LA PRIERE DE JESUS DANS LA TRADITION DU DESERT DEGYPTE

Lbauche dune thologie du nom de Jsus, post-scripturaire, peut tre discerne dans un crit aussi ancien que Le Pasteur dHermas, ouvrage dans lequel on trouve cette phrase : "Le Nom du Fils est grand et immense, et cest lui qui soutient le monde entier". Mais cest dans le dsert dEgypte, au IVe sicle, que se trouvent les racines de cet arbre merveilleux de la "la prire de Jsus". 1. LES PLUS ANCIENS TEMOIGNAGES On trouve dans la littrature du dsert lvocation de gurisons et dexorcismes "au nom de Jsus", par exemple dans la vie dAntoine ou celle de Syncltique. Mais cest le murmure du nom de Jsus qui fera natre la prire de Jsus. Pour les Pres du dsert, la prire, cest la prire au sens biblique, vanglique du terme, cest-dire la prire vocale de demande (mme si elle est silencieuse, tacite, implicite). Cest aussi une oeuvre, une activit particulire, une occupation dans la journe du moine. Et vous connaissez bien les apophtegmes, on prie en travaillant. La prire tend devenir continuelle jusque dans le travail et dans toutes les occupations du moine. Cette prire est courte, cest pourquoi on lappelle monologiste : une seule parole. Elle est souvent accompagne de gestes, mais pas toujours; on se lve, on se prosterne, on lve les mains, les yeux... Cette prire se caractrise par la brivet de sa formule et aussi par sa rptition afin de tendre la prire continuelle selon le prcepte de lEvangile "Priez sans cesse", repris par Paul (1Th.5,17). Cette prire courte, dont la formule peut varier, est distincte de la psalmodie ou de loraison. Chez les premiers Pres du monachisme gyptien, cette prire a consist en la rptition quasi incessante du verset du psaume 69 "Deus in adjutorium...". Elle visait protger le moine de toutes les attaques du dmon certes, mais elle visait aussi le purifier "en le dpouillant des richesses de toutes les penses et en le rduisant la pauvret de ce verset". Cest une monologie verbale et mentale qui assure la continuit du souvenir de Dieu et la continuit de la prire. Peu peu, les Anciens du dsert vont prendre non plus seulement ce verset mais lun ou lautre verset psalmique. Au fil de notre lecture des apophtegmes, nous en indiquons quelques-uns : Amoun : "Reste assis dans ta cellule, mange un peu chaque jour, aie continuellement la parole du publicain dans ton cur et tu pourras tre sauv". " O Dieu, sois-moi propice moi pcheur". Arsne : " Seigneur, conduis-moi de faon que je sois sauv". Lucius: "Aie piti de moi , mon Dieu".
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Abba Paul : "Aie piti de moi". Abba Sisos : "Seigneur protge-moi de ma langue". Amma Sara: "O Dieu, donne-moi la force". Jean Kolobos: "Seigneur, donne-moi lendurance dans les combats". Anonyme: "Seigneur, secours-moi". Abba Macaire: "Seigneur, comme tu veux, comme tu sais, aie piti". Un Ancien : "Fils de Dieu, secours-moi".` Srapion: "Seigneur, apprends-moi faire ta volont". Vous me direz que dans ces invocations il est bien peu question du nom de Jsus. En fait, Dom Rgnault dmontre trs savamment que "Seigneur" dsigne gnralement le Christ. Noublions pas, en effet, que nous sommes en pleine hrsie arienne. Toutes ces expressions de prires ont la mme structure gnrale, savoir : . Cest une formule courte et simple, . qui est une prire, au moins implicitement sinon dans sa forme classique, . qui est rpte frquemment, sinon continuellement. Marc lErmite lui donne le nom de monologistos parce quelle exclut la multiplicit des paroles et surtout la multiplicit et la varit des penses. Cette "monologie" de la prire vocale est ordonne lunification et la purification de lesprit en vue de la prire du coeur qui est, pour les anciens, une "vraie prire". Ainsi, peu peu, la pratique des Vieillards va sunifier, et de cela va jaillir une pratique particulire, recommande par plusieurs Anciens et qui va se rpandre de plus en plus; cest ce que lon va appeler "la triple formule", savoir : "Jsus, aie piti de moi, Jsus, secours-moi, Je te bnis mon Dieu". Au Ve sicle, Barsanuphe dira "Kyrie eleison, je te bnis mon Dieu"; Dorothe avait appris Dosithe, son jeune disciple de Gaza, garder toujours le souvenir de Dieu en disant sans cesse : "Seigneur Jsus, aie piti de moi". Mais dj pour Diadoque de Photice (milieu du Ve sicle) et pour Nil (qui est sans doute Evagre, comme vous le savez), cette prire monologiste est linvocation constante du Nom de Jsus, laquelle est la meilleure arme employer nuit et jour
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contre les dmons, le moyen excellent pour purifier son coeur, pour y entretenir un fervent souvenir de Dieu et llever la contemplation. Saint Augustin affirme, dans sa Lettre 20 , que les moines dEgypte font des prires frquentes mais brves, pareilles des jets "quodammodos iaculas" (do lexpression "prire jaculatoire"). Cassien, pour sa part, rapporte quil a reu de lAbba Isaac cette prire monologiste comme un secret transmis depuis la premire gnration des moines des Kellia et de Sct. Comme lcrit le Pre Rgnault, ce nest pas un hasard si cette prire monologiste est apparue dans le monde monastique dEgypte et si elle sest ensuite propage partout o les Paroles des Vieillards taient lhonneur (par exemple et trs spcialement Gaza au VIe sicle). Les Vieillards en effet, sexpriment avec la mme concision pour sadresser Dieu et pour parler aux hommes. Leurs conditions de vie les y portent : dans la solitude et le silence du dsert ces pionniers du monachisme sont parvenus une merveilleuse simplicit de coeur qui se reflte dans le peu de mots de leurs frres et de leurs sentences. Plus profondment encore, cette prire monologiste se rattache lesprit vanglique des pres du dsert : "Quand vous priez,..... ne multipliez pas vos paroles... car votre Pre sait ce dont vous avez besoin..."(Mt. 6,7-8). Ainsi une formulation brve exprime la confiance filiale du moine qui sait quil peut compter sur son Pre et na pas se tracasser, multiplier les demandes, ni les dtailler : "Ne vous faites pas de soucis... Cherchez dabord le Royaume de Dieu..." Cela devient lunique ncessaire auquel aspirent ces hommes pris dabsolu. Dans leur prire simple et courte, inlassablement rpte, ils ne demandent que le salut procur au monde par le Seigneur Jsus.