Avant-propos

AVANT-PROPOS
Le livre sur Les Alains, cavaliers des steppes, seigneurs du Caucase publi en 1997 par les ditions Errance avait
souffert de ses conditions de prparation en Russie, puis en France, et prsentait un certain nombre de lacunes.
Cette dition trs augmente et compltement refondue est l'occasion d'y remdier et aussi de prsenter les
rsultats des recherches les plus rcentes sur le sujet. Le thme alain suscite en effet un intrt croissant et constitue un terrain privilgi de collaboration entre les spcialistes de diffrents pays - et de diffrentes disciplines. Il
est aussi, dans le contexte agit du Caucase, l'objet de manipulations politico-nationales qui appellent de rigoureuses mises au point.

Pourquoi les Alains ?

L'intrt pour les Alains va de soi dans les pays qui correspondent leur ancien territoire, et particulirement au Caucase du Nord, o leur empreinte est profonde. Mais il dborde largement les limites des anciennes
Alanies , tant ce peuple fascine par de multiples aspects de son volution et de sa culture.
Au dbut de leur histoire connue, partir du Ie' sicle de notre re, les Alains apparaissent comme les ultimes
hritiers du monde nomade iranophone qui avait domin les steppes eurasiatiques depuis le dbut du Ie' millnaire av. J.-G, donc comme les successeurs des Scythes et Saces, Sauromates et Sarmates, Massagtes... Leurs
traditions religieuses, guerrires, artistiques prolongent particulirement celles des Sarmates et de certaines
populations saco-massagtes, dont ils descendent probablement.
Leur dfaite devant les Huns, au dbut des annes 370, inaugura une nouvelle phase de l'histoire des steppes
- celle de l'hgmonie des nomades non indo-europens - mais ne mit pas fin la leur. Les Alains ont eu une
place qui reste dfinir dans P empire hunnique des IVe-Ve sicles, mais ils ont surtout t des acteurs majeurs
des Grandes Invasions. Si leur rle militaire est bien connu, d'Andrinople aux Champs Catalauniques, leur
influence culturelle sur le monde romain tardif et barbare ou romano-barbare est progressivement redcouverte.
Malgr la grande dispersion conscutive aux invasions hunniques, des populations d'Alains nombreuses
s'taient maintenues et sdentarises en Europe orientale, principalement au nord du Caucase. C'est l que se
dveloppa une Alanie qui fut d'emble un facteur stratgique important, d'abord dans le conflit permanent entre
la Perse sassanide et l'empire d'Orient (VIe-VIP sicles), ensuite dans le cadre de l'empire khazar et de sa lutte
contre l'expansionnisme arabe au Caucase (VIIP-IXe sicles).
Libre de la tutelle khazare, l'Alanie caucasienne devint un grand royaume, christianis au dbut du Xe
sicle et marqu par l'influence culturelle byzantine. Il subsiste de cet apoge des tmoignages urbains, architecturaux et artistiques impressionnants. Ds le XIIe sicle, cependant, l'Etat alain s'tait dsagrg, et c'est diviss que les Alains subirent le choc des invasions mongoles des annes 1220-1240.
Ces invasions entranrent une seconde dispersion des Alains, des Balkans la Chine, dans des territoires
o ils conservrent plus ou moins longtemps leur identit. Au Caucase, la population alaine affaiblie subit la
fin du XIVe sicle les ravages de Tamerlan, et cette fois, le coup fut fatal pour l'ancienne Alanie. Aprs la saigne dmographique et l'assimilation de nombreux groupes par d'autres peuples, la seule partie des Alains
conserver sa langue et l'essentiel de ses traditions culturelles se mura dans les valles de la Ciscaucasie centrale
- et y devint le peuple osste moderne.
Le mme nom d' Alains a ainsi dsign, entre le I" et le XIVe sicle, des entits ethniques et culturelles
assez diffrentes : nomades iranophones de la steppe, proches des Sarmates et des Saces ; guerriers errants de la
priode des Invasions, intimement lis aux Germains et aux Huns ; sdentaires enracins au Caucase du Nord
et mls aux peuples indignes de langue caucasique. On pourrait ajouter: paens endurcis, puis chrtiens de rite

LES A L A I N S

grec, puis pagano-chrtiens et adeptes de syncrtismes fort imaginatifs. Pourtant, la langue et certaines traditions ont survcu ces transformations, ces avatars successifs du peuple alain, et sont encore vivantes dans
l'Osstie actuelle. Ces fils conducteurs justifient que l'on tudie les Alains sur toute la dure de leur histoire et
de leur volution. Inversement, les destins divergents de groupes alains migrs comme les lasses de Hongrie ou
les Asud de Mongolie, en dehors de la curiosit historique qu'ils reprsentent, posent des problmes intressants
et pourraient nourrir des recherches ethnoculturelles approfondies.
Voici donc un peuple qui, durant un millnaire et demi, a fait parler de lui en Europe, en Asie et jusqu'en
Afrique du Nord (avec les Vandales), et a laiss en divers endroits de cet immense espace un hritage diversifi
dont l'inventaire n'est d'ailleurs pas termin. En dehors des Osstes, de leur langue qui est le dernier vestige
vivant du scythique europen, et de leur riche culture, cet hritage comprend des lments aussi divers que
des toponymes parpills de l'Espagne au Kazakhstan, le prnom occidental Alain , des mythes et du vocabulaire slaves et hongrois, les cycles piques nartes et d'autres traits culturels communs aux peuples du
Caucase du Nord, peut-tre certains lments de la culture mrovingienne du haut Moyen Age. C'est la meilleure raison pour tudier et comprendre l'aventure de ce peuple.

Organisation de l'ouvrage
Aprs une introduction consacre aux sources, l'histoire de la recherche et aux lments de continuit ethnoculturels de l'ensemble alain, l'ouvrage est organis en quatre grandes parties chronologiques, dont chacune
contient le rcit des vnements et la description de la culture alaine de la phase conespondante. La premire
porte sur l'origine des Alains et leur existence nomade dans les steppes d'Europe orientale aux I"-IVe sicles. La
seconde est consacre la priode charnire des Grandes Invasions, avec un dveloppement particulier sur le
rle et les traces des Alains en Gaule. La troisime correspond au haut Moyen Age, et la quatrime l'apoge
et au dclin de l'Alanie caucasienne. L'tude historique et culturelle aurait pu tre prolonge jusqu'aux actuels
Osstes; mais comme cela sera expliqu en son temps, les Osstes ne sont pas exactement les Alains, et il a paru
prfrable de se limiter aux populations qui ont effectivement port ce dernier nom - mme si, dans une certaine mesure, il y a moins de diffrence entre les Osstes et les Alains caucasiens mdivaux qu'entre ces derniers
et leurs anctres nomades des steppes.
Vladimir Kouznetsov et moi-mme nous sommes partag le travail en fonction de nos comptences et de
nos champs d'tude respectifs. Il est le spcialiste incontest de l'Alanie caucasienne, dont il a arpent le territoire, visit les monuments, fouill les ncropoles, durant sa longue carrire d'historien et d'archologue. Il a spcialement tudi la conversion des Alains au christianisme, 'dont il a prcis la chronologie et les conditions, et
les vestiges architecturaux de l'Alanie chrtienne. Les donnes prsentes ici dans ces domaines sont une synthse, malheureusement trop brve, de recherches qui font autorit dans la science russe.
Pour ma part, je me suis plus particulirement attach la priode antique, au rle des Alains en Occident
durant les Grandes Invasions, qui est un domaine que j'ai souvent abord dans le cadre du cercle de recherche
Gallia-Sarmatia en France, et des thmes spcifiques comme la langue ou les traditions guerrires. Comme il
m'est revenu de mettre en forme ce livre destin avant tout au public franais et occidental, j'assume la pleine
responsabilit des erreurs que j'aurais pu commettre dans la prsentation des travaux de mon collgue.
L'histoire ancienne des Alains est insparable de celle des Sarmates, auxquels j'ai consacr un volume chez
le mme diteur (Les Sarmates, 2002). Il a ds lors fallu choisir entre deux inconvnients : soit rpter un certain
nombre d'lments dj exposs dans ce livre prcdent, soit offrir au lecteur une vision incomplte du sujet trait et le renvoyer, pour l'essentiel des donnes concernant les Ier-Ve sicles, l'ouvrage sur les Sarmates. Cette
deuxime solution a paru de loin la plus mauvaise, et diverses informations historiques et archologiques dudit
ouvrage ont donc t reprises ici - sous une forme d'ailleurs modifie et adapte. Au demeurant, sur ces questions qui sont, comme je l'expliquais en 2002, en perptuelle volution, il y a toujours des lments complmentaires prsenter.

Avant-propos

A. Alemany termine l'introduction sa remarquable compilation critique des sources anciennes sur les
Alains (2000) par des considrations pessimistes sur les problmes que posent des donnes (tant historiques
qu'archologiques ou autres) la fois trs nombreuses, trs diverses et trs lacunaires : C'est notre opinion, toU'
tefois, qu'crire une histoire des Alains est, l'heure actuelle, une tche qui dpasse nos capacits et celles de tout universitaire qui voudrait traiter objectivement le sujet. Nous relevons le dfi. Des pans entiers de ce livre seront peuttre prims d'ici dix ou vingt ans par le jeu normal des dcouvertes et du progrs scientifiques, mais rien n'interdit de tenter une synthse des connaissances actuelles et de donner un cadre gnral l'tude de l'histoire et
de la culture (plutt: des cultures successives) des Alains.

Noms et transcriptions
Les noms gographiques sont habituellement indiqus sous la forme aujourd'hui officielle dans l'Etat dont ils
relvent. Toutefois, lorsqu'il existe une forme franaise traditionnelle de noms bien connus (Dniepr, etc.), elle
a t prfre. Les noms gographiques nord-caucasiens (osstes, tchetchnes, etc.) apparaissent principalement
sous leur forme russe, telle qu'elle figure sur les atlas. Pour ceux d'Osstie, la forme indigne est donne dans l'index.
Des prcisions s'imposent propos de quelques noms qui apparaissent continuellement dans le texte.
L'isthme caucasien est divis en deux par la chane principale du Grand Caucase, qui s'tend du nord-ouest au
sud-est entre mer Noire et mer Caspienne. Les territoires situs au nord de cette chane forment ce que l'on
appelle le Caucase du Nord ou Ciscaucasie ; ils appartiennent actuellement la Fdration de Russie.
Ceux situs au sud composent la Transcaucasie , partage aujourd'hui entre les trois Etats de Gorgie,
Armnie et Azerbadjan. L' Ibrie caucasienne est la dsignation occidentale ancienne d'une partie de la
Gorgie, dont le nom indigne est Kartlie .
Les steppes europennes sont celles d'Ukraine et Russie mridionales, entre le Danube et l'Oural. Asie
centrale dsigne ici gnralement l'ensemble form par les actuels Kazakhstan, Turkmnistan, Ouzbkistan,
Kirghizie et Tadjikistan.
Compte tenu du grand nombre de noms et de termes issus de langues aussi diverses qu'exotiques, il a paru
prfrable pour faciliter la lecture de les transcrire, en rgle gnrale, la franaise , c'est--dire de la faon
la plus immdiatement comprhensible par un lecteur francophone. On a cependant donn, pour le chinois, les
formes du systme officiel pinyin.
Dans les dveloppements linguistiques o une plus grande rigueur est ncessaire, on a employ les transcriptions scientifiques gnralement admises pour les diffrentes langues, au besoin adaptes ou simplifies ; nous
notons ainsi partout les voyelles longues par un accent circonflexe, au lieu du tiret suscrit, et en osste, nous
avons prfr la lettre -a- au signe -ae-. Toujours en osste, certains mots sont indiqus sous une double forme
{ruxs/roxs lumire ) ; la premire est celle de l'osste oriental ou iron, base de la langue littraire, la seconde
celle de l'osste occidental ou digor, souvent utilise par les linguistes car plus archaque.
I. Lebedynsky

LES A L A I N S

INTRODUCTION L'TUDE DES ALAINS

Notre connaissance des Alains rsulte de la synthse de donnes issues de disciplines diverses. EUes clairent l'histoire et l'volution d'un ensemble humain qui n'a cess de se transformer tout en conservant une identit que manifestent
son nom et surtout sa langue.

b LES SOURCES
Bien qu'un usage trs sporadique de l'criture soit attest chez eux, les Alains, semblables en cela leurs prdcesseurs scythes et sarmates et bien d'autres peuples barbares d'Europe, n'ont pas laiss de littrature.
Notre information provient de sources crites trangres, nombreuses toutes les poques mais incompltes et
de fiabilit ingale, et des donnes fournies par l'archologie, et aussi par la linguistique, l'anthropologie physique, et l'ethnographie.

Sources crites
Les Alains apparaissent dans les sources grco-romaines au Ier sicle de notre re (le problme pos par les
mentions antrieures des Roxolans et l'identit de ces derniers sera examin part). Ces sources se limitent habituellement la description des mfaits imputables ces Barbares , les assimilent parfois vaguement aux Scythes
ou aux Sarmates, voire aux Massagtes d'Asie centrale, et ne donnent gure d'indications sur leur culture ou leur
histoire interne. Pour toute la priode allant du Ier la fin du IVe sicle, nous ne connaissons mme pas un seul
nom de roi ou chef alain. La fameuse description que fait Ammien Marcellin des Alains, dans les annes 370-380,
contient de nombreux dtails dont la vracit, comme nous le verrons, est largement sujette caution.
Paralllement, des textes chinois antiques dcrivent, en Asie centrale, un pays d'Akn- dans lequel on a
voulu chercher le berceau des Alains. La localisation de ce pays et l'identification de son peuple aux Alains des
sources classiques occidentales posent cependant divers problmes.
Aprs Ammien Marcellin, les faits et gestes des Alains durant les Grandes Invasions sont connus, de faon
trs incomplte et parfois dforme, grce des historiens de langue latine ou grecque comme Jordans, Grgoire
de Tours, Procope et d'autres.
Les Alains caucasiens du Moyen Age ont intress les crivains de diffrents pays.
Les Byzantins taient en rapport constant avec PAlanie, qu'voquent tant des chroniques ou des traits politico-gographiques (De l'administration de l'empire et Des crmonies de la Cour de Byzance de Constantin
Porphyrogente) que des documents ecclsiastiques en rapport avec l'activit missionnaire byzantine puis les
affaires de l'Eglise alaine.
Des voyageurs et gographes musulmans, comme Massod, ont dcrit l'Alanie et les Alains de faon plus
ou moins dtaille. Les Slaves orientaux de la Ruthnie kivienne, aux Xe-XIIIe sicles, ont eu des rapports assez
rguliers avec les Alains et leurs chroniques en conservent le souvenir.
Les sources occidentales mdivales sont plus rares, mais donnent parfois de prcieux renseignements,
comme le tmoignage de Rubrouck sur la rsistance alaine aux Mongols (milieu du XIIIe sicle) ou celui de
Barbaro sur les Gothalani de Crime (XVe sicle).
Aux sources proprement historiques ou gographiques, il faut ajouter les chroniques et traits de la fin de
l'Antiquit et du Moyen Age rdigs en Transcaucasie. En Gorgie, il s'agit des divers ouvrages compils au XL
sicle puis au dbut du XVIIIe sicle, et auxquels on donne le titre gnral d'Histoire de la Gorgie (Kartlis cxo-

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Introduction l'tude des Alains

vreba, litt. Vie de la Gorgie ) ; en Armnie, ce sont le trait de gographie appel Carte du monde, les uvres
de Mose de Khorne et Faustus de Byzance, et des textes hagiographiques. Leur valeur scientifique est, au mieux,
douteuse, et il est regrettable que beaucoup de chercheurs actuels cherchent en tirer plus qu'ils ne peuvent
donner. Ces textes encombrs de mythes, o se tlescopent parfois des poques trs diffrentes, ne sont utilisables qu'en relation avec d'autres sources qui permettent de les vrifier; ils peuvent cependant apporter certains
clairages sur les relations entre les Alains et les peuples de Transcaucasie.
Les textes classiques et byzantins relatifs aux Alains avaient t traduits en russe et runis par Iou. Koulakovski
en 1899, dans un volume qui conserve aujourd'hui son intrt et a d'ailleurs t rcemment rdit (2000).
Il faut saluer la publication par A. Alemany (2000) de la quasi-totalit des sources antiques et mdivales
relatives aux Alains, dans une compilation commente qui constitue dsormais un instrument de travail et de
contrle extrmement prcieux.

Documentation archologique
Le matriel archologique illustrant les diverses phases de la culture des Alains est abondant, mais pose
un problme gnral d'identification. Initialement, il est difficile distinguer des vestiges sarmates, au point
qu'il relve de ce que les archologues qualifient de culture sarmate moyenne puis surtout sarmate tardive . Aux IVe-Ve sicles, une poque d'intense brassage culturel li aux Invasions, il est malais d'attribuer des objets ou des pratiques prcis un peuple donn, si bien que beaucoup de spcialistes, en raction
des excs anciens, refusent aujourd'hui de procder des identifications formelles. On verra qu'il existe pourtant certains indices probants de prsence ou d'influence des Alains jusque dans la pninsule Ibrique et
l'Afrique du Nord.
Pour ce qui est des Alains de Cis.caucasie, avant comme aprs la priode hunnique, il est assez vident que
les limites culturelles ne correspondent pas dans le dtail aux limites ethniques. Le nom des Alains a certainement couvert, diverses priodes, un ensemble pluriethnique uni par un mme pouvoir ou une mme culture c'est d'ailleurs un lment des dbats patriotico-scientifiques actuels entre peuples caucasiens au sujet de l'hritage alain. Un grand nombre de vestiges, y compris des agglomrations et des monuments, peut cependant tre
attribu en toute certitude aux vrais Alains.
Indpendamment de ces difficults et des prcautions observer, l'apport de l'archologie la connaissance
des Alains est videmment dterminant, surtout quand ses rsultats peuvent tre recoups avec les donnes historiques ou avec des faits culturels osstes contemporains.

Donnes toponymiques
L'histoire des Alains est largement une histoire de migrations, et ces mouvements ont laiss des traces dans
la toponymie de diverses rgions. Outre le Caucase, des noms de cours d'eau ou de localits apparemment lis
aux Alains se rencontrent en Asie centrale, en Crime, en Hongrie et surtout en Europe occidentale (France,
et en moindres quantits Espagne et Italie).
La valeur de cette documentation est ingale. Par exemple, les noms iasses de Hongrie (Jszberny, etc.)
sont assurment lis l'installation des Alains-Iasses dans la rgion de la Tisza au milieu du XIIIe sicle, mais ils
n'apportent gure d'informations sur ce processus par ailleurs bien connu. Inversement, les toponymes supposs
alains de France (Allainville, Allmes...) pourraient donner de prcieuses indications sur l'implantation de
groupes d'Alains en Gaule au Ve sicle, mais leur tymologie est conteste et ils ne sont utilisables qu' l'appui
de donnes historiques ou autres. Le problme est le mme en Asie centrale, o divers toponymes contenant la
racine alan- sont difficiles dater.
Ces difficults mthodologiques font que certains auteurs se montrent trs rticents l'emploi de la toponymie, alors que d'autres font preuve d'une crdulit et d'un amateurisme regrettables. On s'efforcera ici de faire

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LES ALAINS

un usage prudent et argument de ce type de donnes, dont il faut souligner qu'elles n'ont de sens que combines d'autres.

Le conservatoire caucasien : la culture traditionnelle osste

Les Osstes sont un peuple iranophone du Caucase central, qui occupe un territoire cheval sur les crtes
de la chane principale du massif. Ils sont subdiviss en plusieurs groupes, avec une csure principale entre
Osstes occidentaux (Digors) et orientaux (Touals, Koudars, Tagaoures, etc., runis sous le nom collectif d'Ir).
L'Osstie fut annexe l'Empire russe partir de 1774, et des savants russes et occidentaux commencrent
tudier la langue et la culture osstes, et s'interroger sur les affinits de cette population et l'anciennet de sa
prsence dans la rgion. Dans les dernires annes du XVIIIe sicle, le comte Potocki voyait dans les Osstes des
Sarmates mdes , sur la base d'un texte de Diodore de Sicile affirmant que les Scythes avaient conduit une
colonie de Mdes en Sarmatie . Tout en adhrant cette lgende, son disciple J. Klaproth, la suite de son
voyage de 1808-09, eut l'intuition que les Osstes prolongeaient en fait un groupe d'Alains, et que les Alains de
l'Antiquit et du Moyen Age avaient donc d parler une langue iranienne. Son raisonnement se basait sur des
considrations historiques, gographiques et onomastiques que les recherches ultrieures devaient confirmer.
Dans sa Note sur l'identit des Osstes avec les Alains , il crit: Je regarde les Osstes comme tant les Sarmates
mdes des anciens, et comme les Alains et les Asses du moyen ge . Depuis, les prtendus Sarmates mdes sont
tombs dans l'oubli, mais aucun chercheur srieux n'a jamais remis en cause l'quation Osstes = Asses = Alains
de Klaproth.
Les consquences de cette dcouverte sur l'tude des anciens Alains ont t normes. La langue osste offrait
la clef du dchiffrement de nombreux noms propres alains, et mme du seul texte suivi connu ce jour (la stle
du Zlentchouk, cf. chap. II). Les archasmes de son vocabulaire ouvraient des perspectives souvent passionnantes. Mais il y a bien plus. Par suite des circonstances historiques, les Osstes taient demeurs murs dans
leurs montagnes des XIVe-XVe sicles la conqute russe, l'cart des changements ethniques et culturels intervenus plus au nord dans les steppes. Leur culture, trs conservatrice, permettait des comparaisons avec les informations des textes antiques ou mdivaux, puis (au XXe sicle) avec le matriel archologique. Dans certains
domaines, comme celui des coutumes funraires, la continuit est frappante. En outre, les Osstes ont prserv
des variantes particulirement riches et pures des cycles piques communs la plupart des peuples nord-caucasiens et consacrs au mythique peuple des Nartes. Ces lments seront prsents dans le dernier chapitre.
Les Osstes sont donc devenus pour l'tude des Alains (et ensuite de tout l'ensemble scythique ) ce
qu'taient les Bretons armoricains ou les Gallois pour celle de l'ancien monde celtique continental. Parmi les
principaux travaux qui leur ont t consacrs, il faut citer ceux de V. Miller la fin du XIXe sicle, et au XXe
sicle ceux de G. Dumzil et de V. Abaev. Ces grands savants ont aujourd'hui de nombreux continuateurs, en
Occident et en Russie - tout particulirement, bien sr, au Caucase du Nord.

Problmes actuels de la recherche sur les Alains

Avec la fin de l'Union sovitique, la libralisation des changes scientifiques internationaux, le dsir des
peuples de l'ancienne URSS de retrouver leurs racines et de rcrire leur vraie histoire, ont entran un regain
d'intrt pour les Alains. De nombreuses publications ont vu le jour, des expositions ont fait une large place aux
Alains, une coopration internationale s'est mise en place dans le domaine archologique.
Tout cela est trs positif mais ne va pas sans difficults. Les unes sont - il faut l'esprer - conjoncturelles : ce
sont le manque d'argent et de moyens des chercheurs russes et ukrainiens, et aussi le pillage des sites archologiques en Europe orientale. L'apparition sur le march occidental d'un nombre croissant d'objets en provenance de pays qui interdisent thoriquement l'exportation des antiquits, l'existence dans ces mmes pays de riches
collections prives l'origine obscure, en sont des symptmes rvlateurs.

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Introduction l'tude des Alains

Il y a aussi des problmes de nature thorique ou idologique. Rprims durant des dcennies voire des sicles
(par le pouvoir russe imprial puis sovitique), les patriotismes des peuples de la rgion se donnent libre cours et
dgnrent parfois en mgalomanie nationaliste. L'histoire, l'archologie, la linguistique, l'anthropologie physique, sont manipules au service de thories dlirantes qui veulent toujours prouver que le peuple considr
existe depuis la Prhistoire sinon depuis la cration du monde, occupait son territoire actuel avant l'arrive de
tous ses voisins, est fond revendiquer d'autres terres qu'il a domines un moment ou un autre, et a dvelopp la plus brillante de toutes les civilisations. Lorsque les preuves manquent l'appui d'ambitions aussi leves, les auteurs les plus imaginatifs n'hsitent pas annexer l'histoire de peuples plus connus (avec une fixation
curieuse, souvent, sur les Etrusques).
Ces dbordements n'ont pas pargn les Alains, et il est craindre, compte tenu des tensions au Caucase,
que la situation ne s'amliore pas avant longtemps. Il n'est donc pas inutile de mettre en garde le lecteur contre
les erreurs et les falsifications les plus patentes (cf. ce sujet V. Kouznetsov et I. Tchetchenov, 2000).
Il y a d'abord les excs d'enthousiasme des Osstes eux-mmes. Il faut insister sur le fait qu'avant le XIXe
sicle, les Osstes n'avaient absolument aucune notion de leurs liens avec les anciens Alains (le nom mme
d'Alains avait disparu de leur langue, n'y laissant que des termes fossiles devenus incomprhensibles) ; ce pass
avait t remplac par des lgendes gnalogiques. Ce sont les savants russes et occidentaux qui leur ont permis
de retrouver, ou plutt de rinventer, cette mmoire, qui occupe aujourd'hui une place prdominante dans leur
conscience nationale.
Depuis le XXe sicle, la classe cultive osste a pris la relve avec un zle parfois excessif. Certains auteurs,
contre toute vidence historique, archologique, linguistique ou anthropologique, veulent faire des Osstes un
peuple purement iranien ou aryen et minorent ou nient le rle des lments caucasiens indignes dans leur
ethnogense. D'autres idalisent l'excs les anciens Alains, gonflent dmesurment leur rle historique qui
n'en a nul besoin, ce qui dbouche parfois sur de pures aberrations ; il suffit de mentionner ici les dcouvertes
de V. Khamitsev et A. Balaev sur l'origine alano-osste de Frdric Barberousse ( Barbare-Osse ! ), des
Germains en gnral... et de Jsus-Christ.
Inversement, des porte-parole de la science patriotique d'autres peuples du Caucase s'efforcent de rattacher les Alains leur propre pass. La nouvelle capitale de la rpublique d'Ingouchie s'appelle Magas, ce qui tait
le nom de la capitale des Alains mdivaux (qui ne se situait absolument pas l!), au motif qu' Alains tait
une appellation gnrale recouvrant aussi, au Moyen Age, les anctres des Tchtchnes et Ingouches. la.
Vagapov prtend montrer, au moyen d'arguments pseudo-linguistiques, que les Alains appartenaient en fait au
groupe ethnolinguistique vanakh (tchetchne-ingouche) et russit mme lire une phrase en vanakh dans
l'Histoire des Goths crite au VIe sicle par Jordans.
Ce sont surtout les peuples de langue turque qui revendiquent des anctres alains (et cimmriens, scythes,
sarmates, saces... sans parler des Sumriens ou Etrusques). Ces conceptions ont notamment t dveloppes
propos des Karatcha-Balkars par I. Miziev, des Tatars par M. Zakiev, etc. On verra dans les troisime et quatrime parties de cet ouvrage que les Alains ont eu, partir du VIe sicle au moins, des rapports troits et
constants avec des populations turcophones, et que certains d'entre eux ont t assimils par le monde turc (les
anctres des Karatcha et Balkars du Caucase sont en bonne partie des Alains tardivement turquiss). Mais prtendre que les Alains originels taient turcophones est en totale contradiction avec toutes nos informations sur
leur identit ethnolinguistique.
En dehors de ces excs caricaturaux, les derniers dix ou quinze ans ont vu fleurir de nouvelles thories - ou,
plus souvent, de nouvelles versions de thories anciennes - sur certains aspects de l'histoire et de la culture des
Alains. Divers auteurs ont ainsi prtendu rgler le problme complexe entre tous de l'origine ou du processus de
formation de ce peuple. La diversit mme des rsultats auxquels ils aboutissent recommande une grande prudence en attendant des vrifications, notamment archologiques. Nous nous sommes efforcs, dans cette synthse, de toujours distinguer les (rares) certitudes, les hypothses les plus vraisemblables, et la masse des ides
sans fondement dmontrable.

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LES ALAINS

II- CONTINUIT ET RUPTURES

Comme on l'a signal en avant-propos, l'histoire des Alains et leur volution culturelle se dcomposent en
phases assez diffrentes, que l'existence de certains fils conducteurs permet cependant de suivre comme un tout.
On prsentera ici les diffrents indicateurs du degr de continuit ethnoculturelle des Alains travers leurs
mtamorphoses successives: les noms qu'ils ont ports, leur langue iranienne, leurs types physiques, la prennit de certaines traditions et l'adoption de certaines autres.

