LA THEORIE DE CHARLES NICOLLE

SUR LHISTOIRE NATURELLE

DES MALADIES INFECTIEUSES
Ar chs . I ns t . Pas t e ur Tuni s , 2006, 83 ( 1- 4) 5
A loccasion du centenaire du bulletin scientifique
Les Archives de lInstitut Pasteur de Tunis et pour
commmorer ses cent annes de publications, nous
publions cet article qui retrace sommairement les tra-
vaux de Charles Nicolle et de ses collaborateurs.
INTRODUCTION
Lhistoire scientifique des infections commence la fin
du XIX

sicle lorsque la rage exprimentale fut repro-

duite sur des lapins dlevage partir du cerveau et
de la salive dun chien enrag (Galtier, 1868) et que
les microbes, visualiss par le microscope optique
depuis deux sicles, furent reconnus comme les seuls
responsables des dsquilibres infectieux spcifiques
(Pasteur, 1856-1877). Pasteur en France et Koch en
Allemagne furent les chefs de file de la nouvelle doc-
trine scientifique de linfection qui se rclame dun
mme principe de base : chaque infection, un agent
causal microscopique vivant, le microbe.
La bactriologie allait ouvrir un champ dinvestigation
immense. De nombreux savants de diverses nationali-
ts et dans tous les points du globe dcouvrirent, en
trs peu dannes, un grand nombre d tres invi-
sibles, et leur rle pathogne spcifique fut dmon-
tr partir de ce que lon appelle communment les
postulats de Koch.
Des rservoirs et des vecteurs jusque l insouponns
furent mis en vidence et de nouvelles maladies com-
munes lhomme et lanimal furent rpertories; les
mcanismes physiopathologiques de linfection com-
mencrent tre dcrits avec la dcouverte de lim-
munit, de lantagonisme-synergie entre diffrents
microbes et le bactriophage.
Cependant, on se rendait bien compte, ds cette
poque, que beaucoup dnigmes sur les infections
subsistaient et ne pouvaient tre rsolus ne serait-ce
que du fait des limites technologiques : la plupart des
microbes (virus, bactriophages, certains micro para-
sites) ne pouvaient tre visualiss faute de microsco-
pe suffisamment puissant ; les caractres dun certain
nombre de microbes identifis ne pouvaient tre tu-
dis faute dun milieu de culture appropri, tandis
que les chromosomes, dans les noyaux des cellules
des protozoaires, taient dcrits sans que leur fonc-
tion dans la rplication cellulaire ne soit connue. Les
savants de lpoque sinterrogeaient sur lorigine des
microbes, la nature des virus filtrant et tentaient de
dfinir les espces microbiennes avec toujours une
mme question sous jacente : pourquoi une mme
cause (un microbe) ne produit-il pas toujours un
mme effet et un mme effet (lsion tissulaire spci-
fique) nest-il pas toujours le produit dune mme
cause?
1
.
Charles Nicolle, en 1930, va fournir un nouveau sys-
tme explicatif et conceptuel en rajoutant la doctri-
ne microbienne admise un autre principe, celui de
lvolution des microbes et des infections dans le
temps et dans lespace. Les microbes sont des tres
vivants donc susceptibles dadaptation et de transfor-
mation et leur expression clinique qui est linfection,
est forcment changeante.
Il relie lhistoire des maladies infectieuses celle
des espces microbiennes. Pour cela, il reprend la
thorie de lvolution du vivant (organismes com-
plexes), dveloppe par les naturalistes (Darwin),
et va lappliquer au monde des microbes (orga-
nismes simples) en recourant une argumentation
base sur les faits dobservations cliniques, pid-
miologiques et biologiques ainsi que tout le spectre
des connaissances de lpoque et cela deux dcen-
nies avant lre gntique et lidentification des sup-
ports de lhrdit dcouverts par Watson et Crick
en 1953.
La prsente tude se base sur les publications scienti-
fiques de lpoque, les cahiers de laboratoire et la
volumineuse correspondance scientifique de Charles
Nicolle et se propose de dgager la gense et les prin-
cipaux aspects de la thorie gnrale des maladies
infectieuses dveloppe par Charles Nicolle entre
1893 et 1936.
