Annales de réadaptation et de médecine physique 47 (2004) 243–257

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Analyse de la littérature

Consommation d’oxygène et consommation maximale d’oxygène :

intérêts et limites de leur mesure
Oxygen uptake and maximal oxygen uptake: interests and limits
of their measurements
H. Vandewalle
Département formation, Institut national des sports et de l’éducation physique, 11, avenue du Tremblay, 75012 Paris, France

Résumé

Un court rappel de la justification de la mesure du prélèvement d’oxygène dans l’évaluation de la resynthèse de l’ATP et les relations entre
prélèvement et consommation d’oxygène précède une revue des intérêts et limites de la mesure de la consommation d’oxygène dans le cadre
des explorations fonctionnelles des sportifs et des patients souffrant d’un handicap. Cette revue concerne non seulement la mesure de valeur
maximale de consommation d’oxygène mais aussi les intérêts de la mesure de la consommation d’oxygène dans l’évaluation du coût
énergétique et les limites de l’étude de la cinétique du prélèvement d’oxygène en début d’exercice. Sont ensuite discutés le choix des méthodes
(circuits fermés ou ouverts) et les choix d’un ergomètre et d’un protocole rectangulaire ou triangulaire. La revue se termine par de courts
exposés des connaissances actuelles concernant les facteurs limitatifs de la consommation d’oxygène, de ses variations en fonction de l’âge,
du genre, des dimensions corporelles, de la masse musculaire active et de l’entraînement.
© 2004 Elsevier SAS. Tous droits réservés.

Abstract

The paper presents a review of the interests and limits of oxygen uptake measurement in the functional testing of athletes and disabled
people. The validity of the oxygen uptake as an estimation of the oxygen consumption and aerobic synthesis of ATP is discussed in the
introduction of the review. The author discusses the interests of oxygen uptake measurements for the study of energy cost in addition to
maximal oxygen uptake. The limits of the study of oxygen uptake kinetics at the beginning of exercise are discussed. The methodology of
oxygen measurement is mainly focused on the characteristics of the different ergometers and the choice of an exercise protocol. The review
ends with short statements related to the current knowledge on maximal oxygen uptake, its limiting factors and the effects of age, gender, body
mass, active muscle mass and training.
© 2004 Elsevier SAS. Tous droits réservés.

