CANGUILHEM ET LES ECONOMISTES :

AUX SOURCES DES VISIONS REGULATIONNISTES

Marc Troisvallets
avec la collaboration de Renato Di Ruzza




Au milieu des annes 1970, un ensemble de travaux conomiques se dveloppent faisant appel
explicitement au terme de rgulation et cherchent le fonder en un concept propre l'analyse
conomique. Dans ce mouvement mergent des rfrences une dfinition de la notion de rgulation
fournie par Georges Canguilhem dans l'article Rgulation (pistmologie) de l'Encyclopaedia
Universalis
1
: la rgulation, c'est l'ajustement, conformment quelque rgle ou norme, d'une
pluralit de mouvements ou d'actes et de leurs effets ou produits que leur diversit ou leur succession
rend d'abord trangers les uns aux autres . D'emble, ce projet d'analyse conomique a suscit
intrts, mais aussi dbats et controverses diffrents niveaux : sur la manire de dvelopper le
concept en conomie et sur la possibilit mme d'laborer une thorie de la rgulation, c'est--dire une
thorie capable de rendre compte des changements historiques concernant les caractristiques
conomiques de socits dont les conditions de fonctionnement et de crise sont lies des rapports

1
Le prsent texte se rfre l'dition 1985, vol. 15, pp.797-799. Les premires rfrences des rgulationnistes renvoient l'dition de 1972.
77
sociaux conflictuels et, ventuellement, contradictoires, rapports o le travail occupe une place
centrale.

Parler encore aujourd'hui de visions rgulationnistes est rvlateur des difficults pour faire aboutir
cet ambitieux projet. Seuls quelques auteurs initiaux, comme Robert Boyer, affirment l'existence d'une
thorie de la rgulation
2
. Au del d'une certaine unit de proccupations, la dispersion initiale des
approches semble s'tre reproduite et, de ce fait, il est difficile de parler d'une cole de la
rgulation . S'agit-il d'un inachvement ou, pire, d'un chec irrmdiable ? Bien que la rencontre des
rgulationnistes avec Canguilhem ait t trs partielle, il apparat utile de reprendre cette histoire pour
essayer de dlimiter des lments de rponses la question prcdente. Il ne s'agit donc pas de
proposer une valuation d'une bonne ou d'une mauvaise utilisation de sa dfinition de la rgulation, ni,
bien entendu, de discuter de la pertinence philosophique de sa rflexion, mais plus modestement de se
demander, d'un point de vue conomique, si son analyse, o se mlent dimension historique et
dimension critique, ne serait pas encore aujourd'hui un moyen utile pour clairer les conomistes et
pour apprhender les difficults et/ou les limites du programme de recherche rgulationniste.
L'intrt de se poser cette question tient au fait que ce programme a permis le dveloppement de
travaux ayant produit un ensemble de connaissances non ngligeables quant aux processus
d'expansions conomiques et aux processus de crises.


2
Boyer, Saillard (coord.), [1995]
78
Dans cette dmarche, une dernire prcision concernant le titre de ce texte doit tre fournie. S'il est
question de sources des visions rgulationnistes, cest pour ne pas faire de Canguilhem un pre
fondateur de ces approches et de sa dfinition une origine ou un point de dpart de l'introduction de
la notion de rgulation en conomie. Certes, des lments de dbats entre conomistes laissent penser
le contraire, mais cette conception constitue sans aucun doute une premire grande ambigut. Les
sources des visions rgulationnistes sont multiples (y compris chez les auteurs qui citent Canguilhem)
et sont inscrites elles-mmes dans une histoire plus longue, traverse de dbats et de conflits
thoriques. L'ide de rgulation est en effet dj prsente depuis longtemps dans l'analyse conomique,
mme si le terme n'est pas toujours utilis explicitement. Par contre, l'conomie politique s'est
dveloppe autour de plusieurs conceptualisations et reprsentations opposes du fonctionnement
conomique. De ce fait, aucune conception unifie ne s'est constitue et l'ide de rgulation est
spcifique chaque corpus thorique : la main invisible d'Adam Smith, les lois du profit de Karl Marx,
l'offre et la demande dans le monde de raret de Lon Walras (qui introduit cependant explicitement
des rgulateurs grs par l'Etat), les politiques montaires, budgtaires, d'investissements publics et de
redistribution dans loptique de J ohn Maynard Keynes.

L'intrt pour un conomiste, et un premier niveau de rflexion, de l'approche de Canguilhem tient
son invitation, dans l'article voqu, prendre en compte la diversit de l'usage du terme dans un
temps historique, non pas tant pour dboucher sur une dfinition canonique dfinitive, mais pour tre
mme d'en saisir les dveloppements. Si l'auteur replonge le concept de rgulation dans son histoire,
c'est aussi pour faire ressortir les difficults possibles de son utilisation actuelle. Le message qu'il
79
formule dans cette perspective la ligne conceptuelle dont il procde est souvent mconnue ou
ignore - est-il alors mme d'clairer les problmes thoriques rencontrs par les rgulationnistes ?
Les tentatives de dvelopper ce concept en conomie semblent en effet s'tre accompagnes d'une
nouvelle dispersion des conceptions reproduisant sous d'autres formes les clivages des priodes
antrieures.

Afin de mieux saisir ces difficults, il est possible de partir d'une remise plat d'un certain nombre de
textes et d'viter une dmarche se prtendant d'emble synthtique. Le renouveau de l'ide de
rgulation en conomie merge dans un contexte conomique, social, mais aussi intellectuel
particulier, contexte qui a manifestement favoris l'utilisation de certains travaux de Canguilhem par
des conomistes (partie 1). Il n'en reste pas moins que cette utilisation est reste partielle et qu'une
relecture de l'article Rgulation peut permettre de pointer des questions que les conceptualisations
des visions rgulationnistes ont cherch rendre plus intelligibles, mais dont la matrise ne semble pas
vraiment assure (partie 2).

1 - Le contexte gnral

L'mergence d'une situation de crise des conomies capitalistes (ou tout au moins l'interprtation en
termes de crise d'un ensemble de phnomnes se dveloppant depuis la fin des annes 1960 : inflation,
chmage, effondrement du systme montaire international, problmes de productivit, conflits
sociaux...) a fourni des nouvelles bases pour contester la pertinence de la thorie de l'quilibre
80
conomique gnral (EEG), bases accompagnant le dbat plus thorique sur sa cohrence interne. La
persistance des phnomnes voqus rendait manifeste qu'aucun mcanisme automatique ne ramenait
les conomies une situation d'quilibre.

Cet enjeu constitue un point de dpart unanimement reconnu
3
par les diverses approches en termes de
rgulation et leur fournit deux grandes caractristiques :
- laborer une problmatique et une mthodologie permettant la fois d'approfondir l'analyse des
crises et l'analyse des priodes de relative stabilit (ou de croissance, ou de reproduction largie du
capital) ; l'appel des chocs exognes par les noclassiques, des erreurs de politiques conomiques
par certains keynsiens ou une baisse du taux de profit quelque peu mcanise par certains marxistes
apparaissait insuffisant pour saisir un enchanement croissance - crise ; cette dmarche appelle une
rintroduction de l'histoire dont les conceptions ne vont pas aller sans poser une srie de problmes
abords dans la suite ;
- laborer une reprsentation d'ensemble du fonctionnement des conomies ; la critique de l'EEG
dtermine ce niveau d'analyse puisqu'il ne s'agit pas simplement de contester les dterminations du
prix et des quantits changes d'un bien ou d'un service selon la procdure abstraite du march, mais
de rcuser l'ide qu'une conomie puisse tre pense comme un systme gnral de marchs cens
assurer un ajustement besoins - moyens selon une allocation optimale des ressources
4
; le point de

3
cf. par exemple, Boyer [1986], ou Borrelly, Di Ruzza, Gerbier [1985]
4
de Bernis [1975, p. 924] : "une telle analyse de la Rgulation reprendrait dans une autre perspective, dans le cadre d'une autre hypothse
centrale, ce qui a t l'apport dcisif de Walras, avec l'EEG, l'affirmation que l'ensemble des participants l'conomie se trouve les uns
81
dpart est donc holiste et macroconomique, ce qui va aussi poser une srie de questions quant la
dlimitation, le rle et la place des sujets sociaux tant individuels que collectifs.