GENESE DE LA THEORIE
DE CHARLES NICOLLE
Dans ses rcits autobiographiques, Charles Nicolle a
mis en avant laspect irrationnel du processus de
dcouverte chez le chercheur : intuition, rvlation
fulgurante, imagination. Pourtant, une revue den-
semble de son uvre montre une grande cohrence
et une progression logique et didactique des ides et
des hypothses.
Charles Nicolle, adolescent, hsite entre des tudes
dhistoire et de mdecine et lorsquil choisit la secon-
de, il se destine une carrire clinicienne. Mais, la
dcouverte dune surdit lge de 19 ans le contraint
sorienter vers la biologie
2
. Dans toute son uvre,
on retrouve le souci de confronter des faits cliniques,
pidmiologiques, biologiques et historiques afin de
dgager une porte gnrale partir des faits obser-
vs, isols en apparence. Il fait lexprience du plu-
ralisme de linfection ds ses premires annes dap-
prenti biologiste et clinicien Paris et Rouen, et
trois constats simposent lui :
a- Une mme maladie ne se manifeste pas de la
mme faon dans les diffrentes rgions du globe.
En 1895, Emile Roux, directeur du trs prestigieux
Institut Pasteur de Paris, confie son lve, Charles
Nicolle, une biopsie en provenance du Prou pour
un diagnostic bactriologique qui rvle le bacille
de Koch. Le tissu appartenait un Pruvien atteint
de Vruga, maladie qui se manifestait par des
tumeurs cutanes hmorragiques et ulcres (ver-
rues) ou par des signes de miliaires pulmonaires
rapidement mortelles. Ces manifestations de la
tuberculose au Prou diffraient de celles qui pr-
valaient en Europe o dominaient les tableaux de
primo infection et les localisations viscrales
3
.
b- Une mme maladie infectieuse ne se manifeste pas
de la mme manire travers les ges. La thse de
Charles Nicolle porte sur le chancre mou, et son
intrt pour la syphilis est doublement motiv par
son exprience clinique et personnelle singulire:
il dfend, ds 1898, lide que le chancre syphili-
tique nest pas pathognomonique de la maladie et
na pas la signification quon lui donnait alors, celui
dune porte dentre de la maladie car, constate-t-
il, il existe de nombreux cas de chancres multiples
et leur localisation extra gnitale nest pas excep-
tionnelle. Par ailleurs, il entretient une relation sui-
LA THEORI E DE CHARLES NI COLLE
6 Ar chs . I ns t . Pas t e ur Tuni s , 2006
vie (rencontres et correspondances) avec un des
premiers syphiligraphes parisiens, son ami dinter-
nat, Emile Leredde.
Lidentification du Spirochte et surtout la mise au
point du diagnostic srologique en 1905 par
Wasserman, a permis de faire le lien entre les
formes prcoces et les complications tardives de la
syphilis mais aussi a rvl la forte prvalence de
la maladie pendant sa priode silencieuse ainsi
que lexistence dune syphilis congnitale. Ces
nouvelles formes de la maladie volution lente
ou mme inapparente nont plus grand-chose de
commun avec le mal franc, maladie pidmique,
trs contagieuse et rapidement mortelle dcrite au
XVI
me
sicle et introduite dAmrique par les
conquistadors espagnols
4,5
.
c- Une mme lsion spcifique peut tre cause par
des agents diffrents : les angines fausses mem-
branes taient considres comme pathognomo-
niques de la diphtrie. Il identifie dautres germes
possibles sur des malades ainsi que des associa-
tions microbiennes
6
.
Mais, cest Tunis que Charles Nicolle peaufine et
finalise sa conception de linfection. Votre chef
duvre est davoir plac l votre vie lui crit
Etienne Burnet dans sa dernire lettre du 26 juin
1935. En effet, Charles Nicolle quitte Rouen en
1903 pour assurer la direction de lInstitut Pasteur
de Tunis jusqu sa mort
7
. Il y trouve un recueil de
morbidit et de mortalit relativement dvelopp
pour lpoque, mis en place par Adrien Loir, son
prdcesseur.