Mots clés : Métabolisme ; Évaluation ; Sport ; Handicap

Keywords: Metabolism; Testing; Sports; Disabled

1. Pourquoi mesurer la consommation d’oxygène ?
L’ATP représente la seule source d’énergie chimique im-
médiatement convertie en énergie mécanique. Cependant, le
maintien d’un exercice physique au-delà de quelques dizai-
nes de secondes n’est rendu possible que grâce à la resyn-
thèse de ce composé par les processus de phosphorylations
Adresse e-mail : henry.vandewalle@insep.fr (H. Vandewalle).
© 2004 Elsevier SAS. Tous droits réservés.
doi:10.1016/j.annrmp.2004.05.014
oxydatives. Ces processus peuvent être résumés de la façon
suivante :
• processus d’oxydation : Substrats + oxygène → gaz
carbonique + eau + énergie ;
• processus de phosphorylation : ADP + P + énergie →
ATP
Ces deux processus sont couplés au niveau des membra-
nes mitochondriales : l’énergie produite par les oxydations
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est utilisée pour la phosphorylation de l’ADP. En première
approximation, plus l’intensité des processus oxydatifs est
élevée, plus l’intensité des processus de resynthèse de l’ATP
est supposée élevée (ceci n’est pas vrai en cas de découplage
des processus de phosphorylation et d’oxydation comme
dans une hyperthyroïdie et dans certaines intoxications).
Le débit maximum d’énergie fourni par cette filière aéro-
bie dépend de la capacité des systèmes pulmonaires, cardia-
ques, vasculaires et du sang à transporter l’oxygène, de l’air
ambiant aux muscles actifs.
1.1. Mesure de la consommation ou du prélèvement
d’oxygène ?
Les mesures de consommation d’oxygène sont fondées
sur le principe de conservation de la matière ; la quantité
d’oxygène consommée est égale à la différence des entrées et
des sorties. En ce qui concerne, la consommation d’oxygène
de l’ensemble de l’organisme
Oxygène consommé = Entrées – Sorties
= Débit d’oxygène inspiré – Débit d’oxygène
En fait, ce n’est donc pas la consommation d’oxygène
mais plutôt le prélèvement d’oxygène qui est généralement
mesuré. Ainsi pour les auteurs anglo-saxons il s’agit d’oxy-
gen uptake et non pas d’oxygen consumption.
En pratique, cette distinction n’est pas fondamentale lors-
que les données sont recueillies en état stable, car les réserves
de l’organisme en oxygène sont faibles et les autres réactions
impliquant l’oxygène sont quantitativement négligeables
(comme par exemple les peroxydations importantes sur le
plan fonctionnel mais quantitativement négligeable). À l’état
stable, la quasi-totalité de l’oxygène prélevé par l’organisme
est donc considérée comme utilisée dans des réactions de
combustion et la consommation peut être considérée comme
égale au prélèvement à l’état stable.
En mesurant le débit sanguin d’un organe (Q), le contenu
en oxygène du sang artériel (CaO2) et celui du sang veineux
issu de l’organe (CvO2), il est possible de mesurer la
consommation d’oxygène d’un organe en appliquant à l’oxy-
gène l’équation de Fick :
VO 2 = Q(CaO 2 – CvO 2 )
Où VO2 est le débit d’oxygène consommé et (CaO2–
CvO2) la différence artérioveineuse en oxygène ? En appli-
quant ce principe il est ainsi possible de mesurer la consom-
mation maximale d’oxygène d’un groupe musculaire.
À l’inverse, en mesurant la consommation d’oxygène, le
contenu en oxygène du sang artériel (CaO2) et celui du sang
veineux issu de l’organe (CvO2), on obtient le débit sanguin :
Q = VO 2 ⁄ (CaO 2 – CvO 2 )
En appliquant ce principe à l’organisme entier, on obtient
le débit sanguin systémique Qsys (débit dans la grande circu-
lation)
Q sys = VO 2 pulm ⁄ (CaO 2 – CvO 2 )
Où VO2pulm est la consommation d’oxygène mesurée au
niveau pulmonaire (en fait la bouche), CaO2 et CvO2 respec-
tivement les contenus en oxygène du sang artériel et du sang
veineux mêlé. Cela nécessite la pose de deux cathéters et
limite l’application de cette méthode qui a été la référence
pour les mesures de débit cardiaque.
1.2. Pourquoi la mesure de VO2max et non pas celle
de VCO2max ?
La quantité d’ATP resynthétisée par molécule de gaz
carbonique produite varie plus largement en fonction du
substrat métabolisé (glucides, lipides et protéines) que le
rapport ATP/oxygène consommé (voir ci-dessus).
En outre, une partie de la production de gaz carbonique à
l’exercice peut provenir des réactions acides-bases comme,
par exemple, lors du tamponnement de l’acide lactique par
les bicarbonates.
Pour ces deux raisons, la mesure de la production de gaz
carbonique est nettement moins précise que la mesure du
prélèvement d’oxygène pour l’évaluation de la resynthèse
expiré
aérobie de l’ATP.
1.3. Intérêt de la mesure de la consommation d’oxygène
La mesure de la consommation d’oxygène est utilisée
dans trois cas :
• détermination du coût énergétique d’une activité ;
• détermination des substrats utilisés en particulier l’utili-
sation des lipides et des glucides grâce au calcul du
quotient respiratoire (quotient de la production de gaz
carbonique et de la consommation d’oxygène, VCO2/
VO2) ;
• détermination de la consommation maximale d’oxy-
gène.
1.4. Consommation d’oxygène et coût énergétique
L’intérêt de la mesure de la consommation d’oxygène
pour évaluer le coût énergétique d’une activité est reconnu
depuis longtemps en ergonomie et a permis d’établir des
normes de travail en milieu professionnel en précisant les
astreintes physiologiques de différentes activités physiques
comme le transport de charges [34,63], d’apprécier l’adapta-
tion du matériel à l’homme et l’amélioration des postes de
travail. L’hypothèse implicite est qu’une moindre consom-
mation d’oxygène témoigne d’une meilleure adaptation de la
machine à l’homme (ou vice versa). La mesure de la consom-
mation d’oxygène pour des exercices réalisés avec différents
types de matériel ou de vêtements [42], sur les terrains les
plus variés, seul ou dans un peloton [40,41], l’optimisation
des fréquences de pédalage [18,56], sont des exemples d’uti-
lisation ergonomique de la consommation d’oxygène dans le
domaine du sport.
La mesure du coût énergétique trouve un regain d’intérêt
dans le domaine du sport. En effet, les athlètes de haut niveau
 H. Vandewalle / Annales de réadaptation et de médecine physique 47 (2004) 243–257
se caractérisent non seulement par des puissances maximales
aérobie et/ou anaérobie particulièrement élevées mais aussi
par un faible coût énergétique. L’économie du geste est
considérée comme une des caractéristiques principales de la
maîtrise sportive. Les athlètes de haut niveau sont capables
de produire une quantité de travail ou de courir une distance
supérieure avec une même quantité d’énergie. Ainsi, les
résultats d’une série d’études scandinaves suggèrent que la
suprématie des coureurs kenyans s’explique en grande partie
par un coût énergétique inférieur par comparaison avec des
coureurs européens [75]. Ce coût énergétique plus favorable
pourrait être expliqué par des facteurs anatomiques : faible
indice de masse corporelle, jambes longues et élancées,
masse des membres inférieurs plus faibles [75]. L’idéal est
de mesurer le coût énergétique d’une activité en situation
réelle, sur le terrain [39] et non pas en laboratoire, ce que
permettent les appareils actuels de mesure ambulatoire de la
consommation d’oxygène.
La mesure du coût énergétique sur le terrain permet de
comparer les sollicitations physiologiques en fonction de la
technique comme la comparaison du pas poussé et du pas
alterné en ski de fond [22,73] ou d’étudier les sollicitations
physiologiques au cours de séances d’entraînement comme
par exemple en comparant des séances d’exercices de course
intermittente avec récupération active ou passive [28].
Cette utilisation ergonomique de la mesure de consomma-
tion d’oxygène a aussi été appliquée à l’étude du coût éner-
gétique dans le cas d’un handicap [17,27]. En effet, la
consommation d’oxygène dépend de la dépense énergétique
non seulement aux niveau des muscles directement impli-
qués dans la production de travail utile mais aussi au niveau
des muscles assurant la stabilisation des segments corporels
et des muscles antagonistes cocontractés. L’hypothèse impli-
cite de ces études est que l’importance des cocontractions,
l’augmentation du tonus, la sollicitation de muscles accessoi-
res moins efficaces et une mauvaise coordination devraient se
manifester par une élévation de la dépense énergétique au
cours d’épreuves codifiées par comparaison avec des sujets
sains. Des travaux anciens ont ainsi montré une augmenta-
tion de la dépense énergétique de l’hémiplégique par compa-
raison avec le sujet normal lors d’activités comme la marche
[9,23], l’ascension d’escalier [44] ou le pédalage sur bicy-
clette ergométrique [47,54]. Sur bicyclette ergométrique, la
consommation d’oxygène systémique est significativement
plus élevée du coté déficitaire pendant un exercice de péda-
lage avec une seule jambe à intensité sous-maximale [54,76].
La mise en évidence de différences significatives entre le côté
lésé et le côté sain ou entre sujets hémiplégiques et sujets
indemnes est parfois difficile. Ainsi nous n’avons pas pu
mettre en évidence de différences significatives entre sujets
ou entre côtés lésés ou sains dans un protocole où étaient
mesurés le coût énergétique et le rendement mécanique au
cours d’extension du genou chez des sujets hémiplégiques et
des sujets sains [71,72]. En effet, dans cette étude, il existe
déjà des cocontractions importantes chez des sujets sains et, à
l’opposé, les problèmes de stabilisation pouvant augmenter
245
le coût énergétique chez les hémiplégiques étaient minorés
par une bonne contention des sujets. Par la suite ce type
d’études a été étendu à d’autres pathologies comme la sclé-
rose en plaque [80], la poliomyélite [24] les infirmités motri-
ces cérébrales [59,60], la mucoviscidose [79], et à différents
objectifs comme le suivi de programmes de rééducation [21]
ou l’optimisation du matériel [4].
Enfin, la mesure de la consommation d’oxygène à permis
d’établir des tables donnant les niveaux de dépense énergéti-
que correspondant aux activités les plus variées possibles et
