Planète

Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile, possédant

une masse suffisante pour que sa gravité la maintienne en équilibre hydrostatique, c'est-à-dire
sous une forme presque sphérique, et ayant éliminé tout corps « rival » se déplaçant sur son
orbite ou sur une orbite proche. Par extension on qualifie parfois aussi de planètes les objets
libres de masse planétaire.
Ptolémée fut l'un des premiers à essayer de comprendre la formation et le fonctionnement des
planètes. Celui-ci en était venu à la conclusion que toutes étaient en orbite autour de
la Terre selon un mouvement déférent et épicyclique. Bien que l'idée que les planètes tournent
autour du Soleil ait été suggérée à plusieurs reprises, il
a fallu attendre le XVIIe siècle pour que cette opinion soit
corroborée par les tout
premiers télescopes d'observations astronomiques,
réalisés par Galilée. Par la suite, une analyse
minutieuse des données d'observation mène Johannes
Kepler à trouver que les orbites des planètes ne sont
pas circulaires, mais bien elliptiques.
Il n'existe pas de définition officielle générale du mot
« planète » hormis une définition de travail de l'Union
astronomique internationale (UAI) datant de 2002 et
modifiée en 2003. En bref, celle-ci définit la limite
supérieure des planètes par la limite de fusion nucléaire
du deutérium (au-delà on parle de naine brune) et exclut
les objets libres de masse planétaire (appelées sous-
naines brunes). La limite inférieure est définie comme
pour les planètes du système solaire. Cette limite date de 2006 et précise, en termes simples, que
l'objet doit, en plus de tourner autour du Soleil, être relativement sphérique et avoir éliminé tout
corps rival se déplaçant sur une orbite proche (cela peut signifier soit en faire un de ses satellites,
soit provoquer sa destruction par collision). De fait, ce dernier critère ne s'applique pas aujourd'hui
aux exoplanètes pour des raisons technologiques1. On estime que le nombre d'exoplanètes
dans notre seule galaxie est d'au moins 100 milliards2.
Selon la définition de 2006, il y a huit planètes confirmées3 dans le Système
solaire : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune (sans Pluton, cf. ci-
dessous).
En même temps que la définition d'une planète était clarifiée, l'UAI définissait comme étant
une planète naine un objet céleste répondant à tous les critères, sauf l'élimination des corps sur
une orbite proche. Contrairement à ce que suggère l'usage habituel d'un adjectif, une planète
naine n'est pas une planète, puisque l'un des critères de la définition des planètes n'est par
définition jamais rempli par les planètes naines ; ceci explique qu'il n'y ait, comme listé ci-dessus,
que huit planètes dans le Système solaire. On compte actuellement cinq planètes naines dans le
Système solaire : Cérès, Pluton, Makémaké, Hauméa et Éris4. Cependant il est possible et même
probable qu'à l'avenir cette liste devienne plus longue que celle des planètes.
La liste des planètes a fortement varié au gré des découvertes et nouvelles définitions de
l'astronomie. La Terre n'est considérée comme une planète que depuis la reconnaissance de
l'héliocentrisme (position centrale du Soleil), Pluton et Cérès furent classées comme planètes en
premier lieu lors de leur découverte, mais la définition de l'UAI a conduit à exclure de manière
claire de tels objets.