Charles Nicolle fait la connaissance dune socit
orientale bigarre: citadins musulmans, chrtiens et
juifs de divers rites et nationalits qui se ctoient au
sein de villes qui seuropanisent; nomades, organi-
ss en tribus, qui parcourent le territoire avec leur
btail, leurs tentes et leur mode de vie ancestrale.
Certains dentre eux se sdentarisent au sein de
douars, dautres rejoignent la nouvelle classe labo-
rieuse qui sentasse dans les ribat des vieilles mdinas
et des quartiers rservs ou borj. En mme temps que
la civilisation humaine oprait ces transformations, la
civilisation microbienne changeait de cap : des infec-
tions taient en train de disparatre, tels le typhus
exanthmatique, la peste, la lpre, la filariose, et de
nouvelles faisaient surface telles la fivre de Malte
(brucellose), la leishmaniose, la tuberculose, la fivre
boutonneuse mditerranenne, tandis que dautres
connaissaient une recrudescence comme la rage. La
Tunisie, de part sa position gographique, terre de
rencontre et dchanges, creuset de civilisation,
navait pas chapp aux invasions humaines et moins
encore aux invasions microbiennes comme la crit
Amor Chadly
8
.
Charles Nicolle va pouvoir observer les infections
ltat naturel sur une longue priode et les tudier par
la mdecine exprimentale dont il deviendra le
matre incontest de son poque. Il introduit le
cobaye comme animal de laboratoire parce quil est
facile dlevage mais aussi, crit-il Mesnil, parce que
cest un animal originaire du Nouveau Monde et quil
na pas t en contact avec la civilisation microbien-
ne du Vieux Monde mditerranen - on savait
lpoque que ctait les individus neufs qui rvlent
les pathologies existantes dans une communaut.
Plus tard, le cobaye sest rvl assez rsistant aux
Rickettsies, mais aussi trs sensible aux Yersinias.
En laboratoire, il essaye de reproduire des infections
exprimentales sur des vertbrs (y compris, lhom-
me!) et invertbrs et il labore un premier modle
original dinfection naturelle: le typhus exanthma-
tique. Il sagit dune quation pidmiologique
simple: un seul rservoir, lhomme ; un vecteur
unique : le pou. A partir de ce modle rfrence, il
va par raisonnement dductif rsoudre les nigmes
du polymorphisme des typhus mais aussi celui des
infections plus complexes.
Les Tunisiens souffraient de fivres diverses, la plu-
part dorigine infectieuse et, parmi elles, un certain
nombre, telles que les rickettsioses ou les fivres rcur-
rentes, ne prsentaient pas un caractre clinique ou
pronostic particulier et nattiraient pas lattention des
chercheurs, du fait sans doute de leur faible impact en
sant publique. Pourtant, cest partir de ces maladies
inaperues et assez mal diffrencies que Charles
Nicolle essaye de redfinir la notion de spcificit des
infections et des espces microbiennes
9
.
Aprs 30ans dobservation, dexprimentation animale
et de rflexions acadmiques, il dveloppe une concep-
tion nouvelle et volutive des infections dans laquelle
on retrouve deux postulats de base : la loi de lhrdit
chez les microbes (non encore prouve lpoque) et
la loi du hasard qui rgule cette volution
10
.
K. BEN NEFISSA
Tome 83 ( 1- 4) 7
LES POSTULATS
DE CHARLES NICOLLE
Les savants de lpoque tentaient de classer les
espces microbiennes partir de certains critres
morphologiques, biochimiques ou antigniques mais
qui restaient toujours insuffisants. Dune part parce
quon navait pas encore visualis les virus mais aussi
parce quon avait dcouvert que certaines colonies
bactriennes, issues dune mme souche, navaient
pas un comportement homogne au cours de leur
dveloppement en milieu de culture (mise en vi-
dence de variantes S, R et Ch chez le bacille de la
tuberculose ou le pneumocoque). Charles Nicolle
dmontre aussi que certaines espces, comme les spi-
rochtes des fivres rcurrentes, prsentaient un tel
degr de spcialisation individuelle ltat naturel
quelles ne pouvaient tre classes en famille micro-
bienne et il va rechercher dautres critres de la sp-
cificit microbienne.
