1 000 nouveaux mondes

LE MONDE SCIENCE ET TECHNO | 14.10.2013 16h07 Mis jour le 23.10.2013 01h58 | Jrme Fenoglio Abonnez-vous partir de 1 Ragir Classer Partager facebook twitter google + linkedin pinterest Pour le Nobel, il faudra encore patienter. Mardi 8 octobre, les deux premiers dcouvreurs d'une exoplante - les Suisses Michel Mayor et Didier Queloz en 1995 - auxquels le prix est promis par la rumeur depuis des annes, ont vu, une nouvelle fois, la rcompense leur chapper. La distinction est partie vers la big science de la physique des particules et les thoriciens du boson de Higgs, rcemment identifi par le gigantesque acclrateur du Centre europen pour la recherche nuclaire (CERN) de Genve.

Tant pis. Pour l'heure, la recherche des plantes lointaines, hors de notre Systme solaire, s'est largement passe de l'honneur suprme, et des budgets en milliards d'euros, pour s'assurer une visibilit maximale. En moins de vingt ans, avec des quipes rduites et des appareils aux cots limits, l'exoplantologie s'est impose comme une discipline bnie. Chacune de ses trouvailles a aimant l'intrt du grand public, bouscul les thories tablies, dcentr notre regard loin de notre Systme solaire, nourri les rflexions sur la possibilit d'autres formes de vie dans l'Univers. SYMBOLE D'UNE RUSSITE FULGURANTE A dfaut d'un Nobel, cette progression s'est traduite, mardi 22 octobre, par le franchissement du cap symbolique de la millime dcouverte, dans le classement qui fait autorit parmi les astronomes. Mille exoplantes sur des centaines de milliards existant probablement : en soi, la proportion pourrait paratre drisoire. Pour les astronomes, c'est le symbole d'une russite fulgurante, de connaissances acquises un rythme soutenu, en dpit du handicap dont leur discipline est afflige depuis sa naissance : elle ne voit rien, ou presque, de ce qu'ils cherchent. Cette science si visible est quasiment aveugle.

Dans l'Univers, seules les toiles ont le privilge de produire de la lumire. Les plantes que recherchent les astronomes se contentent de reflter un peu de celle qui est mise par les astres rayonnants. Vue de loin, de la Terre, en l'occurrence, cette lueur est noye dans la luminosit intense de l'toile voisine, un milliard de fois plus brillante. Un jour, encore trs lointain, les tlescopes seront devenus assez puissants et prcis pour oprer un tri entre les particules de lumire, les photons, mises par l'toile, et celles de la plante. MTHODE DES "VITESSES RADIALES" D'ici l, les astronomes ont transform ce qui les gne en alli. Ils savent forcer la lumire qui les aveugle trahir la prsence d'un ou de plusieurs compagnons. L'analyse de ses variations rgulires peut ainsi rvler les volutions de l'orbite d'une toile, perturbe par l'attraction, faible certes, mais sensible, exerce sur elle par une plante voisine. C'est la mthode des "vitesses radiales" qui a permis de deviner la prsence de nombre des exoplantes recenses ce jour, y compris la premire. Cette mthode, centre sur l'interaction gravitationnelle entre les deux corps, permet de connatre la masse (du moins sa limite infrieure) de la plante et le temps qu'elle met accomplir sa rvolution autour de l'toile (la priode orbitale). Les spcialistes peuvent aussi compter sur une autre mthode, l'tude des "transits". Celle-ci repose sur la chance qu'une plante puisse passer entre son toile et la ligne de vise de ses observateurs terrestres. Lors de cette traverse, le corps trs peu lumineux provoquera comme une infime clipse localise. Il se comportera comme un petit rideau qui retiendra quelques photons mis par l'toile. De cette diminution passagre, mais rgulire, de la luminosit globale, les astronomes peuvent dduire la prsence d'une plante, et son diamtre. Pour peu que la mthode des vitesses radiales puisse aussi tre applique, les chercheurs croisent masse et taille et obtiennent une donne prcieuse : la densit du corps dtect, qui peut permettre de commencer fonder une science exoplantaire de prcision. LES ALLURES D'UN GRAND BAZAR Grce ces subterfuges, auxquels s'ajoutent plusieurs autres mthodes moins productives, les astronomes ont russi, en quelques annes, multiplier les dtections. Et cette accumulation de premires a vite donn notre galaxie les allures d'un grand bazar. "Tout existe, constate Franck Selsis, du Laboratoire d'astrophysique de Bordeaux (CNRS). La grande surprise de ce premier millier de dcouvertes, c'est l'extraordinaire diversit des exoplantes et des architectures des systmes dans lesquels elles prennent place."

