BIENVENUE L’ORIGINE

DANS LES LABOS INTRIGANTE

SEPTEMBRE 2020 AUTONOMES !  DE NOS MAINS

QUEBEC SCIENCE
Monstres de feu
sous surveillance
À QUAND LA
PROCHAINE ÉRUPTION ?
Satellites, drones,
intelligence artificielle :
les scientifiques sont
aux aguets.

C1_FINAL_2020-09_FINAL.indd 3 20-08-12 11:58

 L’abc d’une rentrée
scolaire sécuritaire
De l’attribution d’un local par groupe-classe au lavage
des mains, en passant par des solutions pour assurer
l’enseignement de toutes les matières et un soutien accru
aux élèves, on a adopté des mesures pour une rentrée
réussie et sécuritaire.

Consultez la foire aux questions

Québec.ca/rentrée

03_ÉDITO_MOTS_CROISÉS_2020_09.indd 2 20-08-11 10:00

 QUÉBEC SCIENCE
SEPTEMBRE 2020

SOMMAIRE 6 11

31 38

L’Etna est le volcan le plus

actif d’Europe. Situé en
Sicile, il connaît des érup-
tions fréquentes depuis au
IMAGE DE LA COUVERTURE : SHUTTERSTOCK.COM

moins 2 700 ans.

SUR LE VIF
EN COUVERTURE 6 LE CABINET DES CURIOSITÉS
17 Monstres de feu sous surveillance Les chercheurs amateurs d’« agar art » font des œuvres
avec de la matière vivante.
Satellites, drones, intelligence artificielle et capteurs faits maison : tous les
moyens sont bons pour surveiller les volcans. Car il est temps de prendre
8 DES CISEAUX MOLÉCULAIRES POUR
cette menace au sérieux.
RECYCLER LES PNEUS
Dévulcanisation. Le procédé ne vise pas à assimiler les
Vulcains, mais bien à réutiliser de vieux pneus.
REPORTAGES
26 Le poisson qui avait des doigts 10 UN ANIMAL AU SANG
BLEU SAIGNÉ À BLANC
L’examen d’Elpistostege, fascinant poisson fossile trouvé en Gaspésie,
Peut-on cesser d’utiliser le sang de limule pour tester
révèle que ses nageoires contenaient des doigts. Une information
l’innocuité des médicaments injectables ?
qui brouille la frontière entre poissons et vertébrés terrestres…
11 LA CHIMIE DU TATOUAGE
31 Les minuscules grands oubliés SEMI-PERMANENT
Attention, avertissent des microbiologistes, on néglige un élé- Quel est le secret de la génipine, une substance incolore
ment clé des changements climatiques : les microorganismes ! qui bleuit la peau pendant deux semaines ?
36 Un ennemi silencieux 14 LES DURES LEÇONS DE LA COVID-19
Haïti se bat contre un poison, tapi dans l’ombre : les aflatoxines, La pandémie a braqué les projecteurs sur les failles du
qui contaminent notamment l’arachide. système de santé. L’analyse s’amorce.

38 Les scientifiques augmentés CHERCHEUSE EN VEDETTE

Automatiser la découverte de matériaux : voilà ce que proposent des 44 LE TRAVAIL, C’EST LA SANTÉ ?
mordus de chimie, de robotique et d’informatique pour accélérer la Les travaux de Caroline Duchaine jettent un éclairage
science. inédit sur cet adage popularisé par le
chanteur Henri Salvador.

4 Éditorial Par Marie Lambert-Chan | 5 Mots croisés | 11 Technopop Par Chloé Freslon
12 Polémique Par Jean-François Cliche | 46 Culture Par Émilie Folie-Boivin
49 Anthropocène Par Jean-Patrick Toussaint | 50 Rétroviseur Par Saturnome
SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 3  

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 MARIE LAMBERT-CHAN
Éditorial
Une tour d’ivoire qui porte bien son nom
La communauté scientifique se mobilise pour corriger les inégalités
raciales qui persistent en son sein. Il était temps.
I
l n’existe pas mille façons de le
dire : la science a un problème
de racisme. De la création du
concept de « race » par le natu-
raliste Carl von Linné en 1735
jusqu’au mouvement eugéniste
en passant par l’infâme expé-
rience de Tuskegee, en Alabama, des travaux
de recherche ont contribué à façonner le
racisme tel qu’il est vécu aujourd’hui. Le
problème s’est infiltré au cœur même de
la science, puisqu’il entrave la carrière des
chercheurs issus des minorités visibles.
Tout cela est su et connu. Mais il aura
fallu que les morts de Breonna Taylor et de
George Floyd surviennent pour déclencher
un examen de conscience sans précédent
dans la communauté scientifique. « Nous
reconnaissons que Nature est l’une des ins-
titutions blanches responsables des préjugés
dans la recherche et les études universitaires.
Le monde de la recherche scientifique a été
− et reste − complice du racisme systémique
et doit davantage s’efforcer de corriger ces
iniquités et d’amplifier les voix marginalisées »,
ont écrit les éditeurs de la prestigieuse revue,
à l’instar de plusieurs journaux scientifiques,
universités et sociétés savantes. Dans la
foulée, des campus ont effacé les noms de
scientifiques connus pour leurs opinions
racistes. Les découvertes de James Watson,
Ronald Aylmer Fisher et Francis Galton sub-
sisteront dans l’histoire, mais il est désormais
anachronique et méprisant que leurs noms
honorent des lieux qui accueilleront des
hommes et des femmes qu’ils considéraient
comme des êtres inférieurs.
Évidemment, tous n’adhèrent pas à ce mea-
culpa collectif. Certains ne s’expliquent pas
que des inégalités puissent exister en science.
Pour eux, la science est par définition neutre
et objective, et donc elle n’a que faire des
origines ethniques (une rhétorique appelée
 4 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
03_ÉDITO_MOTS_CROISÉS_2020_09.indd 4
@MLambertChan
colorblind en anglais et qui, selon plusieurs
études, pousse ses tenants à ignorer non
seulement la couleur de peau, mais aussi la dis-
crimination). Ce qui importe en science, pour
eux, c’est l’excellence − qui, apparemment,
ne fait pas toujours bon ménage avec l’équité.
« L’augmentation des pratiques d’embauche
qui favorisent ou même imposent l’équité par
un nombre absolu d’employés de sous-groupes
spécifiques est contre-productive si elle se
traduit par une discrimination à l’encontre
des candidats les plus méritants », a déclaré
le professeur canadien Tomas Hudlicky dans
un texte d’opinion qui n’avait pourtant rien à
voir avec le sujet (il portait sur les 30 ans de la
synthèse organique !), publié en juin dernier
dans le journal de chimie Angewandte Chemie.
Le tollé a été immédiat et les 16 membres du
comité de rédaction ont démissionné.
Difficile de réagir autrement quand on
sait à quel point les minorités racisées ont du
mal à se tailler une place en science. Prenons
seulement le taux de professeurs noirs, qui
demeure anémique dans le monde de la re-
cherche occidentale : en Grande-Bretagne, il
est de 0,7 % et aux États-Unis de 6 %.
Au Québec ? Nous étions à une représen-
tation de 2,2  % lors du recensement de 2016.
Mais attention, ces données incluent aussi
les chargés de cours. Comme les personnes
issues des minorités visibles ont plus souvent
que leurs collègues blancs un statut d’emploi
précaire, on peut imaginer que le taux est
plus bas encore pour les professeurs. Il est
ardu de savoir si la tendance se renverse, car
les universités comptabilisent les statuts de
minorités visibles à l’aide d’autodéclarations
volontaires. Toutes n’accordent pas la même
valeur à ce procédé, qui permet pourtant de
suivre les progrès en matière d’équité. Les
données qui en ressortent sont donc com-
plexes à analyser et à comparer (certaines
universités refusent même de les rendre
publiques). Il existe toutefois une information
qui ne laisse aucune place à l’interprétation :
la Loi sur l’accès à l’égalité en emploi dans
des organismes publics est entrée en vigueur
il y a 20 ans et, depuis, aucune université n’a
atteint ses cibles ! C’est inacceptable.
Comme le réclame un groupe de plus de
300 universitaires britanniques, il faut des
mesures concrètes, implantées de manière
transparente et rigoureuse. D’abord, des cher-
cheurs issus des minorités racisées, tout parti-
culièrement de la communauté noire, doivent
être présents partout : professorat, postes de
gestion, conseils d’administration, équipes
éditoriales de revues savantes, directions
d’organismes subventionnaires. Ensuite, tout
en assurant la protection des renseignements
personnels, les établissements devraient en-
courager les chercheurs à déclarer leur statut,
en leur expliquant l’importance de ces don-
nées. Et ces dernières devraient faire l’objet de
rapports annuels publics, comme en produit
entre autres l’Université de la Colombie-
Britannique depuis 2010.
Alors que les formations sur les biais
inconscients ne sont pas toujours efficaces,
voire ont des effets contraires à ce qui est
attendu, certains suggèrent plutôt qu’elles
portent sur les inégalités raciales et les rela-
tions de pouvoir. Ces formations devraient
être obligatoires pour quiconque embauche
des chercheurs, révise des études et approuve
des demandes de financement. Enfin, il ne
saurait y avoir d’équité sans se pencher sur les
écarts salariaux de même que sur la charge
de travail supplémentaire des minorités, à qui
l’on demande de participer bénévolement à
une foule de travaux sur la diversité.
Le milieu de la recherche ne peut se tar-
guer d’être au service de l’humanité sans la
représenter adéquatement. Et cela ne peut
pas attendre encore 20 ans.
20-07-15 15:33
 SEPTEMBRE 2020
VOLUME 59, NUMÉRO 2
Mots croisés
Rédactrice en chef
Marie Lambert-Chan
Journalistes
LE FUTUR INCERTAIN DU LITHIUM UN SCEPTICISME INQUIÉTANT
Marine Corniou, Mélissa Guillemette Dans notre numéro de juin 2020, nous avons Dans son dernier éditorial, Marie
Journaliste Web et médias sociaux interviewé le géologue Michel Jébrak sur Lambert-Chan se demandait si les scienti-
Annie Labrecque l’avenir du lithium québécois. fiques deviendront les boucs émissaires
Collaborateurs
Maxime Bilodeau, Jean-François Cliche, En réponse à la question posée sur l’avenir du de la pandémie.
Caroline Chrétien, Catherine Couturier, lithium au Québec, M. Jébrak s’est dit optimiste Malheureusement, une partie de la population
Émilie Folie-Boivin, Chloé Freslon,
Joël Leblanc, Etienne Plamondon à moyen terme. À cet égard, ce qu’on peut lire veut des réponses simples à des questions
Emond, Saturnome, Jean-Patrick chez certains auteurs laisse croire que l’avenir est compliquées ; alors, quand les réponses sont
Toussaint, Dominique Wolfshagen plutôt sombre pour les pays comme le Canada nuancées, elle croit qu’on essaie de lui cacher
Correctrice-réviseure Sophie Cazanave
Directrice artistique Natacha Vincent
qui ont l’ambition d’exploiter leurs richesses quelque chose et se tourne vers des pseudo­
Graphiste Françoise Abbate naturelles, dont le lithium. scientifiques qui lui donneront des réponses
Photographes/illustrateurs Ainsi, Guillaume Pitron, auteur de La guerre simples et sans aucune nuance. Je trouve cela
Robert Baronet / JDHP inc., Louise des métaux rares, affirme qu’une compagnie déplorable et inquiétant aussi.
Bilodeau, Adam Coish, Dorian
Danielsen, Nicole Aline Legault, comme Nemaska Lithium, citée dans l’article − Any Larouche
Christinne Muschi, Michel Rouleau, Vigg de votre magazine, se trouve en compétition Ce qui m’inquiète, c’est de voir le nombre élevé
Éditrice Suzanne Lareau avec un État comme la Chine, qui pratique le d’individus qui remettent en question la science
Comptabilité Mimi Bensaid dumping sur le marché des métaux, comme le alors que des milliers de personnes meurent dans
Conseillère, relations de presse font d’autres pays émergents. On sait que les le monde. C’est se mettre la tête dans le sable.
et marketing Stéphanie Couillard
investisseurs ne se pressent pas aux portes − Mona Francœur
Vice-présidente marketing et service
à la clientèle Josée Monette  de cette compagnie pour déposer leurs billes.
Publicité Peut-on dire, comme les Anglais, money talk ?
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Parution: 27 août 2020 (564e numéro) PLACE À LA 28e ÉDITION
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États-Unis, 1 an : 72 $ L’équipe de Québec Science poursuit la tradition et
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1 800 567-8356, poste 504 québécoises les plus marquantes de 2020. Les universités
Québec Science est publié par
Vélo Québec Éditions. et centres de recherche de même que les chercheurs sont
invités à déposer leur candidature dès le 1er septembre.
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Québec, Bibliothèque nationale du Canada :
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SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 5  

03_ÉDITO_MOTS_CROISÉS_2020_09.indd 5 20-08-11 11:16

 LE CABINET
Cette œuvre d’Arwa Hadid, de l’Université d’Oakland,
U 
a gagné le premier prix au concours de l’ASM 2019.
ne carpe koï près
d’une fleur de
lotus ; une copie
du Cri, de Munch ;
un dromadaire au
soleil couchant ; un
autoportrait naïf.
Voilà, pêle-mêle,
les œuvres gagnantes d’un concours
d’art organisé en 2019 par la Société
américaine de microbiologie (ASM).
Les scènes sont hétéroclites, mais les
dessins ont un point commun : ils sont
tous tracés avec des microorganismes,
les boîtes de Pétri faisant office de toiles.
Vertes, jaunes, rouges ou même fluores-
centes, bactéries et levures offrent une
palette de couleurs impressionnante.
Cette forme d’art très nichée fait
des émules dans les laboratoires,
notamment grâce au concours annuel
que l’ASM organise depuis 2015. L’an
 6 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
06-16_CABINET_LES ACTUS_ENTREVUE_QS_2020-09.indd 6
des curiosités
L’ART EN
CULTURE
passé, le jury a examiné 347 œuvres
microbiennes créées par des artistes
de 43 pays ! Les réseaux sociaux contri-
buent aussi à publiciser l’« agar art »,
nommé ainsi en référence à l’agar-agar,
un gel sur lequel croissent les bactéries
en laboratoire.
C’est pendant son projet de maîtrise
à l’Université de la Saskatchewan que
Dongyun Jung a eu l’idée d’employer
cette gouache inusitée. « Je prélevais
des bactéries sur des légumes et épices
importés au Canada et je cherchais
à déceler des germes résistants aux
antibiotiques, explique celui qui est au-
jourd’hui doctorant en agroalimentaire
à l’Université McGill. Toutes les colonies
avaient des formes et des couleurs
différentes, et un jour j’ai essayé de
dessiner un chevreuil et un arbre. Le
lendemain, les bactéries avaient poussé
et le résultat était vraiment beau ! »
On dit des peintres
talentueux qu’ils
rendent leurs toiles
vivantes. Mais
ici, c’est la matière
vivante qui fait
l’œuvre.
Par Marine Corniou
En quelques clics, il réalise qu’il n’est
pas le seul microbiologiste à manier
la pipette à des fins artistiques et il
apprend l’existence du concours de
l’ASM. Il tente sa chance et l’une de ses
œuvres est retenue parmi les finalistes en
2018. Intitulée Shine On, elle représente
des poumons humains brillant sous
la lumière ultraviolette. « J’ai utilisé la
bactérie Pseudomonas fluorescens, qui
est présente dans les sols et l’eau et qui
produit un composé fluorescent appelé
“pyoverdine” lorsqu’elle se trouve dans
des environnements pauvres en fer »,
précise-t-il.
Outre la célèbre Escherichia coli, reine
des laboratoires, les microbiologistes
s’amusent souvent avec leurs propres
sujets d’étude, à l’instar de Dongyun Jung.
En 2018, un lauréat de l’ASM a utilisé des
staphylocoques dorés prélevés dans le
pharynx d’un de ses patients pour revisiter
20-07-14 16:00
 Les tournesols de Van Gogh… Parmi les
favorites des biopeintres, citons aussi
Serratia marcescens, une spécialiste
des infections nosocomiales qui forme
des colonies d’un rouge profond. Ou
Klebsiella pneumoniae qui, quand elle
ne cause pas de pneumonie, pousse en
jolis cercles gris métallisé.
Pour le concours de l’ASM, n’importe
quels microorganismes et supports gé-
latineux peuvent être employés. L’une Shine On, de Dongyun Jung. Le processus de
création s’est étalé sur trois jours. Et ces œuvres
des lauréates de 2019, qui a peint de sont éphémères : le dessin s’estompe quand les
délicates fleurs typiques des broderies bactéries envahissent la boîte de Pétri.
hongroises, a utilisé un milieu de culture
dit « chromogène », c’est-à-dire qui se
Premier prix du con- Le pionnier de l’« agar
colore en présence de certaines enzymes cours de l’ASM 2018, art » est nul autre
bactériennes. La bataille de l’hiver et qu’Alexander Fleming. Le
D’autres artistes s’aident de la génétique du printemps, d’Ana médecin britannique qui
pour mieux contrôler leur palette. Leslie Tsitsishvili, de l’Univer- a découvert la pénicilline
sité de Géorgie. à la fin des années 1920
Mitchell, qui a travaillé sur un projet de était membre d’un
génome synthétique de levure, est une club d’art privé et
adepte du yeast art. À l’Université de New aimait « jouer avec les
York, où elle fait un postdoctorat, elle ma- microbes ». Voici une
de ses œuvres.
nipule les génomes de ces champignons
microscopiques pour leur faire produire
du bêtacarotène (qui donne des coloris
orangés, roses et jaunes), de la viola­
céine (noir, gris et violet) et des protéines
fluorescentes empruntées aux méduses.
Si le concours de l’ASM est désormais
ouvert à tous, même aux enfants, l’art de la
gélose demande un peu d’entraînement.
« Il faut d’abord faire pousser les différentes
bactéries pour constituer sa palette.
Puis, on utilise des boucles d’inoculation
[NDLR : des tiges servant à transférer les
microorganismes] en tant que pinceaux Troisième prix du concours de l’ASM 2019, Fu(n)
ji-san, d’Isabel Franco Castillo, de l’Institut de
pour dessiner sur de l’agar-agar propre. science des matériaux, en Espagne. Le volcan est
C’est un défi, car on ne voit presque pas constitué d’un milieu de culture ensemencé par
ce qu’on trace ! On place ensuite la boîte la moisissure Cladosporium.
de Pétri dans l’incubateur et l’on revient le
lendemain pour voir le résultat », détaille
Dongyun Jung. C’est seulement quand
les bactéries se multiplient qu’elles de-
viennent apparentes.
D’ailleurs, si cette forme d’art a un ob-
jectif, c’est bien celui de révéler la beauté
des organismes invisibles. Un objectif que
le coronavirus a bien failli faire disparaître
en condamnant le concours 2020 de
l’ASM. « En raison de la pandémie, nous
ne sommes pas sûrs que le public est
prêt à entendre que les microbes sont
beaux », nous disait la porte-parole, Joanna
Urban. Finalement, l’art a triomphé de la
peur : les candidatures seront acceptées
dès septembre et les gagnants seront
dévoilés en novembre.
• IMAGES : ASM ; ALEXANDER FLEMING LABORATORY MUSEUM, IMPE- SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 7  
RIAL COLLEGE HEALTHCARE NHS TRUST