1
er
postulat : des microbes porteurs
de gnes- la mosaque de pouvoirs- unicit
dorigine des microbes.
Lhypothse de lexistence dune loi de lhrdit dans
le rgne animal et vgtal ntait pas toujours accep-
te par les scientifiques au dbut du XX
me
; elle tait
lobjet de recherches par quelques groupes anglo-
saxons restreints (physiciens, chimistes, biologistes)
qui enregistraient quelques avances substantielles
grce notamment lapplication de dcouvertes toutes
rcentes sur les rayons X et la radioactivit.
Mais en bactriologie, ds la fin du XIX
me
sicle,
lide de darwinisme microbien avait dj germ
dans leffervescent laboratoire de Metchnikoff*
lInstitut Pasteur de Paris o Charles Nicolle fait un
stage en 1893
11
. Dans ses premires publications, on
peroit bien son adhsion cette hypothse. Ainsi,
lorsque dcrivant, en 1903, un des premiers microbes
identifi par lui, lhmogrgarine, dans le sang dun
lzard du sud tunisien, il parle de relation trange
entre les dbris du globule rouge clat et le parasi-
te qui lui reste accol
12
. Il sacharne reproduire le
chancre mou, la syphilis et la lpre sur un primate
5,13
;
il va chercher lorigine du bacille de la lpre dans les
fonds marins chez les poisons et les mollusques
Djerba en essayant de reproduire la maladie partir
du produit dun lprome humain.
Il essaye de mettre en vidence un lien entre les
espces animales et les espces microbiennes par
lobservation naturelle : des chantillons danimaux et
de plantes sont capturs dans le sud tunisien entre
1903 et 1907 et leur organes et sang analyss en labo-
ratoire. Il constate alors quune espce parasitaire
commune, lhmogrgarine, est retrouve dans de
nombreux chantillons et quelle subit un certain
nombre de transformations spcifiques suivant les-
pce animale examine
12
.
Cest en 1924, aprs quil eut montr lorigine virale
de lagent de la grippe
14
et au terme dune rflexion
acadmique sur le lien entre les formes visibles et
invisibles des microbes et entre les variantes micro-
biennes que Charles Nicolle conclut que la seule sp-
cificit du microbe est son pouvoir pathogne ou
virulence et que cette virulence est lie un support
matriel constitutif du microbe
15
. Il va faire de lhr-
dit le postulat de base de sa conception sur linfec-
tion. Ce faisant, il spargne la ncessit de la dmon-
trer.
Il me va falloir user de cette mthode dangereuse de
dduction qui consiste considrer un fait hypoth-
tique comme probable (ou prouv) parce que lexis-
tence de ce fait fournit la seule explication logique
dautres faits, ceux-l rels et constats
16
.
Il dfinit les gnes comme des lments matriels
constitutifs, trs nombreux, reproductibles, avec
chaque fois des variations plus ou moins importantes,
responsables de la modification de leur virulence ou
mutation. Son frre, Maurice Nicolle, brillant pasteu-
rien de la premire gnration, utilisait lexpression
image de mosaque dantignes mais Charles,
deux dcennies plus tard, prfrera celle de
mosaque de pouvoirs car dit-il les pouvoirs dun
microbe ne se rsument pas ses proprits antig-
niques
10
. Certains de ses raisonnements font leffet
aujourdhui de pure spculation : ainsi, par exemple,
lorsquil tente dtablir un ordre dans lchelle de la
cration dans lequel le bactriophage serait un l-
ment intermdiaire entre la matire inerte et la vie, les
virus filtrants seraient des fragments du matriel
gntique des bactries et protozoaires et ces der-
niers seraient plus proche du rgne animal
17
.