Ce bestiaire s'tait ouvert avec des monstres d'autant plus inattendus que les thories excluaient leur existence : les "Jupiters chauds", des gantes gazeuses surchauffes par la proximit immdiate avec leur toile. Puis vinrent les dcouvertes d'autres exoplantes gazeuses, de tailles plus ou moins similaires notre Neptune, soit beaucoup moins massives que Jupiter. En mme temps que ces nouveaux types d'astres apparurent les premires dtections de systmes plusieurs astres, trs loigns du modle de notre propre Systme solaire. Dans ces regroupements plantaires, d'autres spcimens se sont imposs depuis comme les grandes stars de l'exoplantologie : les super-Terres, d'une taille pouvant s'lever jusqu'au double de la ntre. Depuis leurs premires mises en vidence, ces astres intriguent par leurs caractristiques, inconnues au sein de notre Systme solaire, qui les rapprochent de plantes telluriques telles que la ntre. Et ils fascinent aussi par leur trs grand nombre. LE SPECTROGRAPHE HARPS ET LE SATELLITE KEPLER

Car la dernire priode de la qute a ajout la quantit la qualit, grce deux instruments qui ont apport une contribution dcisive. Sur Terre, le spectrographe Harps, plac sur un tlescope de l'Observatoire europen austral (ESO), au Chili, profite de ses dix annes d'observation avec la mthode des vitesses radiales. Dans le ciel, le satellite de la NASA Kepler est le premier engin spatial avoir t intgralement consacr la chasse aux exoplantes, aprs le pionnier franais Corot, qui ne lui tait que partiellement destin. Il vient de passer quatre annes scruter les toiles d'un tout petit coin de galaxie et trouver les plantes qui les entourent grce la mthode des transits. La quantit de leurs dcouvertes respectives a permis de se lancer dans les premires estimations statistiques de la rpartition des populations de plantes. "Leurs observations sont convergentes, constate Stphane Udry, de l'Observatoire de Genve. Les "Jupiters chauds" sont trs minoritaires. Elles sont apparues en surnombre au tout dbut des recherches cause d'un biais de nos instruments d'alors : elles taient les plus faciles dtecter." Pour l'astronome suisse, le plus frappant tient surtout la surpopulation des superTerres : "Leur nombre a explos avec ces observations. En rgle gnrale, plus les exoplantes sont petites, plus elles apparaissent nombreuses. On peut estimer aujourd'hui que prs d'une toile brillante sur deux compte au moins une super-Terre proche d'elle, avec une priode orbitale de moins de cent jours." En tout, cette estimation porterait le nombre d'astres de ce type environ 20 milliards au sein de notre galaxie. Ce qui constitue une excellente nouvelle pour les astronomes. "Le nombre d'exoplantes est trs grand, et les plus intressantes sont les plus nombreuses, dit Xavier Delfosse, de l'Institut de plantologie et d'astrophysique de Grenoble (CNRS). Quelle que soit l'toile vers laquelle on se tourne, on a de trs bonnes chances d'en dtecter une." CARTOGRAPHIER EN 3D NOTRE COIN DE GALAXIE Autre bonne nouvelle, un nouveau satellite dchargera dans trs peu de temps les explorateurs des mondes lointains de la part la plus ingrate de leurs recherches. Gaia, un engin spatial de l'Agence spatiale europenne (ESA), doit tre lanc, en novembre, pour cartographier en 3D notre coin de galaxie, en situant trs prcisment ses toiles. Au passage, il dtectera des gantes gazeuses froides, semblables nos Jupiter et Neptune, places, comme les ntres, sur des orbites trs loignes de leurs toiles. Cette population chappait aux astronomes, Gaia pourrait en rapporter jusqu' 10 000 en cinq ans. Cette moisson fera bondir les statistiques, mais elle ne risque pas de soulever l'enthousiasme des foules. Impropres l'mergence de la vie, ces plantes viendront complter le paysage des systmes lointains. "Les observations se compltent les unes les autres, dit Stphane Udry. Petit petit, le puzzle se met en place." A ce puzzle il manque toutefois une pice, celle que tout le monde aimerait trouver. Entre la proximit et la priphrie des toiles, une zone reste floue : malheureusement celle qui correspond la situation de la Terre dans notre Systme solaire. Celle de la zone d'habitabilit, o la temprature, entre autres conditions ncessaires, laisserait ouverte la possibilit du maintien de l'eau l'tat liquide et donc de l'mergence ventuelle de la vie. DEUX PRINCIPALES MTHODES DE DTECTION

