La thorie mathmatique de la

musique selon Leonhard Euler

Yannis Paquier
Projet de semestre
Printemps 2008

Professeur responsable : Jacques Sesiano

Table des matires

Introduction

1 Vie de Leonhard Euler (1707-1783)

2 Quelques notions de base de la musique

3 Les
3.1
3.2
3.3

principes de lharmonie
10
Sur la perception du son . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 10
La musique comme vecteur de plaisir . . . . . . . . . . . . . . 10
Les degrs de douceur . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11

4 Accords et successions daccords

15
4.1 Les accords deux tons . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15
4.2 Les accords complets . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16
4.3 Les successions daccords . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 17
5 La gamme diatonico-chromatique
20
5.1 Construction des douze tons de la gamme . . . . . . . . . . . 20
5.2 Les intervalles de la gamme . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 24
6 Les autres gammes de la thorie dEuler

25

7 Les nouvelles consonances de la musique moderne

29
7.1 Lutilisation du nombre 7 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29
7.2 Les douze tons trangers . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 30
8 Quelques autres thoriciens de la musique
32
8.1 Classement des intervalles chez Mersenne . . . . . . . . . . . . 32
8.2 La thorie de la musique par dAlembert . . . . . . . . . . . . 33
Conclusion

34

Rfrences

35

Introduction
Dans ce travail, nous allons tudier la thorie mathmatique de la musique que Leonhard Euler a expose dans un ouvrage publi en 1739, intitul
Tentamen novae theoriae musicae ex certissimis harmoniae principiis dilucide expositae (Essai dune nouvelle thorie de la musique, expose en toute
clart selon les principes de lharmonie les mieux fonds), ainsi que dans
quelques articles quil crira par la suite.
Leonhard Euler veut expliquer pourquoi la musique apporte du plaisir
celui qui lcoute et aussi pourquoi une mme musique peut paratre plaisante
une personne et dplaisante une autre. Il base son raisonnement sur
lhypothse suivante : ltre humain ressent du plaisir sil peut percevoir la
perfection. Et cette perfection se rsume la perception dun certain ordre.
Dans la musique, lordre vient du rapport entre les sons entendus. En
effet, selon Euler, chaque son peut tre reprsent par un nombre. Les accords
de musique deviennent donc des rapports de nombres. Ainsi, un accord est
agrable couter si nous arrivons percevoir lordre qui y rgne, donc
comprendre les proportions entre les sons. En rsum, un accord reprsent
par un rapport simple sera plus agrable quun accord reprsent par un
rapport compliqu. Se basant sur ces hypothses, Leonhard Euler va classer
les accords en diffrentes catgories, quil nomme les degrs de douceur (ou
degrs dagrment).
Aprs une courte prsentation de la vie du mathmaticien et un bref
rappel de quelques notions fondamentales de la musique, nous prsenterons
comment Euler classe les diffrents accords partir de plusieurs rgles quil
appelle les principes de lharmonie. Par la suite, nous verrons comment appliquer ces mmes rgles des suites daccords.
Arrivs ce stade, nous parlerons dune autre partie de sa thorie de la
musique : ltude de diffrentes gammes. Nous nous intresserons en particulier la gamme diatonico-chromatique. En effet, nous verrons comment
Leonhard Euler calcule les nombres associs aux douze tons de cette gamme,
qui se rapproche de trs prs de la gamme utilise encore aujourdhui dans
la musique. Nous aurons alors vu les principales ides de son Tentamen.
Nous tudierons ensuite deux articles o Leonhard Euler explique pourquoi certains accords, trop compliqus selon sa thorie pour tre utiliss dans
la musique, se retrouvent nanmoins frquemment en usage dans des oeuvres
musicales.
Pour terminer, nous prsenterons brivement deux autres thories. Nous
verrons un classement des intervalles de la musique d Mersenne, avant de
nous intresser la thorie de la musique de dAlembert.

Vie de Leonhard Euler (1707-1783)

Commenons ce travail par une prsentation de la vie de Leonhard Euler,

n le 15 avril 1707 Ble et mort le 18 septembre 1783 Saint-Ptersbourg.
Ces lments biographiques sont essentiellement issus de larticle de Myriam
Fisher intitul Leonhard Euler et la musique [1] et du livre Leonhard Euler :
Un gnie des Lumires [2].

Son enfance en Suisse

Paul Euler (1670-1745), le pre de Leonhard Euler, est pasteur. Il souhaite
que son fils suive sa trace et devienne son tour pasteur, mais ayant suivi
des cours donns par le mathmaticien blois Jakob Bernoulli, il possde
galement une base solide en mathmatiques. Il fera dcouvrir cette science
son fils. Paul Euler est galement un ami proche de Johann Bernoulli, qui
est la tte de la chaire de mathmatiques de luniversit de Ble de 1705,
date laquelle il succde son frre Jakob, jusquen 1748. Leonhard Euler y
suivra une formation en mathmatiques et y tudiera galement la thologie,
la mdecine, lastronomie et la physique.

Dpart pour Saint-Ptersbourg

En 1727, Leonhard Euler part pour Saint-Ptersbourg rejoignant ainsi
les fils de Johann Bernoulli, Daniel et Nicolaus, lAcadmie des sciences de
Russie. Il occupera la chaire de physique ds 1730 et celle de mathmatiques
ds 1732. Il y remplace alors Daniel Bernoulli. En 1731, Euler termine lcriture de son principal ouvrage sur la musique, publi en 1739, le Tentamen
novae theoriae musicae ex certissimis harmoniae principiis dilucide expositae. En 1733, il pouse Katharina Gsell avec qui il aura treize enfants. Parmi
eux, cinq seulement arriveront lge adulte.

Ses annes Berlin

En 1740, Euler rpond favorablement un appel du roi de Prusse Frdric
II et sinstalle Berlin o il sera directeur de la section de mathmatiques et
de physique de lAcadmie de Berlin. En 1759, lorsque le prsident de lAcadmie dcde, Euler nest pas nomm sa place par Frdric II. Euler, qui entretenait dj des rapports peu amicaux avec le roi de Prusse, dcide en 1766
de quitter Berlin et de retourner Saint-Ptersbourg. Cest pendant ce sjour
Berlin, de 1760 1762, que Leonhard Euler entretient une correspondance
avec la princesse Sophie Friederika Charlotte Leopoldine von BrandenbourgSchwedt (1745-1808) dont le frre tait un lointain cousin de Frdric II et
un ami dEuler. Cette correspondance donnera naissance aux Lettres une
princesse dAllemagne [3], publies en 1768 Saint-Ptersbourg, ouvrage
dans lequel nous trouvons quelques lettres o il reprend de faon simplifie
6

sa thorie du Tentamen. En 1764, Euler crit encore deux articles, Conjecture

sur la raison de quelques dissonances gnralement reues dans la musique
[4] et Du vritable caractre de la musique moderne [5], qui compltent sa
thorie de la musique.
De retour Saint-Ptersbourg, Euler, qui avait dj perdu la vue de loeil
droit en 1735, devient presque aveugle mais continue nanmoins ses activits
en dictant ses textes ses lves. En 1773, il perd sa femme. Le 18 septembre
1783, il meurt dune hmorragie crbrale.

Quelques notions de base de la musique

Avant dexposer la thorie de Leonhard Euler, nous donnons dans ce

chapitre quelques notions de base de la musique indispensables la bonne
comprhension de la suite de ce travail.

Le nom des notes

Dans la musique occidentale, les noms donns aux notes de musique sont
les suivants : do, r, mi, fa, sol, la et si. Dans ce travail, nous allons utiliser
la notation anglo-saxonne, qui utilise les sept premires lettres de lalphabet.
Les lettres A, B, C, D, E, F et G reprsentent respectivement les notes la, si,
do, r, mi, fa et sol. Ces sept notes sont celles que nous pouvons entendre en
appuyant sur les touches blanches du clavier dun piano (voir la figure 1). Les
touches noires permettent dobtenir cinq autres notes que nous notons par
le symbole #, appel dise, ou par le symbole b, appel bmol. Par exemple,
la note se trouvant entre le do et le r est le do dise, note C#, ou le r
bmol, not Db. Par souci de simplification, nous utiliserons uniquement la
notation avec les dises.