Il est trs possible que Charles Nicolle, grce son
rseau dense damitis cosmopolites, ait suivi avec
LA THEORI E DE CHARLES NI COLLE
8 Ar chs . I ns t . Pas t e ur Tuni s , 2006
intrt les travaux du groupe mouche de Morgan
sur la gntique bien quil ne les aborde jamais dans
ses articles.
2
me
postulat : la loi du hasard- diversit
des destins microbiens
Ayant rtabli lunicit microbienne par phylognie,
Charles Nicolle devait expliquer lextrme polymor-
phisme de lexpression clinique et pidmiologique
des infections. Il pose alors un deuxime postulat qui
distingue ses conceptions de celles de certains natu-
ralistes finalistes de son poque : il ny a pas, dit-il,
de loi mathmatique (mendlienne) sous jacente
lvolution des microorganismes vivants qui sont des
organismes sans autonomie, tributaires de leur envi-
ronnement. Cest le hasard et non la logique ou une
sorte de dmon organisateur qui rgule les vne-
ments microbiologiques naturels. Cest lhistoire de la
circulation des microbes dans la nature et travers les
ges, les hasards des rencontres entre le microbe et
diffrents htes et leur co-adaptation millnaire qui
expliquent le prsent de linfection chez lindividu et
dans la collectivit. En gnral, chaque microorganis-
me nest adapt qu une espce dhte mais en cours
dvolution, du fait par exemple de contacts frquents
entre diffrentes espces animales vertbrs et inver-
tbrs ou avec dautres congnres microbiens, dun
tropisme tissulaire particulier au sein dun organisme
hte occasionnel, le germe peut secondairement
sadapter dautres espces grce aux mutations,
dfinies comme des variations gntiques plus
importantes qui se transmettent aux nouvelles gn-
rations de manire stable. Ce challenge ne sera
gagn quaprs de multiples tentatives infructueuses
dbouchant sur des impasses pidmiologiques ou
biologiques avec la mort de la colonie microbienne
mute. Les mutations sont le fait de hasards excep-
tionnels non reproductibles ; elles reprsentent une
nouvelle tape dans lhistoire du microbe et mar-
quent la naissance dune nouvelle maladie autonome
sans lien avec la maladie anctre : ctait le cas du
typhus exanthmatique. Les pidmies chez lhomme
sont le fait de hasards mais qui se rptent et les
endmies sont des tats dquilibres alatoires sans
cesse menacs par la lutte lissue incertaine que se
livrent les tres vivants pour assurer leur survie.
Partant de ces postulats Charles Nicolle restitue lin-
fection sa dimension dynamique et historique et, par
une argumentation dense, va dgager quelques lois
dvolution de linfection dans cet univers invisible
o, par dfinition, lanarchie est de rgle. Il va pro-
poser une nouvelle interprtation de faits cliniques,
biologiques et pidmiologiques et aider la recons-
titution de lhistoire antrieure des infections.
LES STIGMATES BIOLOGIQUES
DE LHISTOIRE INFECTIEUSE
Chaque maladie infectieuse suit une volution
cyclique millnaire avec une naissance, une vie et un
dclin. Et chaque tape de cette volution, les mani-
festations cliniques et pidmiologiques diffrent. Ces
variations sont fonction de la biologie du rservoir
et/ou du vecteur, de ladaptation du pathogne avec
les organismes htes et leur mosaque immunitaire,
des caractres intrinsques du pathogne et de son
environnement. Linfection a toujours une triple
dimension : individuelle, collective et historique. Les
deux premires peuvent tre tudies par des outils
connus : la clinique, le laboratoire, lpidmiologie.
Laspect historique est plus difficile connatre car il
se base sur des vestiges matriels (ncropole) pas tou-
jours comprhensibles ou des documents crits pas
toujours disponibles ou fiables ou complets.