Les conceptions et les reprsentations traditionnelles de l'ordre naturel, physique, chimique,
biologique... sont discutes et en partie remises en cause. Aux visions plus mcaniques et
harmonieuses font place des interrogations sur le dsordre, ventuellement comme lment d'un ordre
repenser diffremment, et conduisant mme des questionnements sur la possibilit de penser un
ordre qui resterait en fin de compte un idal mtaphysique.

Un rapide tour d'horizon des articles de l'Encyclopaedia Universalis montre que le thme de l'ordre et
du dsordre devient une proccupation traversant les divers champs de la connaissance. Le volume
Symposium (1985) en rend compte avec diffrents articles qu'il est possible d'voquer sans chercher
tre exhaustif :
- dans Ordre et dsordre en physique , J . Lambert et J . Villain discutent des principales notions
caractristiques de l'ordre en physique : perfection, arrangement harmonieux, proportion,
symtrie, rgularit, priodicit, prvisibilit, stabilit, non-mixit . Ces notions, selon eux, ne
seraient plus mme de rendre compte de toutes les situations observables ; ces interrogations ne sont
pas sans liens avec les questionnements sur le bien fond de ce que Canguilhem appelle l'idal de
rationalit de l'EEG ;

l'gard de tous les autres dans une situation permanente de mise en relation globale". Aglietta [1976, p. 11] : "une thorie de la rgulation
sociale est une alternative globale la thorie de l'quilibre gnral"
82
- dans Ordre et dsordre en biologie , Y. Bouligand souligne la tendance d'une recherche d'un
ordre, mais en mme temps celui-ci n'est pas d'emble ramen une logique univoque ; il insiste sur la
grande diversit des tres changeants et capricieux parce que vivants, auxquels doivent s'habituer
les biologistes ; par ailleurs, si les thmes de la rgulation et de l'information sont fortement prsents,
ce n'est pas dans une perspective d'une mcanique optimisatrice : les recherches actuelles
dmontrent que l'information gntique contenue dans les chromosomes ou dans les ADN satellites est
fortement redondante. C'est peut-tre un moyen d'viter des erreurs qui seraient catastrophiques. Vue
sous cet angle, la vie montre un certain got pour le gaspillage ; le postulat d'un comportement
humain maximisateur dans un monde de raret ncessiterait donc une justification moins naturaliste ;
- dans Continu et discontinu : l'exemple de la percolation , P.-G. de Gennes voque, partir d'une
image les - continents, la brutale transformation possible de l'organisation de rseaux selon un
processus quantitatif qui conduit une rupture qualitative mettant ainsi en cause l'ide d'une linarit
des changements d'tat ;
- d'une manire plus gnrale, I. Prigogine et I. Stengers dans Hasard et ncessit relvent les
limites des principes dterministes et rversibles de la dynamique classique des systmes physiques
qui doivent tre apprhends non plus selon une conceptualisation atemporelle, mais au contraire dans
une perspective historique : les physiciens ne tentent plus de reconstituer la structure ternelle du
cosmos, ils s'attachent reconstituer son histoire, la succession d'vnements qui ont finalement
produit la structure du monde actuel, qui ont la fois engendr la matire et les rgles de son
comportement. Les lois de la dynamique que nous croyions ternelles sont relatives une poque
historique de l'univers ; ce type de conclusion renvoie aux rflexions que ces deux auteurs ont plus
83
particulirement dveloppes dans La nouvelle alliance
5
, sur les pratiques scientifiques et les critres
de scientificit eux-mmes inscrits dans une historicit sans doute indpassable ; ds lors, la prtention
dlimiter et rendre compte de phnomnes conomiques selon des mthodes et des concepts
gnraux atemporels ne peut plus gure se prvaloir d'un principe universel de scientificit.

Des liens entre ces proccupations et les questions propres aux sciences humaines et sociales sont
aussi nous, entre autres dans le cadre d'un sminaire pluridisciplinaire organis au Collge de France
6

sur l'ide de rgulation dans les sciences, travaux publis en 1977. Dans ce colloque, introduit par
Franois Perroux et J ean Piaget, interviennent, en particulier, outre Canguilhem, Ilya Prigogine, Pierre
Chombart de Lauwe et Grard de Bernis qui a t attribu par la suite l'origine de l'introduction de la
notion de rgulation en conomie (ce qu'il n'a jamais revendiqu). Il ressort de ces travaux que le
principe d'quilibre dans sa conception mcanique n'est plus une base unificatrice des sciences, mais
lui substituer la notion de rgulation aurait-il un sens ? La tentation est, bien entendu, forte de fournir
les bases d'une reprsentation commune aux sciences de la nature et de la socit. Mais dans la mesure
o les processus restent multiformes et changeants selon les domaines de connaissances et,
ventuellement, selon les poques, aucun principe unifi de la rgulation, au mme titre que les lois de
la mcanique, ne ressort clairement.


5
Prigogine, Stengers [1979]
6
Lichnerowicz, Perroux, Gadoffre, (coord.) [1977]
84
En fait le problme est aussi plus complexe. Comme le fait ressortir Canguilhem, et il faudra y revenir,
la question n'est peut-tre pas tant d'opposer la rgulation l'quilibre que de se demander si ce n'est
pas la conception mme de la rgulation qui change selon le principe dominant de la science. En
mcanique, la rgulation comme processus d'ajustement est domine par l'quilibre. Avec la remise en
cause de la mcanique comme principe gnral de reprsentation, la conception de la rgulation se
transforme en intgrant les questions poses par la biologie et la thermodynamique. Canguilhem
pourrait traduire finalement un nouvel esprit du temps. Mais si la biologie constitue l'archtype d'une
discipline dveloppant le concept de rgulation, offre-t-elle pour autant un modle gnrique aux
autres sciences ? L'erreur de la gnralisation de l'quilibre mcanique est souligne et chacun cherche
dlimiter sa spcificit. Ds lors, il est possible de se demander si le concept de rgulation peut tre
premier ou, pour le dire autrement, s'il peut fonder une nouvelle dmarche scientifique, en particulier
en conomie et en sciences sociales. La dmarche que Perroux prsente dans ce colloque est ici
symptomatique puisqu'il part de la thermodynamique (et non de la biologie), tout en soulignant les
limites des analogies et des mtaphores, pour spcifier sa conception de la rgulation comme, et de
manire trs raccourcie, processus d'quilibration travers des luttes - concours mens par des units
actives, cette approche mettant pralablement en jeu une dlimitation des acteurs (units actives) et
des processus temporels irrversibles.