Les noms ethniques

Le groupe humain qui nous intresse a port le nom d' Alains , attest ds le Ier sicle, tout au long de son
existence. A partir du VIP sicle environ, une partie au moins des Alains a t connue sous l'appellation
d' Asses . L'abandon de ces ethnonymes (au XVIe sicle ?) concide avec la fin de l'histoire des Alains.
Le nom des Alains nous a t transmis, sous des formes trs voisines, par diverses langues europennes et
asiatiques. Les formes principales sont: grec 'Alxxvoi/ Alanoi; latin (H)Alani, avec parfois un H- initial purement
graphique ; al-'Alln, al-Ln avec fausse coupe, dans les textes arabes; chinois *Alan- (-ln-). Ce nom est conserv au Caucase dans le mingrlien alani hros, brave , peut-tre aussi l'ingouche al prince et certains
termes osstes sur lesquels on reviendra plus bas. La grande proximit de toutes ces variantes permet de restituer
avec une quasi-certitude la forme originelle *Alan- ou *Aln-. Il est probable, bien que des doutes soient rgulirement mis ce sujet, qu'il s'agit l d'un autoethnonyme, c'est--dire de l'appellation que se donnaient euxmmes les Alains.
C'est aussi ce que suggre son tymologie. Ammien Marcellin affirme que les Alains tirent leur nom de
leurs montagnes . A la fin du XIXe sicle, Neumann et Mllenhoff avaient rapproch ce nom du mandchou Alin
montagne . Akn serait le nom mandchou de l'Alta (N. Lysenko, 2002). La ressemblance est videmment
curieuse, mais il est totalement exclu que les Alains aient parl une langue toungouse (le rameau altaque auquel
appartient le mandchou), et vraiment peu vraisemblable qu'ils aient emprunt ou laiss leur nom l'Alta. Et
comment les sources classiques d'Ammien auraient-elles eu vent de l'appellation donne des montagnes dont
elles ignoraient jusqu' l'existence ?
Il est bien plus probable que les montagnes vises par Ammien sont les Monts Alains dj cits par
Ptolme au IIe sicle ('AXavv no; III, 5, 5), et que certains identifient au Caucase et d'autres aux hauteurs
du Donets dans la steppe ukraino-russe. Et c'est, contrairement ce qu'il croit, le peuple qui a donn son nom
aux montagnes.
Il ne fait aujourd'hui aucun doute, pour l'immense majorit des linguistes, que ce nom drive de celui d'Ar^fl-,
qui fut le super-ethnonyme des Indo-Iraniens, et pourrait mme remonter l'unit indo-europenne du
Nolithique. Il est abondamment attest tant chez les Indiens (sanscrit Aryas) que chez les Iraniens, chez qui il
est d'ailleurs toujours en usage. Hrodote note que les Mdes taient autrefois appels 'Agaloi/Araioi Dans leurs
inscriptions, les souverains perses achmnides Darius et Xerxs se proclament chacun Arya de souche aryenne (Ariya Ariyacid). L'Airy de l'Avesta est le bon Arya, celui qui suit les prceptes de Zoroastre. L'empire
achmnide comprenait une province d' Arie , entre Perse et Bactriane. Pour les gographes grecs, le pays
d' Ariane groupait sur le plateau iranien plusieurs peuples apparents par la langue. A l'poque sassanide, la
Perse se nommait Ernsahr Etat des Aryas (< *Airynm xsadram), et c'est l'origine du nom moderne de
l'Iran (Iran), repris en 1935 sous la dynastie des Pahlavi.
Chez les peuples iranophones des steppes (le groupe scythique ), ce nom tait galement en usage. On le
retrouve dans plusieurs anthroponymes scytho-sarmates, comme APIAPAMNH2/Ariaramn& ou
API4>APNH2/Ari/ams. Au I" sicle, Pline (Histoire naturelle, IV, 41) mentionne les Sonntes Arraei, que l'on
appelle Areatas . Il s'agit du mme nom, sous une premire forme latinise (Arraei) et une seconde qui comporte une dsinence sarmate du pluriel (*arya-ta). Au IIe sicle, Ptolme (VI, 14) situe des Ariakai (*Arya-ka) sur

16

Introduction l'tude des Alains

la rive gauche du Iaxarte (Syr Daria) ; ils sont connus de Pline (Histoire naturelle, VI, 19) sous le nom d'Ariacae.
Au IVe sicle, Epiphanius cite une tribu pontique des Arii.
Le nom des Alains drive de la mme source, plus prcisment d'un ancien gnitif pluriel *Arynm ou d'une
forme adjectivale ^arya-na (cf. avestique airyana,' aryen ). Le passage de -ry-, -ri' -I- est caractristique du
groupe de parlers iraniens qui a donn naissance l'osste. Il est attest par exemple dans le nom des Roxolans
(cf. p. 33).
Ammien Marcellin insiste deux reprises sur le fait que le nom d'Alains est une appellation gnrale s'appliquant diverses populations, notamment celles conquises et domines par les vrais Alains originels. Le
sens de cette information sera examin propos du dbat sur la formation de l'ensemble alain au dbut de notre
re (chap. IV).
Nous ignorons les noms des diverses tribus qui composaient cet ensemble dans l'Antiquit. Ammien
Marcellin, qui semble en avoir connu certains (mme si sa formulation n'est pas parfaitement claire, cf. chap.
V), ne les numre malheureusement pas.
Une appellation concurrente des Alains - ou au moins d'une partie d'entre eux - est celle d'Asses ou lasses.
Sa premire attestation se trouve apparemment dans la Carte du monde armnienne, dont le texte remonterait
au VIP sicle {Asxarhac'oyc' ; les historiens russes l'appellent habituellement Gographie armnienne). On y trouve mentionn un peuple ou tribu des As-Digor, Astigor. On reconnat dans la seconde partie de ce terme l'ethnonyme moderne des Osstes occidentaux ou Digors, et la premire correspondrait au nom des Asses. En tout
cas, au Moyen Age, cette appellation tait couramment employe pour dsigner des Alains, et au moins trois
sources occidentales assimilent formellement les deux noms. Jean de Plan Carpin (1247) voque les Alains ou
Asses (Alani sive Assi); Guillaume de Rubroucq (1254) les Alains, que l'on appelle ici Aas ; et Josaphat
Barbaro (1436) le peuple des Alains, lesquels en leur langue s'appellent As .
Les sources arabo-persanes connaissent des As ou As, et les Mongols des Asud (avec pi. mongol -ud). On
trouve dans les textes slaves la forme Jasy lasses , avec unj- prothtique. Les Alains-Asses migrs en Hongrie
au XIIIe sicle ont t dsigns par cette variante slave de leur nom: Jsz, pi. Jszok, les lasses .
Les diffrentes graphies permettent de restituer une forme originelle *s-. On la rapproche, sans certitude,
de la racine de l'avestique su- rapide (la comparaison avec l'osste as ge, taille est peu probante).
On a cherch des prototypes de ce nom - et peut-tre certains anctres des Alains - parmi des populations
nomades cites par divers auteurs antiques. Ptolme mentionne une tribu des Aoaoi/Asaoi en Sarmatie asiatique, c'est--dire l'est du Don. Etienne de Byzance les appelle Aaacoi/Assaoi et en fait les habitants d'une
ville d'Assa. Parmi les nomades d'Asie centrale qui conquirent la Bactriane au IIe sicle av. J.-C, Strabon (XI,
8, 2) connat les Aoioi/Asio!, que Trogue Pompe (chez Justin, XLI) appelle Asiani, et des naaiorvoi/Pasiano'qui
pourraient tre des *Af>-<isi<m-, des Asiens de l'eau . Les Asiens de Strabon et Trogue Pompe sont peut-tre
le peuple nomade que les chroniques chinoises appellent Wusun: la prononciation antique de ce nom aurait pu
tre *Asuen. Les Wusun sont signals l'est du lac Balkhach aux derniers sicles avant, et aux premiers sicles
aprs, J.-C. Ils taient europodes et parlaient vraisemblablement une langue iranienne.
La ressemblance des noms des Asses (Alains) mdivaux et des Asiens antiques ne prouve videmment pas
que les premiers descendent des seconds. Les rapports ventuels entre les deux peuples seront discuts propos
des thories sur les origines des Alains.
Des rapprochements encore plus oss ont aussi t proposs avec la tribu sarmate des Aorses, avec les Arii,
locuteurs d'une langue indo-europenne non iranienne ( tokharienne ) du Turkestan oriental, les Az ou Assin
turcs de Sibrie, les Antes slaves des IVe-VIP sicles... et, bien sr, les dieux Ases de la mythologie germanique.
Ils ne reposent, le plus souvent, que sur des ressemblances d'ailleurs un peu forces.
Le nom des Asses apparat dans les appellations de Dohss et Tls qu'Ibn-Rusteh (Xe sicle) donne des
tribus alaines, et que l'on restitue en *Rxs-As- Asses lumineux , sur le modle des Roxolans de l'Antiquit,
et *Tuwal'As Dvales-Asses ou Touals-Asses , avec un nom tribal attest ensuite chez les Osstes (cf. infra).
La gographie persane dite Rgions du monde (Hdd al-'lam) connat elle aussi une rgion de Tls, situe dans

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LES ALAINS

l'empire des Khazars. On a encore cru retrouver des Asses dans le nom du mystrieux peuple des Bourtasses
(arabe Burts, persan Portas chez Nezm), signal sur la Volga, mais les tymologies avances sont contradictoires et peu convaincantes, et les Bourtasses catalogus par la plupart des historiens comme un peuple finnois.
Sur les rapports entre les ethnonymes Alains et Asses , il existe trois points de vue. Selon le premier,
*As- tait la vritable appellation de tous les Alains (leur autoethnonyme). D'aprs le second, *s- dsignait
une fraction particulire - laquelle ? - d'un ensemble alain plus large. A en croire le troisime, Alains et Asses
formaient l'origine (dans l'Antiquit) deux peuples distincts, et ce n'est que tardivement qu'ils ont t identifis. Le lecteur pourra se faire sa propre conviction sur la base des lments qui seront prsents au fil des chapitres suivants. Dans tous les cas, les populations appeles Asses partir du haut Moyen Age doivent tre
considres comme appartenant l'ensemble alain au sens large. On notera aussi que dans les sources qui
font une distinction terminologique entre Asses et Alains au sens strict, elle ne semble pas recouper la
vieille diffrence qui a longtemps exist entre un bloc alain occidental (Crime, bas-Don, rgion du Kouban) et
un autre oriental (rgion du Trek).
Certains Alains-Asses ont t turquiss, probablement partir du XIVe sicle, et des populations turcophones comprenant des substrats alains plus ou moins importants occupent aujourd'hui des parties de ce qui fut
l'Alanie occidentale (les Karatcha en Karatcha-Tcherkessie et les Balkares en Kabardino-Balkarie). Ainsi s'explique le fait en apparence curieux que les Osstes ne portent pas eux-mmes le nom d' Asses mais l'appliquent leurs voisins les Balkars : oss. Asy/As[s]i Balkars, Balkarie , Asiag/Asson un Balkar , balkar (adj.).
L'expression digore sson nimadz dsigne la numration (rdrnadz) dcimale d'origine iranienne en usage en
Osstie occidentale et Balkarie, et qui s'oppose au systme vicsimal de style caucasien, traditionnel en Osstie
orientale.
Le nom des Asses a cependant d inspirer ceux par lesquels la plupart des langues trangres dsignent les
Osstes: Il est gnralement admis que ces appellations trangres remontent au gorgien Ofvjs Alain-Asse ,
puis Osste , d'o Ovseti Osstie , avec le suffixe gographique 'eti, d'o ensuite les noms russe et occidentaux bass sur ce nom gorgien du pays ; 0[v]s, et l'abkhaze Waq)s qui a le mme sens, proviendraient de la
racine *s-. Ainsi, le nom des Asses mdivaux, oubli par leurs hritiers linguistiques, aurait t conserv pour
les dsigner par d'autres peuples, de mme que les Grecs ou les Bretons appellent toujours les Franais
Gaulois . Cette drivation a t conteste (notamment par V Abaev, 1958), mais une concidence phontique parat peu vraisemblable.
A une date et dans des conditions indtermines, la partie des Alains-Asses du Caucase qui avait conserv
sa langue iranienne a donc perdu ou abandonn ses noms traditionnels au profit du nouvel ethnonyme Ir
Osste et de diverses appellations rgionales plus ou moins anciennes, comme celle des Digors. Le nom
d'Asses, comme on vient de le voir, a t transfr aux Balkars. Celui d'Alains n'a laiss en osste que des traces
incertaines.
Dans les rcits piques osstes apparat - rarement - le terme allon, parfois associ ou oppos billon. Il
semble, d'aprs le contexte, qu'il puisse s'agir d'un qualificatif ethnique. Allon pourrait tre le produit de l'volution phontique d'*AIan-. Mais rien n'indique que ce terme ait t compris comme s'appliquant aux Osstes
ou leurs anctres; et que faire de billon, qui n'a aucune tymologie claire (V Goussalov le rattache *vir homme ) ? Les rcits nartes fourmillent de toponymes et ethnonymes fantaisistes ou irrmdiablement
dforms, si bien que le cas d ' A n demeure douteux.
Les Algat, l'une des trois principales familles nartes de l'pope, celle qui selon la thorie de G. Dumzil
incarnerait - quoique de faon trs affadie - la premire fonction de souverainet magique et juridique, portent un nom qu'on a aussi parfois expliqu par *Alag- < **Arya-ka (G. Dumzil, 1978). Mais ce serait en fait un
anthroponyme caucasien classique, sans lien avec les Aryas (V Abaev, 1958). De toute faon, il ne s'agit pas l
directement du nom des Alains.
Moins vraisemblable encore est l'hypothse qui prtend retrouver la trace de ces derniers dans les noms de
personnages de la mythologie osste: le forgeron cleste Kwyrdalagon/Kurdalgon (qui n'est srement pas *Kurd'

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Introduction l'tude des Alains

Al-Wrgon avec *Aa- = Alain et *Wrgon = latin Volcanus !) ou le gnie des crales Bur-Xor-AIi ( AliBl-Jaune ).
Finalement, les noms anciens n'ont t conservs que par des groupes alains dtachs diverses poques du
noyau principal proto-osste et assimils plus ou moins rapidement par d'autres peuples. Au Caucase, il a
subsist jusqu' la fin du XVIIIe sicle une rgion d'Alania prs du col de K'ioukhori en Gorgie (cf. chap. XVI).
Hors du Caucase, l'appellation d' Asses est demeure attache deux populations alaines spares du tronc
commun lors des invasions mongoles: les lasses de Hongrie et les Asud de Chine et Mongolie (cf. chap. XIV).
Il est possible que le nom d'une tribu turkmne d'Asie centrale, celle des Ohm ou Ulam, prolonge celui des
Alains (B. Kaloev, 1999; cf. chap. III).
En ce qui concerne l'autoethnonyme actuel des Osstes, Ir/lr (adj. iron), on le rapproche traditionnellement
d'Arya-, ou plutt de la variante Air^a- atteste en avestique. On aurait alors Airya- > *r- > Ir, de mme que
l'on a *aiwa > *w- > oss. iw/ew un . Or, certains anthroponymes sarmato-alains de l'Antiquit suggrent que
cette volution s'tait effectivement produite dans une partie des parlers iraniens au nord de la mer Noire :
HPAKA2 [Erakas = *Erak-, *Irak-], nom de l' interprte en chef des Alains sur une stle de Panticape,
OOPHPANOS [Forranos = *Furrn-, Furrn-] et IPrANOS [bganos = *Irgn-] Tanas (]. Harmatta, 1970).
Le premier de ces noms est particulirement intressant, puisque la fonction de son porteur suggre qu'il tait
lui-mme prcisment un Alain.
Cette thse de l'origine aryenne du nom d'Irfon] a t vigoureusement conteste par le linguiste osste
V Abaev (1958) pour les raisons suivantes:
- le groupe iranien *ai- produit bien i- en osste oriental, mais e- en osste occidental (digor) : *ai<wa > iw/ew
un . Si Ir provenait de Airya-, on aurait en digor non pas Ira, mais *ErfJ;
- le groupe iranien -ry- passe -I- en osste, comme dans *marya- > mlyn mourir . En fait, le produit rgulier de Arya- dans les parlers qui ont engendr l'osste n'est pas Ir, mais Al-, comme dans le nom historique
des Alains qui drive de la variante suffixe *Arya-na-.
Abaev ajoute un troisime argument, moins important, sur la place de l'accent tonique.
Cette rfutation, d'autant plus convaincante qu'elle s'appuie sur une connaissance intime de l'osste que
n'ont pas la plupart des linguistes occidentaux, nous laisse devant une alternative difficile :
1- Soit IrfonJ n'a rien voir avec A[i]rya-; sa ressemblance avec le nom de l'Iran est un mirage phontique.
Quant aux anthroponymes sarmato-alains antiques en *r-, *Ir-, ils appartiennent un groupe dialectal distinct du proto-osste, et d'ailleurs, l'explication de leur racine par un produit de A[i]rya- est hypothtique.
Dans ce cas, d'o provient l'autoethnonyme des Osstes ?
V. Abaev le croit d'origine caucasique. Il le rapproche du nom gographique de Hereti ( pays des Her ?)
qui apparat dans les sources gorgiennes, et note que les Tchtchnes et Avars appellent les Osstes Hiri-.
Une rgion d'Alanie orientale portait au Moyen Age le nom d'Ikhran (*Irkhan7. cf. chap. XV). Comme les
noms de divers groupes tribaux osstes (cf. infra), Ir serait un terme local, remontant au substrat indigne
assimil par les Alains.
2- Soit le nom d'Ir est un produit rgulier d'Afijr^a- en sarmato-alain. Pour rpondre aux objections d'Abaev,
on peut envisager une double volution Arya-[na-] > Al-fan-J et Airya- > *Er[aJ > IrfaJ, qui expliquerait la
coexistence des ethnonymes Alain et Ir. Les formes -r- non iodis *Er[a], IrfaJ, seraient celles reprsentes dans l'Antiquit par les anthroponymes du type HPAKAZ/rafeis. Le fait que l'on ait en digor Ira
au lieu de la variante rgulire attendue *Era peut s'expliquer par un emprunt interne tardif de l'osste occidental l'osste oriental.
Mais est-il vraisemblable que les anctres des Osstes aient port simultanment deux noms phontiquement trs diffrents, mais de mme origine, et qu'ils se soient appels la fois *A\an- et *Er-, Ir- ? Pour rendre
compte de cette trange dualit, il faudrait imaginer soit que les noms d' Alains et d'Ir aient t ports
par des tribus diffrentes au sein d'un mme ensemble iranophone, soit encore que les Osstes aient remprunt le nom d'Ir < *AfiJrya- une autre population qui les aurait dsigns de la sorte.

19

LES ALAINS

Il faut enfin mentionner la thorie d'A. Nagler (1996) sur le lien possible entre l'autoethnonyme osste lr
et le nom des Sarmates Siraques (S-ir-ak; mais que reprsente s- ?).
Les diverses tymologies proposes peuvent en outre servir tayer plus ou moins honntement des thories
sur l'auto-identification des Osstes et leur degr de continuit avec les Alains et d'autres anciens peuples iranophones : dans un cas, ils ont conserv un mme nom - et donc, prtendent gaillardement certains vulgarisateurs, une mme conscience aryenne - depuis l'ge du Bronze au moins. Dans l'autre, leurs anctres ont,
l'issue du processus de fusion entre Alains iranophones et indignes caucasophones, abandonn l'ethnonyme des
premiers au profit d'une appellation tire de la tradition onomastique des seconds.
La question a, bien sr, un certain intrt, mais il faut souligner que l'ethnonyme ne reflte pas mcaniquement l'origine ou la composition ethnolinguistique d'une population. Dans tous les cas, la disparition des ethnonymes Alains et Asses chez les Osstes manifeste une rupture de la continuit identitaire, une perte
de la mmoire historique, qui se vrifie d'ailleurs dans d'autres domaines de la tradition orale osste.
On note ce sujet que les noms des principales tribus ou groupes sub-ethniques osstes se rattachent plutt au substrat caucasique local qu'au fond iranien. Dy gur/Digor ( Digors, Osstes occidentaux ) n'a srement
rien voir avec les Tokhariens (Tbxaooi/T'charoi), peuple nomade de l'Antiquit associ aux Asiens et des
Saces pour la conqute de la Bactriane au IIe sicle av. J.-C. et fondateur, dans la rgion, du grand empire kouchne; le paralllisme entre Asiens + Tokhariens et Asses + Digors (les Astigor de la Carte du monde armnienne !) est pure illusion. Ce nom des Digors serait plutt, selon V. Abaev (1958), lointainement apparent celui
des Adyghs (Tcherkesses) avec un suffixe de pluriel de type caucasique. Il est tout aussi fantaisiste de vouloir faire
driver l'appellation des Koudars (K'udar) de celle des Scythes (K'udar < *skuta-; thorie de Iou. Dzittsoty): il
vaut mieux le rapprocher des Koudtes (K'udt'k') de la Carte du Monde et de la rgion gorgienne de Kudaro. Les
Touals (Twall't]) conservent le nom de l'ancien peuple (de langue caucasique ?) des Dvales, dans la rgion du
cours suprieur de l'Ardon, que les Alains-Osstes n'auraient fini d'absorber qu'au XV'' sicle (cf. p. 241).

Les types physiques

L'apport de la palo-anthropologie aux disciplines historiques a t considrablement augment par les nouvelles techniques d'tudes gntiques (travail sur l'ADN). Sous rserve que ces mthodes puissent tre
employes avec les prcautions et dans les conditions de rigueur scientifique qui s'imposent, elles pourraient
thoriquement rpondre de nombreuses questions sur l'volution de l'ensemble alain. Les comparaisons gntiques entre des restes humains supposs alains et les Osstes et d'autres populations modernes de Ciscaucasie,
ou entre les Osstes et les descendants encore identifiables de groupes alains tardivement spars comme les
lasses de Hongrie ou les Asud de Mongolie, seraient trs intressantes. En attendant qu'elles puissent tre effectues grande chelle, il faut nous contenter de donnes plus traditionnelles : descriptions et reprsentations
anciennes, et examen des squelettes.
Les Alains taient europodes : ils appartenaient la race blanche (A. Alemany, 2000, fait de curieuses
rserves ce sujet, mais il ignore tout le volet archologique de la question). On dcle, dans des tombes de la
culture sarmate tardive des IIe-IVe sicles, surtout dans la rgion de l'Oural mridional, une petite proportion
d'environ 2 % de mongolodes, et jusqu' 10 % de mtis eurasiens (Stepi..., 1989). Mais il n'est pas certain qu'il
s'agisse de Sarmates ou d'Alains, car il semble ressortir du tmoignage de Jordans que des tribus asiatiques, peuttre une sorte d'avant-garde des Huns, rsidaient dans cette zone avant mme le grand choc hunnique des
annes 370. D'autres lments mongolodes furent ensuite introduits chez les Alains au fil de leurs contacts avec
les Huns puis divers peuples turcophones (eux-mmes trs mlangs), mais restrent trs minoritaires. Seuls les
Asud, indissolublement associs aux Mongols, finirent par se mler eux, au point que leurs descendants sont
aujourd'hui peu distincts du reste de la population de la Mongolie.
Il existe peu de reprsentations antiques que l'on puisse associer des Alains (sur les reprsentations de
Sarmates, cf. I. Lebedynsky, 2002; E. Istvnovics et V. Kulcsr, 2001), et aucune ne prsente de traits physiques

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Introduction l'tude des Alains

remarquables. C'est le cas du plat d'argent dit d'Ortebello (Italie, Ve sicle ; cf. p. 124), qui comporte un portrait
d'Aspar, le fameux gnral et homme politique alain de l'empire d'Orient. Les captifs du diptyque d'ivoire de
Halberstadt (417 ?), les cavaliers des mosaques d'poque vandale de Carthage, ne peuvent pas tre identifis
avec certitude comme des Alains.
A la fin du IVe sicle, Ammien Marcellin (XXXI, 2, 21) dcrit ainsi l'aspect physique des Alains: Or les
Alains sont presque tous grands et beaux, avec des cheveux tirant sur le blond. Ils sont effrayants par la frocit mme
modre de leur regard... . Contrairement d'autres lments de son vocation des Alains, ce portrait ne semble
pas emprunt des sources prcdentes et peut donc correspondre la ralit. La haute taille est partiellement
confirme par l'archologie. Les cheveux blonds ou chtains font penser aux blonds Sarmates voqus, toujours la fin du IVe sicle, par le pote Claudien ( De nuptis Honorii , Fescenn., IV, 15).
La beaut qu'Ammien reconnat aux Alains appartient un autre registre. Certes, les traits rguliers des
Alains pouvaient flatter un il form aux canons de l'esthtique classique. Mais il y a l autre chose : une certaine noblesse d'attitude, une fiert d'expression qui n'appartiennent qu'aux peuples gueniers. Il est frappant de
voir, un millnaire d'intervalle, l'vque Jean de Marignoli vanter dans des termes voisins les Alains au service de l'empire mongol, plus beaux et plus braves que tous . On en rapprochera les apprciations flatteuses portes par les Russes au XIXe sicle sur les montagnards caucasiens. Le regard d'une frocit retenue des Alains
relve du mme ordre d'ides. L'pope osste prte aux hros nartes un regard tincelant (cxrcst), et les sagas
Scandinaves le rservent aux rois et aux nobles : Dans la Rigspula, Karl, l'homme libre, a les cheveux roux et des
yeux vifs , mais Jarl, le noble, a les cheveux blond ple et des yeux perants .
Ainsi, le langage corporel des Alains, servi souvent par une certaine beaut physique, proclamait-il en
permanence leur qualit de guerriers et leur prtention former, comme on le verra plus loin, un peuple noble.
Si l'on passe au domaine moins romantique mais plus objectif de la palo-anthropologie, on bute sur deux
difficults. La premire, dj signale, est la difficult d'attribution de restes prcis aux Alains, surtout aux Alains
nomades de l'Antiquit. Nous ne savons pas vraiment distinguer les premiers Alains des derniers Sarmates, aux
Ier-IVe sicles ; nous ne pouvons pas toujours isoler, dans le chaos des Invasions des IVe-Ve sicles, les tombes
alaines, germaniques et hunniques. Pour les poques suivantes, au Caucase et occasionnellement dans les steppes
d'Europe orientale (culture de Saltiv), le matriel est cependant plus abondant et mieux dfini. La seconde difficult tient la pratique, rpandue chez les Alains du IIe sicle au haut Moyen Age, de la dformation crnienne . Le terme est d'ailleurs malheureux: dans l'esprit des populations concernes, il ne s'agissait pas d'une
dformation, mais d'un modelage de la bote crnienne, effectu dans la premire enfance au moyen d'un dispositif de bandage, et qui donnait la tte de l'enfant puis de l'adulte une forme considre comme idale. Les
raisons en taient certainement esthtiques et emblmatiques - puisqu'il s'agissait d'une marque indlbile d'appartenance un groupe ethnique ou social. On a imagin aussi que chez les peuples des steppes, la compression
de certaines zones du cerveau induite par la modification du crne pouvait favoriser l'pilepsie ou d'autres comportements spectaculaires, qui auraient t valoriss dans le cadre de cultes chamaniques ; ce n'est pas prouv.
En tout cas, le rsultat pour l'anthropologue est de masquer le facis naturel des individus.
Sous ces rserves, on peut essayer de donner une image gnrale des Alains - mais cette image doit tre dynamique, car il n'est pas vraisemblable que les Alains caucasiens du XIVe sicle, qui plaisaient tant l'vque
Marignoli, aient eu exactement le mme type que ceux voqus au IVe sicle par Ammien Marcellin.
Une ide rpandue dans la littrature archologique veut que les Alains s'opposent, par leurs proportions
crniennes, la fois leurs prdcesseurs sarmates et leurs successeurs osstes, ce qui a d'ailleurs donn lieu
beaucoup de dbats sur les conclusions historiques en tirer. Les Sarmates auraient t en majorit brachycphales (tte ronde), les Alains dolichocphales (tte allonge), les Osstes sont quant eux essentiellement brachycphales. La ralit est beaucoup plus complique (M. Abramova, 1993). On a trouv Tanas (prs d'Azov
en Russie mridonale, l'embouchure du Don), dans des tombes nomades des IIe-IIIe sicles de notre re, des
crnes brachycphales qui pourraient, compte tenu du contexte historique, tre ceux d'Alains et ne se distinguent pas de ceux des Sarmates antrieurs. Les crnes alains dolichocphales proviennent, eux, de sites cauca-

21

LES ALAINS

A gauche - Visage d'un

Alain mdival du
Caucase ; reconstitution
graphique de L. T.
Iablonski d'aprs un crne
de Zmeskaa (Russie,
Osstie du Nord Alanie),X'-XII e sicles.
A droite - Visage d'un
Kobanien ,
reconstitution graphique
de L. T. Iablonski d'aprs
un crne. Les porteurs de
la culture antique de
Koban au Caucase central
ont form une grande
partie du substrat
indigne absorb par les
Alains.

siens ou steppiques du haut Moyen Age. Mais ds le Xe sicle, il semble que ce type
ait cd la place au type brachycphale face large ( caucasode ) qui est celui des
Osstes actuels et de beaucoup de leurs voisins de langue caucasique.
Ces changements refltent videmment les mlanges ethniques qui ont marqu
- ds l'origine, en croire Ammien Marcllin - l'histoire des Alains. Le type majoritaire des Alains originels au I" sicle de notre re, si mme il y en avait un, est
difficile saisir. Il pouvait soit tre plutt brachycphale, comme celui des Sarmates,
soit plutt dolichocphale comme celui que l'on retrouve ensuite chez les Alains du
haut Moyen Age. Le type dolichocphale est en tout cas bien document de l'poque
post-hunnique au Xe sicle au moins. La prdominance subsquente des crnes brachycphales, elle, est certainement due l'absorption de nombreux groupes indignes, bien atteste d'ailleurs par des sources historiques et onomastiques (cf. supra
propos des noms tribaux des Osstes). Il n'est pas exclu, bien sr, qu'un type brachycphale sarmate endmique chez les Alains mdivaux y ait aussi contribu,
mais la ressemblance du facis caucasode de beaucoup d'Osstes et de certains
peuples voisins renforce l'hypothse prcdente.
En ce qui concerne la pigmentation, il subsiste chez les Osstes (indpendamment de mlanges rcents avec des lments slaves) une proportion non ngligeable
d'yeux clairs ou rvlant une ascendance claire (une nuance particulire de marronvert que l'on trouve aussi, pour les mmes raisons, en Afghanistan), et de cheveux
blonds ou d'un chtain clair. Ces traces, que l'on relve d'ailleurs galement chez des
populations du groupe adygh-tcherkesse au nord-ouest du Caucase, peuvent confirmer l'existence d'une pigmentation claire chez au moins une partie des Alains. Dans
les tombes (alaines) catacombes d'Arkhon, certains corps bien conservs avaient
des cheveux blonds ou chtain clair, et une partie de la localit aurait t peuple
encore rcemment de bursrt, de ttes blondes (V. Kouznetsov, 1992).

22

Introduction l'tude des Alains

Des tudes anthropologiques ont t effectues sur les actuels

habitants du Jszsg hongrois (le pays des lasses dans la rgion de
la Tisza) et les Asud modernes de Mongolie. Dans les deux cas, des
chercheurs peut-tre un peu presss ont proclam que ces populations conservaient des traits distinctifs alains . Plusieurs raisons
invitent la prudence, commencer par l'ternelle tendance de
l'tre humain prendre ses dsirs pour des ralits. En ce qui concerne le Jszsg, par exemple, il faut savoir que la rgion a t largement
dpeuple lors des invasions ottomanes du XVIe sicle, qui ont
d'ailleurs entran l'extinction du parler alain des lasses (cf. p. 203).
Les habitants actuels ne descendent qu'en partie de leurs prdcesseurs mdivaux, et ne se distinguent gure du reste des Hongrois lesquels d'ailleurs doivent avoir beaucoup de sang sarmato-alain
accumul dans la plaine danubienne depuis l'Antiquit ! Pour ce qui
est des Asud, il est facile d'affirmer qu'ils prsentent des caractristiques plus europodes ou moins mongolodes que leurs compatriotes,
mais ces assertions devraient tre tayes par des statistiques prcises
et, aujourd'hui, par des tudes gntiques.