imaginables, allant de la participation aux offices religieux
jusqu’aux activités sportives les plus intenses en passant par
les travaux de couture et le jardinage [1]. Ces dépenses
énergétiques sont évaluées en MET c’est-à-dire en unité
correspondant au métabolisme de repos (1 MET vaut 3,5 ml
O2 min–1 kg–1). Une activité intense comme la course à
20 km par heure correspond ainsi à environ 20 fois la dépense
énergétique de repos c’est-à-dire 20 MET. Ces tables sont
utilisées plus particulièrement dans le cadre d’une rééduca-
tion et de la prise en charge des cardiaques.
1.5. Validité de la consommation maximale d’oxygène
La validité de la mesure de la consommation maximale
d’oxygène comme méthode d’évaluation de la puissance
maximale de resynthèse aérobie de l’ATP n’est généralement
pas discutée. En effet, bien que le nombre de molécules
d’ATP synthétisées par atome d’oxygène consommée soit
sensiblement différent pour la combustion des lipides et des
glucides (6,5 pour les glucides et 5,7 pour les lipides), cette
différence peut être négligée en pratique. En effet, au mo-
ment de l’atteinte de la consommation maximale d’oxygène
les glucides représentent la quasi-totalité des substrats éner-
gétiques.
1.6. Intérêt de la mesure de VO2max
L’intérêt de la détermination de VO2max est justifié par
les relations très étroites entre ce paramètre et les performan-
ces dans les épreuves d’une durée supérieure à deux minutes
dans diverses activités sportives [32,45,53]. Cependant, ces
coefficients de corrélation sont, cependant, trop faibles pour
garder un pouvoir discriminant et prédictif des performances
dans un groupe de sujets très homogènes.
Le débit cardiaque maximal est probablement le principal
facteur limitatif de la consommation maximale d’oxygène
mesurée au cours d’un protocole d’exercice sollicitant une
fraction élevée de la masse musculaire totale (voir ci-
dessous). La mesure de la consommation maximale d’oxy-
gène peut donc être utilisée comme moyen d’évaluer la
tolérance cardiovasculaire à l’exercice des patients souffrant
d’insuffisance cardiaque. Ainsi, de nombreuses études réali-
sées depuis les années 1990, ont montré que la consomma-
tion maximale d’oxygène est un prédicteur significatif et
indépendant de la mortalité des patients souffrant d’insuffi-
sance cardiaque [65]. Une consommation maximale d’oxy-
246 H. Vandewalle / Annales de réadaptation et de médecine physique 47 (2004) 243–257
Fig. 1. Modélisation de la cinétique de consommation d’oxygène au cours d’un palier d’exercice. En a, modèle mono-exponentiel. En b, modèle à trois phases
de Whipp.
gène inférieure à 14 ml/kg par minute (c’est-à-dire 4 MET)
est une des indications de greffe cardiaque [67]. En effet, les
patients dont la consommation maximale d’oxygène dépasse
14 ml/kg par minute, ont un taux de mortalité à un an
identique à ceux qui subissent une greffe cardiaque. Il ne
semble malheureusement pas possible de prédire la tolérance
à l’exercice et la consommation maximale d’oxygène à partir
des examens pulmonaires de routine ou de l’étude des fonc-
tions ventriculaires de repos. L’intérêt d’épreuves menées
jusqu’à VO2max est contesté par certains qui estiment qu’il
est possible de décider d’une indication de greffe cardiaque à
partir de la détermination du seuil anaérobie ventilatoire
(seuil ventilatoire inférieur à 11 ml kg–1 min–1) [36]. Même si
les données respiratoires sont des indicateurs de greffe, la
mesure de la consommation d’oxygène reste, pour d’autres
investigateurs, le meilleur prédicteur [66,67].
1.7. Intérêts et limites de la détermination de la vitesse
maximale aérobie
La vitesse de course correspondant à l’atteinte de la
consommation maximale d’oxygène (vitesse maximale aéro-
bie) a été considérée pendant quelques années comme l’un
des paramètres les plus intéressants à déterminer chez les
sportifs. En effet, sa connaissance permet d’exprimer les
intensités d’entraînement en pourcentage de la consomma-
tion maximale d’oxygène étant donné la relation à peu près
linéaire entre la vitesse de course et la dépense énergétique
pour les vitesses comprise entre 10 et 22 km par heure. Par
ailleurs, le temps de maintien à la vitesse maximale aérobie a
été présentée comme un indice d’endurance aérobie [16]
relativement facile à déterminer. Malheureusement, la préci-
sion de la mesure de la vitesse maximale aérobie n’est pro-
bablement pas meilleure que 3 à 5 %, ce qui est très satisfai-
sant pour un biologiste mais est très insuffisant sur le plan de
la prescription de l’entraînement. Cette imprécision sur la
valeur de la vitesse maximale aérobie limite son emploi
comme indice d’endurance car un faible pourcentage de
variation de cette vitesse provoque de larges variations de son
temps de maintien [83]. Par ailleurs, la validité du temps de
maintien de la vitesse maximale aérobie (ou du maintien de
la puissance maximale aérobie) comme indice spécifique de
l’endurance aérobie est discutée sur un plan théorique
[15,51,64].
1.8. Mesure de la cinétique de la consommation d’oxygène
en début d’exercice
A priori, il est intéressant d’être capable d’augmenter très
rapidement la consommation d’oxygène au niveau muscu-
laire lors d’une variation brutale de la dépense énergétique. Il
est probable qu’il existe des différences interindividuelles
non négligeables en ce qui concerne la rapidité d’adaptation
de la consommation d’oxygène à la demande énergétique. Il
semble que la cinétique de consommation d’oxygène est
meilleure après entraînement et, peut être, chez l’enfant com-
paré à l’adulte.
Différents modèles de l’évolution du prélèvement d’oxy-
gène au niveau pulmonaire au cours d’un échelon de puis-
sance (Fig. 1) ont été proposés [22,62,86]. Le modèle le plus
souvent utilisé actuellement est le modèle à trois phases de
Whipp [8,86] présenté sur la Fig. 1b :
• la phase 1 correspond à une augmentation du prélève-
ment d’oxygène due à l’accroissement très rapide du
débit sanguin perfusant les alvéoles (phase cardiodyna-
mique) ;
• la phase 2 correspond à l’augmentation des oxydations
au niveau tissulaire ;
• la phase 3 à l’atteinte progressive d’un plateau de
consommation d’oxygène.
Au cours de la phase 3, pour les exercices dont l’intensité
est comprise entre le seuil anaérobie et la puissance maxi-
male aérobie, il est fréquent de constater une dérive progres-
sive de la consommation d’oxygène jusqu’à la fin de
l’épreuve, sans atteinte d’un véritable plateau. Cette dérive
progressive de la consommation d’oxygène au cours de la
phase 3 est souvent appelée composante lente.
Dans la plupart des modèles dérivés du modèle de Whipp,
les phases 1, 2 et 3 sont modélisés au moyen de fonctions
exponentielles ayant chacune une constante de temps (de
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l’ordre de 25 s pour la phase 2 et nettement plus longue pour
la phase 3). Passée la courte phase 1, le prélèvement d’oxy-
gène est supposé égal à la somme des fonctions exponentiel-
les décrivant les phases 2 et 3. Par ailleurs, ces modèles
incluent des délais, qui peuvent être identiques pour les
phases 2 et 3 ou différents. Cependant, pour les exercices
compris entre le seuil anaérobie et la puissance maximale
aérobie, le calcul de la constante de temps de la phase
3 donne des valeurs si élevées que la validité d’un modèle
exponentielle de la composante lente peut être contestée. En
se fondant sur un modèle linéaire de la dérive du prélèvement
d’oxygène jusqu’à l’atteinte de VO2max, Beaury et Eclache
[11,84] ont proposé un test original d’évaluation du temps
d’épuisement fondé sur la mesure de la dérive de consomma-
tion d’oxygène et de fréquence cardiaque.
Il est difficile d’inclure une évaluation de la cinétique du
prélèvement d’oxygène dans une séance où certains protoco-
les d’exercice (épreuves triangulaires de mesure de VO2max)
seraient réalisés. En effet, le fait de réaliser un exercice
intense dans les minutes qui précèdent accélère la cinétique
du prélèvement d’oxygène [14,20,35].
Par ailleurs, la plupart de ces études ont été réalisées pour
des exercices sous-maximaux de plusieurs minutes alors
qu’une adaptation très rapide de la consommation d’oxygène
et par conséquent, sa mesure devrait être particulièrement
intéressante dans des exercices supramaximaux et brefs
(quelques dizaines de secondes). Des études anciennes [6,62]
ont montré que la cinétique d’adaptation de la consommation
d’oxygène au cours d’exercices supramaximaux est d’autant
plus rapide que l’intensité est élevée. Par ailleurs, l’impor-
tance relative des facteurs musculaires et cardiovasculaires
déterminant la cinétique du prélèvement d’oxygène dépend
probablement de l’intensité de l’exercice [38]. Enfin, il
n’existe pas de protocole validé permettant de comparer les
sujets ou de suivre les effets de l’entraînement en ce qui
concerne la cinétique du prélèvement d’oxygène au cours de
tels exercices.
Dans la méconnaissance actuelle de la validité, de la
précision et de la reproductibilité des mesures de cinétique de
consommation d’oxygène, il faut rester dans l’expectative en
ce qui concerne l’intérêt pratique de ces mesures dans l’ex-
ploration fonctionnelle des sportifs ou des patients.
1.9. Facteurs limitatifs de la consommation maximale
d’oxygène
Il convient de différencier les facteurs limitatifs chez les
sujets sains et chez les patients souffrant de maladies cardio-
vasculaires et bronchopulmonaires. En pathologie, il est fré-
quent que la valeur maximale de consommation d’oxygène à
l’exercice soit limitée par la survenue de symptômes (dou-
leur angineuse, tachycardie, bronchospasme...) empêchant la
prolongation de l’épreuve (symptom limited VO2peak).
Les lignes qui suivent traitent des facteurs limitatifs chez
les sujets sains.
La valeur de la consommation d’oxygène (VO2) est liée au
débit cardiaque (Q) et à la différence artérioveineuse en
oxygène (CaO2 – CvO2) selon l’équation de Fick :
247
VO 2 = Q(CaO 2 – CvO 2 )
On considère généralement que :
VO 2 max = Q sys max(CaO 2 – CvO 2 )max
Où Qsysmax et (CaO2 – CvO2)max correspondent respec-