Au total, la reprise de l'ide de rgulation en conomie ne s'appuie gure sur une dlimitation prcise
du concept, ce qui va conduire un dbat entre approches rgulationnistes sur la dfinition du terme,
dfinition qui voluera d'ailleurs selon les groupes et les poques.
85
La formation du courant rgulationniste est souvent prsente comme le produit de prises de
conscience soudaines ou comme l'mergence d'une innovation au sens quasiment schumptrien. La
situation particulire de crise sociale et intellectuelle serait en fait le contexte favorable une
rvolution scientifique, un changement de paradigme au sens de Kuhn ou l'laboration d'un
nouveau programme de recherche au sens de Lakatos
7
.

En fait, et sans entrer dans le dtail technique des dbats entre conomistes, la dfinition de la
rgulation en conomie a suscit des premires diffrenciations concernant ce que chacun entendait
par ce terme et surtout concernant les orientations et les attitudes mthodologiques initiales. Une large
htrognit a prsid ce mouvement de pense, htrognit sans doute alimente par l'ambigut
mme de l'ide d'introduction de la notion de rgulation en conomie puisque ce serait admettre qu'elle
tait dans un premier temps trangre l'conomie politique. Cette htrognit ne se confond pas
avec le proslytisme de l'usage de terme, mis contribution de nombreuses occasions en particulier
dans le champ de la politique conomique (cf.. pour une analyse plus explicite, Renato Di Ruzza
8
).

De manire rapide, deux grandes tendances se dgagent dans lesquelles Canguilhem a pu tre utilis
comme critre de diffrenciation, mais sans que l'on puisse prtendre que l'une est plus fidle ou plus
adquate sa pense que l'autre. Une premire, dveloppe principalement Grenoble, cherche

7
il est noter que Boyer [1986] prsentant cette histoire confond ces deux auteurs : "l'amorce d'un programme de recherche en bonne et due
forme au sens o l'entend T.S. Kuhn", p.29-30
8
Di Ruzza, "L'ide de rgulation en conomie politique", in GRREC [1983, pp.2-11]
86
explicitement enrichir par une approche en termes de rgulation des corpus thoriques dj labors,
en particulier les conceptualisations de Marx et de Marshall. Une seconde, dont lorigine est plutt
parisienne, propose de reconstruire un ensemble de concepts dits intermdiaires, mais ensemble qui est
finalement autonomis par rapport aux autres corpus et qui est cens former une thorie de la
rgulation. Cette autonomisation se manifeste, entre autres, par le fait que le reste du cadrage thorique
peut tout aussi bien tre d'inspiration marxiste que d'inspiration keynsienne (modle macro-
conomique) ou mme no-classique.

En ce qui concerne la premire tendance, de Bernis est l'un des premiers (dans la ligne de Perroux)
traduire le nouvel esprit du temps en conomie en proposant de substituer l'hypothse de l'quilibre
l'hypothse de la rgulation. Il fait une premire rfrence la dfinition de Canguilhem dans un
article de la Revue Economique de 1975 o il mne une critique de l'EEG, en particulier de sa
difficult intgrer et traiter les dimensions temporelles et spatiales du fonctionnement des
conomies capitalistes : l'introduction d'un temps historique dans l'analyse conomique ne semble
donc pas compatible avec l'hypothse centrale que constitue l'EEG. Il semble, par contre, possible de
la faire en substituant cette hypothse la grande hypothse des classiques (Smith, Ricardo,
prolongs par Marshall) et de Marx, celle de la Rgulation du systme de l'conomie capitaliste par le
jeu de ses lois propres de fonctionnement (loi du court terme, loi du long terme) dont on sait qu'elles
ne sont jamais que des tendances . C'est ici qu'est ajout en note : On peut se reporter pour une
premire dfinition et une histoire du concept de rgulation l'article de G. Canguilhem
9
.

9
de Bernis [1975, pp. 923-924]
87
Il insre cette dmarche dans le mouvement plus gnral de remise en cause de l'quilibre mcanique :
de plus en plus, poursuivant ce qui tait dj en germe la fin du XIX
e
sicle dans la biologie en
particulier, les sciences de la nature et de l'homme abandonnent le concept d'quilibre pour celui de
rgulation ou de grande fluctuation structure et cratrice d'ordre nouveau
10
. Mais il rappelle aussi
que toute transposition, toute analogie d'une science une autre sont dangereuses en soi
11
. Cette
approche sera dveloppe Grenoble au sein du GRREC (Groupe de recherche sur la rgulation des
conomies capitalistes).

Il prend nanmoins quelques distances vis--vis de l'analyse de Canguilhem dans un texte de 1981 :
Nous sommes attachs la dfinition gnrale que G. Canguilhem donne de la rgulation, mme si
nous marquons certaines distances l'gard du normativisme et du subjectivisme qui caractrisent
nos yeux certains passages de l'article
12
. Cette approche conduit la dfinition synthtique de la
rgulation suivante : Nous dfinissons la rgulation de l'conomie capitaliste comme le processus de
l'articulation des lois du profit en tant qu'elle conditionne le procs de la reproduction largie
13
.

En ce qui concerne la seconde tendance, elle va chercher dvelopper une spcificit propre amenant
ses auteurs rejeter rapidement toute influence extrieure. Dans son ouvrage initial
14
, prsent comme

10
de Bernis [1975, pp. 925]
11
de Bernis [1975, pp. 925-926]
12
de Bernis [1981, p 174]
13
de Bernis [1975, pp. 924]
14
Aglietta [1976]
88
un travail fondateur
15
, Michel Aglietta inscrit encore sa rflexion dans le cadre mthodologique et
conceptuel de Marx : le matrialisme dialectique et historique, les lois de l'accumulation du capital et
de la concurrence. Nanmoins, la conceptualisation de la rgulation ne pourrait se satisfaire de lois
abstraites puisque ceci interdirait de penser les crises. Il est donc ncessaire d'en comprendre le
mouvement et les formes de fonctionnement, formes ncessairement sociales : L'tude de la
rgulation du capitalisme ne peut pas tre la recherche de lois conomiques abstraites. C'est l'tude
de la transformation des rapports sociaux crant des formes nouvelles la fois conomiques et non
conomiques, formes organises en structures, et reproduisant une structure dterminante, le mode de
production
16
. La rgulation du capitalisme doit tre interprte comme une cration sociale
17
.

Dans cette perspective, le rapport social dterminant est le rapport salarial. Mais, sur cette base, une
nouvelle vision va se former o l'ide de lois conomiques, en particulier les lois de la valeur, sera
rejete (mis part Alain Lipietz) dans la mesure o elle n'aurait qu'une fonction : assigner un sens
tlologique l'histoire. Dans son avant-propos l'dition de 1982 de Rgulation et crises du
capitalisme, Aglietta reformule, aprs avoir crois Ren Girard, une dfinition de la thorie de la
rgulation : La thorie de la rgulation du capitalisme est celle de la gense, du dveloppement et du
dprissement des formes sociales, bref de la transformation dans laquelle se meuvent les sparations

15
cf. Boyer [1986, p. 27]
16
Aglietta [1976, p. 14]
17
Aglietta [1976, p. 16]
89
qui le constituent. Elle ne se proccupe pas d'assigner une finalit ce mouvement
18
. Il rejette ce
qui, pour lui, serait une conception unificatrice de la rgulation partage par les diffrentes sciences,
biologie et thermodynamique en particulier. Cette opinion est reprise par Boyer [1986] qui rcuse
deux acceptions du terme :
- la rgulation comme concept transversal la thorie des systmes, la biologie, la
thermodynamique, et base possible d'une thorie de l'auto-organisation
- la rgulation comme intervention active et consciente de la part de l'Etat ou autres organisations
collectives .