Fig. 1 les douze notes de la gamme sur le clavier dun piano.

Le nom des intervalles

Dans la musique, un intervalle dfinit lcart entre deux notes. Dans le
tableau suivant, nous prsentons quelques intervalles qui nous seront utiles
dans la suite de ce travail. Nous prenons la note C comme ton de rfrence.
Par exemple, la quinte de C est le G, mais il est possible videmment de
trouver la quinte de nimporte quelle autre note de musique comme par
exemple celle de A# qui est le ton F . Cest pour cette raison que nous avons
mis, dans la troisime colonne du tableau, le nombre de demi-tons contenus
dans cet intervalle, cest--dire le nombre de touches dun piano (blanches
et noires) que nous trouvons entre les deux notes formant lintervalle, note
darrive comprise. En reprenant notre exemple de linvervalle de C G, nous
pouvons voir sur la figure 1 quentre ces deux notes nous avons sept demitons (C#, D, D#, E, F , F # et G). Pour trouver la note suprieure dun
8

intervalle partir dune note donne, il suffit donc de compter le bon nombre
de demi-tons. Il devient ainsi facile de trouver nimporte quel intervalle
partir de nimporte quelle note, soit en regardant la figure 1, soit en se
mettant directement devant un piano.
Nom
Octave
Demi-ton
Seconde
Tierce mineure
Tierce majeure
Quarte
Quinte
Sixte mineure
Sixte majeure
Septime mineure
Septime majeure

Intervalle
de C c
de C C#
de C D
de C D#
de C E
de C F
de C G
de C G#
de C A
de C A#
de C B

Nombre de demi-tons
12
1
2
3
4
5
7
8
9
10
11

La dernire notion de musique dont nous avons besoin avant de passer la

thorie de Leonhard Euler est celle de laccord. En musique, un accord est un
ensemble de plusieurs notes joues simultanment. Si cet accord est agrable
couter, nous parlons daccord consonant ou de consonance. Au contraire,
sil est dsagrable, nous parlons daccord dissonant ou de dissonance.

Les principes de lharmonie

Regardons prsent en dtail la thorie de la musique dEuler, en commenant par nous intresser ce quil prsente dans le deuxime chapitre de
son Tentamen 1 . Tout le raisonnement dEuler a pour but dexpliquer pourquoi nous prenons plaisir couter de la musique et pourquoi une musique
qui plat une personne peut paratre dplaisante une autre. Mais avant de
nous occuper de la faon dont Euler explique comment, selon lui, la musique
peut procurer du plaisir, nous prsentons son ide sur la faon dont un son
est peru par loreille.

3.1

Sur la perception du son

Leonhard Euler dfinit un son comme une suite de battements rguliers,

cest--dire que lespacement temporel entre deux battements est toujours
le mme. Lide dEuler est de reprsenter le son par une suite de points
galement espacs entre eux. Ceci permet de visualiser ce que loreille entend.
Ainsi, un accord sera reprsent par une superposition de plusieurs suites de
points. Considrons le plus simple des accords, celui constitu de 2 sons et
regardons les deux exemples illustrs par la figure 2.

Fig. 2 Reprsentation de deux accords deux sons.

Nous pouvons remarquer que sur laccord form des sons a et b, le son
a fait onze battements pendant que le b en fait douze. Mais sans numroter
les points, il est trs difficile de distinguer cette proportion, il en sera de
mme pour distinguer les deux sons loreille. En revanche, il est particulirement ais de remarquer sur laccord form des sons c et d, que le son c
fait exactement deux battements pendant que le son d nen fait quun.

3.2

La musique comme vecteur de plaisir

Selon Euler, lhomme ressent du plaisir sil peut percevoir de la perfection.

De plus, la perception dun certain ordre implique un sentiment de perfection.
Ces deux hypothses lui permettent dexpliquer pourquoi une mme musique
1

Leonhard Eulers Tentamen novae theoriae musicae : a translation and commentary

[6], chapitre II, pages 65 86.

10

peut plaire ou dplaire selon la personne qui lcoute. En effet, cette diffrence
vient du fait que certaines personnes y peroivent lordre tandis que dautres
ny arrivent pas.
Il explique aussi pourquoi une musique peut vhiculer divers sentiments,
tels que la joie ou la tristesse, tout en restant quelque chose de plaisant. Si
lordre est peru facilement, ce sera la joie qui prdominera. Au contraire, si
lordre est difficile percevoir, ce sera la tristesse.
Dans la musique, trois lments peuvent contenir un certain ordre. Les
deux principaux sont les tons et la dure. Le troisime est lintensit. Par
exemple, en ce qui concerne la dure, nous pouvons ainsi expliquer pourquoi
les sons graves doivent durer plus longtemps que les sons aigus. En effet, le
nombre de battements dun son grave dans un temps fix tant plus petit que
celui dun son aigu, il faudra plus de temps pour le comprendre, cest--dire
pour percevoir lordre.

3.3

Les degrs de douceur

Fort des observations dcrites la section prcdente, Euler va classer

les tons en diffrentes catgories quil nomme les degrs de douceur. Plus il
est facile de percevoir lordre du ton, plus son degr de douceur sera bas.
Ainsi, si un ton appartient au troisime degr de douceur, il sera plus facile
de percevoir son ordre que celui dun ton appartenant au quatrime degr.
Regardons donc comment Leonhard Euler classe les diffrents tons. Pour
cela, reprenons la reprsentation des sons par des points que nous avons
prsente la section 3.1.

Fig. 3 Reprsentation des tons dont lordre est le plus facile percevoir.
Nous nous fixons un ton de rfrence auquel nous attribuons le chiffre 1.
Comme illustr par la figure 3, le ton dont lordre est le plus facile percevoir
est lunisson (la premire suite de point sur la figure), cest--dire, le ton qui
fait exactement le mme nombre de battements que le ton de rfrence dans
un temps fix. Il appartient donc au premier degr de douceur.
Le deuxime ton le plus facile comprendre est celui qui fait exactement
11

deux battements pendant que le ton de rfrence en fait un, nous le notons
(1 : 2). Ceci est illustr par la deuxime et la troisime suite de points sur la
figure 3. Euler le place donc dans le deuxime degr de douceur.
Les tons qui font respectivement trois et quatre battements pendant que
le ton de rfrence en fait un (nots (1 : 3) et (1 : 4) respectivement) seront
placs tous les deux dans le troisime degr de douceur car il nest pas ais
de dcider si lun est plus simple que lautre.
Des observations prcdentes, Euler tirera quelques rgles permettant de
calculer le degr de douceur dun ton :
(1 : 1), (1 : 2), (1 : 4) appartenant aux degrs 1, 2, et 3, il est naturel
dattribuer (1 : 8) le degr 4, (1 : 16) le degr 5, et ainsi de suite.
Il pose donc que (1 : 2n ) appartient au degr de douceur n + 1 :
deg(1 : 2n ) = n + 1.
Remarquant que (1 : 4) ne peut pas tre considr comme plus difficile
percevoir que (1 : 3), et ceci mme si 4 est plus grand que 3, il en
dduit que si le nombre k associ lunit dans le rapport (1 : k) est
compos, alors son degr de douceur devient plus petit. En revanche,
si le nombre est premier, son degr de douceur doit tre associ
la grandeur du nombre. Par exemple, (1 : 5) doit tre plus facile
comprendre que (1 : 7), mme sil peut tre plus compliqu que (1 : 8).
Ainsi, observant que (1 : 2) et (1 : 3) appartiennent aux degrs 2 et 3
respectivement, il sensuit que (1 : 5) et (1 : 7) doivent appartenir aux
degrs 5 et 7 respectivement. Il pose donc que (1 : p) appartient au
degr p pour p premier :
deg(1 : p) = p pour p premier.
De la premire rgle, il dduit alors que si (1 : k) appartient au degr
m, alors par doublement, le degr de (1 : 2k) sera m + 1, celui de
(1 : 4k) sera m + n et ainsi de suite. Nous aurons alors la relation
suivante :
deg(1 : 2n k) = m + n.
Euler sintresse ensuite au degr de douceur de (1 : pq) avec p et q des
nombres premiers. Il pose alors :
deg(1 : pq) = p + q 1.
q
Sa justification est la suivante : le rapport pq
p tant gal q = 1 , le degr
de (1 : pq) doit excder p de la mme valeur que q excde 1. Ainsi, nous
avons bien que (1 : pq) appartient au degr p + q 1. Gnralement, si
deg(1 : P ) = p et deg(1 : Q) = q pour P et Q des nombres entiers, alors :

deg(1 : P Q) = p + q 1
12

(1)

