La médiane

Médiane et médiale

Il ne sera pas question ici des médianes qui partent de

l'angle d'un triangle pour terminer leur course au beau
milieu du côté opposé et dont le point de rencontre est le
centre de gravité. Non, celle qui nous intéresse ici est
statistique et n'a pas grand chose à voir avec son
homonyme géométrique...

Aujourd'hui, le calcul de la médiane (Me) est en principe

enseigné en classe de troisième. Le début de cette page est
de niveau seconde mais à partir du sous-titre
"Développements", le texte s'adresse plutôt aux étudiants et
aux professionnels.

La médiane

Posons le décor : on observe une distribution à une

variable. Cette variable statistique est quantitative. La série
est triée par ordre croissant du caractère (ou décroissant,
d'ailleurs).

La médiane correspond au deuxième quartile : il s'agit de la

valeur prise par l’observation du milieu (ou à la moyenne
des deux valeurs du milieu si le nombre d’observations est
pair). Exprimons ceci de façon plus mathématique.

Soit S une série statistique quantitative discrète d'effectif

total N définie par S = {xi}, avec 1 ≤ i ≤ N.

Si N est impair avec N = 2p + 1, alors Me = xp+1.

C'est donc la valeur prise par l'individu n° (n + 1) / 2

Si N est pair, avec N = 2p, la médiane de S est égale à :

C'est donc la moyenne entre la valeur prise par l'individu

n° n / 2 et celle prise par l'individu suivant.
Ainsi, lorsque la variable est discrète, la médiane est
souvent une valeur observée au contraire de la moyenne qui
a de bonnes chances de ne pas l'être. La notion de médiane
est un peu plus concrète que celle de moyenne.

Lorsqu'on étudie une série à caractère CONTINU à partir

d'un tableau de valeurs, soit on utilise la notion de classe
médiane, soit on détermine UNE valeur médiane par
interpolation linéaire (voir la page caractère continu).

La médiane est un indicateur de position centrale beaucoup

plus robuste aux erreurs et aux valeurs bizarres que la
moyenne. À titre d’exemple, on s’intéresse rarement à la
rémunération moyenne d’un effectif hétérogène puisque
quelques revenus très élevés vont la « tirer » vers le haut. La
rémunération médiane est beaucoup plus pertinente. En
entreprise et en économie, les médianes sont souvent des
indicateurs intéressants, repris dans les tableaux de bord.

Application : voir la page exercice sur moyenne...

Développements

Malgré sa qualité de robustesse, la médiane est beaucoup

moins féconde que la moyenne pour construire les
différents outils statistiques. Que l'on songe au succès de
la régression linéaire simple, fondée sur la moyenne, par
rapport à l'introuvable méthode de Theil, fondée sur la
médiane ! Toutefois, les écarts interquartiles et les
diagrammes en boîtes permettent d'avoir une bonne idée
de la dispersion d'une distribution autour de sa médiane.

Un minimum de bon sens est tout de même attendu de

l'analyste : on ne s’intéresse pas à la médiane d’une variable
quantitative discrète si elle présente trop souvent la ou les
mêmes valeurs. Prenons l’exemple de la progéniture des
espèces animales. Le nombre médian observé chez un
échantillon de chiennes n’a pas grand intérêt si bon nombre
d’entre elles n’ont jamais procréé. Le mode peut en
revanche être utilisé. En revanche, pour les espèces
sauvages, la médiane est plus significative.

La médiane est aussi le paramètre-clé lorsque les valeurs

sont ordinales. Ce type de variable est très fréquent dans
les études marketing.

Ajoutons que la notion de médiane est proche de celle de

profondeur maximale, les deux étant égales lorsque
l'effectif de la population est impair.

Avec Excel, on utilise soit la fonction MEDIANE(données),

soit la fonction QUARTILE(données;2).

L'écart médian est la médiane des écarts (en valeur

absolue) par rapport à la moyenne ou à la médiane.

La médiane pondérée

Enfin, on utilise dans quelques cas rares la médiane

pondérée (par exemple pour certains indices des prix qui
cherchent à minimiser les valeurs aberrantes). Les
observations sont a priori affectées de poids. On classe ces
observations par ordre croissant mais au lieu de retenir
celle qui sépare l’effectif en deux parties égales, on retient
celle qui partage la masse des poids en deux (en
l’occurrence, chaque article ayant une pondération
différente dans le panier du consommateur, on retient
comme médiane la variation de prix de l’article qui se situe
à 50 % du volume du panier).

La médiale

Beaucoup moins utilisée que la médiane, elle trouve son

utilité lorsqu’un montant global, par exemple une masse
salariale, est partagé par un effectif. On s’intéresse cette
fois-ci à la valeur médiane de la distribution de la variable et
non de l’effectif. Graphiquement, elle correspond à
l’ordonnée 0,5 d’une courbe de Lorenz. C’est alors la
rémunération du salarié qui permet d’atteindre la moitié de
la masse salariale.

Exemple

Voici les rémunérations de dix-sept individus classés par

ordre croissant de salaire.
Le salaire médian est celui du neuvième individu, en
l’occurrence M. Chat : 1 600. Si l’on coupe la masse des
salaires en deux, c’est-à-dire à 17 170, on constate que la
médiale se trouve quant à elle entre MM. Daim et Cheval
(soit environ 2 000, par interpolation). Pour sa part, le
salaire moyen s’établit à 2 020.

Voir aussi l'exemple détaillé en page exercice sur série

discrète où la médiane est déterminée grâce aux
fréquences cumulées (à l'attention des élèves de seconde
et de première).

Tests

La qualité de robustesse de la médiane et son importance

sur les données ordinales font que ce paramètre est utilisé
dans le cadre de certains tests comparatifs (et notamment
le test de la médiane).

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