La langue
De toutes les caractristiques des Alains, la langue est peut-tre
la principale, puisqu'elle s'est maintenue tout au long de leur histoire et survit aujourd'hui travers celle des Osstes.
Les auteurs antiques ne disent pratiquement rien de cette langue
et n'en rapportent aucun tenue. Au IIe sicle, Lucien de Samosate
voque un Scythe qui tait vtu comme les Alains et parlait la
mme langue queux, car ces traits sont communs aux Alains et aux
Scythes. (Toxaris ou l'amiti, 51). Ce tmoignage essentiel pose malgr tout deux problmes : d'une part, la source est un roman et non
un trait historique ou gographique ; d'autre part, il est difficile de
savoir si les Scythes du texte sont les Scythes tardifs de Crime,
ou un peuple fictif. La notion d'une parent linguistique (et plus largement culturelle) entre Alains et Scythes est nanmoins trs intressante.
Une apprciation unique en son genre a t releve chez un auteur armnien du
Ve sicle, Elise (YeEse), qui juge la langue des Alains magnifique (Interprtation
du Livre de la Gense, R. Gabrielian, 1985 ; S. Iatsenko, 1998).
L'Arabe al-Bron (Xe-XP sicles), l'appui de ses assertions sur un foyer originel
des Alains prs de la mer d'Aral (cf. p. 46), prtend que leur langue est mle de chorasmien et de turc petchngue. Ce dernier point n'est bien sr valable que pour
l'poque laquelle crit al-Bron et sans doute pour certains groupes alains associs
aux Petchngues ; quant au chorasmien, il s'agit d'une langue iranienne nord-orientale, aujourd'hui teinte, et dont la parent troite avec l'ancien alain et l'osste
moderne est reconnue. Al-Bron tant lui-mme n dans la rgion, il devait bien
la connatre.
Nous disposons aujourd'hui de quelques documents livrant des bribes de la langue
alaine. Tous, malheureusement, datent d'une poque relativement tardive (Xe-XVe

23

Types osstes ; dessins

d'A.-G. Khokhov, annes
1920.

LES A L A I N S

sicles). Il n'existe aucun texte antique en alain. Signalons ce propos que les travaux de G. Tourtchaninov, qui prtendait dchiffrer des textes alains (et sarmates, et
scythes...) rdigs en divers alphabets sui generis sur les supports les plus varis,
comme ceux de S. Riabtchikov qui lit les tamgas emblmatiques dans un sabir
irano-slave, relvent de la fumisterie.
L'alain le plus ancien est connu surtout travers des noms propres, dont beaucoup
peuvent tre analyss et compris grce l'osste ou d'autres langues iraniennes.
Dans certains cas, ces interprtations modernes corroborent celles des crivains
antiques. Un Priple du Pont-Euxin anonyme livre ainsi le nom de la ville de
Thodosie en Crime orientale dans fa langue des Alains ou des Taures : 'Aodpa
( lire *Ardvda), glos knxQEOlhepttheos Sept-Dieux . *Avda correspond l'osste vd sept , *ard' sans doute l'osste ard serment , iranien *arta- ordre du
monde , avec un glissement vers le sens de garant de l'ordre divin = dieu ? Il y a
aussi les emprunts: diffrents vocables des langues slaves, germaniques, ouraliennes,
caucasiques, certains hydronymes ukrainiens, s'expliquent par des racines iraniennes.
Mais il est trs difficile d'identifier ce qui pourrait tre attribu spcifiquement
l'alain, plutt qu'aux parlers apparents des Scythes ou des Sarmates.
Pour en revenir aux tmoignages mdivaux, le plus direct est la stle dcouverte en 1888 sur les rives du Zelentchouk, un affluent du Kouban. Perdue depuis, elle
avait heureusement t copie et a t publie et commente de nombreuses
reprises. Elle porte un texte en caractres grecs assez grossirement tracs, dont la graphie suggre une datation aux Xe-XIL sicles. L'inscription commence par une invocation en grec Jsus-Christ et saint Nicolas et se poursuit dans une langue qui est
sans en aucun doute de l'alain mdival, compte tenu de sa proximit avec l'osste
moderne (les tentatives faites pour expliquer le texte partir d'un parler turc ou nordcaucasique doivent plus au patriotisme de leurs auteurs qu' la linguistique).
Le texte n'est pas absolument clair, mais il s'agit l'vidence d'une pitaphe comprenant la liste gnalogique d'un certain nombre de personnages. Elle se lit:
2AXHPH $0 (...) $OYPT nAKAOAP nAKA9A[P]H DOYPT
ANriAAAN A[N]nAAANH $OYPT AAKANH TZHP6E.
On identifie facilement les termes <>OYPT (osste digor furt fils ) et
TZHP0E (osste digor cirt monument funraire ), ainsi que la dsinence -i du
gnitif, note -H sur la stle. Bien que la traduction exacte soit sujette caution, on
peut comprendre : . . . de Sakhir le fils [...], de[...]le fils *Bakatar, de *Bakata[r] le fils
*Anbalan, d'*A[n]balan le fils *Lakan, le monument funraire (d'aprs A. Christol,
1989, modifi). Il existe de nombreuses autres lectures, comme celle de L. Zgusta
(1987) : Khovs fils de Sakhir; Paliathar fils d'istor; Amhalan fils de Pakathar; Lak fils
d'Ambalan; leur stle .
Les deux noms propres que l'on restitue le plus srement, *Bakatar/*Bagatar et
*Anbalan (->- est crit II parce que le B grec tait pass -<u-), sont connus par
ailleurs. Le premier rappelle plusieurs personnages dsigns par l'Histoire de la Gorgie
par l'appellation de Baqatar, les Baqtr et Bqtr mentionns par le recensement
ottoman du fszsg hongrois (cf. p. 201), et le titre de *bagtar qu'auraient, selon des
sources musulmanes, port les rois d'Alanie. Le terme est altaque et signifie preux
(oss. bgatyr, qbatyr...). *Anbalan (osste mbal compagnon ) voque le lasse
Anbal, assassin en 1174 du prince de Souzdal Andr Bogolioubski. Peut-tre *Lakan
a-t-il un rapport avec le terme osste lg homme .

24

Introduction l'tude des Alains

A. Alemany (2002) a rcemment propos une interprtation assez diffrente du

texte, en traitant I1AKA0AP et ANITAAAN comme des titres et non des anthroponymes. Il obtient: Preux, fils d'un preux; compagnon fils d'un compagnon ; stle de
*Lqwn [ou: d'un jeune homme] .
Le second document figure en annexe un pome byzantin : la Thogonie de Jean
Tzetzs (v. 1110-ap. 1180). L'pilogue de ce long texte mythologique comporte un
divertissement moins austre: une srie de formules de salutation dans diverses
langues de peuples avec lesquels l'Empire byzantin tait en contact. Tzetzs donne
notamment deux phrases en alain (vers 18-22) :
Aux Alains je m'adresse dans leur langue :
Bonjour, mon seigneur, souveraine (auOvta \xov Q%vnoaa), d'o es-tu?
xanayy uiacpik ypiv XOQSI xotvx, et ainsi de suite.
Si une Alaine a comme bon ami un [saint] pre, tu entendras ceci :
N'aS'tupas honte, madame, d'avoir une liaisonavec tonprtre?
C'est cpvex xrVti ^acpili xait cpou aaoYYe-
La transcription en grec byzantin n'est pas idale, mais on
reconnat aisment plusieurs mots: %aiv est bien dame,
pouse (osste xsinlxsin) ; XIVTI correspond au digor kindzd
jeune fille , et aaoJYYE au digor sawgin prtre chrtien ,
litt. vtu de noir . On a compar xaKayx au salut traditionnel osste d bon xorzjd bon xwrz ton jour [soit] bon .
La plupart des linguistes considrent que les lettres grecques x et
K valent ici d et b, d'o '*da bn ; l'identification du segment -/
oss. xorzlxwrz est cependant plus douteuse (]. Harmatta,
1970).
La troisime source sur Palain mdival, dcouverte faite en
1957 et publie en 1958 par]. Nmeth, nous renseigne sur le parler des lasses de Hongrie. Il s'agit d'un petit lexique crit au dos
d'un document juridique dat du 13 janvier 1422. Il livre trente
quarante mots iasses suivis de leur traduction en latin, souvent
abrge ou trs fautive (ecus pour *equus, winu pour *vinum, et
mme bidellu pour *vitellus !), ou dans quelques cas d'un quivalent hongrois. Certains termes sont malheureusement incertains
ou illisibles. Le contenu est cependant clair: aprs une formule
de salutation {Daban horz bonjour ), il indique les noms de
diffrents produits alimentaires de base, d'animaux surtout
domestiques, et d'autres objets lis l'alimentation et l'conomie. On a l'impression de lire, sinon une liste de commissions, du
moins la page agriculture et alimentation d'un guide de
conversation pour ngociant. Trs probablement, ce document a
t tabli par ou pour un marchand hongrois traitant des affaires
avec les lasses. La partie la plus lisible est donne en annexe avec
sa traduction et les quivalents osstes des mots iasses. Il est
remarquable que le iasse de Hongrie mle les caractristiques
des deux grands groupes dialectaux actuels de l'osste: l'iron
(oriental) et le digor (occidental). Reprsente-t-il un groupe
indpendant aujourd'hui teint ?

25

LES

ALAINS

Une quatrime source, apparemment signale ds 1992 par S. Engberg

et rcemment rappele l'attention des spcialistes (S. Engberg et
A. Lubotsky, 2003) est un manuscrit byzantin de 1275, conserv SaintPtersbourg, et comportant trente annotations marginales en caractres
grecs. Il s'agit d'un lectionnaire regroupant les lectures palo-testamentaires appropries au divers moments de l'anne liturgique. Au XIVe ou
XVe sicle ( en juger par la graphie), l'un des utilisateurs a traduit certaines mentions dans une langue qui ne peut tre que l'alain. La publication prliminaire des inventeurs mentionne trois exemples frappants :
Le Grand et Saint Lundi (avant Pques) est glos dt)teor|g OTOJJ, qui correspond exactement l'osste digor avdisr stur lundi grand .
Le 8 septembre, Nativit de la trs sainte Mre de Dieu est glos arjiax 7Cv,
soit osste stajmag huitime et alain ban jour (cf. glossaire iasse), osste bon.
Le 13 novembre, la veille de saint Jean Chrysostome [Bouche d'Or] est glos
IQT|V xfi Jtv jour de Bouche d'Or (oss. zrin or , kom bouche < *kam;
sur ban, cf. supra).
On remarque que ban est rendu de la mme faon que chez Tzetzs, et que l'auteur a eu quelques difficults associer les voyelles osstes des lettres grecques (dans
la premire glose, d'ailleurs, n'a-t-il pas voulu crire *i)xr|OSQ plutt que UT80T|Q ?
cette forme correspondrait mieux au terme digor moderne). La langue des gloses ne
peut pas tre assimile spcifiquement l'un des dialectes osstes actuels: avdisr
n'existe qu'en digor (iron k'wyrisr) ; inversement, le terme pour or a la forme de
l'iron zarin (digor zrin). De ce point de vue, la situation est la mme que pour le
glossaire iasse (cf. annexe).
On peut ajouter ces tmoignages directs le nombre non ngligeable d'emprunts
faits par la langue hongroise celle des Alains aux VIIL-IXe sicles (cf. chap. XI).
La langue mdivale des Alains apparat, l'analyse de ces diverses donnes,
comme un prcurseur direct de l'osste actuel. Un Osste parlant la langue moderne
se serait certainement fait comprendre d'un Alain du XIVe sicle, sans doute aussi de
son anctre du Xe sicle. Les termes mdivaux se rapprochent plus particulirement
de ceux du dialecte digor (osste occidental) qui a conserv les traits les plus
archaques : maintien de -a au-nominatif singulier dans certains mots, distinction des
anciens i et u courts que l'osste oriental a confondu en y, etc.
L'osste permet donc de raisonner rtrospectivement sur l'alain, mais seulement
jusqu' un certain point. L'anciennet de ses divisions dialectales, et surtout de la
dichotomie fondamentale entre digor et osste oriental, est controverse. La situation linguistique de l'Antiquit est beaucoup plus difficile saisir. Les nombreux
anthroponymes d'allure iranienne relevs dans des textes antiques ou des inscriptions
grecques des villes ctires d'Ukraine et de Crime ne peuvent tre considrs
comme alains que s'ils taient ports par des personnages expressment dsigns
comme tels. Mme alors, il est trs dlicat de les distinguer des noms sarmates ou
scythes tardifs. J. Harmatta (1970) a tent d'isoler diffrents dialectes partir de leurs
caractristiques phonologiques. Mais deux variantes diffrentes d'un mme nom
( A Z E L A K O S / A ^ A K O S , KAINAAP602/KHNEHAPe02) peuvent aussi bien
reprsenter deux dialectes que deux stades chronologiques de l'volution du mme
parler. En outre, l'onomastique est un domaine o foisonnent archasmes, effets de
mode et doublons (cf. en franais Bndicte et Benote).

26

I n t r o d u c t i o n l'tude des Alains

Le vocabulaire osste, enfin, permet une passionnante archologie linguistique . D'une part, il prserve des termes ou expressions fossiliss qui sont autant de
fentres ouvertes sur le monde des anciens Alains - voire de leurs anctres. Pour ne
citer que quelques exemples, les mots dsignant l' ami signifient respectivement
celui qui appartient la mme troupe {mbal) et celui qui a prt serment
(rdxord), prter serment se disant littralement manger le serment (ard
xdryn), rappel d'anciennes crmonies o les amis jurs partageaient boisson ou nourriture.
D'autre part, le lexique comporte des emprunts faits diffrentes poques
d'autres langues indo-europennes, des langues turques, et des langues caucasiques. La source de ces emprunts, et parfois leur concentration dans certains champs
smantiques, peuvent tre rvlatrices - ou soulever des questions encore insolubles.
Ainsi, alors que le vocabulaire osste de l'levage et des animaux domestiques est
essentiellement iranien, celui des cultures est riche en termes apparemment emprunts des langues d'Europe orientale, commencer par le groupe balto-slave, une
poque qui doit tre antrieure aux invasions hunniques et au repli des Alains vers le
Caucase (V. Abaev, 1995 ; Z. Golab, 1994).
On peut ainsi rsumer nos certitudes actuelles :
1- La langue des Alains tait un parler iranien, proche de ceux des Sarmates et des
Scythes d'Europe dont elle partageait diverses caractristiques, notamment phontiques (celles que nous saisissons le plus facilement travers la pauvre documentation subsistante). Ce sont notamment des mtathses consonantiques,
attestes ds l'Antiquit et inconnues des autres langues iraniennes: *aspa cheval > apsa-, comme dans le nom prcit d'AWAKOU/Apsakos ; *xsa8ra force, valeur guerrire > xsart-, attest dans KAINAZAPQO'ZlKainaxarthos
ou KHNEEAP0O2/Knexarthos valeureux dans la vengeance . Ce dernier nom et bien d'autres illustrent un autre phnomne: la monophtongaison (ai > , au> ). On observe aussi
assez tt une tendance au passage de p / et quelques autres
mutations consonantiques (*pita- pre > *fida- comme dans
l'anthroponyme OIAAS/Fiijs, oss. digor fid), mais des
rythmes srement diffrents suivant les dialectes. Par exemple,
l'anthroponyme Aspar (seconde moiti du Ve sicle) montre la
conservation du groupe consonantique -sp-, dj pass -psdans le nom, largement antrieur, d'AWAKOU/Apsakos (cf. oss.
jfs jument < *afsa- < *apsa, *aspa~).
Il pouvait cependant exister une certaine diffrence entre l'alain
et le sarmate : le royaume du Bosphore-Cimmrien, en Crime
orientale, employait apparemment des interprtes distincts pour
les deux langues (stle d' Erakas fils de Pontikos, interprte en chef
des Alains ; inscription mentionnant Aspourg fils de Bornas,
interprte bosporitain des Sarmates ).
2- Ce groupe scytho-sarmato-alain europen est troitement apparent certaines des langues iraniennes d'Asie, avec lesquelles il
compose le rameau dit nord-oriental de la branche iranienne de la famille linguistique indo-europenne. On y retrouve en
particulier la dsinence -ta (osste -ta) du nominatif pluriel. Les

27

Page du plus ancien livre

imprim en langue osste
moderne : le Bref
catchisme de 1798.

LES A L A I N S

La continuit alanoosste au Caucase.

1 3- fourchettes
viande (fydis) :
1- Maatsko
Gorodichtch (Russie,
steppe boise du Don),
culture de Saltiv,

plus proches parents connus de l'osste (donc de l'alain) sont le chorasmien et le

sogdien, langues mortes parles autrefois en Asie centrale.
3- L'alain antique puis mdival tait certainement subdivis en dialectes; il est possible, mais pas certain, que les diffrences actuelles entre osste occidental (digor)
et oriental remontent ces anciennes divisions. Toutefois, une partie de ces diffrences est due l'volution phontique plus rapide connue par les dialectes
orientaux l'poque moderne.
4- La langue osste moderne prolonge au moins l'un, peut-tre deux, de ces dialectes
alains. Elle a subi des modifications phonologiques (dveloppement de
consonnes glottalises de type caucasique), morphologiques (conjugaison de
type agglutinant) et lexicales (emprunts aux langues turques et caucasiques)
qu'explique facilement l'histoire. Certains de ces changements taient d'ailleurs
srement amorcs dans les parlers alains.
Tout ce qui vient d'tre dit n'exclut pas qu' diverses poques, des populations se
considrant ou considres comme des Alains aient parl d'autres langues. Ce
pouvaient tre d'autres langues iraniennes (sarmates?), et diffrentes langues caucasiques du nord-ouest (groupe adygh: ses hritiers modernes sont l'adygh-tcherkesse-kabarde, l'abkhaze, l'abaza) et du centre-nord (vanakh, aujourd'hui tchtchneingouche). En outre, au cours du processus de turquisation d'une partie des Alains
occidentaux au Moyen Age, certaines tribus ont d conserver un moment une
conscience ethnique alaine tout en ayant dj adopt une langue turque. On rencontre en tout cas, au XIVe sicle, des anthroponymes turcs chez des Alains-Asses,
comme Ternir et Itil. Pour autant, l'iranophonie des Alains au vrai sens du terme ne
peut faire aucun doute.

V I I M X - sicles ;
2- Nijni Arkhyz (Russie,
Karatcha-Tcherkessie),
X'-XIP sicles ;
3- Osstie ,
XIX" sicle ;
4 6- broches {wgst) :
4- Maatsko
Gorodichtch,
VIIP-IX 1 sicles ;
5- Dardon,
XP-XIP sicles ;
6- Osstie ,
XIX" sicle ;
7 9- candlabres
(cyragdarn) :
7- Cimetire d'Or au
Kouban, IIIe sicle ;
8- Kichpek (Russie,
Kabardino-Balkarie),
IV e sicle ;
9- Osstie, XIXe sicle.
Sans chelle.

28

Introduction l'tude des Alains

Le fyng osste, la table-trpied au rle cultuel autant

qu'utiliraire, a de trs vieilles racines.
En haut : fyng osste du XIXe sicle ; au centre : tablestrpieds alaines de Kol'tso-Gora (XP-XIP sicles) et de
Rym-Gora (X'-XIIe sicles) ; en bas : table-trpied
reprsente sur une fresque du tombeau d'Antesthrios
Panticape/Kertch (Ukraine, Crime), I sicle.

La continuit culturelle
L'ensemble ethnoculturel appel Alains a
subi au cours de son histoire, comme on l'a vu en
introduction, des transformations profondes. Une
vritable rvolution s'est notamment produite dans
son mode de vie avec la sdentarisation en
Ciscaucasie aprs les invasions hunniques - mme
si ce processus avait probablement commenc plus
tt pour quelques groupes alains. Un autre changement majeur a t, au Xe sicle, la conversion au
christianisme. Les brassages ethniques ont galement contribu modifier la culture des Alains,
leurs comportements sociaux, leur systme de
valeurs et de rfrences.
Il est d'autant plus intressant de constater la
permanence de certaines traditions, de l'Antiquit
au Moyen Age et parfois presque jusqu' nos jours.
Certains outils ou objets de la vie quotidienne ont
conserv leur forme antique, comme les candlabres
mtalliques attests du IIIe au XIXe sicle, ou les miroirs mtalliques anse centrale
apparus dans la culture sarmate tardive des IL-IVe sicles et encore en usage chez
les derniers Alains des XIIIe-XiVe sicles.
Les rites funraires, surtout, ont gard bien des traits archaques : architecture des
tombes, composition du mobilier funraire, deuil ostentatoire et sacrifices aux morts,
abattage du cheval (remplac l'poque moderne par une attribution symbolique au
dfunt... ). Tous ces lments seront prsents en dtail dans les chapitres qui suivent.
De faon gnrale, la christianisation superficielle de l'Alanie mdivale n'a pas
oblitr les croyances et pratiques antrieures, qui forment toujours le fond de la religion populaire osste moderne. Tout au long de l'histoire des Alains, et encore chez
les Osstes, on retrouve la mme prdominance des cultes du feu et du soleil, et de
celui de divinits guerrires.
Les Osstes ne sont pas les Alains : ils sont, pour partie, les descendants d'une partie des Alains. Les Alains mdivaux n'taient dj pas identiques aux Alains
antiques - qui eux-mmes ne formaient pas un ensemble absolument homogne.
Malgr tout, cette continuit culturelle, ajoute la permanence linguistique, donne
un contenu concret la notion gnrale d' Alains .

29

Les Alains nomades

PREMIRE PARTIE

Les Alains nomades, Ier-IVe sicles

Les Alains des quatre premiers sicles de notre re s'inscrivent dans la succession des ensembles nomades iranophones
qui ont dfil dans les steppes europennes. Si leurs origines ou leur processus de constitution restent assez nigmatiques,
les dbuts de leur histoire et certains aspects de leur culture sont assez bien documents.

III- LES ORIINES

L'origine des Alains est l'une des questions qui ont le plus agit, ces derniers temps, les spcialistes de ce
peuple. On note la faveur dont jouit l'ide d'une origine centre-asiatique, alors que le rle du substrat sarmate
tait prcdemment considr comme essentiel. On passera ici en revue les les sources historiques occidentales
et chinoises, ainsi que les donnes ambigus de l'archologie, et l'on verra qu'elles dconseillent toute vision trop
simpliste de la formation de l'ensemble alain.

Les steppes au Ier sicle : les Sarmates

Il est ncessaire, avant de parler des Alains eux-mmes, de comprendre le contexte dans lequel ils sont apparus (c'est--dire, apparus dans nos sources) au Ier sicle de notre re.
Les steppes eurasiatiques ont t, partir de la fin du Nolithique, le foyer d'une srie de cultures dites des
Kourganes (du nom donn aux tertres funraires caractristiques de beaucoup d'entre elles). La majorit des
spcialistes identifie aujourd'hui leurs porteurs aux Indo-Europens , c'est--dire aux locuteurs de la languemre des parlers indo-europens anciens et modernes, puis certains de leurs groupes en particulier. A l'ge du
Bronze, une grande partie des steppes europennes et asiatiques taient occupes par deux cultures jumelles,
lointainement issues de cette tradition des Kourganes : celle des Tombes Charpentes en Ukraine et Russie
mridionale, et celle d'Andronovo en Asie centrale et Sibrie. Les Andronoviens taient trs probablement
iranophones (ce qui signifie que les langues dites iraniennes ne sont pas originaires d'Iran, auquel elles n'ont
jamais t confines), peut-tre aussi leurs cousins des Tombes Charpentes.
Au dbut du Ier millnaire av. J.-C, ces cultures jusque-l sdentaires, quoique mobiles et trs adonnes un
levage peut-tre transhumant, subirent une mutation rvolutionnaire : le passage au nomadisme, avec l'abandon des tablissements fixes et de l'agriculture. Dans les steppes europennes, cette transformation est associe
aux Cimmriens, population l'identit encore incertaine (iranophone, avec des lments thraces et caucasiques ?) qui aurait travers le Caucase au VIIIe sicle av. J.-C. et dont les ravages en Asie antrieure sont bien
documents partir de 714 av. J.-C. par des sources assyriennes et grecques.
La priode suivante est celle de la domination des Scythes - au sens large. On regroupe en effet souvent sous
cette appellation, l'exemple des Anciens, toute une srie de peuples nomades apparents par la langue (iranienne), la culture et le mode de vie. Les principaux sont les Scythes au sens strict, c'est--dire ceux d'Europe,
les Sauromates de Russie mridionale, les diverses tribus saces d'Asie centrale, dont sans doute les Massagtes,

31

LES ALAINS

et des populations encore anonymes comme celles qui ont laiss les
kourganes gels de l'Alta ou les objets animaliers de Sibrie. Les
observateurs antiques taient bien conscients de leur unit fondamentale, puisque les Grecs tendaient le nom de Scythes
aux Saces asiatiques, et les Perses, au contraire, celui de
Saces (Sak) aux Scythes europens. La priode
scythe s'tend principalement du VI? au IIIe sicle
av. J.-C, bien que les plus anciens lments d'une
culture scytho-sace aient t dcels dans le kourgane d'Arjan-1, dans la Touva russe, dat d'environ 800

av. J.-C.
A partir du IIIe sicle av. J.-C, on constate dans
toute la zone des steppes des mouvements de grande
ampleur. A l'ouest, les Sauromates, apparemment renforcs par des groupes nomades venus de l'est, et devenus
les Sarmates , conquirent progressivement la Scythie
europenne (la partie mridionale de l'actuelle Ukraine);
cette conqute s'acheva au IIe sicle av. J.-C. A l'est, l'expansion de l'empire nomade des Xiongnu en Mongolie refoula divers groupes de la mouvance sace, dont le peuple que les
sources chinoises appellent Yueyhi. Les Yuezhi et d'autres s'emparrent au IIe sicle av. J.-C. du royaume hellnistique de Bactriane
et y fondrent l'empire kouchne.

Reconstitution du
guerrier nomade de
Vesnian, en Ukraine du
sud-ouest ; fin du I" sicle
de notre re ? [A.
Simonenko, 2001]

Les causes et l'enchanement de tous ces vnements ne sont

pas connus prcisment. On a invoqu les rpercussions en chane
des campagnes d'Alexandre le* Grand en Asie (334-325 av. J.-C.) et de
l'unification de la Chine sous Qin Shihuangdi (221-210 av. J.-C.) puis sous
les Han, mais aussi des transformations climatiques. En tout cas, partir du IIe
sicle av. J.-C, les steppes europennes taient aux mains des Sarmates; dans les
steppes asiatiques subsistaient divers groupes saces et apparents (comme les Wusun
du lac Balkhach), mais dsormais concurrencs par des nomades de type mongolode et de langue probablement altaque, comme les Xiongnu.
Unis par la langue (sans doute une chane de parlers iraniens troitement apparents), la culture et la religion, les Sarmates taient diviss politiquement en un certain nombre de grandes unions tribales. D'aprs le tmoignage de Strabon (qui se
rfre sans doute la situation du Ie' sicle av. J.-C), les Iazyges occupaient la steppe
ukrainienne occidentale, entre le bas-Danube et le Dniepr, o ils voisinaient avec des
Sarmates Royaux et Ourgues inconnus par ailleurs. Les Roxolans se trouvaient
entre le Dniepr et le Don, dans la steppe ukrainienne orientale. Les Aorses, euxmmes subdiviss en plusieurs tribus, dominaient un trs vaste territoire entre le Don
et les rives septentrionales de la mer Caspienne. Enfin les Siraques, qui semblent
avoir conserv longtemps des traditions sauromates, taient installs au nord-ouest
du Caucase. Ce monde sarmate parat avoir t anim d'un mouvement permanent
d'est en ouest, probablement sous la pression de tribus plus orientales. Les Iazyges
s'avancrent ainsi jusque dans la plaine hongroise sous le rgne de Tibre, o ils formrent un royaume satellite de Rome ; sur leurs arrires, les Roxolans occuprent la
Moldavie et la Valachie au nord du Danube au Ier sicle de notre re.

32

Les Alains nomades

Deux de ces groupes sarmates mritent une mention particulire. D'abord, les
Roxolans, connus partir des annes 110 av. J.-C, portent un nom qui drive l'vidence, comme celui des Alains, d'Arya-, ici avec le terme qualificatif *rxs
< **rauxsa- lumire, lumineux (oss. ruxs/roxs). Et comme celui des Alains, il
montre le passage de -ry- --. Dans ces conditions, les Roxolans sont-ils des Aryas
lumineux (ou rayonnants, ou blonds, etc.) , ou des Alains lumineux ? En d'autres
termes, sont-ils une avant-garde des Alains, apparus un sicle avant le gros du peuple,
ou une tribu sarmate qui, comme les Arraei/Areata de Pline (cf. p. 16), aurait conserv indpendamment le super-ethnonyme aryen, mais dans une version dialectale diffrente, proche de celle des Alains - sans qu'il y ait forcment de lien particulier entre eux 1 II n'y a pas de rponse vidente cette interrogation. Les auteurs
antiques, dont les taxinomies sont souvent floues, tantt distinguent Sarmates et
Roxolans et tantt les assimilent. Aucun ne prsente expressment les Roxolans

33

LES

ALAINS

comme des Alains, bien que Pline (Histoire naturelle, IV, 25, 1) les cite ensemble, comme frapp par l'assonance
de leurs noms: . . . mox Halani, et Rhoxalani... . Comme il est trs difficile d'assigner des vestiges archologiques spcifiquement aux Roxolans (et, nous le verrons, aux premiers Alains), les rapports entre les deux
peuples demeurent incertains.
Quant aux Aorses (les Blancs , cf. oss. ursjors), ils taient apparemment au dbut de notre re la puissance
dominante dans toute la partie orientale du monde sarmate, au contact avec les steppes asiatiques, et ce titre
occupent une place particulire dans la recherche des origines des Alains, ou plutt de la comprhension de leur
processus de formation.
Il faut souligner que ce monde nomade europen tait relativement familier aux Romains. Au dbut de notre
re, ceux-ci contrlaient la rive mridionale du Danube et - indirectement - le nouveau royaume des Sarmates
Iazyges dans la plaine hongroise. Surtout, ils protgeaient le royaume du Bosphore-Cimmrien. Fond en
480 av. J.-C. sur la base des colonies grecques du pourtour de la mer d'Azov (Crime orientale et pninsule de
Taman', des deux cts du dtroit de Kertch), cet Etat tait entr dans l'orbite romaine en 63 av. J.-C. Il avait
aussi subi, surtout partir du tournant de notre re, une forte influence de ses voisins nomades. Enfin, Rome
avait des intrts au Caucase. Tout cela veut dire que les faits et gestes des Barbares de la steppe devaient
tre observs d'assez prs, et qu'il est peu probable que les Alains soient apparus dans la rgion longtemps avant
d'tre signals par les auteurs romains.

