Recherches sur Diderot et sur

l'Encyclopdie
Numro 34 (avril 2003)
Le Rve de D'Alembert

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Jean-Claude Bourdin

Du Rve de DAlembert aux lments

de physiologie. Discours scientifique
et discours spculatif dans Le Rve de
DAlembert
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Rfrence lectronique
Jean-Claude Bourdin, Du Rve de DAlembert aux lments de physiologie. Discours scientifique et discours
spculatif dans Le Rve de DAlembert, Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopdie [En ligne],34|avril 2003,
mis en ligne le 21 juin 2006. URL : http://rde.revues.org/index153.html
DOI : en cours d'attribution
diteur : Socit Diderot
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Jean-Claude BOURDIN

Du Rve de DAlembert
aux lments de physiologie1
Discours scientifique et discours spculatif
dans Le Rve de DAlembert
Disons dentre de jeu que cette tude ne se propose pas de confronter
terme terme les lments relevant dun savoir scientifique (mdical et
physiologique) prsents dans Le Rve de DAlembert et les lments de ce
mme savoir rassembls et classs dans le texte connu sous le titre des
lments de physiologie.
En effet, effectuer ce travail supposerait que lon puisse commencer
par reprer prcisment ltat des connaissances scientifiques de Diderot au
moment de la rdaction des dialogues, afin de mesurer ses emprunts et la
faon dont ils sont rinvestis dans le texte2. On sait la complexit de cette
modalit dans la mesure o elle obit un processus d assimilation , au
sens quasi digestif, et donc dappropriation-rappropriation, relevant de
procds de citations plus ou moins explicites, de collages, de
dtournements, que Diderot pratiquait avec virtuosit. Il faudrait ensuite
suivre les rlaborations de concepts et de thmes proprement philosophiques, manifestant linscription de Diderot dans une tradition philosophique
matrialiste et libertine. Il faudrait, la suite, tenter darticuler ces deux
1. Nous citons Le Rve de DAlembert (abrg en Rve) avec la triple rfrence aux
ditions de Paul Vernire (O. ph.), de Laurent Versini (VER.) et de DPV. Les rfrences sont
donnes dans le texte, sans autre indication que celle des pages. Je signale la rcente dition
du Rve par Colas Duflo, Paris, GF, 2002. Les lments de physiologie (abrgs en
lments) et les Fragments sont cits, dans le texte, daprs ldition DPV (t. XVII). Les
Penses sur linterprtation de la nature sont cites, dans le texte, avec lindication du et
de la page, daprs ldition Vernire.
2. Sur cette information, on se reportera au travail de Jean Mayer, Diderot homme de
sciences, Rennes, Imprimerie bretonne, 1959 et son Introduction des lments de
physiologie, DPV, XVII, p. 263-289. Voir galement son Introduction de ldition des
lments de physiologie, Paris, Librairie Marcel Didier, 1964.
Recherches sur Diderot et sur lEncyclopdie, 34, avril 2003

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niveaux, celui qui relve de linformation scientifique et de son assimilation

diderotienne, et celui qui concerne son appartenance au matrialisme, saisi
lui-mme dans ses diffrences par rapport ses contemporains (La Mettrie,
Helvtius et dHolbach), comme dans son adhsion ce qui fut leur fond
commun. Il conviendrait enfin, aprs avoir suivi le travail de lectures et de
prises de notes de Diderot qui aboutira aux lments, postrieurement au
Rve, de mesurer les similitudes et les carts entre ces deux textes, pour
pouvoir sinterroger sur la signification de la prsence ou de labsence de tel
ou tel lment du savoir scientifique dans un texte de philosophie
spculative matrialiste, et en tirer des enseignements concernant un tel
usage philosophique de la science. Dans cette voie, il faudrait se prononcer
sur le statut des lments de physiologie eux-mmes dont on sait le
disparate. Du point de vue de la mthode, il y aurait montrer comment
Diderot passe constamment des descriptions du corps humain et des
fonctions des organes, presque toujours empruntes un savoir livresque,
linterprtation de ces phnomnes, des conjectures, sous la tentation
presque toujours prsente de la spculation .
La question qui sera examine ici est plus limite. Posant que Le Rve
est un texte philosophique, qui sattache, comme on sait, exposer et
dfendre la thse selon laquelle la sensibilit est une proprit essentielle
de la matire, et remarquant que leffort pour tablir cette thse emprunte
indiffremment des modes darguments philosophiques, la fiction dun
rve et des rfrences scientifiques, relevant enfin le caractre digressif,
non linaire, polypeux , en somme, du texte, on voudrait se demander
quel est le statut des discours qui y sont tenus. Cette question tant encore
trop gnrale et donc trop vague, on la prcisera ainsi : de quelles faons
les dialogues intgrent-ils des lments de savoir scientifique mis au
service, non prioritairement, de lavancement de la science, mais dune
thse philosophique ? Les Fragments (225-259) que Diderot avait joints
son envoi du Rve Catherine II, et surtout les lments de physiologie,
peuvent nous fournir une indication sur linformation scientifique de
Diderot et sur ses intrts philosophico-scientifiques. Cest pourquoi il est
peut-tre possible de considrer ces deux textes la fois comme des
commentaires apports au Rve, comme des notes en bas de page, ou, si
lon prfre, comme des dossiers placs en annexe du texte principal.
Pour comprendre le lien, affirm par Diderot et rpt par tous les
commentateurs, entre Le Rve et les lments, nous navons notre
disposition quune (nouvelle) mystification laquelle Diderot crut devoir
recourir. Cette mystification est en fait double. Elle consiste, dune part,
prsenter les dialogues envoys Catherine II comme une reconstitution de
textes prtendument lacrs et, dautre part, prtendre que les Fragments
qui compltent Le Rve sont comme des morceaux qui nauraient pas

DU RVE DE DALEMBERT AUX LMENTS DE PHYSIOLOGIE

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trouv leur place dans la reconstitution. Il nest pas facile de comprendre le

sens de cette mystification. Diderot voulait-il, en attirant lattention de sa
lectrice sur le renfort dun important contenu positif, attnuer par l les
audaces du Rve, en laissant entendre que les folies qui sy changent
ont un fondement factuel et exprimental, et crer une disposition
accepter les premires ? Ainsi, comme souvent, Diderot naurait-il exclu
aucun moyen dexpression et dcriture : la fois donner la sagesse lair
de la folie, afin de lui procurer ses entres 3, et montrer la vrit du
pronostic port par le Dr Bordeu aprs une belle excursion systmatique
de DAlembert : Je crois que plus les connaissances de lhomme feront
de progrs, plus elle se vrifiera (Le Rve, 313, 637, 140). Quoiquil en
soit, et compte tenu de lobstination mise par Diderot poursuivre jusqu
la fin de sa vie la rdaction de sa Physiologie, il est indubitable que, comme
le dit Jean Mayer, dans lesprit du philosophe, les lments de
physiologie se reliaient aux dialogues et en constituaient la base, mme si
les fragments en question ne reprsentent quun dixime environ du texte
(DPV, XVII, 266).
Si nous revenons au texte du Rve et si nous essayons davoir un
aperu de lentrecroisement dlments scientifiques et de dveloppements
philosophiques, on peut, en simplifiant un peu les choses, distinguer trois
ensembles dans les deux premiers dialogues.
1. Le premier ensemble est constitu par lEntretien entre DAlembert
et Diderot. Y prdomine une dmarche dmonstrative qui a recours
plusieurs procds :
des changes darguments philosophiques : lanalogie de la
distinction force morte/force vive et de la sensibilit active/sensibilit
inerte (260, 612, 92) ; la sensibilit est une qualit simple compatible avec
lindivisibilit de latome (277-278, 619,106-107) ;
une exprience de pense, en partie burlesque : la statue pulvrise
(263-264, 613, 94-95) ;
un modle pigntique pour illustrer deux descriptions de la
formation dun vivant (265-266, 614, 96 et 274-277, 618-619, 104-106) ;
limage du clavecin pour expliquer des oprations de la pense et
des fonctions de la pense logique, jugement, raisonnement, langage, etc.
(271-279, 616-620, 100-109) ;
enfin, pour rendre compte de lunit du Moi sentant et pensant, une
rfrence trs allusive la mmoire et au cerveau, conformment la
position matrialiste (270-271, 616, 100-101).
A lvidence, lEntretien vise essentiellement montrer les avantages
et la supriorit pistmologique de la supposition de la sensibilit de
3. Selon les mots de la fameuse lettre Sophie Volland du 31 aot [?] 1769, annonant
la rdaction des deux premiers dialogues (Correspondance, VER. V, p. 969).