Utilisant plusieurs fois cette relation, nous obtenons les degrs de douceur
de (1 : pn ) avec p premier. En effet :
deg(1 : p2 ) = p + p 1 = 2p 1
deg(1 : p3 ) = deg(1 : p2 p) = (2p 1) + p 1 = 3p 2
..
.
deg(1 : pn ) = np n + 1
Par consquent, si (1 : q m ) appartient au degr de douceur mq m + 1, la
relation 1 implique que
deg(1 : pn q m ) = np + mq n m + 1.
De l, Leonhard Euler tire sa rgle gnrale : Le degr de douceur de (1 : P )
est gal la somme des facteurs premiers de P de laquelle il faut soustraire
le nombre de facteurs moins un. Nous pouvons rcrire cette rgle de la faon
suivante :
Si P =

pn1 1 pn2 2

pnk k ,

alors deg(1 : P ) =

k
X

(ni pi ni ) + 1.

i=1

Exemple. Pour illustrer la rgle ci-dessus, calculons le degr de douceur de

(1 : 72). Etant donn que 72 = 23 32 ,
deg(1 : 72) = 3 2 + 2 3 3 2 + 1 = 8.
Considrons prsent les rapports de plus de deux tons, cest--dire des
rapports de la forme (1 : p1 : p2 : : pk ). Selon Euler, si p et q sont des
premiers distincts, (1 : p : q) est peru aussi aisment que (1 : pq). Ces
deux rapports appartiennent donc au mme degr. En revanche, (1 : p : p)
appartiendra au mme degr de douceur que (1 : p) et non (1 : p2 ). En effet,
si nous reprenons la reprsentation des sons par des suites de points comme
illustr par la figure 4, il apparat clairement que (1 : p : p) sera peru aussi
aisment que (1 : p).

Fig. 4 Reprsentation des rapports (1 : p) et (1 : p : p).

Il sensuit que si p, q, r, s sont des nombres premiers, (1 : pr : qr : ps)
sera peru comme (1 : pqrs) o il apparat que pqrs est le plus petit multiple
commun (not ppmc) de pr, qr et ps. Par consquent :
deg(1 : p1 : p2 : : pk ) = deg(ppmc(p1 , p2 , , pk )).
13

La tableau suivant donne les dix premiers degrs de douceur, reprsents

par les chiffres romains, en classant les nombres k des rapports (1 : k).
I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
IX
X

1
2
3, 4
6, 8
5, 9, 12, 16
10, 18, 24, 32
7, 15, 20, 27, 36, 48, 64
14, 30, 40, 54, 72, 98, 126
21, 25, 28, 45, 60, 80, 81, 108, 144, 192, 256
24, 50, 56, 90, 120, 160, 162, 216, 288, 384, 512

Finalement, si le rapport considr nest pas unitaire, donc de la forme

(p1 : p2 : : pk ) avec p1 6= 1, la faon de procder est peu prs similaire.
Pour commencer, il faut diviser tous les pi par leur plus grand diviseur commun (not pgdc), puis considrer leur plus petit multiple commun m. Pour
connatre le degr de douceur de (p1 : p2 : : pk ), il suffit alors de regarder
quel degr appartient m.
Exemple. Considrons le rapport suivant : (4 : 6). Nous avons pgdc(4, 6) =
2. Divisant alors le rapport par 2, nous obtenons :
deg(4 : 6) = deg(ppmc(2, 3)) = deg(6) = 4.

14

Accords et successions daccords

Nous avons vu que plus un rapport du type (p1 : p2 : : pk ) a un

degr de douceur petit, plus les tons associs aux pi sembleront agrables
loreille, nous allons maintenant appliquer ceci aux accords de musique.
Nous commencerons par nous intresser aux accords deux tons avant de
gnraliser aux accords plusieurs tons. Un accord seul ne pouvant pas
apporter beaucoup de plaisir, nous verrons ensuite comment savoir si une
succession de plusieurs accords sera agrable ou non pour loreille.
Un accord est dfini comme tant plusieurs tons jous simultanment,
il peut donc tre reprsent de la manire suivante : (p1 : p2 : : pk ).
Il sensuit que grce aux rgles vues au chapitre prcdent, nous pouvons
savoir si un accord est agrable en regardant le degr de douceur du plus
petit multiple commun des pi en ayant pris soin auparavant de les diviser
par leur plus grand diviseur commun si celui-ci est diffrent de 1. Leonhard
Euler attribue le terme exposant ce nombre. En dautres termes, lexposant
dun accord est le plus petit multiple commun des tons qui le composent.

4.1

Les accords deux tons

Comme dj vu au chapitre prcdent, laccord deux tons dont lordre

est le plus facile percevoir est celui contenu dans le rapport (1 : 2), appel
loctave, qui appartient au deuxime degr de douceur. Viennent ensuite
les accords (1 : 3) et (1 : 4) qui appartiennent au troisime degr. Les
diffrentes rgles vues la section 3.3 nous permettent de classer tous les
accords deux tons selon leurs degrs de douceur. Le tableau suivant donne
les accords appartenant aux dix premiers degrs de douceur, nots par les
chiffres romains.
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
IX

(1 : 2)
(1 : 3), (1 : 4)
(1 : 6), (2 : 3), (1 : 8)
(1 : 5), (1 : 9), (1 : 12), (3 : 4), (1 : 16)
(1 : 10), (2 : 5), (1 : 18), (2 : 9), (1 : 24), (3 : 8), (1 : 32)
(1 : 7), (1 : 15), (3 : 5), (1 : 20), (4 : 5), (1 : 27), (1 : 36), (4 : 9)
(1 : 48), (3 : 16), (1 : 64)
(1 : 14), (2 : 7), (1 : 30), (2 : 15), (3 : 10), (5 : 6), (1 : 40), (5 : 8)
(1 : 54), (2 : 27), (1 : 72), (8 : 9), (1 : 96), (3 : 32), (1 : 128)
(1 : 21), (3 : 7), (1 : 25), (1 : 28), (4 : 7), (1 : 45), (5 : 9), (1 : 60)
(3 : 20), (4 : 15), (5 : 12), (1 : 80), (5 : 16), (1 : 81), (1 : 108)
(4 : 27), (1 : 144), (9 : 16), (1 : 192), (3 : 64), (1 : 256)
(1 : 42), (3 : 14), (6 : 7), (1 : 50), (2 : 25), (1 : 56), (7 : 8), (1 : 90)
(2 : 45), (5 : 18), (9 : 10), (1 : 120), (3 : 40), (5 : 24), (8 : 15)
(1 : 160) (5 : 32), (1 : 162), (2 : 81), (1 : 216), (8 : 27), (1 : 288)
(9 : 32), (1 : 384), (3 : 128), (1 : 512)
15

Leonhard Euler prsente cette classification ainsi que toute ltude sur les
accords dans le quatrime chapitre de son Tentamen 2 .
Discussion sur la diffrence entre consonances et dissonances
Une des questions que se pose Leonhard Euler est celle de la limite entre
un accord consonant et un accord dissonant. En effet, selon sa thorie, une
dissonance nest rien dautre quune consonance dont lordre est plus difficile
percevoir. Il se demande alors o est la limite entre ces deux types daccords. Remarquant que le rapport (8 : 9) V III qui dfinit comme on le
verra ultrieurement lintervalle du ton majeur est considr comme dissonant et que le rapport (4 : 5) V II de la tierce majeure apparat comme
consonant, Euler conclut que la limite doit se trouver quelque part entre le
septime et le huitime degr de douceur. Nanmoins, il nest pas possible de
conclure que les accords du septime degr sont consonants et que ceux du
huitime sont dissonants car les rapports (5 : 6) et (5 : 8) (la tierce mineure
et la sixte majeure respectivement) sont considrs comme des consonances,
bien quils appartiennent au huitime degr de douceur.