Les sources occidentales

Il est pourtant difficile de dire quel moment prcis les Alains sont entrs dans le champ de vision des observateurs occidentaux. Pompe, au cours de ses campagnes au Caucase vers 60 av. J.-G, aurait atteint les territoires des Albaniens - dans l'actuel Azerbadj an - et des Alains . Lucain lui fait dire : Lorsque je tendais vers
les Portes Caspiennes et poursuivais les rudes Alains vous Mars temel (duros aeterni Martis Alanos) (Pharsale,
VIII, 222 ; Csar voque lui aussi les Alains au chap. X). On trouve l'cho de cette histoire jusque chez Ammien
Marcellin (XXIII, 5, 16). Trs probablement, il s'agit l d'anachronismes ou de confusions. Il n'existe en tout cas
aucune mention contemporaine d'Alains au Iet sicle av. J.-C.
En 35 de notre re, des nomades participrent la guerre entre les Ibres (Proto-Gorgiens) de Pharasmane
et les Parthes d'Artaban II. Tacite (Annales, VI, 33) les appelle Sarmates et signale qu'ils servirent dans les
deux camps: Les Ibres [...] envahissent l'Armnie et s'emparent de la ville d'Artaxarte. A cette nouvelle, Artaban
se prpare un vengeur en la personne de son fils Orode, lui donne une arme de Parthes, envoie recruter prix d'argent
des troupes auxiliaires. De son ct, Pharasmane se donnait pour allis les Albaniens et appelait lui des Sarmates, dont
les sceptuchi [les porte-sceptres ; cf. chap. V], ayant reu de l'argent des deux cts, entrrent, selon l'usage du pays,
dans les deux partis opposs. Mais les Ibres, matres du pays, passent par les Portes Caspiennes et inondent l'Armnie
de leurs Sarmates.
Mais Flavius Josphe (Antiquits juives, XVIII, 97) dcrit ces mercenaires nomades comme des Alains , et
il parat bien s'agir l de leur premire manifestation historique : Vitellius [...] offrit de grandes sommes aux rois
des Ibres et des Alains pour les engager dclarer promptement la guerre Artaban. Les Ibres ne voulurent point
prendre les armes, mais se contentrent de donner passage aux Alains et de leur ouvrir les portes des montagnes caspiennes. Ainsi, ils entrrent dans l'Armnie, la ravagrent entirement, s'en rendirent les matres, et portant la guerre
encore plus avant, passrent dans les terres des Parthes, turent la plus grande partie de la noblesse, et mme le fils
d'Artaban. On remarque qu'ici, les Alains ne combattent que dans un seul camp; peut-tre les auxiliaires des
Parthes venaient-ils, eux, de tribus sarmates au sens strict. Les portes des montagnes caspiennes ou Portes
Caspiennes dsignent ici, en vertu d'une confusion frquente dnonce par Pline, la passe de Darial au centre
de la chane du Grand Caucase (cf. Index).
Les plus anciennes mentions contemporaines d'Alains datent du rgne de Nron (54-68). Snque, dans sa
tragdie Thyeste (acte IV, scne 1) voque leurs attaques sur le Danube:

34

Les Alains nomades

LE MESSAGER
Quel est ce pays ? f...] Sommes-nous sur les bords de l'ster, favorable la fuite des sauvages Alains ? (an feris
Hister fugam praebens Alanis )
On a cit plus haut la Pharsale de Lucain. Les ardents Alains figurent galement dans les Argonautiques
(VI, 42) de Valerius Flaccus, rdiges dans les annes 70-80. Une pigramme de Martial (42-102) voque
L'Alain sur son cheval sarmate ( ... nec te Sarmatico transit Alanus equo , VII, 30, 6). A sa mort en 68, Nron
prparait une campagne contre des Barbares du Caucase, mais il s'agissait sans doute des Albaniens (Tacite,
Histoire, I, 6, 2) et non des Alains.
Les Alains apparaissent donc au Ier sicle, et sont signals d'emble sur un vaste territoire, puisque leur zone
d'activit s'tend du Caucase au Danube. Ds les annes 70, toutefois, Flavius Josphe les localise plus prcisment prs du Don et de la mer d'Azov: les Alains sont une tribu de Scythes, habitant aux bords du Tanas et du
marais de la Motide. (Guerre juive, VII, 7, 4).
Sur les origines de ces nouveaux venus, les auteurs classiques ne semblent pas avoir eu de notions trs prcises. On a vu que Tacite considrait comme des Sarmates les Alains de 35. Marcien, au IVe sicle, classe expressment les Alains parmi les tribus sarmates. Pour Flavius Josphe (ibidem), ce sont des Scythes. Par Scythes ,
l'historien entend probablement nomades de la steppe , ventuellement nomades iranophones, puisqu'il
applique le mme nom aux Sarmates.
Dion Cassius (LXIX, 15), repris plus tard par Ammien Marcellin (XXIII, 5, 16; XXXI, 2, 12) prsente les
Alains comme d' anciens Massagtes . Les Massagtes, dcrits en premier lieu par Hrodote, taient un peuple
scythique d'Asie centrale. Ils sont inconnus sous ce nom des sources perses d'poque achmnide, qui les
englobaient probablement dans le vaste ensemble sace. Hrodote les situe, assez vaguement, du ct de l'Aurore
et du Levant , au-del de l'Araxe (qui n'est pas ici le vrai Araxe du Caucase), en face des Issdons (qui ont
pu laisser leur nom l'Iset', affluent du Tobol l'est de l'Oural), donc sans doute quelque part en Asie centrale.
Dans la premire moiti du IIP sicle, Solin (Collectanea rerum memorabilium, 9) localise des Massagtes, en compagnie d' Alains-Scythes , au Caucase, entre mer Noire et mer Caspienne. Aux IVe-VIe sicles, il existait au
Caucase un peuple des Maskoutes , dont les vestiges prsums sont trs similaires ceux des Alains. Tout cela
peut faire penser qu'une partie des Massagtes d'Asie centrale aurait, une date indtermine, migr vers le
Caucase et jou un rle dans la formation des Alains.
Au VIe sicle, Procope (Histoire des guerres, III, 3,1) qualifie les Alains de peuple gothique ('AXavo
[...] ToiGixv 9vo), mais il s'agit d'une probable confusion avec les Vandales, dont il prtend qu'ils habitaient,
avant leurs migrations, sur les rives de la mer Noire. Il a pu inverser les deux commentaires, bien qu'il voque
ailleurs (ibidem, V, 1,3) les Skires et les Alains et certaines autres nations gothiques .
Il est remarquable que les Gorgiens, particulirement proches des Alains, n'aient qu'une version purement
lgendaire de l'origine de ces derniers : un mythe faisant intervenir Wobos, fils d'un roi des Khazars totalement anachronique.

Les sources chinoises

A ces sources occidentales, il faut confronter les donnes de textes chinois peu prs contemporains.
Signalons tout de suite que ces textes, que nous ne pouvons malheureusement utiliser qu' travers des traductions, sont d'emploi malais, ne serait-ce qu' cause de l'incertitude de la lecture des noms transcrits en caractres chinois. Il est effarant de voir des historiens et archologues (russes, notamment), dpourvus de la moindre
formation en la matire, chafauder partir de quelques mentions obscures de vritables romans sur la pr-histoire des Alains en Asie. Les sources chinoises ne peuvent ni ne doivent tre ignores, mais il ne faut pas leur
demander plus qu'elles ne peuvent offrir.
Les informations qui nous intressent figurent dans le Shiji ( Mmoires historiques ) du guerrier-diplomate Sima Qian, mort vers 86 de notre re ; dans le Hou Han shu, l'histoire dynastique des Han Postrieurs ou

35

LES ALAINS

Graphies chinoises : en
haut - Alan et Alanliao ;
en bas gauche - Yancai ;
en bas droite - Wusun.

Occidentaux, qui puise des sources de la fin du I" et du dbut du IIe

sicle; et dans des textes plus tardifs, comme une Description de trois
royaumes date de la fin du IIIe sicle mais inspire pour partie d'une
Description de Wei {Wei lue, perdue), du milieu de ce mme sicle.
Les donnes de ces divers ouvrages concordent largement. Elles voquent un pays de Yancai {Ynci, transcription franaise traditionnelle :
Yen-Ts'ai), rebaptis Alan- {-lndio, a-lan-ya..., suivant les textes et
les lectures). Selon le Shiji et le Hou Han shu, le Yancai/Ahm se situait
2000 li au nord-ouest du pays de Kangju, puissant Etat d'Asie centrale auquel la Chine
des Han fut allie, au bord d'un grand marcage ou lac aux rives basses, qui serait aussi
la mer septentrionale . Sa population tait nomade. Son arme comptait 100000
archers entrans. Il tait vassal du Kangju lors de la composition du Hou Han shu,
mais cette situation avait apparemment chang au moment de la rdaction du Wei
lue: Il y a ensuite le royaume de Liu, le royaume de Yan et le royaume de Yancai, qui est
aussi appel Alan. Tous ont les mmes coutumes que ceux du Kangju. A l'ouest, ils sont
limitrophes de Da Qin, au sud'est, ils sont limitrophes du Kangju.
Ces royaumes ont quantits de zibelines fameuses. Us lvent du btail et se dplacent
la recherche d'eau et d'herbe. Ils sont proches d'un grand marcage. Ils taient autrefois vas*
saux du Kangju. Maintenant ils ne sont plus vassaux.
De nombreux commentaires plus ou moins pertinents ont t faits sur ces textes.
Sur le plan gographique, d'abord, le Yancai ne peut tre situ que par rapport au
Kangju. Ce dernier se trouvait, autant qu'on le sache, entre Amou Daria et Syr Daria
et dans l'oasis de Tachkent, c'est--dire en Ouzbkistan et au sud du Kazakhstan
actuels. Il recouvrait en grande partie la Sogdiane, dont le nom chinois demeura
d'ailleurs Kong. Les 2000 li chinois entre les deux Etats correspondent 8001000 km, mais on ne sait s'il faut les compter entre les capitales respectives ou
d'autres repres. De ce fait, suivant les commentateurs (et les thories qu'ils souhaitent dmontrer !), le Yancai est localis soit au bord de la mer d'Aral, soit au bord de
la Caspienne. D'autre part, le Wei lue prtend que le Yancai voisine avec Da Qin - qui
n'est autre que le nom donn l'empire romain. Cela correspondrait mieux une
localisation sur la Caspienne, non loin des ultimes avant-postes romains en Crime
et au Caucase. La mention des zibelines voque videmment les rgions giboyeuses
de l'Oural.
Le nom mme de Yancai (chinois antique ^yam-ts'd, im-t'i ?) est parfois traduit
par vaste steppe , mais certains auteurs y cherchent une approximation chinoise
de la vritable appellation de ce royaume et de ce peuple. On a ainsi prtendu qu'il
contiendrait l'ethnonyme des Aorses (*Ancai < **Arsai, avec An- < Ar- comme dans
le nom chinois des Parthes : Anxi < Arsak, le nom dynastique des Arsacides). Ce n'est
ni impossible, ni certain: d'autres ont bien propos le nom des Massagtes (*Amcai
< *Massag-, *Massak-) ! On trouve aussi, dans les chroniques chinoises, deux synonymes supplmentaires de Yancai : Hesu, et Sute - ce dernier voquant le nom iranien
de la Sogdiane.
Des archologues ont proposer d'associer le Yancai (ou parfois le Kangju luimme) la culture de Djety-Asary au Kazakhstan, mais la question n'est pas rgle.
L'adoption du nouveau nom d'Alan est videmment le point qui nous intresse
ici. Sa lecture est peu prs sre (la variante dndio pourrait rsulter d'une agglutination du nom du royaume voisin de Liu, cf. supra). La plupart des commentateurs

36

Les Alains nomades

sont d'accord pour y reconnatre celui des Alains, d'autant que comme le remarquait
dj le sinologue Chavannes en 1905, sa mention est peu prs contemporaine de
l'apparition des Alains dans les sources occidentales. Reste interprter le changement de nomenclature ethnopolitique. Il peut tre d des causes internes, ou une
influence extrieure. Il pourrait correspondre la vassalisation par le Kangju, les deux
vnements figurant ensemble dans le Hou Han shu. Certes, le nom d'Alan n'est pas
attest au Kangju propos de ces vnements. Un document tardif, l'histoire dynastique des Sui (Sui shu, VIIe sicle) voque cependant un certain Alanmi, souverain de
la principaut Kangju de Mu. Dans tous les cas, cela manifeste, comme les premires
mentions des Alains en Europe, l'mergence d'un facteur nouveau dans les steppes.

Les donnes archologiques

L'archologie a quelque peine rendre compte de l'apparition des Alains, faute
de marqueurs dnus d'ambigut. Un dbat rcurrent tourne par exemple autour de
la question des tombes dites catacombes . Il
s'agit d'une appellation russe conventionnelle dsignant une chambre funraire souterraine relie la
surface par un couloir ou fosse d'accs (dromos).
Comme on le verra, un type prcis de catacombe a t le style de spulture le plus courant des
Alains caucasiens partir des Ve-VIe sicles. Toute
la question est de savoir si les premiers Alains le
pratiquaient dj, et donc si la diffusion des catacombes peut servir de tmoin archologique de
leur expansion ds le Ie" sicle. Il n'y a sans doute
pas lieu d'imaginer une trop forte corrlation une
date aussi prcoce : certaines des tombes attribues
par de nombreux auteurs aux Alains de cette premire vague ont des structures compltement diffrentes (cf. infra propos des inhumations diagonales ).
Traditionnellement (depuis P. Rau dans les
annes 1920), les vestiges nomades des steppes
europennes entre le IVe sicle av. J.-C. et le IVe
sicle de notre re taient qualifis de sarmates
et rpartis entre plusieurs phases d'une mme
continuit culturelle: sarmate ancienne aux
IVC-IT sicles av. J.-C, sarmate moyenne du IIe
sicle av. J.-C. au IIe sicle de notre re, sarmate
tardive aux IIe-IVe sicle. Cette dernire tait
galement qualifie de culture alaine , ce qui
traduisait bien la domination des Alains dans les
steppes ukraino-russes cette poque, mais n'expliquait pas pourquoi leur prsence, bien atteste
par les textes ds le I" sicle, ne trouvait sa traduction archologique que cent ans plus tard.

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Tombe sarmate de
Vesnian en Ukraine du
sud-ouest, fin du I" sicle
de notre re ?
[A. Simonenko, 2001]

LES A L A I N S

La belle rgularit de ce schma a t mise mal durant ces dernires dcennies.

La datation des diffrentes phases a d tre revue ; par exemple, la csure entre les
phases ancienne et moyenne est dsormais situe plutt dans la premire moiti du
Ier sicle av. J.-C. Mais surtout, on a ralis que la succession de ces tapes n'avait pas
t rgulire et synchrone dans toutes les parties du monde sarmate. La chronologie
labore par P. Rau et ses successeurs vaut surtout pour les rgions de la Volga et du
sud de l'Oural. Mais si l'on considre la rgion du cours infrieur du Don, qui a une
grande importance pour notre sujet, les donnes sont un peu diffrentes. Sur la rive
orientale du Don, par exemple, la transition entre cultures sarmate ancienne et sarmate moyenne ne daterait que du tournant des Ier et IL sicles de notre re. Les rites
funraires caractristiques de la phase ancienne sont en tout cas encore attests au Ie'
sicle (L. Il'ioukov et P. Vlaskine, 1992). Ces datations sont susceptibles d'voluer
encore: toujours dans la rgion du Don, V. Glebov (2002) signale une tombe de
Chao'umian (kourgane 13), qui relve du type sarmate moyen mais daterait du dernier tiers du I" sicle av. J.-C.
L'apparition des Alains (leur formation ou leur arrive dans les steppes
europennes, suivant les thories) se situant au Ier sicle de notre re, la dmarche
logique consiste chercher quelles transformations culturelles elle pourrait correspondre. On peut bien sr admettre un certain dcalage, mais il semble malgr tout
que la diffusion de la culture sarmate tardive, surtout l'ouest du Don, soit trop rcente pour reflter cette apparition, qui conciderait donc plutt, sinon avec la formation de la culture sarmate moyenne, du moins avec son introduction dans les rgions
qui formrent le territoire alain initial, sur le bas-Don, au nord de la mer d'Azov et,
rapidement, dans une partie des steppes de Ciscaucasie. Or on constate, au sein de ce
cette culture sarmate moyenne, des innovations importantes survenues surtout partir du Ier sicle : dveloppement de l cavalerie de lanciers, avec lance longue et pe
longue ; apparition des tamgas, emblmes gomtriques fonction hraldique ; usage
de fibules, de boucles ardillon mobile, d'un modle de miroir mtallique anse de
suspension, de ncessaires de toilette , prcdemment inconnus; diffusion d'un
style animalier caractris par l'abondance des incrustations colores, surtout des turquoises ; frquence des spultures diagonales (fosses carres o le dfunt repose en
biais, tte au sud). Il est remarquable que beaucoup de ces innovations drivent de
prototypes connus bien antrieurement dans les steppes asiatiques.

38

Les Alains nomades

Poignard de fer incrustations d'or de la ferme Zoubov (Russie, Kouban), I" sicle
av. J.-C.-I er sicle ap. J.-C. ; longueur : 28,5 cm. Cette arme de luxe est reprsentative du
mobilier des riches tombes sarmates du groupe Zoubov-Vozdvijenskaa , antrieur
l'apparition des Alains.

Ds le Ier sicle av. J.-C. se forme, dans la rgion du Kouban, un important

groupe archologique dit de Zoubov-Vozdvijenskaa qui prsente des traits
de la culture sarmate moyenne et aussi des analogies avec les cultures nomades
d'Asie centrale et le monde parthe. B. Rava et S. Iatsenko l'ont en consquence attribu aux Alains, dont ce serait la premire manifestation. Cette
identification nous semble impossible: le groupe est d'apparition trop prcoce
- mais surtout, il disparat vers le milieu du Ier sicle, c'est--dire prcisment au
moment des premires mentions d'Alains dans les textes I
Il est bien plus probable que les vestiges des premiers Alains, ou du moins
de leur couche dirigeante, dans les steppes europennes,
sont reprsentes par une srie de riches spultures
des Ier-IP sicles sur le bas-Don (Kobiakovo,
Datchi, Khokhlatch, etc). Leur datation, leur
localisation et les influences orientales
que l'on y dcle ne contredisent pas cette
hypothse, dfendue par un nombre croissant d'archologues.
A peu prs au mme moment, d'autres
riches tombes apparaissent plus au sud, dans la
Reconstitution du visage de la femme enterre dans le
kourgane Khokhlatch : une Alaine de la premire vague ?

Gobelet en or anse zoomorphe

incruste de corail, turquoises, et
verre ; kourgane Khokhlatch prs
de Novotcherkassk (Russie, Don),
Ier ou dbut du II"' sicle ; hauteur :

7,5 cm.

39

LES ALAINS

40

Les Alains nomades

Plan et mobilier de la tombe 4 de la ncropole

nomade de Chahpir (Iran), tournant de notre re.
[N. Berlizov, 1997]

rgion du Kouban: celles de la trs riche

ncropole au nom significatif de Cimetire
d'or (zobto kladbichtch) fouille ds 1901
entre les stanitsas (villages cosaques)
Kazanskaa et Voronejskaa. Le Cimetire
d'or, cr au I" sicle et en fonction jusqu'au
IIIe sicle, comprend une centaine de kourganes abritant des spultures catacombes .
Outre les parures et objets de luxe, les tombes
(en majorit masculines) contiennent beaucoup d'lments de harnachement et d'armes,
y compris des quipements dfensifs coteux.
Un cheval a parfois t enterr avec l'homme.
Il existe des avis trs divergents sur l'identit
de cette population fortement militarise, et
installe sur un territoire qui tait traditionnellement celui des Motes (sdentaires de
langue peut-tre caucasique du nord-ouest,
mais fortement iraniss par les Scythes puis les
Sarmates) : Alains ou Sarmato-Alains,
Motes, Alano-Motes ou Sarmato-Motes...
Le problme est loin d'tre rgl.
Dans la steppe ukrainienne aussi, on a
cherch les traces de la premire vague
d'Alains. Mais des tombes du Ier sicle comme
celles de Porohy sur le Dniestr et de Sokolova
Mohyla sont considres tantt comme
alaines, tantt comme aorses ou plus vaguement sarmates . Le mobilier de Porohy
comprend en tout cas des lments asiatiques,
dont une pointe de flche analogue celles
des Xiongnu de Mongolie; divers objets portent des tamgas.
Enfin, des archologues comme I. Aliev, G. Aslanov, Iou. Zadneprovski, se sont
tourns vers une piste toute diffrente : celle des sites nomades du tournant de notre
re en Iran septentrional (Chahpir, Ghalekot, Hasan-Mahale, Khoramroud,
Nrozmahale) et Azerbadjan oriental (Baba-Derviche, Mingeevir/
Minguetchaour). Les tombes catacombes de ces cimetires contiennent des armes
et d'autres objets typiques, comme des miroirs mtalliques. Les dfunts sont des europodes dolichocphales, parfois avec le crne dform, dans lesquels ces auteurs proposent de voir des Alains arrivant d'Asie centrale par le sud de la Caspienne. Il n'est
d'ailleurs pas sr qu'il s'agisse d'une seule et mme population, en juger par les diffrences dans le rite funraire (corps recroquevills ou allongs sur le dos).

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Plan et mobilier d'une

tombe nomade de BabaDerviche (Azerbadjan),
I" sicle de notre re ?
[N. Berlizov, 1997]

LES A L A I N S

On voit donc que l'identification archologique des premiers Alains demeure assez
controverse, et d'ailleurs, rien ne garantit
qu'ils aient form une entit culturelle homogne et radicalement diffrente des autres
ensembles nomades de l'poque. Les tombes du
bas-Don (et certaines de celles du Kouban?)
sont peut-tre les meilleures candidates au titre
de vestiges alains prcoces, mais cela relve
encore davantage de l'hypothse de travail que
de la certitude.
Quant la culture sarmate tardive, sa diffusion partir du IIe sicle, surtout dans les
rgions situes l'est du Don, peut tre interprte de deux faons diffrentes : soit comme
un effet diffr de l'apparition du nouvel
ensemble alain, qui ne se serait traduite
qu'aprs quelques gnrations dans le mode de
vie des nomades, soit comme le signe de l'arrive dans les steppes europennes de nouvelles
influences venues de l'est, et peut-tre portes
par une vague migratoire supplmentaire. A
l'appui de cette dernire ide, il faut signaler
par exemple le changement d'orientation radical des corps dans les tombes (tte au nord et
non plus au sud comme la phase sarmate
moyenne ), la frquence de la dformation crnienne, et l'apparition de rares traits
mongolodes chez certains dfunts. En ce qui concerne la dformation crnienne,
bien qu'elle ait t pratique dans les steppes europennes l'poque prhistorique,
il faut ici l'attribuer une influence centre-asiatique ; cette pratique tait extrmement rpandue dans diverses rgions d'Asie centrale dans l'Antiquit, et elle y a survcu par endroits au Moyen Age et mme jusqu' nos jours (T. Khodjaov, 2000). Il
semble aussi que l'onomastique reflte, par exemple Tanas ( l'embouchure du
Don), l'arrive, au plus tard dans le deuxime tiers du IIe sicle, d'un nouveau groupe de nomades iranophones : on rencontrerait dans les inscriptions des noms prcdemment inconnus. Cependant, aucune source antique ne tmoigne clairement de
migrations ni de remplacement de population cette poque. Enfin, certains auteurs
mettent en rapport le dpeuplement et l'abandon des ncropoles nomades du nord
de la Bactriane telles qu'Arouktaou et Toulkhar, dans le premier tiers du IIe sicle, et
l'arrive quelques dcennies plus tard de nomades porteurs d'influences orientales
dans les steppes europennes. Ces nomades, passant par le Kazakhstan occidental et
le sud de l'Oural, auraient notamment introduit les tombes niche frquentes dans
la culture sarmate tardive (M. Kazanski, 2003). Le plus curieux est qu'eux-mmes
comprenaient peut-tre des lments sarmates qui se seraient dplacs vers l'Asie
centrale au IL sicle av. J.-C. (B. Staviskij, 1986; I. Lebedynsky, 2002): cela rappelle quel point il est dlicat de vouloir dcouper le monde nomade des steppes en
tranches trop nettement tiquetes.

42

Les Alains nomades

Les principales thories

Ces diverses informations historiques et archologiques ont donn et donnent
encore lieu des interprtations trs divergentes (cf. la synthse d'A. Skripkine,
2001). Il existe deux principales thories - qui utilisent d'ailleurs largement les
mmes lments, mais dans des proportions diffrentes - sur l'origine des Alains.
La premire est la thorie sarmate , dveloppe notamment par K. Smirnov
puis V. Kouznetsov. Elle identifie le Yancai des textes chinois au grand groupe sarmate oriental des Aorses. Au Ier sicle, peut-tre l'occasion de l'incorporation, dans une
nouvelle union de tribus, d'autres lments nomades iranophones venant d'Asie centrale (des Saces, et particulirement des Massagtes), les Aorses auraient adopt le
nom d' Alains - c'est--dire en fait restaur comme appellation ethnopolitique le
vieux nom d'Arya dans sa nouvelle prononciation.
Cette hypothse tient compte des sources chinoises - jusqu' un certain point, en
tout cas, car la suzerainet ventuelle des nomades Kangju de Sogdiane n'a pas d'cho
chez les auteurs occidentaux classiques. Elle explique l'clips des Aorses dans les
textes partir du milieu du I" sicle et leur remplacement, peu prs sur le mme territoire, par les Alains. Elle s'appuie sur la mention par Ptolme, au IIe sicle, d'une
tribu des Alanorses ('AXavoQaoi) vaguement situe, en compagnie d' Alains
Scythes , l'est de la Sarmatie asiatique qui commenait au Don. Les Alanorses
seraient une union, ou un mlange, d'Aorses et d'Alains, voire des Aorses en train de
s' alaniser . Sur le plan archologique, enfin, on a vu qu'il tait difficile de sparer
radicalement les premiers Alains des Sarmates.
D'autres Sarmates, les Siraques du Caucase du Nord-Ouest, ont aussi t proposs comme anctres majoritaires ou minoritaires des Alains (Iou. Gagloti,
V. Vinogradov et la. Brzine, A. Nagler).
La seconde thorie est plutt centre-asiatique . Les Alains seraient initialement un peuple distinct des Sarmates, bien qu'apparent eux par la langue et beaucoup de caractristiques culturelles. Leur mise en mouvement serait lie aux bouleversements intervenus au IIe sicle av. J.-C. en Asie centrale: les sources chinoises
nous informent que les Yuezhi du Gansu, expulss par les Xiongnu, s'enfuirent vers
l'ouest, bousculrent des Sai (Saces) mais furent vaincus par les Wusun (Asiens ?)
avant d'obliquer vers la Bactriane qu'ils conquirent. Les sources occidentales, elles,
rapportent qu'une masse composite de Tokhariens (qu'on a de bonnes raisons
d'identifier aux Yuezhi), d'Asiens (Wusun!) et de Saces, dont des Sacarauques ,
envahirent les confins de l'empire parthe, et surtout la Bactriane dont les nomades
s'emparrent vers 140-130 av. J.-C. Il est d'ailleurs possible que des tribus sarmates
orientales du sud de l'Oural aient galement pris part ces vnements et laiss
quelques traces en Ouzbkistan et au Tadjikistan (cf. supra propos d'Arouktaou et
Toulkhar).
L'apparition des Alains en Europe, un sicle et demi plus tard, serait un ultime
effet de cette onde de choc - ou d'pisodes plus rcents dont les chroniques chinoises
nous donnent quelques exemples: l'expansion vers l'ouest de l'phmre empire
xiongnu occidental de Zhizhi en 44-36 av. J.-C, et surtout l'installation au Kangju,
au tournant de notre re, du prince wusun appel par les Chinois Bihuanzhi avec
80000 personnes. C'est ce renfort, croient certains historiens, qui aurait permis au
Kangju de s'tendre son tour et notamment de vassaliser le Yancai/Alan.

43

Les Alains nomades

Poignards fourreau
polylob et dcors
colors. A gauche : TilliaTp (Afghanistan),
tombe 4, premire moiti
du I sicle ; monture et
fourreau plaqus d'or
incrustations de
turquoises : longueur :
37,5 cm [dessin de
V. Sarianidi]. A droite :
Datchi (Russie, Don),
cache du kourgane 1,
dernier quart du I sicle ;
monture et fourreau
plaqus d'or
incrustations de
cornalines et turquoises ;
longueur : 40,5 cm
[B. Brentjes, 1996, d'aprs
Bespaly, 1992], La
ressemblance entre les
mobiliers funraires de
Bactriane et des steppes
europennes au dbut de

Sur ces bases, beaucoup d'auteurs anciens et rcents identifient alors les Alains,
cause de leur nom mdival d'Asses, aux Asiens, eux-mmes assimils aux Wusun.
Parvenus dans les steppes europennes, les Proto-Alains auraient en partie chass, en
partie assimil leurs prdcesseurs sarmates ; ceci expliquerait, par exemple, que des
Aorses soient signals par Pline (Histoire naturelle, IV, 25, 1) au nord et l'est des
bouches du Danube, c'est--dire nettement l'ouest du territoire o les situait
Strabon.
Parmi les principaux arguments en faveur de ces ides, on citera les lments
orientaux apparemment introduits en Europe par les premiers Alains, l'assimilation par Dion Cassius et Ammien Marcellin des Alains aux Massagtes, et la distinction gnralement faite par les auteurs antiques entre Sarmates et Alains.

notre re traduit-elles des

phnomnes migratoires,
ou seulement l'unit
culturelle du monde
nomade iranophone ?

Bague et diadme en or
incrustations colores
provenant d'une tombe
fminine nomade de
Kargaly (Kazakhstan), IIe
sicle av. J.-C.-I" sicle
apr. J.-C. Ces vestiges
sont attribus par certains
archologues aux Wusun.
[Bague : N. Lysenko,
2003, d'aprs l.
Korol'koval

45

LES ALAINS

Il y a aussi divers indices de la prsence d'Alains

en Asie centrale (dans les actuels Kazakhstan,
Turkmnistan et Ouzbkistan). Les ethnographes
russes ont signal l'existence, au sud-ouest du
Turkmnistan, d'une tribu appele Okm aux environs de Serakh et Ulam prs de Khodjambas (d'aprs
A. Bakhtiarov, cit par B. Kaloev, 1999), voire Alan
(d'aprs S. Tolstov). Ces Olam appartiennent au
groupe tribal des Salyr et parlent un dialecte turkmne proche de ceux des Saryks et Yomouds. Dans
les annes 1930, ils comptaient environ 1500
familles, et se distinguaient des autres Turkmnes
par leurs vtements, certaines coutumes et une stricte endogamie. Ils affirmaient que leurs anctres
avaient migr depuis la rgion de Mangychlak
(Manggistau, au Kazakhstan, sur la Caspienne), o
ils possdaient une forteresse du nom d'Aian. Or, il
existe bien un site appel Alan-Kala (Alan-Qala
forteresse d'Alan au nord-ouest de l'ancienne
Chorasmie), entre Mangychlak et la mer d'Aral. Les
Olam sont-ils un groupe de Proto-Alains demeurs
proximit de l'hypothtique patrie centre-asiatique, et turquiss lors de l'arrive dans la rgion de
nomades altaques - ou bien les descendants
d'Alains qui auraient effectu une poque indtermine un mouvement de la Sarmatie
europenne , par exemple des steppes de l'Oural et
du nord de la Caspienne, vers l'Asie centrale ?