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la matire. En tout cas, on y observe la quasi absence de rfrences

scientifiques.
2. Le deuxime ensemble concide avec le rve proprement dit de
DAlembert qui occupe un peu moins du tiers du texte. En simplifiant
beaucoup, le contenu de ce rve roule sur le problme de lidentit du Moi
et propose de dvelopper et dapprofondir lintuition profre par
Saunderson, dans la Lettre sur les aveugles, portant sur la formation
continue des tres et de la nature. Si le langage emprunte des termes
(concepts et images) la chimie (fusion, contact, assimilation, cohsion,
combinaison, 289-290, 625-626, 117-119) et si limage de la grappe
dabeilles (291-294, 627-628, 120-124) joue un rle mtaphorique central
pour expliquer le passage de la contigut la continuit, la seule rfrence
scientifique du rveur est Needham. Nous y reviendrons. Comme on
pouvait sy attendre, Le Rve appartient cette forme de pense, dfinie
dans Les penses sur linterprtation de la nature, comme cet esprit de
divination ( XXX, 197) qui parvient des extravagances ; car quel
autre nom donner cet enchanement de conjectures fondes sur des
oppositions ou des ressemblances si loignes, si imperceptibles, que les
rves dun malade ne paraissent ni plus bizarres, ni plus dcousus ?
( XXXI, 197-198). L encore les donnes scientifiques sont pour le moins
discrtes, sil est vrai que Diderot y poursuit la tche de dresser une
ontologie fondamentale pour le matrialisme.
3. Lchange entre Julie de Lespinasse et Bordeu constitue le moment
o la prsence des sciences mdicales domine ; on y reviendra plus en
dtail. Ce quon peut dores et dj noter cest que Bordeu est amen tantt
confirmer des conjectures de DAlembert, tantt reprendre, mais en
termes de mdecin et de physiologiste, des points qui avaient t soulevs
lors de lEntretien : par exemple, propos de la mmoire, une certaine
organisation qui saccrot, saffaiblit et se perd quelquefois entirement
(271, 616, 100), qui fera lobjet de longs commentaires savants.
Trois moments donc, qui correspondent successivement un dialogue
philosophique, un dlire rempli dextravagances et une srie dexposs
scientifiques. Certes, Diderot pratique subtilement le mlange des genres
dans chacun des moments, mais tout se passe comme si, progressivement,
le discours scientifique devenait dominant.
Or, dans la mesure o lon peut admettre que le savoir scientifique
relve dune srie dexigences de vrit, cest--dire de vrification, de
particularisation de la valeur de ses noncs, de linscription de ceux-ci
dans un cadre thorique contrl et falsifiable, et dans la mesure o, dautre
part, nous reconnaissons aussi dans Le Rve lambition de brosser une
vision mtaphysique matrialiste dans laquelle prend place la thse sur la
sensibilit, il faut avouer que la rencontre des lments scientifiques et des
philosophmes ne va pas de soi et quelle pose au lecteur un certain nombre
de problmes.

DU RVE DE DALEMBERT AUX LMENTS DE PHYSIOLOGIE

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On en retiendra ici au moins deux, solidaires et placs comme en

miroir.
Ne faudrait-il pas dire de Diderot quil exploite les sciences quil
convoque, quil les intrumentalise, pour les fait servir, en en forant le sens
et la porte, son propos philosophique ? Lide d exploitation des
sciences est emprunte Louis Althusser. Dans Philosophie et philosophie
spontane des savants, il expose lide que ltat de crise qui caractrise
le dveloppement de toute science provoque une raction chez limmense
majorit des philosophes qui consiste [exploiter] les sciences des
fins apologtiques, extrieures aux intrts de la pratique scientifique 4.
On prendra ici la libert de se demander si Diderot na pas t amen
effectuer un travail de slection sur les rsultats disponibles des sciences de
son temps afin de chercher confrer son matrialisme une base
empirique incontestable, voire parer sa philosophie des bnfices de
lautorit de la science. Certes, on le voit, il ne sagit pas de dire que
Diderot aurait dtourn la science au bnfice de valeurs religieuses ou
morales, encore moins au profit dun ralliement plus ou moins conscient de
sa part ce quAlthusser appelle lidologie juridique qui, pose la
pratique scientifique la question de droit 5. Au contraire, il semble que
Diderot nait nullement cherch dans les droits de la conscience de soi
de quoi satisfaire le besoin de garantir les procdures des sciences6. De
linterprtation de la nature tmoigne plutt de sa volont dinterroger les
sciences dans leur positivit et dans leur effectivit, assumant une sorte de
finitude de la connaissance, non rductible aux seules facults de lesprit
humain, mais considrant les sciences comme des phnomnes culturels et
sociaux.
Toutefois, il apparat une troublante similitude entre lattitude du Rve
lgard des sciences et celle quadoptait Diderot lpoque des Penses
philosophiques7. Dans ce texte, les penses XV XXI sont consacres
mettre en scne un change dialectique sur lexistence de Dieu, entre un
athe anonyme, un diste (Diderot ?), des mtaphysiciens et des
thologiens de lcole, et des dvots superstitieux. Les arguments de
lathe consistent tablir que, du point de vue de nos concepts, il nest pas
plus difficile de concevoir lternit du monde et de la matire que celle
dun esprit divin, et que si le mouvement suffit expliquer leur
conservation, il est inutile de remonter une cause htrogne encore

4. Louis Althusser, Philosophie et philosophie spontane des savants (1967), Franois

Maspro, 1974, p. 83.
5. Sur tous ces points, voir ibid., p. 83 et suivantes et p. 93-94.
6. Ainsi que la parfaitement montr Sylvain Auroux dans LEncyclopdie, le savoir
et ltre du monde , in Barbarie et philosophie, PUF, 1990.
7. Les Penses sont cites daprs ldition Vernire, O. ph.

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JEAN-CLAUDE BOURDIN

moins concevable (pense XV, 15-16). La rplique du diste dserte le

terrain du raisonnement mtaphysique et ontologique pour invoquer la
puissance dmonstrative contenue dans une observation de Malpighi
entendons, une seule observation qui suffit branler la dangereuse
hypothse de lathisme et du matrialisme (pense XVIII, 17). En effet,
ce nest que dans les ouvrages de Newton, de Musschenbroek,
dHartsoeker et de Nieuwentyt, quon a trouv des preuves satisfaisantes de
lexistence dun tre souverainement intelligent . La philosophie naturelle
est convoque pour opposer au prtendu spinozisme des athes matrialistes ( le monde nest plus un dieu ), un mcanisme qui appelle irrsistiblement son mcanicien ( [le monde] est une machine qui a ses roues,
ses cordes, ).
Le diste ralise une opration qui a trois avantages. Premirement,
renvoyer les arguments de lathe matrialiste labstraction de son
ontologie qui, de ce point de vue, ne vaut pas mieux que celle de ses
adversaires mtaphysiciens. Deuximement, appuyer le mcanisme diste
sur le prestige des sciences de la nature censes offrir des preuves satisfaisantes de lexistence de Dieu. Enfin, subordonner la valeur de vrit
dun nonc ontologique (quil soit matrialiste ou mtaphysique) son
accord avec les dcouvertes scientifiques. Cest la connaissance de la
nature quil tait rserv de faire de vrais distes. La seule dcouverte des
germes [i.e. des germes prexistants] a dissip une des plus puissantes
objections de lathisme (pense XIX, 18). On voit enfin comment une
dcouverte scientifique a pour fonction de dcider entre deux positions
philosophiques antagonistes et de rgler, en dernire analyse, un diffrend
ontologique. Mais le recours la doctrine de la prexistence, prtendument
prouve par les observations de Malpighi sur luf de poule, qui datent de
1672 et furent renouveles en 1686 et 1687, ne signifie pas, contrairement
ce quaffirment les Penses philosophiques, le ralliement lvidence
simple dun fait incontestable car ayant t prouv . Diderot ne pouvait
ignorer, en effet, les polmiques que cette doctrine avait suscites et les
innombrables difficults quelle rencontrait pour rendre compte des
phnomnes dhrdit et dhybridation, les rgnrations et reproductions
animales par boutures et les monstres8. Il est donc incontestable que la
stratgie du diste appartient au genre de l exploitation philosophique,
voire idologique, dune science.
Or cette fonction discriminante joue par la science se rvle
rversible, puisquil suffira que la putrfaction seule , rejete dans les
Penses philosophiques, soit devenue acceptable pour quon puisse
8. Voir sur tous ces points, lexpos de Jacques Roger, Les sciences de la vie dans la
pense franaise au XVIIIe sicle, 1963, rd. Albin Michel, 1993, p. 325-418 et p. 683 et
suivantes.

