Masque de peste : que cache ce "mythe" de l'histoire

de la médecine ?
Par Justine Maurel le 16-12-2023

S’il y a un élément de la tenue du médecin qui a marqué son époque, c’est bien le masque de
peste. Avec sa forme étrange, semblable à un bec d’oiseau, il est régulièrement associé à
l'épidémie de Peste noire, qui a emporté entre un tiers et la moitié de la population européenne
de 1347 à 1352. Pourtant, ces protections n’ont été inventées que 250 ans plus tard…
Un long bec crochu, deux grands trous pour les yeux, une capuche effrayante… Nous
avons tous déjà vu des images de masques de peste dans les livres d’histoire ou
même au carnaval de Venise. Ces protections sont encore bien ancrées dans
l’imaginaire collectif et sont souvent associées, à tort, à la terrible Peste noire, pire
pandémie de l'histoire de l'humanité.

En réalité, les masques de peste n’ont fait leur apparition qu’au début du XVIIe
siècle et n’auraient été utilisés qu’en Italie et dans le sud de la France. Deux
exemplaires, seulement, ont pu être conservés.

Décryptage de ce “mythe” avec Joël Chandelier, maître de conférences à l’Université

Paris 8, spécialiste de l’histoire médiévale et de l’histoire de la médecine.

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