Elments asiatiques dans

la tombe de chef sarmate
de Porohy (Ukraine), I"
sicle : boucles d'or
incrustations colores
montrant des personnages
facis mongolode, et
pointe de flche
ressemblant celles des
Xiongnu de Mongolie.
[A. Simonenko et B.
Loba, 1991]

Une source arabe des Xe-XIe sicles semble galement attribuer une origine centre-asiatique aux
Alains. Al-Bron, dans son introduction la
Description des limites, affirme que les Alains et les As
avaient autrefois vcu avec les Petchngues, autour du cours infrieur de l'Amou Daria et,
plus tard, aprs que le fleuve eut chang son cours, ils migrrent vers la cte de la mer des
Khazars [la Caspienne]. Le problme est que les Petchngues, prsents ici comme
les voisins et les contemporains des Alains (il est dit plus loin que la langue de ces
Alains est un mlange de chorasmien et de turc petchngue , cf. p. 23), n'apparaissent
dans l'histoire qu'au IXe sicle, si bien que ce rcit ne peut en aucun cas se rapporter
une ventuelle migration vers l'ouest des Proto-Alains presque un millnaire plus
tt. O. Bubenok (1999) suppose qu'il restait, au IXe sicle, des Alains en Asie centrale, et qu'ils s'agrgrent la migration des Petchngues vers l'Europe. Si c'tait
bien le cas, on en revient la question prcdente : ces Alains taient-ils un reste de
ceux partis au tournant de notre re vers les steppes europennes, ou la trace d'une
expansion plus tardive vers le sud-est des Alains europens ?
Une autre pice conviction souvent invoque est la toponymie alaine de
ces rgions d'Asie centrale. Outre l'Alan-Kala cite plus haut, on rencontre des noms
tels que Kyzyl Alan (qizd rouge ), Kyrk-Alan {qirq quarante ), etc. Mais comme

46

Les Alains nomades

Les tamgas sarmato-alains

du dbut de notre re (lK
ligne) et ceux des
souverains du royaume du
Bosphore (l r t ligne, deux
derniers droite) ont
leurs quivalents les plus
proches en Mongolie
(2' ligne), surtout en
Mongolie du sud-ouest ;
des similitudes existent
aussi avec des tamgas

pour les noms alains d'Europe occidentale, d'autres tymologies sont toujours possibles. Alan peut simplement tre le terme turc dsignant un endroit plat ou dgag
(turc alan espace plan, place ; terrain ; domaine ; tatar alan clairire ). En outre,
ces toponymes ne peuvent tre dats. La forteresse des Alains (Alnn dez) que le
pote persan Ferdos (941-1026) voque dans son Livre des rois et parat situer
l'embouchure de l'Amou Daria, sur la.mer d'Aral, peut tre purement mythique.
Il existe d'indniables ressemblances entre des aragas ou marques de proprit
europens (sarmato-alains) des premiers sicles et des signes relevs dans les steppes
asiatiques, qui pourraient tre leurs prototypes. Les plus proches parents des tamgas
sarmato-alains du dbut de notre re auraient t dcouverts au sud-ouest de la
Mongolie. Selon I. Weinberg et . Novgorodova (1976), leur transmission l'Europe
se serait faite au fil de la migration vers l'ouest des anctres d'une partie des SarmatoAlains. Cette migration, indpendante de celle des Yiie^hi-Tokhariens, serait alle de
l'Alta mongol vers le nord de la Caspienne puis les steppes de la mer Noire. En outre,
ce mme groupe de nomades aurait conquis la Bactriane occidentale et septentrionale, alors que les Yuezhi s'emparaient du centre et du sud du pays, et des dynasties de
Sogdiane et de Chorasmie en seraient issues.
Cette documentation hraldique est extrmement intressante, mais doit tre
manipule avec prudence. D'abord, les signes considrs ne peuvent toujours tre
dats ; c'est le cas de ceux relevs sur des stles encyclopdiques telles qu'on en
connat en Mongolie et en Europe orientale. Ensuite, certaines ressemblances peuvent tre fortuites, le rpertoire des formes gomtriques de ces marques abstraites
tant par nature limit (cf. p. 88). On ne peut nanmoins, dans quelques cas particulirement frappants, exclure des liens gntiques. Mais la transmission des tamgas
(le systme dans son ensemble, et des modles particuliers) n'implique pas forcment
toujours de dplacement de population; elle peut reflter une contagion par imitation, le jeu d'alliances dynastiques, ou encore des migrations limites des groupes
dirigeants. Enfin, en admettant que les tamgas jalonnent bien une piste originaire de
l'Alta mongol, il reste difficile d'attribuer leurs prototypes asiatiques un groupe prcis de nomades (par exemple aux Wusun avant leur migration vers leur patrie historique de la valle de l'Ili: S. Iatsenko, 1992), et il est bien imprudent de fonder ldessus des thories htives sur la pr-histoire des Alains (N. Lysenko, 2002).
En marge de ces thses, l'hypothse d'une arrive des Alains, depuis l'Asie centrale, par la cte mridionale de la mer Caspienne et l'Iran, et non par les steppes du
Kazakhstan et le sud de l'Oural, a rcemment t avance (N, Berlizov, 1997, d'aprs

47

kouchnes de Bactriane
(3 e ligne) et du Kangju
d'Asie centrale
(4' ligne).

LES

ALAINS

I. Aliev et G. Aslanov, 1975, et Iou. Zadneprovski; cf. aussi M. Kazanski, 2003). Elle
s'appuie sur les cimetires nomades des Ier sicle av. J.-C.-I sicle apr. J.-G, dcouverts en Iran et Azerbadjan, qui ont t mentionns plus haut. Toutefois, l'ide que
les Alains se seraient initialement manifests au sud du Caucase avant de remonter
vers le nord n'a aucune confirmation dans nos sources. Au contraire, le rcit des vnements de 35 (les premiers l'occasion desquels ils soient mentionns) montre que
les Alains taient tablis au nord de la grande chane caucasienne et devaient en passer les cols pour attaquer l'Armnie. Flavius Josphe les situe positivement sur le Don
et la mer d'Azov, et invoquer une confusion avec la mer Caspienne et l'Ouzbo, sur
le modle de celle dnonce par Strabon (XI, 7, 4), parat bien douteux.
Dans ces conditions, les sites d'Iran et d'Azerbadjan pounaient reprsenter les
traces d'une expansion trs prcoce des Alains vers le sud (V. Kouznetsov, 1992; les
spultures premires de Mingeevir sont dates par des monnaies de la seconde moiti du Ier sicle de notre re), ou encore tre dus un groupe nomade anonyme, peuttre sace, apparent aux Alains mais distinct d'eux. En effet, le matriel des sites iraniens et azerbadjanais est loin d'tre identique celui qui peut tre attribu aux
Alains du Caucase: il comporte par exemple, Hasan-Mahale et Chahpir, des
proto-sabres ou lattes (armes blanches longues simple tranchant) inconnus
des Alains de la priode pr-hunnique.
A ct de ces deux ides fondamentales, sarmate et centre-asiatique , il en
existe d'autres. La prtendue origine turque des Alains a dj t voque. Une autre
thorie, qui a reu un accueil trs rserv, est celle de N. Berlizov, selon qui des
Scythes tardifs de Crime, installs au IIe sicle au Caucase du Nord, y auraient pris
part l'ethnogense des Alains. Cette migration des Scythes de Crime n'est pas
atteste par les sources antiques, et les arguments archologiques de N. Berlizov
(comparaison entre les catacombes scythes tardives et alaines) ont t critiqus
par beaucoup de ses collgues.
Plusieurs auteurs (A. Nagler, L. Tchipirova, V. Maksimenko...) ont imagin que
le nom d' Alains aurait pu dsigner initialement, non un peuple ou une union de
tribus, mais un groupe social ou socio-militaire : une lite de guerriers - sarmates spcialiss dans les raids lointains." Des suppositions du mme genre ont d'ailleurs t
faites propos d'autres groupes nomades, comme les Cimmriens ou les Parnes
parthes. Il est tout fait possible que le terme *Alan ait t compris, dans les parlers
iraniens de la steppe au dbut de notre re, comme signifiant noble , de bonne
souche (on songe la prtention des Alains, d'aprs Ammien Marcellin, tre
tous ns de sang noble ). Malgr tout, cette hypothse ingnieuse cadre mal avec les
textes antiques, commencer par celui de Flavius Josphe.

Bilan
Pour en rester aux deux grandes thories, sarmate et centre-asiatique , sur
l'origine des Alains, il nous semble qu'il faut moins les opposer que les combiner pour
viter toute vision trop simpliste.
On ne doit sans doute pas accorder trop d'importance aux tiquettes ethniques
donnes, depuis l'Antiquit, aux grands ensembles nomades. Il convient notamment
de rappeler que les Sarmates eux-mmes n'ont jamais form, aucune poque, un
peuple unique. Ils constituaient un ensemble ethnoculturel assez diversifi et qui,

48

Les Alains nomades

plusieurs reprises, a t renouvel par des migrations ou des impulsions gnralement venues de l'Est. Il n'est
mme pas certain qu'ils aient, ou qu'ils aient tous, port le nom de Sarmates que leur donnaient Grecs et
Romains ; le cas des Arraei de Pline montre que certains d'entre eux demeuraient fidles une appellation bien
plus ancienne - celle-l mme que l'on retrouve ensuite chez les Alains. Autrement dit, les Sarmates ne se dfinissaient pas forcment comme tels.
Si l'on considre comme globalement sarmate , travers toutes ses transformations, cet ensemble nomade plusieurs fois recompos, il est difficile de lui opposer radicalement les Alains comme un phnomne absolument nouveau. Les innovations - bien relles - qui accompagnent leur apparition au Ier sicle sont-elles plus
importantes qualitativement que celles attestes aux poques antrieures au sein de la culture sarmate , ou
que celles qui marquent, au IIe sicle, le passage du stade sarmate moyen au stade sarmate tardif sans s'accompagner du remplacement de l'ethnonyme Alains par un autre 1 Les Alains prolongent en tout cas, par
beaucoup d'aspects, l'histoire et la culture de la nbuleuse nomade iranophone des steppes europennes qu'il est
convenu d'appeler sarmate . Leur premier noyau du bas-Don se situe sur le territoire qui tait encore, au
milieu du I" sicle, celui des Aorses.
D'un autre ct, il est indniable qu'autour du dbut de notre re, puis de nouveau au IIe sicle, des traditions nouvelles, venant de - ou ayant transit par - l'Asie centrale, ont t introduites dans les steppes europennes et constituent une partie intgrante de la culture des Alains. Elles ont pu tre vhicules par des populations originaires de l'autre nbuleuse nomade iranophone, celle des steppes asiatiques, que nous appelons
sace ou saco-massagte .
En dfinitive, nous nous en tiendrons la prsentation quilibre que paraissent dicter les lments historiques et archologiques. Les steppes europennes taient, cours des derniers sicles avant notre re, occupes
par un ensemble de populations nomades iranophones qualifies de sarmates. Cet ensemble diversifi et mouvant tait indissociable de ses cousins des steppes asiatiques dont il avait, plusieurs reprises, reu des apports
humains ou culturels (le premier tant d'ailleurs celui qui avait conduit la transformation des Sauromates
du temps d'Hrodote en Sarmates ). On a signal aussi que des groupes sarmates avaient pu prendre part aux
migrations et invasions du IIe sicle av. J.-C. en Asie centrale.
Au tournant de notre re, de nouvelles inflexions orientales dans la culture sarmate (au sens archologique
du terme), et la diffusion dans les steppes europennes de la culture sarmate moyenne , concident avec l'apparition du nom des Alains, variante dialectale du trs vieil ethnonyme Arya dj atteste dans l'appellation des
Roxolans. Les Alains se substituent, sur le bas-Don et au nord du Caucase, aux Aorses, dont rien ne suggre
qu'ils aient t dtruits ou expulss. Il est logique de penser que les Aorses et d'autres Sarmates ont constitu une
partie au moins du matriau humain du nouvel ensemble alain, une autre partie tant forme par des lments
saces (au sens le plus large du terme). On notera que l'adoption du nom d' Alains manifeste un probable
changement politique: soit un remplacement de groupe dirigeant, de tribu royale la mode des steppes, soit
l'acte d'alliance solennel entre plusieurs tribus et la formation d'un nouveau peuple .
Au IIe sicle, une nouvelle et ultime vague nomade iranophone issue du monde sace explique en grande partie la formation de la culture archologique dite sarmate tardive , avec ses aspects centre-asiatiques renforcs. Elle ne s'est pas accompagne dans les sources romaines d'un nouveau changement de nomenclature, soit
que les nouveaux arrivants se soient rallis l'ensemble alain prexistant, soit qu'ils aient eux-mmes dj port
le nom d'Alains et n'aient t, tout compte fait, qu'une arrire-garde de la vague du Ier sicle. Pour certains
auteurs toutefois, les nomades de cettes dernire vague n'taient pas des Alains au sens strict, mais des
Massagtes-Maskoutes ou des Asses.
L'identit prcise des groupes nomades centre-asiatiques qui ont particip chacun de ces processus, et l'itinraire exact de leurs migrations, demeurent notre avis des questions ouvertes. Les candidats les plus souvent
cits, lorsqu'on ne parle pas simplement de Saces en gnral, sont les Massagtes (mais ceux-ci, si les
Maskoutes sont leurs hritiers caucasiens, ont poursuivi paralllement une existence indpendante), les Kangju
de Sogdiane dont on ne sait pas grand-chose (des Saces ?), et bien sr les Asiens/Wwsun. A propos de ces der-

49

LES A L A I N S

niers, nous voudrions souligner que l'quation

Asiens = Wusun reste une hypothse, comme
d'ailleurs la continuit entre les Asiens localiss
par Ptolme l'est du Don au IIe sicle et les
Asses caucasiens attests au plus tt partir du
VIP sicle; le hiatus chronologique est gnant.
T. Gabouev cite les Yuezhi, dont une branche,
selon le Wei shu chinois ( Histoire des Wei ,
dans une rdaction du VIIe sicle), serait devenue
l'lite dirigeante du Kangju ; ce texte est malheureusement tardif et contient des contradictions
qui font douter de sa vracit. On a mme propos, comme anctres des Alains, les
Hephtalites ou Huns Blancs (R. Frye, 1996).
Il est sans doute naf de chercher plaquer une
tiquette ethnique unique sur ce qui pouvait tre
un assortiment bigarr de tribus iranophones issu
du maelstrm des IIe-Ier sicles av. J.-C. : il suffit de
rappeler les mlanges, expressment signals par
les chroniques chinoises, entre Saces, Wusun et
Yuezhi, lors de la chevauche des ces derniers vers
la Bactriane, l'installation de 80000 Wusun au
Kangju ou la curieuse mention chez Trogue
Pompe des reges Thogarorum Asiani (les rois
asiens des Tokhariens ?).

Tombes de femme (N 2)
et d'homme (N 4) de la
ncropole aristocratique
nomade de Tiilia-Tp
(Afghanistan), Ier sicle,
avec reconstitution des
costumes.
[D'aprs V. Sarianidi]

Nous pensons en tout cas qu'il faut garder une

certaine prudence l'gard des grandes constructions anciennes ou rcentes qui brassent avec
dsinvolture les peuples centre-asiatiques et procdent des rapprochements parfois un peu
rapides. Pour ne prendre qu'un exemple, la ressemblance entre les riches tombes de Tillia-Tp
en Afghanistan (Ier sicle av. J.-C.-Ier sicle apr. J.C.) et des spultures alaines du bas-Don, plus
forte d'ailleurs au premier coup d'il qu' l'analyse dtaille des mobiliers, reflte bien des liens
culturels. Mais elle ne permet en aucun cas d'affirmer que les dignitaires nomades inhums Tillia-Tp taient des Alains (N.
Lysenko, 2002) ! Rappelons enfin que les changements culturels intervenus au tournant de notre re, puis de nouveau au IP sicle, au sein de l'ensemble sarmate, ne s'expliquent qu'en partie par l'arrive de nouveaux venus et ne refltent pas le remplacement total d'une population par une autre.
Nous serions tents, pour clore ce chapitre sur l'origine des Alains, de laisser le
dernier mot Ammien Marcellin, dont le tmoignage sera analys en dtail au chapitre V. A la fin du IVe sicle, il explique que ceux qui portaient l'origine le nom
d' Alains ont par leurs victoires impos l'usage de ce vocable aux nations voisines et

50

Les Alains nomades

plus loin que divers nomades d'Europe et d'Asie ont fini par se confondre sons un vocable unique, et tous sont dsigns par le nom gnrique 'Alains (XXXI, 2).
On ne saurait mieux dire que ce nom a eu, d'emble, une signification volutive.
Il dsigne initialement (aux Ier-IIe sicles) le produit de la recomposition d'une partie de l'ensemble sarmate
d'Europe orientale, sans doute plus prcisment de la superposition de nomades venant d'Asie centrale un substrat sarmate ou sarmatis. La varit mme de ce substrat (les Aorses l'est du Don, les Siraques ou MotoSiraques du Kouban ?) et peut-tre aussi des nouveaux venus, le rythme diffrent du processus suivant les rgions,
peuvent expliquer l'htrognit des vestiges de la phase sarmate moyenne que l'on veut associer aux premiers Alains: tombes or et turquoises du bas-Don, peut-tre le Cimetire d'Or , etc.
A partir du IIe sicle vient apparemment s'agrger cet ensemble sarmato-alain un autre groupe de nomades,
vecteur de traits culturels centre-asiatiques renforcs. A partir de l, le nom d'Alains s'applique principalement,
dans les steppes d'Europe orientale, aux porteurs de la culture sarmate tardive . Le processus d'ethnogense
ne s'arrte toutefois pas l, car il faudra attendre les IIIe-IVe sicles pour voir se former, la faveur de l'expansion
des Alains au Caucase du Nord, une culture spcifiquement alaine.

IV- LES ALAINS DANS LES STEPPES EUROPENNES,

I r - I V e SICLES
De leur apparition au Ier sicle aux invasions hunniques des annes 370, les Alains ont dploy leur activit
de pillards et de mercenaires sur une aire extrmement tendue : dans les steppes europennes, au Caucase, et
jusqu'en Iran et en Anatolie. Le territoire sarmato-alain des steppes s'est toutefois trouv coup en deux, partir du tournant des IIe et IIIe sicles, par l'tablissement des Goths en Ukraine. Le noyau principal des Alains,
avant et surtout aprs cette scission, peut tre localis sur le bas-Don et en Ciscaucasie.

L'expansion des Alains aux Ier-IIe sicles

Comme on l'a vu plus haut, des Alains participrent la guerre ibro-parthe de 35, comme allis des Ibres.
Tacite (Annales, VI, 35), qui les qualifie de Sarmates , dcrit une bataille o ils appliqurent une tactique de
cavalerie caractristique (cf. chap. V). Il faut remarquer qu' cette date, les Sarmates Aorses taient encore la
puissance principale dans les steppes au nord du Caucase. En 49, les Aorses du roi Eunons participrent la
guerre de succession livre pour le trne du royaume du Bosphore-Cimmrien. Ils s'allirent aux Romains qui
soutenaient la candidature de Cotys contre son frre Mithridate, soutenu par les Siraques de la rgion du
Kouban. Aorses et Romains l'emportrent et dtruisirent la capitale des Siraques, l'agglomration fortifie
d'Uspe. Eunons fut mme alors assez influent pour obtenir des Romains la garantie de la vie sauve pour
Mithridate vaincu qui s'tait rendu lui (Tacite, Annales, XII, 15-18).
Pourtant, la suite de ces vnements (auxquels semble correspondre, sur le plan archologique, la disparition du groupe sarmate de Zoubov et Vozdvijenskaa, cf. p. 39), tant les Aorses vainqueurs que les Siraques
vaincus quittent le premier plan. Le plus probable est qu'ils furent en grande partie absorbs par le nouvel
ensemble alain. Dans le cas des Aorses au moins, il devait s'agir d'une adhsion ou d'une alliance volontaire,
si mme ils n'taient pas l'origine de ce nouveau regroupement (suivant la thorie de K. Smirnov) : dans le
cas contraire, on peut penser que leurs rcents allis romains, qui avaient des intrts dans la rgion, auraient
t informs de leur destruction ou de leur expulsion. Pline l'Ancien (mort en 79) cite bien des Aorses parmi
les tribus qui occupent le littoral de la mer Noire, au nord et l'est des bouches du Danube (Histoire naturelle,

51

IV, 18, 11 et 25, 1), et des Siraques en compagnie de Scythes Tauriens sur la langue de terre dite Course
d'Achille l'ouest de la Crime (Hist. ruxt. IV, 26, 2). L'alliance entre Siraques et Scythes est galement atteste par une inscription de 193 trouve Tanas et qui voque une victoire sur eux du roi du Bosphore Cimmrien. Peut-tre quelques groupes de ces grandes unions sarmates s'taient-ils dplacs vers l'ouest, des
Aorses gagnant la steppe ukrainienne occidentale et des Siraques traversant ou contournant la mer d'Azov pour
s'tablir en Crime, mais aucune migration massive n'est documente. Au IIE sicle, Ptolme localise encore
des Siraques au sud du Don. Il faut d'ailleurs souligner que les notions historiques, gographiques et ethnographiques de Pline concernant ces rgions sont embrouilles et inexactes ; il identifie par exemple les Aorses aux

52

Les Alains nomades

Hamaxobiens (un terme gnral dsignant les nomades), voque des Scythes dgnrs et issus d'esclaves
(allusion une lgende rapporte par Hrodote), des Troglodytes , etc.
Dans tous les cas, partir du dernier quart du Ier et au IIe sicle, les Alains apparaissent comme les nouveaux
dominateurs des steppes europennes ( l'exception de la plaine hongroise o subsistaient des populations
expressment qualifies de Sarmates par les Romains). Ils manifestrent durant cette priode un grand dynamisme - pour ne pas dire une grande agressivit - aux deux extrmits de ces territoires.
Du ct oriental, l'histoire a enregistr deux grandes incursions d'Alains en Mdie et Armnie, en 72 et 135.
Il faut sans doute y ajouter des raids de moins grande envergure.
Le raid de 72 aurait, selon Flavius Josphe (Guerre juive, VII, 7, 4), vis les territoires parthes (la Mdie ),
avant de se diriger vers l'Armnie: les Alains rsolurent en ce mme temps de saccager la Mdie, et traitrent pour
cela avec le roi d'Hyrcanie, parce qu'il tait matre du seul passage par o l'on pouvait y entrer. On tient que ce passage
a t fait par Alexandre le Grand, et qu'on le ferme avec des portes de fer. Ainsi arrivs dans la Mdie et n'y trouvant
point de rsistance, parce que l'on ne s'y dfiait de rien, ils pillrent tout le pays, prirent quantit de btail, et le roi Pacorus
qui rgnait alors entra dans un tel effroi qu'il s'enfuit dans les montagnes, et fut contraint de donner cent talents pour retirer sa femme et ses concubines d'entre les mains de ces barbares. Ils passrent ainsi, sans rencontrer aucun obstacle,
jusque dans l'Armnie, o Tiridate rgnait alors. Ce prince vint leur rencontre : il se donna un grand combat, et peu
s'en fallut qu'il ne tombt entre leurs mains. Car l'un d'eux lui jeta une corde au col, et l'aurait entran s'il ne l'et
promptement coupe avec son pe. Ces barbares rendus encore plus cruels par ce combat ravagrent tout le pays, et
emmenrent chez eux un grand nombre de prisonniers et quantit de butin.
La mention de l'Hyrcanie pose un problme. Ce pays se situait au sud de la Caspienne, et il s'y trouvait effectivement une ligne fortifie (faussement attribue Alexandre le Grand) qui barrait l'accs au plateau iranien.
Si les Alains sont vraiment passs par l'Hyrcanie, puis ont ravag la Mdie avant l'Armnie, ils ne pouvaient
logiquement tre descendus vers le sud qu' l'est de la mer Caspienne, et non par le Caucase. Ceci voudrait dire
qu'une partie d'entre eux nomadisait au nord ou au nord-est de la Caspienne, en arrire du groupe dj tabli
dans les steppes europennes. Beaucoup de commentateurs (par exemple ]. Markwart, 1931) prfrent considrer que Flavius Josphe a confondu l'Hyrcanie avec Plbrie (Gorgie), et la muraille d'Alexandre avec les
cols caucasiens que, selon d'autres lgendes, il aurait galement fortifis.
Sutone (Vie des douze csars, Domitien , VIII, 2) rapporte que le roi parthe Vologse Ier aurait demand
Vespasien (r. 69-79) une aide contre les Alains, qui lui fut refuse.
L'invasion de 135 fut lie une nouvelle guerre ibro-parthe. Les Alains s'allirent au roi d'Ibrie
Pharasmane II contre les Parthes. A nouveau, ils menacrent la Mdie et l'Armnie, et le roi Vologse III dut
acheter leur dpart (Dion Cassius, LXIX, 15). Ils s'attaqurent alors la Cappadoce romaine, dont le lgat
Flavius Arrien les chassa. Dion Cassius confond les Alains ('AXccvoi) avec les Albaniens (Alfiavoi), mais il n'y
a pas de doute sur l'identit des envahisseurs. L'exprience inspira en effet Arrien une Histoire des Alains
Akavoti] LaxoQia) ; ce livre, mentionn par Jean le Lydien au VIe sicle, est perdu, mais on connat un fragment de son ordre de bataille: la Disposition contre les Alains (*EXTOJ;L xenf AXavcv).
Les Babyhniaques de Jamblique, un roman du milieu du IIe sicle, met en scne des Alains en Msopotamie,
ce qui rappelle peut-tre les vnements de 135 (A. Alemany, 2000). La traverse de la chane du Caucase par
les Alains montre qu'ils pouvaient en atteindre les cols ou les passes lors de leurs expditions, mais ne dit rien
des limites de leur territoire ou de leur zone permanente d'influence au nord des montagnes aux Ier-IIe sicles.
Peut-tre contrlrent-ils rapidement certains sites et itinraires stratgiques (cf. p. 70 propos de Zilgui).
Les grandes incursions alaines travers le Caucase sont galement relates, de faon trs dforme et semimythique, par des chroniques ou des textes religieux transcaucasiens bien postrieurs. L'Histoire de la Gorgie
voque les gants osses Bazouk et Ambazouk, tus par un gnral armnien au Ier sicle, et la victoire du roi
gorgien Amazasp II (r. 185-189) sur un roi des Osses .
Deux textes armniens ont inspir de nombreux commentaires. Le premier est le rcit, par l'historien du Ve
sicle Mose de Khorne (Histoire des Armniens, II, 50), du mariage du prince hritier armnien Attachs avec

53

LES A L A I N S

Poignard de la tombe de Bersoum Armaziskhevi (Gorgie), seconde moiti du IIIe sicle.

Satinik, fille du roi des Alains qui avaient envahi l'Armnie en compagnie de tous
les peuples montagnards et de la moiti du pays des Ibres . L'histoire ne peut en
aucun cas se rapporter l'poque du vritable Artachs (Artass, r. 188-159 av. J.-C),
trs antrieure l'apparition des Alains. Le nom de Satinik voque videmment celui
de Satana, la grande hrone des rcits nartes nord-caucasiens (cf. p. 253). Mais
serait-ce alors un personnage historique devenu mythique, ou au contraire une figure de l'pope transforme en princesse alaine relle dans la chronique armnienne ?
On a aussi compar Satinik l'Esther biblique, dont le nom armnien est Ast'in.
Dans tous les cas, l'hypothtique fond historique ne peut ici tre dml de la lgende. Mose de Khorne appelle Artaz le pays des Alains, ce qui correspond un nom
alain authentique (cf. p. 155).
L'autre texte souvent cit est un rcit hagiographique, le Marbre des saints
Soukiasiens (Ve sicle). Il se greffe sur l'histoire prcdente et conte comment les
nobles alains de la suite de Satinik furent convertis au christianisme par saint Soukias
et menrent une vie pieuse en Armnie. Plus tard, toutefois, des envoys du nouveau
roi d'Alanie vinrent les sommer de rentrer au pays et, devant leur refus, leur firent
subir le martyre. L encore, on ne peut considrer ce document comme une source
historique.
Des traces plus convaincantes du passage, mais aussi de l'influence durable et
peut-tre du sjour ou de l'installation de groupes alains (ou sarmato-alains) en
Transcaucasie, sont livres par l'onomastique et l'archologie. Les fouilles de la ncropole d'Armaziskhevi (Mtskheta, Gorgie) ont montr que les pitiakheh (p'it'iaxsi,
titre de hauts dignitaires) ibres des IP-IIP sicles avaient subi une influence iranienne qui peut, pour partie, tre attribue la proximit de la Perse, mais qui doit aussi
s'expliquer par des apports venus du monde nomade iranophone. Certains d'entre
eux portaient des noms de style sarmato-alain, comme A2TTAYPOYKI2/
Aspauroulds ou EE^APNOYVO'LlXephamougos. Le premier rappelle celui d'un
khan bulgare au nom alain de la fin du VIP sicle, Asparoukh {*aspa- cheval +
oss. ruxs/roxs < *rauxsa- lumire , cf. p. 33 propos des Roxolans). Le second
contient le titre royal *xs- < *xsay- roi, chah et un adjectif driv de la racine
*fani' charisme solaire, fortune ; il signifie soit le roi Fortun , soit Roi-fortun . Les tombes ont livr des objets dont les plus proches quivalents se rencontrent en milieu sarmato-alain dans les steppes europennes : un fourreau de poignard
polylob dans la spulture du pitiakheh Aspauroukis (premire moiti du IIe sicle),
une poigne dcor cloisonn, dont la technique rappelle le style sarmato-alain
or et turquoises , dans la tombe du pitiakheh Bersoum (IIP sicle).
D'autres noms iraniens apparaissent dans les listes de souverains ibro-gorgiens
de l'Antiquit, compiles dans des textes mdivaux comme la Conversion de l'ibrie
(Mokeevaj Kartlisaj, VIP sicle) ou l'Histoire de la Gorgie dj mentionne. Une
intaille en cornaline (du IIP sicle?), trouve en 1974 au cimetire de Jinvali
(Gorgie), porte la mention BAKOYP AAANA {Bakour Alana: Bakour l'Alain ?
Bakour est un anthroponyme ibre).
En Azerbadjan, le complexe catacombes de Mingeevir, avec de nombreux
crnes artificiellement dforms, prsente des traits nomades mls d'autres d'origine locale. Dans cette rgion, il pourrait s'agir de vestiges des Maskoutes (cf. p. 63)

54

Les Alains nomades

plutt que d'Alains proprement dits, mais on verra plus loin que la diffrence entre
les deux populations n'est pas nette. Sur la cte de la Caspienne, prs de Lenkoran et
de l'actuelle frontire irano-azerbadjanaise, une rivire porte le nom d'Alaniatdvn. Et
plus loin encore au sud, les tombes catacombes de Dalamn, o l'on a trouv des
miroirs mtalliques, peuvent rappeler l'avance de groupes d'Alains jusqu'en Iran septentrional.
Dans les steppes europennes, nous n'avons que des renseignements assez sporadiques sur les faits et gestes des Alains. L'allusion de Snque au refuge que leur offrait
le Danube, comprise sans autre explication par ses lecteurs, signifie qu'ils le franchissaient rgulirement pour des expditions de pillage. Soit des groupes alains nomadisaient dans la steppe ukrainienne occidentale, soit les Alains du bas-Don et du
Caucase du Nord empruntaient cette voie pour pntrer en territoire romain. Dans
un cas comme dans l'autre, cela signifie que cette zone tait contrle par les Alains,
qui s'taient substitus aux prcdents occupants sarmates, ou les avaient vassaliss
ou incorpors dans leur nouvelle union. Le nom du cheval favori de l'empereur
Hadrien (r. 117-138), Borysthenes Alanus Caesarus Veredus, pour lequel l'empereur
composa lui-mme une pitaphe qui a t conserve, associe le nom des Alains
celui du Borysthne/Dniepr, ce qui semble impliquer leur prsence effective dans la
steppe ukrainienne. Au IIe sicle, Ptolme connat des Scythes Alains ('Akavvoi
ZxOoa ; III, 5, 7) quelque distance de la mer d'Azov, et des Tanates (III, 5,
10; Ammien Marcellin donnera plus tard ce nom un grand groupe d'Alains) sur le
bas-Don, ainsi qu'un mont alain (III, 5, 5) l'emplacement discut. Denys le
Prigte situe en 124 les courageux Alains entre Daces et Taures, c'est--dire
entre l'actuelle Roumanie et la Crime {Description du monde habit, 305-306).
Il semble galement que les Alains aient pntr trs tt en Crime et y soient
entrs en contact avec le royaume du Bosphore-Cimmrien. Celui-ci tait dj
quelque peu sarmatis : des nomades de langue iranienne, habituellement considrs comme des Sarmates , constituaient une grande partie de la classe dirigeante du Bosphore, et probablement sa dynastie royale. Plusieurs rois devaient
d'ailleurs porter le nom de Sauromats, et, au IVe sicle, les Bosporitains
seraient dcrits par Eusbe comme des Grco-Sarmates . Mais cette aristocratie sarmate fut rapidement en butte la pression conqurante de la vague
iranophone suivante. La stle funraire d'un haut dignitaire bosporitain du
rgne de Sauromats Ier (r. 93-123) relate ses missions diplomatiques auprs des
rois des Alains et de divers rois crimens qu'il rencontra Chersonse
pour les dissuader de s'allier aux Alains (S. Prvalov, 2004). Une stle date
de 505 de l're bosporitaine (208 de notre re), avec le tamga hraldique de
Sauromats II (r. 193-208), porte la mention d'un certain rakas fils de
Pontikos, interprte en chef des Alains : HPAKA ITONTIKOY
APXEPMNHNEQ2 AAANQN, ce qui dvoile l'existence de tout un corps
de traducteurs spcialement affects aux contacts avec ce peuple.
A l'ouest de leur zone d'influence, les Alains voisinaient avec les provinces
danubiennes de Rome. Les principales indications sur leurs mouvements dans
cette rgion figurent malheureusement dans l'Histoire Auguste (fin du IIL-dbut du
IVe sicle), qui est d'une vracit douteuse. On apprend ainsi qu'Antonin le Pieux (r.
138-161) rfrna souvent les courses des Alains ( Antonin , V), et que ces derniers auraient fait partie sous son successeur Marc Aurle (r. 161-180) de la grande

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Stle bosporitaine
d'Erakas, interprte en
chef des Alains , trouvt
Taman' (Russie,
Kouban) ; elle porte le
tamga du roi Sauromats
II (r. 193-208).