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 SUR LE VIF
Des ciseaux moléculaires pour recycler les pneus
Dévulcanisation. Le procédé ne vise pas à assimiler les Vulcains,
mais bien à renverser la réaction chimique permettant la fabrication
des pneus. Par Caroline Chrétien
P
our sauver un restant de
pâtes alimentaires, rien
de tel que de les intégrer à
une fritatta bien garnie. Le
résultat est facile à couper
en belles pointes, mais bien
malin celui qui pourra en récupérer les
ingrédients dans leur état original si une
envie de pâtes lui revient ! C’est un peu le
défi que posent les pneus usagés au moment
de les recycler. Les propriétés qui leur
confèrent leur durabilité sont aussi celles
qui rendent difficile leur décomposition,
selon le professeur et chimiste ontarien
Michael Brook, qui fait partie des malins.
On trouve des dizaines d’ingrédients
dans un pneu, dont le caoutchouc, les
fibres et l’acier. Le caoutchouc, c’est le
spaghetti du pneu. Au cours du procédé
de vulcanisation, il est chauffé avec du
soufre (les œufs !) dans un moule conte-
nant ses autres composants. La structure
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finale s’apparente à un filet. « Les lignes
horizontales sont faites de polymère − le
caoutchouc − et les lignes verticales sont
composées de soufre », vulgarise le cher-
cheur de l’Université McMaster. Plusieurs
scientifiques travaillent actuellement à
renverser cette réaction, mise au point
en 1844 par Charles Goodyear. Le but ?
Refaire de nouveaux pneus, sachant que
trois milliards de ces objets se vendent
chaque année dans le monde.
Pour rompre les très robustes chaînes
de soufre, son équipe a conçu des « ciseaux
moléculaires ». La recette de dévulcani-
sation, publiée dans Green Chemistry,
est relativement simple. « On prend des
granules de caoutchouc et l’on y ajoute
un catalyseur pour accélérer la réaction,
un composé de silicone pour briser les
liens chimiques et du solvant pour faciliter
la migration du composé de silicone à
l’intérieur des particules de caoutchouc »,
explique-t-il. On chauffe cette soupe à
100 °C et, en moins d’une heure, on filtre
pour récupérer les constituants.
Ces derniers pourraient alors servir à
la fabrication de nouveaux pneus. Le défi
demeure de mettre au point un procédé
abordable, commercialisable et approuvé
par les autorités en matière de sécurité de
la route… ce que Michael Brook n’a pas
réussi, pas plus que d’autres équipes. Mais
personne ne s’avoue vaincu.
En attendant, où vont les pneus confiés
au Programme québécois de gestion in-
tégrée des pneus hors d’usage, encadré
par Recyc-Québec ? En 2018, 80,3 % des
pneus récupérés dans la province ont
été transformés en objets moulés, tapis,
poudrette ou paillis ; 19,3 % ont emprunté
le chemin des cimenteries aux fins de
valorisation énergétique ; et 0,3 % ont
servi au remoulage. Ce procédé permet
de conserver la structure d’un pneu et
d’en recaoutchouter l’extérieur.
Recyc-Québec aimerait augmenter ce
taux à 1 %. Mais il existe un seul remouleur
de pneus automobiles au Québec et la pra-
tique est soumise à de strictes normes de
sécurité. « Les pneus trop vieux, en mauvais
état et les pneus chinois, de moins bonne
qualité, ne peuvent être remoulés. Et l’on
ne peut remouler un pneu plus d’une fois »,
énumère Frédéric Dutil, agent de dévelop-
pement industriel chez Recyc-Québec. En
parallèle, l’agence mise sur son programme
de recherche et développement pour trouver
de nouvelles façons de recycler et pour fa-
ciliter la commercialisation de ces produits.
Pour le spécialiste en toxicologie et
chef adjoint du Parti vert du Canada Daniel
Green, c’est insuffisant. « Tant que l’industrie
n’acceptera pas la responsabilité de
• IMAGE : SHUTTERSTOCK.COM
20-07-14 16:00
 L’Elvis des profondeurs

son produit, on sera condamné à des

solutions loin d’être idéales », croit-il,
convaincu que l’État doit forcer les
fabricants à récupérer et à recycler
eux-mêmes leurs produits. Selon lui,
il faudrait concevoir des pneus plus
écologiques dès le départ.
Bien qu’il soit préoccupé par les
microparticules de caoutchouc issues
de l’usure des pneus et par leur com-
bustion par les cimenteries, Daniel
Green estime que le grand risque
environnemental demeure les feux
de pneus en fin de vie entreposés
Dans le sens horaire en partant du coin supérieur gauche :
en attendant leur recyclage. De tels P. mineoi, P. orphanae, P. goffrediae et P. elvisi
incendies ont éclaté en décembre  2018 à
Beauceville, au Québec, puis un an plus
tard à Minto, au Nouveau-Brunswick. Comme le King, ils ont du charisme et brillent de mille feux. Sur-
À une température très élevée, le nommés vers « Elvis », ces animaux marins du genre Peinaleopolynoe
pneu se décompose en toutes sortes arborent des écailles souples iridescentes qui rappellent les paillettes
de produits chimiques susceptibles des costumes de la légende du rock.
de contaminer l’air et les nappes P. elvisi et ses acolytes appartiennent à quatre nouvelles espèces
phréatiques. « Ensevelir un tel feu décrites − et baptisées − par une équipe de l’Institut d’océanogra-
sous des matières inertes comme du phie Scripps en Californie dans la revue ZooKeys. Jusqu’ici, seules
sable peut intensifier la pyrolyse [une deux espèces de Peinaleopolynoe étaient connues : les nouvelles
décomposition sans oxygène] », ajoute venues ont été découvertes lors de campagnes d’exploration des
Daniel Green. Une technique que les abysses, au large de la Californie notamment, et caractérisées par
pompiers se résolvent souvent à uti- séquençage génétique.
liser pour étouffer ce type d’incendie. Ces vers de quelques centimètres se nourrissent sur les cadavres
Selon Recyc-Québec, des mécanismes des grands vertébrés. « Comme pour la plupart des espèces de l’océan
de surveillance existent pour que l’entre- profond, on connaît assez peu de choses à leur sujet », explique Sté-
posage temporaire des pneus, inévitable phane Hourdez, du Centre national de la recherche scientifique en
en raison des pics de collecte au prin- France, qui a cosigné l’étude. Il a participé aux analyses comparatives
temps et à l’automne, soit sécuritaire. en fournissant les données moléculaires d’une des espèces déjà
N’empêche, les acteurs de l’industrie connues, recueillies dans l’Atlantique à 4 000 m de profondeur. « Ce
s’entendent pour dire qu’il faut pour- sont des prédateurs dotés de mâchoires puissantes qu’ils peuvent
suivre les efforts afin de parvenir à une projeter avec leur pharynx », précise-t-il. Une féroce bataille entre deux
économie plus circulaire du pneu. Car spécimens a même été filmée ! On est loin de Love Me Tender…
qui n’aimerait pas cuisiner à l’infini ses
restes de spaghetti ?

• IMAGE : HATCH ET COLL., ZOOKEYS SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 9  

06-16_CABINET_LES ACTUS_ENTREVUE_QS_2020-09.indd 9 20-07-14 16:00

 SUR LE VIF

Un animal au sang bleu saigné à blanc

Le futur vaccin contre
la COVID-19 portera-t-il
le coup de grâce au
limule, dont le sang
est utilisé pour tester
l’innocuité des médica-
ments injectables ?
Par Etienne Plamondon
Le limule est parfois Emond
appelé « crabe à sang
bleu », car son sang
contient un pigment
bleu, l’hémocyanine.

P
our sauver des vies hu-
maines, le secteur biomé-
dical réalise encore des
saignées. Des saignées de
limules plus précisément.
Seulement sur la côte Est américaine,
460 000 de ces arthropodes sont capturés
chaque année dans le but de prélever leur
sang, riche en cuivre. Ce liquide, bleu
comme de l’antigel, est indispensable
aux entreprises pharmaceutiques. La
raison : ce sang (ou hémolymphe) contient
des cellules extrêmement sensibles aux
endotoxines libérées par les bactéries. Il
coagule à leur contact, ce qui en fait un
redoutable détecteur de contaminants
et l’ingrédient clé du test nommé LAL
(pour « lysat d’amoebocytes de limule »).
Depuis les années 1970, ce réactif de-
meure la norme pour vérifier l’innocuité
des implants médicaux et des médica-
ments administrés par injection, question
de prévenir les chocs septiques. Or, la
mise au point de centaines de vaccins
pour combattre la COVID-19 « nécessite
beaucoup de tests d’endotoxines », pré-
vient Jay Bolden, biologiste au sein du
groupe pharmaceutique Eli Lilly. « Cela
va forcément se traduire par une pres-
sion accrue [sur les limules] », ajoute
celui qui milite depuis longtemps pour
le remplacement du test LAL.
Sur les quatre espèces de limules,
trois viennent d’Asie et sont considé-
rées comme menacées, selon l’Union
internationale de la conservation de la
nature (UICN). Sur ce continent, chaque
spécimen capturé à des fins biomédicales
est saigné jusqu’à sa mort, signale Paul
Shin, coprésident du groupe d’experts
sur les limules de l’UICN.
Aux États-Unis, les spécimens de
l’espèce Limulus polyphemus, esti-
mée vulnérable par l’UICN, se voient
extraire 30 % de leur sang avant d’être
retournés dans l’océan. Mais de 10 à
30 % succombent après cette opération.
Chez les survivants, « on observe des
effets négatifs sur le comportement »,
soulève Christopher Chabot. Le profes-
seur de biologie de l’Université d’État
de Plymouth a suivi 28 limules munis
d’émetteur dans l’estuaire de Great
Bay, au New Hampshire. Les résultats
dévoilés en 2019 dans The Biological
Bulletin sont préoccupants. Les spéci-
mens qui avaient été saignés restaient
plus longtemps dans les eaux profondes
et s’approchaient beaucoup moins de
la plage pour se reproduire. En plus de
son rôle crucial dans les écosystèmes,
le limule a un intérêt paléontologique :
véritable « fossile vivant », il est apparu
il y a 450 millions d’années.
Pour préserver cet animal, Jay Bolden
tente de transformer le secteur phar-
maceutique de l’intérieur. Il multiplie
les études pour prouver que le test LAL
peut être remplacé par un réactif de
synthèse équivalent : le facteur C recombi-
nant (rFC). Conçu durant la décennie 1990
à l’Université nationale de Singapour
grâce au clonage de l’ADN codant pour
une protéine sanguine de limule, le rFC
est commercialisé depuis 2003. Mais il
tarde à se tailler une place dans les labora-
toires, même si son brevet est désormais
expiré. « L’industrie biopharmaceutique
demeure très conservatrice », souligne
Jay Bolden, qui a néanmoins réussi à
convaincre son employeur. En 2016,
Eli Lilly s’est engagée à recourir au rFC
pour l’ensemble des produits créés à
l’interne. L’entreprise a fait approuver en
2018 un premier médicament testé avec
ce produit de synthèse par la Food and
Drug Administration. Le 1er juillet 2020,
la Pharmacopée européenne, un ouvrage
règlementaire destiné aux professionnels
de la santé, a autorisé l’utilisation du rFC,
au même titre que le LAL, sans devoir
procéder à une validation supplémen-
taire. Il s’agit d’une « étape importante »,
selon Jay Bolden. Reste à voir si le reste
de l’industrie l’adoptera pour éviter de
vider les limules de leur sang.

 10 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020 • IMAGE : SHUTTERSTOCK.COM

06-16_CABINET_LES ACTUS_ENTREVUE_QS_2020-09.indd 10 20-07-14 16:01

 La chimie du tatouage
semi-permanent
I
l y a les tatouages qui durent
toujours, et qu’on peut re-
gretter. Il y a aussi les tempo-
raires, qu’une simple douche
estompe. Christopher Caputo
travaille sur l’entredeux.
Sur les vitres de son laboratoire, des
dizaines de molécules sont dessinées
au marqueur, comme si un savant fou
était passé par là. C’est que l’équipe du
professeur de l’Université York doit
se creuser la cervelle pour mener à
bien cette mission, qui peut sembler
superficielle de prime abord, mais qui
se révèle fascinante quand on se rend à
son derme. « Quand je me suis penché
pour la première fois sur la science
des tatouages, j’ai été renversé de voir
tout ce qu’il restait à apprendre », dit
celui qui se consacre habituellement
à la chimie inorganique fondamentale.
Il a reçu 450 000 $ du Conseil de
recherches en sciences naturelles et
en génie du Canada pour un projet
en partenariat avec la jeune entre-
prise Inkbox. Cette dernière vend des
tatouages semi-permanents faits à
partir d’un composé extrait du fruit de
l’arbuste Genipa americana. Appelée
« génipine », cette substance incolore
bleuit la peau pour une quinzaine de
jours − elle était déjà utilisée à cet effet
par les Incas.
Christopher Caputo et son équipe
tentent d’abord de comprendre pour-
quoi cette couleur apparaît. « Pour
les tatouages permanents, on sait
que, en plantant des aiguilles dans la
• IMAGE : INKBOX
06-16_CABINET_LES ACTUS_ENTREVUE_QS_2020-09.indd 11
peau, le processus de cicatrisation
enferme l’encre. Avec la génipine, un
lien chimique covalent s’établit avec
les cellules à la surface de la peau. Le
tatouage est donc durable jusqu’à ce
que ces cellules meurent naturellement,
au bout de deux semaines. »
Mais quelle est exactement, sur
le plan moléculaire, la source de la
couleur ? C’est ce qu’ils sont en train de
découvrir dans l’espoir de dompter le
mécanisme pour créer une variété de
couleurs. « C’est plus difficile qu’on le
pensait », reconnaît le jeune professeur.
L’idée est de modifier la structure de
la molécule, et donc ses propriétés,
grâce à des réactions en laboratoire.
L’équipe espère « que des modifications
mineures changeront tout », c’est-à-dire
qu’elles feront naître des coloris inédits.
Christopher Caputo rêve que ces
nouvelles molécules soient un jour
employées dans l’industrie du textile.
La production de vêtements entraîne
le rejet d’environ 280 000 tonnes de
teintures synthétiques dans les cours
d’eau chaque année à l’étape du rinçage,
selon des estimations de 2005. Une
chercheuse allemande évoquait en
2016 la possibilité d’utiliser la génipine
comme colorant alimentaire ; là encore,
il est possible d’imaginer un éventail de
couleurs dérivées. « Parler de chimie
fondamentale, souvent, c’est comme
parler une autre langue ! Mais elle peut
mener à de nouveaux produits utiles
dans la vie quotidienne », se réjouit le
chercheur. M.G.
CHLOÉ FRESLON @f_chloe
Technopop
Marre des
vidéoconférences !
E
lles sont arrivées dans nos vies le 12 mars et
semblent s’y être installées à demeure : les
vidéoconférences. Les appels téléphoniques
n’existent plus (et pourtant ils devraient). On dirait
qu’une règle non écrite s’est mise en place : par dé-
faut, il faut absolument que chaque réunion se tienne
en mode vidéoconférence. Par exemple, lorsqu’on
envoie une invitation par le système d’agenda de
Google, la plateforme suggère fortement d’ajouter un
lien de vidéoconférence. Est-ce afin de nous garder
un peu plus captifs ?
Pendant le seul mois de mars 2020, le nombre
d’utilisateurs de Zoom à travers le monde a augmenté
de 1 900 %. Pas étonnant que beaucoup de personnes,
y compris moi, en aient fait une surdose. Quelle qu’en
soit la raison, les vidéoconférences sont drainantes.
La BBC s’est penchée sur la question et a interrogé
deux scientifiques pour mieux comprendre la situation.
Être en vidéoconférence, ont-ils dit, c’est comme
être sur scène. Plusieurs visages nous regardent en
permanence. Il y a une pression de devoir « bien agir »
sans jamais se relâcher. Pendant un appel vidéo, la
seule façon de montrer qu’on est attentif est de fixer
la caméra. Si l’on tourne la tête pour regarder par la
fenêtre, on craint de donner l’impression de ne pas être
concentré. Mais, dans la vie réelle, on ne reste jamais
les yeux rivés sur quelqu’un ou quelque chose en
continu. Sans pause visuelle, notre cerveau se fatigue.
Voici donc quelques conseils pour rendre l’expérience
des vidéoconférences un peu moins fatigante. Fermez
tous les onglets ou programmes qui pourraient vous
distraire, rangez votre téléphone et soyez totalement
présent. Et la fenêtre qui vous montre votre propre
visage ? Cachez-la ! Après tout, vous savez à quoi
vous ressemblez ! Autant que possible, prenez de
petites pauses lors d’appels plus longs pour appliquer
la formule du « 20-20-20 » : toutes les 20 minutes,
prenez un temps d’arrêt de 20 secondes et fixez un
point à 20 pieds. Il ne s’agit pas d’une invitation à
procrastiner, mais plutôt de laisser vos yeux se reposer
un moment.
Et si rien de cela n’est possible, faites comme moi.
Je me suis imposé une règle : une seule vidéoconfé-
rence par jour. Pour les autres invitations, j’explique à
mes interlocuteurs que j’ai atteint mon quota et qu’on
doit s’appeler. Personne ne m’a encore dit non et je
détecte même un soulagement à ce qu’on puisse
« seulement » se parler.
SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 11  
20-08-11 11:14
 JEAN-FRANÇOIS CLICHE @clicjf
Polémique
Pourquoi les femmes vivent-elles plus longtemps ?
A
u Québec, l’espérance de vie à la naissance
est de 80,6 ans chez les hommes et de
84,5 ans chez les femmes. Et personne ne
s’en émeut, puisque c’est comme ça dans
toutes les sociétés du monde, à divers
degrés − et même chez beaucoup d’autres
mammifères. On ne sait pas trop pourquoi,
d’ailleurs, mais un très bel article paru
au printemps dans la revue savante Proceedings of the National
Academy of Sciences a jeté un éclairage neuf sur cette question.
L’étude, dirigée par Jean-
François Lemaître, de l’Uni-
versité Claude Bernard Lyon 1,
en France, a d’abord permis
de confirmer qu’il s’agit d’une
tendance générale chez les
mammifères. Dans les 134 popu-
lations observées et appartenant
à 101 espèces, les femelles ont
une espérance de vie, une fois
la maturité atteinte, de 11 %
supérieure en moyenne.
Sauf que M. Lemaître et son
équipe ont aussi noté d’énormes
variations d’une espèce à l’autre,
au point de mettre à mal cer-
taines des théories classiques
sur les différences sexuelles
de longévité. L’une d’elles, par
exemple, veut que les mitochon-
dries (structures microscopiques
qui fournissent l’énergie à nos
cellules) soient plus adaptées aux femelles. Puisque c’est la
mère qui lègue ses mitochondries à sa progéniture, une fonc-
tion de la sélection naturelle aurait ajusté les mitochondries au
métabolisme féminin, au détriment des mâles. Une autre thèse
« blâme » quant à elle le chromosome Y, qui détermine le sexe
masculin et prive les mâles d’une copie de secours de certains
gènes, augmentant ainsi leur vulnérabilité aux tares et maladies
génétiques. Ces explications sont certainement valides, mais
si elles justifiaient l’écart de longévité, on n’observerait pas
une diversité interespèce aussi grande que celle que l’équipe
française a constatée. Chez certains mammifères, l’écart de lon-
gévité adulte est presque nul alors que chez d’autres (épaulards,
lions, certaines populations de cerfs, etc.) il avoisine les 60 % !
Imaginez si l’on transposait cela à l’être humain d’une société
industrialisée : les femmes, une fois passé le cap des 20 ans,
pourraient espérer atteindre 81 ans alors que les hommes ne
se rendraient en moyenne qu’à 44 ans !
 12 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
06-16_CABINET_LES ACTUS_ENTREVUE_QS_2020-09.indd 12
Une autre théorie veut que ce soit la spécialisation sexuelle des
rôles chez les mammifères qui mène les mâles vers un style de vie
plus dangereux. Ils se battent, ils sont davantage portés à prendre
des risques à cause de niveaux élevés de testostérone et ils sont plus
facilement repérables par les prédateurs en raison de leurs couleurs
plus vives leur servant à séduire les femelles. Si c’était bien le cas,
alors l’écart de longévité serait à son maximum chez les espèces
au fort dimorphisme sexuel. Jean-François Lemaître l’a mesuré en
regardant l’écart de poids entre les mâles et les femelles, ainsi que
le système « marital » des espèces (harem, monogamie, etc.). Mais
ces facteurs, a-t-il trouvé, n’ont
qu’un très faible effet.
Qu’est-ce qu’il nous reste pour
comprendre pourquoi les femelles
et les femmes vivent plus long-
temps ? Un mélange de génétique
et de facteurs environnementaux,
conclut l’article. Les mâles ne
seraient pas programmés pour
avoir une vie plus courte, mais ils
auraient tout de même certaines
vulnérabilités. On sait ainsi que des
taux élevés de testostérone peuvent
nuire au système immunitaire.
En outre, la taille et les atours
typiques des mâles représentent
un « coût » : il faut trouver plus de
nourriture pour entretenir tout
cela. Mais c’est seulement dans
certaines circonstances dictées par
l’environnement, comme en temps
de famine, que ces vulnérabilités
auraient une véritable incidence. Les auteurs de l’étude ont d’ailleurs
pu l’observer sur des populations de mouflons réparties à différents
endroits. Dans le sanctuaire du National Bison Range, au Montana,
où les mouflons ont continuellement de quoi se nourrir, l’écart de
longévité est d’environ 20 % en faveur des femelles. Mais dans les
Rocheuses canadiennes, les bêtes font face à des conditions hiver-
nales plus rudes, avec des températures descendant jusqu’à - 40 °C
et des chutes de neige de novembre à mai. Dans cette population,
les femelles qui parviennent jusqu’à l’âge adulte vivent presque deux
fois plus longtemps que les mâles !
La même règle semble prévaloir chez l’humain : les données
de l’équipe de Jean-François Lemaître montrent un écart de
longévité d’environ 5 % dans les sociétés industrialisées (Suède,
États-Unis, Japon), mais de 17,5 % chez les Achés, une peuplade de
chasseurs-cueilleurs du Paraguay. Il faudra attendre de voir si d’autres
résultats vont dans le même sens que cette étude, mais pour l’heure,
le phénomène a gagné une nouvelle couche de complexité !
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 ENTREVUE | Damien Contandriopoulos

