Fabriquer du graphène avec de la cire à épiler, C’est possible !

Le graphène, dans
sa forme cristalline
parfaite, est cent fois plus
résistant que l'acier et
très léger. Il est l'un des
meilleurs conducteurs
d'électricité et de chaleur
existants. Mais sa
fabrication demeure
délicate et coûteuse.
Avec son équipe, Paolo
Samorì, chercheur à l'Université de Strasbourg, a inventé une méthode écologique
et peu coûteuse pour produire du graphène de haute qualité à grande échelle.
Comment vous est venue l’idée d’utiliser de la cire pour produire du graphène ?
Nous nous sommes inspirés d'une technique ancestrale d'épilation à la cire apparue
en Perse près de deux millénaires avant J.-C. afin d'obtenir des feuillets de graphène
à partir de graphite. La cire que nous avons utilisée est bon marché, non toxique et
facile à éliminer (elle est soluble dans l'eau). Elle peut même être préparée à la
maison à partir de sucre, de jus de citron et d'eau, un laboratoire de chimie n'est pas
nécessaire !
Comment ça fonctionne concrètement ?
Cela consiste à exfolier du graphite non pas à l'aide d'un ruban adhésif mais d'une
cire. Nous avons utilisé un laminoir composé de trois rouleaux tournant en sens
inverse l'un de l'autre et à des vitesses différentes. Cette machine qui permet de
mélanger, disperser ou homogénéiser des matériaux est, par exemple, utilisée dans
l'industrie pour produire du dentifrice et des produits cosmétiques. Les rouleaux sont
enduits d'une fine couche de cire afin de les rendre collants, ce qui permet d'exfolier
le graphite en continu.
La cire collante est déposée sur des rouleaux tournant en sens inverse l’un de
l’autre. Ces derniers vont ensuite exfolier le graphite en continu pour obtenir
une pâte visqueuse de graphène concentré remarquablement stable et de
haute qualité. © Paolo Samorì, Université de Strasbourg et CNRS

Quels sont les avantages ?

Cette méthode emploie des matières premières bon marché et ne nécessite pas
d'étape de purification par centrifugation ou sédimentation, cela assure un coût mais
aussi un temps de production avantageux. Elle peut être facilement appliquée à
grande échelle et automatisée. Grâce à sa viscosité élevée, la pâte de graphène
obtenue combine concentration et stabilité élevées : elle se conserve plus d'un an
grâce à sa texture épaisse et empêche la formation de « flocons » de graphène que
l'on observe en phase liquide.
Quelles sont les principales applications ?
Tous les secteurs où des feuillets de graphène de haute qualité sont demandés,
comme celui des nanotechnologies, ou pour le renforcement des composites ou
encore le stockage d'énergie (batteries et micro-supercondensateurs).
Paolo Samorì et son équipe travaillent à présent à optimiser le procédé. La machine
pourra par exemple être adaptée à chaque utilisation en ajustant certains
paramètres comme la température ou la vitesse des rouleaux. L'étude a été publiée
le 29 mars dans la revue Chemical Communications.

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