Il leur oppose la dfinition suivante : La rgulation en tant que conjonction des mcanismes
concourant la reproduction d'ensemble, compte tenu des structures conomiques et des formes
sociales en vigueur
19
. Il reprend galement les critiques que Lipietz met contre la dfinition de
Canguilhem, critiques qui apparaissent plus formelles que fondamentales, mais qui permettent de se
distinguer de l'approche de de Bernis : on peut lui adresser deux critiques. D'abord tranger : c'est
en revenir l'antriorit des lments constituants sur le tout. Ajustement conformment une
norme : c'est l'ide que la rgulation rduira finalement le conflit (temporaire) en unit (absolue), que
la rgulation n'est que l'antichambre de l'harmonie. De fait, dans l'idologie cyberntique et
conomique, la notion de rgulation est ramene celle de commande .() Cette notion s'identifie
rapidement soit la politique keynsienne cense assurer le plein emploi, soit aux rglementations

18
Aglietta [1976, p. VI]
19
Boyer [1986, p. 30]
90
censes assurer l'optimum noclassique malgr les imperfections du march. Dans les pays de l'Est,
o domine une forme de capitalisme d'Etat, cette commande se targue d'assurer le dveloppement
optimal des forces productives
20
. La rgulation n'apparat plus ainsi que comme adaptation de la
reproduction .

Pour Boyer, deux aspects semblent aussi critiquables : En premier lieu, l'insistance sur le rle des
rgles et des normes doit tre relativise. En effet, l'adhsion un ensemble commun de normes
morales, juridiques ou conomiques ne constitue que l'un des trois principes dfinissant une forme
institutionnelle : la contrainte, prive ou tatique, et le contrat, individuel ou collectif, en reprsentent
deux autres. En second lieu, il n'est pas certain qu'en matire conomique les actes soient d'abord
trangers les uns aux autres. De fait, la rfrence aux places qu'occupent les individus dans un
systme de rapports sociaux interdit de concevoir la cohsion d'une socit comme le rsultat heureux,
mais accidentel, d'un ensemble d'actes individuels a priori htrognes les uns par rapport aux
autres
21
.

En fin de compte, pour les auteurs de ce courant, la rfrence Canguilhem ne serait que la
manifestation d'une importation de la notion biologique de rgulation ( laquelle est rduite la
dfinition de Canguilhem) dans le champ conomique. Ainsi, Benjamin Coriat explique que chez de

20
Lipietz [1979, pp. 36-37]
21
Boyer [1986, pp. 58-59]
91
Bernis, le concept de rgulation, tir des sciences biologiques, est ensuite appliqu l'conomie
22
.
Pour lui, cette importation a des aspects fructueux et c'est, en fait, la prservation des lois de la valeur
qui lui pose un problme : nous tions intresss par cette ide qu'il y a des normes sociales, des
rgularits et des institutions qui assurent une certaine cohrence des rapports marchands, pour
l'essentiel fondamentalement divergents, mais de l'autre ct, il ne nous paraissait pas que suivre le
mouvement des deux lois fondamentales du capitalisme poses par de Bernis pouvait permettre de lire
directement les mtamorphoses du capital
23
. Sans chercher dpartager les auteurs, il est possible
de remarquer que de Bernis justifie le recours la notion de rgulation prcisment et explicitement
par l'insuffisance des lois du profit pour caractriser les diffrentes priodes historiques du capitalisme
qui n'apparaissent pas similaires quant leurs modes opratoires.

Au total, ces quelques lments de dbat peuvent mettre en vidence la difficult laborer une
conception spcifiquement conomique de la rgulation. Si deux grandes tendances se distinguent,
elles se diffrencient finalement quant la manire d'apprhender le mode de production capitaliste au
niveau de ses invariants ou de ce que Di Ruzza appelle la norme de rgulation
24
. Ceci constitue un
problme dlicat pour des approches qui cherchent, en mme temps, rendre compte de
transformations structurelles. Il n'en reste pas moins que ce sont ces invariants qui permettent de
dlimiter les objets, le champ, les formes et les enjeux de la rgulation conomique dans la mesure o

22
Coriat [1994, p.115]
23
Coriat [1994, p.116]
24
Di Ruzza [1993, p. 12]
92
les rgulationnistes admettent que le mode de production capitaliste constitue un ensemble qui arrive
se reproduire, tout au moins temporairement.

Dans l'approche grenobloise, la variable essentielle reste le profit dans la mesure o elle est pense
comme le produit des rapports sociaux caractristiques du mode de production capitaliste (MPC) : le
salariat comme rapport de soumission du travail vivant dans la production et la concurrence comme
lutte de pouvoir intercapitaliste. Ces rapports sociaux sont conflictuels et contradictoires et, de ce fait,
les rapports de soumission et de pouvoir sont contestables. Le mode de rgulation est alors compris
comme l'ensemble des procdures sociales permettant un renouvellement de la soumission de la force
de travail dans le cadre de conditions de production changeantes d'une priode l'autre et permettant
une circulation du capital, une allocation sectorielle et spatiale affecte par des effets de concentration
et de pouvoir, compatible avec la reproduction d'ensemble.

Dans l'approche parisienne, si la rentabilit est encore voque, celle-ci pourrait n'tre qu'une norme
changeante, pas seulement en termes de niveau, ce que l'histoire met bien en vidence, mais en termes
de facteur structurant. La caractrisation du MPC se fonderait sur un ensemble de variables dont la
hirarchie pourrait tre diffrente d'une priode l'autre. Deux rapports sociaux prdominent
nanmoins. Les rapports marchands apparaissent comme le niveau le plus gnral. Le MPC trouverait
sa spcificit dans un rapport marchand particulier, le rapport salarial, rapport devant permettre de
concilier des intrts diffrents relevant plus du partage des richesses que des conditions de mise en
uvre du travail vivant. Si les rapports marchands sont conflictuels quel que soit le rgime de
93
concurrence, le besoin de conciliation serait alors plus dterminant que la rentabilit en tant telle. Le
mode de rgulation s'labore dans cette perspective comme ensemble des institutions sociales
reprsentatives de compromis sociaux, compromis finalement pralables au fonctionnement du MPC.
Le fordisme en est l'archtype.


2 - La mise en perspective historique de Canguilhem

La mthode dveloppe par Canguilhem dans l'article Rgulation ne l'amne pas simplement
fournir une dfinition du terme. Sa dmarche, dont les principales tapes vont tre reprises ci-aprs
25
,
le conduit dlimiter les conditions historiques tant intellectuelles que sociales de la formation et de
l'usage du concept de rgulation. Ces conditions permettent de mieux en comprendre l'mergence et
l'volution de son apprhension, mais aussi les limites de sa diffusion. De manire trs raccourcie, la
rgulation a t conue dans le cadre de la physique mcanique (y compris dans sa dimension
cosmologique), elle s'est enrichie par le dveloppement de la physiologie et de la biologie, mais ces
deux orientations ont aliment des analogies contestables quant l'analyse de l'organisation des
socits humaines. A travers cette dmarche, il est possible de reprer trois grands thmes qui
constituent trois grandes ambiguts des visions rgulationnistes : le rapport quilibre/rgulation, le
rapport rgulation/histoire et le rapport rgulation/crise.

25
Sauf indication contraire, les citations suivantes se rapporteront cet article.
94
2-1. L'quilibre comme fondement de la rgulation

Dans un premier temps, la rgulation a t apprhende dans l'optique de la physique mcanique et, en
ce sens, l'ide mme de rgulation ne s'oppose pas l'ide d'quilibre. Au contraire, c'est la
formalisation de l'quilibre qui a donn son premier sens la rgulation.