Les dures leçons

de la COVID-19

La pandémie a braqué les

projecteurs sur les failles du
système de santé et sur les
conséquences délétères d’une
gestion trop « efficiente ».
Par Marine Corniou

 14 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020 • IMAGE : XXXXXXX

06-16_CABINET_LES ACTUS_ENTREVUE_QS_2020-09.indd 14 20-07-17 10:19

 Québec a payé un lourd tribut à la pan-
démie de COVID-19. En cause, plusieurs
facteurs, dont une certaine malchance
qui a fait coïncider la semaine de relâche
avec l’explosion des cas en Europe et à
New York, où de nombreux Québécois
séjournaient. Le gouvernement de François
Legault a pourtant réagi rapidement en
fermant les écoles dès la mi-mars, entre
autres mesures. Aurait-il pu mieux faire
pour ralentir la propagation du virus ? Et
surtout, quelles leçons le système de santé
et la société québécoise pourront-ils tirer
de la crise ?
Damien Contandriopoulos est spécia-
liste des politiques de santé et s’intéresse
de près aux processus décisionnels dans
les systèmes de soins. Ancien professeur à
l’Université de Montréal, il est aujourd’hui
chercheur et professeur en sciences
infirmières à l’Université de Victoria, en
Colombie-Britannique, d’où il continue
de scruter à la loupe le système de santé
québécois. Bien que l’heure ne soit pas
encore au bilan, le chercheur est déjà
en mesure de dresser des constats sur la
gestion de la crise sanitaire.
Québec Science : Vous avez déploré la rigidité
du système de santé québécois dans le passé.
A-t-elle posé problème pendant la crise ?
Damien Contandriopoulos : La santé publique
• IMAGES : SHUTTERSTOCK.COM ; ZORA CONTANDRIOPOULOS
06-16_CABINET_LES ACTUS_ENTREVUE_QS_2020-09.indd 15
au Québec n’a probablement pas été assez
réactive. Entre le moment où les informa-
tions épidémiologiques étaient connues et
celui où elles se traduisaient sur le terrain
par un changement de directives − par
exemple au sujet des populations devant
être testées −, il s’est parfois passé deux ou
trois semaines. C’est beaucoup trop long.
QS Comment expliquer une telle inertie ?
DC François Legault a décidé de jouer un
rôle de premier plan dans la gestion de la
crise : c’est très probable que certaines
décisions ont dû remonter jusqu’à son
cabinet avant de pouvoir être rendues
publiques. Forcément, cela n’a pas accé-
léré les choses.
Ensuite, pendant longtemps, le système
de santé publique a eu une structure
hiérarchique, avec un directeur natio-
nal de santé publique et des directeurs
régionaux. Quand le projet de loi no 10
ou « réforme Barrette » a été adopté, on
a aboli les agences régionales. Les direc-
teurs de santé publique ont été mutés
dans des centres intégrés de santé et de
services sociaux [CISSS ou CIUSSS pour
les centres universitaires]. En milieu rural,
où toute une région dépend d’un CISSS,
un directeur s’occupe de tout le territoire
et cela fonctionne. Mais à Montréal, cette
centralisation n’a aucun sens. Il n’y a qu’un
seul directeur de santé publique pour
toute l’île et il travaille dans l’un des six
CIUSSS sans aucun lien avec les autres
établissements.
De plus, en agissant ainsi − par hasard
ou par choix −, on a politisé le réseau.
Alors que les directeurs de santé publique
avaient une certaine autonomie politique,
notamment à Montréal, ils sont main-
tenant sous l’autorité hiérarchique du
président-directeur général de leur CISSS
ou CIUSSS, qui est directement nommé
par le ministère de la Santé et des Services
sociaux. Pire, le directeur national de
santé publique, le Dr Horacio Arruda, est
un employé contractuel du ministère. Il
n’a donc pas l’autonomie nécessaire pour
aller sur la place publique et s’opposer au
ministre. C’est très dangereux.
QS Partout, la courbe des cas et les données
épidémiologiques ont été au cœur des décisions.
Pourtant au Québec, l’accessibilité aux données
a été critiquée par des chercheurs. Qu’en est-il ?
DC Au Québec, on a eu beaucoup de mal
à suivre en temps réel les données épidé-
miologiques de base, comme le nombre
de cas de COVID-19. Il y a un manque de
transparence. En Colombie-Britannique,
un site Web a été mis à jour quotidienne-
ment pour renseigner sur le nombre de
malades par régions. Il n’y a pas eu de
SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 15  
20-07-14 16:01
 ENTREVUE | Damien Contandriopoulos
moments où, tout d’un coup, on a oublié
des décès, ajouté ou enlevé des cas. J’ai
moins l’impression de voir les grosses
traces de doigts politiques jouer dans les
données.
On s’est aussi rendu compte à quel
point la collecte de données s’appuie sur
des procédés préhistoriques au Québec.
[Dans les différents établissements de
santé et de soins], les décès sont constatés
sur du papier, puis ce dernier est envoyé
par télécopieur aux autorités de santé où
des gens entrent l’information dans des
bases de données, qui sont publiées dans
des rapports… Quand il s’agit de calculer
l’espérance de vie, ça ne pose pas trop
problème. Mais quand on veut déterminer
la vitesse d’une épidémie, le délai de un ou
deux mois n’a aucun sens ! A-t-on vraiment
fait ce qu’il faut pour mettre en place des
systèmes de communication du 21e siècle ?
La pandémie met en lumière ces retards.
QS Le nouveau coronavirus a frappé un réseau
de la santé déjà à bout de souffle. Sentez-vous
une prise de conscience des besoins ?
DC Les systèmes hospitaliers, à l’échelle
mondiale, sont depuis des années gérés
dans une perspective d’optimisation : si l’on
a 10 lits dans une unité de soins intensifs,
l’objectif est que le taux d’occupation soit
de 80 %, un peu comme dans le système
hôtelier. Mais tous les systèmes ne sont pas
au même niveau. Les urgences du Québec,
notamment, fonctionnent à plus de 100 % de
leur capacité sur une base qui est devenue
la norme. Évidemment, dans des situations
d’urgence, il n’y a pas de marge de manœuvre.
La COVID-19 a fait réaliser à beaucoup de
gens qu’on joue un jeu dangereux. Cela
remet en cause de façon assez fondamentale
cette vision d’efficience. Le système de santé
est-il une machine qu’on doit optimiser pour
répondre à la demande moyenne pour le
moins de dollars possible ou est-ce un système
d’assurance dans lequel on accepte que des
ressources soient gaspillées parce que, de
temps en temps, on doit être en mesure de
faire face à une crise ? Prenez l’armée : on la
tolère comme étant une institution de gaspil-
lage intensif, qu’on finance parce qu’on en a
besoin en situation d’urgence. Pourquoi cette
logique-là ne s’applique-t-elle pas en santé ?
 16 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
06-16_CABINET_LES ACTUS_ENTREVUE_QS_2020-09.indd 16
QS Mais les urgences québécoises s’en sont
bien sorties, non ?
DC En mars, les deux points de référence
étaient la Chine et le nord de l’Italie. Ce
qui s’est passé là-bas a servi de modèle
pour imaginer ce qui allait survenir ail-
leurs, y compris au Québec. On redoutait
l’utilisation massive des unités de soins
intensifs et des respirateurs artificiels.
On a donc décidé de stopper les activités
hospitalières qui pouvaient l’être, d’an-
nuler toutes les chirurgies non urgentes.
D’un coup, la machine hospitalière s’est
arrêtée. On attendait la tempête : la vague
de patients en détresse respiratoire aigüe.
Et pour une raison qu’on n’a pas encore
complètement comprise, cela ne s’est
pas vraiment produit, même dans les
endroits où il y a eu une forte mortalité,
comme au Québec. Est-ce qu’on aurait
pu anticiper que ce serait surtout des
personnes très âgées qui allaient mourir
relativement vite ? Probablement pas,
je ne connais pas de pays qui a pris des
décisions différentes.
QS Quelles sont les conséquences de cette
mise à l’arrêt du système hospitalier ?
DC On sait très bien qu’il y a des malades,
en particulier dans les services d’on-
cologie qui, à cause de la décision de
repousser leur intervention chirurgicale,
vont mourir. Bien sûr, des efforts ont
été faits pour s’occuper des cas les plus
urgents. Mais pour tous les autres, on a
fait un pari. On pensait que les hôpitaux
allaient être submergés de mourants de
la COVID-19 − il y avait consensus à ce
sujet − et cela n’a pas été le cas.
Cela met de l’avant un autre point :
nos systèmes ont du mal à prendre des
décisions dans un contexte où les données
scientifiques changent tous les jours.
Depuis les années 1970-1980, et surtout
dans les années 2000, le mouvement de la
« médecine fondée sur les preuves » s’est
imposé. L’idée est que toute intervention
doit s’appuyer sur une preuve scientifique
robuste de son efficacité. Avant cela, la
médecine était davantage centrée sur
la tradition, voire basée sur du vent ou
des arguments marketing. Des gens qui
ont passé leur carrière à défendre ce
principe se demandent soudainement
ce qu’on fait dans les cas où la science
n’est pas là. Tout ce qu’il reste, c’est un
educated guess [ une hypothèse éclairée].
C’est vrai pour la question du port du
masque par exemple. Les études étaient
faibles, il n’y en avait pas beaucoup et on
a extrapolé les résultats pour formuler
une recommandation. On n’avait pas
d’autre choix.
QS Est-ce que cela nuit à l’image de la
médecine et de la science ?
DC Le monde scientifique est dans une
drôle de phase. La recherche va extrê-
mement vite, des études ont été publiées,
puis rétractées en moins de temps qu’il
n’en faut pour les lire ! Dans une situa-
tion d’épidémie, on voudrait agir en
fonction des meilleures connaissances
scientifiques et l’on se rend compte que
ce n’est pas possible. On a beau avoir
cette image en tête du système rationnel,
cohérent, la réalité est très décevante
par rapport à l’idéal qu’on a.
Parallèlement, on a vu resurgir la
vision médiévale du sauveur, que ce soit
la starisation d’Horacio Arruda ou la foi
inébranlable d’une partie de la population
en Didier Raoult [NDLR : un chercheur
français qui a promu l’hydroxychloro-
quine au statut de traitement contre la
COVID-19]. Les gens ont peur, ils sont
dans l’incertitude et cherchent un héros.
Ce réflexe m’a beaucoup inquiété. Si le
Dr Arruda avait désigné du doigt le grand
coupable de la crise, je pense qu’on
l’aurait brûlé !
QS Quels bilans seront effectués dans
les prochains mois ?
DC On va faire le bilan des approches
privilégiées par les différents pays, dont
la Suède, qui n’a pas imposé autant de me-
sures coercitives de confinement, et voir
combien les décisions ont coûté en vies
humaines. Je n’envie pas les personnes
qui prennent ces décisions en essayant
de tenir compte d’intérêts divers. Il est
rare que des individus aient une telle
responsabilité de vie ou de mort.
20-07-17 10:25
 SCIENCES

MONSTRES
DE FEU SOUS SURVEILLANCE

Satellites, drones, intelligence artificielle et capteurs faits maison : tous les moyens
sont bons pour surveiller les volcans. Car il est temps de prendre cette menace
au sérieux, avertissent des chercheurs.
PAR MARINE CORNIOU

• IMAGE : SHUTTERSTOCK.COM / LE VOLCAN KILAUEA, À HAWAII SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 17  

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 SCIENCES
I
ls sont les seuls témoins du
cataclysme du 8 mai 1902, mais
ils attestent comme nuls autres
la violence de l’évènement. Les
objets, rassemblés dans un petit
musée, semblent dégouliner
comme dans un tableau de Dali.
On trouve pêle-mêle une énorme
cloche d’église en bronze, déformée et
déchirée tel du chocolat fondu ; des bou-
teilles en verre et des piles d’assiettes
amalgamées ; des monceaux de clous et
de ciseaux en métal fusionnés sous l’ef-
fet de la chaleur. Ce jour-là, rien n’a été
épargné par l’onde de choc. La ville de
Saint-Pierre, en Martinique, a été rayée de
la carte, pulvérisée en quelques secondes
par un nuage de cendres, de roches et de
gaz volcaniques craché par la montagne
Pelée. Les 30 000 habitants sont morts sur
le coup, asphyxiés et carbonisés par ces
nuées ardentes.
Cette éruption est la plus meurtrière du
20e siècle, mais d’autres plus récentes ont
marqué les esprits. On peut bien sûr citer
celle du mont Saint Helens, aux États-Unis,
qui a projeté dans l’atmosphère 1,2 km3 de
roches et tué 57 personnes en 1980 ; ou
celle du Nevado del Ruiz, en Colombie,
qui a enterré plus de 20 000 personnes
sous des coulées de boue en 1985. Le
Kilauea, à Hawaii, a déversé des torrents
de lave sur 700 habitations en 2018. Et il
y a moins d’un an, l’éruption du volcan de
White Island, en Nouvelle-Zélande, a pris
des touristes par surprise et tué 21 d’entre
eux. Quel que soit le bilan humain, ces
90  % DU RISQUE VOLCANIQUE EST CONCENTRÉ DANS CINQ PAYS :
Indonésie, Philippines, Japon, Mexique et Éthiopie
 18 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
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drames rappellent que le volcanisme est
indissociable de l’histoire de notre planète
et de celle de l’humanité.
Est-ce à dire que nous sommes tou-
jours incapables de prédire la colère des
volcans ? « C’est impossible d’annoncer
avec précision le moment d’une éruption,
répond d’emblée Julie Roberge, volca-
nologue d’origine québécoise à l’Institut
polytechnique national de Mexico. Mais
on peut de mieux en mieux surveiller les
indices, comme l’émission de gaz et les
ondes sismiques, qui laissent penser que
le magma bouge et qui nous permettent de
demander l’évacuation des gens. » Déjà, en
1991, l’intensification des secousses sur
le Pinatubo, en Indonésie, avait fait office
d’avertissement et permis de sauver des
dizaines de milliers de vies.
La montagne Pelée avait elle aussi mon-
tré des signes inquiétants avant d’exploser :
fumerolles, lac de boue, tremblements
inhabituels. « Quand le magma remonte,
il fracture la roche pour passer. Cela
cause de petits séismes de l’ordre de 1
ou 2 sur l’échelle de Richter », détaille la
chercheuse, qui veille sur le Popocatepetl,
un géant de presque 5 500 m de hauteur
situé près de Mexico. À titre d’exemple,
en juin dernier, des milliers de secousses
ont annoncé l’éruption du Grimsvötn,
dans le sud de l’Islande. Les sismomètres
donnent aussi une idée de l’architecture
souterraine du volcan : y a-t-il une chambre
magmatique, c’est-à-dire un réservoir qui
stocke de la roche en fusion et alimente
le volcan ? Est-elle profonde ? Comment
sont structurés les « tuyaux » ou dykes
par lesquels se faufile le magma ? Quant
aux gaz qui s’en échappent, leur teneur
en dioxyde de soufre et en dioxyde de
carbone (CO2) est un bon indicateur de
l’imminence d’une éruption.
À l’époque, comme la montagne Pelée
n’avait jamais fait beaucoup de dégâts,
personne n’a jugé bon d’évacuer les lieux.
Aujourd’hui, même s’il se tient tranquille
depuis 90 ans, le volcan est surveillé en
permanence, entre autres par un réseau
de 10 sismomètres, de GPS et de capteurs
mesurant les déformations de la roche en
surface, qui pourraient trahir une remontée
de magma.
Hélas, peu de volcans disposent d’un
tel système de vigilance, principalement
pour des raisons de coût. Sur la planète,
on estime qu’environ 1 500 volcans (sans
compter ceux des fonds océaniques) sont
actifs, c’est-à-dire qu’ils ont connu une
éruption au cours des 10 000 dernières
années, une broutille à l’échelle des temps
géologiques. Du lot, selon les sources, de 50
à 90 % ne sont pas équipés d’instruments.
Pourtant, 800 millions de personnes vivent
à moins de 100 km d’un volcan, profitant
des terres fertiles − et cette population
ne cesse de croître.
PRENDRE DE LA HAUTEUR
À défaut de pouvoir installer une bat-
terie de capteurs sur tous les volcans, les
scientifiques se tournent de plus en plus
vers les satellites, capables de déceler
des anomalies thermiques ou de subtils
20-07-14 16:11

Accumulation de ciseaux en fonte
et en fer à la suite de l’éruption de
la montagne Pelée le 8 mai 1902.
• MFAP2018.0.116, MÉMORIAL DE LA CATASTROPHE
DE 1902 (VILLE DE SAINT-PIERRE)
© CLICHÉ J.-B. BARRET
White Island
Jusqu’à 10 000 touristes visitent
chaque année cette île
volcanique privée en
Nouvelle-Zélande. En
décembre 2019, 21 personnes
y ont laissé la vie.
• IMAGE : SHUTTERSTOCK.COM
17-25_REPORTAGE VOLCANS_2020-09.indd 19
Mont Meager
Aucun réseau de surveillance
n’est en place sur ce volcan
canadien, qui a causé le plus
grand glissement de terrain de
l’histoire du pays en 2010. En
voici une vue satellitaire.
• NASA 
Mont Agung
Après 53 ans de tranquillité, le
mont Agung, à Bali, s’est réveillé
en 2017 et montre depuis des
signes inquiétants : sismicité
intense, anomalies thermiques
et gonflement du sol repéré
grâce aux images satellites.
• NASA / METI / AIST / JAPAN SPACE SYSTEMS, AND
U.S. / JAPAN ASTER SCIENCE TEAM
SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 19  
20-07-14 16:11
 SCIENCES

mouvements de la roche, même dans les
coins les plus reculés. « Les images sont
plus accessibles, cela devient un stan-
dard », indique Julie Roberge. Infrarouge,
ultraviolet ou lumière visible : chaque
longueur d’onde informe sur différents
facteurs, comme la hauteur d’un panache
ou sa teneur en dioxyde de soufre.
C’est surtout le lancement de la série
de satellites Sentinel de l’Agence spatiale
européenne, dont les premiers ont été mis
en orbite en 2014 et 2016, qui a révolutionné
la télésurveillance en offrant un accès
gratuit aux données. Ces satellites sont
dotés de systèmes d’interférométrie radar
(InSAR) qui « balaient » la topographie
grâce à des microondes qui passent au
travers des nuages. En comparant deux
images prises à quelques jours d’intervalle,
les spécialistes peuvent déceler un bom-
bement du sol de quelques centimètres
seulement.
De son côté, la NASA a testé en juil-
let 2018 un équipement InSAR pour mesu-
rer les déformations du volcan hawaiien
Kilauea juste après son éruption. L’appareil,
fixé à un avion plutôt qu’à un satellite pour
le moment, a démontré sa précision, ce qui
était le but de l’exercice. La NASA espère le
miniaturiser et augmenter sa sensibilité pour
pouvoir bientôt équiper une constellation
de minisatellites entièrement vouée à la
surveillance volcanique et sismique.
Autre option en vogue pour s’approcher
des cratères sans se brûler : les drones. C’est
ce qu’a utilisé récemment Edgar Zorn, vol-
canologue au Centre allemand de recherche
en géosciences de Potsdam, pour survoler le
Santa Maria, au Guatemala. Ce volcan actif
depuis 1922 forme des dômes de lave trop
visqueux pour s’écouler. Ils peuvent cepen-
dant s’effondrer brutalement ou même être
éjectés comme le bouchon d’une bouteille
de soda secouée.
« À l’aide d’un drone équipé de caméras
thermique et optique, nous avons pu déter-
miner pour la première fois la viscosité de la
lave, ce qui est crucial pour évaluer le degré
d’activité du volcan et le risque d’éruption »,
explique le chercheur, qui a publié ses résul-
tats en mai dernier dans Scientific Reports.
L’équipe a créé des modèles 3D de la topogra-
phie et de la température du volcan avec une
résolution inédite de quelques centimètres.
Le hic, c’est que, en multipliant les
angles d’observation, les chercheurs se
retrouvent submergés par les données.
Comme dans tous les domaines scienti-
fiques, l’intelligence artificielle devient
donc une alliée indispensable. « Les or-
dinateurs peuvent apprendre à détecter
les comportements anormaux des volcans
en se basant sur les évènements passés.
Ces nouvelles techniques ont un potentiel
énorme pour prédire les éruptions, mais
elles demandent beaucoup de données et
une grande puissance de calcul », souligne
Edgar Zorn.
En 2018, une équipe de l’Université de
Bristol a ainsi recouru à des algorithmes
d’apprentissage profond pour passer
au crible 30 000 images de 900 volcans
captées par un satellite Sentinel. Une
fois « entraîné », le système a décelé une
centaine d’images suspectes. Finalement,
39 d’entre elles révélaient des distorsions
réelles du sol. De quoi réduire considéra-
blement le temps d’analyse et mettre en
place des systèmes d’alerte automatiques.
« Nous avons bon espoir que ces tech-
niques permettront à terme d’améliorer

Merapi
Le mont Merapi est l’un des volcans indonésiens les plus redoutés, mon-
trant une activité quasi constante depuis 500 ans. Il est surveillé en continu
grâce à une soixantaine de capteurs, car il domine une région densément
peuplée : sa dernière éruption majeure, en 2010, avait forcé l’évacuation
de près de 400 000 personnes et fait 300 victimes. Des dômes de magma
visqueux gonflent dans son cratère pendant des mois, puis s’effondrent en
laissant s’échapper un panache de plusieurs kilomètres de hauteur.
Santa Maria
Depuis 1922, un complexe de dômes de lave nommé Santiaguito
est en activité sur les flancs du Santa Maria. Des explosions se produisent
régulièrement. En 1902, une éruption plinienne gigantesque a tué
5 000 personnes.