Nanmoins, cette histoire laisse des stigmates biolo-
giques quil est possible de dceler. Ainsi, Charles
Nicolle bauche avec une assez grande prcision lhis-
toire des typhus mais aussi dautres infections.
a- stigmates immunologiques :
ltude des ractions spcifiques un pathogne per-
met de reconnatre si un sujet ou une collectivit a
prsent ou non une atteinte antrieure dune infec-
tion donne. Ltude des associations microbiennes et
des ractions antigniques croises est aussi rvlatri-
ce de lhistoire microbienne. Ainsi, le typhus exan-
thmatique est n dune adaptation du typhus murin
lorganisme du pou humain une priode prcise
de lhistoire, celle de la migration de communauts
polynsiennes, il y a plusieurs milliers dannes, et
ceci est rvl par la signature biologique particuli-
re de rickettsia prowasaki qui prsente une immuni-
t croise spcifique avec une souche particulire de
K. BEN NEFISSA
Tome 83 ( 1- 4) 9
proteus X19 qui nest retrouve quen Malaisie, rac-
tion tellement spcifique quelle est la base du test
diagnostic srologique du typhus
10,18
.
Il existe une raction commune assez stable des
espces animales aux espces microbiennes dont on
peut tirer des renseignements: une certaine rsistance
dun organisme hte exprime un contact ancien avec
le germe ou germes apparents lchelle des sicles
et des millnaires. Lintensit de cette raction permet
dtablir une hypothse sur les grandes tapes de la
trajectoire du germe. Par exemple, le pou est plus sen-
sible aux Rickettsies que la puce de rongeur ; son
adaptation est probablement postrieure et le typhus
murin dont le vecteur est la puce de rat est lanctre du
typhus exanthmatique humain dont le vecteur est le
pou. Mais aussi dans la nature, ce sont les espces
rsistantes qui sont des rservoirs potentiels dun
pathogne car elles peuvent conserver lagent tandis
que les espces sensibles disparaissent. Cette loi a per-
mis de rsoudre la question du modle de prennisa-
tion de certaines maladies dans leurs foyers naturels
comme la peste. Une grande sensibilit exprime un
contact rcent entre lagent et lhte et beaucoup
dexemples lillustrent : la variole exporte dEurope au
XVI
me
sicle sur le continent amricain a extermin les
populations indiennes qui nont jamais t au contact
avec la vaccine, les maladies tropicales tels le paludis-
me, la fivre jaune, la dengue, le typhus exanthma-
tique, ont t rvles par les nouveaux migrants euro-
pens du XVIII et XIX
me
sicle. Mais aussi et, par
dduction, si en laboratoire le cobaye se montre si sen-
sible lagent de la peste et aux yersinias cest que ces
infections taient probablement inconnues du
Nouveau Monde jusqu une priode rcente.
Charles Nicolle conclut de ces observations que la
classification des microbes en fonction de leurs carac-
tres physico chimiques ou morphologiques na pas
un grand intrt pour comprendre linfection et que
ce qui importe cest le comportement du pathogne
au sein de lorganisme hte.
b- stigmates cliniques :
certaines infections portent des signatures cliniques
originelles que lon peut dceler: le trponme ple
de la syphilis serait en fait lorigine un Spirochte
transmis par une mouche du Nouveau Monde non
identifie et le chancre syphilitique nest pas une
porte dentre mais une signature clinique rappelant
la piqure et le tropisme tissulaire cutan primitif des
Spirochtes, agents transmission vectorielle. Les
formes cliniques dune infection sont rvlatrices du
stade volutif de cette infection travers les ges.
Une grande frquence de formes graves et mutilantes
se rencontre au moment de lexpansion dune mala-
die infectieuse dans une population et les formes
bnignes ou localises se multiplient au moment du
dclin historique de cette infection. Ainsi, en Europe
au XIX
me
sicle, la tuberculose, la syphilis, les bron-
cho pneumonies prsentaient de plus en plus de
formes atypiques et localises ; le typhus exanthma-
tique en Afrique du Nord au XX
me
sicle se manifes-
tait de plus en plus par des formes inapparentes; la
brucellose chez la chvre au XIX
me
se rvlait par une
mammite non mortelle alors que chez la vache, hte
plus rcent, elle produisait des avortements plus
graves. De mme, le cobaye en laboratoire prsentait
des formes inapparentes ou localises de typhus
exprimental rvlant lanciennet des typhus dans le
Nouveau Monde
9,19
.
