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Un nanomonde
à portée de main
’
observation de

L l'infiniment petit
passionne les hommes
depuis toujours.
La quête de ce monde invisible a
nourri la recherche scientifique
durant tout le XXe siècle.
À la croisée des chemins entre
biologie, chimie et physique, les
nanotechnologies accompagnent
notre quotidien, sans même
que nous le percevions, et
constituent un enjeu majeur
pour l’industrie de demain.
Embarquement immédiat.
Voir l’infiniment petit
1933 Invention du microscope électronique permettant l’observation
de l’ordre du micro.
1981 Invention du microscope à effet tunnel (STM). Muni
d’une pointe extrêmement fine, et utilisant un courant d’électrons
(dit courant « tunnel »), il permet d’observer les atomes et
les molécules à l’unité, puis de les déplacer.
1981 Invention du microscope à force atomique (AFM) pour examiner
la surface d’un matériau isolant.
1988 Le CNRS et IBM créent une hélice moléculaire à trois pales,
permettant de fabriquer des nanorobots.
De moins en moins cher
Impressionnant ! Le prix de la fabrication des transistors
se réduit comme peau de chagrin. Si, en 1973, un million
de transistors intégrés dans une puce coûtaient autant
qu’une maison, aujourd’hui ils ont la valeur d’un post-it.

Parlez-vous «nano» ? COÛT DE FABRICATION DES TRANSISTORS

(EN EUROS)
Le terme « nanotechnologie », employé
pour la première fois en 1974, regroupe
l’ensemble des techniques visant à manipuler
la matière, à l’échelle des atomes et molé-
cules, en vue de construire de nouveaux
objets et matériaux aux propriétés inédites.
Il tire son origine du préfixe grec « nano »
signifiant « nain ». L’unité de mesure
est le nanomètre, qui correspond à un mil-
liardième de mètre. Les domaines d’appli-
cation semblent illimités : technologie
médicale, aérospatiale, électronique,
environnement, etc.

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< CR oumb rpirqeuned r e e t a g i r > 19

Les bénéfices des nanotechnologies

Du mètre au nanomètre. Voici une échelle de
mesures évoquant l’homme et son environnement pour
appréhender pas à pas le monde de l’infiniment petit.
Agrégat Nano- Micro- Voiture
d’atomes transistor processeur
Les domaines d’application des nanotechnologies sont multiples et variés. Vie quotidienne, santé ou encore
Le microscope à effet
protection de l’environnement, nous soupçonnons à peine la présence d’inventions « remontées » du nanomonde.
tunnel permet de visualiser
Discrètes mais diablement efficaces. Bienvenue au royaume de l’infiniment petit. la matière à l’échelle nano- 1 nm 100 nm 1 mm 1m
métrique et de déplacer
les atomes un par un pour
construire des matériaux.
AMÉLIORER LA SANTÉ Des puces
Créées par l’homme… pour l’homme,
de quelques cm2 « abritent »
les nanotechnologies pénètrent l’univers Des diffuseurs Les raquettes de tennis Molécule ADN Puce Être humain
de mini-laboratoires (lab-on-chip)
de la santé et du bien-être. Les protections à insuline peuvent être fabriquées avec
d’analyses médicales, effectuées
solaires intègrent, par exemple, des nano- en forme de patch des fibres nanostructurées
avec une seule gouttelette de sang.
particules d’oxyde de titane qui rendent fixé surla peau per- remplaçant celles de
le produit complètement transparent mettent aux diabé- carbone. FACILITER LE QUOTIDIEN
et hautement protecteur. Des puces à tiques de recevoir Des particules d’oxyde de titane peuvent
Des vêtements
ADN permettent de poser, en médecine, des doses très pré- être intégrées aux fibres ou tissus pour les rendre
de travail
des diagnostics plus précis et rapides, cises, de l’ordre de « intelligents ». Les propriétés obtenues,
intègrent des nano-
afin d’améliorer les traitements. 150 nanolitres. Le béton inspirées de celles de la feuille de lotus, sont
particules assurant
high tech étonnantes : antitaches et imperméables.
une protection
à base de nano- Une modification de la structure moléculaire
bactérienne aux
particules est trois du tissage permet également d’obtenir
usagers.
fois moins dense Les avions des fibres d’une très grande résistance.
que l’acier, construits avec
hautement plus des matériaux plus
RENDRE LE MONDE PLUS SÛR résistant et légers deviendront
Le verre, « enduit » d’une couche de nanoparticules, Des écrans
performant. moins polluants, car
présente l’avantage d’être anti-tache et auto-
moins gourmands
composés de nanoparticules « TOP DOWN » OU « BOTTOM UP »
nettoyant. Une propriété, déjà exploitée par offrent une meilleure défini- Deux approches pour créer
Un pneu en énergie.
les lunetiers, qui rend la vision plus confortable tion d’image et un angle de des nanotechnologies : la voie
incorporant des
et plus sûre. L’automobile utilise également les La nature vision plus large. descendante (« top down »), qui
nanoparticules
nanotechnologies : un minuscule accéléromètre tire profit des consiste à réduire des micro-
offre une plus
permet de déclencher le gonflage des airbags nanopoudres composants, et la voie ascendante
grande fiabilité et
en cas de choc brutal. permettant (« bottom up ») qui permet
améliore la tenue
d’optimiser la catalyse d’assembler les atomes et molécules.
de route sur sol
chimique et le filtrage Les imprimantes
mouillé ou Du gros
des polluants. à jet d’encre fonctionnent
enneigé. processeur à
avec des têtes de cartouche
la micro-puce
QU’EST-CE QU’UN NANOTUBE ? qui diffusent l’encre projetée
100 fois plus résistant et 6 fois plus léger par des microcanaux.
que l’acier par exemple, constitué d’atomes
de carbone, le nanotube va révolutionner
le monde de l’électronique, de la mécanique
ou encore de l’optique.
PROTÉGER L’ENVIRONNEMENT
La protection de l’environnement constitue l’un des De l’atome
grands enjeux des nanotechnologies. Les carburants,
COMMUNIQUER À VOLONTÉ au surfaçage
La technologie miniature permet de réaliser des micro-
comme le gasoil, peuvent être additionnés de produits d’un outil
processeurs toujours plus puissants. Avantage : les capacités
anti-polluants à base de nanoparticules, favorisant
mémoire ne cessent d’augmenter, ouvrant la voie à
la combustion et limitant les rejets toxiques.
de nouvelles générations de disques d’ordinateurs, de plus
1. Assemblage 2. Torsion 3. Formatage en
de 100 gigaoctets. Tous les outils de communication
des atomes en tube de quelques
vont bénéficier de ces performances (téléphones mobiles,
nid d’abeille micromètres
Avec le concours de Véronique Charreyron, du Centre d’études atomiques (CEA). appareils photo, etc.).

