16/02/2023 07:16 [Gros plan] L'énergie au cœur des priorités techniques et financières de KNS

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techniques et financières de KNS

[Gros plan] L'énergie au cœur des priorités techniques et financières de KNS

Yann Mainguet | Crée le 15.02.2023 à 20h40 | Mis à jour le 15.02.2023 à 20h42

Marie-Caroline Lacroix, chargée de mission transition énergétique à KNS, Neil Meadows, président, et Alexandre
Rousseau, directeur RH communication et communautés, ont exposé les objectifs de la société. Photo Yann
Mainguet
À Vavouto, les équipes de Koniambo Nickel lancent une opération pour éliminer l'instabilité électrique dans le
deuxième four, et cherchent des solutions face à l'envol du coût de l'énergie.

Les équations tournent autour d'un élément déterminant, en ce moment, sur le site de Vavouto : l'énergie.
Koniambo Nickel a produit, en 2022, 25 400 tonnes de nickel, "ce qui est inférieur au budget fixé", a confirmé
mercredi Neil Meadows, président de KNS, devant les médias. Un volume de 33 000 tonnes était au départ visé.
La raison de ce décalage : des petits incidents ou encore "les intempéries". L'objectif pour l'exercice 2023 est établi
à 36 000 tonnes de nickel dans du ferronickel. Ce rythme de production est atteignable durant la deuxième partie
de l'année, selon le patron de KNS, mais le sera difficilement lors de la première. Car un changement de
configuration, appliqué visiblement avec succès en janvier sur un four, le N° 2, est désormais prévu sur la seconde
installation pyrométallurgique fin mars ou début avril. Le but de la manœuvre est de stabiliser l'alimentation
électrique à 80 mégawatts. L'enjeu technique réside dans l'inversion de la polarité d'une des deux électrodes. Les
équipes du Nord ont bénéficié sur ce point des conseils d'experts au Canada et en Afrique du Sud. "Ce
changement est particulièrement important pour Koniambo Nickel, et probablement même le plus important dans
l'histoire de la société depuis le démarrage des opérations", explique Neil Meadows, confiant, pour qui "la cible de
3 000 tonnes de nickel par mois est atteignable".

"Le charbon sept fois plus cher"

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Les résultats financiers du groupe Glencore, actionnaire de KNS à hauteur de 49 % et financeur à 98 % du projet
industriel, doivent être publiés d'ici peu. Selon le président de l'usine du Nord, si les comptes furent au premier
semestre 2022 à équilibre voire positifs, la seconde partie de l'année a versé dans le négatif en raison de
l'augmentation du coût de l'énergie. Cette part énergétique était la plus lourde des composantes du coût de
production, ou cash-cost : 50 % l'an dernier - dont 60 % au deuxième semestre -, contre 25 à 33 % auparavant. Un
exemple, "le charbon était sept fois plus cher que ce que nous avions estimé au départ", calcule le patron de
Vavouto. L'envolée de ces prix dans le contexte international tourmenté a été "un frein à notre capacité à être
autosuffisant en termes de financement en 2022". KNS a pris la décision d'alimenter la centrale électrique avec du
"charbon thermique" dont la facture est "significativement" moins élevée que celle du "charbon métallurgique".
Néanmoins, ce poids financier de l'énergie demeure pénalisant.

Koniambo Nickel entend toujours produire à l'avenir 50 000 tonnes de nickel dans du ferronickel. Mais, à court
terme, des épreuves doivent être résolues sur un marché en pleine évolution. L'intervention du géant du négoce
Glencore permet d'obtenir "des bons prix, notamment sur l'Europe". Près de 70 % de la production de KNS part en
Chine, là où la valeur du ferronickel s'approche voire est identique au NPI, le Nickel Pig Iron.

Repères
Production

Durant l'année 2022, deux records de production mensuelle ont été battus, à plus de 3 000 tonnes de nickel dans
du ferronickel. Au terme de l'exercice, 25 400 tonnes ont été livrées, contre 17 000 tonnes en 2021.

Une évolution ?

Le complexe du Nord pourrait-il changer de braquet si le secteur des véhicules électriques continue de croître de
manière remarquable ? La configuration du site de Vavouto, et surtout la qualité du minerai du Koniambo, au regard
de sa teneur, sont davantage "adaptées à la pyrométallurgie, qu'elle soit traditionnelle ou innovante", a souligné
Neil Meadows, président de KNS. "La manière d'intégrer le marché des batteries (pour véhicules électriques) est
plutôt de convertir la production de ferronickel en matte. Une analyse économique est bien sûr essentielle". Si le
marché des batteries poursuit son développement, ces options pourraient être observées.

Révision
Autrefois établie à 60 000 tonnes par an, la capacité nominale de l'usine de Vavouto a été révisée à 50 000 tonnes,
pour différentes raisons, la teneur du gisement ou encore les moyens de production.

"S'intégrer dans le nickel vert est important"

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KNS a lancé de nombreuses études avec des experts sur la transition énergétique.

L'usine du Nord n'entend pas passer à côté. "Il est tout particulièrement important pour KNS de s'intégrer dans
l'énergie verte et le nickel vert, comme il est important d'obtenir des coûts de l'énergie compétitifs", appuie le
président Neil Meadows. "Ces deux directions doivent mobiliser beaucoup de nos efforts". Un cap, mentionné par
Les Nouvelles calédoniennes en octobre, a été confirmé mercredi devant les médias : Koniambo Nickel entend
réduire, à l'horizon 2035, ses émissions de CO2 (dioxyde de carbone) de 50 % par rapport à 2019, et compte ne
plus en émettre en 2050. L'exploitant veut verdir au maximum les 240 mégawatts nécessaires au fonctionnement
du complexe métallurgique. Des discussions sont actuellement menées en vue de la signature d'un accord similaire
à celui sur la transition énergétique conclu fin mai 2022 par le gouvernement, la province Sud, la SLN, Enercal et
Prony Resources NC.

Chaleur des scories

L'heure est en ce moment aux études, a souligné Marie-Caroline Lacroix, chargée de mission transition
énergétique à KNS, épaulée dans sa démarche par "une équipe d'experts de nos deux actionnaires, la SMSP et
Glencore". Le premier engagement a trait à la chasse aux pertes d'énergie. La deuxième analyse porte sur
l'intégration d'énergie issue du réseau électrique de Nouvelle-Calédonie, l'idée étant "d'intégrer le plus possible
d'énergies renouvelables dans notre mix énergétique". Les fermes photovoltaïques fleurissent ici et là dans le pays.
Des calculs sont réalisés afin d'assurer demain une stabilité électrique sur tout le territoire avec un nouveau
système de production. En parallèle, toutes les pistes sont étudiées pour remplacer le combustible charbon. "Peut-
on intégrer d'autres combustibles ? Quelles seraient les modifications sur le process à réaliser ? Quels
investissements ?", liste Marie-Caroline Lacroix. L'objectif est "d'utiliser de moins en moins de charbon". Une
expertise assez originale est par ailleurs lancée sur la récupération de la chaleur des scories. "Comment la
réinjecter dans le process ? Ou recréer de l'électricité ?"

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