Sisyphe est le fils d'Éole et d'Énarété.

Son ascendance et sa descendance sont

citées dans l'Iliade. Il est considéré comme le fondateur mythique de Corinthe.
Selon Pierre Brunel, c'est parce que Sisyphe aurait construit un palais démesuré
sur l'Acrocorinthe, que son châtiment dans les enfers aurait plus tard consisté à
rouler un rocher au sommet d'une montagne2. De son vivant, Sisyphe fonda les Jeux
isthmiques en l'honneur de Mélicerte dont il avait trouvé le corps gisant sur
l'isthme de Corinthe. Dans les poèmes d'Homère, Sisyphe est le plus astucieux des
hommes. Mais à partir d'Aristote ou d'Horace, il devient un personnage "fourbe" et
trompeur3.

Chez Euripide (Iphigénie à Aulis) ou chez Hygin (Fables), il devient le père

d'Ulysse à la place de Laërte. Ce rapprochement vient certainement du fait que les
deux personnages symbolisent tous les deux la ruse4. Hygin ou Plutarque racontent
en effet que Sisyphe possédait un beau troupeau dans l'isthme de Corinthe. Non loin
de lui vivait Autolycos, fils de Chioné, dont le frère jumeau Philammon était né
des œuvres d'Apollon, alors qu'Autolycos se disait fils d'Hermès. Autolycos avait
reçu de son père l'art de voler sans jamais être pris ; Hermès lui avait donné le
pouvoir de métamorphoser toutes les bêtes qu'il volait. Ainsi, et bien que Sisyphe
eût remarqué que ses propres troupeaux diminuaient tous les jours alors que ceux
d'Autolycos augmentaient, il fut tout d'abord dans l'incapacité de l'accuser de vol
; un jour, donc, il grava sous le sabot d'un de ses animaux son monogramme. La nuit
venue, Autolycos se servit dans son troupeau, comme à l'ordinaire. À l'aube, les
empreintes des sabots sur la route fournirent à Sisyphe des preuves suffisamment
concluantes pour convoquer les voisins et les prendre à témoin du vol. Il inspecta
l'étable d'Autolycos, reconnut les animaux qui lui avaient été volés à leurs sabots
gravés et, laissant aux témoins le soin de punir le voleur, il fit le tour de la
maison, y pénétra et viola la fille d'Autolycos, Anticlée. Anticlée, enceinte à la
suite du viol, épousa Laërte puis fut conduite à Alalcomène, en Béotie, où elle mit
Ulysse au monde5.

Sisyphe est surtout connu pour avoir déjoué la mort, le dieu Thanatos. En échange
d'une source qui ne tarirait jamais, Sisyphe révéla au dieu-fleuve Asopos où se
trouvait sa fille Égine, enlevée par Zeus, qui la désirait et avait pris la forme
d'un aigle. Asopos fit fuir Zeus, mais ce dernier en voulut à Sisyphe ; il envoya
Thanatos le punir. Cependant, lorsque le génie de la Mort vint le chercher, Sisyphe
lui proposa de lui montrer l'une de ses inventions : des menottes. Il enchaîna
Thanatos, si bien que ce dernier ne put l'emporter aux Enfers. S'apercevant que
plus personne ne mourait, Zeus envoya Arès délivrer Thanatos et emmener Sisyphe aux
Enfers. Mais Sisyphe avait préalablement convaincu sa femme de ne pas lui faire de
funérailles adéquates. Il put ainsi convaincre Hadès de le laisser repartir chez
les vivants pour régler ce problème. Une fois revenu à Corinthe, il refusa de
retourner parmi les morts. Thanatos (ou même Hermès, selon certaines traditions)
dut alors venir le chercher de force. Pour avoir osé défier les dieux, Sisyphe fut
condamné, dans le Tartare, à faire rouler éternellement jusqu'en haut d'une colline
un rocher qui en redescendait chaque fois avant de parvenir au sommet (Odyssée,
chant XI).

Ce mythe n'est pas exclusif des traditions gréco-romaines. Il existe d'autres

exemples de personnages qui parviennent à capturer la Mort en l'attachant dans un
sac, ou encore en la cachant dans une bouteille de sorte que personne ne mourait
durant des années.