 20 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020

17-25_REPORTAGE VOLCANS_2020-09.indd 20 20-07-14 16:11

 la surveillance », affirme Thomas Walter,
précisant qu’il faut encore peaufiner les
modèles. Ce collègue d’Edgar Zorn s’est
intéressé au volcan indonésien Anak
Krakatoa, qui a fait des siennes en dé-
cembre 2018. L’un de ses flancs s’était
alors effondré, engendrant un tsunami
responsable de la mort de 430 personnes.
Y avait-il eu des signes précurseurs ?
Pour le savoir, Thomas Walter s’est plongé
dans les données disponibles avant la
catastrophe : images de satellites et de
drones, données sismiques de terrain,
mesures des températures, analyses des
gaz et enregistrements des infrasons,
ces ondes sonores imperceptibles pour
l’oreille humaine qui s’intensifient quelques
minutes avant une éruption. Son équipe
a pu reconstituer toute la séquence des
évènements depuis la lente dérive du
terrain et la hausse des températures
ont conclu les chercheurs dans leur étude
publiée dans Nature Communications
fin 2019. « C’est trop facile de dire ré-
trospectivement qu’on aurait pu prédire
ce glissement de terrain. Mais les flancs
d’autres volcans, comme le Kilauea, l’Etna,
le Vésuve, présentent de tels glissements
très graduels et le défi est de déterminer
le moment où une pente mouvante va
ÉCHELLE D’EXPLOSIVITÉ
s’effondrer. Les géosciences permettent
tout juste de comprendre les processus »,
VOLCANIQUE
explique Thomas Walter. L’indice d’explosivité volcanique (ou VEI en anglais) est
évalué en fonction du volume des matériaux éjectés
Il signale le fait que les glissements de lors d’une éruption. Chaque échelon correspond à
terrain provoqués par les édifices volca- une augmentation de 10 fois par rapport au niveau
précédent. La dernière éruption de niveau 8 a eu
niques ont été plus meurtriers, à travers lieu il y a 26 000 ans dans la région du lac Taupo, en
l’histoire, que les éruptions elles-mêmes. Nouvelle-Zélande.
« Les deux sont liés, et les interactions sont VOLUME DES
complexes, faisant intervenir des facteurs VEI MATÉRIAUX EXEMPLES
ÉJECTÉS
extérieurs comme de fortes pluies ou des
séismes qui se produisent à distance. »
Kilauea,

NON EXPLOSIF
enregistrées des mois plus tôt jusqu’aux VOLCANOLOGIE LOW COST White Island,
Stromboli
ondes sismiques survenues deux minutes Au moins, nous sommes tranquilles au 0
avant le drame. Canada, pensez-vous. « Ce n’est pas tout
Pris séparément, les signaux n’étaient à fait le cas », rétorque le volcanologue
pas flagrants ; mais combinés, ils mon- Glyn Williams-Jones. S’il a parcouru le 0,00001 km3
traient l’imminence de l’effondrement, monde pour étudier les volcans, c’est en FAIBLE

0,001 km3

À CHACUN SON STYLE

MODÉRÉ

Répartis dans 86 pays et territoires, les volcans actifs se trouvent en

général à la jonction de plaques tectoniques, où remonte de la roche
en fusion, ou au-dessus de points chauds. Ainsi, 75 % des volcans se
situent le long de la ceinture de feu du Pacifique, qui borde l’océan du
3
même nom. « N’importe quel volcan se forme par la production et le
stockage de magma sous la surface, qui entre en surpression dans un 0,01 km3
réservoir et est éjecté avec des styles éruptifs variés », explique Thomas
Knott, professeur à l’Université de Leicester.
ÉLEVÉ

4
Si la lave est très fluide, elle forme de longues coulées, comme à Hawaii.
À l’inverse, lorsque la roche en fusion est riche en silice, elle est plus 1 km3
Mont Saint Helens,
visqueuse. Le gaz a alors du mal à s’en échapper et la pression augmente, 1980 (~1 km3)
donnant lieu à des explosions de cendres, de gaz et de roches appelées
5
« coulées pyroclastiques » ou « nuées ardentes », très meurtrières. 10 km3 Pinatubo, 1991
Les conséquences de ces différentes manifestations sont tout aussi (~10 km3)
multiples. Les panaches de cendres peuvent ainsi paralyser le trafic Tambora, 1815
TRÈS ÉLEVÉ

aérien, comme l’a fait celui de l’Eyjafjöll, en Islande, en 2010. Les 6 (> 100 km3)
glissements de terrain, les tsunamis et les lahars, ces coulées de boue
qui peuvent entre autres se former par la fonte brutale de la neige ou 100 km3 Yellowstone,
il y a 620 000 ans
par la vidange d’un lac de cratère, peuvent quant à eux dévaster les (~1 000 km3  ;
alentours d’un volcan. 7 non représenté ici)

• IMAGES : SHUTTERSTOCK.COM SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 21  

17-25_REPORTAGE VOLCANS_2020-09.indd 21 20-07-14 16:12

 SCIENCES
Colombie-Britannique que ce Québécois
vit désormais, là où se trouvent les cinq
volcans actifs du pays. Depuis 15 ans, il
réclame que soit assurée une surveillance
de ces montagnes de la chaîne Garibaldi
sur la côte Ouest. « Il n’y a aucune surveil-
lance en place. Rien ! Certes, les satellites
sont très puissants, mais ils ne fournissent
des données que tous les 6 à 12 jours. Ce
n’est pas suffisant si l’on doit lancer une
alerte, notamment pour les glissements
de terrain. »
Le chercheur Glyn
Williams-Jones
et ses collègues
souhaitent disposer
des sismomètres
à faible coût sur le
mont Meager.
Dans son collimateur ? Le mont Meager,
situé à moins de 200 km au nord-ouest de
Vancouver. En 2010, ce volcan endormi a
causé le plus grand glissement de terrain de
l’histoire du Canada, provoqué par le déclin
de son glacier. « Sur le flanc nord-ouest,
on voit actuellement un volume instable
10 fois plus important que ce qui a lâché
en 2010 », s’inquiète le chercheur, qui est
codirecteur du Centre de recherche sur
les risques naturels à l’Université Simon
Fraser.
En outre, le mont Meager n’est pas
si calme. « Des gaz volcaniques s’en
échappent et ont creusé des cavernes
dans le glacier. Il y a 2 400 ans, ce qui est
peu, ce volcan a craché une colonne de
cendres de 15 à 20 km dans le ciel ; on en
a retrouvé en Alberta, à 530 km à l’est »,
raconte-t-il.
Lassé par l’indifférence des autorités,
Glyn Williams-Jones a décidé de prendre
les choses en main grâce à la science
participative. « Ce qui est nouveau, en
volcanologie, ce sont les technologies à
faible coût, qui nous donnent d’énormes
capacités », dit-il. Mis au point par des
 22 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
17-25_REPORTAGE VOLCANS_2020-09.indd 22
bricoleurs, chercheurs ou non, ces appa-
reils sont à l’origine d’un « changement
de paradigme » en géologie.
Les sismomètres Raspberry Shake, par
exemple, issus d’un projet de financement
Kickstarter, coûtent moins de 500 $ et
sont particulièrement populaires. « Ce
n’est pas du haut de gamme, mais cela
permet d’installer 50 détecteurs plutôt
qu’un seul de très haute qualité », affirme
le chercheur, qui a commencé cet été à
en disposer sur le mont Meager. Il veut
petit à petit diversifier les instruments.
« Un collègue en Écosse construit des
gravimètres avec des composants qu’on
trouve dans les cellulaires. Cela permet
de mesurer d’infimes changements dans
la gravité qui peuvent traduire la présence
du magma dense », illustre-t-il.
APPRENDRE DE L’HISTOIRE
On l’aura compris : il n’y a pas de règle
qui tienne en volcanologie, et le temps
géologique, qui rythme le cycle de vie des
volcans, s’arrime difficilement à celui des
humains. Il n’empêche que la connais-
sance de l’histoire éruptive d’un volcan,
à l’échelle des millénaires, est cruciale
pour mieux gérer le risque, souligne Glyn
Williams-Jones.
Julie Roberge, elle aussi, tente de dé-
crypter le passé du Popocatepetl en lisant
dans les cendres. « Je m’intéresse aux
inclusions magmatiques, ces petites boules
de magma de 50 à 200 microns qui sont
piégées dans les cristaux quand ceux-ci
grossissent dans la chambre magmatique.
Ces inclusions sont des sortes de photo-
graphies du magma avant l’éruption. Les
minéraux qui s’y trouvent me renseignent
sur sa composition, la quantité de vapeur
d’eau, de CO2, de soufre, de chlore, de
fluor », précise-t-elle.
Son « Popo », comme elle l’appelle,
est en éruption continue depuis 1994.
Jusqu’ici, il s’est contenté de projeter des
panaches de cendres sans causer trop de
dégâts. « Il dégaze mais n’explose pas.
Il y a toutefois des dépôts anciens qui
témoignent d’éruptions pliniennes il y a
1 100 ans : ce sont des éruptions géantes
dont la colonne de cendres atteint 20 km
de hauteur. Je compare donc les inclusions
magmatiques actuelles avec celles des
anciennes éruptions pour voir si le Popo
pourrait changer d’activité et refaire une
explosion de ce type », dit-elle. Jusqu’à
présent, ses résultats sont plutôt rassurants,
d’autant que le Popocatepetl ne semble
pas avoir de gros réservoir magmatique.
Les conclusions de Thomas Knott,
publiées en juin dans Geology, sont éga-
lement de nature à rassurer. Et tant mieux
parce qu’elles concernent le Yellowstone,
aux États-Unis, qui fait partie de la dizaine
de supervolcans actifs sur la planète. Ces
derniers sont responsables d’explosions
très peu fréquentes mais colossales, dont
certaines ont provoqué des périodes
glaciaires en obscurcissant le ciel de la
planète.
Si le Yellowstone est plutôt calme depuis
sa dernière éruption il y a 620 000 ans, il
continue d’être alimenté par un « point
chaud », un panache localisé de roche fon-
due qui remonte du manteau. L’équipe de
Thomas Knott, géochimiste à l’Université
de Leicester, vient de montrer de quoi ce
volcan était capable. « Nous avons étudié
les traces d’éruptions sur le territoire actuel
de l’Idaho, sous lequel se situait le point
chaud il y a de 8 à 12 millions d’années.
En comparant les empreintes magnétique,
chimique et isotopique d’une cinquantaine
de sites, nous avons découvert les deux
éruptions les plus colossales du Yellow­
stone », explique-t-il.
Survenues respectivement il y a 8,99
et 8,72 millions d’années, ces éruptions
équivalentes à des milliers de fois celle
du mont Saint Helens ont stérilisé des
territoires immenses. La bonne nouvelle ?
« Ces données, quand on les compare avec
les éruptions suivantes, plus récentes,
semblent indiquer que le point chaud
a baissé en température, en taille et en
fréquence d’activité. Si cette tendance se
maintient, le Yellowstone pourrait être en
déclin. Cependant, ajoute-t-il, la beauté de
la nature réside dans son imprévisibilité. »
Quoi de mieux que les volcans pour nous
le rappeler ?
À LIRE AUSSI :
Naissance d’un volcan sous-marin
www.quebecscience.qc.ca/sciences/
naissance-volcan-mayotte/
• IMAGE : GLYN WILLIAMS-JONES
20-07-14 16:12
 Tambora
L’Indonésie possède environ
140 volcans actifs et a été le
siège de la pire éruption de
l’histoire récente, celle du
Tambora en 1815. Elle avait tué
au moins 60 000 personnes
et avait eu des répercussions
jusqu’en Europe et en
Amérique du Nord, provoquant
un refroidissement planétaire et
« une année sans été ».
Ceci est une vue satellite du
célèbre mont.
Etna
Le volcan le plus actif d’Europe,
situé en Sicile, connaît des
éruptions fréquentes depuis au
moins 2 700 ans. Un tout nou-
veau système d’alerte basé sur
les infrasons, qui se déclenche
environ une heure avant
l’éruption avec une fiabilité
de 96 %, traque ses humeurs.
L’Etna glisse très lentement vers
la Méditerranée, à un rythme
constant de 14 mm par an
depuis 20 ans, faisant craindre
un effondrement dévastateur.
L’Italie abrite aussi le Vésuve, le
Stromboli et un supervolcan,
le Campi Flagrei, qui présente
des déformations et un
réchauffement qui n’augurent
rien de bon.
• IMAGES  : SHUTTERSTOCK.COM
17-25_REPORTAGE VOLCANS_2020-09.indd 23
Yellowstone
Ce supervolcan sommeille sous
une caldeira de 45 km de large
et 85 km de long qui se serait
formée à la suite de plusieurs
éruptions colossales. En raison
de sa taille immense, il est l’un
des volcans les plus surveillés
du monde.
Popocatepetl
Culminant à 5 426 m, le Popo-
catepetl est situé à 70 km de la
ville de Mexico. Il est caractérisé
par son panache visible presque
constamment, preuve d’un
dégazage continu. « L’éruption
est plutôt contenue, mais des
communautés se sont installées
illégalement à proximité »,
s’inquiète Julie Roberge.
Régulièrement, le cratère se
bouche et le Popocatepetl
« explose » un peu plus
violemment, éjectant des roches
incandescentes. Et à l’occasion,
il a des épisodes d’éruption
strombolienne, avec des
projections de lave.
SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 23  
20-07-14 16:12
 Protégez-vous
contre l’ignorance

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17-25_REPORTAGE VOLCANS_2020-09.indd 24 20-08-10 15:41

 L’heure est à la science

17-25_REPORTAGE VOLCANS_2020-09.indd 25 20-08-10 15:41

 SCIENCES
LE POISSON
QUI AVAIT
DES DOIGTS
L’examen d’Elpistostege, fascinant poisson fossile de Miguasha, en Gaspésie,
U
révèle que ses nageoires contenaient des doigts. Une information capitale,
mais qui brouille la frontière entre poissons et vertébrés terrestres…
PAR JOËL LEBLANC
ne chauve-souris qui déploie ses ailes grâce à
ses longs doigts filiformes. Un aye-aye, petit
primate nocturne de Madagascar, qui déloge
une larve dans une branche à l’aide de son
majeur long et gracile. Un raton laveur qui
tripote sa nourriture dans un cours d’eau
avec ses petites mains griffues. Un journa-
liste scientifique qui tape son article sur son
clavier. Sur le thème de la main, l’évolution
a fourni une pléthore de variations.
Mais d’où vient-elle, cette main ? Et
surtout, quand est-elle apparue ? Parfois
réduite à un ou deux doigts, comme dans
l’aile de l’oiseau ou la patte du cheval, ou
carrément escamotée chez les serpents, elle
est quand même présente dans l’histoire
évolutive des reptiles, amphibiens, oiseaux
et mammifères, bref de tous les vertébrés
terrestres, qu’on rassemble sous l’appel-
lation de « tétrapodes ». En fait, toutes les
pattes ont un même ancêtre, avec toujours
la même structure de base.
La « main » a fait son apparition quelque
part durant la transition qui a vu des pois-
sons coloniser la terre ferme. Pendant
longtemps, cette transition est restée
couverte d’une chape de mystère. Mais un
 26 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
26-30_REPORTAGE POISSON MAIN_2020-09.indd 26
fossile de poisson, découvert en Gaspé-
sie, vient enfin apporter quelques bribes
d’information. Son nom : Elpistostege. Sa
particularité : il avait des doigts !
Trouvé en 2010 dans les fameuses
falaises fossilifères du parc national de
Miguasha, le fossile est celui d’un poisson
prédateur qui mesurait 1,57 m de long et
qui devait régner en maître dans un es-
tuaire maintenant disparu. Sa découverte,
annoncée en 2013, avait fait grand bruit,
en le classant comme le poisson le plus
proche des tétrapodes. Mais une récente
étude, parue dans la revue Nature, révèle
de plus que l’animal possédait, bien cachés
dans la chair de ses nageoires, des doigts.
« Les osselets sont petits, de l’ordre du
millimètre, mais leur disposition les uns
par rapport aux autres saute aux yeux : ils
sont organisés comme des doigts. » C’est
avec fascination que Richard Cloutier
raconte ce qu’il a vu dans les nageoires
pectorales de « son » Elpi. Le paléonto-
logue, professeur à l’Université du Québec
à Rimouski, côtoie la bête depuis sa mise
au jour par des employés du parc. Passé
au tomodensitomètre, le fossile avait déjà
• PHOTO : JOHANNE KERR ; MHNM
20-07-15 12:38