DU RVE DE DALEMBERT AUX LMENTS DE PHYSIOLOGIE

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affirmer maintenant quelle produit ce quon avait ni prcdemment,

savoir quelque chose dorganis (p. 18). Lors de son rve, DAlembert
marmottant je ne sais quoi de graines, de lambeaux de chair mis en
macration dans de leau, de diffrentes races danimaux successifs quil
voyait natre et passer sexclame : Le Voltaire en plaisantera tant quil
voudra, mais lAnguillard a raison ; jen crois mes yeux ; je les vois . Julie
de Lespinasse rapporte alors la suite de la vision de DAlembert au style
indirect : Le vase o il apercevait tant de gnrations momentanes, il le
comparait lunivers , et lui redonne la parole : Dans la goutte deau de
Needham, tout sexcute et se passe en un clin dil (299, 631, 128).
On est pass, par un surprenant renversement, de lexploitation diste
des germes prexistants censs lui apporter une preuve dcisive, une autre
exploitation, matrialiste, celle de la gnration spontane venant appuyer
lide dune nergie intime et spontane de la matire. Et dans la mesure o
Diderot nignorait pas davantage les objections trs fortes opposes aux
conclusions tires des observations de Needham9, il est l encore
indubitable que le renfort que cherche cette position philosophique auprs
de la science relve dune exploitation dont les bnfices sont, formellement, les mmes que ceux quen esprait le disme.
Toutefois, il faut reconnatre que chez les matrialistes, la rfrence
aux gnrations spontanes ne va pas sans quelque prudence. DHolbach,
par exemple, parat hsiter quant la faon daccepter cette dcouverte
dans largumentation philosophique et, en contrepartie, le DAlembert du
Rve parat beaucoup plus tmraire. Lorsque le Systme de la nature en
vient affirmer que la matire agit par ses propres forces [] [et que]
toutes les fois que les mixtes sont mis porte dagir les uns sur les autres,
le mouvement sy engendre sur le champ , les exemples allgus empruntent
indiffremment la mtallurgie , la chimie et aux expriences de
Needham auxquelles renvoie cette note : Voyez les Observations
microscopiques de M. Needham, qui confirment pleinement ce sentiment.
Pour un homme qui rflchit, la production dun homme, indpendamment
des voies ordinaires, serait-elle donc plus merveilleuse que celle dun
insecte avec de la farine et de leau ? La fermentation et la putrfaction
produisent visiblement des animaux vivants. La gnration quon a nomme
quivoque ne lest que pour ceux qui ne se sont pas permis dobserver
attentivement la nature 10.

9. Voir ibid., p. 511-514, 696 et 725-731.

10. Systme de la nature, 1re Partie, chapitre II, dition de 1770 (numrote A9 dans
la Bibliographie descriptive des crits du baron dHolbach de Jeroom Vercruysse, Minard,
1971), in Paul-Henri Thiry dHolbach, uvres philosophiques, Tome 2, textes tablis et
annots par Jean-Pierre Jackson, Alive, 1999, p. 180.

52

JEAN-CLAUDE BOURDIN

La structure rhtorique de cette note est intressante, car trois lignes

argumentatives assez diffrentes se suivent et se renforcent ici. Dune part
une comparaison entre ce qui est le plus croyable (le plus merveilleux), de la
cration surnaturelle ou de la gnration spontane ; la comparaison se tient
sur le terrain du concept des choses, de leur possibilit. Dautre part le
recours lautorit des observations de Needham qui confirment , sans
autre forme de procs, la thse dune nergie interne et spontane inhrente
la matire ; on est pass au plan dune prtendue vidence empiricoscientifique ( la fermentation, la putrfaction ). Enfin, la dnonciation des
adversaires du naturaliste, incapables dune observation insuffisamment
attentive de la nature ce qui laisse entendre que Needham fut un
observateur suffisamment attentif , ce qui ne manque pas de sel quand on
sait lhostilit de ce dernier lgard des matrialistes Certes, par
comparaison, DAlembert nobserve pas rellement, puisquil rve quil
observe, ou que son observation est impute au dlire du rve. Mais cela ne
veut pas dire que pour Diderot il sagit dune fantaisie ou dun fantme
comme en sont peupls nos rves ordinaires. Lvocation de l Anguillard
a bien la signification dun accord avec les dites observations et la
satisfaction dy trouver la confirmation scientifique de la thse matrialiste.
Que la mise en scne du rve ait aussi pour fonction de montrer
lexaltation intellectuelle et rotique de DAlembert mimant avec sa main
le vase o sagitent les anguilles, ne change rien au fait que Needham
est, avec picure (301, 632, 130) si lon excepte le pre Castel introduit
en passant (311, 636, 138) , les seuls auteurs auxquels DAlembert se
rfre explicitement11 et toujours dans des dveloppements dcisifs de son
dlire. Il nest pas sans signification que les deux auteurs soient rapprochs
propos de lvocation du passage rapide des gnrations momentanes ,
de la suite indfinie danimalcules dans latome qui fermente [] et dans
lautre atome quon appelle la terre (299, 631, 128), et de lide picurienne selon laquelle la terre [contient] des germes de tout et que lespce
animale [est] le produit de la fermentation (301, 632, 130). Ce rapprochement
signifie sans aucun doute que le savant moderne est venu confirmer lintuition
et la sagacit dun ancien philosophe, et trs prcisment donner
consistance positive limage puissante de la fermentation .
On peut alors se demander si la sollicitation intresse des travaux de
Needham, loin de manifester seulement une attention certaines
dcouvertes de la science contemporaine, ne traduit pas le fait que Diderot
fait bien partie dune tradition de pense et dcriture dorigine libertine et
libre penseuse, ainsi quOlivier Bloch la mis en vidence. Selon lui, les

11. Implicitement sont aussi prsents Maupertuis (avec la grappe dabeilles), Dom
Deschamps (et les variations sur lide de tout ), Robinet, Benot de Maillet, etc.

DU RVE DE DALEMBERT AUX LMENTS DE PHYSIOLOGIE

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observations, expriences ou pratiques dont de telles thories [i.e. les

modles pigntistes du dveloppement du vivant] se rclament, [] ne
sont sans doute ni plus ou moins objets de constructions spculatives que
celles de leurs adversaires prformationnistes et crationnistes 12. De
mme, la promotion spectaculaire et controverse des observations de
Needham, rapproches des vivos vermes de Lucrce13, montre clairement,
dans la volont didentifier tradition matrialiste et science moderne, la
prsence du motif d exploitation spculative des sciences. Ce rapport
quivoque entre tradition philosophique et sciences se retrouve dans le
Systme de la nature du baron dHolbach. Voulant montrer, consquence de
son monisme naturaliste-matrialiste, que les mmes lois du mouvement
sappliquent tous les tres, il tend aux rapports moraux (amour, haine,
amiti, aversion), les concepts physiques d attraction et de rpulsion ou
chimiques d affinits ou de rapports . Citant Empdocle, selon le
rapport de Diogne Larce, dHolbach peut se permettre dcrire : Do
lon voit que le systme de lattraction est fort ancien ; mais il fallait un
Newton pour le dvelopper 14.
Mais du coup, la rfrence la science peut prendre une autre
signification que celle dune exploitation de ses rsultats. En effet, on
peut bien soutenir que les ides philosophiques ont anticip certaines
dcouvertes scientifiques, plutt quaffirmer que celles-ci confirment des
thses controverses adoptes, et quen dernire analyse cest aux sciences
( certaines, du moins) quil revient de dcider de la vrit des noncs
philosophiques. Do notre deuxime question. Ne peut-on pas galement
voir dans lentreprise diderotienne une tendance rabattre les noncs
mtaphysiques sur les noncs scientifiques, afin de parvenir confrer aux
premiers le statut de vrit reconnu aux seconds, voire renvoyer aux
dcouvertes scientifiques le soin de rduire ce que les noncs philosophiques ont (encore) de conjectural ? Et, dans cette voie, dissoudre
tendanciellement la dmarche philosophique dans celle des sciences et en
particulier celles du vivant ? Si cette tendance existe chez Diderot, peut-tre
peut-on en donner deux raisons. La premire serait que les sciences qui sont
sollicites dans ces textes sont (encore) largement conjecturales, que leur
vocabulaire nest pas toujours prcisment form et que certains savants
12. Olivier Bloch, A propos du matrialisme dAncien Rgime , in Matire
histoires, Vrin, 1997, p. 319. Comme le suggre Olivier Bloch, il conviendrait de rserver
une place part aux Penses sur linterprtation de la nature, qui seraient le symptme
ou le symbole [du] passage [] dun matrialisme de linterprtation [des textes] un
matrialisme de [la connaissance de] la nature . Ibid., p. 320. Voir aussi, p. 285. En tout
cas, Le Rve montrerait que ce passage ne fut pas accompli de faon irrversible.
13. Lucrce De natura rerum, II, v. 870, cit par Paul Vernire, op. cit., p. 301, note 1.
14. Systme de la nature, op. cit., p. 193 et note 7.

