Le classicisme

Origine et définition de la notion

La fin des guerres de Religion1 marque une certaine stabilité en France. Le pouvoir
est alors centralité autour du Roi-soleil, Louis XIV. La noblesse perd quelques
avantages en faveur de la bourgeoisie qui occupe désormais les hautes fonctions de
l’administration et des positions financières importantes. Économiquement, la France
connaît aussi une prospérité qui la pousse à chercher des marchés coloniaux. Dans ce
contexte de prospérité, le Roi-soleil cherche à codifier l’art et la littérature au XVII e
siècle. Cette période est appelée par les critiques du XIX e siècle: la période classique
où règne un esprit classique.

La notion de « classicisme » pose quelques problèmes de définition (Le terme

apparaît au XIXe siècle). C’est pourquoi il peut être utile de revenir à l’histoire du mot
pour en comprendre l’utilisation. Le terme « classicus » désigne en latin la classe la
plus fortune de la société. Par glissements successifs, le terme a désigné la dernière
classe des auteurs, c’est-à-dire les écrivains de référence, ceux qu’on étudie dans les
classes (Calvino). C’est à partir de ce sens que le mot a été utilisé pour désigner d’une
part les auteurs de l’Antiquité dignes d’être imités et d’autres part les auteurs français
du XVIIe siècle qui ont développé un art de mesure et de raison en défendant le respect
et l’imitation des Anciens. Le terme de classicisme est utilisé pour la première fois par
Stendhal en 1817 pour désigner les œuvres qui prennent pour modèle l’art antique par
opposition aux œuvres romantiques.

Le classicisme renverrait à un moment de grâce de la littérature française où l’esprit

français se serait le plus parfaitement illustré. Ce moment correspondrait à la seconde
moitié du XVIIe siècle, voire plus précisément encore aux années1660-1680. Il s’agit
d’une période où le pouvoir est centré autour de la figure de Louis XIV, roi-soleil.

Le classicisme à la française ne se définit pas seulement par des critères historiques.

Il répond également à des critères formels. Les œuvres classiques reposent sur une
1
Voir la première partie de ce cours qui est sur la plate-forme de la Faculté.
volonté d’imitation et de réinvention des œuvres antiques. Elles respectent la raison et
sont en quête d’un équilibre reposant sur le naturel et l’harmonie. De ce fait, de
nombreuses œuvres du XVIIe siècle ont été écartées par les partisans du classicisme
car elles ne répondaient pas aux normes classiques. (Le terme baroque a été emprunté
de la joaillerie, comme on a vu, pour désigner cette littérature qui ne rentrait pas dans
les cadres théoriques de l’époque). Mais il va de soi que les auteurs du XVII e siècle
n’avaient pas conscience de ces catégories et que la littérature baroque a très largement
nourri la littérature dite classique. En littérature, le classicisme est un courant littéraire
qui se développa en France, et plus largement en Europe, dans la deuxième moitié du
XVIIe siècle. Il désigne un ensemble de valeurs et de critères qui définissent un idéal
s’incarnant dans l’ « honnête homme » et qui développent une esthétique sur l’idéal de
perfection.