AXOUM

I. L’EVOLUTION HISTORIQUE

Le royaume d’Axoum est la première entité politique établie en Ethiopie. Il s’est

développé entre le Ier et le XIIème siècle après Jésus-Christ. Selon le Kebra
Negast (« la Gloire des rois »), le livre sacré des coptes, il aurait été fondé par
Ménélik 1er fils du roi Salomon et de la reine de Saba, souveraine d’Axoum.
Ménélik aurait volé l’Arche de l’Alliance à Jérusalem et l’aurait caché à Axoum.
Avant cette époque (l’époque pré-axoumite), d’importants mouvements de
populations s’effectuent entre l’Arabie et l’Ethiopie. On note en particulier la
pénétration des Sabéens, des Minéens, des Homérites venant du Yémen entre
1000 et 400 avant J-C. Axoum établit des liaisons commerciales avec l’Inde, la
Grèce, Rome. Profitant du déclin des royaumes de l’Arabie, il étend sa
domination sur la mer Rouge jusqu’au Yémen. À l’IVème le roi d’Axoum,
Ezana se convertit au christianisme. Le royaume d’Axoum atteint son apogée au
Vème siècle.
Au VIème le roi Caleb intervient en Arabie, où le roi d’Himyar converti au
judaïsme menace le christianisme. Son successeur Abraha fait ériger une grande
cathédrale à Sanaa au Yémen, mais échoue devant la Mecque en 571. Axoum
s’allie avec Byzance contre les Perses sassanides et accueille favorablement les
partisans du prophète Mohamed en quête de refuge. Mais au VIIème le royaume
amorce son déclin sous l’effet de la conquête musulmane. Les Arabes
s’emparent du port d’Adoulis, isolent l’Ethiopie en établissant leur domination
sur les côtes de la mer Rouge. Axoum est dévasté au Xème siècle par les troupes
d’une reine païenne ou judaïsante. Il disparaît au XIIème siècle. Il faut attendre
le XIIIème pour voir un autre royaume chrétien plus au sud.

II. LA CIVILISATION AXOUMITE

1. Organisation politique

Les structures internes de l'Etat sont mal connues. On sait que l'empereur et les
hauts dignitaires sont issus de la lignée royale. Ils sont tous désignés sous le nom
de négus. Mais le roi d'Axoum porte le titre de négus Negast (Roi des rois)". En
effet, Axoum est le noyau central d'un empire dont le Ier roi dispose de
nombreux vassaux qui lui paient un tribut. [Les négus reçoivent l'impôt chez eux
ou se rendent auprès de leurs sujets pour la percevoir, devenant ainsi des rois
itinérants.

2. Les activités économiques

L'agriculture et l'élevage représentent les activités dominantes. Les champs sont

aménagés en terrasses sur les flancs des collines. Des charrues tirées par les
bœufs et les techniques d'irrigation assurent la production". Les principaux
produits sont les céréales (le blé en particulier) et la vigne. L'élevage est varié :
moutons, chèvres, ânes, mulets. L'artisanat reste mal connu. Mais l'architecture
révèle l'importance de la métallurgie du fer. Elle s'est développée grâce à l'usage
du mortier, du bois et de la pierre.

3. Les échanges

Axoum a une position de carrefour entre I’empire romain, l'Asie et l'Afrique

orientale. Les exportations portent essentiellement sur les produits de la chasse,
de la cueillette et les esclaves. L’économie de production alimente surtout la
consommation. En revanche, Axoum importe des produits alimentaires variés
(huile, céréales, chèvres, canne à sucre…) des pays méditerranéens comme la
Syrie, l’Italie ou de l’Inde. Les grands centres de commerce sont : Axoum,
Adoulis, et les villes bordant le plateau qui servent de relais. Les grandes villes
ont une importante communauté de marchands étrangers.

4. La culture axoumite

La culture axoumite est cosmopolite. Dans la vie religieuse, les cultes pré-
axoumites se sont prolongés dans l’ère chrétienne. Il s’agit de cultes polythéistes
portant sur des divinités d’origines diverses : des dieux asiatiques comme Astar,
Béher, Méder, Mahren, des dieux égyptiens ou méroïtiques (hator, ptah, horus),
des dieux grecs (Poséidon). Le Judaïsme est aussi pratiqué. Mais au IVème
siècle, le christianisme s’installe dans le pays. En effet, le roi Ezana se convertit
vers 330-360 sous l’influence d’un moine venu de Tyr, Frumence. Il fait traduire
la Bible fut traduite en guèze, langue sémitique alors parlée dans le royaume. La
conversion massive de la population a été plus tardive. Elle a été réalisée par
missionnaires originaires d'Antioche, venus en Éthiopie au Vème siècle. Les
langues utilisées sont le grec et le guèze, la langue de la monarchie. L’écriture
emprunte ses caractères à l’Arabie du sud et à l’Inde. Des grandes stèles
surplombent les tombeaux des souverains. Ils figurent parmi les plus grands
monolithes jamais façonnés par l'homme. Le plus grand d'entre eux a une
hauteur de 35 mètres.