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JEAN-CLAUDE BOURDIN

pensent et crivent en philosophes. La seconde tiendrait au fait que la

tradition littraire et rudite laquelle Diderot participe toujours ne
distinguait pas rigoureusement les plans de la spculation et de la science.
Dans Le Rve, cest le personnage du docteur Bordeu qui manifeste la
prsence de la science, et non le gomtre DAlembert puisque la fiction de
son rve a pour fonction de montrer comment son scepticisme lgard de
la thse matrialiste de la sensibilit est emport par ses dlires.
Sans entrer dans le dtail de la faon dont Bordeu participe avec Julie
de Lespinasse linterprtation des fragments de rve de DAlembert, on
peut identifier dans ses grandes lignes lapport du docteur dans le deuxime
dialogue de la faon suivante15.
Dans une premire srie dinterventions, Bordeu dveloppe limage
de lessaim dabeilles voque par le rveur et montre comment il faut sy
prendre pour transformer la grappe en un seul et unique animal (293,
628, 121), tant admis, pour celui qui a exerc la mdecine et fait
quelques observations (ibid., nous soulignons), quil faut distinguer une
vie des organes et une vie de lanimal tout entier. Le passage des vies
locales la vie globale obit la loi de continuit [qui] tient dans une
sympathie, une unit, une identit gnrale (ibid.), ce quillustre lexprience
de pense du passage de la grappe dabeilles contigus la grappe
dabeilles continues (295, 629, 124). Cette image et cette exprience de
pense permettent de voir certains animaux, dont lunit est constitue par
la sympathie des animaux-organes qui les composent, comme ces
polypes deau douce tudis par Abraham Trembley, capables de se
reproduire par bouturage et division, et, au-del, de faire lhypothse de
savoir sil pourrait exister des polypes humains. Cette hypothse rejete par
DAlembert rvant (cf. 296, 629, 124) est immdiatement confirme par
Bordeu avec lexemple de monstres jumelles, ces deux filles qui se
tenaient par la tte, les paules, le dos, les fesses et les cuisses (ibid.).
Cet exemple a pour fonction non seulement daccrditer une
supposition devant laquelle ce qui reste de scrupule chez le rveur recule,
alors mme quil dlire dans son rve, mais aussi, de montrer que laccident
tratologique, le fait singulier, doivent tre compris comme tant capables
de montrer la nature plus dcouvert , comme le dit Buffon16. Le

15. Nous ne cherchons pas mettre en relation le contenu de ses interventions dans
Le Rve avec les doctrines exposes dans les ouvrages de Bordeu antrieurs la rdaction
des dialogues, Recherches anatomiques sur la position des glandes et sur leur action (1751)
et Recherches sur le pouls par rapport aux crises (1756). Nous nous limitons sa fonction
dans lchange avec Julie de Lespinasse, savoir dtre le reprsentant de la mdecine et de
la physiologie qui sympathise, partir de son savoir et de son exprience, avec le
matrialisme.
16. Buffon, Histoire naturelle gnrale et particulire, t. V, 1755, dition Jean Piveteau,
PUF, 1954, p. 360.

DU RVE DE DALEMBERT AUX LMENTS DE PHYSIOLOGIE

55

mdecin vient ici confirmer le bien fond de ce quoi le dlire du rveur

tend, prcisment parce quil sagit du dlire dun malade : ne pas limiter
les ressources de la nature, rendre croyables tout type de conjectures,
danalogies, y compris les plus extravagantes, bref ne rien voir dimpossible,
sattendre tout et supposer que tout ce qui peut tre, est , pour parler
encore comme Buffon17.
Lintervention de Bordeu peut donc tre comprise comme la caution
apporte par un savant, du point de vue des acquis de sa science, aux
spculations dun rveur, mais tout aussi bien comme lindication que, si
ces spculations en viennent concider avec ce que montrent observations
et expriences, on peut dire qu il ny a aucune diffrence entre un mdecin
qui veille et un philosophe qui rve (293, 628, 122). Sil ny a aucune
diffrence, le discours du savant ne peut-il avantageusement, du point de
vue de la vrit, relayer et remplacer celui du philosophe ?
On peut distinguer un deuxime ensemble qui voit Bordeu se saisir de
limage de laraigne et de sa toile propose par Julie de Lespinasse (p. 314
et suivantes, 637, 140) pour illustrer la continuit et lunit du vivant,
condition de lunit du moi. Les interventions de Bordeu consistent
traduire la comparaison de son interlocutrice dans les termes dune
thorie du systme nerveux central et priphrique qui annonce la troisime
description de la formation de lindividu propose dans Le Rve (319-320,
640-641, 144-146). Cependant, la diffrence des deux prcdentes de
lEntretien (265-266, 614, 95-96 et 274-277, 618-619, 103-105), il sagit
maintenant de faire comprendre la formation des diffrents organes et des
diffrents sens comme des prolongements du dveloppement dun rseau
sensible. Si les deux premires descriptions avaient pour fonction de
montrer quil est possible de concevoir la formation dun tre vivant sans
recourir aucun principe immatriel, et dillustrer la pertinence du modle
piggniste, celle-ci vient lappui de la thse sur la sensibilit de la
matire et, plus prcisment, de lun de ses corollaires qui consiste
expliquer lunit du moi par la sensibilit et par le rapport de lorigine du
rseau et des faisceaux rpandus dans les divers organes, la conscience par
la mmoire et les tats variables du corps par la variation des tensions et des
tons des faisceaux.
Mais quand Julie demande au docteur de fournir des preuves que
chaque brin du faisceau [forme] un organe particulier (324, 643, 149),
il lui rpond par linvitation effectuer une nouvelle exprience de pense
qui consiste faire par la pense ce que nature fait quelquefois (ibid.) :
mutiler le faisceau du brin de lil ; supprimer le brin de loreille ; doubler
quelques brins, ce qui donnera deux ttes, trois testicules ; dranger quelques
17. Ibid.

56

JEAN-CLAUDE BOURDIN

brins ce qui dplacera les organes ; coller deux brins, etc. (325, 643-644,
149-150) Cet exercice de travail mental sur la tournette des brins du
faisceau (326, 644, 150) est prsent par Bordeu comme se substituant la
raret des dissections : On ne dissque pas assez et les ides sur la
formation sont-elles bien loignes de la vrit (ibid.).
L encore, les apports de Bordeu reviennent signifier que ce quil y
a encore de spculatif, relevant dun discours littraire et rudit18, dans
limage de laraigne et de sa toile avec ses ressources mtaphoriques qui
se prolongent jusque dans la supposition dune me matrielle du monde,
peut, la lumire dune thorie mdicale de la sensibilit gnrale fonde
sur le systme nerveux, acqurir une consistance quillustrent les longs
dveloppements du mdecin concernant les proprits des fils , de lorigine
du rseau, de leurs relations, et lexpos de la constitution de lanimal
sentant.
Mais il y a plus. Au moment de prsenter limage de laraigne et de
sa toile, Julie de Lespinasse sexcuse ironiquement : je vais mexpliquer
par une comparaison ; les comparaisons sont presque toute la raison des
femmes et des potes (307, 635, 135). A juste titre, Paul Vernire rapproche
cet nonc de lironie de Diderot, sadressant labb Batteux dans la
Lettre sur les sourds et muets. Aprs avoir dvelopp un systme de
lentendement humain fond sur une comparaison avec une horloge
ambulante , et appliqu lide daccord harmonique lexplication du
jugement et de laccord ou dsaccord entre cerveaux, une fois voque la
loi des Scythes qui ordonnait davoir un ami, qui en permettait deux et
qui en dfendait trois , Diderot ajoute : mais je laisse ce langage figur,
que jemploierais tout au plus pour rcrer et fixer lesprit volage dun
enfant, et je reviens au ton de la philosophie qui il faut des raisons et non
des comparaisons 19. Lchange entre Julie de Lespinasse et Bordeu
tendrait donc montrer la traductibilit du langage imag dans la langue
rationnelle identifie un expos danatomie physiologique, montrant ainsi
qutre celui des femmes, des enfants et des potes ne le discrdite pas.
Un troisime ensemble caractris par la description souvent prcise
de cas pathologiques de perte momentane de conscience ou de concentration de la conscience, accompagne par une insensibilit du corps,
repose sur une thorie qui fait du cerveau ( lorigine du rseau ) le centre
de lactivit mentale. En ralit, il sagit, plus que de descriptions minutieuses,
18. On sait que cette image se trouve dans larticle SPINOZA du Dictionnaire historique
et critique de Bayle, citant Bernier sur le panthisme des Pendets des Indes (5e dition,
1734, t. V, p. 203, note A. Voir Pierre Bayle, crits sur Spinoza, textes choisis et prsents
par Franoise Charles-Daubert et Pierre-Franois Moreau, Berg International diteurs,
1983, p. 35). Diderot cite lopinion de Bernier dans larticle ASIATIQUES de lEncyclopdie
et reprend limage de laraigne dans le Salon de 1767 (VER. IV, p. 632).
19. Lettre sur les sourds et muets, VER. IV, p. 29. Cit par Paul Vernire, O. ph., p. 307.