4.2

Les accords complets

Grce sa notion dexposant, Euler dfinit ce quil nomme un accord

complet. Un accord est dit complet si et seulement si les tons utiliss sont
tous les diviseurs de lexposant. Donnons quelques exemples pour illustrer
ceci. Soit p, q et r des nombres premiers.
Laccord complet dexposant p est (1 : p).
Laccord complet dexposant pm est (1 : p : p2 : : pm ).
Laccord complet dexposant pq est (1 : p : q : pq).
Laccord complet dexposant pm q n est compos de (m + 1)(n + 1) tons,
et plus gnralement, laccord complet dexposant pm q n rl est compos
de (m + 1)(n + 1)(l + 1) tons.
Nous remarquons alors quen enlevant des tons ces accords complets, nous
pouvons obtenir des accords incomplets qui sont quivalents au niveau de
lordre peru. En effet, il suffit pour cela que les tons enlevs ne changent
pas lexposant de laccord pour que le degr de douceur soit le mme. Ceci
permet dappliquer aux accords plusieurs tons la thorie dveloppe pour
les accords deux tons.
Exemple. Considrons laccord complet (1 : 2 : 3 : 6) dexposant ppmc(1 :
2 : 3 : 6) = 6. Nous pouvons enlever les tons 2 et 3 sans changer lexposant.
Laccord obtenu est (1 : 6). laccord (1 : 2 : 3 : 6) appartient donc au
quatrime degr de douceur.
2

Leonhard Eulers Tentamen novae theoriae musicae : a translation and commentary

[6], chapitre IV, pages 101 122.

16

Ainsi, tout accord complet est quivalent un accord deux tons de

mme exposant. Nous pouvons donc facilement classer les accords complets
selon leurs degrs de douceur laide du tableau de la section prcdente.
Selon Leonhard Euler, les accords complets sont plus faciles comprendre
que les accords incomplets. Cependant dans la pratique, ils ne sont pas utiliss car, comportant un nombre important de tons, laccord complet produit
plus un bruit confus quune jolie harmonie. Euler explique que cela est d
au fait que les instruments ne sont pas parfaitement accords.

4.3

Les successions daccords

Intressons-nous maintenant la manire dont Euler traite les successions

de plusieurs accords, tudies dans le cinquime chapitre de son Tentamen 3 .
Remarquant que deux accords agrables jous successivement peuvent paratre dplaisants, il tudie alors le degr de douceur dune succession de
deux accords. Son ide est la suivante : il faut considrer les deux accords
comme sils taient jous simultanment et calculer lexposant de laccord
rsultant. Ceci permet alors de trouver le degr de douceur de la succession.
Cependant, pour trouver ce degr, il ne suffit pas de regarder lexposant de
laccord, mais il faut aussi savoir quelle hauteur il est jou.
Exemple. Considrons loctave. Elle peut tre reprsente par le rapport
(1 : 2), mais aussi par (2 : 4), (3 : 6), ou plus gnralement (a, 2a). De
mme, la quinte peut tre reprsente par le rapport (2 : 3) mais aussi
dune manire gnrale par (2b : 3b). Lexposant de la succession sera alors
ppmc(a, 2a, 2b, 3b) et non ppmc(1, 2, 3).
Euler dfinit alors lindice qui permet de savoir le niveau auquel laccord
est jou. Un accord sera donc not par A(a), o A est son exposant et a
son indice. Un accord pouvant tre reprsent par une infinit dexpressions,
lindice permet de savoir laquelle considrer.
Exemple. 6(2) dfinit laccord (2 : 4 : 6 : 12). En effet lexposant 6 induit
laccord (1 : 2 : 3 : 6). Mais chacun des composants de laccord doit tre
doubl car lindice est 2.
En dautres termes, lindice est le plus grand diviseur commun des tons
de laccord.
3

Leonhard Eulers Tentamen novae theoriae musicae : a translation and commentary

[6], chapitre V, pages 123 139.

17

Gnralisation
Considrons les deux accords A(a) et B(b) tels que les diviseurs de A
sont 1, , , , , et ceux de B sont 1, , , , , . Nous avons donc
A(a) (a : a : a : a : a : ) = Aa;
B(b) (b : b : b : b : b : ) = Bb.
Par dfinition de lexposant dun accord, lexposant de la succession sera
donn par le plus petit multiple commun de (Aa : Bb), en ayant pris soin
auparavant de diviser les composants de cet accord par le plus grand diviseur
commun de a et b.
Supposons prsent que a et b nont pas de diviseur en commun. Alors
la relation suivante nous donne lexposant recherch.
ppmc(Aa, Bb) =

ABab
,
D

o D = pgdc(Aa, Bb).
Si les degrs de douceur de A, B, a, b et D sont p, q, r, s et t respectivement, alors le degr de douceur de ABab
D sera p + q + r + s t 2. En effet, en
reprenant les rgles mises en vidence la section 3.3, le degr de douceur
de ABab est p + q + r + s 3 et celui de ABabD est p + q + r + s + t 4.
Ainsi, le degr de ABabD excde celui de ABab de t + 1. Donc le degr de
ABab doit excder celui ABab
de t + 1. Finalement, nous obtenons bien que
D


ABab
deg
= p + q + r + s t 2.
D
Cest le degr de douceur de la succession. Plus il est petit, plus la succession
sera plaisante.
Exemple. Considrons la succession des deux accords suivants :
120(2) (2 : 4 : 6 : 8 : 10 : 12 : 16)
60(3) (3 : 6 : 9 : 12 : 15)
Lexposant 120 du premier accord appartient au dixime degr de douceur et
celui du second accord, 60, appartient au neuvime degr de douceur. De plus
les indices 2 et 3 appartiennent au deuxime et troisime degrs de douceur
respectivement. Finalement, le plus grand diviseur commun de 240 = 120 2
et 180 = 60 3 est 60 qui appartient au neuvime degr de douceur. Nous
avons donc :
A = 120, a = 2, B = 60, b = 3, D = 60
p = 10,
r = 2 q = 9,
s = 3, t = 9
Le degr de douceur de la succession est donc donn par
p + q + r + s t 2 = 10 + 9 + 2 + 3 9 2 = 13.
18

Dtermination de lindice rendant la succession la plus agrable

Soit M = ppmc(A, B), alors M ABab
D . Euler pose alors :
ABab
Si D = M , la succession est du premier ordre.
Si ABab
D = 2M , la succession est du second ordre.
ABab
Si D = 3M, 4M , la succession est du troisime ordre, car 3 et 4
appartiennent au troisime degr de douceur.
Gnralement, si ABab
= nM , alors la succession est de lordre du
D
degr de douceur de n.
Notons quil faut faire attention ne pas confondre lordre dune succession
avec son degr de douceur.
Une succession A(a), B(b) sera donc de premier ordre si
ppmc(Aa, Bb) = ppmc(A, B).
Les conditions pour satisfaire cette relation sont les suivantes. Clairement,
la succession sera de premier ordre si a = b = 1. Ce sera aussi le cas si b
est tel que Bb = A ou si Bb est compos uniquement de facteurs de A, et
inversment, si a est tel que Aa = B ou si Aa est compos uniquement de
facteurs de B. Dans ce cas, on a bien M = ppmc(Aa, Bb).
Nous aurons aussi une succession du premier ordre dans le cas suivant.
Soit A = dE et B = dF avec E et F premiers entre eux. Alors si e et f
sont des facteurs de E et F respectivement, la succession A(f ), B(e) sera du
premier ordre. En effet,
ppmc(Af, Be) = ppmc(dEf, dF e) = dEF = ppmc(A, B).
Euler gnralise ensuite sa thorie en calculant lexposant de sries de
plusieurs accords. Il est ainsi mme possible de trouver lexposant dune
oeuvre musicale complte et de la classer selon son degr de douceur afin de
savoir si elle apparatra comme agrable ou non.