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Fiction ou réalité ? Si la manipulation à l’échelle de l’infiniment petit ouvre toute grande la voie
de l’imaginaire, des applications futuristes devraient bientôt rejoindre le domaine du réel.

Bientôt Nano hommes ?

Les nanotechnologies ouvrent une voie
prometteuse pour soigner et «réparer»
Des médicaments « à tête chercheuse »
le corps humain. De nouveaux maté-
riaux et objets «nanoparticulaires» Plus efficaces, ils pourront se rendre directement sur
offriront des stratégies thérapeutiques une cellule malade. Des anticorps dotés de nano-
toujours plus précises et adaptées à billes pourront également repérer des
chaque individu. cellules cancéreuses et permettre
leur destruction par rayonne-
ment sans endommager les cel-
Des matériaux biocompatibles
lules voisines saines.
Ils permettront de greffer des
organes sans rejet, comme par
exemple, des cellules du pan-
créas pour les diabétiques.
Des tissus synthétiques rem- Des prothèses « longue durée »
placeront les tissus endom-
Elles vont voir le jour grâce aux qualités
magés par la maladie ou brûlés.
de résistance des nanomatériaux. Par
exemple, le métal utilisé actuellement
pour les prothèses de hanche et de
genou sera remplacé par de la céra-
mique renforcée de nanoparticules.
Les endoprothèses (« stents »)
Tirant profit des nanotech-
nologies, elles écartent les
ET DEMAIN ?
parois des artères pour
rétablir une circulation Des poussières électroniques communi-
sanguine normale. Une cantes capables de détecter des sub-
couche nano poreuse sur stances chimiques et bactériologiques sur
le revêtement du “stent” per- un champ de bataille, surveiller la qualité de l’air
mettrait aux caillots de glisser. mais aussi la traçabilité des produits alimentaires.

Des textiles intelligents se réparant

eux-mêmes ou intégrant des nano-parti-
cules piégeant les odeurs pour ne les libérer qu’au

L’éthique et les puces nettoyage.

Des véhicules spatiaux plus légers

La perspective de manipuler la matière à l’échelle
pour emmener plus de charge utile et des
moléculaire et d’interférer avec le monde du vivant
robots très petits.
pose des questions éthiques. Fiction ou réalité ? L’écrivain
Eric Drexler évoque, dans son roman d’anticipation “ Engines
of création ”, publié en 1986, les périls inhérents à
la maîtrise des nanotechnologies : des nano robots
s’auto-assemblent et conquièrent le monde ! Aller plus loin
Trois programmes européens (Nanopathology, www.nanomicro.recherche.gouv.fr ; www.cea.fr ;
Nanosafe et Nanoderm) réfléchissent à www.academie-technologies.fr/pdf/NANOTEC.pdf ;
l’impact des nanotechnologies sur l’homme www.minatec.com
et son environnement.

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