Or les deux principales mthodes de dtection des exoplantes ont beaucoup de mal s'immiscer dans cette rgion. Toutes deux souffrent du mme dfaut : elles voient prs et gros. Elles discernent les plantes proches de leur toile, mais ont beaucoup de mal dtecter les plus loignes, a fortiori si elles sont de petite taille. Soit trs exactement les caractristiques de la Terre. Kepler aurait pu ventuellement compenser ce dfaut par une priode trs longue d'observation. Il fixe en effet des toiles trs lointaines et donc trs peu brillantes, pour lesquelles les risques d'erreur sont nombreux et peuvent tre limins avec le temps. Las, le satellite a parfaitement rempli le temps de mission "nomimal", c'est--dire minimal, qui lui tait imparti. Mais, la diffrence de nombre d'autres appareils d'exploration, il n'est pas all plus loin. Il a perdu l'usage de deux de ses gyroscopes et, depuis mai, n'est plus assez stable pour les observations les plus fines. Il lgue aux astronomes 150 plantes officiellement dclares comme telles et pas moins de 2 500 candidates ce statut envi. Pour nombre d'entre elles, les vrifications s'annoncent trs dlicates, en dpit du soutien d'un nouveau spectrographe Harps, situ cette fois dans l'hmisphre Nord, sur une le des Canaries. Au bout du compte, Kepler devrait contribuer au doublement du millier d'exoplantes enregistres ce jour. Mais cette ventre risque de laisser les astronomes sur leur faim. "Kepler a ouvert une fentre, dit Stphane Udry. On voit ce qu'il y a dehors mais on a beaucoup de difficult s'en saisir pour faire de la science." "UNE MISSION UN MILLIARD D'EUROS" De fait, la recherche des plantes lointaines se retrouve au bord d'un trou dans son emploi du temps, jusque-l si intense. Pour tenir la promesse qui lui a donn son lan - identifier un jour un astre aux conditions compatibles avec l'mergence de la vie -, elle doit passer de la dtection et de la statistique la "caractrisation" des objets clestes. Autrement dit, la discipline doit commencer voir ses objets et non plus les deviner par des moyens dtourns. "L'idal, ce serait de recueillir une image et un spectre de la composition des plantes juges les plus intressantes", estime Jean Schneider, de l'Observatoire de Paris-Meudon (Laboratoire univers et thories, CNRS). Mais la technique est loin d'tre encore mre. "Les miroirs des tlescopes actuels les plus parfaits comportent toujours des microrides qui fragmentent la lumire des toiles, explique Jean Schneider. Un peu comme la lumire du Soleil parat se briser en mille morceaux quand elle se reflte dans la mer. Pour l'instant, il est impossible de discerner la lumire tnue qui proviendrait d'une exoplante au milieu de tous ces fragments." Rsoudre ces difficults aurait un cot court terme incompatible avec les restrictions budgtaires que subissent actuellement les agences spatiales. "C'est une mission un milliard d'euros, dit Jean Schneider, alors que la NASA ne dispose pas de 150 millions par an chacune pour des missions scientifiques." Des projets sont nanmoins en prparation pour obtenir le financement de tlescopes spatiaux, qui ne seraient pas lancs avant 2030. RVOLUTION CULTURELLE Pour gagner ce type d'arbitrage, la communaut des chasseurs d'exoplantes a ralis qu'elle allait devoir faire sa rvolution culturelle. L'heure des pionniers, des succs clairs, des