19

La gamme diatonico-chromatique

Commenons par rappeler la mthode dEuler permettant dvaluer si un

accord, une suite daccords et mme une oeuvre musicale complte sont plaisants pour loreille de lauditeur. Le principe est toujours le mme : calculer
lexposant pour en dduire le degr de douceur.
Les instruments de musique dits tons fixes, tels que le piano ou la
guitare, ne pouvant jouer quun nombre limit de notes, tout morceau de
musique est jou dans une certaine gamme. Pour Euler, une gamme est une
division particulire de loctave. Comme le passage dune octave une autre
est obtenu simplement par le doublement des nombres reprsentant les tons
de la gamme, ces derniers dfinissent un exposant de la forme 2m A o A est
un produit de nombres premiers diffrents de 2. Le nombre de tons contenus
dans une gamme est alors donn par le nombre de diviseurs de A. Ainsi, une
gamme dont lexposant est 2m pn contient n + 1 tons et une gamme dont
lexposant est 2m pn q l contient (n + 1)(l + 1) tons.
Leonhard Euler, dans son Tentamen 4 , prsente un certain nombre de
gammes dont lexposant est de la forme 2m 3n 5l , en donnant chaque fois
les tons contenus dans loctave. Dans ce chapitre, nous prsentons la gamme
dont lexposant est 2m 33 52 car cest la plus proche de la gamme utilise
encore aujourdhui dans la musique. Cette gamme est appele la gamme
diatonico-chromatique. Nous allons maintenant voir comment construire les
douze tons de cette gamme partir des diviseurs de 33 52 . Euler prsente
cette construction dans trois de ses Lettres une princesse dAllemagne [3],
intitules De lunisson et des octaves, Des autres consonances et Des douze
tons du clavecin.

5.1

Construction des douze tons de la gamme

Avant de voir comment Euler construit explicitement les douze tons de

la gamme, nous donnons la notation utilise pour reprsenter ces tons.
les tons de la premire octave sont nots par les lettres majuscules de
C B;
les tons de loctave suprieure sont nots par les lettres minuscules de
c b;
les tons des octaves au-dessus sont nots par c b, c b et ainsi de
suite.
Euler commence avec le nombre 2, avec lequel nous obtenons les tons suivants :

F f f f f
1 2 4 8 16
4

Leonhard Eulers Tentamen novae theoriae musicae : a translation and commentary

[6], chapitres VIII et IX, pages 164 206.

20

Ceci nous donne uniquement les octaves. Pour les autres tons, il nous faut
utiliser les diviseurs de 33 52 . Pour commencer, Euler utilise le nombre 3.
Le ton obtenu par ce nombre doit se trouver entre le ton f qui est associ au
nombre 2 et le ton f associ au nombre 4. Ce ton est c, qui est la quinte du
ton f . Les nombres associs aux octaves de c sont obtenus par doublements.
Nous avons ainsi les tons suivants :
F
1

f c f c f c
2 3 4 6 8 12

Utilisant prsent le nombre 3 lev au carr, nous obtenons le ton g qui

est la quinte de c. En effet, nous pouvons remarquer ci-dessus que le rapport
dfinissant la quinte est (2 : 3). Le ton c tant associ au nombre 6, 6 doit
tre les deux tiers du nombre associ g. Ce nombre est donc 9 = 32 . Nous
obtenons :
F f c f c f g c
1 2 3 4 6 8 9 12
Repartant de C la place de c, ce qui est autoris car les proportions restent
les mmes quelle que soit loctave considre, nous avons construit jusquici
les tons suivants :
C F
6 8

G C f g c f g c f g c
9 12 16 18 24 32 36 48 64 72 96

Leonhard Euler montre ensuite que le ton D est associ au nombre 27, qui
nest autre que le cube de 3. Il dcrit deux faons de lobtenir. La premire
mthode permet de lobtenir partir du ton c. En effet, lintervalle de c
d est une seconde, contenue dans le rapport (8 : 9). Le ton c tant associ
au nombre 24, le ton d sera associ au nombre 24
8 9 = 27. La deuxime
mthode est issue dun raisonnement similaire, mais partir du ton g. En
effet, lintervalle entre le ton g et le ton d tant une quinte (rapport (2 : 3)) et
g tant associ au nombre 18, d sera associ au nombre 18
2 3 = 27. Transpos
nouveau dans la premire octave, nous obtenons :
C
24

D
27

F
32

G
36

c d f g c
d
f
g
c
48 54 64 72 96 108 128 144 192

d
f
g
c
216 256 288 384
Nous voyons apparatre lintervalle de D f , appel tierce mineure, qui
est contenu dans le rapport (27 : 32), et lintervalle de F d, appel sixte
majeure, contenu dans le rapport (32 : 54). Arriv ce stade, Euler dit quon
pourrait encore tripler le 27 mais la musique ne va pas aussi loin . Les
autres tons seront obtenus partir du nombre 5.
21

A ce stade l, faisons un petit rsum de la situation. Jusqu maintenant,

nous avons construit les tons suivants :
F G c d f
16 18 24 27 32
o les nombres qui y sont associs sont de la forme 2m 3n , avec n 3. Le
nombre 5 dfinit le ton qui fait cinq battements pendant que le ton F en fait
un. Il se trouve donc entre f et c qui font respectivement 4 et 6 battements
pendant que F nen fait quun seul. Ce ton est le a
qui est la tierce majeure

de f , contenue dans le rapport (4 : 5). Nous avons donc :

F
1

f f a
c
2 4 5 6

Nous voyons apparatre lintervalle de a

c qui est nouveau une tierce
mineure, cette fois contenue dans le rapport (5 : 6) alors que nous lavions
dcouverte prcdemment dans le rapport (27 : 32). Euler explique cette
diffrence par le fait quelle est imperceptible pour loreille, car les deux
rapports sont trs proches.
Dune manire analogue, nous construisons les tons b, e et f# qui sont les
tierces majeures des tons G, c et d respectivement. En reprenant les nombres
que nous avions obtenus, nous pouvons calculer les nombres associs aux tons
a
, b, e et f# grce au rapport (4 : 5) de la tierce majeure :
f
64

g
72

a
80

b
90

c
96

416

418

516

518

424

d
108

e
f f #
g
a
c
d
120 128 135 144 160 180 192 216

e
240

f
256

427

524

F
16

G
18

c
24

d
27

f
32

g
36

c
48

d
54

527

Transposant ces rsultats dans la premire octave, nous obtenons :

F F# G
A
B
c
d
e
f
128 135 144 160 180 192 216 240 256
Si nous omettons le ton F #, nous avons ainsi construit tous les tons correspondants aux touches principales dun piano, cest--dire aux touches
blanches. Ces notes de musique constituent la gamme diatonique, dont lexposant est 2m 33 5.
En utilisant le nombre 5 lev au carr, et en partant des quatre derniers
tons obtenus (A, E, B et F #), nous construisons les tierces majeures de
ceux-ci, soit les tons C#, G#, D# et A# respectivement. Repartant du ton