livré une grande partie de son intimité.
« Mais les nageoires représentent un
défi : relativement petites, très aplaties,
recouvertes de rayons, constituées d’os
minuscules… Il nous a fallu une grande
minutie et des astuces algorithmiques
pour découvrir ce qu’elles renfermaient. »
L’article, rédigé conjointement avec John
Long de l’Université Flinders d’Adélaïde,
en Australie, et plusieurs autres collabo-
rateurs, est le fruit d’un travail de moine.
Pourquoi tant d’efforts ? C’est que la
transition entre les poissons et les té-
trapodes est l’une des plus importantes
de toute l’histoire de l’évolution. Elle a
permis la colonisation de la terre ferme
par les vertébrés et a mené à une diversi-
fication spectaculaire des formes de vie,
des amphibiens aux oiseaux en passant par
les mammifères, dont les humains, sans
oublier des millions d’espèces disparues
comme les dinosaures. Comprendre les
mécanismes subtils de cette transition
est fondamental, et la transformation de
la nageoire en membre est justement ce
qui distingue les premiers tétrapodes de
leurs ancêtres poissons.
26-30_REPORTAGE POISSON MAIN_2020-09.indd 27
En effet, au premier coup d’œil, les plus
anciens tétrapodes connus sont peu dif-
férents des poissons qui les ont précédés.
Les paléontologues en ont trouvé quelques
espèces. Les plus anciens à mériter le titre,
justement parce qu’ils possèdent des doigts
sans équivoque, déambulaient sur Terre il y
a 365 millions d’années. Les espèces fossiles
Ichthyostega et Acanthostega, toutes deux de
l’est du Groenland, ou encore Tulerpeton, de
Russie, sont les plus vieux tétrapodes dont
on dispose. Sortes de grosses salamandres,
ils ont des « mains » composées d’un nombre
variable de doigts, parfois jusqu’à huit (un
nombre qui se fixera à cinq plus tard dans
l’évolution).
De l’autre côté, les poissons fossiles qui
ressemblent le plus à des tétrapodes ne
sont pas légion. On compte trois espèces :
Elpistostege, de Miguasha, Panderichthys, de
Lettonie, et Tiktaalik, de l’Arctique canadien.
Elles ont toutes pataugé dans les eaux il y a
environ 375-380 millions d’années. Et toutes
les trois ont des nageoires certes fortes, mais
munies de rayons, comme des poissons
« ordinaires ». Ensemble, elles forment le
groupe des elpistostégaliens.
TROIS ANCÊTRES POUR
LES TÉTRAPODES
ELPISTOSTEGE WATSONI
• Elpistostege : « le crâne de l’espoir »
• watsoni : en l’honneur de David M. S. Watson,
paléontologue britannique du 20e siècle
• Site fossilifère : formation géologique d’Escuminac,
située à Miguasha, en Gaspésie, tout au fond de la
baie des Chaleurs
• Âge géologique : environ 380 millions d’années
• Année de découverte du premier spécimen : 1938
• Nombre de spécimens connus et état : quatre, dont
le spécimen complet découvert en 2010
PANDERICHTHYS RHOMBOLEPIS
• Panderichthys : « le poisson de Pander », du nom
du paléontologue germano-balte Christian Heinrich
Pander
• rhombolepis : aux écailles rhomboïdes, c’est-à-dire
en forme de losanges
• Site fossilifère : carrière de Lode, en Lettonie, à la
frontière de l’Estonie
• Âge géologique : environ 380 millions d’années
• Année de découverte du premier spécimen : 1945
• Nombre de spécimens connus et état :
plusieurs spécimens assez complets
TIKTAALIK ROSEAE
• Tiktaalik : « grand poisson des basses eaux », en
inuktitut
• roseae : hommage crypté à un donateur anonyme
• Site fossilifère : formation géologique de Fram, sur
l’île d’Ellesmere, dans l’Arctique canadien
• Âge géologique : environ 375 millions d’années
• Année de découverte du premier spécimen : 2004
• Nombre de spécimens connus et état :
une soixantaine de spécimens, dont trois assez
complets
20-07-15 12:38
 SCIENCES
« Entre paléontologues, nous nous en-
tendons sur le fait que ces elpistostégaliens
ont fort probablement donné naissance aux
tétrapodes, explique Richard Cloutier. Les
dates coïncident, le scénario tient. Mais
entre les premiers et les seconds, il y a un
trou de 10 à 15 millions d’années pour le-
quel nous n’avons pas de fossiles. On passe
d’une nageoire plutôt “poisson” à une patte
très “tétrapode”. Les détails de la transition
entre les deux nous manquent. On a enfin
un début de réponse avec Elpistostege. »
DÉJÀ DES PHALANGES ?
Les examens de tomodensitométrie
ont dévoilé une constellation de petits os
dans la nageoire de la bête. Ils sont placés
en rangées, comme les sièges d’un audito-
rium. Leur nombre augmente un peu d’une
rangée à l’autre, à mesure qu’on s’éloigne
du corps de l’animal ; un os d’une rangée
s’articulant à deux os parallèles dans la
 28 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
26-30_REPORTAGE POISSON MAIN_2020-09.indd 28
rangée suivante, comme les branches
d’un arbre qui se ramifient. Rien de très
innovant – on trouve ce patron dans les
nageoires d’autres poissons fossiles. Mais
là où Elpistostege se distingue, c’est à
l’extrémité de la « main ». « On a vu deux
os qui étaient chacun prolongés par un
os unique. L’équivalent de la première
phalange de nos doigts. Ça peut paraître
insignifiant, mais c’est du jamais-vu dans
une nageoire fossile de cette époque »,
indique Richard Cloutier.
Même s’il manque encore des étapes
évolutives intermédiaires, le chercheur
trace des parallèles avec la patte du
tétrapode Tulerpeton. Les carpes (ou
os du poignet), les métacarpes (os de
la paume) et la première phalange de
deux doigts apparaissent à son écran.
La reconstitution, en 3D, tournoie et
montre dans toute sa splendeur une
patte en devenir.
Selon Richard Cloutier, ce détail est
suffisant pour remettre en question l’ap-
pellation « poisson » chez cet animal. « Il a
les os crâniens d’un tétrapode, des carac-
téristiques de tétrapode sur ses vertèbres,
un palais de tétrapode et maintenant des
doigts. À partir de combien de détails
anatomiques concordants pouvons-nous
classer un animal parmi les tétrapodes ?
Ma perception des choses, c’est qu’Elpis-
tostege n’est pas un poisson très proche
des tétrapodes. Il est un tétrapode »,
conclut le chercheur avec un sourire un
peu provocateur.
Une hypothèse qui fait effectivement
réagir. À Perth, en Australie, la Québécoise
Catherine Boisvert, chercheuse à l’Univer-
sité Curtin, a publié une étude en 2008, aussi
dans la revue Nature, dans laquelle elle
présentait une description de la nageoire
pectorale de Panderichthys, le cousin
letton d’Elpistostege. « Nos analyses au
Richard Cloutier est
paléontologue et
professeur à l’Université
du Québec à Rimouski.
Il côtoie « son » Elpi
depuis sa mise au jour
il y a 10 ans par des
employés du parc
national de Miguasha,
en Gaspésie.
• PHOTO : ROBERT BARONET / IDHP INC.
20-07-15 12:38
 tomodensitomètre avaient permis de voir
la présence de petits os à l’extrémité de la
nageoire de l’animal, mais nous n’avons
vu que la première rangée d’os. » Rangée
que Richard Cloutier considère comme
l’homologue des carpes de notre poignet.
« Mais la puissance de notre appa-
reil à l’époque ne permettait pas une
résolution aussi précise qu’aujourd’hui.
Peut-être y a-t-il d’autres os plus petits au
bout de ceux-ci qui nous ont échappé…
Mais même s’il y en avait eu, tout repose
ensuite sur l’interprétation qu’on en fait.
La mosaïque de petits os d’Elpistostege
peut bien contenir des protodoigts, mais
dans les faits, on n’en sait rien. Il ne suffit
pas de dire que des os qui s’articulent
bout à bout sont des doigts pour qu’ils
en soient. »
Une critique qu’elle n’est pas la seule à
formuler. « Les réviseurs de notre article
nous ont reproché de proposer une nou-
velle définition du doigt qui nous permettait
ensuite d’affirmer qu’Elpi en possédait et
donc qu’il était un tétrapode, se rappelle
Richard Cloutier. Mais c’est l’inverse : les
nouvelles informations fournies par le
fossile nous ont enfin permis de préciser
ce qu’est un doigt. Il existait plusieurs
définitions dans la littérature ; nous l’avons
clarifiée. Il faut quand même s’entendre
sur une définition si l’on veut avancer. »
À l’Université Drexel de Philadelphie,
Edward Daeschler approuve. Avec Neil
Shubin, de l’Université de Chicago, il est
à l’origine en 2006 de la découverte et
de la description du fameux Tiktaalik,
l’autre cousin d’Elpi, de l’Arctique. « La
définition du doigt proposée par Richard
Cloutier est une très bonne définition.
Une série d’os qui ne bifurquent pas,
cela a le mérite d’être simple et clair. Et
son interprétation des images obtenues
me semble crédible. » Il faut savoir qu’un
fossile passé au tomodensitomètre ne
donne pas une image nette et parfaitement
contrastée. La différence de densité entre
les os fossilisés, donc minéralisés, et les
sédiments qui les entourent est souvent
trop subtile pour l’œil. Et la compaction
de tout cela n’aide en rien, surtout pour
des ossements si petits. C’est pourquoi il
faut l’aide de logiciels d’analyse d’image
et de visualisation 3D. Mais comment
être sûr qu’aucune structure n’est une
« hallucination » produite par le logiciel ?
« Trois personnes ont traité les données
avec trois logiciels différents basés sur
des algorithmes différents, sans voir ce
que les autres faisaient, relate Richard
Cloutier. Les résultats ont été les mêmes. »
D’où la confiance d’Edward Daeschler.
« Elpistostege avait effectivement des
doigts. Mais était-ce un tétrapode pour
autant ? Là-dessus, mon interprétation
diverge. On a encore affaire à une na-

DE LA NAGEOIRE À LA PATTE : DES OS HOMOLOGUES

La nageoire La patte
d’Elpistostege de Tulerpeton
(380 millions d’années) (365 millions d’années)
Elle renferme deux petits os alignés Elle est plus semblable
sur deux os de la rangée précédente. Il à notre main et montre
s’agirait de phalanges – une innovation indiscutablement des doigts.
pour un poisson ! Certains contiennent un
nombre encore plus grand
de phalanges.

LÉGENDE
Première rangée Deuxième rangée Troisième rangée
d’os radiaux d’os radiaux Radiaux distaux
d’os radiaux (deuxièmes phalanges)
(carpes) (métacarpes) (premières phalanges)

• ILLUSTRATIONS : MICHEL ROULEAU SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 29  

26-30_REPORTAGE POISSON MAIN_2020-09.indd 29 20-07-15 12:38

 SCIENCES
geoire recouverte d’écailles, et surtout de
rayons, comme un poisson. Ma définition
d’un tétrapode implique la perte des
rayons. Sinon, on ne peut pas parler
d’un “membre”. »
Sachant que tous ces éléments sont
enchâssés dans une nageoire, comme
dans une mitaine de chair prise dans
un sandwich de rayons, peut-on effec-
tivement parler de doigts et de main ?
« Pourquoi pas ? relance Richard Cloutier.
Prenez la nageoire de la baleine. Même
s’ils ont perdu leur indépendance et
leur mobilité, les doigts sont toujours
là, à l’intérieur. Faut-il lui enlever son
statut de tétrapode pour autant, sachant
qu’elle descend d’animaux terrestres ?
Quant aux fossiles d’Acanthostega du
Groenland, leurs doigts sont clairement
développés, mais nous ignorons s’ils
26-30_REPORTAGE POISSON MAIN_2020-09.indd 30
étaient libres de bouger ou s’ils étaient
pris dans une “mitaine” du vivant de
l’animal. Cela ne nous empêche toutefois
pas de les considérer indiscutablement
comme des tétrapodes… »
« Tout est une question de définitions
dans notre domaine, admet Edward
Daeschler. La nature se moque de l’endroit
où l’on met la barrière entre les poissons et
les tétrapodes. Ce sont des enfantillages de
paléontologues. Elpistostege et Tiktaalik
étaient des poissons dotés de nageoires
charnues et de plusieurs caractéristiques
de tétrapodes. Acanthostega, lui, était un
tétrapode, mais il avait encore des bran-
chies et un mode de vie très aquatique. On
le voit bien, l’évolution est un continuum
et les transitions, même si elles semblent
rapides à l’échelle géologique, ont pris
du temps. Mais les zones grises sont in-
confortables et l’on aime bien mettre les
choses dans des cases définies. »
« On est un peu comme les paléoan-
thropologues, compare Catherine
Boisvert. Ils essaient depuis toujours
de cibler un moment précis pour fixer
l’apparition de l’espèce humaine sur la
base de trop peu de fossiles. On argu-
mente sur l’apparition des doigts chez
les tétrapodes à partir d’un seul individu
fossilisé. Vivement qu’on trouve davan-
tage de fossiles d’animaux encore plus
près des tétrapodes et qu’on puisse voir
si ces petits os sont toujours là… et s’ils
sont bel et bien les précurseurs de nos
doigts ! »
Attentes futures pour bestioles du
passé. Sur la question de l’apparition de
la main, peut-être qu’un jour les paléon-
tologues avanceront main dans la main.
20-08-10 12:46
 ENVIRONNEMENT

LES MINUSCULES
GRANDS OUBLIÉS

Attention, préviennent des microbiologistes du monde entier, on néglige un

élément clé des changements climatiques : les microorganismes ! Il serait dans
notre intérêt de donner à ces discrètes créatures leur juste visibilité.
PAR DOMINIQUE WOLFSHAGEN
ILLUSTRATION : DORIAN DANIELSEN
DIRECTION ARTISTIQUE : NATACHA VINCENT

SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 31  

31-35_REPORTAGE MICROORGANISME_2020-09.indd 31 20-07-14 16:18

 ENVIRONNEMENT
O
n est loin du
charisme des
bélugas. « C’est
difficile de s’in-
quiéter pour les
microorganismes
parce qu’on ne les
voit pas. Mais on
interagit avec eux tous les jours et ils sont
cruciaux pour toutes les formes de vie sur
la planète », fait valoir Ricardo Cavicchioli,
professeur à l’École de biotechnologie et
de science biomoléculaire de l’Université
de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie.
Virus, bactéries, archées, levures, moi-
sissures et même microalgues : si certaines
de ces petites créatures peuvent rendre
malade, la plupart servent plutôt de proies
à la base de la chaîne alimentaire ou bien
elles donnent un coup de pouce aux plus
grandes espèces. Rappelons par exemple
que l’humain ne peut digérer seul plusieurs
nutriments essentiels. Il peut heureusement
compter sur les microorganismes de son
intestin pour le faire. « Les microorganismes
sont importants en général, mais aussi en
particulier et relativement aux changements
climatiques », souligne le professeur Cavic-
chioli. Effectivement, certaines espèces
peuvent participer à la lutte contre le ré-
chauffement des températures en capturant
du carbone atmosphérique, ou encore nuire
au climat en produisant des gaz à effet de
serre. Les changements climatiques peuvent
à leur tour affecter les microorganismes
en modifiant leurs environnements, ce qui
contribue à chambouler les différents éco-
systèmes qui dépendent de cette « majorité
invisible » (à elle seule, la masse totale des
quelque 1030 bactéries et archées du globe
dépasse la masse totale des formes de vie
visibles à l’œil nu !).
En 2019, Ricardo Cavicchioli s’est allié à
d’autres chercheurs pour publier un cri du
cœur sous la forme d’une déclaration dans la
revue Nature afin d’offrir un tour d’horizon
des enjeux liés aux microorganismes et au
climat. En voici un aperçu.
AU LARGE
Pour chaque tonne de poissons, baleines
et autres êtres marins visibles, il existe neuf
tonnes de bactéries, de phytoplancton et
d’autres minuscules créatures aquatiques.
 32 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
31-35_REPORTAGE MICROORGANISME_2020-09.indd 32
Ils sont le « poumon de la planète » au même
titre que les forêts, puisqu’ils produisent
la moitié de l’oxygène atmosphérique en
séquestrant du dioxyde de carbone (CO2).
Martine Lizotte, professionnelle de re-
cherche à l’Unité mixte internationale
Takuvik, qui regroupe l’Université Laval et le
Centre national de la recherche scientifique,
en France, se penche sur le cas du diméthyl-
sulfure (DMS). Cette molécule, dérivée de
gaz produits par certains microorganismes
marins, aurait le potentiel de freiner la crise
climatique en refroidissant l’atmosphère.
C’est que, une fois relâché, le DMS mènerait
à la formation des nuages. Or, les nuages
contribuent grandement au phénomène
d’albédo, c’est-à-dire à la réflexion des
rayons du soleil vers l’espace, ce qui réduit
la radiation à la base de l’effet de serre.
Néanmoins, il vaudrait mieux modérer notre
enthousiasme, nuance la chercheuse, car
ce ne sont pas tous les types de nuages qui
présentent de telles propriétés − au contraire,
certains peuvent même renforcer l’effet de
serre. Il est également possible que le DMS
n’agisse que dans les zones moins polluées
de l’atmosphère.
En outre, différents facteurs de stress
peuvent affecter les microorganismes ma-
rins et donc leur production de DMS. Au
banc des accusés notamment : la fonte des
glaces ainsi que l’acidification des océans
et les autres dérèglements chimiques ou
physiques en cours dans les mers. « Les
facteurs de stress peuvent se combiner et
avoir des effets synergiques [qui s’amplifient]
ou antagonistes [qui s’annulent], donc, c’est
vraiment difficile de faire des prédictions.
Il nous reste encore beaucoup de choses à
comprendre », reconnaît Martine Lizotte.
On sait déjà que, en raison des change-
ments climatiques, certaines populations de
microorganismes s’adaptent en modifiant leur
phénotype, c’est-à-dire que leur apparence
et leurs activités − dont potentiellement
la production d’oxygène − sont altérées.
Ces déséquilibres pourraient nuire à des
écosystèmes entiers. Pire : des chercheurs
ont observé que certaines de ces transfor-
mations étaient irréversibles, même en
rétablissant les conditions initiales. « C’est
vraiment inattendu… Et ça veut dire qu’on
joue avec une composante majeure de notre
santé tout en risquant d’affamer l’océan. Ça
fait peur ! » insiste le professeur Cavicchioli.
SUR LA TERRE FERME
Les nouvelles ne sont guère plus rassu-
rantes du côté du pergélisol, ces terres gelées
en permanence qui, justement, fondent à
un rythme inquiétant. En temps normal,
ces territoires agissent comme des puits
de carbone en captant du CO2 qui s’ajoute
alors aux restes des matières organiques
qui y sont stockés depuis des milliers d’an-
nées. Par contre, si ce sol dégèle trop, une
nouvelle activité microbienne s’enclenche
et décompose les énormes réserves de car-
bone pour produire certains gaz, incluant
le méthane, qui a un potentiel d’effet de
serre 30 fois plus puissant que le CO2. Si
la température se réchauffe de 1,5 à 2 °C
par rapport à la température moyenne de
1850 à 1900, le pergélisol sera réduit de 28 à
53 %, selon les prédictions, ce qui aggravera
substantiellement le réchauffement plané-
taire qui, à son tour, accélérera la fonte du
pergélisol. Un cercle vicieux, bref.
Quant aux microorganismes terrestres
en dehors du pergélisol, leur poids dans la
balance climatique est encore difficile à
évaluer, explique Isabelle Laforest-Lapointe,
professeure au Département de biologie de
l’Université de Sherbrooke et titulaire de la
Chaire de recherche du Canada en écologie
microbienne appliquée. « Ce qu’on sait, c’est
que l’augmentation des températures va
changer la distribution des microorganismes,
qui modifieront la réponse des espèces
visibles aux changements climatiques.
Mais il est impossible de prédire le résultat
pour la planète parce que les changements
climatiques et les actions humaines créent
tellement de modifications et de cascades
d’effets sur plusieurs plans ! »
À plus petite échelle, cependant, les
observations permettent, par exemple,
d’en apprendre plus sur la façon dont les
microorganismes terrestres influencent
la vigueur des végétaux et donc indirec-
tement la séquestration du carbone. En
effet, poursuit la chercheuse, quand les
plantes ne sont pas stressées, elles subissent
moins de pressions pour interagir avec le
microbiome environnant, c’est-à-dire les
microorganismes naturellement présents et
intégrés dans les écosystèmes. Par contre,
lorsque les végétaux sont affectés par la
température ou limités dans leur accès
aux nutriments ou à l’eau, ils s’associent
• IMAGES : SHUTTERSTOCK.COM ; WIKIMEDIA COMMONS
20-07-14 16:18
 Bactéries
La récupération à
partir de l’atmosphère
d’environ 90 % de l’azote,
élément essentiel à la vie,
est assurée par quelques
espèces bactériennes
marines et terrestres. Sur
cette photo, une bactérie
appartenant au genre
Rhizobium, bénéfique à
la croissance des légu-
mineuses, entre autres.

Levures
À la base de plusieurs
procédés de fermenta-
tion, ces champignons
constitués d’une seule
cellule peuvent aussi
améliorer la croissance
des plantes ou produire
des antibiotiques par
exemple.

Plancton
Premier maillon de
la chaîne alimentaire
aquatique, ces êtres
microscopiques sans
territoire fixe se laissent
porter par les mouve-
ments des eaux douces
ou salées.

