Lucien Febvre

Littrature et vie sociale : un renoncement ?

In: Annales d'histoire sociale. 3e anne, N. 3-4, 1941. pp. 113-117.
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Febvre Lucien. Littrature et vie sociale : un renoncement ?. In: Annales d'histoire sociale. 3e anne, N. 3-4, 1941. pp. 113-117.
doi : 10.3406/ahess.1941.3053
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_1243-2563_1941_num_3_3_3053
PROBLMES ET BILANS
LTITRATURE ET VIE SOCIALE
UN RENONCEMENT?
Dcidment, j 'en ai peur : les historiens et les professeurs de littrature
franaise ne parlent pas le mme langage. Histoire de la Littrature clas
sique, 1600-1700 ; ses Caractres vritables et ses Aspects inconnus : M. Da
niel Mornet, professeur la Sorbonn, publie un gros livre sous ce titre
attirant1. L'historien de se prcipiter : caractres vritables, aspects i
nconnus : de quoi faire battre son coeur, en vrit. Le livre ouvert, il
tombe par surcrot sur cette dclaration (p. 6) : J'ai cru que le moment
tairt venu de tenter ce que j'appellerai, une fois de plus, une histoire
historique de notre poque classique. Une histoire historique ! On
lui aurait dit : Une histoire purement littraire il ne se serait pas
senti chez lui, ce lourdaud d'historien. Il aurait pu craindre de se trouver
gn dans la socit diserte de fins lettrs, passant leur vie au contact
d'crivains, excellents, mdiocres ou pires et qui prcisment sont
aptes discerner, par dfinition, le bon du mdjiocre (mme s'ils s'en
dfendent, comme d'une tare secrte) ; il aurait pu redouter que, se gaus
sant de sa rusticit, ces fine connaisseurs ne le renvoient, sane plus, aux
curies de l'Histoire. Mais, prcisment, on lui promet une Histoire histo
rique ! Allons-y et sans scrupule i Car enfin, quand il lit (p. 7) cette
phrase en son genre assez mmorable c'est, si j'ai bien compt, la
seconde phrase du chapitre Ier : On n'a pas encore prouv que, mme
en littrature, personne soit jamais indispensable il est bien fond
se dire, l'historien : Cette fois, me .voil bien chez moi. A mon aise.
Entre rats de bibliothques et de fichiers. En bras de chemise, si l'on prf
re... Mais voil, il lui faut bien vite dchanter.
Une Histoire historique , pour lui, cela veut ou voudrait dire l'his
toire d'une littrature, une poque donne, dans ses rapports avec la
vie sociale de cette poque. Et je n'ai pas besoin de dire qu'ainsi conue,
une telle histoire prsenterait, en effet, -des aspects inconnus . Il fau
drait, pour rcrire, reconstituer le milieu, se demander qui crivait, et
pour qui ; qui lisait, et pour quoi ; id faudrait savoir quelle formation
avaient reu, au collge ou ailleurs, les crivains et quelle formation,
pareillement leure lecteurs ; car enfin...2 ; il faudrait avoir quel succs
obtenaient et ceux-ci et ceux-l, quelle tait l'tendue de ce succs et sa
profondeur ; il faudrait mettre en liaison les changements d'habitude,
de got, d'criture et de proccupation des crivains avec les vicissitudes
1. Paris, Armand Colin, i$4o ; gd in-8, 8 pi
3. Car enfin, je lis, p. 70 : Dans eon ensemble, et malgr de nombreuses
exceptions, la littrature classique tend vers l'universel. Mais cette constatation
ne pose-t-elle pas le problme de la culture des collges, et en particulier des
collges de Jsuites ?
114 ANNALES D'HISTOIRE SOCIALE
de la politique, avec les transformations de la mentalit religieuse, avec
les volutions de la vie sociale, avec les changements de la mode artist
ique et du got, etc. Il faudrait... Je ne continue pas.