tivement au débit cardiaque maximal et à la différence arté-
rioveineuse maximale ? Ceci peut aussi s’écrire :
VO 2 max = Q sys maxCaO 2 (1 – CvO 2 ⁄ CaO 2 )max
Où Qsysmax CaO2 et (1 – CvO2/CaO2)max correspondent
respectivement à l’apport maximal en oxygène et au coeffi-
cient d’extraction maximale de l’oxygène !
L’apport en oxygène dépend du contenu artériel en oxy-
gène et du débit cardiaque, c’est-à-dire du système cardio-
vasculaire alors que le coefficient d’extraction de l’oxygène
dépend des propriétés du muscle. En ce qui concerne les
facteurs limitant VO2max, on oppose souvent apport et utili-
sation de l’oxygène ou facteurs centraux et périphériques. Il
est possible aussi d’opposer convection (transport) et diffu-
sion de l’oxygène comme facteurs limitant VO2max
[22,25,77,78,85].
Le processus de prélèvement et de consommation d’oxy-
gène peut être décomposé en étapes successives :
• l’étape pulmonaire (ventilation et diffusion alvéoloca-
pillaire) ;
• le transport par le système cardiovasculaire jusqu’aux
capillaires musculaires ;
• les nombreuses étapes de la diffusion de l’oxygène du
globule rouge à la mitochondrie ;
• enfin utilisation par les chaînes respiratoires mitochon-
driales.
Chacune de ces étapes peut en théorie participer à la
limitation de la consommation maximale d’oxygène. Il n’est
pas possible de détailler dans une courte revue les arguments
pour ou contre l’importance de ces facteurs limitatifs poten-
tiels. Seules les principales conclusions seront récapitulées.
En ce qui concerne les exercices sollicitant une fraction
importante de la masse musculaire totale (exercices géné-
raux), ce serait le débit d’oxygène parvenant aux mitochon-
dries qui serait le principal facteur limitant les phosphoryla-
tions oxydatives et non pas les différentes réactions
permettant l’utilisation de l’oxygène par ces mêmes mito-
chondries. Cet apport d’oxygène aux mitochondries dépend
essentiellement des performances du système cardiovascu-
laire et des possibilités de diffusion de l’oxygène au niveau
musculaire.
Chez des sujets jeunes, moyennement entraînés, la venti-
lation, la diffusion alvéolocapillaire, ne semblent pas limiter
l’apport en oxygène aux mitochondries qui dépend principa-
lement du débit cardiaque maximal, c’est-à-dire essentielle-
ment du volume d’éjection systolique [5,22,25,45] et de la
capacité de transport du sang en oxygène (concentration en
hémoglobine) [29].
Chez les athlètes bien entraînés dont la consommation
maximale d’oxygène est supérieure à 60 ml/min par kilo-
248 H. Vandewalle / Annales de réadaptation et de médecine physique 47 (2004) 243–257
gramme, une désaturation oxyhémoglobinée artérielle appa-
raît lors d’un exercice d’intensité proche de VO2max [69].
L’ensemble du système respiratoire est probablement
conçu de telle façon que l’apport en oxygène puisse faire face
à la demande et qu’il n’existe pas un facteur qui à lui seul
limite le prélèvement maximal d’oxygène [57,58]. Toute
tentative d’augmenter l’apport en oxygène en ne modifiant
qu’une étape du système respiratoire a un effet relativement
limité : les effets immédiats d’un dopage sanguin [29,37] ou
d’une hyperoxie sur la consommation maximale d’oxygène
ne sont pas proportionnels à l’amélioration de l’apport
d’oxygène aux muscles actifs et sont relativement limités
[58].
Par des mécanismes qui restent à démontrer, il semble
exister une parfaite adéquation entre la consommation maxi-
male d’oxygène, les performances du système cardiovascu-
laire et le développement des facteurs limitant la diffusion et
l’utilisation de l’oxygène au niveau musculaire (lit capillaire
musculaire, mitochondries...) : les sujets présentant une
consommation maximale d’oxygène élevée possèdent un
débit cardiaque maximal très élevé, ont un développement
important du réseau des vaisseaux capillaires [48] et une
prolifération des mitochondries musculaires [46,49] qui
s’accompagne d’une capacité de consommation d’oxygène
par le tissu musculaire particulièrement élevée [50]. L’entraî-
nement pourrait être l’une des explications de cette cohé-
rence du développement des différentes étapes du système
respiratoire et de leur corrélation avec les niveaux de
consommation maximale d’oxygène : les sujets possédant un
apport en oxygène naturellement élevé ou artificiellement
augmenté, s’entraînent à des intensités supérieures et pen-
dant des durées prolongées ce qui, en retour, devrait simuler
le développement du lit capillaire et du volume mitochon-
drial. Inversement, les sujets possédant des muscles particu-
lièrement aptes aux exercices d’endurance aérobie (prédomi-
nance de fibres lentes de type I, volume mitochondrial et lit
capillaire très développés) peuvent soumettre leur système
de transport de l’oxygène à des charges et des intensités
d’entraînement plus importantes, ce qui en retour devraient
améliorer le développement du système cardiovasculaire.
En ce qui concerne les exercices sollicitant une faible
fraction de la masse musculaire totale (exercices dit « lo-
caux »), il est probable que les facteurs centraux (cardiaques,
ventilatoires...) jouent un rôle mineur dans la limitation de la
consommation maximale d’oxygène mesurée au cours de ce
type d’exercices, comparés aux facteurs locaux (capillaires,
mitochondries, typologie des fibres musculaires...)
[22,25,77,78].
2. Méthodologie des mesures de consommation
et de consommation maximale
2.1. Mesure de la consommation d’oxygène
2.1.1. Méthodes en circuit-fermé
Dans le cas de la méthode dite en circuit fermé, le sujet
inspire le mélange gazeux contenu dans une enceinte, géné-
ralement un spiromètre de grand volume tel que le spiromètre
de Tissot. À l’expiration, les gaz sont restitués à l’enceinte
après leur passage dans un dispositif contenant un absorbeur
de CO2 (le plus souvent de la chaux sodée). La différence
entre la quantité d’oxygène présente initialement dans l’en-
ceinte et celle qui demeure à la fin de l’exercice, correspond à
la quantité d’oxygène prélevée par le sujet. Pour éviter que la
teneur en oxygène de l’enceinte ne diminue, le sujet respire
généralement de l’oxygène pur.
Bien que ce dispositif permette la mesure des différents
indices spirométriques et de la consommation d’oxygène de
repos, il présente durant l’exercice certaines limites telles que
l’élimination incomplète du CO2 par la chaux sodée, l’impor-
tance des résistances mécaniques à la ventilation, la nécessité
de mesurer en continu la température de l’enceinte pour tenir
compte de la dilatation des gaz. Par ailleurs, l’inhalation
d’oxygène pur devrait entraîner une surestimation de
VO2max chez les sujets dont le sang artériel est désaturé lors
d’exercice en air ambiant.
2.1.2. Méthodes en circuit ouvert
La méthode dite en circuit ouvert est la plus souvent
utilisée en laboratoire ou dans un service d’explorations
fonctionnelles. Dans cette méthode, les gaz expirés ne se
mélangent pas au mélange inspiré (généralement l’air am-
biant). De nombreuses techniques de mesure de VO2max
selon la méthode du circuit ouvert ont été proposées mais
seules deux techniques sont fréquemment utilisées.
Dans la première technique, les gaz sont recueillis pendant
une durée rigoureusement chronométrée dans des sacs im-
perméables d’une contenance d’une centaine de litres (ou
plus) comme par exemple des sacs de Douglas. La mesure
des volumes des gaz inspirés ou expirés se fait ensuite à
l’aide d’un débitmètre ou d’un gazomètre comme celui de
Tissot. La teneur des gaz expirés en oxygène (FEO2) et en gaz
carbonique (FECO2) est réalisée soit par méthode chimique
sur de petits échantillons dans les études où une précision
maximale est recherchée soit au moyen d’analyseur automa-
tique après calibration avec des gaz étalons de très haute
précision.
La deuxième technique la plus souvent utilisée actuelle-
ment est entièrement automatisée : le débit expiré est mesuré
en continu au moyen d’une turbine de haute précision et de
faible inertie ou d’un pneumotachographe et les gaz sont
analysés en continu au moyen d’analyseurs rapides.
La valeur du prélèvement d’oxygène en circuit ouvert est
donnée par la formule suivante :
VO 2 = V E [(1 – F E CO 2 )F I O 2 – F E O 2 ] ⁄ (1 – F I O 2 )
Où FIO2 est la fraction d’oxygène dans l’air inspiré, FEO2
et FECO2 respectivement les teneurs des gaz expirés en
oxygène et en gaz carbonique et VE le volume d’air expiré,
exprimé en conditions STPD.
2.2. Mesure de la consommation d’oxygène sur le terrain
La consommation d’oxygène peut être déterminée sur le
terrain selon la méthode du circuit ouvert. Le gaz expiré est
 H. Vandewalle / Annales de réadaptation et de médecine physique 47 (2004) 243–257
recueilli dans un sac de Douglas porté par le sujet (cas d’un
coureur ou d’un skieur) ou posé sur un chariot qui se déplace
à la même vitesse, que l’athlète (cas d’un nageur en piscine,
course sur route ou sur piste).
La mise au point récente de chaînes de mesure miniaturi-
sées comprenant un débitmètre à turbine, une pompe aspirant
une petite fraction des gaz expirés, des analyseurs de gaz
carbonique et d’oxygène (par exemple Cosmed K4 [39]),
permet d’enregistrer en continu la consommation d’oxygène
sur le terrain par télémétrie. Le confort du sportif est nette-
ment meilleur qu’avec à la méthode des sacs de Douglas et
permet la mesure de la consommation d’oxygène dans les
terrains les plus accidentés. La précision de cette méthode
ambulatoire est probablement légèrement inférieure à celle
de la méthode avec les sacs de Douglas.
L’utilisation de ces techniques au cours d’exercices d’in-
tensité progressive permet de mesurer le coût énergétique et
la consommation maximale d’oxygène dans des conditions
proches de celles des séances d’entraînement et des compé-
titions.
2.3. Choix du type d’ergomètre
Chez les sujets sédentaires, les épreuves de mesure de
consommation d’oxygène utilisent généralement soit un ta-
pis roulant soit une bicyclette ergométrique (ou ergocycle).
Les bicyclettes ergométriques peuvent être soit à freinage
électronique soit mécanique.
Les bicyclettes électroniques actuelles présentent généra-