« C’est difficile de s’inquiéter pour

les microorganismes parce qu’on
ne les voit pas. Mais on interagit
avec eux tous les jours et ils sont
cruciaux pour toutes les formes
de vie sur la planète. »
– Ricardo Cavicchioli, microbiologiste

SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 33  

31-35_REPORTAGE MICROORGANISME_2020-09.indd 33 20-07-14 16:18

 ENVIRONNEMENT
avec certains microorganismes, ce qui leur
est réciproquement bénéfique. C’est le cas
de certaines familles de plantes, notamment
les légumineuses, dont les racines peuvent
former de petites bosses, appelées « nodules »,
spécialement dans le but d’héberger des
microorganismes. Ceux-ci produisent alors
de l’azote, un nutriment essentiel à la crois-
sance de la plante.
« C’est très complexe DANS NOS CHAMPS
de mettre le doigt Si les végétaux des contrées sauvages
savent profiter de leurs microscopiques
sur le facteur qui alliés, il en irait autrement des plantes des
territoires agricoles, qui représentent près
crée l’émergence de de 40 % de l’environnement terrestre.
« Les dynamiques sont différentes en
maladies… Ce ne agriculture : on agit sur le sol pour que
ça marche comme on veut », note Thiago
sont pas seulement Gumiere, professeur à la Faculté des sciences
de l’agriculture et de l’alimentation de l’Uni-
les changements versité Laval. L’ajout de produits tels que
les engrais et pesticides ainsi que le travail
climatiques, on physique de la terre confrontent les microorga-
nismes à des conditions toujours changeantes,
détruit la nature de en plus de défavoriser leur relation avec les
plantes, puisque ces dernières ont tout ce
bien d’autres façons, dont elles ont besoin La symbiose pourrait
toutefois regagner une place de choix dans
malheureusement ! » les champs en réponse aux stress imposés
par les changements climatiques, estime le
– Cécile Aenishaenslin, professeure de médecine professeur Gumiere. « Nous ne profitons
vétérinaire à l’Université de Montréal
pas assez des microorganismes et de leur
potentiel en agriculture. Les interactions
entre les plantes et les microorganismes
sont indispensables parce qu’on ne peut pas
répondre à tout ! »
Rappelons cependant que l’agriculture est
responsable de 10 à 12 % des émissions de
gaz à effet de serre liées à l’action humaine.
La production de méthane, par exemple,
provient largement des microorganismes
contenus dans les rizières et dans le système
digestif du bétail. Bref, le secteur agricole
n’aura d’autre choix que de se concentrer sur
sa faune microscopique − autant les alliés
que les saboteurs − s’il souhaite redresser
un tant soit peu son bilan environnemental.
DU CÔTÉ DES VILAINS
Les changements climatiques modifient la
dispersion des microorganismes pathogènes
ainsi que les risques d’infection, comme
 34 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
31-35_REPORTAGE MICROORGANISME_2020-09.indd 34
l’illustre le cas de la maladie de Lyme, qui
est causée par une bactérie transmise par
les piqûres de tiques à pattes noires. Aupa-
ravant, les rongeurs porteurs de la maladie
vivaient surtout aux États-Unis, mais avec
le réchauffement des températures, ils ont
migré vers le nord. Ont alors suivi les popu-
lations de tiques, qui se nourrissent du sang
de ces rongeurs, puis qui peuvent piquer les
humains. En outre, la saison froide de plus
en plus courte favorise la survie des tiques
et allonge leur période active. Résultat : on
observe une croissance marquée de cas de
maladie de Lyme signalés au Canada depuis
plus d’une décennie. D’autres maladies
gagneront du terrain au fur et à mesure que
le climat se réchauffe, comme la fièvre Zika
ou la dengue, qui sont transmises par les
moustiques dans plusieurs régions chaudes.
Autre enjeu préoccupant : la résistance
aux antibiotiques, soit la capacité de bactéries
pathogènes à développer certains mécanismes
de protection contre les médicaments, une
menace sanitaire dans la ligne de mire de
l’Organisation mondiale de la santé depuis
plusieurs années. Ce problème serait aggravé
par les changements climatiques, notamment
en raison de la dégradation des conditions
environnementales du bétail : « Comme nous,
les populations animales deviennent plus
susceptibles d’être malades quand elles sont
stressées. Après, elles deviennent de meil-
leurs excréteurs de ces agents pathogènes »,
mentionne Cécile Aenishaenslin, professeure
à la Faculté de médecine vétérinaire de
l’Université de Montréal. Pour soigner ces
animaux, il faudrait donc possiblement utiliser
davantage d’antibiotiques, ce qui accroîtrait
le problème de la résistance.
À tout cela s’ajoutent les autres actions
humaines, comme la déforestation et l’élevage
intensif, qui multiplient nos contacts avec
les animaux et augmentent ainsi le risque
de transmission d’agents pathogènes des
animaux à l’humain. La pandémie de COVID-
19 en est un rappel brutal, puisqu’un animal
en serait la source, tout comme dans le cas
de l’épidémie de syndrome respiratoire aigu
sévère au début des années 2000. « C’est très
complexe de mettre le doigt sur le facteur qui
crée l’émergence de maladies… Ce ne sont
pas seulement les changements climatiques,
on détruit la nature de bien d’autres façons,
malheureusement ! » déplore la professeure
Aenishaenslin.
20-07-14 16:18
 APRÈS L’ALERTE, L’ACTION
On court un risque énorme en ne considérant pas les microorganismes dans
le réchauffement planétaire, soutient Ricardo Cavicchioli. « Les systèmes sont
complexes et, comme pour la météo, il est difficile de faire des prédictions, mais
c’est important de réaliser qu’on a de bonnes raisons de s’inquiéter. »
Pourtant, ajoute-t-il, les façons d’intégrer la majorité invisible aux discus-
sions sur les changements climatiques sont à portée de main : mentionner
explicitement les microorganismes dans les projets de recherche ; favoriser la
recherche interdisciplinaire afin de stimuler les échanges entre microbiologistes et
les chercheurs d’autres domaines ; sensibiliser le grand public au rôle essentiel des
microorganismes autant à l’échelle globale que sur le plan local… Et bien entendu,
convaincre les instances politiques de l’importance de la cause − une approche à
l’égard de laquelle on aurait tort d’être cynique, estime le professeur. « La réaction
mondiale à la COVID-19 montre que les choses peuvent changer radicalement,
rapidement. La crise des changements climatiques n’est pas insurmontable ; nous
avons la capacité technologique de faire une transition ! » assure-t-il.
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SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 35  

31-35_REPORTAGE MICROORGANISME_2020-09.indd 35 20-07-14 16:18

 SANTÉ
UN ENNEMI SILENCIEUX
HAÏTI SE BAT CONTRE UN
POISON, TAPI DANS L’OMBRE :
LES AFLATOXINES. DES
CHERCHEURS QUÉBÉCOIS
PARTICIPENT AUX EFFORTS POUR
RÉDUIRE L’EXPOSITION À CES
TOXINES QUI CONTAMINENT
NOTAMMENT L’ARACHIDE.
E
lles infectent plantes
et céréales sans lais-
ser ni goût, ni trace,
ni odeur. Les afla-
toxines ne rendent
pas moins malade :
une exposition chro-
nique entraînerait
cancer du foie, déficit
immunologique ou
retards de croissance
chez les enfants.
Dans les pays en
développement, on
estime que cinq mil-
liards de personnes
vivent dans un environnement où les
niveaux d’aflatoxines sont considérés
comme dangereux pour la santé humaine.
Ces toxines sont produites par plu-
sieurs champignons du genre Aspergillus
et rendent les grains et les plantes conta-
minés impropres à la consommation,
explique Patrice Dion, professeur au
Département de phytologie de l’Uni-
versité Laval. « Ces champignons sont
omniprésents dans l’environnement ; ils
attaquent les plantes et les insectes, on
les trouve dans le sol, dans la poussière et
dans l’air », indique celui qui agit comme
chercheur principal d’un projet de lutte
contre les aflatoxines en Haïti.
Dans la perle des Antilles, ces myco-
toxines sont présentes dans plusieurs
céréales, comme le maïs et le sorgho, mais
l’arachide, qui pousse dans le sol, y est
 36 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
36-37_CRDI_2020-09.indd 36
particulièrement vulnérable. Le problème
est bien connu des scientifiques, mais
il demeure un enjeu de santé publique,
car de nombreuses contraintes nuisent
à la mise en place des recommandations
formulées en vue de protéger la popu-
lation. À partir de 2017, Patrice Dion et
son équipe ont exploré les facteurs qui
influencent l’adoption des mesures de
contrôle et étudié la chaîne de valeur de
l’arachide. La recherche, financée par le
Centre de recherches pour le développe-
ment international du Canada, s’est faite
avec trois partenaires travaillant en Haïti :
Meds & Food for Kids, le Centre haïtien
d’innovation sur les biotechnologies et
l’agriculture soutenable (Chibas) et l’iF
Foundation.
ATTAQUE SOURNOISE
La contamination des gousses d’ara-
chide par les aflatoxines peut survenir
à différentes étapes de la production.
Lors de la culture de la plante, d’abord.
« Si la plante est stressée, comme en cas
de sécheresse, le champignon en profite
pour l’envahir », illustre Patrice Dion. Un
problème qui risque donc de prendre
de l’ampleur avec les changements cli-
matiques.
Les producteurs devancent ou re-
tardent parfois la récolte pour profiter de
meilleurs prix sur le marché, quand ce n’est
pas en raison de problèmes d’argent ou
de recrutement de main-d’œuvre, a noté
l’étudiant de maîtrise en agroéconomie
Les champignons du genre Aspergillus sont
des moisissures qui se propagent par des
spores, sortes de graines microscopiques. Ils
produisent des toxines cancérigènes.
Frantz Roby Point Du Jour, qui mène ses
travaux sous la direction du professeur
Patrick Mundler, également engagé dans
le projet. Or, « le respect de la date de
récolte est l’un des paramètres essentiels
dans la lutte contre les aflatoxines »,
constate-t-il. Plusieurs études montrent
que les plants immatures sont plus vul-
nérables aux aflatoxines, probablement
parce que les gousses sont plus fragiles ou
plus humides. Retarder la récolte accroît
le risque de contamination dans le sol
en exposant la plante à la sécheresse,
aux températures de sol élevées ou en-
core aux insectes, tous des facteurs qui
favorisent l’apparition des aflatoxines.
Plusieurs opérations de la production
peuvent provoquer la contamination, mais
les étapes du séchage et de l’entreposage
sont particulièrement critiques, alors
que les légumineuses sont laissées au
sol, ce qui les expose aux champignons,
puis dans des sacs qui emprisonnent
l’humidité. Les producteurs attendent
parfois encore ici une remontée des
prix, donnant une autre occasion aux
aflatoxines de causer des dommages.
Même si le triage visuel élimine cer-
tains risques, il n’est pas parfait : « Si
l’on peut parfois détecter la présence
du champignon par une arachide moisie,
ce n’est souvent pas possible », précise
Maurice Doyon, un autre chercheur de
l’Université Laval qui participe à ces
recherches.
• IMAGE : SHUTTERSTOCK.COM
20-07-14 16:30
 L’étape du séchage est
particulièrement critique,
alors que les arachides sont
laissées au sol, ce qui les
expose aux aflatoxines.

MESURES CONCRÈTES
En Haïti, l’arachide est principalement
consommée sous la forme de beurre.
« Ce n’est pas un secteur de production
important dans l’île, mais c’est un ali-
ment très consommé dans les familles
haïtiennes », dit Frantz Roby Point Du
Jour. Pour prévenir la contamination,
certaines méthodes d’entreposage restent
assez efficaces, comme l’utilisation d’une
bâche pour le séchage, le tri visuel des
arachides (pour au moins éliminer les
fruits décolorés, moisis) et le recours à
des sacs qui évacuent l’humidité. Souvent,
ni les producteurs ni les consommateurs
ne connaissent le problème. Et surtout,
les mesures pour le contrer entraînent
toutes des coûts supplémentaires, alors
que la production d’arachide demeure
une « filière qui engendre de la pauvreté »,
affirme Patrice Dion.
« Le meilleur incitatif serait une règle-
mentation qui imposerait des quantités
d’aflatoxines tolérables dans un produit,
comme au Canada », relève-t-il. L’Agence
canadienne d’inspection des aliments
tolère ainsi une concentration de 15 par-
ties par milliard d’aflatoxines totales pour
les noix et les produits de noix. Même
si l’équipe a travaillé avec le tout jeune
Bureau haïtien de normalisation, ce genre
de règlementation n’existe toujours pas en
Haïti. La solution réside-t-elle alors dans
un compromis entre les producteurs et les
acheteurs ? C’est ce que l’équipe a voulu
vérifier. Selon les conclusions de Phendy
Jacques, qui a fait sa maîtrise dans le nord
d’Haïti, les consommateurs conscientisés
sont prêts à payer un surplus pour avoir
un produit exempt d’aflatoxines, et ce
montant suffirait largement à couvrir les
coûts des mesures pour les producteurs.
« Le consommateur, une fois informé, veut
payer ce supplément », observe M. Jacques.
Les chercheurs ont également étudié les
possibilités de récupération des arachides
rejetées lors des tris. « Idéalement, on de-
vrait jeter, brûler et enterrer ces arachides.
Mais on sait bien que certaines arachides
seront transformées en beurre ou données
aux poulets par exemple, mentionne Pa-
trice Dion. Les habitants nous ont dit qu’ils
comprenaient maintenant pourquoi leurs
poulets étaient malades ! » Avec le Chibas,
un des partenaires locaux, le professeur et
ses collègues examinent s’il serait possible
de produire une huile d’arachide clarifiée
qui ne contiendrait plus d’aflatoxines. Les
résidus, dilués avec de la moulée, pour-
raient être utilisés de façon sécuritaire
pour nourrir les animaux.
L’équipe a désormais en main une
feuille de route pour lutter effectivement
contre le problème. Mais comme partout
ailleurs, la pandémie de COVID-19 a tout
chamboulé. L’atelier de clôture du projet,
qui rassemblera autant les grands acteurs
industriels que les producteurs traditionnels
et les représentants du gouvernement, a été
déplacé à la fin octobre. Les chercheurs ne
se font pas d’illusion : dans un pays frappé
par plusieurs problèmes urgents, celui des
aflatoxines peut rapidement tomber en
bas de la liste des priorités. « L’enjeu des
aflatoxines ne peut être séparé de la réalité
sociale et économique du pays. Seules des
transformations en profondeur viendront
à bout de cette problématique », souligne
Patrice Dion.
Par Catherine Couturier
Le projet de recherche décrit dans cet
article et la production de ce reportage ont
été rendus possibles grâce au soutien du
Centre de recherches pour le développe-
ment international du Canada (CRDI).

PHOTOS : DELPHINE LAROUSSE / CRDI SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 37  

36-37_CRDI_2020-09.indd 37 20-07-14 16:30

 SCIENCES
LES SCIENTIFIQUES
AUGMENTÉS
Automatiser la découverte de matériaux : voilà ce que proposent des
mordus de chimie, de robotique et d’informatique afin d’accélérer la science.
PAR MÉLISSA GUILLEMETTE
L
es travaux d’Alán Aspuru-
Guzik réunissent les mots
les plus à la mode : intelli-
gence artificielle, robotique
et informatique quantique.
Un trio grâce auquel le pro-
fesseur de l’Université de Toronto n’espère
rien de moins qu’une rupture en chimie.
Circulant entre les hottes et la colonne
de séparation de son laboratoire expé-
rimental de chimie, il est visiblement
aux anges. C’est la première fois qu’il
dirige un tel laboratoire, bien qu’il soit
professeur depuis sept ans. Auparavant,
M. Aspuru-Guzik a mené des recherches
en chimie informatique à l’Université
Harvard, avant de fuir les États-Unis de
Donald Trump pour s’installer à Toronto
en 2018. Avec son équipe, il monte petit à
petit ce laboratoire qui aura la particula-
rité d’être autonome. Et une visite a suffi
à nous convaincre que le projet est bien
en marche.
Des robots construits par l’équipe
côtoient des appareils commerciaux. Un
technicien s’affaire à mettre aux normes
les conduits d’azote. Le professeur balaie la
 38 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
38-43_REPORTAGE Automatisation Lab_2020-09.indd 38
salle du regard. « Voyez cet endroit comme
un lieu d’expansion », dit le professeur,
qui ne manque pas d’ambition. Il a aussi
le sens du spectacle ; il propose à ses vi-
siteurs d’enfiler un masque de luchador
(« lutteur ») le temps d’un égoportrait et
ne manque pas d’inclure de la musique
salsa dans ses présentations PowerPoint,
deux exemples qui montrent sa volonté
de mettre sa culture mexicaine de l’avant.
Quel est le principe d’un laboratoire
autonome ? Accélérer le rythme des dé-
couvertes par l’utilisation de toutes sortes
de systèmes automatisés pour réaliser
les expériences, mais aussi les concevoir
et les améliorer en continu. Une sorte
d’Internet des objets capable de prendre
des décisions ! Si trouver un matériau
pour répondre à un besoin précis prend
environ de 10 à 20 ans (il a fallu 25 ans
pour les cellules solaires), l’objectif est
d’y parvenir 10 fois plus vite avec ces
laboratoires futuristes. Cela revient à
reproduire, en science des matériaux,
l’équivalent de la loi de Moore. Cette loi
stipule que la puissance des ordinateurs
double à peu près tous les deux ans. Une
• IMAGES : SHUTTERSTOCK.COM
20-07-15 10:20
 SCIENCES
Alán Aspuru-Guzik, titulaire de la Chaire de recherche Canada 150 en chimie théorique et quantique, pose devant son système robotisé de synthèse de matériaux.
telle croissance exponentielle en recherche
de matériaux s’impose, selon les quelques
dizaines de chercheurs qui poursuivent
cette mission. En effet, plusieurs grands
défis de notre époque, comme ceux de la
transition énergétique et des besoins en
eau potable, nécessitent de découvrir des
matériaux rapidement.
UNE LONGUE QUÊTE
Dès 1969, des scientifiques de l’Univer-
sité Stanford ont imaginé un programme
informatique apte à formuler des hypo-
thèses quant à la structure de molécules.
Neuf ans plus tard, une équipe de Smith
Kline and French Laboratories (aujourd’hui
GlaxoSmithKline) présente un prototype
de système de synthèse en circuit fermé
dans la revue Analytica Chimica Acta.
Il permettait de mélanger des liquides
et d’échantillonner le résultat, le tout
branché sur un ordinateur. « On voulait
voir s’il était possible d’automatiser une
réaction chimique, d’entrer simplement
les paramètres pour qu’elle se fasse, sans
que quelqu’un intervienne dans le proces-
sus, nous raconte de Californie Herbert
 40 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
38-43_REPORTAGE Automatisation Lab_2020-09.indd 40
Winicov, âgé aujourd’hui de 85 ans et qui a
supervisé cette équipe. On a essayé et cela
a fonctionné ! Mais c’était très basique et il
aurait fallu beaucoup de travail d’ingénierie
pour rendre le tout plus sophistiqué. »
Les appareils facilitant la vie des
chimistes ont continué de voir le jour, mais
il a fallu attendre 2009 pour qu’Adam, un
robot britannique, avance une hypothèse
(au sujet du génome d’une levure) et la
confirme lui-même – des travaux parus
dans Science. Ces quatre dernières années,
des équipes ont utilisé des laboratoires
autonomes pour la synthèse de nanotubes
de carbone, pour la production d’alliages
qui conservent la mémoire de leur forme
initiale et même pour la découverte de nou-
velles réactions chimiques, entre autres.
En mai dernier, Alán Aspuru-Guzik et
des collègues canadiens ont publié, dans
Science Advances, leurs aventures relatives
à la recherche de matériaux en couches
minces, typiques des cellules solaires.
Ce n’est qu’un début pour ce professeur,
puisque son laboratoire expérimental
est sur le point d’être fonctionnel. On y
trouve 300 composés qui peuvent être
combinés pour formuler des dizaines
de millions de molécules inédites. Avant
même qu’une expérience y commence,
un programme d’intelligence artificielle
fouillera ces possibilités et désignera
les candidates les plus intéressantes
pour un besoin particulier − son équipe
multidisciplinaire entend se concentrer
d’abord sur les lasers organiques solides
(des matériaux basés sur le carbone qui
émettent une lumière concentrée et qui
pourront entrer dans la fabrication de
capteurs précis, notamment). Le bras
robotisé enfermé dans une cage vitrée au
milieu du laboratoire synthétisera alors
jusqu’à 30 molécules par semaine qui
passeront ensuite une batterie de tests
pour établir leurs propriétés, toujours
sans intervention humaine. Le professeur
Aspuru-Guzik n’exclut pas d’intégrer un
robot circulant dans le laboratoire d’un
appareil à l’autre (son collègue Andrew
Cooper en a déjà un, décrit dans l’encadré
de la page suivante). Enfin, les résultats
seront envoyés à l’agent intelligent qui
intégrera l’information à ses analyses
pour mieux sélectionner les prochaines
• PHOTO : ADAM COISH
20-07-15 10:20