utopies, de la concurrence effrne de petites quipes qui avaient recours des appareils relativement peu coteux parat rvolue. La communaut doit passer du bricolage de gnie la big science qui a valu tant de prix Nobel la physique des particules. Les astronomes devront s'habituer aux temps longs et aux chances qui se comptent en dcennies. Pour cela, la communaut commence s'organiser en consortiums internationaux, susceptibles de peser face au lobbying des disciplines concurrentes dans les arbitrages des agences spatiales ou des grands observatoires terrestres. Le premier test aura lieu en fvrier 2014. La communaut des exoplantes saura si elle a russi convaincre l'ESA de slectionner l'une des deux missions qu'elle lui propose pour un lancement avant 2020. Plato ou ECHO, selon la mission choisie, pourront aller prciser les caractristiques de plantes dtectes autour d'toiles beaucoup plus proches que celles de Kepler. "160 MILLIARDS DE NAINES ROUGES" Cette institutionnalisation prvisible de la discipline n'empche pas les astuces et les voies de traverse. Face au rallongement invitable des dlais des prochains instruments, une partie de la communaut a choisi de prendre un raccourci. Elle vise des toiles trs loignes des caractristiques du Soleil : les naines rouges. Celles-ci ont l'avantage d'tres petites, peu lumineuses et surtout extrmement nombreuses dans notre galaxie. "Des statistiques montrent que jusqu' 40 % de ces toiles pourraient tre accompagnes d'exoplantes dans la zone habitable de leur systme, dit Xavier Delfosse. Et, comme il y a 160 milliards de naines rouges, cela laisse des possibilits, mme si ces proportions sont revues la baisse." En 2017, deux engins spatiaux, TESS (NASA) et Cheops (ESA), scruteront ces types d'toiles. Avec un peu de chance, ils pourront peut-tre dsigner une exoplante "habitable" au tlescope James Webb, qui pourra peut-tre l'apercevoir partir de 2018. Cette exoplante n'aura forcment rien voir avec la ntre, tant donn les diffrences entre une naine rouge et un Soleil. Mais, "aprs tout, pourquoi se focaliser sur la recherche d'une jumelle de la Terre ?", interroge Alain Lecavalier des Etangs (IAP, CNRS), prsident de la commission des exoplantes l'Union astronomique internationale. "Le plus enrichissant, poursuit-il, depuis le dbut de cette recherche, est toujours venu de la diffrence et de la surprise." Lire aussi : Les dbris d'une plante mineure autour d'une toile mourante

Jrme Fenoglio Journaliste au Monde Suivre Aller sur la page de ce journaliste Suivre ce journaliste sur twitter

L'impossible classement Depuis 1995, l'Encyclopdie en ligne cre par Jean Schneider (Exoplanet.eu) s'est impose comme le catalogue de rfrence des chasseurs d'exoplantes. Elle est la plus cite dans les revues spcialises parce que la plus complte et la plus jour. Parmi les classements existant, elle est donc, en bonne logique, la premire avoir approch ce cap symbolique des 1 000 dcouvertes. Ce qui n'a pas manqu d'inquiter son auteur, qui craignait qu'une mdiatisation indlicate mette indment en avant l'astre qui aurait eu la chance d'obtenir le numro 1000. Rien n'est arrt en effet dans ce catalogue, qui reflte les incertitudes de cette science la

limite des connaissances. "La diffrence entre une dtection incertaine et une dcouverte confirme est souvent trs tnue, elle volue selon des calculs qui s'affinent avec le temps, explique Jean Schneider. C'est pour cela qu'il y a, chaque anne, deux trois rtractations dans le classement. Celui-ci n'est qu'une liste de candidats au statut d'exoplante, il ne peut tre considr comme dfinitif plusieurs units prs."