DU RVE DE DALEMBERT AUX LMENTS DE PHYSIOLOGIE

57

de faits rapports, danecdotes, plus ou moins croyables, mais qui se

trouvent acclimats par le fait dtre rapports par un discours de mdecin.
Si celui-ci peut ne pas hsiter devant des affirmations audacieuses,
proprement spculatives : Cela est possible ; et la nature amenant avec le
temps tout ce qui est possible, elle formera quelque trange compos
(340, 651, 163), il lui arrive de ne pas cacher sa prudence de savant : Je
nlude rien, je vous dis ce que je sais, et jen saurais davantage si lorigine
du rseau mtait aussi connue que celle de ses brins, si javais eu la mme
facilit de lobserver. Mais si je suis faible sur les phnomnes particuliers,
en revanche, je triomphe sur les phnomnes gnraux (354, 659, 176)20.
Le trpan de La Peyronie, le cas des jumelles de Rasbastens, les
consquences de la chute de Schellemberg, les considrations thrapeutiques sur les accs de vapeurs, les rcits de linsensibilit aux souffrances
du prtre de Calame et des Indiens Iroquois, confirms par le cas de
limpassibilit du cur de Langres qui supporta une opration douloureuse
dextraction de la pierre en baisant avec ferveur un crucifix, ces exemples21
interviennent comme des preuves de faits croyables, interprtables dans le
cadre de la thorie scientifique et compatibles avec le matrialisme : il nest
nul besoin de faire appel un tre qui existe quelque part et qui ne
correspond aucun point de lespace ; un tre qui est intendu et qui occupe
de ltendue ; [] qui diffre essentiellement de la matire et qui lui est
uni ; qui la suit et qui la meut, sans se mouvoir ; qui agit sur elle et qui en
subit toutes les vicissitudes (257, 611, 89). Cest vraisemblablement en ce
point du dialogue que Diderot parvient le plus clairement donner la
thse matrialiste moniste ( il ny a quune substance ) applique
lhomme, toute sa force. Le psychologique et le physiologique ne
renvoient pas deux substances diffrentes mais plutt deux points de
vue diffrents sur la mme chose, toujours matrielle , comme le dit Colas
Duflo22. Si DAlembert peut rassembler les rsultats du deuxime dialogue
en affirmant : Fort bien : voil donc tout ramen de la sensibilit, de la
mmoire, des mouvements organiques ; cela me convient assez (366,
665, 188), cest parce que la rduction matrialiste la sensibilit a t
mene jusqu son terme avec succs.

20. Il faut avouer que lexpression de phnomnes gnraux est trange dans la
bouche dun savant et dun mdecin. Faut-il comprendre : je triomphe dans la gnralisation
des phnomnes , autrement dit quand il sagit de slever un phnomne central ?
21. Laccumulation dexemples, le rapport de fait curieux (331), comme le trpan
de La Peyronie, le recours des cas tirs de lAntiquit (le prtre de Calame), le fait, enfin,
de mettre sur le mme plan tmoignages et rfrences littraires dun ct, et observations
tires de revues savantes, de lautre, tout cela relve dun procd qui produit un effet qui
nest pas sans rappeler Montaigne.
22. Dans sa prsentation du Rve de DAlembert, op. cit., p. 42.

58

JEAN-CLAUDE BOURDIN

On serait donc tent de dire que, grce au savoir apport par Bordeu,
le discours philosophique, dont lEntretien avait pourtant fix les grandes
thses, sest peu peu fondu dans le discours scientifique, un peu comme
la molcule sensible et vivante se fond dans une molcule sensible et
vivante, [] un fil dor trs pur [], un rseau homogne entre les
molcules duquel dautres sinterposent et forment peut-tre un autre
rseau homogne, [] un contact qui assimile, [] une action, une raction
habituelles (289-290, 626, 118-119). Mais sil en est ainsi, il faut dire
que le texte philosophique avoue sa propre limite ou plutt souvre un
dpassement de la spculation, de la philosophie bien haute ;
systmatique dans ce moment (313, 637, 140), par le savoir positif, par le
recueil des phnomnes, par les observations.
Or, le caractre composite des lments se manifeste par un mlange
assez dconcertant pour un lecteur moderne, de comptes rendus
dobservations, de description de faits, de citations de travaux et
daffirmations purement spculatives. Cest en ce sens quil est possible de
rapprocher du Rve quelques pages des lments de physiologie. Tenonsnous en un seul exemple. LEntretien entre DAlembert et Diderot est
consacr tablir la thse philosophique gnrale (la sensibilit est une
proprit universelle de la matire). Or il est vident que, quelque soient les
arguments avancs, ils reposent tous sur une intuition philosophique
particulire de la nature et des tres. On doit supposer au moins trois
principes purement spculatifs : 1) Lide que la chane des tres nest
pas interrompue par la diversit des formes (lments, DPV, XVII, 295)
et quen consquence, la vgtation, la vie ou la sensibilit et lanimalisation sont trois oprations successives. Le rgne vgtal pourrait bien tre
et avoir t la source premire du rgne animal et avoir pris la sienne dans
le rgne minral et celui-ci maner de la matire universelle htrogne
(296). 2) La loi de continuit 23 qui stipule une continuit, une
sympathie entre deux organes, entre les molcules sensibles, bref, dans
ce que Diderot appelle la contexture animale . Cest ce principe qui
permet de concevoir comment lanimal sensible et fait dorganes diffrents,
ayant chacun leur autonomie et leur vie distincte, peut tre un. Il permet
galement de concevoir la formation pigntique dun tre vivant en
termes de continuit et non de contigut, dassimilation et non de juxtaposition des molcules. 3) Enfin, et surtout, la sensibilit elle-mme, avant
dtre un fait observable, quelle soit saisie au niveau des mouvements de
lanimal tout entier, des ractions des organes ou de la matire en gnral,
doit tre pense comme un principe, une supposition disent les
23. Le Rve fait allusion plusieurs reprises cette loi sans jamais lexpliciter.

DU RVE DE DALEMBERT AUX LMENTS DE PHYSIOLOGIE

59

Fragments : Aussitt que vous avez suppos la molcule sensible, vous

avez la raison dune infinit de divers effets ou de touchers (225).
Si lon reprend chacun de ces grands principes, on constate que les
lments de physiologie sefforcent den donner une prsentation non
spculative, mme sil arrive Diderot de faire preuve de prudence dans
ses affirmations ou de glisser insensiblement dans la spculation. Limitonsnous quelques exemples.
1) Le chapitre Ier [Vgto-animal] offre un grand nombre de faits
dobservation, chargs de vrifier le premier principe. La matire vgtale
sanimalise dans un vase ; elle sanimalise aussi en moi, et animalise en moi,
elle se revgtalise dans le vase. [] En ptrissant longtemps la pte, et
larrosant souvent deau, on lui te sa nature vgtale et on lapproche
tellement de la nature animale que par lanalyse elle en donne les produits
(mm. de lacadmie de [Bologne]) . Aprs lanimalisation du vgtal, vient
la contigut24 du rgne vgtal et du rgne animal . Faisant allusion aux
travaux de naturalistes comme Beccari, Keissel, Mayer, confirms par les
chimistes Rouelle et Macquer, Diderot met en relief lexistence du gluten,
isol de lamidon, comme une substance appele vgto-animale (298),
manifestant des ressemblances avec de la substance animale. De la mme
faon, il fait un sort lergot de seigle et la tremella sur la foi des travaux de
Fontana25, aux anguilles de Needham : il sagit dexemples qui vrifient
quil existe bien un passage du rgne vgtal au rgne animal (303).
2) La loi de continuit est constamment rappele dans les lments
mais ne fait pas, et pour cause, lobjet dune preuve empirique. En revanche
il est significatif que le premier chapitre des Fragments sintitule : De la
sensibilit. Et de la loi de continuit dans la contexture animale (225).
Cette prsence en tte des Fragments manifeste assez bien limportance
que Diderot voulait donner ces deux principes aux yeux du lecteur qui
complterait sa lecture des deux dialogues du Rve par lexamen des
donnes de physiologie. Si on le compare au chapitre correspondant dans
les lments (le chapitre 2 Animal ), on constate quil en isole quelques
alinas dont le caractre scientifique nest pas vident26. Une fois
affirm que sans la sensibilit et la loi de continuit , lanimal de peut
tre un , Diderot se contente daffirmer que, de la supposition de la
sensibilit, dcoule une infinit de divers effets et de touchers . En
revanche, il consacre quelques lignes soulever une question importante
24. Nous conservons ce terme contenu dans le titre du paragraphe rejet en marge du
texte, et provenant dun diteur, bien quil paraisse ne pas convenir ce qui est recherch :
lide dune continuit, dun passage dun rgne lautre.
25. Voir lintroduction de Jean Mayer, DPV, XVII., p. 284, citant Yves Franois qui
explique pourquoi Diderot sest tromp dans linterprtation des observations de Fontana
portant sur ces organismes.
26. Comparer les pages 225-226 des Fragments et les pages 307-308 des lments.