c- Stigmates biologiques :
Il semble aujourdhui incontestable que la dcouver-
te la plus importante de Charles Nicolle est celle de
linfection inapparente. Non pas parce quil a t le
premier la dcrire sur le cobaye typhique, en 1911,
mais parce quil a compris, ds 1917, ses implications
pidmiologiques. Il dmontre que les infections
inapparentes sont en fait le mode de conservation
naturel de la plupart des germes dans la nature, leur
importance dans limmunisation collective des popu-
lations ainsi que leur signification du point de vue de
lhistoire naturelle des infections. Elles sont le signe
ou bien de la naissance ou bien du dclin dune
maladie infectieuse travers les ges
19
. Les infections
peuvent disparatre par strilisation ou tarissement de
leur rservoir comme la variole avec la vaccination ou
le typhus exanthmatique avec la disparition du pou.
Mais, la plupart continue survivre sous formes din-
fections inapparentes bien tolres ou de sapro-
phytes communs au sein de leur rservoir dorigine.
Elles peuvent rapparatre dans des circonstances
particulires : dficit immunitaire, co-infection, muta-
tion et changements dans lcologie du rservoir ou
LA THEORI E DE CHARLES NI COLLE
10 Ar chs . I ns t . Pas t e ur Tuni s , 2006
du vecteur. Ladaptation dun pathogne un nouvel
hte est le point de dpart dun nouvel pisode de
lhistoire de linfection comme ce fut le cas du typhus
au moment de son adaptation au pou humain. Mais
aussi, linfection inapparente est le signe de lmer-
gence dune infection nouvelle. Ainsi, Charles Nicolle
prophtisait la survenue de nouvelles infections et de
nouveaux pathognes : Nous naurons jamais la cer-
titude sur la faon dont les maladies infectieuses ont
dbut. Lorsquil en paraitra de nouvelles, nous nau-
rons notion de leur existence que le jour o le
nombre de cas dclars imposera la connaissance
dun mal nouveau ; les circonstances mme du dbut
nous chapperont tout autant que lorsque nous les
cherchons pour une maladie millnaire
(19)
. Ltude de
la biologie du rservoir et du vecteur permet aussi de
reconstituer avec une assez grande fiabilit les aires
de diffusion dun pathogne : le typhus exanthma-
tique na jamais dpass les frontires subtropicales
car le pou ne supporte pas la chaleur et meurt ins-
tantanment en cas dinfestation.
d-Stigmate pidmiologique :
Ltude de la rpartition de la maladie dans le temps
et lespace au sein de populations et sous populations
humaines permet de retenir des hypothses et den
liminer dautres en matire de rtro-diagnostic.
Lhomme est au centre de lhistoire microbienne :
cest lui qui, par son ignorance ou par sa ngligence,
provoque sa rencontre avec le pathogne, cest lui
encore qui, le plus souvent, bouleverse les quilibres
de la nature en domestiquant des animaux, en exter-
minant des espces, en privant despace de survie
dautres espces. Ltude des habitudes et des actions
humaines fournit des explications des vnements
pidmiologiques passs ou prsents
10,20
. Et, par un
effet miroir, le microbe est une sorte de monument
historique : sa prsence ou son absence dans un lieu
donn est rvlateur des habitudes humaines passs
ou prsentes. Cette ide est retrouve en filigrane
dans les crits de Charles Nicolle propos du
Spirochte hispano marocain ou de la rage.
Charles Nicolle a ainsi dfini de nouveaux repres
temporo-spatiaux communs lhistoire microbienne
et humaine. Ainsi, travers les ges, il oppose le
Vieux Monde de lEurasie -Afrique au Nouveau
Monde de lAmrique ou encore lAncien Monde des
nomades aux origines prhistoriques cosmopolites. Il
dfinit aussi des sous ensembles comme lAfrique du
Nord avec lEgypte quil assimile une presquile
spare de lAfrique par la bande du dsert et de
lEurope par la mer. Il regroupe les maladies infec-
tieuses partir de critres historiques dadaptation aux
vertbrs et invertbrs introduisant une nouvelle
conception de la systmatique microbienne
19,21
.