22

F obtenu prcdemment, nous calculons les nombres associs ces tons

nouveau grce au rapport (4 : 5) de la tierce majeure :
F F#
128 135

g
g#
288 300

G
144

a
320

A
160

B
180

440

445

b
360

c
384

c
c#
d
d#
e
192 200 216 225 240
540

d
432

c#
400

d#
450

545

460

e
480

f
512

560

g#
600

640

f
256

f#
270

f#
540

g
576

4135

a#
675

b
720

c
768

5135

Nous avons ainsi construit les douze tons de la gamme diatonico-chromatique

utiliss dans la musique partir du nombre 2 rpt autant de fois que
ncessaire, du nombre 3 rpt 3 fois au plus et du nombre 5 rpt 2 fois
au plus, cest--dire partir des diviseurs de lexposant 2m 33 52 de cette
gamme. Le tableau suivant rcapitule tous les rsultats obtenus.
C
C#
D
D#
E
F
F#
G
G#
A
A#
B
c

27 3
24 52
24 33
2 33 5
25 3 5
24
22 33 5
26 32
23 3 52
27 5
33 52
24 32 5
28 3

384 intervalle
400 (24 : 25)
432 (25 : 27)
450 (24 : 25)
480 (15 : 16)
512 (15 : 16)
540 (128 : 135)
576 (15 : 16)
600 (24 : 25)
640 (15 : 16)
675 (128 : 135)
720 (15 : 16)
768 (15 : 16)

La ie ligne de la quatrime colonne du tableau prcdent indique le rapport

entre le nombre associ au son de la ligne i et celui associ au nombre de la
ligne i 1. Nous remarquons que les intervalles entre les tons ne sont pas
gaux mais Euler dit : Cest aussi ce que la vritable harmonie exige .
Les intervalles (15 : 16), (24 : 25), (25 : 27) et (128 : 135) se nomment
respectivement demi-ton majeur, demi-ton mineur, limma majeur et limma
mineur. Nanmoins, les diffrences entre ces intervalles tant trs petites,
ils sont considrs comme gaux. Ce sont les demi-tons. Loctave est donc
divise en douze demi-tons. Les musiciens les font gaux car, mme si cela
altre la justesse des accords, cela avantage la transposition dun ton un
23

autre. En effet, la mlodie restera ainsi inchange quelle que soit la tonalit
choisie.

5.2

Les intervalles de la gamme

La construction des douze tons de la gamme diatonico-chromatique vue

la section prcdente, ainsi que ltude des accords deux sons prsente la
section 4.1 nous permettent de classer les diffrents intervalles de la gamme,
bien connus des musiciens, selon leurs degrs de douceur :
nom de lintervalle
Octave
Quinte
Quarte
Sixte majeure
Tierce majeure
Tierce mineure
Sixte mineure
Seconde majeure
Septime mineure
Seconde mineure
Septime majeure

rapport
(1 : 2)
(2 : 3)
(3 : 4)
(3 : 5)
(4 : 5)
(5 : 6)
(5 : 8)
(8 : 9)
(5 : 9) ou (9 : 16)
(9 : 10)
(8 : 15)

degr de douceur
II
IV
V
VII
VII
VIII
VIII
VIII
IX
X
X

Historiquement, les intervalles de la partie suprieure du tableau (jusqu la

sixte mineure) sont considrs comme des consonances, tandis que ceux de
la partie infrieure (depuis la seconde majeure) sont considrs comme des
dissonances. Il peut donc paratre surprenant de voir un intervalle consonant,
la sixte majeure, et un intervalle dissonant, la seconde majeure, appartenir
au mme degr de douceur. Cependant, il nest pas facile de dterminer
loreille lequel de ces deux intervalles est le plus agrable. Il est donc assez
intuitif de les voir appartenir au mme degr.

24

Les autres gammes de la thorie dEuler

Nous avons vu au chapitre prcdent que pour Leonhard Euler, une

gamme est une division particulire de loctave, et quelle possde un exposant de la forme 2m 3n 5l . Nous avons galement mis en vidence le
fait que les tons qui constituent une gamme sont donns par les diviseurs
de lexposant. Dans ce chapitre, nous prsentons les diffrentes gammes que
Leonhard Euler a tudies dans son Tentamen 5 .
La premire gamme dveloppe par Euler a pour exposant 2m . Le seul
ton de loctave est donc associ au nombre 1, car le nombre suivant, le 2
reprsente dj loctave suprieure. Lexposant de la deuxime gamme est
2m 3. Dans cette gamme, les tons de loctave sont associs aux nombres
2, 3 et 4. La troisime gamme a pour exposant 2m 5. Les tons de loctave
sont donc associs aux nombres 4, 5 et 8. Ainsi, si nous prenons le ton F et
ses octaves comme tons associs aux puissances de 2, nous obtenons les tons
suivants pour les trois premires gammes.
Gamme I : Exposant 2m .
F f
1 2
Gamme II : Exposant 2m 3.
F
2

c f
3 4

F
4

A f
5 8

Gamme III : Exposant 2m 5.

Leonhard Euler dit que ces trois gammes ne peuvent pas produire une jolie
harmonie de par leur trop grande simplicit. Elles nont donc jamais t
utilises.
Les tons de loctave de la quatrime gamme, dexposant 2m 32 , sont
associs aux nombres 8, 9, 12 et 16. Cette gamme aurait t la premire
tre utilise, en Grce, sur un instrument quatre cordes, o chacune des
cordes produisait un des tons de la gamme.
Gamme IV : Exposant 2m 32
F
8

G c f
9 12 16

De plus, Euler remarque que cette gamme saccorde particulirement bien

avec les principes de lharmonie car elle contient uniquement les intervalles de
quinte, quarte, seconde et octave. Si nous exceptons la seconde, ces intervalles
sont les plus consonants selon son classement.
5

Leonhard Eulers Tentamen novae theoriae musicae : a translation and commentary

[6], chapitre VIII, pages 164 185.

25

Les cinq gammes que Leonhard Euler prsentent ensuite nont jamais t
utilises dans la pratique, mme si elles permettent une plus grande varit
que la prcdente. Ces gammes sont les suivantes :
Gamme V : Exposant 2m 3 5.
F
8

A c e f
10 12 15 16

Gamme VI : Exposant 2m 52 .
F A c# f
16 20 25 32
Gamme VII : Exposant 2m 33 .
F G c d f
16 18 24 27 32
Gamme VIII : Exposant 2m 32 5.
F G A B c e f
32 36 40 45 48 60 64
Gamme IX : Exposant 2m 3 52 .
F G# A c c#
e
f
64 75 80 96 100 120 128
En ce qui concerne la sixime gamme, Leonhard Euler explique quelle na
jamais t utilise car elle ne permet que des intervalles de tierce majeure (les
rapports entre les tons approchant ou galant le rapport exact (4 : 5) de la
tierce majeure), or cet intervalle a longtemps t considr comme dissonant.
En ce qui concerne la dixime et la onzime gamme, dont les exposants
sont respectivement 2m 53 et 2m 34 , Leonhard Euler affirme quelles pourraient tre parfaitement adaptes la pratique mais quelles ne sont pas en
usage car elles contiennent des tons qui nappartiennent pas la gamme
diatonico-chromatique. Or cest cette gamme qui est utilise lors de la fabrication des instruments tons fixes. Ces deux gammes sont dtailles cidessous. Les tons nappartenant pas la gamme diatonico-chromatique sont
nots avec un astrisque.
Gamme X : Exposant 2m 53 .
F A c# f
f
64 80 100 125 128

26

Gamme XI : Exposant 2m 34 .
F G A c
d
64 72 81 96 108
La douzime gamme a pour exposant 2m 33 5. Cette gamme, si nous
omettons le ton F # qui est associ au nombre 135, contient tous les tons
de la gamme diatonique. Nous lavons dj rencontre au chapitre prcdent lorsque nous avons construit les douze tons de la gamme diatonicochromatique.
Gamme XII : Exposant 2m 33 5.
F F# G
A
B
c
d
e
f
128 135 144 160 180 192 216 240 256
Les deux gammes suivantes sont proches de deux gammes utilises dans
la musique grecque ancienne. La treizime se rapproche de la gamme appele
chromatique, tandis que la quatorzime se rapproche de la gamme appele
enharmonique. Euler les nomme gamme chromatique corrige et gamme enharmonique corrige. Ces deux gammes sont les suivantes :
Gamme XIII : Exposant 2m 32 52 .
F
G G# A
B
c
c# d#
e
f
128 144 150 160 180 192 200 225 240 256
Gamme XIV : Exposant 2m 3 53 .
F G# A B
c
c#
e f# f
256 300 320 375 384 400 480 500 512
Les quinzime et seizime gammes, qui ont pour exposant 2m 54 et 2m 35
respectivement, nont jamais t utilises. Selon Euler, cela est d au fait que,
dans la quinzime gamme, il manque les agrables consonances provenant du
nombre 3 telles que la quinte ou la quarte, et dans la seizime, il manque les
consonances provenant du nombre 5, ce qui implique que cette gamme ne
permet pas dobtenir une musique suffisamment varie.
Gamme XV : Exposant 2m 54 .
F
A A c#
f
f
512 625 640 800 1000 1024
Gamme XVI : Exposant 2m 35 .
F
G A
c
d
e
f
128 144 162 192 216 243 256
27