LES A L A I N S

coalition barbare anti-romaine ( Marc , XXII). La prsence d'Alains aux frontires danubiennes au IIe sicle serait confirme par Dion Cassius (Histoire romaine,
LXXIII, 3), selon qui Commode (r. 180-192) aurait vaincu les Alains, les aurait obligs restituer 15000 prisonniers et vacuer une bande large de cinq milles le long
de la Dacie, romaine depuis 106. Mme si le nombre des prisonniers librs est exagr, il reflte le succs des raids alains prcdents, et l'anecdote a en outre l'intrt
de localiser plus prcisment ces Alains l'est de la Dacie, c'est--dire probablement
dans la Valachie qui avait prcdemment t domine par les Sarmates Roxolans.
Malheureusement, si l'on remonte aux manuscrits du texte de Dion, comme l'a fait
A. Alemany (2000), on constate qu'ils mentionnent non des Alains ('AXavo),
mais des autres (akXwv, Xkov, Xkoi...), c'est--dire d'autres Barbares que
les Bures galement vaincus par Commode. Rtablir ici le nom des Alains est hypothtique.

56

Les Alains nomades

La question d'une ventuelle immigration alaine jusque dans le bassin des

Carpathes est complexe. E. Istvnovits et V. Kulcsr ( Some Considrations... ,
1998) pensent qu'elle a pu se produire trs prcocement, ds la fin du Ier ou le dbut
du IIe sicle, l'occasion des guerres daciques - mais elles semblent identifier aux
Alains les Sarmates Roxolans. Des tombes sous kourganes de la fin du IIe ou du dbut
du IIIe sicle, en Hongrie (Hvizgyrk 28, Isaszeg, Hatvan) ou Transylvanie
(Vizesdpuszta/Vizejda) prsentent certaines caractristiques sarmates tardives ,
comme l'orientation au nord ou la prsence de pommeaux d'pe en pierre dure.
Celle de Vizesdpuszta/Vizejda est proche de celle de Vysotchino sur le bas-Don. Ce
groupe pourrait reflter l'arrive dans la plaine hongroise d'une nouvelle vague
nomade orientale - sarmate ou alaine ? - aprs les guerres marcomannes de 166-180
(E. Istvnovits et V. Kulcsr, Some traces... , 1998).
On peut ajouter, propos de la localisation des Alains au IIe sicle, que la
Gographie de Ptolme, souvent invoque l'appui de diverses thories, n'est pas une
source sre. Les Alains Scythes ('Akavvoi IxvQai, AAcrvoi SxQai) et des
monts alains apparaissent tant en Sarmatie europenne ( l'ouest du Don)
que beaucoup plus loin vers l'est, dans une Scythie au-del de l'Imaon dont la
localisation est trs discute et o se trouvent aussi les Alanorses . Il en va de
mme des Sarmates Aorses.

L'installation des Goths en Ukraine

et la scission du monde sarmato'alain
Au tournant des IIe et IIIe sicles, le monopole nomade sur les steppes europennes fut remis
en cause par l'tablissement en Ukraine des
Goths, population sdentaire de langue germanique orientale. Le noyau fondateur des Goths
tait, suivant sa propre tradition, originaire de
Scandinavie, mais ce peuple venait plus immdiatement de l'actuelle Pologne, o on lui attribue la culture archologique de Wielbark.
L'expansion gothique en Europe orientale est
connue par le rcit assez mythifi qu'en donne
Jordans (Histoire des Goths, IV, 25-28), mais
aussi travers la diffusion de traits issus de la culture de Wielbark, puis la formation de la nouvelle culture de Tchemiakhiv (du nom d'un village
ukrainien au sud de Kiev ; Tcherniakhov en version russe). Cette dernire, malgr de nombreux
dbats patriotico-scientifiques l'poque sovitique, est gnralement considre comme l'expression archologique d'une vaste fdration
gothique comprenant des lments ethniques
divers. Les Goths entranaient dans leur sillage
d'autres Germains orientaux, comme les Hrules.

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Reconstitutions de
guerriers germaniques
orientaux (OstrogothsHrules) en Ukraine, IV'
sicle ; l'homme de droite
tient la main une dague
monte avec une lame
encoches de type
caucaso-crimen.
[V. Iourotchkine, 2001]

LES A L A I N S

Vers le milieu du IIP sicle, leur expansion, concidant probablement avec l'agitation de diffrentes tribus
nomades sarmato-alaines, engendra une certaine instabilit au nord-est et l'est de la mer Noire. Gorgippia
(Anapa, au Kouban) fut dtruite aprs 239, et Tanas ( l'embouchure du Don) vers 252, mais nous ne savons
pas prcisment par qui, Germains ou nomades. Le royaume du Bosphore connut apparemment une crise politique dans les annes 250, tandis que les Goths et leurs allis Boranes, s'tant empars de la flotte bosporitaine,
dvastaient toute la cte orientale de la mer Noire. Leurs ravages furent suivis par ceux des Hrules, qui s'tablirent au nord de la mer d'Azov.
L'occupation par les Goths de l'Ukraine, puis de la Dacie abandonne par Aurlien en 271, eut pour effet
de diviser l'aire nomade iranophone d'Europe. Elle fut partage entre un bloc plutt sarmate (selon la terminologie romaine) l'ouest, dans la plaine hongroise, et un bloc plutt alain l'est, sur le cours infrieur
du Don et au Caucase du Nord. La ralit semble nanmoins un peu plus complexe, parce qu'il y avait des
Alains, aux IIP et IVe sicles, non seulement dans cette dernire rgion, mais aussi, selon toute vraisemblance,
la priphrie mridionale du territoire goth, en Ukraine du sud-ouest et en Crime. La documentation historique et archologique sur ces diffrents groupes, que l'on prsentera ici d'est en ouest, est trs ingale.
Il est clair qu'aux IIP-IV* sicles, le centre de gravit de l'ensemble alain se situait sur le bas-Don et en
Ciscaucasie.
Sur le cours infrieur du Don, la diffusion au milieu du IIP sicle de spultures catacombes de type nordcaucasien (cf. p. 85) tmoigne de la prsence d'un groupe important, probablement les Tanates d'Ammien
Marcellin, voisins des Goths et des Hrules.
En Ciscaucasie, les Alains devaient dominer des zones de plus en plus vastes de plaine et de pimont, bien
qu'il soit difficile de leur assigner cette date des limites prcises. La Table de Peutinger , copie d'une carte
romaine du IIP sicle, situe les Alains au nord du Caucase, directement l'est des tribus motes du Kouban. Vers
230, des Alains participrent la coalition organis par le roi parthe d'Armnie, PArsacide Tiridate II, contre la
nouvelle dynastie sassanide de Perse. Les sources gorgiennes et armniennes suggrent qu'ils continurent, tout
au long des IIP et IVe sicles, jouer un rle politico-militaire important l'gard de leurs voisins transcaucasiens: Plbrie, l'Armnie et l'Albanie. UHistoire de la Gorgie signale l'alliance du roi ibre - au nom trs iranien
- Aspagour (r. 265-284) avec des Osses , et le ravage de l' Osstie par son successeur Mirian (r. 284-361),
premier souverain chrtien d'Ibrie.
Des inscriptions perses sassanides du IIP sicle voquent la Porte des Alains (Alann dr), qui constituait
du ct du Caucase la limite de l'empire : celles de Sapor Ier (r. 241-272) et de l'archimage Kartir la Kaaba de
Zoroastre , et d'autres inscriptions du mme Kartir (vers 276-293) Naqch-i-Radjab, Naqch-i-Roustam et SarMechkhed. Malgr certaines incertitudes de lecture, la prsence du nom des Alains dans ces textes est plus que
problable et signifie qu'ils contrlaient le passage stratgique qui allait conserver leur nom (Dr-i-AI > Darial)
entre Ciscaucasie et Transcaucasie. Ammien Marcellin (XXIII, 6) fait allusion des provinces perses limitrophes
des Alains. Il est question d'un seigneur des marches d'AMn dans la lettre sassanide dite de Tansar, date du
IIP sicle, mais il s'agirait d'un faux du VIe sicle (A. Alemany, 2000).
Au Caucase du Nord, l'histoire interne des Alains et leurs rapports avec les autres peuples sont pratiquement inconnus. Dans le silence des textes, l'archologie montre des phnomnes ethnoculturels complexes :
avances et reflux de groupes de nomades dans les steppes ciscaucasiennes, sdentarisation partielle, imprgnation culturelle mutuelle et probables mlanges avec les indignes... L'impression gnrale est que les Alains
se superposrent ou se substiturent aux groupes sarmates ou sarmatiss prcdents, plus ou moins sdentariss,
dans des conditions et des dates diffrentes suivant les rgions (M. Kazanski, 2003), et avec les mmes consquences culturelles. Les archologues ne s'accordant pas sur l'attribution ethnique prcise des vestiges nomades
(cf. au chap. V propos des catacombes), les modalits de cette alanisation du Caucase du Nord assortie
d'une premire caucasisation des Alains sont discutes, mais son ampleur ne fait pas de doute. En tout cas,
un relatif consensus existe sur l'mergence en Ciscaucasie centrale, aux IIP-IVC sicles, de traits culturels spcifiquement alains.

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En Crime, la pntration des Alains, qui semble atteste par l'pigraphie ds les Ier-IIe sicles (cf. supra), dut
s'accentuer l'poque gothique. Leur immigration dans la pninsule n'tant documente par aucune source
antique, il est difficile de dire s'ils entrrent alors en Crime pour fuir les Goths qui s'taient empars des steppes
ukrainiennes, ou au contraire en leur compagnie. L'actuelle ville de Soudak, qui aurait t fonde en 212 selon
une tradition d'origine indtermine recueillie au XIIIe sicle, porta ds l'origine un nom sarmato-alain
Eovyaia/Sougdaia la Sainte , cf. oss. sygdg). Les ncropoles des IIL-IVC sicles de Droujno et
PerevaPno, sur le versant septentrional des monts de Crime, doivent sans doute tre attribues des Alains
(ou des Sarmates ?) ; on y rencontre notamment des lames courtes encoches au talon (cf. p. 78), rpandues

59

LES

ALAINS

galement au nord du Caucase. A la mme poque

apparaissent en Crime du Sud-Ouest, dans la valle
d'Inkerman sur la rivire Tchornaa, plusieurs ncropoles sarmato-alaines associant divers types de spultures (tombes niche, catacombes, simples fosses et
quelques
autres) :
Sevastopol'ski,
Tchomoretchenski, Inkerman... Ozerno III sur
l'Aima prsente les mmes caractristiques.
Sur le territoire du royaume gothique lui-mme
(qui correspondait sans doute l'aire de la culture de
Tchemiakhiv), les Alains ne sont pas expressment
signals aux IIIe-IVe sicles. D'aprs Jordans (Histoire
des Goths, IV, 28), les Goths entrant en Ukraine
vainquirent le peuple des Spales (Spali). Ces Spales
sont sans doute les Spalei dont Pline {Histoire naturelle, VI, 7, 3) signale qu'ils auraient travers le
Tanas/Don (quand? pourquoi?) en compagnie de
diverses autres tribus. On les considre souvent
comme une population nomade iranophone, sarmate ou alaine, mais sans preuve; le rapprochement
avec le nom de Spores dont Procope (Guerre
gothique, VII, 14, 29) prtend qu'il tait l'origine
celui des Vndes et Antes slaves, est encore plus
hasardeux.
Il y a des traces d'une survie de populations
nomades antrieures aux Goths sur l'aire de la culture de Tchemiakhiv, particulirement de sa variante
dite des steppes (M. Kazanski, 1992): certaines
architectures funraires, des objets tels que des
Plan de la spulture
catacombe N 17 de la
ncropole sarmato-alaine
de Ne'izats (Ukraine,
Crime), premire moiti
du IIIe sicle.
[Unbekannte Krim, 1999]

Tombeaux crimens des

IIe-IVe sicles attribus
aux Alains ; 1 :
Inkerman, tombe 25 ; 2 :
Panticape, tombe 1603 ;
3 : Zamorsko, tombe 4 ;
4 : Panticape, tombe
1501.
[Krym..., 2003]
60

Les Alains nomades

Plan du caveau N 78 de
la ncropole alaine de
Droujno (Ukraine,
Crime), IV e sicle. Les
dfunts I et II sont munis
de lames encoches et de
pointes de flches.
[Archologie de la mer
Noire..., 1997]

miroirs mtalliques, de la cramique

faite sans tour... Une tombe nomade
du IIIe sicle a t dcouverte Novi
Sanjary dans la rgion de Poltava. Il est
difficile de les attribuer spcifiquement.
aux Alains ou une tribu sarmate donne, difficile aussi de prciser l'importance globale de cette population iranophone au sein du royaume gothique,
son rle dans l'ethnogense des Goths
de la priode ultrieure et son influence culturelle sur l'lment germanique
dominant. On a sans doute exagr le
degr de sarmatisation des Goths
(E. Demougeot, 1969); il est certes
possible que, ds cette poque, ces derniers aient commenc assimiler les
tactiques de cavalerie des nomades,
mais il n'y en a pas de confirmation
archologique. C'est surtout aprs les
invasions hunniques que les rapports
entre Goths et Alains allaient devenir
extrmement troits. Il est toutefois
Tombe niche sarmato-alaine de
Fourmanivka (Ukraine, rgion d'Odessa),
sur l'aire de la culture de Tcherniakhiv.
[M. Kazanski, 1991,
d'aprs l. A. Symonovitch]

61

LES

ALAINS

vrai qu'un chef goth des annes 376-377 portait le nom apparemment iranien de
Farnobius (*/arna- charisme, gloire, bonne fortune ).
Il faut aussi signaler la prsence vraisemblable d'un groupe d'Alains en Ukraine
du sud-ouest et Moldavie, entre le Danube et le Dniestr. Dans cette rgion ont t
dcouvertes plusieurs dizaines de spultures sarmates tardives des premiers sicles
de notre re. Il existe mme en Moldavie plusieurs villages portant des noms comme
Delacheu, Delakeu, Delacau ou Delacu, que l'on a rapproch de l'osste dlhg qw
village d'en bas . Ils ne sont toutefois pas datables et peuvent se rapporter des
priodes plus rcentes - puisque, comme on le verra, des Alains sont attests dans
cette zone bien plus tard.
On a cherch dans les sources romaines la confirmation de l'existence de ce foyer
alain secondaire qui aurait survcu, au nord-est des bouches du Danube, au voisinage ou la domination des Goths. Les indices sont malheureusement ambigus et de
pitre qualit. L'empereur Maximin le Thrace (r. 235-238) aurait eu pour mre
une alaine nomme Hababa; et il aurait, alors qu'il vivait encore en Thrace avant de
revtir la pourpre, commerc avec des Alains tablis au-del du Danube (Histoire
auguste, Les deux Maximin , I, 5-6 et IV, 4-5). Selon le mme ouvrage - et toujours sous les rserves que sa pitre qualit appelle -, Gordien III (r. 238-244) aurait

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Les Alains nomades

t vaincu aux Champs philippiens par des Alains ( Gordien III , XXIV, 2-4; pour beaucoup de commentateurs, c'est une invention), et des prisonniers alains auraient figur au grand triomphe d'Aurlien en 274
( Aurlien , XXXIII, 4-5). Quant aux Alains qui, en compagnie de Germains , auraient selon jordans
(De la succession des temps, XIII) pill les Gaules et menac Ravenne sous le rgne de Gallien (253-268), ce sont
videmment des Alamans .
Au Ve sicle, Orose (Histoire contre les paens, I, 2, 52-53) situe une Alanie au nord du Danube. Mais
quand on lit attentivement son texte, on constate qu'il dcrit les terres barbares d'est en ouest: son
Alanie se situe l'est, du ct de la mer dAzov ( ab Oriente Alania est... , suivie plus l'ouest par la
Dacie ou Gothie et enfin par la Germanie. On retrouve cette prsentation chez de nombreux auteurs postrieurs. Il y a aussi le nom d'Alanus Fluvius port durant le haut Moyen Age par le fleuve Prout, en Ukraine du
sud-ouest. Isidore de Sville (v. 560-636), entre autres tymologies fantaisistes, affirme mme qu'il a donn son
nom aux Alains: [AJknus fluvius fertur ultra Danubium, a quo Alani dicti sunt (Etymologies, XIV, 4, 3). Tout
cela n'est gure probant.
Plus l'ouest encore, dans la plaine hongroise, les textes romains des IIP-IVe sicles ne connaissent que des
Sarmates .

Les Maskoutes au Caucase

Les historiens et hagiographes armniens situent au Caucase oriental, partir du IIP sicle, un peuple des
Maskoutes (arm. Mazk'ut'k', Mazk'it'k' ; -le' est la dsinence du pluriel). Le nom est ignor, sous cette forme,
des auteurs antiques occidentaux, mais a t rapproch comme on l'a vu de celui des Massagtes d'Asie centrale. Dans la traduction grecque de l'Histoire des Armniens d'Agathangelos, il est rendu par Hun-Masakhout
(MaaaxotJTCOV Owcov) et semble apparatre dans les inscriptions perses sassanides sous la forme Mslyt'n (A.
Alemany, 2000).
Bien que les Armniens n'assimilent pas les Maskoutes aux Alains qu'ils connaissaient bien, les commentateurs modernes ont tendance identifier plus ou moins les deux, c'est--dire faire des Maskoutes un groupe
nomade iranophone dtach de l'ensemble alain, ou du moins trs proche de lui. Outre la dfinition classique
des Alains comme ancients Massagtes , cette vision repose sur des donnes archologiques. On attribue aux
Maskoutes des spultures catacombes sous kourganes comme celle de Palasa-Syrt au Daghestan mridional.
Les 87 tombes de cette ncropole des IVe-Ve sicles sont trs proches, par leur agencement et leur mobilier, de
celles des Alains de Ciscaucasie centrale.
La migration des Maskoutes au Caucase n'est pas mieux documente que celle des Alains. Elle n'a pas d'illustration archologique vidente. Sur le plan historique, il est possible que les Massagtes situs par Solin dans
la premire moiti du IIP sicle entre mer Noire et mer Caspienne, c'est--dire dans l'isthme caucasien, soient
les futurs Maskoutes des textes armniens. Peut-tre le rapprochement entre Massagtes et Alains avanc par
Dion Cassius (v. 155 - v. 235) est-il un autre indice de la prsence, cette date, de Massagtes/Maskoutes proximit des Alains eux-mmes.
Ce n'est en tout cas qu'au IVe sicle que les Maskoutes mergent vraiment sur la scne caucasienne. Ils font
figure de typiques nomades, coutumiers comme les Alains eux-mmes de raids de pillage chez leurs voisins mridionaux. L'historien armnien Faustus de Byzance conte qu'en 335, une mission dirige par Grgoire, catholicos
d'Ibrie et Albanie, russit convertir au christianisme le roi maskoute Sansan (appel Sanatrouk par Mose
de Khorne). Grgoire compromit nanmoins son succs initial en tentant de dissuader les Maskoutes d'attaquer l'Armnie. Ses discours contrarirent les guerriers, privs de leur perspective de butin, puis le roi en personne, et le catholicos fut mis mort d'une faon cruelle et typiquement nomade : on l'attacha la queue d'un
cheval lanc au galop. Sansan envahit ensuite l'Armnie la tte des Maskoutes, mais aussi de nombreux
autres peuples caucasiens dont des Honk' et des Alains. Il fut vaincu par le commandant en chef armnien
Vatch Mamikonian. Selon les commentateurs, les Honk' sont considrs soit comme un peuple de montagnards

63

LES ALAINS

caucasiens, soit comme un dtachement avanc de la migration vers l'ouest des peuples hunniques, appartenant
ou non au mme groupe que les Huns connus plus tard en Europe (L. Hambis, 1972; S. latsenko, 1998). Leur
mention peut rsulter d'anachronismes ou d'interpolations tardives. Diverses autres attaques en Albanie et
Armnie sont signales par la suite jusque dans les annes 370, aprs quoi les Maskoutes connurent une clipse
certainement due l'invasion puis la domination des Huns.
Dtail curieux, les historiens armniens semblent considrer les souverains maskoutes comme des membres
de la dynastie arsacide d'origine parthe, qui avait rgn sur la Perse avant les Sassanides et conserv plus longtemps le trne armnien. Le nom de Sanatrouk tait aussi celui d'un roi parthe.

V- LA CULTURE ALAINE DES Ir-IVE SICLES

En dehors du clbre texte d'Ammien Marcellin, qui sera cit et comment en introduction ce chapitre,
la culture des Alains de la priode pr-hunnique n'est connue que par de rares allusions d'autres auteurs antiques
et surtout par l'archologie - condition de pouvoir identifier des vestiges spcifiquement alains .

Le tmoignage d'Ammien Marcellin : ethnographie ou littrature 1

Ammien Marcellin (v. 330-v. 400?), ancien soldat et Grec comme il se prsente lui-mme, tait originaire d'Antioche. Il fit dans l'arme romaine une carrire classique et combattit notamment en Gaule et en
Perse avant de se consacrer la littrature historique. Son uvre, Rerum gestarum libri XXXI, couvrait l'origine les annes 96 378. Les treize premiers livres sont perdus et la partie subsistante correspond la priode 35378. Le passage sur les Alains se situe au dbut du livre XXXI et du rcit de l'invasion des Huns en Scythie .
XXXI, 2, 12. Cette race [i. e. les Huns] parvint jusquaux Alains, les anciens Massagtes. Il est bon de dire [...],
puisque l'occasion s'en prsente, d'o proviennent ceux-ci et quelles terres ils habitent.
13. L'Hister grossi de nombreux affluents traverse les terres des Sauromates qui s'tendent jusqu au Tandis, lequel spare l'Asie de l'Europe. Ce fleuve franchi, dans les solitudes infinies de la Scythie habitent les Alains, dsigns par le nom
de leurs montagnes, et qui ont par leurs victoires impos l'usage de ce vocable aux nations voisines, l'instar des Perses.
14. Parmi elles, les Neures habitent des terres enclaves, proches de hautes roches sans cesse battues par les aquilons et
rendues inaccessibles par le gel. Plus loin sont les Boudins, et les Gelons froces - race belliqueuse ! - qui se font des
vtements et des couvertures de cheval avec les peaux des ennemis vaincus qu'ils corchent. Avec ces Gelons voisinent
les Agathyrses, qui teintent de bleu aussi bien leurs corps que leurs cheveux: les hommes du commun traits petits et
rares, les nobles traits plus denses et intenses.
15. Plus loin encore on situe les Mlanchlaines et les Anthropophages, mangeurs de chair humaine, dtestable coutume
qui loigne tous voisins et fait le vide autour d'eux. Et ainsi tout le territoire qui s'tend au nord-est jusqu'aux Sres
demeure inhabitable.
16. Prs du pays des Amazones, par ailleurs, vivent les Alains d'Orient, rpandus dans les contres asiatiques par tribus
populeuses et nombreuses, dont on m'a dit quelles se dploient jusqu au Gange qui coupe les terres des Indiens et se jette
dans l'ocan Austral.
17. Ainsi rpartis sur deux continents, les Alains (dont il n'y a pas lieu d'numrer maintenant les diverses tribus), bien
qu'ils nomadisent spars par de vastes espaces sur des territoires immenses, ont fini par se confondre sous un vocable
unique, et tous sont dsigns par le nom gnrique d'Alains [...].
18. Ils n'ont pas de huttes et ignorent l'usage de la charrue. Mais ils se nourrissent de viande, et de lait en abondance, et
ils vivent dans des chariots bchs d'corce et qu'ils promnent sans fin dans les plaines. Lorsqu'ils parviennent un pturage, ils placent les chariots en cercle et mangent comme des btes sauvages. Le fourrage puis, ils dplacent ailleurs ces

64

Les Alains nomades

villages de chariots; hommes et femmes s'y

unissent, les enfants y naissent et y sont levs ;
ce sont leurs habitations permanentes : ils les
tiennent, o qu'ils aillent, pour leur foyer
naturel.
19. Us poussent devant eux et font patre
ensemble leurs troupeaux de petit et gros btail.
Ils prennent un plus grand soin du troupeau de
chevaux. L-bas les prairies sont toujours en
herbe, avec et l des vergers naturels. Aussi
les nomades ne manquent-ils nulle part de
nourriture ni de fourrage. C'est l'effet de l'humidit du sol et du grand nombre de cours
d'eau qui y coulent.
20. Tous ceux dont l'ge ou le sexe font des
non-combattants demeurent autour des chariots et s'occupent des tches faciles. Mais la
jeunesse, rompue l'quitation depuis sa prime
enfance, estime dshonorant d'aller pied;
tous, de par la varit de leur entranement, sont d'excellents guerriers. De l vient que les Jouets d'enfants en terre
Perses, qui sont originairement des Scythes, sont si habiles au combat.
cuite reprsentant un
21. Or les Akcins sont presque tous grands et beaux, avec des cheveux tirant sur le blond. buf et des chariots de
nomades ; Panticape /
Us sont effrayants par la frocit mme modre de leur regard, et rapides dans le maniement
des armes. Et ils sont en tout comparables aux Huns, quoique plus civiliss pour ce qui est Kertch (Ukraine,
de la nourriture et de l'habillement. Us vont, pillant et chassant, jusqu'au Marais-Motide Crime) ;
et au Bosphore-Cimmrien, et mme en Armnie et en Mdie.
1 3 : P r -IP sicles ;
22. Et tandis que le repos comble les hommes tranquilles et paisibles, eux prennent plaisir 4 : IP-IIP sicles.
aux dangers et aux guerres. Heureux est estim l-bas celui qui rend l'me au combat; les [Antitchny
vieillards dclinants et ceux qui meurent de quelque accident sont couverts de terribles sar- gosoudarswa..., 1984]
casmes comme des dgnrs et des lches. Il n'est rien qu'ils ne louent plus que de tuer un
homme ; et en guise de trophes glorieux, les scalps arrachs aux ttes coupes des victimes
sont accommods par les guerriers en phalres pour leurs chevaux.
23. On ne voit chez eux ni temple ni sanctuaire, on n'y aperoit pas mme une cabane couverte de chaume. Mais un glaive nu est fich en terre suivant un rite barbare, et ils l'adorent
comme un Mars prpos aux rgions qu'ils parcourent.
24. Ik ont un procd original de divination : ils runissent des baguettes d'osier droites, puis
les sparent un moment prcis en faisant des incantations secrtes, et discernent ainsi clairement l'avenir.
25. Ils ignorent ce qu'est l'esclavage, tant tous ns de sang noble; ils choisissent encore
maintenant pour chefs ceux dont ils ont constat la longue exprience guerrire.
L'importance documentaire de ce passage pose avec acuit la question du degr
de confiance qu'on peut lui accorder. Beaucoup d'historiens, en l'absence d'autres
sources, ont pris pour argent comptant ses assertions. D'autres relvent, comme
dans l'ensemble de l'uvre d'Ammien, les procds et les emprunts qui incitent
la mfiance (O. J. Maenchen-Helfen, 1973). Il faut tenir compte du genre littraire auquel cette uvre se rattache et qui explique une certaine enflure du ton, l'invitable et lourde rudition historico-mythologique et la multiplication des digres-

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LES A L A I N S

sions sur les sujets les plus varis. Ammien avait-il vu ou rencontr des Alains, ou disposait-il, dfaut, de
tmoignages oculaires leur sujet ? A vrai dire, on l'ignore. Le livre XXXI, qui est le dernier, a t rdig aprs
la bataille d'Andrinople (378), c'est--dire un moment o des groupes alains avaient dj pntr en territoire romain. Il n'y a rien d'impossible ce qu'Ammien ait vu certains de ces Alains, qui servirent comme
auxiliaires dans l'arme romaine partir de 380. Mais rien ne prouve un contact direct avec eux; il est
d'ailleurs remarquable qu'aucun nom propre alain ne soit cit, alors que les chefs des diffrentes factions
gothes sont mentionns.
Dans les dveloppements qui suivent, on mettra en parallle les informations d'Ammien et les donnes historiques et archologiques qui permettent de les confirmer ou de les infirmer. Mais on peut faire d'emble
quelques apprciations gnrales.
Tout le passage sur l'organisation et le territoire des Alains est un mlange inextricable de donnes contemporaines d'Ammien et de rfrences des priodes bien antrieures (un curieux hochepot de citations d'Hrodote,
Pline, et Mla , selon O. J. Maenchen-Helfen!). L'information la plus valable est l'ide - exprime deux fois
quelques lignes d'intervalle - que l'ensemble alain n'est pas monolithique. Il s'agit plutt d'une confdration de
tribus apparentes qui a tendu sa domination et son nom d'autres ethnies rallies ou vassalises ( l'instar des
Perses, dit Ammien; plutt comme les Scythes, les Sarmates, plus tard les Huns, les Turcs et les Mongols). Pour
le reste, le tableau ethnique et politique de la rgion est nettement prim : la steppe ukrainienne entre Danube
(Hister) et Don {Tandis) est attribue aux Sauromates (Sarmates). Les Goths, qui sont pourtant les principaux acteurs de cette partie du rcit d'Ammien, ne sont mme pas mentionns, alors que les Amazones sont
cites comme une population relle. Au livre XXII, o une autre digression annonce sous forme rsume le discours sur les Alains, peuples contemporains, peuples disparus et Amazones sont voqus ple-mle et situs trs
approximativement - et les Alains eux-mmes localiss dans la steppe ukrainienne, l'ouest du Don.
Ammien sait vaguement que le noyau principal des Alains se trouve vers le Don et au nord du Caucase, mais
il attribue aux Alains d'Orient l'occupation d'un gigantesque espace born par le Gange. C'est l'cho de
textes antrieurs, comme l'affirmation de Strabon (XI, 6, 2) qui tendait le domaine des Scythes Orientaux
de la Caspienne jusqu' la. mer Orientale et l'Inde . Divers auteurs y voient aussi une confirmation de leurs
thories sur l'identit ou l'troite parent entre les Alains et les nomades iranophones d'Asie, comme les Saces
ou les Yue^hi-Tokhariens-Kouchnes. L'assertion d'Ammien peut reposer sur des rapports faits de bonne foi par
des voyageurs qui rencontraient, aux deux extrmits de l'immense corridor des steppes, des populations somme
toute assez semblables par la langue et les murs.
La liste des peuples alaniss est une collection de noms puiss chez les gographes grecs. Tous figurent
dj dans Hrodote comme habitant la priphrie de la Scythie, et leurs rapports avec les Alains sont bien incertains. Les Neures (Nervii) par exemple, peut-tre des proto-Baltes, habitaient sans doute la Pologne orientale o
subsistent une Ziemia nurska ( terre neure ) et une rivire Nurzec, et il est fort douteux qu'ils aient jamais t
vassaux des Alains de la steppe ukraino-russe. Les Anthropophages sont les Androphages d'Hrodote, et le texte
d'Ammien rappelle beaucoup celui de Pline (Histoire naturelle, VI, 20) : la [rgion] suivante est inculte cause de
la frocit des peuples; l sont les Scythes anthropophages, qui se nourrissent de chair humaine. Aussi l'entour sont de
vastes solitudes... Les Vidini sont apparemment les Boudins d'Hrodote, peut-tre confondus avec les Vndes
postrieurs. Si Ammien dcrit complaisamment ces peuples fantmes, il s'abstient malheureusement de citer les
groupes alains au sens strict, ces gentes varias dont on aurait bien aim connatre les noms tribaux et la localisation (il est seulement question des Tanates , Tanaitae, dans la suite du rcit: XXXI, 3, 1, etc.). Nous ne partageons pas l'analyse de T. Gabouev (1998), pour qui ces tribus anonymes sont ces mmes peuples alaniss
qui ont t numrs plus haut. Le texte latin semble clairement distinguer les deux.
Ce que dit Ammien des campagnes des Alains jusqu'en Armnie et en Mdie se rapporte surtout aux L'HP sicles (incursions de 35, 72, 135, 230) et relve donc plutt de l'histoire que de l'actualit.
On ne reviendra pas ici sur ce qui a dj t dit de l'assimilation des Alains aux Massagtes et de l'explication de leur nom par celui de leurs montagnes (cf. p. 16 et 35).