Canguilhem met en vidence que le terme rgulateur (au XVIII
me
sicle) prcde celui de rgulation,
et les deux sont issus de la mcanique et de l'horlogerie en particulier. Le rgulateur est un dispositif
mcanique assurant la rsorption d'carts par rapport une norme de fonctionnement : le balancier est
le prototype du rgulateur ou du compensateur. En ce sens, le rgulateur assure un mouvement
harmonieux et quilibr. Il est un facteur de stabilit et de reproduction. Le terme a t import en
biologie et se retrouve galement en conomie en assimilant par analogie les tres vivants et les
organisations sociales des mcaniques.

Au XIX
me
sicle, la mtaphore se dissmine : La mtaphore passe aisment de la physiologie la
psychologie, de l'animal-machine l'homme-machine. C'est galement dans l'assimilation des motifs
de la conduite humaine des forces motrices ou des rsistances, dont la mcanique fournit les
quations d'quilibre, que les psychologies de l'intrt personnel et les morales de l'utilit ont cherch
l'explication des rgles sociales de justice quant la composition des prtentions concurrentes au
maximum d'avantage et au minimum de dplaisir. L'exprience conomique des individus trouve un
quilibre naturel, non contraint, dans la limitation rciproque des intrts en comptition. Sur le
95
march, l'offre et la demande de biens ou de services aptes satisfaire les besoins d'individus mus par
un mme dsir d'obtenir le plus aux moindres frais constituent le systme des prix. La balance reste
l'image du rgulateur conomique .

Cette conception de la rgulation a des origines philosophiques plus lointaines avec les dbats sur
l'ordre cosmique o l'approche de Leibniz s'est manifestement impose. Canguilhem prsente la
position de Leibniz de la manire suivante : La rgularit n'est pas obtenue comme effet d'une
rgularisation, elle n'est pas conquise sur une instabilit ou reconquise sur une dgradation, elle est
proprit d'origine
26
. Les rgulateurs et les rgulations tant en mcanique qu'en physiologie,
conomie ou politique, vont donc tre interprts pendant longtemps en termes de conservation et
d'quilibre, tendance renforce par la reprsentation du monde labore par Laplace et conduisant
des systmes sur lesquels l'histoire et ses alas n'ont pas de prise
27
. Il faudra donc attendre le
XIX
me
sicle pour que les biologistes commencent concevoir les rgulations organiques aussi
comme des adaptations, et non plus exclusivement comme des fonctions de conservation ou de
restitution dans des systmes clos
28
.

Cette volution conduit-elle remettre en cause l'ide d'quilibre ? Apprhender la rgulation comme
adaptation n'est pas antinomique avec l'quilibre. Cela pourrait mme l'enrichir dans la mesure o cela

26
Canguilhem [1977, p. 28]
27
Canguilhem [1977, p. 29]
28
Canguilhem [1977, p. 29]
96
permettrait de faire ressortir des constantes non issues d'un pur naturalisme invariant. L'quilibre ne
serait plus un tat naturel se conservant, il serait le rsultat d'un processus de stabilisation.

En biologie, la diversit du vivant serait pensable dans le cadre d'un tel programme : A la fin du
sicle, il est acquis que la stabilit et l'autoconservation d'un organisme sont des tats compatibles
avec une tolrance d'carts modrs par des fonctions de prservation contre les situations critiques.
Simultanment, un nouveau champ d'application s'ouvrait au concept de rgulation, au sens de
fonction prservatrice de l'intgrit d'un tout . Et il ajoute plus loin : le concept de rgulation
recouvre aujourd'hui la quasi-totalit des oprations de l'tre vivant : morphogense, rgnration
des parties mutiles, maintien de l'quilibre dynamique, adaptation aux conditions de vie dans le
milieu. La rgulation, c'est le fait biologique par excellence .
En conomie, les conomistes mathmaticiens [...] savent tous, aujourd'hui, que l'conomie de
march n'est pas le lieu des effets de lois naturelles d'harmonie, comme l'ont enseign les thoriciens
anglais et franais de l'conomie librale classique. Ils savent cela puisque leurs calculs et leurs
modles se rfrent des structures de march qui tiennent compte empiriquement de donnes
historiques et non plus seulement de constantes censes naturelles .

La thorie de l'information et la cyberntique permettraient de parfaire aujourd'hui ce type d'approche :
un systme cyberntique est un ensemble de variables dont la constance travers le temps est
contrle et assure par un dtecteur de perturbations, dont l'action en retour, ou si l'on veut, la
97
raction active, dclenche par un signal d'cart, a pour effet l'annulation de la cause perturbatrice et
le maintien de la valeur fonctionnelle inscrite comme norme dans la structure mme .

Cet aspect des choses ne doit pas tre nglig, car c'est cette conception de la rgulation qui est vise
par certains critiques des visions rgulationnistes actuelles lorsqu'ils doutent de la capacit de ce
courant de proposer une alternative l'EEG. Pour J ean Cartelier et Michel de Vroey par exemple, ce
qui manque aux approches en termes de rgulation, cest l'laboration d'un concept concurrent
29
.
Les rgulationnistes ont cependant aliment eux-mmes cette ambigut en opposant rgulation et
quilibre, alors que c'est plus une autre conception de la rgulation qu'ils ont cherch dvelopper.

Cependant Canguilhem n'en reste pas ce seul niveau d'analyse. En explorant les cheminements de la
diffusion de la notion de rgulation au sein des sciences sociales, il en montre aussi les risques et les
insuffisances. Deux problmes essentiels, correspondant deux niveaux d'une analogie discutable,
ressortent de ses rflexions : l'analogie entre les organisations humaines et les organismes vivants
produit la tentation de comparer leurs modes de fonctionnement et leurs dveloppements historiques.
Les mtaphores de cette nature sont bien connues, et chacun prtend s'en dfendre, mais, l aussi, leur
histoire est longue et leur imprgnation pourrait encore se faire sentir.

Il faut remonter au XVII
me
sicle pour voir apparatre, avec le mdecin anglais Charleton, la notion
d'conomie animale qui a autoris, pour deux sicles, l'change, sinon de bons procds, du moins

29
Cartelier, de Vroey [1989, p. 72]
98
de mauvaises analogies, dans l'tude respective des lois des corps organiss et des socits
humaines
30
. Charleton propose ce glissement en considrant que l'ordre moral a, comme l'ordre
physique, ses rgulateurs ; et s'il en tait autrement, il y a longtemps que les socits humaines
n'existeraient plus, ou plutt elles n'auraient jamais exist
31
. De la sant d'un organisme vivant la
sant du corps social, il n'y a qu'un pas, franchi trs rapidement. C'est une dmarche de cette nature
que Lon Walras a dveloppe, conduisant une reprsentation normative du fonctionnement
conomique laquelle s'opposent les rgulationnistes. Pour eux, l'enjeu est de s'interroger sur la
manire dont le mode de production capitaliste arrive se reproduire effectivement dans des priodes
historiques donnes et non sur la manire dont il pourrait fonctionner idalement. Pour le dire
autrement, il s'agit de rendre compte des pratiques sociales, de leurs interrelations et des institutions
qu'elles contribuent faonner et non de prescrire des comportements et des organisations
32
.
Cependant, la dynamique des changements institutionnels et structurels lie aux pratiques sociales
reste un domaine encore problmatique.