La dernire gamme que Leonhard Euler tudie a pour exposant 2m 34 5,

qui encore une fois, nest pas utilise dans la musique. Linconvnient que
Leonhard Euler trouve cette gamme est quelle contient lintervalle appel
comma, contenu dans le rapport (80 : 81). Or la diffrence entre deux tons
espacs dun comma est trs difficilement perceptible. Dans cette gamme,
cet intervalle se trouve entre les tons A et A .
Gamme XVII : Exposant 2m 34 5.
F F# G
A A B
c
c#
d
e
f
256 270 288 320 324 360 384 405 432 480 512

28

Les nouvelles consonances de la musique moderne

Intressons-nous prsent aux deux articles que Leonhard Euler a crit

bien aprs son tentamen, intituls Conjecture sur la raison de quelques dissonances gnralement reues dans la musique [4] et Du vritable caractre
de la musique moderne [5]. Remarquant que certains accords, dont lexposant calcul selon ses principes de lharmonie est trs compliqu, sont nanmoins frquemment utiliss dans la musique, Leonhard Euler apporte un
complment sa thorie de la musique qui permet dexpliquer pourquoi ces
accords, qui devraient tre extrmement dissonants et par consquent fort
dsagrables, apparaissent au contraire comme trs plaisants. Il relve galement que ces accords apportent la musique une force nouvelle qui la rend
plus attractive.

7.1

Lutilisation du nombre 7

Nous avons vu prcdemment que dans son Tentamen, Leonhard Euler

stait restreint aux gammes dont lexposant est de la forme 2m 3n 5l . La
raison de cette restriction est la suivante. La musique qualifie dancienne
par Euler se base sur trois accords fondamentaux : loctave, la quinte et la
tierce majeure. Les rapports de ces accords tant (1 : 2), (2 : 3) et (4 : 5)
respectivement, tous les nombres aptes reprsenter des sons admettent une
dcomposition en facteurs premiers o napparaissent que les nombres 2, 3
et 5. Euler va pour la premire fois utiliser le nombre 7 pour reprsenter
des sons, car cela permet dexpliquer pourquoi certains accords considrs
comme dissonants sont utiliss avec bonheur dans la musique dite moderne.
Considrons laccord de septime reprsent par des nombres :
G B d f
36 45 54 64
Rappelons que lexposant dun accord est donn par le plus petit multiple
commun des nombres associs aux tons qui le composent. Ici lexposant est
8640 = 26 33 5.
Si nous partons de lhypothse que loreille parvient percevoir lordre
dans cet accord, alors laccord suivant devrait sembler tout autant agrable
car les tons ajouts sont tous associs des nombres qui sont des diviseurs
de lexposant 8640.
G A B c d e f
36 40 45 48 54 60 64
Or cet accord est extrmement dplaisant. Il faut donc trouver une autre
explication.
Euler remarque encore que dans laccord form des tons G, B, d et f ,
cest le ton f qui trouble lharmonie. En effet, si nous omettons ce son,
29

laccord rsultant, form des tons G, B et d, sera contenu dans le rapport

(36 : 45 : 54) que nous pouvons rcrire (4 : 5 : 6). Lexposant de cette
accord est 60.
Lexplication avance par Leonhard Euler se base sur le fait que loreille
ne distingue pas un accord parfaitement juste, dun accord qui sloigne lgrement de la juste proportion des sons. En effet, nous avons vu que sur les
instruments tons fixes tels que le piano ou la guitare, loctave est divise
en douze parties gales. Ceci implique quaucun des intervalles nest parfaitement juste except loctave. Cependant, une musique joue par ce type
dinstruments est tout fait plaisante. Loreille nest donc pas affecte par
des petites imprcisions dans les proportions. Par exemple, si nous entendons
les accords (200 : 301) ou (200 : 299), nous percevrons le rapport (2 : 3) de la
quinte. Ainsi, laccord peru par notre oreille sera contenu dans un rapport
plus simple que laccord rel.
Fort de cette hypothse, et du fait que le ton qui trouble lharmonie dans
laccord de septime (36 : 45 : 54 : 64) est le f , Leonhard Euler explique que
lorsque notre oreille entend cet accord, elle remplace le nombre 64 du ton f
par un ton lgrement plus grave associ au nombre 63. Ainsi, laccord peru
sera (36 : 45 : 54 : 63) que nous pouvons rcrire (4 : 5 : 6 : 7). Lexposant de
cet accord est alors 420.
Ltude de diffrents accords de ce type justifie alors lutilisation du
nombre 7 pour expliquer leurs succs dans la musique moderne. Ces accords
ne sont alors pas des dissonances mais simplement des nouvelles consonances.
Selon Leonhard Euler, le nombre 7 amne la musique un plus haut degr
de perfection. Mais il dit aussi quil faut des oreilles plus habiles pour bien
percevoir ces nouvelles consonances. Certaines personnes napprcient donc
pas lutilisation de ces accords car, narrivant pas percevoir lordre, ils
apparaissent comme tant des dissonances et non des consonances.

7.2

Les douze tons trangers

Nous avons vu la section prcdente que les nouvelles consonances

rsultent de lutilisation du nombre 7. Ainsi, partant du ton C que nous
associons au nombre 4, le ton associ au nombre 7 sera un peu plus aigu que
le ton A qui est la sixte majeure de C, et un peu plus grave que le ton A#,
qui est la septime mineure de C. En effet, lintervalle (4 : 7) est un peu
plus grand que lintervalle (3 : 5) de la sixte majeure et un peu plus petit
que lintervalle (9 : 16) de la septime mineure. Nous avons ainsi obtenu un
nouveau ton en utilisant le nombre 7, il sera not laide dun astrisque.
Ici nous avons obtenu le ton A# .
Leonhard Euler nomme ces nouveaux tons les tons trangers car il ne
font pas partie des tons que nous trouvons sur les instruments tons fixes.
Pour jouer les oeuvres musicales qui en contiennent, les musiciens utilisent
donc les tons qui sen rapprochent le plus. Par exemple, pour jouer laccord
30

compos des tons C, E, G, A# , contenus dans le rapport (4 : 5 : 6 : 7), il

faudra jouer soit le ton A, soit le ton A#.
Le tableau suivant donne les 24 tons de la nouvelle gamme, dont lexposant est 2m 33 52 7. Nous retrouvons les douze tons de la gamme diatonicochromatique construits la section 5.1 ainsi que douze nouveaux tons, qui
sont les tons trangers.
Tons
principaux
F
F#
G
G#
A
A#
B
C
C#
D
D#
E
f

Nombres
associs
212
25 33 5
29 32
26 3 52
210 5
23 33 52
27 32 5
211 3
28 52
28 33
25 32 52
29 3 5
213

= 4096
= 4320
= 4608
= 4800
= 5120
= 5400
= 5760
= 6144
= 6400
= 6912
= 7200
= 7680
= 8192

Tons
trangers
F
F #
G
G#
A
A#
B
C
C#
D
D#
E
f

Nombres
associs
26 32 7
23 3 52 7
27 5 7
33 52 7
24 32 5 7
28 3 7
25 52 7
25 33 7
22 32 52 7
26 3 5 7
210 7
23 33 5 7
27 32 7

= 4032
= 4200
= 4480
= 4725
= 5040
= 5376
= 5600
= 6048
= 6300
= 6720
= 7168
= 7560
= 8064

Pour construire les tons trangers, il suffit den obtenir un, comme par
exemple le ton A# partir de C dans le rapport (4 : 7). Ensuite, par
la mme mthode employe la section 5.1, nous pouvons construire tous
les autres grce aux rapports (2 : 3) et (4 : 5) de la quinte et de la tierce
majeure.
Ces nouvelles consonances construites sur le nombre 7 seraient encore
plus agrables couter si on pouvait les jouer parfaitement et non pas avec
les tons de la gamme diatonico-chromatique qui sy rapprochent le plus.
Leonhard Euler affirme que la musique serait porte un plus haut degr de
perfection si on pouvait doubler le nombre de tons dun clavecin.

