Enseignement Scientifique Chapitre 3

La forme de la Terre
ère
1 La Terre, un astre singulier

Depuis très longtemps l’humanité a cherché à savoir ce qu’il y avait derrière l’horizon…
Dès l’antiquité on a des traces des premières théories concernant la forme de notre planète, puis sur ses dimensions.
Pendant des siècles des scientifiques cherchent à mesurer de plus en plus précisément la circonférence, et le rayon de la
Terre. Aujourd’hui nos expéditions spatiales et les satellites nous permettent de confirmer toutes ces théories et d’améliorer
les représentations de notre planète, ainsi que les déplacement sur sa surface, grâce au système GPS par exemple.

I. L’apport de l’antiquité sur la forme de la Terre

1 – L’évolution de la représentation de la Terre

Rien n’est certain, mais plusieurs éléments archéologiques semblent aujourd’hui conduire à penser que plusieurs
civilisations ont décrit la Terre comme étant sphérique il y a plusieurs milliers d’années, les égyptiens ayant même
mesuré sa circonférence (voir travaux de l’égyptologue Gyula Priskin).
C’est près de 600 ans avant notre ère que les premières traces écrites de théories
sur la forme de la Terre apparaissent.
On note par exemple l’idée d’une Terre en forme de disque flottant sur un océan
infini, proposée sans doute par Thalès de Milet, mathématicien grec formé à
l’astronomie en Égypte (connu entre autres pour son théorème).

Cependant d’autre penseurs, comme Platon, vont rapidement décrire la Terre comme étant
sphérique pour répondre à des critères de perfection céleste, mais cela relève encore de
croyances et de théories mystiques.
En effet pour des raisons liées à la foi, les sphères symbolisent, pour les grecs la perfection, la
Terre est donc forcément sphérique
Il faut attendre 350 avant notre ère pour qu’ Aristote, disciple de Platon explique les raisons pour lesquelles la Terre
est de forme sphérique. Dans le traité Du ciel, il écrit :
« Dans les éclipses de Lune, la ligne qui limite l’ombre est toujours une ligne incurvée. Puisque l’éclipse est
due à l’interposition de la Terre entre la Lune et le Soleil, c’est la forme de la surface de la Terre, sphérique
qui produit cette courbe.
De plus la manière dont les astres nous apparaissent ne prouve pas seulement que la Terre est ronde, mais
que son étendue est assez petite. En effectuant un déplacement minime vers le Sud ou le Nord les astres au-
dessus de nous changent considérablement, et ce ne sont pas les mêmes qui brillent dans le ciel. Certains
astres sont visibles en Égypte ou vers Chypre mais sont invisibles dans les régions septentrionales. Tout cela
ne montre pas seulement que la Terre est ronde, mais encore qu’elle a la forme d’une sphère de modeste
dimension.  »

Questions :
• La Terre est aujourd’hui considérée comme sphérique, est-ce une perception récente ?
……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………….

• La démarche d’Aristote est considérée comme une rupture dans ces théories, comment l’expliquer ?
……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………….

……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………...……………………...

Une étude menée par l’Ifop en 2017 pour l’institut

• Quel sont les deux arguments avancés par Aristote : Jean Jaurès et l’observatoire Conspiracy Watch révèle
- ……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………… que 9 % des français croient « possible que la Terre soit
plate et non pas ronde comme on nous le dit depuis
………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………
l'école ».
- ………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………
Cependant aucun argument sérieux confirmant ces
……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………… théories n’a pu être démontré à ce jour. L’argument
principal étant que la ligne d’horizon semble plate...
2 – Les premières mesures
À la fin du IIIe siècle av. n.-è. Le modèle d’une Terre sphérique est accepté depuis longtemps par les
scientifiques grecs, mais on se demande alors les dimensions précises de la Terre. On aimerait par
exemple connaître son rayon.
La réponse la plus complète à cette question va être apportée par Ératosthène.

• Après avoir visionné la vidéo, compléter le texte suivant et la carte :

Ératosthène était directeur de …………………………………………………………………………………………...………………………………………………….. .

Le jour du ……………………………………… d’été, il apprend que dans la ville de Syène ( ……………………………………….. )

les rayons du Soleil arrivent parfaitement verticalement dans un puits, on ne voit alors
aucune ombre.
Syène est donc située sur le …………………………………………………… terrestre (ligne imaginaire).

Le même jour, dans la ville d’ ………………………………………………….. plus au nord il remarque l’ombre d’un
Gnomon (un grand bâton en bois) qui s’étend sur le sol.

Il s’interroge sur ce phénomène, et propose deux explications :

- Le Soleil est …………………………………………………………………………… et les rayons arrivent donc sur Terre avec
différents angles. La surface de la Terre est donc ……………………………. .

- Le Soleil est …………………………………………………………………………… et les rayons arrivent donc parallèles les uns
aux autres. La forme de la Terre est donc ……………………………………………….. .

Sur ces deux hypothèses, il ne conserve que la plus logique :

logique la deuxième explication.

Il utilise les propriétés des angles pour déterminer, comme sur ce schéma : …….. = ……..
Il cherche donc à déterminer la valeur de l’angle ……. en s’aidant de la taille du Gnomon
et de la taille de …………………………………… .
Il obtient l’angle suivant : α = …………….

Ératosthène détermine ensuite la distance entre Syène et …………………………………………...………………………. .

La méthode n’est pas très précise, mais il obtient une distance d’environ D = 790 km .

Il utilise ensuite une relation de proportionnalité incluant cet angle et cette distance, puis détermine la circonférence de la
Terre avec un grande précision compte tenu des moyens à sa disposition.

• Observer les deux schémas suivants et compléter le tableau ci-dessous avec α , C , 360 et D .
C représente ici la circonférence
En déduire l’expression de C en fonction des
Longueur
autres termes : C = _____
Angle

• Calculer C d’après les mesures d’Ératosthène

C = __________ donc C≈
Sachant que la circonférence peut se calculer ainsi :
C = 2πr
En réalité, il est plus probable qu’Ératosthène ait tenté de vérifier
• En déduire le rayon moyen de la Terre d’après ces mesures une mesure de la Terre déjà réalisée par le passé, ou de reproduire
des calculs qu’il aurait pu consulter dans la grande bibliothèque
r = _____ donc r = ____________ d’Alexandrie, qui consignait à cette époque une grande partie des
r≈ savoirs de l’Égypte pharaonique, voire de l’Égypte pré-dynastique.