60

JEAN-CLAUDE BOURDIN

quant la possibilit pour le langage dexprimer cette infinit diversit

saisie dans la continuit, partir du moment o lon respecte le principe des
indiscernables : Mais ny a-t-il pas dans tous ces touchers bien des
indiscernables ? Beaucoup ; il en reste cependant plus que la langue la plus
fconde nen peut distinguer. Lidiome noffre que quelques degrs de
comparaisons, pour un effet qui passe par une srie ininterrompue, depuis
la moindre quantit apprciable jusqu son extrme intensit (226). Bref,
tout se passe comme sil suffisait Diderot de placer, en tte de ses
Fragments, le rappel de la fonction principielle de la loi de continuit,
indpendamment de toutes preuves ou illustrations empiriques.
3) Apparemment, il en va diffremment avec la sensibilit. Le
chapitre II des lments propose une dfinition : La sensibilit est une
qualit propre lanimal, qui lavertit des rapports qui sont entre lui et tout
ce qui lenvironne. [] Je serais tent de croire que la sensibilit nest autre
chose que le mouvement de la substance animale, son corollaire (305306). Mais pour mettre en vidence lexistence de la sensibilit, Diderot
passe par lanalyse de la vie et des mouvements des corps sensibles,
anims, organiss, vivants (305). De faon plus explicite, dans les Fragments,
cest au chapitre 2 De la vie (226), quaprs avoir distingu les trois
vies (celle de lanimal, celle de chacun de ses organes et celle de la
molcule ou de llment), Diderot fait tat de la proprit quont la plupart
des parties du corps animal de continuer de vivre aprs avoir t spars.
Mais il ny a que la vie de la molcule ou sa sensibilit qui ne cesse point
; cest une de ses qualits aussi essentielles que son impntrabilit (226).
Lexistence des nerfs (chapitre 4, 228) permet de confirmer lassimilation
de la sensibilit et de la vie, ou, plus exactement peut-tre, de montrer que
cest par les mouvements animaux involontaires que la sensibilit se
manifeste, ce que montre lexemple de la vipre qui se meut, sagite, se
plie, se replie aprs avoir t dcapite et viscre (228). Diderot
reprendra ce mme exemple, la fin du chapitre 7, consacr au cerveau et
au cervelet : Tout dcoule de la grande proprit, [], de la sensibilit de
la matire prouve par les mouvements de la vipre corche et sans tte
(240). Les lments insistent : La sensibilit de la matire est la vie
propre aux organes (306) et Pourquoi ne pas regarder la sensibilit, la
vie, le mouvement comme autant de proprits de la matire, puisquon
trouve ces qualits dans chaque portion, chaque particule de chair ? (333).
Compare aux dveloppements du Rve, cette prsentation se
contente daffirmer que la sensibilit est une proprit, ct de bien
dautres, de la matire en gnral . En effet, dans les lments, essayant
de fixer les proprits de la matire animale, Diderot ne confre pas la
sensibilit le statut de proprit essentielle :
Prenez lanimal, analysez-le, tez-lui toutes ses modifications lune aprs
lautre, et vous le rduirez une molcule qui aura longueur, largeur,
profondeur et sensibilit. Supprimez la sensibilit, il ne vous restera que la

DU RVE DE DALEMBERT AUX LMENTS DE PHYSIOLOGIE

61

molcule inerte. Mais si vous commencez par soustraire les trois dimensions,
la sensibilit disparat. On en viendra quelque jour dmontrer que la
sensibilit ou le toucher est un sens commun tous les tres. Il y a dj des
phnomnes qui y conduisent ; alors la matire en gnral aura cinq ou six
proprits essentielles, la force morte ou vive, la longueur, la largeur, la
profondeur, limpntrabilit et la sensibilit, jaurais ajout lattraction, si
elle ntait peut-tre une consquence du mouvement ou de la force (308).

On comprend que, si Diderot prend soin daffirmer que la sensibilit

est insparable des trois dimensions, cest quil est impensable, pour un
matrialiste, de concevoir la sensibilit sans quelle soit celle dun corps
physique. Il ne saurait tre question de la concevoir abstraction tant faite
des dterminations qui caractrisent tout corps. Mais cette prcision est
troublante pour deux raisons, au moins. La premire cest que la sensibilit,
mise sur le mme plan que les autres proprits numres ci-dessus, nest
cependant pas susceptible de description en termes physiques comme le
sont les trois autres dimensions. Nous savons en effet que pour en donner
lide, le Diderot de lEntretien avec DAlembert devait recourir une
analogie entre sensibilit active et sensibilit inerte, dun ct, et force vive
et force morte, de lautre (260, 612, 92). Mais la force de lanalogie ne
suffit pas pour assurer lexistence de la sensibilit. Do, deuxime raison,
rien nempcherait de concevoir la sensibilit comme dpendante de
lorganisation spatiale de la matire et donc de dfendre le deuxime terme
de ce que Colas Duflo appelle lantinomie du matrialisme , la sensibilit
comme rsultat de lorganisation 27. Mais cest la voie que Diderot rejette.
Quoiquil en soit, il faut avouer que les lments de physiologie
navancent gure dans lexploration scientifique de la sensibilit. Celle-ci
est tout simplement prsuppose, infre de certains faits, eux-mmes
interprts, prsente comme un principe rgulateur pour la comprhension
du vivant et de son unit, une conjecture heuristique.
En dpit de leur volont de se tenir au plus prs des savoirs
scientifiques et de leur pratique, les lments, du moins pour ce qui est de
la thse sur la sensibilit de la matire, la loi de continuit et le passage
dun rgne lautre, restent profondment spculatifs. On peut bien sr
allguer ltat insuffisant du savoir de lpoque, la prudence de lauteur des
Penses sur linterprtation de la nature28, le caractre conjectural de la
thse principale. Il nen reste pas moins que lenvoi des Fragments
27. Voir la prsentation du Rve de DAlembert par Colas Duflo, op. cit., p. 16-22.
28. Une grande leon quon a souvent loccasion de donner, cest laveu de son
insuffisance. Ne vaut-il pas mieux se concilier la confiance des autres, par la sincrit dun
je nen sais rien, que de balbutier des mots, et se faire piti soi-mme, en sefforant de
tout expliquer ? (O. ph., X, 186).

62

JEAN-CLAUDE BOURDIN

accompagnant les deux premiers dialogues du Rve revient brouiller la

distinction entre philosophie spculative et sciences et donc obscurcir le
sens de leur rapport. Il est alors possible de donner une interprtation de la
mystification labore par Diderot dans lAvertissement (221 et
suivantes). En parlant de pices qui nont pu retrouver leur vritable
place dans la prtendue reconstitution des textes, Diderot reconnaissait
que ce que ses lectures rcentes en matire de mdecine et de physiologie
avaient pu lui apporter en matire dinformations scientifiques ne se
distinguait pas fondamentalement des spculations formules et
dveloppes dans le Rve.
Ainsi, sans dissimuler loscillation de la position de Diderot entre
deux attitudes, il faudrait peut-tre dire que le texte diderotien, loin dtre
hsitant, et donc dans une certaine mesure indcis, se tient dans un entre
deux qui peut sappeler littrature , au sens o cest lcriture, linvention
des situations, la dramatisation de la pense qui prennent en charge
lintgration, instable, des deux types de discours.
Mais parler de littrature risque de faire natre une quivoque.
Cest pourquoi nous prcisons que loriginalit de Diderot rside dans le
fait quil ne dissimule jamais que sa mtaphysique matrialiste, comme
toutes les autres, est une fiction, une cration de limagination qui, saffranchissant du devoir strict de vrit, satisfait plutt le plaisir de penser grce
au talent de prsenter ses ides sous des images fortes et sublimes 29.
Peut-tre alors faut-il reconnatre Diderot le mrit davoir introduit dans
la philosophie les extravagances , cest--dire, si lon se rfre aux
dictionnaires, ce qui sort des limites du bon sens, qui est la fois
draisonnable et extraordinaire, dans un temps o rsonnent les appels au
bon sens . Or lon sait que telle est laptitude qui, selon Diderot, dfinit
luvre gniale, le gnie tant celui qui, comme lhomme desprit ,
voit loin dans limmensit des possibles , alors que le sot ne voit gure
de possible que ce qui est 30. Que Diderot ait eu conscience de produire
une uvre de ce type avec Le Rve, cela apparat dans l Avertissement
des Deux Dialogues . Diderot, faisant semblant de dplorer que la reconstitution du texte, laquelle il a d procder sur les instances de DAlembert
et de Julie de Lespinasse, ait fait perdre au Rve de la force, de loriginalit,
de la verve, de la gaiet, du naturel , ajoute quil espre qu un penseur
profond y remarque cependant quelque tincelle de gnie (Fragments,
222).
Nous avons du mal croire que ces tincelles dsignent la prsence
de dveloppements emprunts aux sciences du vivant. En revanche elles
correspondraient plutt
29. Ibid., XXI, 192.
30. Penses philosophiques, O. ph. XXXII, 28.