Histoire historique... Mais voil que rien de tout cela n'apparat dans
le gros livre de M. D. Mornet. Absolument rien. Ce n'est pas que son
auteur ignore que de tels problmes se posent. Il est l'lve de Gustave
Lanson, qui tenta si vigoureusement de rapprocher l'histoire littraire et
l'histoire de la rajeunir et de la renouveler en l'amenant s'intresser
cent problmes proprement historiques. La tentative tait voue l'in
succs, d'ailleurs. Car il eut fallu, pour qu'elle russisse, constituer fort
ement un corps d'historiens forms aux mthodes et initis aux curiosits
de l'histoire proprement dite de l'histoire sociale surtout : la plus
dlicate peut-tre crire de toutes les histoires puis cette formation
gnrale acquise, orients spcialement vers leur tche particulire
d'historiens des littratures. Mais enfin, Lanson a pos les problmes3.
On le lui a suffisamment reproch, de divers cts on a suffisamment
dcouvert, non sans scandale, qu'il voulait tre, qu'il aspirait tre un
historien et non pas un critique, pour qu'on lui laisse, pour que nous
lui reconnaissions tout spcialement, nous autres historiens, le mrite
qu'il eut vouloir faire l'un des ntres ne plus mettre devant se
yeux, et devant les ntres, uniquement, quelques grands textes, quelques
exemplaires uniques du gnie humain, dus des hommes qui furent eux-
mmes des exemplaires uniques de la race des grands crateurs de*
irremplaables , hlas, j'cris le mot au risque de me faire bien mpriser
par M. D. Mornet, mancip 4 tant de prjugs. Porter son attention sur
toutes les productions littraires d'une poque, avec le souci de montrer
en elles des manifestations, des expressions, des traductions valables de
la socit cette poque c'tait bien le programme, c'tait bien la
chimre de Gustave Lanson.
La chimre car encore une fois, la tentative supposait, pour qu'elle
pt russir, une rvolution pralable de programmes pdagogiques. Et
ces rvolutions-l, en France, se sont toujours avres de toutes les plus
malaises mener bien. En fait, Lanson conviait des hommes qui
n'avaient pas commenc par s'inquiter de avoir comment on dmontait
le mcanisme des socits ; des hommes qui n'avaient point commenc
par tudier longuement, minutieusement, mais d'ensemble, pendant des
annes, les origines, la structure, l'orientation, les moteurs essentiels et
les ressorts cachs d'une de ces socits* Lanson conviait ces hommes,
forms exclusivement l'tude de la langue grecque, dte la langue latine,
de la langue franaise et l'intelligence de textes littraires grecs, latins
3 Et parfois excellemment. Nous qui ne lui avons jamais rien d, qui ne
l'avons jamais eu pour matre, ninsitons redire tout ce qu'avait d'intell
igence dans l 'esprit un homme qui, malheureusement, ne portait point aux ques
tions d'hommes (l'attention qui convient. Un manifeste comme celui que reproduit
le recueil d'Etudes d'Histoire littraire publi en 190 en l'honneur de Lanson et
qui e'intitule : Programme d'tudes sur l'Histoire provinciale de la vie littraire en
France, ne peut que sduire et gagner sans rserves un historien.
h. Sur certaines consquences fcheuses qui peuvent rsulter d'un tel manque
de prparation, mme pour des hommes de parfaite bonne volont et de rel
talent je me permets de renvoyer le lecteur mon articLe de la Revue de Syn
thse (t , mars , p. 9), consacr au livre trs nourri et tree sympathique
de Bouchard : De l'Humanisme l'Encyclopdie ; l'Esprit public en Bourgogne sous
l'Ancien rgime (190).
LITTERATURE ET VIE SOCIALE 115
et franais il les conviait nous apporter, du jour au lendemain,
l'aide de matriaux littraires et uniquement de matriaux littraires, une
contribution valable la connaissance d'un milieu qu'ils n'avaient appris
connatre que de seconde ou de troisime main, dans des manuels* simp
listes. Ceci, alors qu'une socit, c'est la combinaison* des degrs
divers, d'une multitude d'lments htrognes : politiques les une, co
nomiques les autres, et religieux, artistiques, philosophiques, moraux, que
sais-je ? Un tout ; un ensemble, une articulation prodigieusement comp
lique...
Mais, dira-t-on, les historiens sont l pour ?... Non. N'y comptez pas.