66

Les Alains nomades

La description du mode de vie des Alains comporte comme on pouvait s'y attendre de nombreux clichs et
rminiscences littraires. Il suffit d'en rapprocher ce texte de Strabon (VII, 3, 17) propos des Sarmates: Les
tentes des nomades, quant elles, sont en feutre, et plantes sur les chariots dans lesquels ils habitent. Autour des tentes
ils ont leurs troupeaux, qui leur procurent le lait, le fromage et la viande dont ils se nourrissent. Ils vont d'un terrain de
pture l'autre, changeant d'endroit chaque fois que l'herbe devient rare... Les lments de base de ces tableaux
remontent Hrodote et aux textes hippocratiques du Ve sicle av. J.-C, sans cesse paraphrass et actualiss par
des gnrations d'auteurs grecs puis romains. Tout ce que dit Ammien des chariots d'habitation, de l'conomie
nomade d'levage, de la chasse aux trophes humains, de l'attitude envers les vieillards, du culte de l'pe et de
la divination par les baguettes, se trouve chez des auteurs antrieurs. D'un autre ct, ces clichs ont survcu
durant des sicles prcisment parce qu'ils continuaient s'appliquer des populations nomades assez semblables
et qui partageaient la mme civilisation. En d'autres termes, le fait qu'Ammien s'exprime par citations - comme
le voulaient les modes littraires de son temps - ne veut pas forcment dire qu'il ne dpeint pas une ralit
contemporaine. De mme, les considrations sur l'idologie guerrire relvent en partie des lieux communs classiques sur l'agressivit et le caractre martial des Barbares en gnral. Pour autant, elles dpeignent srement
de faon assez exacte les valeurs des Alains.
Les informations les plus intressantes sont videmment celles qui n'ont pas de sources antrieures apparentes. Le portrait physique des Alains, par exemple, correspond forcment ce que les Romains de la fin du IVe
sicle pouvaient dsormais observer par eux-mmes. Les formules d'Ammien sur l'organisation socio-politique
ne semblent pas empruntes ses prdcesseurs, mais elles sont quelque peu nigmatiques.
Ammien tait un historien et nullement un ethnographe. Sa description lacunaire et un peu caricaturale
n'en est pas moins la seule que nous ait laisse l'Antiquit. Le bon mode d'emploi de ce texte ne consiste ni
prendre au pied de la lettre ses formulations schmatiques, ni le rfuter en bloc, mais les confronter aux autres
donnes disponibles, comme on va le faire ici.

L'organisation politique et sociale

La structure politique des Alains aux P'-IVe sicles apparat comme trs semblable celle des groupes sarmates antrieurs : un ensemble de tribus ou d'unions tribales, probablement indpendantes ou du moins trs largement autonomes. Lors de la guerre ibro-parthe de 35, il est possible que des Alains aient combattu des deux
cts. Ils avaient en tout cas plusieurs chefs (le titre de sceptuchi ou porte-sceptres que leur donne Tacite est
un emprunt au grec; cf. Strabon, XI, 2, 13, propos de chefs tribaux du nord-ouest du Caucase: ...ttov
xaXov\ivtov omf\nxov%ov). Le fait est confirm par l'pitaphe dj cite (cf. chap. IV) d'un dignitaire du roi
bosporitain Sauromats Ier (r. 93-123), qui ngocia avec les rois des Alains (TOI2 AAANQN
BAEIAEY2IN; cit par S. Prvalov, 2004). La situation tait d'ailleurs la mme chez les Aorses, dont la stle
de Mangoup, datant du Ier sicle, voque les plus grands rois . Ce qui nous manque cruellement, ce sont des
indications sur le degr de coordination de ces rois, l'existence d'un ventuel conseil des tribus alaines (celle d'un
roi suprme est trs peu probable).
L'un des titres royaux tait sans doute *xsay- >*xs (comme dans le nom de
EE$APNOYr02/XeihamoMgos, cf. chap. IV), mais il pouvait en exister d'autres. Il est possible que le titre
osste moderne du prince ou seigneur , ldar, remonte l'Antiquit. S'il drive bien, comme le croit
V Abaev (1958), d'un compos *arm-<ir- qui tient la main, qui protge (oss. rm daryn protger), ou correspond au sogdien 'r'r = *ardr, il se retrouve peut-tre dans les anthroponymes sarmato-alains de type
APAAPOE/Arckros, APAAPAKOS/Ardarakos.
Mose de Khorne (Histoire des Armniens, II, 83) relate le mariage du roi d'Armnie Tiridate le Grand (r. v.
287-330) avec Achkhn (*Axsn), fille d'Achkhadar (*Axsadar) que d'autres sources prsentent comme un
roi des Alains . Quelle que soit la vracit de cette anecdote, elle prserve d'authentiques noms alains qui
peuvent recouvrir des titres. Axsn correspond exactement au titre alain de %oiv transmis par Tzetzs et l'os-

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LES A L A I N S

Reconstitution du
vtement de la
princesse du kourgane
de Khokhlatch (Russie,
Don), Ier ou II" sicle,
avec dtail du diadme en
or incrustations de
pierreries.
[T. Sulimirski, 1970]

ste xsin/xsin dame, princesse (cf. p. 25). Axsadar peut signifier qui tient la
force guerrire (*axsa[rt]'dr).
Le texte d'Ammien Marcellin (XXXI, 2, 25) suggre une sorte d'lection au
mrite par l'assemble des guerriers, mais il est difficile de dire s'il rfre au choix
d'un roi proprement parler ou d'un chef de guerre (dux), pour ne pas dire d'un chef
de bande dans le contexte tumultueux des annes 370. On ignore galement si ces
personnages, lgitims par leurs comptences guerrires, taient choisis au sein de
dynasties ou de familles particulires.
La structure sociale doit, elle aussi, tre compare celle des Sarmates et plus
gnralement des nomades des steppes eurasiatiques. Les remarques d'Ammien (Ils
ignorent ce qu'est l'esclavage, tant tous ns de sangnoble) ont fait parler de dmocratie guerrire , mais c'est tout fait illusoire. L'archologie montre clairement l'existence d'une diffrenciation sociale importante. Comme chez les autres nomades, il y
avait, au-dessus d'une masse de guerriers-leveurs peut-tre elle-mme diffrencie,
une lite dtenant une plus grande richesse - et sans doute un plus grand pouvoir. Il
devait exister des formes de dpendance politique et conomique des gens du commun l'gard de ces aristocrates, qui fournissaient galement l'encadrement militaire et formaient le noyau privilgi des armes : la cavalerie cuirasse. Pour le reste, il
est exact que l'esclavage n'avait pas une place centrale dans les
socits nomades. Quant la prtention tre tous ns de sang
noble , elle doit faire allusion un mythe d'origine, voire au
sens que pouvait avoir le nom Alan- dans les parlers iraniens de
la steppe aux premiers sicles de notre re. Cela ne veut pas dire
que certains n'taient pas plus nobles que d'autres. Mais tous
les Alains, apparemment, avaient la conviction que l'ensemble
de leur communaut ethnico-politique rayonnait d'une noblesse inne.
Il n'est pas sr qu'il y ait eu, au sein des hommes libres alains,
une rpartition formelle en classes d'ge, lie notamment l'organisation militaire (cf. infra). C'est un problme rcurrent dans
l'tude des anciens nomades : il a t soulev, par exemple, propos des Scythes et des Parthes. D'aprs l'historien armnien
Mose de Khorne, l'occasion du trait de paix sign avec
Artachs, le roi des Alains jura que les fils des Alains cesseraient leurs incursions en territoire armnien (Histoire des
Armniens, II, 50). Inversement, Ammien voque tous ceux
dont l'ge ou le sexe font des non-combattants . Peut-tre, en
temps normal, seuls les jeunes guerriers participaient-ils aux
expditions.
Le sort des vieillards, selon Ammien (XXXI, 2, 22), n'tait
pas enviable. L encore, l'information peut n'tre qu'un souvenir rudit. Hrodote (I, 216) prtend que les Massagtes tuent
leurs vieillards et les mangent. D'aprs Pline (Histoire naturelle,
IV, 26) et Pomponius Mla (III, 5), les vieillards scythes se
suicidaient en se jetant d'un rocher dans la mer. Mais il subsiste aussi des traces mythiques de grontophobie meurtrire chez
les Osstes - bien que ces derniers, en bons Caucasiens, soient

68

Les Alains nomades

Spulture fminine N 1
du kourgane 20 de NovoAleksandrovka (Russie,
Don), III* sicle de notre
re, avec reconstitution
du costume ; 1 : puisoir
en bois ; 2 : verre ; 3 et
16 : fils de brocard ; 4 :
pendentifs en or ; 5, 11,
12 : perles ; 6 : boucle ;
7 : appliques en or ; 10 :
silex ; 13 : forces en fer ;
14 : fibule en bronze ; 19 :
bassin en bronze ; 20 et
21 : clochettes et cloche
en bronze ; 22 ; grenats.
[L'Or des Sarmates, 1995]

eux-mmes extrmement respectueux de la vieillesse : dans un rcit narte, le hros

Wyryzmag vieillissant, en butte aux moqueries des jeunes et dsespr d'tre cart
des activits guerrires, se fait enfermer dans un coffre et jeter la mer. Ces comportements n'taient d'ailleurs pas propres aux nomades: on les signale aussi chez les
Hrules germaniques et plus tard en Scandinavie (Vrend, Gautland, Jutland), chez
les Sardes, les Cantabres et mme en Grce, Kos (G. Dumzil, 1978).
La situation des femmes n'est pas clairement documente. Leur statut tait en
gnral assez lev chez les diffrentes populations des mouvances sarmate et sace.
On connat, parmi les tombes de la rgion du Don qui pourraient tre attribues aux
premiers Alains, de trs riches spultures fminines, comme celles de Kobiakovo et
Khokhlatch (Ier ou IIe sicle), avec des lments de mobilier funraire qui ont t
interprts comme l'indice de fonctions religieuses, voire politiques, minentes.

L'conomie et la vie quotidienne

On a vu qu'Ammien Marcellin (XXXI, 2,18-19) prsentait les Alains comme de
purs nomades, et en donnait en outre l'image - classique chez les sdentaires - d'ter-

69

LES A L A I N S

nels errants conduisant leurs troupeaux dans le vide des steppes la recherche de
nouveaux pturages, et ne faisant halte que pour manger eux-mmes la faon des
btes sauvages . On en rapprochera le texte antrieur d'Eusbe de Csare (v. 260340) : Combien d'hommes, surtout parmi les Mains, sont carnivores comme les btes sauvages ! Ne gotant jamais au pain, non qu'ils n'en aient pas, mais parce qu'ils n'en veulent
pas.
L'conomie nomade des Alain devait en ralit fonctionner, comme prcdemment celle des Sarmates, sur la base d'un cycle annuel de dplacement rutilisant toujours les mmes itinraires et les mmes sites de camps d'hiver et d't (sur ce systme, cf. I. Lebedynsky, Les Nomades, 2003). L'allusion d'Ammien l'attention toute
particulire accorde aux chevaux est ou non un lieu commun puis dans ses lectures,
mais correspond de toute faon la ralit observe chez tous les nomades de la steppe. Le cheval alain tait peut-tre devenu proverbial Rome. Aprs le Borysthenes
Alanus d'Hadrien, L'Histoire Auguste signale en 274 la prsence, dans le butin pris aux
Alains ou quelque autre peuple (?), d'un merveilleux cheval, ni trs beau ni trs
grand, mais capable de galoper sur 100 milles romains par jour pendant 8 10 jours
de suite (Histoire Auguste, Autlien ,
33,4).
Ce qui a compltement chapp
Ammien (alors que Strabon l'avait parfaitement not chez les Sarmates Aorses et
Siraques), c'est le processus de sdentarisation d'une partie des Alains, qui avait
pu commencer bien avant son poque. Il
existe au Caucase du Nord, dans des
rgions que dominaient probablement les
Alains aux premiers sicles de notre re,
un certain nombre d'habitats fortifis qui
n'ont malheureusement pas tous t
fouills: Zilgui, Brout et Vladikavkaz en
Osstie du Nord, Nijni Djoulat en
Kabardino-Balkarie. Le mieux connu,

70

Les Alains nomades

celui de Zilgui, qui remonte apparemment au I? sicle, est considr comme une
vritable proto-ville dont l'importance reflte un haut degr d'organisation politique. Le site, qui s'tend sur plusieurs collines et mesure au total
plus d'1 km2, tait dfendu par des fosss et des murs de briques, et domin
par une citadelle carre de 80 m de ct. Les maisons avaient des murs faits
d'argile, de terre clayonne et de galets, et des sols en terre battue. On a
retrouv aussi des pavages de galets. Une ncropole est associe l'agglomration. On peut se reprsenter Zilgui, du IIe au IVe sicle, comme un
centre conomique, et sans doute aussi politique et militaire, important
l'chelle de toute la rgion.
Plus gnralement, il est certain qu'en dehors de l'levage et des activits artisanales courantes, les Alains devaient pratiquer ou contrler le commerce dans
toute la zone qu'ils dominaient. Un passage bien connu de Strabon (XI, 5, 8) propos des Aorses montre combien le contrle des flux commerciaux qui transitaient par
la steppe pouvait enrichir les nomades. La prsence d'objets de luxe chinois (ornements d'pes en jade, miroirs mtalliques) et de divers produits romains dans des
tombes en est une illustration.
En matire d'artisanat, il est difficile d'isoler une cramique spcifiquement alaine au sein des nombreux types, majoritairement models la main, des phases sarmate moyenne puis tardive ou dans la production caucasienne du nord (sur
les typologies: I. Lebedynsky, Les Sarmates, 2002). Il en va de mme des rcipients
mtalliques. On peut cependant noter la faveur dont jouissaient, aux premiers sicles
de notre re, les anses zoomorphes - mme si celles-ci remontent des traditions
beaucoup plus anciennes.
Le costume alain des premiers sicles de notre re ne devait gure se distinguer de
celui, typique des cavaliers de la steppe, des autres populations scytho-sarmates et
saces. Les hommes portaient des pantalons, un caftan crois cintr la taille par une
ceinture, des bottes serres la cheville par des courroies, et un bonnet-capuchon.
Une grande cape pouvait tre retenue par une
fibule. Ils arboraient sans doute barbe et moustaches, et Lucien de Samosate {Toxaris ou
l'amiti, 51 ) prtend que les cheveux des Alains
ne sont pas aussi longs que ceux des Scythes . Le
costume fminin, moins bien connu faute de
reprsentation, comportait une longue robe et
divers types de coiffes dont pouvaient pendre
des voiles, mais il n'est pas exclu que les
femmes aient port des vtements similaires
ceux des hommes pour monter cheval. Les
vtements des deux sexes pouvaient tre orns
de plaquettes mtalliques cousues. Mose de
Khorne signale aussi le got des Alains pour
le cuir rouge (dans la lgende d'Artachs et de
Satinik, cf. p. 53).
L'apparition des Alains dans les sources
correspond la diffusion en milieu sarmate
(culture sarmate moyenne ) de nouveaux

71

Reprsentation de
chameau sur le pommeau
du poignard de Datchi
(Russie, Don), cache du
kourgane 1, dernier quart
du Ier sicle.
[N. Lysenko, 2002,
d'aprs l. KoroFkova]

Gobelet de terre cuite

noire surface lustre,
anse zoomorphe ;
Panticape (Kertch,
Ukraine, Crime), I"
sicle ; hauteur : 5,8 cm.

LES A L A I N S

Miroirs de bronze discodaux sarmato-alains bouton central, trouvs en

Ukraine ; diamtres : 4,1, 6,4 et 7 cm.
Ce type d'origine asiatique, introduit dans les steppes europennes
la phase sarmate tardive, est demeur en usage chez les Alains
jusqu' la fin de leur histoire.

Miroir de bronze anse

de suspension ; Ukraine,
IP-IV1 sicles ; hauteur :
6,5 cm.

lments ou accessoires : boucles ardillons mobiles, fibules - de type occidental -,

miroirs petite anse de suspension, d'un modle connu dans l'Alta ds le IIP sicle
av. J.-C. Dans la culture sarmate tardive des IIe-IVe sicles de notre re apparaissent des plaques-boucles, et des miroirs discodaux bouton central perc, proches
des miroirs chinois Han qui taient dj apprcis des Sarmates, mais aussi de types
nomades asiatiques beaucoup plus anciens.

La guerre
Les auteurs antiques n'ont sans doute pas exagr beaucoup l'agressivit des premiers Alains : pour ceux-ci, la guerre tait une source importante et rgulire de revenus, et elle avait une importance sociale et idologique de premier plan. A en juger
par les vnements des premiers sicles de notre re, elle revtait deux formes essentielles : d'une part des raids en territoire ennemi pour s'emparer de butin, d'autre part
le mercenariat au service de souverains trangers. Dans les deux cas, le guerrier ne faisait pas que s'enrichir ou enrichir les siens: il accroissait sa renomme. L'organisation
militaire se calquait sur l'organisation sociale.
Comme on l'a vu plus haut propos d'ventuelles classes d'ge, il est vraisemblable que ces activits guerrires concernaient surtout, en temps normal, les
hommes jeunes. Les hommes plus gs n'en taient pas forcment carts, on peut
plutt penser que c'tait l'incapacit physique participer aux combats qui dfinissait le vieillard, si mal considr selon Ammien Marcellin. Des tudes rcentes effectues par H. Hrke et A. Belinsky dans la ncropole de Klin-Iar (Russie, territoire de
StavropoP) ont mis en vidence un pic de mortalit chez les hommes de 20 29 ans,
qu'il serait tentant selon les fouilleurs d'expliquer par une spcialisation militaire .

72

Les Alains nomades

Types de cavaliers
nomades figurs sur un
vase mtallique de
Kossika (Russie, Volga),
I"-IIIe sicles : un
cataphractaire/
contophore cuirass, un
contophore sans cuirasse
(dans une scne de
chasse), un archer mont.
[I. Lebedynsky, 2002,
d'aprs divers auteurs].

Reconstitution de cavaliers
cuirasss sarmatomotes et de leur
armement, d'aprs les
fouilles de Khoutor
Gorodsko (Russie,
Adyghe), premiers sicles
de notre re. Quelle que

En ce qui concerne les femmes, les choses ne sont

pas tout fait claires. Chez les.Sarmates des IVe-I"
sicles av. J.-C. (et leurs anctres sauromates, dont
les Grecs faisaient les descendants de Scythes et
d'Amazones) et chez les Saces, il existe de nombreux indices d'une association plus ou moins frquente des femmes aux fonctions militaires: des
textes, et le dpt d'armes dans des tombes fminines. En ce qui concerne les Alains, les textes
antiques sont muets, en dehors de mentions fantaisistes d' Amazones gnralement situes prs du
Caucase. Les Amazones exhibes au triomphe
d'Aurlien en 274 (Histoire Auguste, Aurlien ,
33) avaient t captures au cours d'une campagne
contre les Goths, et leur identit relle est incertaine. Sur le plan archologique, il y aurait quelques
cas de prsence d'armes dans des tombes nomades
des L'-IIL sicles (T. Prokhorova et N. Gougouev,
1988), mais ce n'est pas un phnomne courant.

soit l'identit ethnique prcise des dfunts inhums sur ce site,

l'quipement correspond celui des lites guerrires sarmaroalaines de l'poque.
[A. Sazonov, 1992]

La cavalerie alaine (aucune infanterie n'est

mentionne cette poque) ressemblait beaucoup
celles d'autres peuples nomades comme les Saces ou
les Parthes. Elle combinait une masse d'archers
monts lgers, chargs de harceler l'ennemi et ventuellement de le poursuivre, et une lite restreinte
de lanciers, parfois en armure, et dont les chevaux

73

LES ALAINS

Cataphractaire/
contophore de style
sarmate sur une fresque
funraire de Panticape
(Kertch, Ukraine,
Crime),
IIe sicle.

pouvaient eux aussi tre cuirasss ; ces lanciers taient une force de rupture charge
de porter des coups dcisifs aux formations ennemies. Leur arme caractristique tait
la lance longue appele xovT/kontds en grec et contus en latin, longue de 4 m environ et manie deux mains. Les quipements dfensifs, dont la diffusion relle est
discute compte tenu de la pauvret du matriel archologique, comprenaient des
casques composites (Spangenhelm) et des cuirasses cailles ou lamellaires faites de
mtal ou de corne. Mose de Khorne mentionne aussi des protections de feutre, certainement efficaces contre les flches, dans l'quipement des Maskoutes et autres
Caucasiens du Nord vers 330.
Ce type de cavalier, appel contophore ou cataphractaire suivant que l'on
veut mettre l'accent sur la lance ou sur la cuirasse, est probablement n en Asie centrale aux IVe-IIIe sicles av. J.-C. En Europe, sa diffusion est nettement plus tardive.
Les Sarmates Roxolans, par exemple, l'ignoraient encore en 110 av. J.-C, en croire la description de Strabon (VII, 3, 17). Mais en 69, les chefs et tous les nobles
de ces mmes Roxolans combattaient dj comme lanciers cuirasss (Tacite, Histoire,
I, 79), ce qu'illustrent au dbut du IIe sicle les reliefs de la colonne Trajane. Quant
aux Alains, ds leur raid de 35 au sud du Caucase, la tactique de choc leur tait familire. C'est ce que montre le rcit de Tacite (Annales, VI, 35) - qui, rappelons-le,
appelle ces Alains Sarmates :
[Les Sarmates] se persuadent l'un l'autre de ne pas permettre qu'on les arrose de
flches : il faut absolument le prvenir par une charge imptueuse et un corps--corps. Il en
rsulte une disposition diffrente des armes des deux adversaires : le Parthe, galement habile attaquer et se replier, dissmine ses units montes, pour pouvoir sans obstacle vaincre
coups de flches, et les Sarmates, sans utiliser leurs arcs dont ils se servent moins bien que
les Parthes, se prcipitent sur ces derniers avec leurs longues lances et leurs pes, et les ennemis tantt se culbutent et reculent, comme c'est de rgle dans le combat cheval, tantt se
pressent l'un l'autre par le poids des corps et des armes, comme dans un corps--corps.

On attribue l'introduction de ce modle tantt aux Alains, tantt aux Roxolans

- souvent considrs, dans ce cas, comme une premire vague d'Alains (S. Perevalov,
1998). Il est clair de toute faon qu'elle est lie aux mouvements nomades qui ont

74

Les Alains nomades

conduit l'apparition des Alains dans les steppes europennes au

dbut de notre re, et on peut penser que ce sont les Alains qui
l'ont transmise aux Roxolans et autres Sarmates qui l'ignoraient
prcdemment.
Des erreurs d'interprtation ont souvent fait dcrire les Alains
comme des cavaliers lgers lanceurs de javelines. La Disposition
contre les Alains d'Arrien se termine par une phrase mutile (31)
qui semble vouloir dire que les Scythes (ici: les Alains) et leurs
chevaux sont dpourvus de protections (yu[xvof, litt. nus ).
Mais un peu plus haut (17), Arrien mentionne des cuirasses

Typologie des pointes de flches sarmatoalaines des premiers sicles de notre re. En
haut : phase sarmate moyenne, en fer, avec
tige de flche de Berejnovka (Russie, Volga).
Au centre : phase sarmate tardive (en haut :
en fer ; en bas : en os). En bas : Caucase
septentrional, IV" sicle ; en haut : os ; en bas :
fer ; Oktiabr'ski (Russie, Osstie du N o r d Alanie), sauf dernire en bas droite : BatalTchapkan (Russie, Karatcha-Tcherkessie).

L'archerie sarmato-alaine des premiers sicles de notre re. En haut :

schma du fonctionnement d'un grand arc composite prcontraint
renforts d'os, et reconstitution d'un arc asymtrique hunnique . En bas :
raidisseurs en os de grand arc nomade de la phase sarmate tardive trouvs
dans la rgion de la Volga ; gauche : extrmits de branches de Nijni
Baskountchak ; droite : lments de poigne de Kalinovka.
[Arcs d'aprs G. Lszlo et I. Bna]

75

LES A L A I N S

Types d'pes sarmato-alaines des steppes

europennes (Russie mridionale, steppes du Don)
fortes affinits asiatiques. De gauche droite :
Kamychevskaa, kourgane 8, tombe 1, pommeau
disco'dal, garde paulement et pontet de style
chinois, en nphrite ; Sladkovski, kourgane 19,
tombe 1, garde paulements et pontet, de style
chinois, en nphrite ; Oktiabr'ski V, kourgane 1,
tombe 1, garde de fer en plaque ; Krasny Kout,
kourgane 2, tombe 2, garde de bronze en plaque.

(9cbgax8). Soit la dernire phrase vise la

cavalerie lgre qui, elle, n'avait pas d'quipements dfensifs, soit elle s'achevait par une
prcision sur les parties du corps de l'homme
et de l'animal qui n'taient pas protges (cf.
analyse dans S. Perevalov, 1997). Arrien
signale aussi des boucliers, peut-tre ports par
les cavaliers lgers.
Quant aux javelines, l'existence de ce type
d'arme chez les cavaliers nomades et leurs voisins est bien atteste, pour cette priode, par
quelques trouvailles (fers de Porohy au sudouest de l'Ukraine et de Khoutor Gorodsko
sur le Kouban, relief d'une stle funraire de
Thodosie en Crime), mais la frquence de
son emploi est incertaine. Les mentions de
javelines comme arme typique des Alains,
dans la littrature archologique moderne,
sont nes d'une traduction dfectueuse du
terme XOVT.