DU RVE DE DALEMBERT AUX LMENTS DE PHYSIOLOGIE

63

lide davoir mis ses ides dans la bouche dun gomtre qui
rve
au fait davoir confr au rve une fonction dexploration et
dexposition de thses matrialistes
lide davoir cr entre les interprtes du rve une connivence
rendue possible par la contagion de la pense rvante ( Docteur, vous
rvez ? , 355, 660, 178)
celle davoir peu peu brouill les identits des personnages et
davoir cr une sorte de pense commune sans sujet
enfin, au fait davoir suscit chez le lecteur une adhsion aux
thses matrialistes et son ontologie que seul le pacte romanesque (de
la fiction) peut obtenir.
En effet, plus profondment, nous croyons que le gnie de Diderot
donne sa pleine mesure dans les passages de dlire de DAlembert. Cest-dire dans des passages o dune part les sciences sont le moins prsentes et,
dautre part, lintention de Diderot est de donner au matrialisme son ontologie
et son rgime spcifique de connaissance31, grce auxquels la thse sur la
sensibilit de la matire acquiert non un surcrot de vrit, mais de
gaiet 32, de folie propres aux extravagances des rveries
philosophiques (Rve, 298, 631, 129).
Le Rve occupe bien une place part dans luvre de Diderot, surtout
si on le replace dans lhistoire de son intrt pour la physiologie et les
travaux quil entreprit.
Il serait utile de montrer les entrecroisements entre Le Rve et la
physiologie , tant entendu que nous nentendons pas par l seulement le
texte qui porte ce titre, mais, plus largement, les travaux de Diderot sur la
physiologie33. On peut distinguer plusieurs tapes :
1re tape, avant Le Rve de DAlembert : ce qui est remarquable,
cest la cohabitation de proccupations positives (informations, lectures
aux sources de la science vivante) et dun souci demble spculatif,
31. Ce que nous avons essay dexposer, sous lide, emprunte Louis Althusser,
dassiette pour un matrialisme alatoire, dans Formes et criture chez Diderot philosophe ,
in Diderot et la question de la forme, coordonn par Annie Ibrahim, PUF, 1999.
32. On ne doit pas oublier que Bordeu peut se laisser aller quelque canular et
compromettre son autorit de savant dans des plaisanteries. En cho lvocation par
DAlembert de la possibilit davoir plus de sens que nous navons, Bordeu donne raison au
rveur et affirme que les organes produisent les besoins, et rciproquement ce que
confirme, selon lui, le fait davoir vu deux moignons devenir la longue deux bras .
Vous mentez , lui dit Julie de Lespinasse. Il est vrai , lui rpond Bordeu (308-309,
635-636, 136-137).
33. Dans ce rappel historique succinct, nous ne signalons pas la lecture duvres
philosophiques (La Mettrie, Helvtius, de Maillet) ni lactivit ditoriale de dHolbach (avec
la traduction de Toland, Hobbes) ni la collaboration de Diderot au Systme de la Nature.

64

JEAN-CLAUDE BOURDIN

comme si Diderot se saisissait des sciences pour explorer sous de nouvelles

formes les problmes du matrialisme philosophique. En effet, on connat
lintrt prcoce de Diderot pour ces questions relevant de la mdecine et
de la biologie 34, comme en tmoignent son assistance aux leons publiques
du chirurgien Csar Verdier et aux dmonstrations de Mlle Biheron qui
reproduisait avec de la cire et divers autres matriaux les organes du corps
humain, ainsi que sa traduction du Dictionnaire universel de mdecine de
James. Avec larticle ANIMAL de lEncyclopdie, sorte de commentaire du
premier volume de lHistoire naturelle de Buffon, Diderot manifeste non
seulement une attention scientifique mais une nette tendance tirer des
consquences spculatives. En particulier propos de lide que la facult
de penser va en saffaiblissant mesure quon suit la chane des tres en
descendant et steint apparemment dans quelque point de la chane trs
loign, plac entre le rgne animal et le rgne vgtal 35.
Les Penses sur linterprtation de la nature consacrent une place
significative des questions sur la nature du vivant ( LVIII, 3-15). Mais
dans ce texte qui expose galement des rflexions sur la mthode, le
devenir social des sciences, des conjectures sur diverses questions
scientifiques, etc., Diderot nonce un certain nombre de rquisits de la
possibilit dune philosophie de la nature. Sans lide de tout, il ny a pas
de philosophie possible, mais le tout de la nature nest pas connaissable si
tout est en flux ( LVIII, 1, 240). A lvidence, Diderot na pas oubli la
vision de Saunderson : non seulement le rejet de la finalit, mais lintuition
dun monde en formation, en travail dira Bordeu, o toutes les formes,
et jusqu la forme mme de notre monde sont en vicissitude perptuelle.
Enfin, les paragraphes L et LI sur Maupertuis36 sont loccasion davancer
lide dune sensibilit de la matire (dune sensibilit sourde , d un
toucher obtus et sourd ), capable de rendre compte, de faon plus
conomique que le Dr Bauman, de la formation du vivant.
Enfin, la lecture par Diderot de la seconde dition de la Mdecine de
lesprit de Le Camus (1769) et de la seconde dition de lEssai sur le
mouvement vital de Robert Whytt (1763) laissera des traces dans Le Rve
et les lments. Aprs la fin de sa tche de directeur de lEncyclopdie, de
nouvelles parutions retiennent son attention (Haller, Buffon, Bordeu,
Zimmermann, la querelle Haller Whytt sur lirritabilit et la sensibilit).
Cest durant cette priode quil faut placer les moments les plus
spectaculaires portant sur la thse (ou la supposition) fondamentale de
Diderot et sa position face aux deux positions matrialistes. Outre les
34. Voir lIntroduction de Jean Mayer, laquelle nous devons beaucoup.
35. Article ANIMAL, VER. I, p. 256.
36. Voir ci-dessous larticle dAnnie Ibrahim.

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Penses sur linterprtation de la nature, qui sinterrogent sur le bien fond

de la distinction de deux matires (morte et vivante, LVIII, 3-5, 242), il faut
signaler deux lettres, lune Sophie Volland (octobre 1759), lautre
Duclos (Octobre 1765), qui affirment limpossibilit de driver la
sensibilit de lorganisation de la matire.
2e tape : cest celle de la rdaction du Rve et des divers ajouts, de
la mi-aot 1769 dcembre de la mme anne sans tenir compte de la
rvision de 1776.
3e tape : aprs ces dialogues, Diderot poursuit ses lectures de
mdecine et de physiologie et entame la rdaction de notes. En 1774,
ladjonction des Fragments la version dguise du Rve, tmoigne de
lavancement de son dossier de lecture et de la persistance de sa curiosit
scientifique.
4e tape : partir de 177837 jusqu 1780, il entreprend de
nouvelles lectures quil envisage de mettre en ordre en vue dun ouvrage.
Travail de mise en ordre, de reclassement et de recomposition, aprs une
copie faite par Girbal, qui atteint ses yeux une forme dfinitive, ou en tout
cas satisfaisante pour une dition puisquil confie son manuscrit autographe
au citoyen Garron .
Il faut noter, enfin, quentre 1773 et 1782, Diderot confie divers
crits, Rfutation dHelvtius, Observations sur Hemsterhuis, Essai sur les
rgnes de Claude et de Nron, des rflexions ou des digressions, sur la
porte de la thse fondamentale (la sensibilit de la matire).
Sil y a une leon tirer de ce rappel un peu fastidieux, cest que lon
peut y voir Diderot luvre, pour raliser et vrifier un certain nombre de
positions pistmologiques et mthodologiques qui nous renseignent sur la
conception quil se faisait du travail scientifique, de ses difficults et de son
devenir.
Certes, il y a incontestablement une constance de Diderot dans la
recherche dinformations scientifiques concernant le vivant, avec le souci,
non pas de participer la recherche ou lexprimentation, mais de se
reporter au savoir en train de slaborer. Dune certaine faon, en procdant
ainsi, Diderot dfend et illustre ce jugement clbre des Penses sur linterprtation de la nature : Nous touchons au moment dune grande
rvolution dans les sciences. Au penchant que les esprits me paraissent
avoir la morale, aux belles-lettres, lhistoire de la nature et la physique
exprimentale, joserais presque assurer quavant quil soit cent ans, on ne
comptera pas trois grands gomtres en Europe ( IV, 180).
37. Voir Jean Mayer, DPV, XVII, p. 267, la liste bibliographique sommaire de Diderot
cette date.