lement deux avantages :
• production d’une puissance de freinage (à peu près)
indépendante de la fréquence de pédalage, ce qui facilite
l’utilisation de ces matériels chez des sujets peu habi-
tués ;
• possibilité de programmer à l’avance le protocole.
Ceci permet aux examinateurs de se consacrer non seule-
ment à la collecte des données mais aussi à la surveillance du
sujet, ce qui est essentiel quand cette épreuve est réalisée sur
une personne présentant un handicap ou un facteur de risque.
La contrepartie de cette facilité d’utilisation est le coût élevé
de ce matériel.
Les ergomètres à freinage mécanique utilisent générale-
ment soit la friction d’une courroie sur un volant soit des
résistances aérodynamiques ou hydrodynamiques. La puis-
sance produite par ces différents types d’ergomètres à frei-
nage mécanique dépend de la fréquence des mouvements ;
leur utilisation nécessite donc une surveillance permanente
de la fréquence si la puissance doit être maintenue à un
niveau donné. Cet impératif représente une contrainte non-
négligeable en exploration fonctionnelle de sujets peu entraî-
nés ou présentant un handicap. En contrepartie, les bicyclet-
tes mécaniques à frottement sont nettement moins coûteuses
et permettent, aussi, la réalisation d’épreuves de détermina-
tion de la puissance maximale anaérobie [81,82]. Ceci expli-
que leur utilisation fréquente dans les centres médicosportifs.
En laboratoire, les ergomètres utilisés doivent être les plus
proches possibles du matériel généralement utilisé. En prati-
249
que, il est rare que les centres d’évaluation possèdent des
ergomètres adaptés aux différentes populations étudiées et se
contentent généralement de bicyclettes ergométriques et de
tapis roulants. Cependant, l’exploration fonctionnelle des
handicaps nécessite un matériel spécifique : ergocycles des
membres supérieurs, ergomètres pour fauteuil roulant (ergo-
mètre à rouleaux, tapis adaptés aux fauteuils roulants...) [3].
Le calibrage des différents types d’ergomètres (puissance
pour les ergocycles et vitesse pour les tapis roulants) n’est, a
priori, pas indispensable si la mesure effectuée concerne
exclusivement la consommation maximale d’oxygène. Ce-
pendant, en pratique, il est intéressant de connaître la puis-
sance exacte de l’exercice pour de nombreuses raisons :
• des valeurs aberrantes de consommation d’oxygène
pour une vitesse de course (ou de marche) sur tapis
roulant ou une puissance produite sur ergomètre permet-
tent de suspecter et de corriger une erreur de manipula-
tion (fuite obstruction d’une tubulure) ou de calibrage de
la chaîne de mesure ;
• il peut être intéressant de connaître la puissance ou la
vitesse correspondant à un événement physiologique
(atteinte du seuil anaérobie ou de la consommation
maximale d’oxygène...) ;
• le calcul du coût énergétique ou du rendement mécani-
que nécessite une mesure précise de la puissance méca-
nique ou de la vitesse de course.
Il est donc nécessaire d’étalonner les appareils : vitesse et
pente pour les tapis roulants, puissances produites à différen-
tes fréquences de pédalage... Le calibrage de matériels dont
le système de freinage est fondé sur des principes aéro ou
hydrodynamique est parfois difficile. De plus les systèmes de
freinage aérodynamique sont souvent très bruyants.
3. Détermination de la consommation maximale
d’oxygène
Les méthodes de mesure directe de la consommation
maximale d’oxygène consistent à déterminer les valeurs les
plus élevées du prélèvement d’oxygène au niveau buccal.
Aux problèmes concernant la mesure de la consommation
d’oxygène (chaîne de mesure, type d’ergomètres), il faut
donc ajouter ceux en rapport avec les critères d’atteinte d’une
valeur de consommation qui soit réellement maximale, les
choix du type d’exercice et du protocole.
3.1. VO2max ou VO2pic
L’observation d’un plateau de prélèvement d’oxygène
(c’est-à-dire une augmentation < 1,5 ml kg–1 min–1) malgré
l’augmentation de la puissance de l’exercice est le meilleur
critère de l’atteinte de VO2max. Néanmoins, ce plateau n’est
souvent pas obtenu, et la valeur mesurée au cours de telles
épreuves devrait être dénommée pic de prélèvement d’oxy-
gène plutôt que prélèvement maximal d’oxygène. Dans une
étude britannique récente réalisée sur des athlètes de bon
250 H. Vandewalle / Annales de réadaptation et de médecine physique 47 (2004) 243–257
niveau [26] un plateau n’était observé que dans 39 % des
hommes et 25 % des femmes.
Le manque de plateau de consommation maximale d’oxy-
gène serait plus fréquent lors d’exercices sollicitant une fai-
ble masse musculaire (membres supérieurs, un seul membre
inférieur).
3.2. Critères d’atteinte de VO2max
Ce pic est toutefois assimilé au prélèvement maximal
d’oxygène quand la plupart des critères suivants sont réunies
[32,33,53] :
• fréquence cardiaque proche (> 95 %) de la fréquence
cardiaque maximale réelle ou théorique ;
• quotient respiratoire supérieur ou égal à 1,1 ;
• lactatémie supérieure à 8 mmol/l.
Dans l’étude britannique citée ci-dessus [26], le critère du
quotient respiratoire était rempli pour 72 % des hommes et
56 % des femmes. Quant au critère fréquence cardiaque, il
n’était rempli que par 55 % des hommes et 69 % des femmes.
Chez l’enfant [55,70], la consommation maximale corres-
pondrait à un quotient respiratoire supérieur ou égal à 1 et
une lactatémie au moins égale à 6 mmol/l.
3.3. Types d’exercices
La valeur de la consommation maximale d’oxygène dé-
pend du volume musculaire sollicité au cours de l’exercice
(voir ci-dessous). Les protocoles de détermination de la
consommation maximale d’oxygène doivent consister en
exercices sollicitant des masses musculaires importantes.
La durée des exercices doit être suffisamment longue pour
permettre les adaptations métaboliques et cardiovasculaires
nécessaires à l’atteinte de valeurs de consommation d’oxy-
gène proches du maximum. Cependant la durée des protoco-
les ne doit pas être trop longue pour éviter qu’une fatigue
musculaire ou une motivation insuffisante entraîne l’arrêt de
l’épreuve avant que le sujet atteigne sa consommation maxi-
male d’oxygène.
3.4. Protocoles d’exercices
Que la mesure directe soit réalisée en circuit ouvert ou
fermé, la détermination de la consommation maximale
d’oxygène est réalisée au cours d’épreuves dites soit triangu-
laires soit rectangulaires, soit plus exceptionnellement « all-
out ».
Dans les protocoles dits rectangulaires, le sujet réalise une
série d’exercices de cinq à dix minutes entrecoupés d’inter-
valles de récupération de 3 à 20 minutes, pouvant parfois
dans le cadre d’études expérimentales dépasser la journée.
La puissance de chaque palier est constante (Fig. 2). La
valeur de consommation maximale d’oxygène la plus élevée
au cours des différents paliers est considérée comme maxi-
male si elle n’augmente plus lors de la réalisation d’un palier
d’intensité plus élevée (Fig. 2d).
Dans le cas des protocoles triangulaires, les paliers durent
d’une à quatre minutes, sont progressivement augmentés en
intensité et se suivent généralement sans intervalle de repos
jusqu’à l’atteinte d’un plateau de VO2max ou jusqu’à l’épui-
sement du sujet. La puissance des paliers croît de 20 à 50 W
sur ergocycle. Pour le tapis roulant, on agit à travers soit
l’augmentation de la vitesse de 1 à 2 km par heure, soit en
accentuant la pente de 2 ou 3 %.
Il est possible d’obtenir des valeurs maximales de
consommation d’oxygène pour des exercices de durée infé-
rieure à deux minutes à condition que l’intensité soit supé-
rieure à la puissance ou la vitesse maximale aérobie comme
par exemple un exercice de course de 800 m couru à allure
compétitive [43] ou des exercices à fortes composantes ana-
érobies de type all-out test sur bicyclette ergométrique [81].
Cependant lors du maintien d’une intensité d’exercice (puis-
sance mécanique) supramaximale et constante (et non pas du
type « all-out ») menant à l’épuisement en deux à trois
minutes, la valeur la plus élevée de consommation d’oxygène
peut être inférieure à VO2max [10].
3.5. Comparaison des protocoles
Bien que le plateau semble plus net dans les protocoles
rectangulaires, les différences de VO2max mesurées au
moyen des deux procédés sont peu importantes. Les protoco-
les triangulaires sont donc d’usage plus courant pour des
raisons de commodité [61].
En revanche, les protocoles rectangulaires permettent la
détermination du coût énergétique des exercices de façon
plus précise que les épreuves triangulaires à deux conditions :
• que la durée des paliers soit suffisamment longue pour
permettre l’adaptation du métabolisme aérobie ;
• que l’intensité de l’exercice ne soit pas trop élevée pour
que le métabolisme aérobie assure la quasi-totalité de
l’apport énergétique.
Cependant, Il est possible d’avoir une bonne estimation du
coût énergétique avec une épreuve triangulaire où la durée
des paliers est suffisamment longue pour permettre une sta-
bilisation du prélèvement d’oxygène en fin de palier
(Fig. 3b). À l’opposé, des épreuves triangulaires constituées
de nombreux paliers de courtes durées mais avec de faibles
incréments semblent préférables pour la détermination des
seuils anaérobies à partir de l’évolution des paramètres ven-
tilatoires et respiratoires (Fig. 4). La détermination des seuils
étant fondée sur la rupture de pente des relations entre le
temps de l’épreuve, la consommation d’oxygène, la produc-
tion de gaz carbonique et leurs différents rapports, il est
nécessaire que la durée et l’incrément de chaque palier (et
probablement la fréquence de pédalage dans les exercices sur
ergocycle) soient identiques tout au cours de l’épreuve.
Autrement, une rupture de pente de ces relations pourrait être
l’expression du changement de protocole autant que de mo-
difications physiologiques. Dans le cas où ces épreuves trian-
gulaires commencent par une période d’échauffement, les
données recueillies pendant cette période doivent être ex-
clues dans le calcul automatisé du seuil.
 H. Vandewalle / Annales de réadaptation et de médecine physique 47 (2004) 243–257 251