Certes, dans son travail journalier, l'Histoire accumule les lments tris,
vrifis, certifis d'un bilan. Mais elle peut rester dix ans, vingt ans et
plus sans dresser ce bilan. Pendant ce temps-l ?... En fait, l'historien est
un homme qui sait, gnralement, sur beaucoup de questions, bien plus
de choses qu'il n'en dit, qu'il n'en met en forme, qu'il n'en livre au
public. Ces choses-l sur quoi il s'entend demi-mot avec trois ou
quatre confrres qui possdent les mmes curiosits le profane les
ignore. Et l'historien de la littrature qui n'est qu'historien de la littra
ture, compte ici parmi le profane. Mais nous, historiens, nous allons de
par le monde, caressant en nous une sorte de rverie rtrospective, impreV
cise encore dans sa forme, mais nourrie de dtails nettement crits, fort
ement dessins. Trsor particulier, qui donne chacun de nous toutes
sortes de facilits propres et d'aptitudes spciales dans son domaine. L'his
torien de la littrature ne participe point ce trsor-l. Et la question est
de savoir si, ds lors, il peut valablement accomplir une uvre d'historien.
Apporter, si l'on veut, une contribution de valeur l'histoire gnrale et
particulire des civilisations.
Or, quand on se trouve en prsence d'un livre comme le livre rcent
de Daniel Mornet, on est bien forc de se dire que la question parat r
solue. Par la ngative. Car Daniel Mornet commence par dpouiller la
marie de tous ses atours. Les instruments dont elle se sert, je veux dire
la langue du temps, sa syntaxe, son matriel de mots, son rythme ? Non,
non : ceci, c'est de la technique. Enlevez I La pense qu'elle traduit,
les sentiments qu'elle exprime, les passions qu'elle sert, ou qu'elle com
bat ? Non, non. On verra plus tard 1 Je cite (p. 4) : Des ouvrages comme
la grande oeuvre de l'abb Henri Bremond, le livre de H. Brown noue ont
montr l'importance des courants mystiques5 , ou de la curiosit pour les
sciences [au xvn6 sicle]. Mais, on peut passer tout cela sous silence, sans
dformer l'image que j'ai essay de donner de la vie littraire gnrale...
Alors, s'il en est bien ainsi, tant pis pour l'image de M. Mornet ! Et
mme la perspective de possder quelque jour , de sa propre main, une
histoire de la pense franaise au sicle de Descartes ( j'espre crire moi-
mme, quelque jour, une histoire de la pense franaise au xvii* sicle ,
p 3) cette perspective ne nous console pas de la carence prsente. Car,
nous en avons peur (et il faut bien que nous en ayons peur), il s'agirait
fii. La .grande uvre d'Henri Bremond montre bien autre chose, en vrit, qu*
l'importance des courante mystiques Cf., sur eon tome IX en particulier, La
Vie Chrtienne sons l'Ancien Rgime, me remarque dans la Revue de Synthse
(t. , 192, p. 1199 : La dvotion en France au xvir3 sicle).
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ANNALES D'HISTOIRE SOCIALE
sans doute d'une histoire de la pense dsincarne, comme toujours. Puis
que, de l'aspect social de l'histoire littraire, il n'est mme pas question
dans le prsent livre ni dans son corps, ni dans sa prface, ni pour en
parler, ni mme pour dire : la question ne sera pas pose ! Alors ?
Alors, voil 'bien clos l'pisode lansonien. Alors, nous revoil plongs
dans l'histoire littraire pure : on trouvera dans ce livre une histoire de
la littrature, de l'art littraire classique, et non pas une histoire gnrale
de la pense franaise l'poque classique... J'ai oru qu'on pouvait spar
er, sans inconvnient grave, ces deux histoires, l'poque que j'tudie...
Pauvre marie, que te reste-t-il ? Pas mme la pense . Rien, que la
peau sur les os. Et ce n'est pas beaucoup. Et ce n'est pas, surtout, sauf
erreur, matire histoire historique ...
Naturellement, et ceci n'a pas besoin d'tre dit : crivant son gros
livre en ig4o, M. Mornet a pu bien utiliser l'apport des nombreux travail
leurs qui pendant des annes, depuis prs d'un demi-sicle, ont consacr
leurs veilles ressusciter, les uns aprs les autres, les vedettes et les corn-
parses de l'art classique. A quoi lui-mme a joint, comme de juste, son
abondant apport personnel. Aussi, les vingt chapitres de son livre sont-ils
pleins de prcisions circonstancies, de dates bien contrles, de noms
d'crivains et de titres d'ouvrages6. Un petit lot de peu connus, qui se
rvlent nous par quelques extraits souvent curieux ; une familiarit cer
taine avec le petit monde de la plume, au grand sicle : j'entends bien.