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JEAN-CLAUDE BOURDIN

Cette poursuite du savoir scientifique sinscrit galement peut-tre

dans la volont de combler lcart entre la philosophie rationnelle et la
philosophie exprimentale. Combler cet cart ne consiste pas seulement
recentrer la premire sur les rsultats de la seconde, mais donner celle-ci
les moyens de parvenir la vise qui est celle de toute science : slever
lessence mme de lordre , ( LVI, 235), mettre en lumire le
phnomne central , le centre de correspondance commune des
phnomnes ( XLV, 220). Mais dans un texte plus tardif, contemporain de
lactivit de dossier de Diderot, en 1782, dans lEssai sur les rgnes de
Claude et de Nron, il livre une vision de lorientation que prit le devenir
historique des sciences de la nature, examin partir de tendances ou de
dmarches de lesprit humain, entre observation et systmatisation, ou
spculation , alors mme que la science doit tendre une conceptualisation, la constitution dune thorie une et acheve.
La physique rationnelle a pris son essor beaucoup trop tt. Ce ne serait
peut-tre pas de vingt sicles, compter de celui-ci, que la physique
exprimentale aurait rassembl les faits ncessaires pour former une base
solide la spculation. Observer les phnomnes, les dcrire et les
enregistrer, voil le travail prliminaire []. Cest par ce moyen, et par ce
moyen seul que lintervalle qui spare les phnomnes se remplira
successivement par des phnomnes intercals ; quil en natra une chane
continue ; quils sexpliqueront en se touchant, et que la plupart de ceux qui
nous prsentent des aspects si divers, sidentifieront. [] Que le physicien
fasse une hypothse ; quil soccupe tayer ou abattre cette hypothse
par des expriences [] jy consens ; mais quil nous pargne linutile et
fastidieux dtail de ses visions. Il ne sagit pas de qui sest pass dans sa
tte, mais de ce qui se passe dans la nature. Cest elle-mme sexpliquer ;
il faut linterroger, et non rpondre pour elle. Suppler son silence par une
analogie, par une conjecture, ce sera rver ingnieusement, grandement, si
lon veut, mais ce sera rver ; pour une fois o lhomme de gnie
rencontrera juste, cent fois il se trompera []. Il ne peut y avoir quune
thorie sur une machine qui est une []. Si nous possdions le recueil
complet des phnomnes, il ny aurait plus quune cause ou supposition.
Alors on saurait peut-tre si le mouvement est essentiel la matire et si la
matire est cre ou incre ; cre ou incre, si sa diversit ne rpugne pas
plus la raison que sa simplicit : car ce nest peut-tre que par notre
ignorance que son unit ou homognit nous parat si difficile concilier
avec la varit des phnomnes 38.

Ces lignes montrent que la satisfaction de la condition de la science et

de la philosophie de la nature nonces dans les Penses sur linterprtation
38. Essai sur les rgnes de Claude et de Nron, VER. I, p. 1220-1221.

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de la nature, savoir que la nature soit un tout, est recherche prioritairement du ct du recueil raisonn des faits ou des phnomnes, la seule
richesse du philosophe ( XX, 191). De la mme faon, la possibilit de
voir la philosophie slever jusqu la cause ou supposition unique, dont ce
mme ouvrage laissait entendre quil sagissait de la vise ultime de la
philosophie ou de linterprtation de la nature ( VI, XI, XII, XLV, etc.),
est laisse lobservation et lexprimentation. Or cette tche est vraisemblablement celle que Diderot a conscience deffectuer en lisant les savants
et les mdecins et en retenant les phnomnes quils dcrivent. On a le
sentiment, lire les lments, dune sorte de fuite en avant, comme si
Diderot cherchait, en recueillant les faits et les phnomnes, dvoiler,
enfin, la nature dans sa vrit, conformment limage quil en avait
donne dans les Penses sur linterprtation de la nature : Cest une
femme qui aime se travestir, et dont les diffrents dguisements, laissant
chapper tantt une partie, tantt une autre, donnent quelque esprance
ceux qui la suivent avec assiduit de connatre un jour toute sa personne
( XII, 188).
Le Rve entretiendrait deux rapports avec la physiologie . Dune
part, un rapport dalignement du discours philosophique sur la science, ce
que montre linsertion dans le second dialogue, dlments tirs de Le
Camus, de Bordeu, des tratologues, de Haller, etc. Dautre part, une
tendance souvrir vers des connaissances venir, en sannexant des
fragments dun travail qui est encore en chantier et qui donnera les
lments. Tout se passe comme si Le Rve occupait une position mdiane :
le texte rassemble et condense les aspects philosophiques et scientifiques,
avec une prdilection pour le systmatique . Puis vient un projet plus
scientifique, sous forme de fragments, lappui du prcdent, mais qui se
dveloppe pour lui-mme jusqu la copie Garron. Mais si lon peut dire
que Le Rve contient des chappes vers des progrs attendus des sciences
et semble donc suspendre la vrit des thses matrialistes leur
avancement, il est significatif de constater que la priode qui verra Diderot
senfoncer davantage dans ltude de la physiologie, aura comme effet non
seulement de reculer le moment de lunification des phnomnes observs
autour dun phnomne central , mais de fragiliser encore davantage la
supposition matrialiste elle-mme. Diderot fut certainement conscient de
linsuffisance de preuves (expriences et observations) pour appuyer un
certain nombre dnoncs de son matrialisme, certes, mais, au-del, de la
science physiologiste elle-mme.
Cest ce quil remontre Helvtius dans cette page de sa Rfutation
qui pourrait fort bien sentendre comme une autocritique :
Jestimerai davantage encore celui qui, par lexprience ou lobservation,
dmontrera rigoureusement ou que la sensibilit physique appartient
essentiellement la matire que limpntrabilit, ou qui la dduira de
lorganisation.

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JEAN-CLAUDE BOURDIN

Jinvite tous les physiciens et les chimistes rechercher ce quest la

substance animale, sensible et vivante.
Je vois clairement dans le dveloppement de luf et quelques autres
oprations de la nature, la matire inerte en apparence, mais organise
passer par des agents purement physiques, de ltat dinertie ltat de
sensibilit et de vie, mais la liaison ncessaire de ce passage mchappe.
Il faut que les notions de matire, dorganisation, de mouvement, de
chaleur, de chair, de sensibilit et de vie soient encore trs incompltes.
Il faut en convenir, lorganisation ou la coordination de parties inertes ne
mne point du tout la sensibilit, et la sensibilit gnrale des molcules
de la matire nest quune supposition qui tire toute sa force des difficults
dont elle dbarrasse, ce qui ne suffit pas en bonne philosophie 39.

Faute dune bonne philosophie qui soit la hauteur des attentes

formules par Diderot, alors mme que le travail prparatoire aux
lments, les efforts pour accrditer, par le poids des sciences, les noncs
philosophiques, semblent sinscrire dans la poursuite de cette fin, il lui
restait la satisfaction procure par un systme de la matire, de la nature
et de lhomme. Toutefois, lauteur des Bijoux indiscrets o se trouve un
chapitre intitul Rve de Mangogul, ou voyage dans la rgion des
hypothses , qui savait que le temps a renvers jusquaujourdhui presque
tous les difices de la philosophie rationnelle (Penses sur linterprtation de la nature, XXI, 191), ne se faisait aucune illusion sur la postrit
scientifique des constructions spculatives. Mais, entre la science qui nest
pas encore devenue complte et lempirisme courte de vue des
observateurs sans philosophie, il reste une place pour dvelopper, par tous
les moyens, un concept, une image, une posture de voyant . Cest ce
quoi la fiction dun gomtre qui rve devait servir.
Lorsque vers la fin de lEntretien entre Diderot et DAlembert, ce
dernier met un terme au dialogue et prend cong de Diderot en lui disant
Adieu, mon ami, bonsoir et bonne nuit , son interlocuteur lui rpond :
Vous plaisantez ; mais vous rverez sur votre oreiller cet entretien et sil
ny prend pas de la consistance, tant pis pour vous, car vous serez oblig
dembrasser des hypothses autrement ridicules (281, 621, 111 ; nous
soulignons).

Que veut dire prendre consistance ? Cette expression nest pas

strictement synonyme acqurir de la vrit. Elle apporte cette ide
quelque chose de plus. Si lon consulte les Penses sur linterprtation de
la nature, la consistance se dit des notions ou opinions qui, ntant que
dans notre entendement et ntant, de ce fait, que vraies ou fausses,
39. Rfutation de lHomme dHelvtius, VER. I, p. 297-298.

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accordes ou contredites , en viennent se lier aux choses extrieures

( VII, 184). Cette liaison qui confre de la consistance aux notions, se fait
par une suite de raisonnements, suspendue par une extrmit
lobservation, et par lautre lexprience, ou par une suite dexpriences
disperses despace en espace, entre des raisonnements, comme des poids
sur la longueur dun fil suspendu par ses deux extrmits. Sans ces poids,
le fil deviendrait le jouet de la moindre agitation qui se ferait dans lair
(ibid.). Nous serions tent de dire que devenir consistante pour une notion,
cest trouver de faon stable son assise, ou son plan, pour devenir capable
dentrer dans le mouvement dune pense et contribuer soit la
construction dune thorie scientifique, soit llaboration dun systme
philosophique qui sapproche des choses mmes. Dans ce dernier cas,
expriences et observations peuvent tre indiffremment fictives, rves,
relles, empruntes : elles seront alors lobjet de la facult de lesprit qui
assure cette consistance, savoir limagination, facult de fiction qui ne
soppose pas la vrit, mais lui est analogue40.
Jean-Claude BOURDIN
Universit de Poitiers

40. Voir De la posie dramatique, VER. IV, p. 1300.