Fig. 2. Exemple d’une série d’épreuves rectangulaires permettant de déterminer la consommation maximale d’oxygène. La consommation d’oxygène mesurée
à 200 W (Fig. 2 c) est considérée comme maximale car identique à celle mesurée à 240 W (Fig. 2 d).

Enfin, les protocoles rectangulaires permettent l’étude de
la cinétique de la consommation d’oxygène.
Quant aux protocoles de type « all-out » leur seul intérêt
est leur brièveté. À de rares exceptions, ce type de protocole
n’est pas utilisé.
pouvant varier de 20 à 90 ml/min par kilogramme, c’est-à-
dire respectivement 5 à 25 fois le métabolisme de repos
[5,22,32,33,45,74]. Cette extrême variabilité tient à plusieurs
facteurs soit propres aux sujets eux-mêmes (sexe, hérédité,
âge...) soit liés à l’environnement (altitude par exemple), soit
surtout liés à l’entraînement.

4. Normes et expression des résultats

Chez le jeune adulte, de taille moyenne (1,75 m, 70 kg), ne
pratiquant habituellement qu’une activité physique modérée,
la consommation maximale d’oxygène s’élève en moyenne à
3 l/min. Elle varie cependant d’un individu à l’autre selon les
caractéristiques biométriques; elle peut ainsi varier de
1,5 l/min chez une jeune femme de petite taille (1,50 m,
40 kg) jusqu’à environ 6 l/min chez un sportif de grande taille
(1,95 m, 95 kg) [5,22,32,33,45,74].
Pour les exercices les plus habituels (marche ou course) le
poids du corps intervient dans la demande d’énergie; en
conséquence, il est d’usage courant d’utiliser un mode d’ex-
pression rapporté au poids corporel. VO2max s’élève alors à
45–50 et 35–40 ml/min par kilogramme respectivement chez
l’homme et la femme de 20 à 30 ans. Ces valeurs correspon-
dent à environ dix fois le métabolisme de repos qui est
généralement compris entre 3 et 4 ml/min par kilogramme. Il
existe une très grande variabilité interindividuelle, VO2max
5. Facteurs de variabilité de VO2max
5.1. Effets de la masse musculaire
La valeur de VO2max croit linéairement avec le volume de
muscles actifs pour des exercices sollicitant des masses mus-
culaires inférieures ou égales à celle utilisée au cours d’un
exercice de pédalage [78]. Au-delà, le fait d’ajouter une
masse musculaire supplémentaire n’augmente plus la valeur
de VO2max proportionnellement à la masse musculaire. Si la
valeur de VO2max d’un exercice de pédalage et manivellage
simultanés est supérieure à VO2max d’un exercice de péda-
lage, elle reste cependant inférieure à la somme de VO2max–
pédalage et de VO2max–manivellage [12]. VO2max rapporté
au volume musculaire actif est d’autant plus élevé que ce
volume est faible [2,78]. Ainsi, la consommation d’oxygène
mesurée pendant un exercice réalisé avec les deux jambes est
inférieure au double de celle correspondante à une seule
252 H. Vandewalle / Annales de réadaptation et de médecine physique 47 (2004) 243–257