2-2. Rgulation versus histoire

Les sciences sociales ont finalement dj t fortement pntres par l'ide de rgulation travers
deux analogies qui n'ont pas le mme mode opratoire, mme si elles ont pour origine une question

30
Canguilhem [1977, p. 30]
31
Canguilhem [1977, p. 33]
32
cf. pour une analyse plus dveloppe, Di Ruzza [1993]
99
commune : penser la socit dans son unit, unit qui est prsuppose et dont l'histoire pose alors
problme. Canguilhem dveloppe une critique de chacune de ces analogies dans la mesure o aucune
ne semble mme de rendre compte de l'histoire sociale. La premire analogie s'appuyant sur la
physique mcanique conduit construire une approche axiologique de l'unit d'une socit forme de
sujets similaires, unit atemporelle. La rgulation correspond un processus de conservation d'un tat
immuable. La seconde s'appuie sur l'analyse des organismes vivants qui, tout en tenant compte des
adaptations et des changements d'tat apparent (tout au moins sur trs longue priode), ramnent les
sujets sociaux de simples agents d'un fonctionnalisme assurant la reproduction d'un tout postul.

Si le paradigme de l'quilibre n'est pas formellement antinomique avec l'ide de rgulation, il n'en
reste pas moins que Canguilhem avance diverses critiques vis--vis de cette conception.
L'autorgulation spontane dpend d'une reprsentation particulire des individus sociaux et de l'unit
de la socit, unit certes postule par de nombreux courants de pense, mais, dans le cadre de l'EEG,
unit sans sujets et sans histoire (sans temporalit et sans difficults).

En ramenant l'unit de la socit l'unicit d'un sujet conomique homogne quant ses motivations,
ses comportements et son statut, l'EEG construit une norme prsuppose du fonctionnement
conomique, un idal d'organisation : La rgulation conomique par quilibre des changes entre
divers agents, sur un march de parfaite concurrence, est un idal de rationalit dont la cohrence
repose, comme l'a souvent montr Franois Perroux, sur une conceptualisation implicitement
normative . Par ce biais, la socit serait dote d'une rationalit dont les formes phnomnales ne
100
relveraient pas ncessairement d'un tat de nature, mais cette rationalit imposerait des rgles de
comportements et d'ajustements, rationalit ahistorique et universelle. Evoquant Malthus et
l'optimisme libral , il souligne que l'quilibre obtenu par interdpendance d'individus
concurrents dans la recherche de la plus grande satisfaction au moindre prix serait un signe de
rgulation spontane de la force mdiatrice de la socit . Toute tentative humaine pour se dgager
de ce type de lois serait alors voue l'chec.

Dans ce cadre o l'unit de la socit individualiste est prsuppose, il ne resterait qu'une question
d'ajustement optimum entre des besoins et des moyens de les satisfaire. Or, le social peut-il tre rduit
une addition d'individus homognes ? Si, au contraire, il existe des diffrences de position, alors les
ajustements ne peuvent plus tre le produit de comportements, certes privs, mais intgrant
spontanment et naturellement une rgle sociale assurant une compatibilit des aspirations
individuelles. L'EEG, en ramenant l'organisation de la socit aux seuls rapports d'change, ne peut
concevoir que les besoins ne puissent pas tre rvls par ceux-ci ni que l'allocation des ressources
puisse tre inefficiente. Ces proprits sont dj inscrites dans ces rapports. La multiplicit des
rapports est vacue ainsi que leurs transformations historiques.

A ce type de conceptualisation, Canguilhem oppose d'autres approches et d'autres travaux inscrits dans
le temps historique de la transformation des socits : Toute l'histoire de la science sociale, depuis
Auguste Comte et Karl Marx, a consist dterminer la forme et la place des rapports conomiques
dans le systme des relations sociales, relations de pouvoir, d'information, d'affectivit .
101
La formation des besoins, l'organisation et le contrle des moyens ne sont pas indpendants des
caractristiques historiques d'une socit et des rapports sociaux qui se sont forms au cours d'une
priode dtermine. Les rapports marchands ne sont qu'une forme historiquement date des rapports
sociaux. De ce fait, le capitalisme ne peut tre conu comme la forme acheve des socits : Les
schmas du libralisme exprimaient la mconnaissance du caractre historique, donc non ncessaire
ni providentiel, de l'conomie capitaliste . Ces remarques traduisent sans aucun doute une prise de
position particulire dans le dbat sur la dynamique des socits, interprtable aussi en termes
idologiques, et qu'il ne faut gure prendre comme une caution d'autorit. Il n'en reste pas moins que la
prise en compte d'un certain nombre de caractristiques historiques des socits lui semble interdire
une forme d'idalisation par analogie mcanique. L'optimisation des plans de sujets gaux resterait du
domaine de la fiction : Les rapports conomiques, dans les socits industrielles modernes, o
l'histoire des rapports de production et des normes de consommation se dchiffre dans des structures
sociales ingalitaire, se prsentent comme des rapports de contrainte instable et de compromis
prcaire, o pour beaucoup de sujets l'optimal se rduit au tolrable la rigueur, et le bien l'en-
de de l'inacceptable .

L'analogie biologique pose des problmes similaires quant la dlimitation des sujets et des processus
sociaux d'interrelations. Le sujet organique n'est pas assimilable au sujet social, sauf, l encore, par
idalisation normative : Il n'y a pas concidence dans un mme sujet social des besoins vcus et des
moyens connus de les satisfaire. Chez l'animal, il y a, grce prcisment au couplage d'un rcepteur
sensible et d'un effecteur dans un dispositif de rgulation vitale, une causalit immdiate du besoin
102
organique. Il existe rien de tel dans les socits o les besoins sont mdiatiss dans des
reprsentations, opinions, programmes de revendications . S'agit-il ici d'une conception subjective
des besoins ? En fait, Canguilhem les insre dans un processus social historique. Les besoins ne
relvent pas d'une nature humaine prtablie, mais de conditions sociales historiquement dates et
toujours en devenir.

L'expression des besoins reste, dans un ensemble de rapports de contrainte, un enjeu permanent de
l'organisation de la socit, organisation qui se reconfigure rgulirement sous l'effet des conflits entre
groupes sociaux. Le concept d'organisation [...] dissimule en fait la question de savoir si et comment
une diversit de groupes htrognes par leurs fonctions et hirarchiss par leurs statuts peut tre
intgre dans une totalit capable de maintenir sa cohsion travers le temps, en s'adaptant, sans se
dnaturer, des situations historiques partiellement imprvues. Au regard de l'organisation d'un
organisme dont le fait qu'il existe comme vivant exprime exactement l'efficacit de ses appareils
rgulateurs, l'organisation sociale fait figure de tentative toujours en cours, de projet toujours
inachev .

Ds lors, ramener une thorie de la rgulation sociale une tude de la formation d'une socit, de son
organisation et de sa reproduction apparat insuffisant. Il ne s'agit pas simplement de s'intresser son
fonctionnement une fois la socit donne. Si elle est toujours en devenir, une thorie de la rgulation
restera toujours inacheve. Il s'agit d'une grande diffrence avec la biologie. Si les organismes ont
aussi une histoire, leurs volutions et leurs mutations ont t intgres, internalises. Au contraire, les
103
organisations sociales produisent des institutions (des organes) spcifiques, produits de conflits, mais
aussi enjeux de conflits. L'histoire des socits a juxtapos dans un espace de rapports techniques,
conomiques, politiques, informatifs, affectifs, espace extrieur l'organisme humain individuel, une
multiplicit d'organes institutionnels, improviss ou mdits, mais toujours en retard sur la prise de
conscience des besoins qui les ont appels l'existence .