Ce chimiste robotisé mis au point par l’équipe du pro-
fesseur Andrew Cooper est guidé par des algorithmes
qui l’aident à choisir quelles molécules synthétiser et
tester parmi 98 millions de possibilités.
molécules à produire et tester, ce qui ré-
duit le nombre d’expériences nécessaires.
Jusqu’à ce que la machine crie « Eurêka » !
« Le but est d’accélérer la science, mais
aussi de faire jaillir de nouvelles idées »,
indique Alán Aspuru-Guzik, qui croit en
la créativité de la machine. Il cite alors
l’écrivain argentin Jorge Luis Borges :
« Dieu meut le joueur et le joueur, la pièce.
Quel dieu, derrière Dieu, commence cette
trame […] ? » Il explique : « Le scientifique
est ce dieu derrière Dieu ! Il se trouve
toujours derrière le robot. »
Mais derrière ces deux entités pas si
divines se trouvent des superordinateurs
et des données, des tonnes de données. Il
existe une centaine d’éléments chimiques
dans le tableau périodique et des possibi-
lités infinies de les unir et de fabriquer de
nouvelles molécules. Et chacune d’elles
possède un ensemble de propriétés. Ça
donne le tournis !
« Quand on travaille avec des données,
il faut passer par beaucoup d’opérations
avant d’arriver enfin à la partie excitante,
explique Kristin Persson, professeure à
l’Université de Californie à Berkeley et
• IMAGE : ANDREW COOPER
38-43_REPORTAGE Automatisation Lab_2020-09.indd 41
spécialiste en modélisation des matériaux.
On doit produire les données, les organiser,
les stocker pour enfin pouvoir faire de
l’apprentissage automatique et mettre au
point de nouveaux matériaux. »
Depuis 2011, avec son équipe, elle s’est
donné pour mission de construire et bo-
nifier une immense bibliothèque en libre
accès appelée Materials Project. Quelque
130 000 scientifiques s’en servent dans le
monde et téléchargent environ deux mil-
lions d’éléments chaque jour. Elle contient
presque la totalité des matériaux inorga-
niques connus et environ 35 000 matériaux
hypothétiques et jamais fabriqués, ainsi
que leurs possibles propriétés. « Les gens
peuvent l’employer dans leur laboratoire.
Les données et les algorithmes sont à la
disposition de tous. De toute façon, nous
ne serions jamais capables d’utiliser à nous
seuls [son équipe] la quantité de données
sur laquelle nous sommes assis ! »
Lors de son doctorat, au tournant des
années 2000, Kristin Persson ne pouvait
calculer les propriétés que d’un matériau
à la fois. « Cela pouvait prendre des mois
pour parvenir à une seule propriété d’un
UN CHERCHEUR
À ROULETTES
Il mesure 1,75 m, pèse 400 kg et travaille
21,5 heures par jour − il lui faut bien recharger
ses batteries ! Le robot intelligent d’Andrew
Cooper, professeur à l’Université de Liverpool,
a livré ses premiers résultats en juillet dans
Nature : il a trouvé un catalyseur six fois plus
actif que ceux déjà connus pour la production
d’hydrogène à partir d’eau et grâce à la lumière
du soleil. « Il y a deux ans, tout le monde pensait
que cela était une blague », raconte M. Cooper,
qui espère maintenant confondre les sceptiques.
Pour parvenir à sa découverte, l’humanoïde a
circulé d’un appareil à l’autre dans le laboratoire
du professeur pendant huit jours, guidé par
des algorithmes, des scanneurs à laser et des
systèmes de rétroaction tactile et de vision. Il
utilise les mêmes appareils qu’un chercheur
sur deux pattes. « Le bras robotisé a des articu-
lations, comme nos coudes et nos poignets,
mais contrairement à nous, il peut faire des
rotations de 360° », dit Andrew Cooper.
Il espère avoir une équipe de quatre robots
d’ici la fin de 2020. Accroîtront-ils la productivité
du laboratoire ? « Assurément. En fait, c’est déjà
le cas avec un seul robot. Le doctorant qui l’a
construit, Benjamin Burger, a effectué plus
d’expériences déjà que la plupart des étudiants
en réalisent au cours de tout leur doctorat.
Pourtant, il a commencé l’expérimentation
[avec le robot] il n’y a que trois mois ! »
SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 41  
20-07-15 10:20
 SCIENCES
seul matériau ! Maintenant, nous pouvons
réaliser des milliers de calculs sur des su-
perordinateurs qui sont automatiquement
supervisés ; nous n’avons plus besoin de
les surveiller pour régler les paramètres
par exemple. Je peux donc trouver un
nouveau matériau en quelques jours…,
mais il peut ensuite falloir des mois ou
des années avant que des collègues expé-
rimentalistes le synthétise. » Elle espère
que ces derniers embrassent l’automati-
sation afin qu’ils puissent eux aussi vivre
l’accélération du rythme qu’elle a connue
au fil de sa carrière.
DES MODULES FLEXIBLES
Une panoplie d’écrans illuminent le la-
boratoire sombre de Jason Hein, professeur
à l’Université de la Colombie-Britannique,
que nous interviewons par vidéoconfé-
rence. Sur ces ordinateurs figurent les
plans du design d’un robot humanoïde.
Le chercheur bouge la tête et un Iron Man
en construction se dévoile, suspendu au
plafond… C’est un fond d’écran fictif ;
pendant un instant, il nous a eue ! « Mais
on développe un système très semblable à
J.A.R.V.I.S., l’intelligence artificielle dans
Iron Man, pour superviser l’automation »,
mentionne le spécialiste de la chimie or-
ganique physique. En d’autres mots, son
système recourt à Siri, l’assistant vocal
d’Apple, pour diriger différents appareils
scientifiques et robots connectés.
Le professeur est enthousiasmé par
la construction de son laboratoire au-
tomatisé. « Mais nous réalisons que les
manipulations effectuées par le chimiste
sont très variées. Fabriquer des outils pour
chacune d’elles est difficile. » Il donne
l’exemple d’une récente avancée qui a
pourtant l’air simple : taper un contenant
sur le comptoir pour que la poudre qu’on
vient d’y mettre se détache des parois et
se dissolve dans le liquide présent au fond.
Il nous montre une vidéo à l’appui. « Pour
l’instant, le robot tape trois fois, mais on
peut ajouter une couche pour lui dire de
frapper jusqu’à ce que les pixels soient
 42 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
38-43_REPORTAGE Automatisation Lab_2020-09.indd 42
tous au fond. On modifie le contrôle de
l’automation pour qu’elle se base sur une
mesure précise, comme nous le faisons
nous-mêmes : on tape jusqu’à ce que tout
soit descendu. »
Son groupe, qui travaille en étroite
collaboration avec celui de Curtis Ber-
linguette, de la même université, mise sur
des appareils modulaires qu’il détourne
pour accomplir différentes tâches. Jason
Hein met en application ce que lui a appris
son superviseur au doctorat : ne jamais
utiliser un objet pour sa fonction initiale !
Ainsi, une simple webcam permet parfois
la rétroaction visuelle, peut servir d’outil
d’analyse ou même favoriser l’accès à
distance au laboratoire.
Car oui, le concept de laboratoire au-
tonome fait éclater le rapport à l’espace :
le travail peut se faire à distance entre
différents appareils ou expérimentateurs.
« Des gens situés n’importe où peuvent se
connecter à mon labo [grâce à un réseau
virtuel privé] et le faire fonctionner. Cela
signifie que, si vous ouvrez un petit collège
dans le nord du Canada, vous pourrez faire
des expériences dans un établissement
de classe mondiale. » (Il a commencé sa
carrière de professeur dans une université
californienne en démarrage où tout était
à bâtir, il sait de quoi il parle !)
Un danger guette toutefois les labo-
ratoires automatisés : la surexcitation
devant des automatisations à succès.
« Le choix des expérimentations peut
être teinté par l’habileté à en réaliser
certaines vraiment facilement, concède
Jason Hein. On se trouve alors avec une
vision unidimensionnelle. »
LA MENACE, LE POTENTIEL
Ce bémol n’entame pas l’enthousiasme
de son collaborateur Alán Aspuru-Guzik,
qui parle de cette vision de la science des
matériaux sur toutes les tribunes. Il tra-
vaille à unir des scientifiques à travers le
pays (dont des Québécois) autour d’une
initiative nationale de découverte de ma-
tériaux. Il a également cofondé la jeune
entreprise Kebotix, qui offre ses services
de recherche accélérée aux organisations
de toutes sortes (elle a par exemple créé
un outil utilisant l’intelligence artificielle
pour inventer des plastiques qui causent
moins de dommages à l’environnement
pour le compte du géant pétrolier BP).
Et le rêve du chimiste est qu’un ordina-
teur quantique vienne un jour accélérer
encore davantage les calculs et multiplier
les possibilités. Il reconnaît que certains
doutent des promesses des promoteurs
des laboratoires autonomes et que d’autres
le trouvent trop confiant. « Il y a toujours
des optimistes, comme moi, et des pes-
simistes. Certains se sentent menacés ou
résistent au changement », réplique-t-il.
À Varennes, Kulbir Kaur Ghuman,
chercheuse au Centre Énergie Matériaux
Télécommunications de l’Institut national
de la recherche scientifique, est d’avis que
la recherche en circuits d’apprentissage
est une voie d’avenir. « Particulièrement
pour s’attaquer à des problèmes urgents
comme les changements climatiques ! »
Cette experte en modélisation des
matériaux rappelle que nous connaissons
l’effet de serre depuis 1850, mais qu’il a
fallu un peu plus d’un autre siècle pour
parvenir aux premières prédictions quant
au réchauffement climatique, en 1981.
Depuis, « nous n’avons pas trouvé de
solution et c’est là que l’automatisation de
la science des matériaux peut réellement
nous aider. Et, espérons-le, contribuer
à résoudre le problème avant un autre
siècle ! » Les domaines de l’énergie et de
la capture de carbone sont notamment
dans la ligne de mire.
Toutefois, Kulbir Kaur Ghuman es-
time qu’il serait probablement bon de
conserver une part des expérimentations
faites par des humains, malgré tout. « Des
découvertes majeures ont eu lieu par
accident, ce qui est peu probable si les
laboratoires sont entièrement gérés par
des robots infaillibles. » Le dieu derrière
Dieu pourra toujours accomplir de petits
miracles.
• IMAGE : SHUTTERSTOCK.COM
20-07-15 10:20

LES ROBOTS INVENTEURS DE MÉDICAMENTS
S’
il y a bien un
groupe qui bé-
néficiera de
l’automatisation
de la recherche
de molécules,
ce sont les pa-
tients atteints
de maladies
pour lesquelles
il n’existe aucun traitement. Bien que
les manipulations en laboratoire dans
l’industrie pharmaceutique soient déjà
fortement automatisées, les nouvelles
techniques d’apprentissage automatique
promettent gros pour les prochaines an-
nées. Les publications scientifiques sur le
sujet se multiplient. Et « il y a des jeunes
entreprises qui travaillent là-dessus, en
plus des universitaires », affirme Jian Tang,
professeur à HEC Montréal et à l’Institut
québécois d’intelligence artificielle (Mila).
Il s’en sert déjà pour chercher un traitement
à la COVID-19 !
Le chercheur conçoit depuis deux ans
les outils pour la recherche de nouveaux
traitements en utilisant le graph represen-
tation learning. Cette technique « permet
de faire de l’apprentissage profond avec
des données structurées sous forme de
graphes, comme les relations entre les per-
sonnes sur Facebook. Ça, c’est un graphe
énorme, mais on peut aussi se pencher sur
de petits graphes, comme une molécule.
Chaque sommet est un atome et différents
types de liens chimiques relient ces atomes
pour faire une molécule ».
• IMAGE : LEROY CRONIN
38-43_REPORTAGE Automatisation Lab_2020-09.indd 43
À partir de données sur des médicaments
connus, le système apprend à prédire les
caractéristiques d’une nouvelle molécule :
sa toxicité, par exemple, ou sa capacité à
se lier à une protéine en particulier. « Mais
contrairement à d’autres domaines de
l’apprentissage profond, comme la recon-
naissance d’images, on n’a pas un grand
jeu de données [NDLR : il n’existe que
1 700 médicaments approuvés par la Food
and Drug Administration, aux États-Unis],
explique Jian Tang. Peut-on quand même
apprendre de ces données, tout comme
l’humain sait reconnaître un chat sans qu’il
ait besoin d’en voir des milliers d’images ? »
Le défi reste de créer de toutes pièces
des molécules candidates, et il y travaille.
Avec l’apprentissage profond, « on arrive
à produire des images, comme des deep-
fakes [des «hypertrucages » vidéos basés
sur l’intelligence artificielle qui font dire
n’importe quoi à un individu pour lequel on
possède quelques secondes d’image]. On
se demande maintenant comment générer
des graphes.»
Il est également possible de travailler
sur un graphe plus large qui définit les
liens entre divers éléments : la maladie,
les médicaments en usage, les gènes, les
protéines et le phénotype. C’est ce que
Jian Tang fait pour le projet COVID-19,
qui a pour but de trouver un traitement
parmi les médicaments déjà approuvés
pour d’autres maladies.
Une équipe du Massachusetts Institute
of Technology a utilisé de son côté un
catalogue de molécules existantes (le
Le chemputer de
l’équipe du professeur
Leroy Cronin réalise
seul toutes les étapes
pour synthétiser un
médicament.
Drug Repurposing Hub du Broad Institute)
pour formuler un nouvel antibiotique
potentiel qu’elle a appelé Halicin, clin
d’œil au système intelligent HAL du film
mythique 2001, l’odyssée de l’espace. Le
modèle avait prédit que cette molécule
déjà étudiée pour lutter contre le diabète
aurait une forte activité antibactérienne,
en plus de posséder une structure dif-
férente des antibiotiques connus (et de
moins en moins efficaces). Le tout a été
confirmé par des tests en culture et sur
des animaux, des travaux parus en février
dernier dans Cell.
Alán Aspuru-Guzik a par ailleurs agi
comme consultant dans un projet similaire
visant à mettre au jour des composés qui
inhibent une protéine en jeu notamment
dans la fibrose. Grâce à des techniques
d’apprentissage automatique, l’équipe
a trouvé des candidates en seulement
21 jours. Six molécules prometteuses
ont alors été fabriquées et testées (à la
main, par des employés d’une entreprise
chinoise spécialisée) sur des cellules et
des rongeurs. Les résultats ont été publiés
dans Nature Biotechnology en 2019.
Un jour, peut-être, emploieront-ils
plutôt un chemputer (délicieuse fusion
des mots « ordinateur » et « chimie » en
anglais) ? Ce système de synthèse et de
purification de molécules organiques a
été créé par l’équipe de Leroy Cronin,
professeur à l’Université de Glasgow, et
fonctionne grâce à une application. Il per-
met de concevoir rapidement à peu près
n’importe quel médicament. Le rêve !
SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 43  
20-07-15 10:20
 CHERCHEUSE EN VEDETTE EN PARTENARIAT AVEC LES FONDS DE RECHERCHE DU QUÉBEC

LE TRAVAIL, C’EST LA SANTÉ ?

LES TRAVAUX DE CAROLINE DUCHAINE JETTENT UN ÉCLAIRAGE INÉDIT SUR CET ADAGE
POPULARISÉ PAR LE CHANTEUR HENRI SALVADOR.

L
e Québec est sous la menace d’une bombe à retarde-
ment démographique. D’ici une vingtaine d’années,
la société québécoise sera l’une des plus vieilles
d’Occident, prévoit l’Institut de la statistique du
Québec. Déjà, d’ici 2030, on estime que près d’un
Québécois sur quatre sera âgé de 65 ans et plus. Ce
vieillissement de la population aura pour effet, entre
autres, de fragiliser le marché du travail ; les aînés qui
partent à la retraite précipiteront les pénuries de main-d’œuvre
dans plusieurs secteurs de l’économie. Les affiches qui annoncent
« Nous embauchons », disparues en raison de la crise sanitaire
de la COVID-19, reviendront en force et risquent de demeurer
pour de bon.
Pour amoindrir le choc, les employeurs devront trouver un
moyen de retenir les aînés actifs. L’une des avenues qui s’offrent
à eux est l’amélioration des environnements et conditions de
travail. « La santé est au cœur des préoccupations des travailleurs
âgés. La favoriser est une façon toute simple de les maintenir heu-
reux et efficaces au travail le plus longtemps possible », indique
Caroline Duchaine, doctorante au Centre de recherche du CHU
de Québec-Université Laval et lauréate du prix Acfas IRSST –
doctorat. Depuis sept ans, ce prix souligne l’excellence de la relève
chez les chercheurs en santé et en sécurité du travail.

DES COLS BLANCS STRESSÉS ?

Les travaux de Caroline Duchaine portent sur l’effet des
contraintes psychosociales, telles que des horaires stricts, une
quantité excessive de travail et des interruptions fréquentes, sur
la fonction cognitive de 9 188 travailleurs cols blancs de 19 or-
ganismes publics et parapublics de la région de Québec. Cette
cohorte a d’abord été mise sur pied en 1991 par Chantal Brisson,
professeure au Département de médecine sociale et préventive
de l’Université Laval, qui s’intéressait à la santé cardiovasculaire
de ces salariés. Elle a été sondée une seconde fois au tournant
des années 2000 − 8 120 des participants originaux avaient alors
participé à la nouvelle collecte de données. À partir de 2015, soit
près de 25 ans plus tard, un troisième suivi a été réalisé auprès
de 6 744 participants.
« À ce stade-ci de l’étude, une bonne partie de ces travailleurs
sont désormais retraités. Cela ouvre donc la porte à une analyse
des conséquences sur la santé des facteurs de stress subis pen-
dant une carrière de col blanc », explique Caroline Duchaine. La
chercheuse s’intéresse tout particulièrement à la santé mentale
et aux problèmes de cognition touchant la mémoire, l’attention,
l’apprentissage et le langage. Elle se penche aussi sur les répercus-
sions biologiques du stress à l’aide de marqueurs d’inflammation

 44 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020 PHOTO : LOUISE BILODEAU

