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L’apprentissage automatique nous aidera­t­il à trouver

la vie extraterrestre ?

L'application de techniques d'apprentissage profond à des ensembles de données

précédemment analysés a révélé des signaux d'intérêt non détectés

COMMUNIQUÉ DE PRESSE

DATE
30 janvier 2023

CONTACT
Rebecca McDonald
Directeur
des communications
Institut SETI
rmcdonald@SETI.org
Graphiques en cascade des huit signaux d’intérêt. Chaque panneau a une largeur de 2 800 Hz
et les axes x sont référencés au centre de l'extrait où se trouve le signal, comme indiqué
dans la colonne 3 du tableau 1. Agrandir l'image.

30 janvier 2023, Mountain View, Californie – Lorsqu'on réfléchit à la probabilité de découvrir

une vie extraterrestre technologiquement avancée, la question qui se pose souvent est la suivante :
« s'ils existent, pourquoi ne les avons­nous pas encore trouvés ? » Et souvent, la réponse est
que nous n’avons exploré qu’une infime partie de la galaxie. De plus, les algorithmes
développés il y a des décennies pour les premiers ordinateurs numériques peuvent s’avérer
obsolètes et inefficaces lorsqu’ils sont appliqués à des ensembles de données modernes à l’échelle
du pétaoctet. Aujourd'hui, une recherche publiée dans Nature Astronomy et dirigée par un
étudiant de premier cycle de l'Université de Toronto, Peter Ma, en collaboration avec des
chercheurs de l'Institut SETI, de Breakthrough Listen et d'institutions de recherche scientifique
du monde entier, a appliqué une technique d'apprentissage en profondeur à un sujet précédemment
étudié. ensemble de données d'étoiles proches et découvert huit signaux d'intérêt jusqu'alors non identifiés.

"Au total, nous avons parcouru 150 To de données sur 820 étoiles proches, sur un
ensemble de données qui avait déjà été parcouru en 2017 par des techniques classiques
mais étiqueté comme dépourvu de signaux intéressants", a déclaré Peter Ma, auteur
principal. « Nous étendons aujourd'hui cet effort de recherche à 1 million d'étoiles avec le
télescope MeerKAT et au­delà. Nous pensons qu'un travail comme celui­ci contribuera à
accélérer le rythme de nos découvertes dans le cadre de notre grand effort pour répondre à la
question « Sommes­nous seuls dans l'univers ? »

La recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) recherche des preuves d'une

intelligence extraterrestre provenant d'au­delà de la Terre en essayant de détecter des
technosignatures, ou des preuves de technologie, que des civilisations extraterrestres pourraient

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a développé. La technique la plus courante consiste à rechercher des signaux radio. La radio est un excellent moyen de transmettre des informations

sur les distances incroyables qui séparent les étoiles ; il traverse rapidement la poussière et les gaz qui imprègnent l’espace, et ce à la vitesse de la lumière

(environ 20 000 fois plus rapide que nos meilleures fusées). De nombreux efforts du SETI utilisent des antennes pour écouter tous les signaux radio que les

extraterrestres pourraient transmettre.

Cette étude a réexaminé les données prises avec le télescope Green Bank en Virginie occidentale dans le cadre d'une campagne Breakthrough Listen qui

n'indiquait initialement aucune cible d'intérêt. L'objectif était d'appliquer de nouvelles techniques d'apprentissage profond à un algorithme de

recherche classique pour obtenir des résultats plus rapides et plus précis. Après avoir exécuté le nouvel algorithme et réexaminé manuellement

les données pour confirmer les résultats, les signaux nouvellement détectés présentaient plusieurs caractéristiques clés :

1. Les signaux étaient à bande étroite, ce qui signifie qu'ils avaient une largeur spectrale étroite, de l'ordre de seulement

quelques Hz. Les signaux provoqués par des phénomènes naturels ont tendance à être à large bande.

2. Les signaux avaient des taux de dérive non nuls, ce qui signifie qu'ils avaient une pente. De telles pentes pourraient indiquer que

l'origine d'un signal avait une certaine accélération relative avec nos récepteurs, donc non locale à l'observatoire radio.

3. Les signaux sont apparus dans les observations avec source ON et non dans les observations avec source OFF. Si un signal

provient d’une source céleste spécifique, il apparaît lorsque nous pointons notre télescope vers la cible et disparaît lorsque

nous détournons le regard. Les interférences radio humaines se produisent généralement dans les observations ON et OFF

en raison de la proximité de la source.

Cherry Ng, un autre conseiller de recherche de Ma et astronome à l'Institut SETI et au Centre national français de la recherche scientifique, a déclaré :

« Ces résultats illustrent de manière spectaculaire la puissance de l'application des méthodes modernes d'apprentissage automatique et de vision

par ordinateur aux défis liés aux données en astronomie, ce qui entraîne à la fois de nouvelles détections et des performances supérieures. L’application

de ces techniques à grande échelle sera transformationnelle pour la science de la technosignature radio.

Bien que les réexamens de ces nouvelles cibles d’intérêt n’aient pas encore abouti à une nouvelle détection de ces signaux, cette nouvelle approche d’analyse

des données peut permettre aux chercheurs de comprendre plus efficacement les données qu’ils collectent et d’agir rapidement pour réexaminer les cibles.

Ma et son conseiller, le Dr Cherry Ng, sont impatients de déployer des extensions de cet algorithme sur le système COSMIC de l'Institut SETI.

Depuis le début des expériences SETI en 1960 avec le projet Ozma de Frank Drake à l'Observatoire de Greenbank, un site qui abrite aujourd'hui le

télescope utilisé dans ces derniers travaux, les progrès technologiques ont permis aux chercheurs de collecter plus de données que jamais. Ce volume

massif de données nécessite de nouveaux outils informatiques pour traiter et analyser rapidement ces données afin d’identifier les anomalies qui

pourraient être la preuve d’une intelligence extraterrestre. Cette nouvelle approche d’apprentissage automatique innove dans la quête de réponse à la

question « sommes­nous seuls ?

Cette recherche est publiée dans Nature Astronomy et peut être consultée ici.

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À propos de l'Institut SETI

Fondé en 1984, l'Institut SETI est une organisation de recherche et d'éducation multidisciplinaire à but non lucratif dont la
mission est de diriger la quête de l'humanité pour comprendre les origines et la prévalence de la vie et de l'intelligence dans
l'Univers et de partager ces connaissances avec le monde. Ses recherches englobent les sciences physiques et biologiques
et tirent parti de l'expertise en matière d'analyse de données, d'apprentissage automatique et de technologies avancées de
détection de signaux. L'Institut SETI est un partenaire de recherche distingué pour l'industrie, le monde universitaire et les
agences gouvernementales, notamment la NASA et la NSF.

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