Par ce type d'analyse, Canguilhem cherche rfuter une certaine conception de l'ide de rgulation
comme ensemble de procdures permettant de reprer ou de dtecter les besoins et dliminer les
conflits. Une telle thorie de la rgulation est sans doute peu capable de fournir des modles pour la
solution de problmes de rgulation sociale et des remdes aux situations de dsadaptation nes de la
rivalit spontane et des relations conflictuelles de groupes divers par lesquels sont assumes les
fonctions de la vie sociale .

La vision cyberntique est ici vise. Si la production d'informations et leur exploitation sont
amliorables, une rgulation consciente n'en est pas pour autant assure : La socit humaine est une
socit d'tres pensants, capables de jugements de valeur. La ralit est unique, mais les valeurs sont
multiples. [...] Toute la question de la rgulation sociale est de savoir si ce rsidu de divergence
idologique peut tre limin pour permettre, un jour venir, la machine sociale cyberntique de
fonctionner par autorgulation, comme un organisme .

104
Le projet rgulationniste d'historiciser l'analyse conomique pourrait buter non pas sur des questions
d'ordre factuel puisquil a indniablement enrichi la connaissance d'pisodes de l'histoire conomique
et sociale, mais d'ordre thorique. Canguilhem suggre finalement que les processus historiques
concernant les socits ne relvent peut-tre pas de forces intgrables dans une thorie de la
rgulation. Cet aspect a suscit, parmi les conomistes, de nombreuses critiques des visions
rgulationnistes. La formation et l'action des sujets et groupes sociaux resteraient finalement peu
penses ou enfermes dans un dterminisme historique, d'o une reprsentation de l'conomie reposant
toujours sur une hypothse de rationalit et d'unit prsupposes
33
ou, tout au moins, sur une
prdominance de l'unit sur les contraires
34
. Les sujets sociaux seraient enferms dans des rapports, le
rapport salarial en particulier, qui deviendraient indpassables et donc nouveau ahistorique
35
.

Si les approches rgulationnistes ont cherch produire un cadre d'analyse permettant de se dmarquer
des conceptions prcdentes de la rgulation (rgulation-quilibre, rgulation-biologie), leur rapport
l'histoire est peut-tre un des lments mettant en vidence que ce dpassement n'est pas achev. Si les
rgulationnistes cherchent par leurs thorisations rendre compte d'enchanements historiques, il
s'agit, dans ce cas, de contribuer une thorie de l'histoire, mais dont les fondements restent plus ou
moins explicits. Le dterminisme d'un marxisme mcanis tant rejet, l'histoire peut-elle avoir
encore un sens, une orientation ? Aborder les processus historiques de manire plus ouverte est sans

33
Fradin [1985]
34
Drugman [1985]
35
par exemple Vercellone [1994] ou Negri [1994]
105
nul doute une attitude mthodologique utile, mais pousser son terme, cette logique amne ne
pouvoir rendre compte que du pass, le futur restant indtermin. Comme le note Sandra Palombarini,
les pratiques de recherche reviennent alors de la conception de la thorie de la rgulation comme vraie
Thorie Gnrale une pratique thorique qui suppose une fracture dfinitive entre le moment de la
comprhension thorique du rel (possible seulement ex post) et le moment de l'action politique
36
.
Ne resterait alors aux rgulationnistes qu' chercher adapter l'analyse, et ds lors la thorie
conomique, aux spcificits de chaque priode, mais dans ce cas les changements historiques
constituent un cadre exogne alors que le projet rgulationniste a pour ambition explicite
d'endognser l'enchanement des phases du MPC. Cette difficult des visions rgulationnistes ressort
plus clairement avec le problme du passage d'une situation de non-crise une situation de crise.


2-3. La socit en crise latente

Les conceptions physiques et biologiques de la rgulation tendent finalement liminer tout ressort
social aux transformations historiques. Or, si les socits humaines ont une histoire, c'est sans doute
que ses organes et ses principes de fonctionnement restent non stables et entrent en crise
rgulirement. Le conflit serait un lment inliminable de la ralit sociale et non rgulable. La

36
Palombarini [1999, p. 97]
106
socit est affecte par des bouleversements et ceci aurait impliqu la science de la socit de
substituer, dans ses explications, l'histoire la nature et le conflit l'quilibre
37
.
Sans chercher interprter les propos de Canguilhem en termes de thorie de l'histoire, il est possible
d'y voir, dans un premier temps, une dlimitation d'un principe d'historicit fond sur l'ide que l'unit
de la socit ne peut pas tre postule dans la mesure o elle ne serait que virtuelle : la socit, sige
de dissidences contenues et d'antagonismes latents, est loin de se poser comme un tout
38
.

L'ide qu'une socit puisse, un moment ou pour une priode donne, apparatre organise, ne
devrait pas faire oublier que cette organisation relve plus d'une potentialit que d'une ralit stable.
Les interrelations entre sujets sociaux prennent la forme de mdiations multiples, institutions, normes
et rgles et ces mdiations, elles-mmes produites par l'histoire sociale, pourraient s'interprter comme
un ensemble structur. Mais cette conclusion correspondrait un glissement de sens dans la mesure o
ces normes n'ont rien de naturel et que leur articulation ne forme pas une cohrence acheve. La co-
relativit des normes sociales : techniques, conomiques, juridiques, tend faire de leur unit
virtuelle une organisation
39
. [] Les normes sont relatives les unes aux autres dans un systme,
au moins en puissance. Leur co-relativit dans un systme social tend faire de ce systme une
organisation, c'est--dire une unit en soi, sinon par soi et pour soi
40
.

37
Canguilhem [1977, p. 34]
38
Canguilhem [1975, p.185]
39
Canguilhem [1975, p. 185]
40
Canguilhem [1975, p. 191]
107
Les termes virtuelle et en puissance ne doivent pas tre ngligs, sauf faire d'une socit,
avec la multiplicit de ses pratiques, de ses institutions apprhendes empiriquement, une organisation
s qualit pensable en tant que relevant d'une rationalit de reproduction l'identique. Or, cette
organisation serait en constante volution : L'organisation sociale est, avant tout, invention
d'organes, organes de recherche et de rception d'informations, organes de calcul et mme de
dcision
41
. Mais, ces organes restent toujours dans un rapport d'extriorit par rapport aux sujets :
Dans une organisation sociale, les rgles d'ajustement des parties dans une collectivit plus ou
moins lucide quant leur destination propre - que ces parties soient des individus, des groupes ou des
entreprises objectifs limits - sont extrieures au multiple ajust. Les rgles doivent tre
reprsentes, apprises, remmores, appliques. Au lieu que, dans un organisme vivant, les rgles
d'ajustement des parties entre elles sont immanentes, prsentes sans tre reprsentes, agissantes sans
dlibration ni calcul. Il n'y a pas ici d'cart, de distance, ni de dlai entre la rgle et la rgulation.
L'ordre social est un ensemble de rgles dont les servants ou les bnficiaires, en tout cas les
dirigeants, ont se proccuper. L'ordre vital est fait d'un ensemble de rgles vcues sans
problme
42
.

Ds lors, cet ensemble est soumis aux actions de sujets agissants dont la conscience n'est certes pas
extrieure au fait social lui-mme , mais qui sont source de contestations appelant, pas simplement
renouveler les organes sociaux, mais les dmultiplier : Dans la socit, la solution de chaque

41
Canguilhem [1975, pp. 188-189]
42
Canguilhem [1975, p. 186]
108
nouveau problme d'information et de rgulation est recherche, sinon obtenue, par la cration
d'organismes ou d'institutions parallles ceux dont l'insuffisance par sclrose et routine clate
un moment donn. La socit a donc toujours rsoudre un problme sans solution, celui de la
convergence des solutions parallles
43
.