44-45_FRQ_QS_2020-09.indd 44 20-07-15 10:24


et d’oxydation mesurés dans le sang. Le jeu de données, il faut le
dire, est impressionnant ; de très nombreuses variables, comme
le type d’emploi, les heures de travail et la charge familiale, sont
prises en compte.
Caroline Duchaine analyse ses données à la lumière des tra-
vaux de deux chercheurs en santé publique, Robert Karasek et
Johannes Siegrist. Selon le premier, un état soutenu de tension
psychologique dû par exemple aux demandes contradictoires
d’un cadre supérieur entraîne un stress important. Le faible
soutien social au travail, autant de la part du superviseur que des
collègues, peut venir amplifier les effets néfastes de ce stress. Le
second chercheur postule quant à lui qu’un déséquilibre entre
les efforts déployés au travail et la reconnaissance économique,
sociale ou organisationnelle obtenue en échange peut aussi être
source de stress. « Ces deux modèles ont été associés de manière
indépendante aux problèmes de santé chez les travailleurs. Bien
que nos analyses sur la fonction cognitive ne soient pas encore
terminées, nos observations préliminaires semblent confirmer la
théorie », précise-t-elle.
PLUS DE LIBERTÉ
De telles études longitudinales sont rarissimes. Au Canada,
celle de Caroline Duchaine est même unique. Bien que ses futures
conclusions ne puissent être généralisées à d’autres catégories de
travailleurs, leur portée éventuelle est néanmoins assez grande.
« Notre cohorte se caractérise par une grande variété de statuts
socioéconomiques. En ce sens, c’est assez représentatif de ce qu’on
trouve dans d’autres milieux de travail », affirme la doctorante.
Surtout, ces travaux ont le pouvoir de lancer un message fort aux
employeurs, cadres et superviseurs. « Donner plus de liberté à ses
employés a pour effet d’améliorer leur productivité. C’est d’ailleurs
ce sur quoi repose la norme Entreprise en santé, chapeautée par
le Bureau de normalisation du Québec », souligne-t-elle.
La scientifique se soucie depuis toujours de la santé de ses
concitoyens. Son parcours de vie en témoigne ; après avoir
obtenu un baccalauréat en biologie, elle a fait une technique en
acupuncture, domaine dans lequel elle a travaillé pendant cinq
ans. Une démarche de réorientation l’a ensuite ramenée sur les
bancs d’école, où elle a entrepris une maîtrise en épidémiologie
avant de devenir auxiliaire de recherche au sein de l’équipe de
celle qui allait devenir la codirectrice de son doctorat, Chantal
Brisson. « Caroline se distingue par son insatiable curiosité, qui la
pousse à innover constamment. Elle a soif de comprendre et de
pousser toujours plus loin sa réflexion », constate la professeure.
Par Maxime Bilodeau
PHOTO : CHRISTINNE MUSCHI
44-45_FRQ_QS_2020-09.indd 45
Les questions
de Rémi Quirion
SCIENTIFIQUE EN CHEF DU QUÉBEC *
QUÉBEC*
RQ : Qu’est-ce que l’acupuncture apporte à
la chercheuse que vous êtes devenue ?
CD : L’acupuncture m’a permis d’avoir une vision
holistique de la santé. Par sa pratique, j’ai compris que les
émotions et le stress peuvent avoir un effet direct sur la santé. Il
est donc important de considérer l’environnement dans lequel on
vit lorsqu’on veut comprendre les causes des maladies.
RQ : Vous soulignez l’importance du soutien social au travail.
Dans le contexte de la pandémie de COVID-19, comment
trouver ce soutien alors que la vaste majorité des salariés font
du télétravail ?
CD : Il est évident que le contexte de la pandémie modifie le soutien
social au travail. Les contacts avec les collègues et le superviseur sont
moins fréquents en raison de l’éloignement. Pour pallier la situation, on
recommande de communiquer avec ses collègues individuellement pour
prendre de leurs nouvelles et leur demander s’ils ont besoin d’aide. Un
moyen simple mais efficace ! Les réunions en visioconférence sont à
privilégier afin d’être en mesure de voir son équipe. Il est aussi conseillé
de conserver certaines habitudes comme le dîner entre collègues mais en
vidéoconférence. Ainsi, on préserve la cohésion d’équipe en discutant de
sujets divers, dont les défis occasionnés par la pandémie.
RQ : Vous mentionnez, à juste titre, qu’une base de données de
cette ampleur est rare au Canada et au Québec. À quel autre
type de recherche pourrait-elle servir ?
CD : Nos données proviennent de la PROspective Quebec Study on
Work and Health ou l’étude PROQ sur le travail et la santé. Cette base
de données comprend beaucoup d’informations sur les caractéristiques
sociodémographiques, l’environnement de travail, les habitudes de vie
ainsi que la santé physique et mentale. Les possibilités de recherche
sont très vastes. Notre équipe a entamé plusieurs projets, notamment
pour comprendre l’effet néfaste des stresseurs psychosociaux au travail
et des inégalités sociales sur la santé cardiovasculaire et mentale. Des
projets sont en cours pour évaluer les coûts des maladies engendrées par
ces stresseurs au travail. Les données peuvent aussi servir à estimer les
répercussions d’autres facteurs sur la santé, par exemple les habitudes
de vie − tabagisme, activité physique, alimentation −, l’environnement
familial et le soutien social à l’extérieur du travail.
* Le scientifique en chef du Québec conseille le gouvernement en
matière de science et de recherche, et dirige les Fonds de recherche.
scientifique-en-chef.gouv.qc.ca
facebook.com/SciChefQC
MARS 2020 | QUÉBEC SCIENCE 45  
20-07-15 10:24
 C TR uL u e
ÉMILIE FOLIE-BOIVIN
LIRE
Un guide pour donner la piqûre
Nul besoin d’aller bien loin pour partir en
safari : avec Les insectes du Québec et autres
arthropodes terrestres en main, la partie de
plaisir commence ici et maintenant.
Dans ce livre qu’il a mis trois ans à peaufiner,
l’entomologiste Étienne Normandin nous
donne tous les outils pour commencer la
plus excitante des chasses. Car connaissez-
vous vraiment ces colocataires qui habitent
les recoins de vos tapis ou les produits mal
scellés du garde-manger ? Et ces libellules
avec les plus beaux yeux de tout le marais ?
Ce guide d’identification présente plus de
2 350 espèces qui peuplent notre province
− qui en compte environ 25 000. « Il serait
impossible de faire un guide sur tous les
insectes du Québec, on se trouverait avec
une vingtaine de pages remplies de points
noirs, car plusieurs d’entre eux ne sont pas
très distinctifs ! souligne l’auteur à la blague.
En entomologie, c’est un défi d’essayer de
convaincre les gens de se lancer dans cette
science, sachant que les insectes sont bien
plus difficiles à identifier que la plupart des
êtres vivants − bactéries exclues. »
C’est pourquoi l’ouvrage comprend
plusieurs sous-thèmes de référence (d’un
coup d’œil, on peut voir, par exemple, les
insectes nuisibles et ceux qui sont bénéfiques
au jardin). Il comporte également un volet
 46 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020
46-52_CULTURE _ PUB _ SATURNOME_2020_09.indd 46
@efolieb
ÉCOUTER
Les belles histoires
des pays dans l’eau
Tout frais dans nos oreilles,
le balado D’un océan à
l’autre, pendant français de
Speak Up For The Blue, nous
livre, chaque semaine, une
nouvelle cargaison de belles
histoires marines. On s’invite
dans les conversations de
Lyne Morissette, biologiste et
pour s’initier à l’observation et à la capture spécialiste des écosystèmes
des bestioles jusqu’à la création de sa propre et mammifères marins, avec
collection. « Pour un jeune, élever, toucher, des invités de tous les horizons
s’occuper d’insectes, c’est une partie très (scientifiques, économistes,
importante du contact avec ces animaux historiens) sur ces liens qui
et avec la nature en général. La connexion nous unissent à la mer. Elle
passe par la proximité et je souhaitais que peut autant nous entretenir
cette idée soit au cœur du guide », indique de l’actualité maritime que
Étienne Normandin. Lui-même est devenu jaser migration des cétacés
passionné des petits animaux invertébrés ou de navigation. C’est le
à l’adolescence, après avoir convaincu ses cas, d’ailleurs, dans sa série
parents d’adopter non pas un golden retriever, spéciale sur l’organisme
mais un élevage de papillons de nuit, des ÉcoMaris et son voilier-école,
polyphèmes d’Amérique. où elle est accompagnée du
La majorité des spécimens illustrés viennent capitaine Lancelot Tremblay.
de la collection entomologique Ouellet- Pour notre plus grand
Robert, de l’Université de Montréal, dirigée bonheur, l’animatrice ratisse
par l’auteur. Celui-ci est ensuite parti à la large. Elle convie même
chasse pour trouver des spécimens d’insectes l’actrice Fanny Lauzier à son
à corps mous afin que ces derniers soient micro pour discuter de La
représentés dans tout leur éclat (une fois grenouille et la baleine, un
qu’ils sont capturés, le temps leur fait perdre film qui a marqué son enfance
leurs couleurs). Et puisqu’il a un faible pour et inspiré sa future carrière. Ses
les abeilles sauvages, il a mis le paquet sur histoires optimistes sont un
les insectes pollinisateurs − nous fournissant baume sur l’écoanxiété !
enfin tous les outils pour mieux les apprécier D’un océan à l’autre, épisodes de 20
lorsque l’un d’entre eux bourdonnera près à 40 minutes, www.speakupforblue.
de notre verre de bière. com/speak-up-for-blue-podcast-
Les insectes du Québec et autres arthropodes network/ ou sur votre plateforme de
terrestres, par Étienne Normandin, Les Presses de balados préférée.
l’Université de Montréal, 612 p.
• IMAGE : SHUTTERSTOCK.COM ; ÉTIENNE NORMANDIN / LES PRESSES DE L’UNIVERSITÉ DE MONTRÉAL
20-07-15 10:32
 Les bactéries contre-attaquent

REGARDER
Les spécialistes estiment que, d’ici 30 ans, si
nous n’intervenons pas, une autre crise sanitaire
massive sera à nos portes : la résistance aux
antibiotiques, qui pourrait entraîner la mort
Un engrenage de plus de 10 millions de personnes chaque
année. Puisqu’il est toujours rassurant de voir
bien huilé l’ennemi venir, pourquoi ne pas se plonger dans
Vous êtes-vous déjà le documentaire La vérité sur les superbactéries ?
demandé d’où venaient les En une heure, le journaliste britannique Michael
recommandations vidéos Mosley nous fait visiter des laboratoires où des
conçues pour vous sur chercheurs tentent de trouver les remèdes de
YouTube ? C’est la boîte de demain (chez les fourmis, qui sait !), teste des
Pandore qu’ouvre Rabbit antibiotiques prometteurs, découvre qu’il est lui-
Hole, un balado captivant même l’hôte d’une souche résistante de E. coli et
qui montre l’étendue nous fait prendre conscience de notre exposition
insoupçonnée des effets bien involontaire aux antibiotiques dans notre
d’Internet dans nos vies. Dans environnement. Un documentaire limpide et
cette enquête audio du New urgent, sans être alarmiste.
York Times, le chroniqueur La vérité sur les superbactéries, le 25 septembre à 21 h
techno Kevin Roose retrace sur ICI Explora.
la radicalisation d’un homme
en explorant avec lui son
historique YouTube des
dernières années. Comment
a-t-il pu s’enfoncer dans De bien bonnes colles
un monde virtuel toxique à Vous aimez les devinettes ? ARTE vous en propose une fine sélection avec sa websérie Reconnexion.
partir d’anodins balados de Et elles ne sont pas piquées des vers ! Quel est le lien entre une baguette de pain et le séquençage
psychopop et de parodies du génome ? Un poisson-zèbre et le sommeil ? Le sang et un ver marin ? C’est à découvrir dans ces
métal de chansons de La capsules décontractées où notre quotidien s’arrime à la science. En prime, chaque sujet dévoile
reine des neiges ? Au fil de le travail d’un scientifique − toujours fort sympathique ! − et l’une de ses trouvailles. Parions que
ses entrevues avec tous les vous trouverez là une brillante colle à tester à votre prochain apéro.
acteurs concernés, l’animateur Reconnexion, capsules d’environ 7 minutes chacune, www.arte.tv
révèle les ramifications d’un
système conçu pour garder
l’utilisateur captif, peu importe
les conséquences.
Rabbit Hole, de 25 à 40 minutes, à
télécharger sur votre plateforme de
LIRE
balados préférée. En anglais.
La clé des champs Plus blanc que blanc
Chaque année, des nuées d’oiseaux migrateurs Après avoir lu The Clean Body: A Modern History,
emplissent le ciel et s’arrêtent dans la vallée du Saint- on peut assurément dire qu’en matière de propreté
Laurent avant de poursuivre leur impressionnante on est parti de très loin. Il n’y a pas si longtemps
route vers le Nord. Avec Si près, si loin, les oies encore, les gens se lavaient rarement. Le livre
blanches, une halte philosophicoéducative et de Peter Ward, professeur émérite d’histoire de
sensorielle autour de ces majestueux oiseaux, l’Université de la Colombie-Britannique, est une
le communicateur scientifique Gérald Baril nous immersion déstabilisante dans l’évolution de la
fait un superbe cadeau : il nous offre les clés propreté au fil des âges. Des défis sanitaires causés
pour apprécier davantage le spectacle. De l’île par la saleté à l’émergence du savon en passant
d’Orléans au Nunavut, aux côtés de biologistes, par les transformations de l’hygiène à domicile
de poètes et d’ornithologues (comme la création de la salle de bain privée), The
amateurs, il remonte le cours Clean Body surprend par ses anecdotes et amuse
des saisons dans leur sillage par son ton. Une saucette bien documentée qui
en nous ancrant dans notre gratouille par moments tant elle revient sur une
territoire. Un livre refuge, qui réalité aux antipodes de la nôtre − surtout en ces
fait l’effet d’une couverture temps de lavages de mains compulsifs.
de laine bien chaude pour The Clean Body: A Modern History, par Peter Ward,
les jours où l’on a besoin de McGill-Queen’s University Press, 314 p.
douceur.
Si près, si loin, les oies blanches,
par Gérald Baril, XYZ éditeur, 334 p.

• IMAGE : BBC SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 47  

46-52_CULTURE _ PUB _ SATURNOME_2020_09.indd 47 20-07-15 10:32

  NP _QUÉBEC
46-52_CULTURE SCIENCE | SEPTEMBRE 2020 48
PUB _ SATURNOME_2020_09.indd 20-08-10 18:00

Cancres du climat
L
a reprise des classes cet automne
se fera sans doute dans une am-
biance de fébrilité, d’angoisse
et de renouveau. La pandémie
dominera peut-être les conver-
sations de couloir, mais bien vite
le français et les mathématiques
reprendront leurs droits. Il y aura
bien quelques notions liées aux
changements climatiques, mais
leur enseignement se révèle très
variable d’une province cana-
dienne à l’autre. C’est ce qu’a
montré une étude signée par un duo de chercheurs de l’Université
de la Colombie-Britannique et de l’Université de Lund, en Suède,
parue dans la revue savante PLOS ONE en 2019. Qui sont les
champions de cet apprentissage au pays ? Je vous le donne en
mille : la Saskatchewan !
Les chercheurs ont analysé les curriculums d’enseignement se-
condaire de chaque province en matière de changements climatiques
à partir de six critères : les connaissances de base sur le climat ; les
observations quant aux augmentations des températures globales ;
les causes anthropogéniques du réchauffement ; le consensus
scientifique ; les effets négatifs liés au réchauffement planétaire ;
et les solutions permettant d’éviter le pire. Les résultats obtenus
sont des plus intéressants, voire surprenants. Tout d’abord, les
écoles secondaires de l’ensemble des provinces du pays mettent
surtout l’accent sur les trois premiers critères, en s’arrêtant peu
aux autres, particulièrement aux solutions. La Saskatchewan
aborde l’ensemble des six critères, alors que l’Ontario en aborde
cinq de manière complète. Et le Québec ? Il arrive au quatrième
rang, après Terre-Neuve-et-Labrador. Le programme québécois
couvre cinq des six critères d’analyse, mais à divers degrés.
Il peut paraître contre-intuitif que la Saskatchewan fasse figure
de bonne élève compte tenu de son économie pétrolière et de son
penchant politique conservateur. Mais à la suite d’entrevues réa-
lisées auprès des responsables des programmes d’enseignement
sur les changements climatiques, les chercheurs ont montré que
les programmes ne sont pas influencés par les pressions poli-
tiques. Pour preuve, l’Alberta, autre province pétrolière, occupe
un meilleur rang que la Colombie-Britannique, province pourtant
progressiste en matière d’environnement.
En fait, le principal déterminant de la qualité de l’enseigne-
ment des sciences climatiques au secondaire serait l’âge des
programmes scolaires, les plus anciens se trouvant au Manitoba
(2001) et au Nouveau-Brunswick (2002) − provinces au bas du
classement de l’étude. Le curriculum du Manitoba encourage même
IMAGE : SHUTTERSTOCK.COM
46-52_CULTURE _ PUB _ SATURNOME_2020_09.indd 49
JEAN-PATRICK TOUSSAINT @JeanPatrickT
Anthropocène
le débat sur la question climatique, en plus de diriger les élèves
vers l’organisation Friends of Science, pourtant reconnue pour
ses positions climatosceptiques ! Mais au-delà de la compétition
entre les provinces, la priorité ne devrait-elle pas être d’offrir, à
l’échelle nationale, un enseignement des changements climatiques
fondé sur des sources scientifiques solides ? Et s’il doit y avoir
quelque débat que ce soit, celui-ci ne devrait-il pas porter sur les
meilleures pistes de solution pour endiguer la crise ?
Aux États-Unis, la National Oceanic and Atmospheric Admi-
nistration a conçu un coffre à outils pour les enseignants désireux
que leurs élèves acquièrent les connaissances et compétences
nécessaires face aux enjeux climatiques. Environnement Canada
s’est penché sur un outil légèrement similaire par le passé, traitant
des sciences atmosphériques sans nécessairement être voué à la
question du réchauffement planétaire. Malheureusement, le tout
se trouve aujourd’hui sur une page Web vétuste et… archivée.
Concevoir de tels outils ne garantit toutefois pas leur adoption
par les écoles. Déjà, bien des matières peinent à s’imposer dans un
programme scolaire où les mathématiques et le français se taillent
la part du lion. Dans un reportage publié dans ces pages en sep-
tembre 2019, le journaliste Joël Leblanc faisait état des difficultés
liées à l’enseignement des sciences, notamment au secondaire,
où les enseignants ont un corpus de connaissances considérable
à maîtriser. Alors qu’à mon époque (cela ne me rajeunit pas !) on
suivait des cours d’écologie, de biologie, de physique et de chimie,
les élèves d’aujourd’hui touchent à toutes ces disciplines sous le
chapeau du cours général de science et technologie. Dans le lot,
on traite aussi de notions relatives aux changements climatiques
(ce dont je n’ai pas bénéficié à l’adolescence ; on parlait plutôt de
pluies acides).
Mais comment s’assurer que la question climatique tire son
épingle de ce jeu pédagogique déjà très rempli ? Son intégration
à l’ensemble des matières serait-elle une solution viable ? C’est le
pari qu’a fait l’Italie. À partir de la rentrée 2020, ses écoliers pas-
seront une heure par semaine à en apprendre davantage sur les
changements climatiques et l’environnement. Dans un deuxième
temps, toutes les disciplines scolaires devront aborder le sujet
d’une façon ou d’une autre. Devrait-on s’en inspirer ? Difficile
pour moi de prétendre avoir une solution toute faite face à une
situation complexe et à une charge d’enseignement déjà lourde.
Il me semble toutefois évident qu’il sera difficile d’évacuer cette
réflexion profonde compte tenu de l’étendue des effets des chan-
gements climatiques sur l’ensemble des sphères de notre société.
Si l’on ne s’y attaque pas, il ne faudrait pas s’étonner que ce soit
les élèves eux-mêmes qui nous poussent à faire mieux !
Les opinions exprimées dans cette chronique n’engagent que leur auteur.
SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 49  
20-07-17 10:56
 RÉTROVISEUR
L‘HISTOIRE DES SCIENCES VUE PAR SATURNOME

 50 QUÉBEC SCIENCE | SEPTEMBRE 2020

46-52_CULTURE _ PUB _ SATURNOME_2020_09.indd 50 20-07-15 10:32

 Un concours pour les classes, les jeunes et les adultes

e 2 0 20
23 septem b r Journée nationale
Je lis la science !
Une présentation du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada

Participez en classe Prix à gagner

Le 23 septembre*, les jeunes, les adultes
et les classes des écoles primaires et
secondaires canadiennes sont invités
à consacrer un moment de la journée
à des lectures scientifiques :
• livre documentaire
• magazine de vulgarisation scientifique
• roman de science-fiction
• BD sur un thème scientifique
• biographie d’un chercheur
• etc.
Détails du concours et inscriptions :
www.jelislascience.com
* Pour tenir compte des contraintes possibles
des enseignants, la période de lecture pourra
être tenue le 22, le 23 ou le 24 septembre.
5 000 $ de livres et magazines *
GRAND PRIX
Un bon d’achat de 1 000 $ chez leslibraires.com
pour la classe gagnante
PRIX SECONDAIRES
• Quatre prix d’une valeur de 500 $ chacun pour les classes
• Cinq prix d’une valeur de 200 $ chacun pour les jeunes
en participation individuelle
• Cinq prix d’une valeur de 200 $ chacun pour les adultes
en participation individuelle
* Les prix sont tirés au hasard parmi toutes les inscriptions reçues
dans chaque catégorie. Les lots de livres et magazines sont faits
en fonction du niveau scolaire ou de l’âge des gagnants.

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plus de o
45 000 participants
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Joignez-vous au mouveme

Au cœur du Québec
et de l’Amérique

SEPTEMBRE 2020 | QUÉBEC SCIENCE 51  

46-52_CULTURE _ PUB _ SATURNOME_2020_09.indd 51 20-08-11 09:58