Fig. 3. Épreuves triangulaires de mesure de la consommation maximale d’oxygène. En a, exemple de protocole d’exercice sur ergocycle chez un sujet moyen.
En b même type de protocole adapté à un cycliste de bon niveau (l’incrément est plus important et les paliers plus longs). En c, exemple d’une épreuve
triangulaire où le pic de consommation est inférieur à la consommation maximale d’oxygène. En d, exemple où le pic de consommation est égal à la
consommation maximale.

jambe [78]. L’addition d’un exercice de bras à celui effectué
par les membres inférieurs modifie peu (5 à 10 %) ou pas la
consommation maximale d’oxygène. Cette augmentation se-
rait cependant plus marquée chez les sujets entraînés avec les
bras.
maximale d’oxygène rapportée à la masse corporelle (ml
kg–1 min–1) sont généralement observées chez des sujets
adultes jeunes de petite taille.
5.3. Entraînement

5.2. Effets des dimensions corporelles
Entre les individus d’une même espèce comme entre les
espèces animales, la consommation maximale d’oxygène
augmente avec la taille lorsqu’elle est exprimée en valeur
absolue (l/min) ; la consommation d’oxygène est donc supé-
rieure chez les sujets de grande taille [5,13,22,55].
Cependant, la consommation maximale d’oxygène aug-
mente moins vite que la masse corporelle. La consommation
maximale d’oxygène rapportée au poids est donc en
moyenne plus faible chez les sujets de grande taille. Le fait de
savoir si la consommation d’oxygène croit en fonction de la
masse corporelle à la puissance 0,66 (c’est-à-dire en fonction
de la surface corporelle) ou un autre exposant fait toujours
l’objet de débat qui dépassent le cadre de cette revue. Quoi
qu’il en soit, les valeurs les plus élevées de consommation
L’entraînement et le niveau habituel d’activité physique
jouent également un rôle important. Quelques semaines d’un
entraînement régulier suffisamment intense (élevant la fré-
quence cardiaque au-dessus de 160/min) et répété (plusieurs
fois par semaine, pendant au moins trente minutes) élèvent
VO2max en moyenne de 10 à 20 %. L’effet est d’autant plus
grand que l’aptitude initiale est plus basse et que le sujet
entraîné est plus jeune. L’effet maximal est atteint au bout
d’environ six mois et peut se maintenir après une diminution
de l’entraînement intensif à condition de garder une intensité
suffisamment élevée et une durée d’exercice quotidien au
moins égale au tiers de celle de l’entraînement antérieur. Des
améliorations de VO2max nettement supérieures (plus de
50 %) ont cependant été observées après des programmes
d’entraînement très intenses et/ou prolongés sur plusieurs
années chez des sujets jeunes dont le niveau initial était bas.
 H. Vandewalle / Annales de réadaptation et de médecine physique 47 (2004) 243–257
Fig. 4. En haut, évolution schématique des paramètres ventilatoires et respi-
ratoires au cours d’une épreuve triangulaire. En bas, évolution des équiva-
lents ventilatoires pour l’oxygène (VE/VO2) et le gaz carbonique
(VE/VCO2) au cours de la même épreuve. L’inflexion des courbes des
équivalents respiratoires est supposée exprimer l’intervention des processus
anaérobies (seuils anaérobies ventilatoires).
Par ailleurs, les progrès de VO2max sont plus nets lorsque
VO2max est rapportée au poids corporel et qu’une perte de
poids s’associe aux effets de l’entraînement. Ainsi par exem-
ple, une amélioration de 20 % de VO2max exprimée en
valeur absolue (l/min), accompagnée d’une perte de poids de
20 % correspond à une amélioration de VO2max rapportée au
poids corporel dépassant 40 %.
À l’inverse, l’alitement prolongé détériore rapidement et
de façon importante l’aptitude physique : après 15 jours
seulement, VO2max peut chuter de 40 % et il faut plusieurs
semaines de réentraînement pour récupérer la valeur initiale.
Le niveau habituel d’activité explique généralement les
valeurs très différentes de VO2max observées entre diverses
études : les valeurs les plus basses sont observées dans les
populations à mode de vie très sédentaire et les plus élevées
dans des populations au contraire très actives.
Les effets de l’entraînement peuvent être expliqués par
une augmentation du débit cardiaque et un élargissement de
la différence artérioveineuse. L’augmentation du débit car-
diaque maximal n’est pas la conséquence de fréquences
cardiaques maximales supérieures après entraînement mais
253
l’expression d’une augmentation du volume d’éjection sys-
tolique. Cette augmentation du VES s’explique essentielle-
ment par une cardiomégalie sportive qui reste probablement
modérée [68] en dehors de prédispositions génétiques. L’im-
portance de l’amélioration de facteurs déterminant la post-
charge comme par exemple la compliance vasculaire [30,52]
reste à établir.
L’élargissement de la différence artérioveineuse en oxy-
gène expliquerait au maximum 50 % des effets de l’entraîne-
ment sur VO2max [5,22]. Ce chiffre est observé chez des
sujets jeunes aux possibilités aérobies peu développées avant
le programme d’entraînement. Mais chez les sujets âgés et
chez les sujets sportifs de haut niveau où la différence arté-
rioveineuse est déjà proche du maximum, l’amélioration de
VO2max est alors principalement le résultat d’un accroisse-
ment du débit cardiaque maximal. L’augmentation de
VO2max serait donc liée à l’augmentation du débit cardiaque
maximal, dans une proportion de allant de 50 à 100 %.
Chez le sportif, VO2max varie de façon importante selon
la discipline et le niveau de performance
[5,22,32,33,45,53,74]. VO2max est d’autant plus élevé que la
durée des épreuves athlétiques est longue. Les valeurs les
plus importantes s’observent en aviron (en l/min) et ski de
fond, course à pied ou cyclisme (en ml min–1 kg–1). Dans les
sports d’équipe, on trouve des valeurs moindres bien qu’en-
core élevées à certains postes (par exemple milieu de terrain
en football). En revanche, dans certains sports (haltérophilie,
sprint, gymnastique) VO2max n’est que légèrement supé-
rieur à la moyenne générale. Pour un sport donné, VO2max
varie selon le niveau athlétique, il est plus bas chez les
athlètes régionaux qu’internationaux mais ceci n’est observé
que dans les disciplines où le métabolisme aérobie est un
facteur limitant la performance.
5.4. Spécificité de VO2max
Les effets de l’entraînement sur les facteurs locaux limi-
tant VO2max (mitochondries, capillaires sanguins...) expli-
queraient la spécificité de VO2max. Les épreuves d’évalua-
tion sollicitant les mêmes muscles que ceux qui sont
sollicités à l’entraînement présente les améliorations de
VO2max les plus importantes. Ainsi chez l’athlète de haut
niveau, la mise en évidence des effets de l’entraînement sur
VO2max nécessite souvent de faire réaliser des exercices
proches de ceux des séances d’entraînement. Les ergomètres
le plus souvent utilisés sont le tapis roulant et l’ergocycle,
mais il existe également des ergomètres appropriés à l’exer-
cice pratiqué par l’athlète (par exemple machine à ramer,
manivelle).
Plusieurs études réalisées sur des sujets non-spécialistes
du cyclisme, ont montré des valeurs de VO2max obtenues sur
tapis roulant (pente d’au moins de 3 %) supérieures de 5 à
10 % à celles mesurées sur bicyclette ergométrique. En
l’absence de pente, cette différence de VO2max entre tapis
roulant et ergocycle peut disparaître [7]. La différence rele-
vée peut en partie être expliquée par une fréquence de péda-
254 H. Vandewalle / Annales de réadaptation et de médecine physique 47 (2004) 243–257

lage souvent trop basse (60 tours/min). À l’opposé, les études

réalisés sur des cyclistes très entraînés, ont trouvé des valeurs
de VO2max sur ergocycle supérieures à celles mesurées au
cours d’un exercice maximal réalisé sur tapis roulant [45].

