Tous les livres d'astronomie viennent de prendre un coup de vieux.

Désormais, notre
système solaire ne compte plus neuf, mais huit planètes - Mercure, Vénus, la Terre, Mars,
Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune et abrite quatre "planètes naines": Cérès, Xena,
Charon et... Pluton, qui se retrouve avec un lot de consolation. Le cas de cette dernière
était tangent depuis que les astronomes accumulaient trouvailles de corps du même
acabit dans la ceinture de Kuiper. Et c'est la découverte de Xena (officiellement appelée
"2003 U13313"), légèrement plus grande, qui lui a donné le coup de grâce. Car soit il
fallait donner à Xena et aux autres corps du même genre le statut de planète ; soit c'était
Pluton qui ne le méritait plus. Or, la question n'était pas si simple. Tous les astronomes
ont beau être d'accord pour dire que personne n'appellerait Pluton une planète sielle
était découverte aujourd'hui, difficile de renverser soixante-dix ans d'habitudes et de
conventions. C'est pourtant ce qui s'est passé à Prague en août dernier: réunis en
assemblée générale, les experts de l'Union astronomique internationale (IAU) ont couché
sur le papier une définition du mot "planète", laquelle, aussi incroyable que cela puisse
paraître, n'existait pas jusqu'ici!
Désormais, selon l'IAU, pour prétendre au titre de planète, un objet céleste doit, bien sûr,
tourner autour du Soleil et être à peu près rond, mais surtout, il doit avoir éliminé tout
corps susceptibles de se déplacer sur une orbite proche, soit en l'ayant englobé, soit en
l'ayant envoyé valser au loin. Ce que n'a pas fait Pluton, qui appartient à une cohorte de
corps partageant des orbites proches, et qui n'ont manifestement pas pu constituer une
seule et même grosse planète. Voilà donc pourquoi Pluton est considérée, arguments
physiques à l'appui, comme une planète "naine". A l'instar de Charon et Xena, auparavant
simples corps de la ceinture de Kuiper et qui, du coup, ont reçu une sacrée promotion, ou
Cérès, qui n'était qu'un vulgaire astéroïde. Et la liste des planètes naines est sûrement
loin d'être close.
Valérie GREFFOZ, Science et Vie N° 1069, octobre 2006.
Planète naine : planète de très petite taille.
Tangent: proche, à la limite.
Acabit: type.
Valser: ici veut dire tourner.
Cohorte: groupe.
Orbite: cercle.
Astéroïde: petite planète