Cette analyse pourrait clairer d'une autre manire les difficults des approches rgulationnistes dans
l'enchanement non crise / crise. Si le contexte de crise conomique a constitu une incitation au
renouvellement de la pense conomique, ce n'est pas seulement pour penser la crise. La crise rvle
galement le besoin de mieux comprendre la ngation de la crise, la non-crise, d'autant plus qu'une
certaine rcurrence du phnomne est reprable. Les diffrents auteurs du courant rgulationniste
insistent tous sur la ncessit de mieux saisir le fonctionnement du mode de production capitaliste
dans ses diffrentes phases historiques. La gense des crises et leurs formes de manifestation ont des
caractristiques propres chaque priode, caractristiques dont une endognsation est recherche
dans un enchanement non-crise / crise. Le problme principal est alors de rendre compte des priodes
de non crise. Dans cette perspective, les rgulationnistes mettent en avant l'ide que ces priodes
correspondent une situation o un mode de rgulation s'est form, ensemble de procdures et
d'institutions ayant une cohrence et assurant une reproduction d'ensemble. La crise correspondrait
une perte de cohrence. La difficult tient peut-tre cette rfrence une cohrence ou une
normalit socitale que Canguilhem semble mettre en doute.


43
Canguilhem [1975, p. 190]
109
Face la crise, les rgulationnistes ont pu avoir tendance, au del des dclarations d'intention
contraires, privilgier les facteurs de cohrence et de cohsion sociales pour dlimiter les priodes de
non crise. Les analyses de Canguilhem sont ici encore utiles pour faire ressortir les risques de ce
processus de pense. Il souligne dans le rapport du normal l'anormal que, si le normal est premier,
c'est l'exprience de l'anormalit qui tend produire une pense du normal : L'anormal, en tant qu'a-
normal, est postrieur la dfinition du normal, il en est la ngation logique. C'est pourtant
l'antriorit historique du futur anormal qui suscite une intention normative. Le normal c'est l'effet
obtenu par l'excution du projet normatif, c'est la norme exhibe dans le fait. Sous le rapport du fait, il
y a donc entre le normal et l'anormal un rapport d'exclusion. Mais cette ngation est subordonne
l'opration de ngation, la correction appele par l'anormalit. Il n'y a donc aucun paradoxe dire
que l'anormal, logiquement second, est existentiellement premier
44
.

Le risque est qu'en voulant penser la non-crise, le fonctionnement du mode de production capitaliste
soit ramen une normalit qui reste malgr tout prsuppose et que cette normalit deviennent une
prescription normative de bon fonctionnement dconnecte des volutions historiques. La crise est
pense en termes de rupture alors que la dmultiplication des institutions et procdures pendant les
phases d'expansion nest peut-tre que lindice de tentatives toujours renouveles de maintenir des
rgularits conomiques et sociales dj mises en question par les pratiques sociales. L'exemple de la
notion de rapport salarial fordiste comme forme institutionnelle centrale du mode de rgulation de
l'aprs seconde guerre mondiale, dans l'optique de Boyer, peut tre significatif. Ce rapport serait une

44
Canguilhem [1975, p. 180]
110
des bases de la croissance conomique de cette priode, mais en mme temps, ses principales
caractristiques ont demand plus de vingt ans pour se former dans une succession d'inventions
d'organes pour reprendre le terme de Canguilhem : les conventions collectives et leur extension
sectorielle, les comits d'entreprise, le SMIG, la mensualisation, les sections syndicales d'entreprise ...
Paradoxalement, ce serait au moment o ce rapport atteint la plnitude de sa forme qu'il entre en crise.
La dichotomie non crise / crise rend finalement difficile la comprhension de l'enchanement entre les
deux. Il ne s'agit pas de considrer ici que la socit est en crise permanente, mais, comme le souligne
Suzanne de Brunhoff
45
, l'analyse de la priode dite d'expansion dveloppe une cohrence telle que les
facteurs endognes de crise deviennent vanescents. Par ailleurs, la dynamique de crise, soit n'est pas
pense ds lors qu'elle est ramene une non rgulation, soit est apprhende de manire normative
travers une valuation des pratiques sociales prsentes l'aune des conditions passes de rgulation.
Les tentatives pour cerner, partir des annes 1980, un suppos compromis postfordiste constituent
une illustration de cette dmarche alors que les changements dans les conditions de production et les
conditions d'utilisation de la force de travail ne semblent pas relever d'un nouveau rapport salarial
progressiste
46
.





45
de Brunhoff [1987]
46
Husson [1994]
111
Conclusion

Au total, par tout un ensemble de rflexions, les visions rgulationnistes pourraient, au del des
querelles internes de dfinition, sembler proches des analyses de Canguilhem, mme si les
conomistes ont un champ d'investigation socitale plus limit. Il n'en reste pas moins que le projet
d'apprhender l'analyse conomique en termes de rgulation bute sur des difficults conceptuelles
qu'une relecture de Canguilhem peut clairer et sans doute redynamiser. En ce sens, si les visions
rgulationnistes conservent un intrt, elles doivent sans doute aussi faire face un double dfi li au
projet d'laborer une alternative l'quilibre gnral.

Le premier dfi porte sur la cohrence interne de ces approches et concerne un usage lui-mme plus
critique de la notion de rgulation dont la pertinence conomique n'a rien d'vident. L'introduction des
rapports sociaux constitue un point d'appui indniable, mais l'apprhension de leur dynamique
historique, en particulier travers la conflictualit, reste en construction. Le problme tient peut-tre
au fait que les formes institutionnelles rgulatrices sont certes penses comme le produit d'une
conflictualit, mais une fois donnes, elles semblent s'autonomiser pour former un mode de rgulation
cens tre cohrent. Ces formes institutionnelles restent cependant le sige de confrontations
permanentes et la dmultiplication d'organes nouveaux qu'elles contribuent faire merger en est sans
doute le signe le plus manifeste. Elles sont galement l'enjeu de stratgies de pntration, de contrle,
mais aussi de contournement (ventuellement par l'introduction de modifications dans les conditions et
112
les lieux de production), stratgies dont la convergence peut correspondre un certain rgime
d'accumulation, mais qui sont aussi des facteurs de crise qui restent dlimiter.

Le second dfi tient la vivacit de raction de la pense conomique dominante qui se rapproprie
les critiques qui lui sont adresses. Par exemple, les approches rgulationnistes, et d'autres, en
rintroduisant un temps historique et non pas simplement logique dans l'analyse conomique ont mis
en avant deux thmes - l'irrversibilit des changements d'tat et l'incertitude du futur - , thmes
apparemment contradictoires avec l'ide d'quilibre gnral. Or ils rapparaissent dans les travaux
noclassiques comme justification d'une nouvelle attitude normative. Si des phnomnes sont
irrversibles, il faudrait alors en prendre acte comme par exemple la mondialisation ou la finance
globale et ne chercher qu' s'y adapter. Si le futur est non seulement incertain, mais que le pass n'en
fournit pas de grille de lecture, le seul moyen de l'organiser serait de se rfrer encore une fois une
norme pralable, idal de fonctionnement et seul point de repre.

Les critiques formules par Canguilhem l'encontre des visions normatives en sciences sociales
alimentes par des analogies peu pertinentes peuvent retrouver ici toute leur actualit.
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