31

Quelques autres thoriciens de la musique

Aux XVIIe et XVIIIe sicles, de nombreux savants se sont intresss

la musique. Nous pouvons par exemple citer Galile, Descartes ou encore
Leibniz. Parmi eux, le mathmaticien et philosophe franais Marin Mersenne
(1588-1648) a publi une thorie complte de la musique dans un ouvrage
intitul lHarmonie universelle. Il a en particulier prsent un classement
des intervalles de la gamme diatonico-chromatique du plus consonant au
plus dissonant. Au XVIIIe sicle, cest au tour de dAlembert (1717-1783) de
prsenter une thorie de la musique le demande du musicien Jean-Philippe
Rameau (1683-1764).

8.1

Classement des intervalles chez Mersenne

Dans son article intitul Cordes vibrantes et consonances chez Beeckman,

Mersenne et Galile [7], Patrice Baihlache prsente deux classements des
intervalles de la musique que Mersenne avait proposs dans son Harmonie
universelle. Dans ce travail, nous nous intressons uniquement un des deux
classements, qui est exactement identique celui que Leonhard Euler tablira
un sicle plus tard.
Octave (1 : 2)
Quinte (2 : 3)
Quarte (3 : 4)
Sixte majeure (3 : 5)
Tierce majeure (4 : 5)
Tierce mineure (5 : 6)
Sixte mineure (5 : 8)
Regardons prsent comment Mersenne tablit ce classement. En ce qui
concerne la perception du son, il se base sur la mme thorie que Leonhard
Euler, cest--dire celle des battements que nous avons prsente la section
3.1. Remarquant que le premier battement dun ton a lieu en mme temps
que le second battement de loctave, quil a galement lieu en mme temps
que le troisime battement de la quinte, et ainsi de suite, il conclut que, plus
le nombre associ au ton le plus aigu de lintervalle est petit, plus lintervalle
est consonant. Il est ais de voir que le ton le plus aigu de loctave est associ
au nombre 2, celui de la quinte au nombre 3, celui de la quarte au nombre 4
et ainsi de suite.
Mersenne se demande galement pourquoi la musique sarrte au nombre
7. Pour lui, ce nombre peut tre accept dans la musique pour diverses raisons, mais principalement par le fait que lexercice permet de rendre facile
une tche qui semblait difficile au dpart. Ainsi, un intervalle contenant le
nombre 7 deviendrait agrable si on lcoutait frquemment.

32

8.2

La thorie de la musique par dAlembert

Dans un autre article, intitul Sciences et musique : quelques grandes

tapes en thorie musicale [8], Patrice Bailhache prsente, la suite de la
thorie de Leonhard Euler, une autre thorie de la musique que dAlembert
expose dans son ouvrage Elments de musique thorique et pratique suivant
les principes de M. Rameau.
Sa thorie est compltement diffrente de celle de Leonhard Euler, que
dAlembert trouve mauvaise. Il va mme plus loin en rejetant toutes les
thories de la musique connues jusqualors, car elles ne font pas suffisamment
appel lexprience. Pour lui, la musique ne peut pas tre mesure car il
sagit avant tout de sensations subjectives. Il rejette mme la thorie des
battements pour la perception du son.
Sa thorie se base sur deux expriences. La premire est la suivante :
lorsquun son se fait entendre, nous percevons galement loctave de ce son
ainsi que deux autres sons trs aigus, la quinte de loctave et la tierce majeure
de la double octave. La deuxime est simplement la ressemblance entre un
ton et son octave suprieure ou infrieure.
De ces deux expriences, dAlembert dduit des justifications de la consonance des accords majeurs et mineurs. Par exemple, laccord majeur, form
dun ton, de sa tierce majeure et de sa quinte, est aisment justifi par le fait
que dans tout son musical, il y rsonne dj la quinte et la tierce. De ces deux
types daccords et avec laide de la premire exprience, il peut ainsi dduire
tous les tons de la gamme diatonique, cest--dire les tons C, D, E, F, G, A, B.
DAlembert dduit encore beaucoup dautres lments musicaux, mais nous
nentrerons pas dans les dtails de cette thorie dans ce travail.
Selon Patrice Baihlache, cette thorie a fait progresser notre comprhension des phnomnes musicaux, contrairement celle de Leonhard Euler.
En effet, dans son article, il dit : Globalement, il faut bien convenir que
dAlembert, la mme poque, est du bon ct de lhistoire, alors que son
confrre suisse regarde vers le pass.

33

Conclusion
Leonhard Euler avait pour but de donner une explication au plaisir quapporte la musique celui qui lcoute. Nous avons pu voir que, selon lui, ce
plaisir vient de lordre peru dans la musique. Sa mthode est toujours la
mme. Pour savoir si un accord isol, une suite daccords ou une oeuvre musicale complte est agrable, il faut calculer lexposant, cest--dire le plus
petit multiple commun des nombres associs aux tons, et regarder quel
degr de douceur cet exposant appartient.
Nous avons galement vu comment Euler calcule les nombres associs
aux tons dune gamme partir des diviseurs de son exposant. Finalement,
nous avons vu comment il introduit le nombre 7 pour expliquer la prsence
de certains accords particuliers en usage dans la musique dite moderne alors
quil stait restreint auparavant aux gammes dont lexposant est de la forme
2m 3n 5l .
Cette thorie mathmatique de la musique dcrit particulirement bien
ce qui se passe dans la pratique et a donn aux musiciens une meilleure
comprhension de leur art. Nous mettons nanmoins une petite rserve.
Sa thorie reste compltement valable pour un morceau de musique jou
lenvers, cest--dire en commenant par la fin. Ainsi, une oeuvre musicale
devrait tre tout autant plaisante couter lorsquelle est joue lenvers
que lorsquelle est joue normalement, du dbut la fin. Ce qui est loin dtre
le cas dans la pratique.

34

Rfrences
[1] Myriam Fisher. Leonhard Euler et la musique. LOuvert 112, APMEP
et IREM de Strasbourg, 2005.
[2] Sous la direction dHerv Lehning. Leonhard Euler : Un gnie des Lumires. ditions POLE - Paris, 2007.
[3] Leonhard Euler. Lettres une princesse dAllemagne sur divers sujets de
la physique et de la philosophie. Presses polytechniques et universitaires
romandes, 2003.
[4] Leonhard Euler. Conjecture sur la raison de quelques dissonances gnralement reues dans la musique. Oeuvres compltes, Ser. Tertia, volume
I, 1764.
[5] Leonhard Euler. Du vritable caractre de la musique moderne. Oeuvres
compltes, Ser. Tertia, volume I, 1764.
[6] Charles Samuel Smith. Leonhard Eulers Tentamen novae theoriae musicae : a translation and commentary. Bloomington - Ind., 1960.
[7] Patrice Bailhache. Cordes vibrantes et consonances chez Beeckman, Mersenne et Galile. Sciences et techniques en perpectives, Musique et
mathmatiques , 23, 1993.
[8] Patrice Bailhache. Sciences et musique : quelques grandes tapes en thorie musicale. Littrature, mdecine, socit, 13, Universit de Nantes,
1996.

35