CONCLUSION: VALEUR PREDICTIVE
ET ACTUALITE DE LA THEORIE
Il eut t certainement difficile dlaborer une thorie
plus puissante et plus complte que celle qua dve-
loppe Charles Nicolle en 1930, compte tenue des
connaissances scientifiques cumules cette poque.
Les recherches ultrieures ont prouv la justesse des
postulats de Charles Nicolle et de ses lois dvolution
des infections : dcouverte des gnes, identification
et nature gntique des virus et du bactriophage,
rle des infections inapparentes dans lco-pidmio-
logie des maladies infectieuses. La validit de la tho-
rie de Charles Nicolle est aussi dans sa porte pr-
dictive car la variole a disparu par la vaccination, le
typhus exanthmatique par lradication du pou et de
nouvelles maladies sont apparus dans les conditions
dcrites par Charles Nicolle : SIDA, SRAS, encphali-
te spongiforme bovine, virus Ebola. On pense aussi
la brucellose qualifie de maladie davenir par
K. BEN NEFISSA
Tome 83 ( 1- 4) 11
Charles Nicolle et dont lagent a actuellement envahi
les fonds marins, aux maladies mergentes ou r-
mergentes comme la grippe aviaire, la dengue, la
peste, le paludisme.
Bien entendu, la gnomique apporte infiniment plus
de prcision et de certitude dans notre connaissance
actuelle des microbes mais la nouvelle taxonomie
base sur la signature gnomique des microbes ne
rejoint-elle pas celle dj propose par Charles
Nicolle qui, dj, affirmait que le seul critre de sp-
cificit est la virulence. Cest dire que ces dcouvertes
rcentes nont pas modifi le cadre conceptuel global
dfini par Charles Nicolle et le concept nouveau de
pathocnose sy intgre tout fait, voire est abord
dans son argumentation. Lavnement de la thrapie
gnique avec ses consquences sur le cours naturel
des infections ainsi que tous les problmes nouveaux
poss par la gnralisation des antibiotiques (antibio-
rsistance, sous identification de certaines infections,
biais dans le diagnostic bactriologique) sont des fac-
teurs nouveaux prendre en compte dans ltude
long terme de lvolution des maladies infectieuses.
REMERCIEMENTS
Nous remercions vivement notre matre, le Professeur
Amor Chadly, ancien directeur de lInstitut Pasteur de
Tunis davoir accept avec autant de gentillesse, de
contribuer la correction du manuscrit.
Kmar Ben Nfissa
Groupe dEtude en Histoire de la Mdecine
E-mail : salwa.chater@pasteur.rns.tn
REFERENCES
Documents primaires :
- Correspondance Charles Nicolle- Mesnil :
1903-1907
- Correspondance : Leredde- Charles Nicolle :
1905-1926
- Correspondance : Burnet-C. Nicolle : 1920-1935
- Cahiers de laboratoire de Charles Nicolle :
1904- 1907
Articles et ouvrages
1- Burnet Etienne. Microbes et toxines.
Introduction dElie Metchnikoff, Ernest
Flammarion d, Paris, 1911.
2- Huet Maurice : le pommier et lolivier. Charles
Nicolle, une biographie (1866- 1936). Prface : A
Halbout, Saurampt Mdical d, 1995.
3- Charles Nicolle (1898). Note sur la bactriologie
de la Verruga du Perou. Ann. Institut Pasteur,
t.XII, 591.
4- Charles Nicolle. Recherches sur le chancre
mou. Thse Doctorat, Paris, 1893.
5- Charles Nicolle (1903). Recherches exprimen-
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6- Charles Nicolle et A.Herbert (1897).
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Ann. Inst. Pasteur, t.XI, 67.
7- Pelis Kim: Pasteurs Imperial Missionary :
Charles Nicolle (1866-1936) and the Pasteur
Institute of Tunis, Doctor of Philosophy, The
Johns Hopkins University, Batimore, Maryland,
1995.
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LA THEORI E DE CHARLES NI COLLE
12 Ar chs . I ns t . Pas t e ur Tuni s , 2006
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