5.5. Sexe

VO2max est légèrement plus bas chez la femme même à

taille et poids égaux. Cette différence (environ 20 %) s’es-
tompe lorsque VO2max est exprimé par rapport à la masse
maigre. Parmi les autres facteurs possibles, la concentration
d’hémoglobine est invoquée. Elle est en effet légèrement
plus faible chez la femme, ce qui retentit sur la capacité de
transport de l’oxygène. Il faut enfin tenir compte de l’effet
des habitudes socioculturelles qui font que la femme prati-
quant moins d’activités physiques que l’homme, est moins
entraînée.
Cela apparaît nettement lorsqu’on compare l’évolution de
VO2max avant et après, la puberté (voir ci-dessous). Alors
que les valeurs observées sont sensiblement les mêmes dans
les deux sexes avant la puberté, une baisse régulière de
VO2max exprimée en ml/min par kilogramme est ensuite
observée chez les filles alors que les garçons restent à peu
près à la même valeur.

5.6. Effets de l’âge

Les effets de la croissance sur la consommation maximale

d’oxygène diffèrent pour les garçons et les filles [31,55].
Lorsque la consommation d’oxygène est exprimée en va-
leur absolue c’est-à-dire en litres par minute (Fig. 5, haut) on
observe chez l’enfant les faits suivants :
• chez le garçon, la consommation maximale d’oxygène
augmente avec l’âge jusqu’à l’âge adulte ; cette augmen-
tation est principalement le résultat d’une augmentation
de la masse corporelle ;
• chez la jeune fille, la consommation d’oxygène aug-
mente avec l’âge mais de façon moins marquée que chez
le garçon ; si les différences avec les garçons sont non
significatives avant l’âge de sept ans, elles s’accentuent
progressivement et deviennent importantes en fin de
puberté ; de plus, une légère diminution de la valeur
moyenne de VO2max est observée chez la jeune fille
après l’âge de 15 ans.
À l’âge de 16 ans, la différence entre les valeurs moyennes
de VO2max exprimées en litres par minute est d’environ
50 % chez des garçons et des filles non entraînés. Chez des
enfants entraînés, cette différence est deux fois moindre
(environ 25 %).
Lorsque VO2max est rapportée à la masse corporelle
(Fig. 5, bas), on constate que :
• chez le garçon, la valeur de VO2max reste relativement
stable au cours de la croissance ;
• en revanche, il existe une décroissance progressive de
VO2max chez la jeune fille pendant la croissance.
Bien que l’enfant soit de petite taille, sa consommation
maximale d’oxygène rapportée à la masse corporelle n’est
Fig. 5. Évolutions de la consommation maximale d’oxygène chez les gar-
çons et les filles. En haut, consommation d’oxygène en valeur absolu
(l/min) ; en basse consommation rapportée au poids corporel (ml kg–1
min–1).
pas supérieure à celle de l’adulte, contrairement aux effets
attendus de la taille (voir ci-dessus les effets des dimensions
corporelles).
À l’âge de 16 ans, la différence entre les valeurs moyennes
de VO2max exprimées en millilitres par minute et par kilo-
gramme de masse corporelle est d’environ 32 % chez des
garçons et des filles non entraînés. Chez des enfants entraî-
nés, cette différence est moindre (aux environs de 18 %).
Les valeurs plus basses observées chez les jeunes filles ont
des origines diverses :
• une différence de composition corporelle avec augmen-
tation du pourcentage de masse grasse avec la puberté
chez les filles ; ceci explique que les différences entre les
sexes sont moins nettes lorsque VO2max est rapportée à
la masse maigre et non pas à la masse corporelle totale ;
• un moindre développement de la masse musculaire chez
les jeunes filles ; les différences de VO2max entre les
sexes sont encore moins nettes lorsqu’elles sont rappor-
tées aux volumes des masses musculaires ;
 H. Vandewalle / Annales de réadaptation et de médecine physique 47 (2004) 243–257
• une concentration en hémoglobine plus faible chez les
jeunes filles (13 g pour 100 ml de sang au lieu de 15 g) ;
les différences entre les sexes disparaissent lorsque les
valeurs de VO2max sont corrélées avec la masse totale
de globule rouge ;
• un niveau d’entraînement moindre chez la jeune fille au
moment de la puberté ; cette diminution du niveau d’ac-
tivité physique expliquerait la baisse de VO2max sou-
vent observée chez les jeunes filles au-delà de 15 ans.
Les causes présentées ci-dessus additionnent leurs effets
et s’accentuent au cours de la puberté, ce qui explique l’ac-
croissement des différences entre les sexes avec l’âge.
Chez l’adulte, après avoir atteint sa valeur la plus élevée
vers la vingtième année, la consommation maximale d’oxy-
gène reste stable entre 20 et 30 ans. À niveau d’entraînement
constant, elle décroît ensuite progressivement de 0,5 à
1 ml/kg par minute par année d’âge. Chez les sédentaires et
les sujets entraînés, on peut considérer qu’à 60 ans, la
consommation maximale d’oxygène vaut environ 60 % de la
valeur observée à l’âge de 20 ans. À partir d’un modèle
théorique reliant la performance sur marathon et le pourcen-
tage d’utilisation de la consommation maximale d’oxygène
sur cette distance, Cerretelli [22] a estimé que la consomma-
tion maximale d’oxygène du vétéran de 75 ans champion du
monde sur le marathon devrait être équivalente à celle d’un
adulte jeune sédentaire.
La diminution de la fréquence cardiaque maximale, du
volume maximal d’éjection systolique et du volume muscu-
laire explique la diminution progressive de la consommation
maximale d’oxygène avec l’âge. L’entraînement chez le su-
jet âgé améliore le débit cardiaque maximal grâce à une
augmentation du volume d’éjection systolique et du prélève-
ment d’oxygène au niveau des muscles. Il ralentit la fonte
musculaire. Chez le sujet sportif âgé très entraîné, l’altération
des bronches due au vieillissement pourrait être plus mar-
quée que l’effet du vieillissement sur le système cardiovas-
culaire. Il est donc possible que le débit ventilatoire maximal
puisse diminuer avec l’âge plus que le débit cardiaque maxi-
mal et devenir ainsi le facteur limitant VO2max chez ces
sujets âgés très entraînés.
5.7. Hérédité
Son rôle serait important : les études comparant des paires
de jumeaux mono- ou hétérozygotes ont montré que l’héré-
dité représenterait 25 % environ des différences de VO2max
entre les sujets. L’hérédité intervient au niveau des dimen-
sions cardiaques (et en conséquence du débit cardiaque
maximal) et d’enzymes du cycle de Krebs. L’hérédité expli-
querait la variabilité des effets des programmes d’entraîne-
ment aérobie sur VO2max : un même programme d’entraîne-
ment peut avoir des effets très différents variant de 0 à plus de
30 %.
5.8. Altitude
VO2max est diminué en altitude [19] et l’effet est d’autant
plus net que l’altitude est plus élevée (15 % à 3000 m, 30 % à
255
5000 m et 60 % à 7000 m). En fait, il existe une variabilité des
effets selon les sujets exposés à l’altitude qui s’explique par
le temps d’exposition, les modalités de vie en altitude (avec
ou sans entraînement) et l’aptitude physique initiale, les
individus les plus aptes ayant une altération plus prononcée.
Cette altération de VO2max est liée à la baisse de la capacité
de transport de l’oxygène, par diminution du contenu artériel
en oxygène (CaO2), alors que le débit cardiaque maximal et
peu ou pas altéré. Lors de l’exposition chronique à haute
altitude, la diminution de VO2max s’explique aussi par une
diminution de la masse musculaire.
5.9. Sous-nutrition
La sous-nutrition peut altérer VO2max de manière signifi-
cative (20 à 50 % selon son importance). Cette altération peut
s’expliquer pour l’essentiel par une diminution de la masse
musculaire et à un moindre degré par la baisse de l’hémoglo-
bine et en conséquence la diminution de la capacité de trans-
port.
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