Mais tout ceci ne rend que plus saisissant ce que j'appellerai l'aveu
muet, mais implicite d'un dcouragement. Sinon d'un chec. Disons, d'un
renoncement. En somme, si je comprends bien, l'ide de M. Mornet, c'est
qu'il y a Rodin mais aussi Injalbert. Et qu'aprs tout, l'Etat a command,
pay, install en belle vue beaucoup plus de navets de celui-ci que de statues
de celui-l. Et aussi que Rodin est mort, emportant dans sa tombe le
secret de son art personnel mais qu 'Injalbert n'est pas mort, et qu'il
y aura de beaux jours encore pour son acadmisme exsangue. Et final
ement, qu'on ne voit pas pourquoi Injalbert, et ses mules, et ses continuat
eurs, n'auraient pas droit de cit dans une histoire de l'art franais, tout
autant, sinon plus, que Rodin, ou que Bourelle, et leurs uvres dont
le temps a fait des chefs-d'uvre . C'est une ide. C'est une faon de
prsenter les choses. Elle ne m'intresse pas beaucoup, sous cette forme.
Car l'tude des Injalbert ne peut tre que statistique. Elle ne saurait tre
esthtique. Elle pourrait peut-tre se dire sociale : mais il y faudrait une
grosse prparation.
Et, historien, je demeure perplexe devant ce qui noue est donn
comme neui, comme vritable , comme inconnu . Des tudes comme
celles qu'au Collge de France a inaugur Paul Valry, titulaire d'une
chaire de Potique ' entendons d'une chaire consacre l'tude du
faire , du poein dans le domaine de l'esprit, des uvres de l'esprit ?
Fort bien. Ce sont des tudes difficiles7, qui ne sont point, et
cause, la porte de tous mais elles ont un avenir devant elles. L'Ency-
6. Cette abondance mme rend plue regrettable l'absence d'Index dans
l'ouvrage.
7. Cf. Paul Valry, Leon d'ouverture du Cours de Potique, Collge de France, 198.
LITTERATURE
ET VIE SOCIALE 117
clopie Franaise, pour sa part, a tent d'en tracer le plus vaste cadre
dans ses deux tomes XVI et XVII ; Arts et Littratures dans le Monde
Contemporain. Des tudes d'histoire sociale poursuivies avec l'aide de
documents littraires, et dans le domaine des littratures ? Parfait. Ce
sont galement des tudes fort difficiles, mais, j'en euis non moins assur,
de grand avenir, quand on les abordera aprs prparation. Et aprs tout,
nous en avons dj quelques chantillons ? Entre ceci et cela, quoi ? La
vieille histoire littraire cell qui nous renseigne sur les faits de la vie
des crivains, sur les vicissitudes de leur existence, sur les circonstances
extrieures de leurs publications celle qui recueille traditions et docu
ments. Une rudition chronologique. Elle n'est pas, certes, dpourvue
d'utilit pratique. Se suffit-elle elle-mme ? Personne qui le prtende.
A telle enseigne qu'on la farcit de problmes drisoires. Et de combats
contre des mouline vent. Qui l'et cru, qu'en 19^0 il fallt combattre
Taine8 et la doctrine qui fait d'une uvre de gnie l'expression rigou
reusement fidle du milieu, du moment, de la race, d'une facult domi
nante f 19/ : quoi donc ont servi trois quarte de sicle de disser
tations isur cette nouveaut tainienne9 ?
Qu'on y prenne garde. Ces sortes de rgressions vont loin. Elles ne eonl
pas signe de sant, de jeunesse, d'nergie. De tout ce dont, plais que ja
mais, nous avons besoin. Il faut reprendre la marche. Qui n'est pas le
pitinement.
Lucien Febvre.
8 P. 370 ' La littrature classique est bie-n une littrature raisonnable. Seu
lement, si elle n'avait t que raisonnable, elle aurait t ncessairement md
iocre , etc.
9. Ou encore qu'une discussion s'impost sur ce thme : Molire, le grand
ennemi et le vainqueur de la prciosit Oui, maie : on a pu crire un livre
fort judicieux sur Molire auteur prcieux Alors Alors, Molire est
prcieux. Sans l'tre. J'ajoute, respectueusement : tout en l'tant ("voir p. i48-
l