Les premiers sicles de notre re conespondent aussi la diffusion du grand arc

improprement appel hunnique , en remplacement de l'arc scythe court. Il
s'agit d'un arc composite prcontraint renforc par des plaques d'os aux extrmits
des branches et sur la poigne. On ignore si celui des Alains tait symtrique, ou asymtrique comme plus tard celui des Huns (I. Bona, 2002). Ce qui est curieux, c'est
que cette arme puissante ne semble pas avoir jou un rle aussi important que chez
les autres nomades. On a vu plus haut le tmoignage de Tacite, et les tombes de la
phase sannate tardive contiennent peu de pointes de flches. Ces pointes soie
sont en fer trois ailettes, ou en os, de section lenticulaire.
Les pes sont longues, avec des lames plutt troites mais de section losangique
ou lenticulaire assez forte. Les montures sont galement longues, ce qui ne signifie
sans doute pas que les pes taient manies deux mains (malgr le sens habituellement donn un passage de Tacite, Histoire, I, 79; cf. S. Perevalov, 1998). Les lments survivants permettent de reconstituer au moins un type de monture, identique
celui d'armes chinoises et centre-asiatiques : garde paulements suprieurs et pointe plus ou moins prononce en bas, de pur style chinois, fuse longue renfle au

76

Les Alains nomades

milieu, pommeau form par un disque ou une portion de sphre. Le fourreau tait
accroch une ceinture lche (ou une courroie pendant du ceinturon principal ?) au
moyen d'un pontet vertical fixe, dont la forme reproduit parfois celle des modles
chinois (le yhi ou pontet complexe, cf. W. Trousdale, 1975). Le fourreau lui-mme,
qui ne comportait pas la bouterolle largie de style chinois, devait tre gain de cuir
ou peint - probablement en rouge. La ressemblance avec les armes chinoises de
l'poque Han est encore accentue par l'usage d'lments et de garnitures en jade :
pommeaux, gardes et surtout pontets. Elle a t remarque depuis longtemps et diversement interprte, mais il faut noter que si quelques importation chinoises authentiques sont connues en Europe, la plupart de ces lments taient des imitations
locales ou, peut-tre, centre-asiatiques. Des pes et garnitures semblables taient en
effet en usage, aux premiers sicles de notre re, dans l'empire kouchne de Bactriane

77

LES ALAINS

Epe courte de style

sarmate moyen de
Porohy (Ukraine),
I" sicle : reconstitution
du mode de port la
cuisse.
[A. Simonenko et
B. Loba, 1991]

et du nord de l'Inde (reliefs du Gandhara, trouvailles de Taxila, statue de

Kanichka...), en Asie centrale (plaques et vestiges d'Orlat en Ouzbkistan;
I. Lebedynsky, Les plaques ..., 2003), au Moyen-Orient (monument funraire de
Maqqai Palmyre).
Sur d'autres pes, la garde est une simple plaque losangique ou ovale, qui peut
tre ou ne pas tre apparente celles d'pes chinoises de l'poque Qin (fin du IIIe
sicle av. J.-C), et l'est en tout cas certainement celles d'armes centre-asiatiques
comme les pes de la ncropole de Toulkhar (Tadjikistan), dates des IIe sicle av.
].-C.-Ier sicle de notre re. Ce modle prfigure nettement les gardes en plaque trs
rpandues l'poque hunnique. On rencontre aussi de nombreuses lames dpourvues
de toute trace de pommeau ou garde, et qui taient probablement quipes de montures en bois ou corne de forme inconnue.
Sur certaines pes, le pontet courant tait remplac par une sorte de large passant mtallique. Un dispositif de ce genre apparat sur l'pe
tenue par la figurine centrale du torque de Kobiakovo dans
la rgion du Don, et sur plusieurs exemplaires provenant
d'un cimetire (sarmato-mote ?) des premiers sicles de
notre re Khoutor Gorodsko en Adyghe (A. Sazonov,
1992).
Une grosse perle de cristal ou de verre pouvait tre accroche la monture (ou en haut du fourreau ?) de l'pe. On
lui attribue un rle pratique (systme de serrage d'une dragonne ?) ou symbolique (talisman protecteur ? insigne dsignant certains chefs ?), l'un n'tant d'ailleurs pas exclusif de
l'autre. Cette mode allait connatre une trs grande diffusion l'poque hunnique.
A ct de l'pe longue, le cavalier alain pouvait porter
une pe courte ou poignard. Le modle le plus rpandu aux
Ier-IIe sicles, caractristique de la phase archologique sarmate moyenne , comporte un pommeau annulaire et un
fourreau attach la ceinture et la cuisse au moyen de
courroies fixes quatre excroissances latrales. Il s'agit, l
aussi, d'un type d'origine orientale, attest d'abord dans
l'Alta partir des derniers sicles av. J.-C. Les poignards plus
tardifs (IIe-IVe sicles) sont habituellement dpourvus d'lments mtalliques de monture et de fourreau, et leur forme
est difficile restituer. Certaines pes courtes sont munies
de pommeaux identiques ceux des pes longues.
A partir des IIe-IIIe sicles, on rencontre en Crime et au
nord du Caucase un type trs particulier de lame courte ou
moyenne (environ 30-50 cm), qui est gnralement considr
comme un marqueur alain bien qu'il ait certainement t
employ par d'autres populations. Il est caractris par une paire
d'encoches au talon, prs de la soie. L'usage de ces encoches, et
celui de la lame elle-mme, sont discuts. Peut-tre servaient-elles
la fixation d'un manche - ou d'une hampe : ces armes sont habituellement dfinies comme des poignards, mais leur position dans

78

Les Alains nomades

A gauche - Reconstitution exprimentale du montage d'une lame

encoches, selon la thorie de M. Chtchoukine. [Reconstitution I.
Lebedynsky]
A droite - Poignards encoches de la phase sarmate tardive
trouvs en Osstie du Nord ; gauche : Mozdok, IP-premire
moiti du IIP sicle, longueur : environ 39 cm ; droite :
provenance exacte inconnue, longueur : environ 31,5 cm.

certaines tombes (Droujno en Crime, caveau N 78, IVe

sicle) peut faire penser des lances ou pieux. Des lames
trs comparables, utilises en Amrique du Nord au XIXe
sicle, taient produites en vue d'emplois divers (C. Taylor,
2001).
Une autre arme du cavalier alain tait le lasso, dont
l'emploi est mentionn par Flavius Josphe (Guerre juive,
VII, 7, 4) propos du raid de 72, et confirm par saint
Ambroise au IVe sicle.
Les Alains utilisaient certainement l'enseigne au dragon:
une tte mtallique d'animal fantastique prolonge par une
manche air serpentiforme. D'origine asiatique, cet tendard attest chez les Parthes est qualifi pat Arrien d'enseigne scythique , c'est--dire nomade. Il a laiss des
traces au_Caucase, o les Gorgiens svanes employaient
encore au dbut du XXe sicle un emblme en forme de lion
gonflable (Lemi).
Les harnachements sont voqus surtout par des mors
de fer termins de chaque ct par de grands anneaux, et
accompagns parfois de divers mdaillons et plaques dcoratifs. Il semble que les mors bimtalliques segments facetMors bris anneaux, en
fer et bronze, de
erezniaki (Russie, rgion
d'Orenbourg), typique de
a phase sarmate tardive.

L'enseigne sarmato-alaine en forme de manche air tte de dragon

( gauche : relief de la colonne Trajane), et son lointain hritier,
emprunt aux Alains par les Svanes de Gorgie : le lemi (lion
gonflable.

79

LES ALAINS

ts, courants surtout l'poque suivante, soient apparus en milieu sarmatoalain ds le IVe sicle (tombe de Kertch Adjimouchka 1841 , en
Crime).
Les techniques militaires des Alains influencrent rapidement
celles de l'arme romaine, qui avait pu en prouver l'efficacit. Des contarii sont mentionns sous Vespasien, une
premire unit spcialise sous Trajan, et des cataphractaires sous Hadrien. Arrien (Tactique, 4, 7)
signale que certains cavaliers portent des
lances longues [xovtov] et attaquent
la faon des Alains et des Sauromates .
) Vgce (De l'art militaire, I, 20) voque
la fin du IVe sicle le renouvellement
des quipements de cavalerie romains
l'exemple des Goths et des Alains et des
Huns .
Le prlvement de trophes humains (en
l'occurrence le scalp des vaincus) relve
de pratiques bien attestes chez les
nomades de la steppe depuis les Scythes
d'Hrodote. Il en subsiste des traces dans les
rcits nartes.
Harnachement de cheval

La religion et les rites funraires : le problme des catacombes

de la catacombe 17 de la
ncropole sarmato-alaine
de Nezats (Ukraine,
Crime), premire moiti
du IIIe sicle.
[Unbekannte Krim, 1999]

Nos informations sur la religion des Alains' nomades de l'poque pr-hunnique

(comme d'ailleurs sur celle des Sarmates) sont proprement misrables. Elles se limitent ce que dit Ammien Marcellin du culte de l'pe et de la rhabdomancie ou divination par les baguettes (XXXI, 2, 23-24), et l'interprtation des donnes archologiques. Les informations d'Ammien posent le problme gnral qui a t discut
plus haut, mais peuvent tre considres comme au moins plausibles compte tenu des
traces laisses, par les deux pratiques voques, dans la culture osste.
Les dieux des Alains demeurent anonymes, mme si l'on peut risquer certaines
hypothses. Le nom alain ou taure de Thodosie en Crime, Ardavda (cf. p. 24),
glos en grec sept dieux , fonde une hypothse sur l'existence d'une heptarchie
divine compare, notre avis bien imprudemment, au panthon scythe dcrit par
Hrodote au Ve sicle av. J.-C. V. Abaev (1958) explique de mme les noms d'vdiw et Avdiwag, figures secondaires des mythes osstes, par *avd~daiva sept dieux .
Mais rien ne prouve que les sept divinits de Thodosie formaient un groupe permanent, encore moins qu'il s'agissait uniquement de dieux alains, et l'tymologie
d'Abaev est conteste avec de bons arguments par G. Dumzil (1978).
G. Charachidz (1987) s'est appuy sur la religion populaire des Osstes et celle
des Svanes de Gorgie (non indo-europens mais apparemment influencs date
ancienne par les Alains) pour montrer que le panthon et les mythes alains devaient
avoir une structure de type indo-europen et plus prcisment iranien. Autrement
dit, ils devaient reposer sur une distinction fondamentale entre les trois fonctions
de souverainet magique et juridique, de force guerrire, et de production ou repro-

80

Les Alains nomades

Comparaison des motifs

de diadmes fminins
sarmato-alains des
I"-IIe sicles ;
1- Kobiakovo (Russie,
Don);
2- Oust'-Labinskaa
(Russie, Kouban) ;
3- Khokhlatch (Russie,
Don). Ils illustrent une
reprsentation mythique
majeure, l' arbre du
monde ou arbre de
vie .
[E. Istvnovits et
V. Kulcsr, 19981

duction. Il subsiste des traces de cette tripartition, mise en lumire par les travaux de
G. Dumzil chez tous les grands groupes indo-europens, dans l'pope narte des
Osstes, dans certaines prires, etc. En outre, les Alains auraient connu, parmi leurs
dieux souverains de premire fonction , la trinit indo-iranienne forme d'un dieu
suprme mais lointain, d'un mdiateur avec l'humanit, et d'un dieu charg de la
cohsion du groupe (chez les Indiens et Iraniens anciens: Varuna/Ahura Mazd,
Mit(h)ra, et Aryaman).
Il est malheureusement impossible de plaquer des noms sur cet organigramme
thorique, ou mme de lui raccorder nos bribes d'information. En pratique, nous
identifions seulement chez les Alains un (au moins) dieu de la guerre, reprsent par
une pe plante en terre, et une (des ?) divinit(s) du feu et (ou) du soleil, dont on
postule l'existence sur la base de renseignements indirects et des rites funraires.
Peut-tre le panthon osste (cf. p. 246) donne-t-il un vague reflet de son prototype
alain, mais sous une forme trs volue et contamine par le milieu caucasien, puis
par le christianisme et l'islam. On notera la conservation par les Osstes d'appellations religieuses archaques comme celles, lies entre elles, du soleil (xurty xurzrin
Soleil d'or des soleils ) et du feu (xurrtxuron Feu-soleil solaire ).
En ce qui concerne les donnes archologiques, c'est--dire essentiellement les
pratiques funraires, on en revient au problme de l'identification des vestiges alains
des premiers sicles.
Les spultures des phases archologiques sarmates moyenne puis tardive
prsentent une varit assez importante. Les nomades qui ont laiss les vestiges du
type Khokhlatch ou Kobiakovo sur le bas-Don, et probablement introduit la culture

81

LES ALAINS

sarmate moyenne dans la rgion, pratiquaient l'inhumation en fosse

sous kourgane, tte au sud, et souvent en diagonale dans une fosse
carre. Aux IIe-IVc sicle, durant la phase tardive, le corps repose
gnralement tte au nord, et l'on constate la cohabitation de
fosses simples ou paulements, carres ou rectangulaires, et
de nombreuses tombes niche pratique dans une paroi
de la fosse pour loger le dfunt. Mais ds les dbuts de l'histoire des Alains, un autre type de tombe est prsent: ce sont
les fameuses catacombes , avec fosse ou couloir d'accs et
chambre funraire, qui allaient, au cours de la priode suivante,
devenir le type d'architecture funraire alaine le plus courant.
Comme on l'a dj signal (cf. p. 37), ces catacombes font l'objet d'un dbat
assez inextricable quant leur origine et la date du dbut de leur association aux
Alains. Des structures similaires sont connues dans les steppes depuis la Prhistoire

Catacombe prcoce en
T , du type gnralis
ensuite dans la culture
des Alains caucasiens ;
Tcheguem (Russie,
Kabardino-Balkarie), I"
ou dbut du IIe sicle av.
J.-C.
[Stepi..., 1989]

Tombe catacombe sans

kourgane N 17 de la
/ ncropole de Podkoumok
/

(Russie, territoire de
Stavropol'), I" ou dbut
du IIe sicle, avec un
mobilier de type
sarmate moyen .
[M. Abramova, 1997]

82

Les Alains nomades

(culture des Tombes Catacombes des XXIIP-XVIII0 sicles av. J.-C). Ce mode
d'inhumation se rencontre, concurremment d'autres, chez les Scythes d'Europe,
puis les Sauromates/Sarmates diverses tapes de leur volution culturelle. On distingue d'ailleurs, pour l'poque sarmate, diverses variantes en fonction de la position
de la chambre funraire, qui peut prolonger le couloir, lui tre perpendiculaire (type
en T), ou tre creuse dans l'une des parois longues de la fosse.
Aux premiers sicles de notre re, les catacombes, surmontes ou non d'un kourgane, sont connues dans des zones appartenant au territoire alain ou sa priphrie
nord-caucasienne. Le Cimetire d'Or du Kouban, o sont associs traits motes
et sarmates (alains?) comprend une majorit de catacombes sous kourgane. En
Ciscaucasie centrale, les catacombes sous kourganes paraissent plus frquentes l'est

Partie du mobilier de la
tombe du chef nomade de
Kichpek (Russie,
Kabardino-Balkarie), IV e
sicle.
[M. Kazanski, Les
tombes... , 1995, d'aprs
R. Betrozov, 1987]

83

LES ALAINS

(ncropoles de Mozdok en Osstie du Nord, d'Alkhan-Kala en Tchtchnie...) qu'

l'ouest (Oust'-Djegouta, Outchkeken et Terez en Karatcha-Tcherkessie). A l'inverse, les tombes plates , dont la catacombe n'est pas recouverte d'un tumulus, sont
connues surtout l'ouest de cette zone (Nijni Djoulat et Vol'ny Aoul en Kabardino
-Balkarie, Podkoumok et Klin-Iar dans la rgion de Stavropol'...). Cette distinction
est intressante, parce qu'elle annonce la situation de l'poque hunnique (cf.
p. 134). En fait, en Ciscaucasie centrale, la dichotomie culturelle entre est et ouest
remonte au dbut de la priode sarmate - au IIIe sicle av. J.-C. selon M. Abramova
- et s'est perptue sous diverses formes, comme on le verra, chez les Alains jusqu'au
Moyen Age.

Le secteur privilgi
sarmato-alain de la
ncropole de Klin-Iar
(Russie, territoire de
Stavropol'), fouilles de
1994-96 ; on remarque la
diffrence d'orientation
des tombes catacombes
proprement sarmates et
alaines.
[H. Hrke et A. Belinsky,
2000]

84

Les Alains nomades

Dans tous les cas, les catacombes voisinent avec d'autres types de spultures, le mobilier des unes et des autres
est sarmate (au sens archologique) ou du moins fortement sarmatis, et la dformation crnienne largement
rpandue partir du IIe sicle. On se souvient enfin que des tombes catacombes datant du tournant de notre
re ont t dcouvertes au sud du Caucase, en Iran et Azerbadjan.
Vers le milieu du IIIe sicle, des catacombes en T apparaissent dans les steppes du bas-Don, c'est--dire sur
le territoire des Alains Tanates d'Ammien Marcellin. Elles sont trs proches de celles du Caucase septentrional, dont elles s'inspirent probablement (bien qu'une diffusion en sens inverse, du Don vers le Caucase, ait
t soutenue par T. Gabouev). Le point important est ici qu'une sorte de communaut dono-caucasienne
semble s'individualiser sur une partie de l'aire sarmate tardive des steppes ukraino-russes et au Caucase du
Nord. Enfin, l'identit des guerriers inhums dans des chambres funraires paroi de bois sous kourgane de la
ncropole de Kichpek (Kabardino-Balkarie) est controverse: Alains (M. Kazanski, 1995) ou autres nomades
(M.Kazanski, 2003)?
De ce tableau complexe, diffrents archologues ont tir des conclusions opposes. Pour les uns (K. Smirnov,
V. Kouznetsov, V. Kovalevskaa, T. Gabouev, etc.), les catacombes sont une architecture funraire typiquement
nomade et steppique, et les Alains ont jou un rle important dans sa diffusion au Caucase du Nord et sur le
Don; certains ajoutent qu'ils auraient import le modle en T de leur hypothtique foyer centre-asiatique (cf.
p. 41), peut-tre de la rgion du moyen Syr Dara o il est connu des derniers sicles av. J.-C. au milieu du I"
sicle de notre re. Il existerait galement des similitudes entre la cramique de ces rgions et celle attribue plus
tard aux Alains du Caucase. Pour M. Abramova, les Alains ont au contraire emprunt les catacombes aux populations antrieures, largement sdentarises, des rgions pontico-caucasiennes, peut-tre aux Sarmates siraques
qui eux-mmes les tenaient des habitants de la Crime et du royaume du Bosphore-Cimmrien. N. Berlizov rapproche les catacombes alaines de celles des Scythes tardifs de Crime, On peut enfin s'interroger sur les diverses
significations possibles (ethnique l sociale ?) de la prsence ou de l'absence d'un kourgane.
Dans la ncropole de Klin-Iar, H. Hrke et A. Belinsky (2000) ont pu tudier dans un mme secteur le passage d'un type de tombe catacombe (sans kourgane) qu'ils considrent comme sarmate un type alain ,
et mme distinguer un modle de transition (tombes 378, 386). La diffrence tiendrait notamment l'orientation des spultures: dromos est-ouest et chambre nord-sud pour les Sarmates , avec la tte du dfunt au sud
suivant le rite sarmate moyen ; et dromos nord-sud et chambre est-ouest pour les Alains , avec la tte du
dfunt l'ouest. Les tombes alaines sont souvent doubles, avec des traces de rouverture et de rutilisation,
les femmes se trouvent toujours dans la moiti septentrionale de la chambre funraire, les hommes dans la moiti mridionale. Pour les fouilleurs, le passage du rite sarmate au rite alain se serait produit partir du IVe
sicle seulement (coupe romaine orientale du IVe sicle dans la tombe 378, mobilier des IVe-Ve sicles dans la
tombe 386). Ceci ne veut videmment pas dire que la population qui a laiss les catacombes sarmates antrieures ne se considrait pas, ou n'tait pas considre, comme alaine .
Ce que l'on peut retenir, c'est d'une part qu'il n'existe pas, pour cette priode, de modle unique d'architecture ou de rite funraire alain, ni par consquent de moyen infaillible de distinguer les Alains d'autres groupes
nomades ; d'autre part que les catacombes (notamment celles en T) ont t l'un des types de spultures qu'ils ont
pratiqus assez tt au Caucase du Nord et - un peu plus tard ? - dans les steppes du Don. Comme on l'a signal
(cf. p. 60), les ncropoles crimennes des IIIe-IVe sicles attribues au moins partiellement des Alains prsentent elles aussi une certaine varit.
Le dpt dans la tombe de certains matriaux comme des charbons ou de la craie, et en gnral l'association
troite du feu, probablement considr comme purificateur, aux rites funraires, sont des traits sarmates classiques qui seront conservs par les Alains des priodes suivantes - et auront des prolongements dans la culture
osste moderne.
Deux types d'objets paraissent avoir eu un rle symbolique et sacr au moins aussi important que leur ventuelle fonction utilitaire: d'une part les miroirs mtalliques, souvent orns de motifs solaires - ou d'un tamga -,
et rituellement briss avant d'tre dposs dans les tombes ; d'autre part les brle-parfum ou cassolettes

85

LES A L A I N S

en terre cuite. La fonction religieuse de ces

brle-parfum, connus chez les Sarmates
depuis le IIIe sicle av. J.-C, ne fait gure de
doute, mme si leur mode d'emploi prcis
n'est pas connu. Il n'est pas impossible qu'ils
aient t associs des fumigations de
haschisch ou d'autres vapeurs psychotropes,
dans le cadre de rites analogues ceux
d'autres peuples antiques de la steppe (tribus
de l'Alta l'poque scythe; Scythes
d'Europe, Massagtes et leurs voisins d'aprs
Hrodote, I, 202, 1, 216 et IV, 73-75; cf.
I. Lebedynsky, Les Scythes, 2001).

A gauche : brleparfum alain en terre

cuite ; droite, cylindres
d'argile de Zilgui : objets
rituels ou utilitaires ?
[Zilgui : I. Arzhantseva
e. a., 2000]

Au Caucase du Nord, sur des sites associs spcifiquement aux Alains, des objets
de ce genre ont t dcouverts in situ dans
des dispositifs identifis comme des sanctuaires. A Ioutsk sur la Kouma, huit cylindres en argile, installs en cercle autour d'un
exemplaire de plus grande taille, contenaient du charbon et de la cendre, et les abords
taient parsems d'os d'animaux et de cendre. Cinq ensembles analogues ont t
fouills Alkhan-Kala en Tchtchnie. Le plus important comportait 76 cylindres
disposs ct d'un autel en terre battue et du squelette d'un cheval. Les autres
taient conus de faon similaire, avec des restes d'ovins. Une femme et un adolescent taient inhums entre deux des sanctuaires. Le centre de tout le dispositif tait
occup par un immense bcher, d'un diamtre de plus de 40 m, dont la couche de
cendre atteignait 1,50 m. L'un des cylindres contenait des grains de chanvre.
L'ensemble a t identifi comme un important sanctuaire tribal vou au culte du feu
- on pourrait dire plus prudemment: un culte par le feu .
Le problme est que les fouilleurs du site proto-urbain de Zilgui, en Osstie du
Nord, ont analys plus prosaquement les cylindres de terre cuite qu'ils y ont dcouverts comme des supports de potiers. Du coup, ils remettent en cause l'interprtation
des brle-parfum de Ioutsk et Alkhan-Kala, comme de ceux dcouverts sur le
moyen Kouban. Selon eux, leur apparence fruste, le manque dans certains cas de
traces de combustion, l'absence de ces objets dans les complexes funraires de
Ciscaucasie centrale (qui contraste avec le dpt de brle-parfum bien identifis
comme tels dans les tombes sarmates moyennes et sarmates tardives de la steppe
ukraino-russe), poussent n'y voir que des accessoires d'une activit artisanale (I.
Arzhantseva e. a., 2000). Peut-tre cette rvision est-elle trop radicale, mais la question mritera d'tre regarde de trs prs la faveur de dcouvertes ultrieures.

L'art
Si l'on attribue aux Alains les riches tombes nomades des Ier-IIe sicles sur le basDon, on peut leur associer le style dcoratif dit or et turquoises qui y est bien
reprsent. I. Zasetskaa (in L'Or des Sarmates, 1995) distingue par exemple les objets
de ce groupe, qu'elle considre comme alains, des objets sarmates antrieurs polychromie modre qu'elle croit aorses. Le style or et turquoises a t rapproch

86

Les Alains nomades

Flacon parfum ou
pices, en or
incrustations de ptes
colores, du kourgane
Khokhlatch (Russie,
Don), P'-IP sicles. Le
dcor au repouss montre
un combat d'animaux
fantastiques, compliqu
de ttes de rapaces.

des trouvailles bactriennes de Tdlia-Tp et considr comme une mode orientale

importe par la migration des Proto-Alains en provenance d'Asie centrale, mais dans
le dtail, des diffrences considrables apparaissent tant dans les motifs que dans les
techniques employes (S. Iatsenko, 2000). De toute faon, le got pour les incrustations est trs ancien dans les steppes orientales ( Collection sibrienne de
l'Ermitage; Trsor de l'Oxus du IVe sicle av. J.-C. ; on pourrait remonter jusqu'au
dbut de l'poque scythe avec les trouvailles de la Tchilikta au Kazakhstan).
Le type or et turquoises se caractrise comme son nom l'indique par la prdominance de pierres bleues, avec d'autres
matriaux colors tels que verre, coraux ou
pierres semi-prcieuses, rehaussant des
objets d'or dcors de motifs animaliers en
relief. Ces motifs appartiennent, par leurs
thmes et leur facture, au vaste rpertoire
nomade. Les animaux sont gnralement
associs, en procession ou dfil , en
tourbillon , et surtout dans des scnes de
combat. Il existe des ressemblances, allant
jusqu' l'identit parfaite, entre des reprsentations animalires sarmato-alaines des
premiers sicles de notre re et d'autres provenant des zones les plus recules des
steppes asiatiques, Mongolie ou boucle de
l'Ordos.
Des corps d'animaux plus ou moins
reconnaissables taient aussi souvent utiliss
Parures trouves dans une tombe sarmate
tardive (alaine) de Nedvigovka (Russie, Don),
IIP ou IV e sicle ; on remarque la boucle de
ceinture en or dcor d'mail cloisonn rouge et
bleu ple, l'un des plus anciens objets de ce style
en milieu sarmato-alain.
[M. Chtchoukine et I. Bajan, in La noblesse
romaine..., 1995, d'aprs S. Bezouglov et
A. Zakharov, 1989]

87

[L'Or des Sarmates...,

1995]

LES A L A I N S

Elment de harnachement avec un tamga sarmato-alain ; Nezats 1 (Ukraine, Crime),

IIP-lV* sicles ; hauteur : 8 cm.

comme anses de rcipients en cramique, en bois ou en mtal. Sur les exemplaires les
plus luxueux, ces animaux sont en argent ou en or et rehausss d'incrustations.
Peu avant les invasions hunniques de la fin du IVe sicle apparat un nouveau
style color: le cloisonn. Il est attest par exemple sur le Don Nedvigovka, dans
une tombe du IIIe ou IVe sicle, et TsentraPny dans la tombe catacombe 14 du
IVe sicle. Il n'est plus associ des motifs animaliers. Des verres colors, maux ou
pierres sont sertis dans un rseau de cloisons, formant un dcor gomtrique abstrait.
L'origine de ce style, qui devait connatre une trs large diffusion durant la priode
des Grandes Invasions, est un sujet toujours controvers. Il a en tout cas de trs
vieilles racines en Orient, et il est possible que les Alains l'aient emprunt la Perse
sassanide, peut-tre par l'intermdiaire de Plbrie caucasienne o il est bien attest
ds la fin du IIe sicle dans la ncropole, par ailleurs trs iranise, d'Armaziskhevi (M.
Chtchoukine et I. Bajan, 1995).

Tamgas sarmato-alains
prcoces ; colonne de
gauche : Kobiakovo
(Russie, Don), kourgane
10, fin du P'-dbut du IP
sicle ; colonne du
centre : Porohy
(Ukraine), I" sicle ;
droite : pommeau d'pe
de Rochava Dragana
(Bulgarie), P r -IP sicles.

En marge de l'art proprement dit, on a dj signal l'emploi par les Alains des
signes auxquels les ethnographes donnent le nom turc de tamga. Il s'agit de dessins
abstraits (mme si l'on a voulu reconnatre dans certains d'entre eux des formes animales stylises), servant de marque de proprit ou d'emblme politique - comme les
armoiries occidentales classiques. Les tamgas taient apposs sur diffrents objets
(armes, lments de harnachement, boucles de ceinture, vaisselle, miroirs...), on les
utilisait pour marquer le btail, et des souverains nomades ou sarmatiss comme
ceux du royaume du Bosphore les reprsentaient sur leurs monnaies. L'usage de ce systme hraldique s'tant perptu presque jusqu' nos jours chez divers peuples
nomades de la steppe, mais aussi sdentaires du Caucase, la comparaison permet dans
une certaine mesure d'en restituer les conditions d'emploi chez les Alains. On constate par exemple que chaque signe appartenait gnralement un groupe ( famille
largie , clan ). La coutume osste, encore pratique au XIXe sicle, de graver son
tamga sur la maison de l'ami qu'on visitait, peut clairer le sens des stles sarmatoalaines couvertes de signes, comme celle dcouverte Panticape.
Il existe diffrentes hypothses sur l'origine des tamgas, dont la plus ancienne
attestation d'emploi par les nomades de la steppe pourrait tre une stle sauromate de
Jaksy-Kargal au Kazakhstan. On y a vu l'influence des critures chinoise ou indienne.
Rcemment, V. Ol'khovski (2001) a signal des
signes perses d'poque achmnide proches des
tamgas. Ce qui nous intresse ici, c'est que ce
systme est apparu dans les steppes europennes
vers le tournant de notre re. Chez les souverains du Bosphore, par exemple, on le connat
ds les premires dcennies du Ier sicle. Divers
objets de Porohy (Ukraine, Ier sicle de notre
re) portent des tamgas. En tout cas, l'introduction de ces signes en Europe est due soit des
Sarmates, soit aux Alains, et leur usage par ces
derniers ne fait aucun doute.

88

La priode des grandes migrations

DEUXIME PARTIE

La priode des grandes migrations,

IVe-Ve sicles
Les invasions hunniques, et les ractions en chane qu'elles provoqurent durant plus
d'un sicle, marquent un virage dcisif dans l'histoire et l'volution des Alains. Chasss des
steppes ou vassaliss par les Huns, impliqus dans les principaux pisodes de cette priode,
disperss en Europe et jusqu'en Afrique du Nord, les Alains prirent une part encore mconnue au grand remodelage du monde romain. Et sur les territoires caucasiens qui devinrent
dfinitivement leur foyer principal, ils connurent les mutations qui allaient donner naissance l'Alanie mdivale, commencer par la sdentarisation.

VI- ALAINS ET HUNS

Parvenus dans les steppes europennes dans les annes 370, les Huns y vassalisrent une partie des Alains, qui joua un certain rle dans leurs conqutes, tandis que
d'autres taient refoules vers le Caucase ou fuyaient vers l'ouest avec les Goths.

Les migrations des Alains

l'poque hunnique.

89

LES A L A I N S

Le choc hunnique
Les origines des Huns et les circonstances de leur irruption en Europe sont des problmes classiques et qui
attendent toujours leur solution dfinitive. Les Huns formaient un regroupement de tribus nomades comportant
une composante mongolode, probablement dirig par une lite de langue altaque, plus prcisment turque (lments turcs dans les noms des chefs). Qu'ils aient ou non t apparents aux Xiongnu de Mongolie, ils venaient
d'Asie centrale ou de Sibrie mridionale, peut-tre prcds par des groupes peu nombreux d'autres nomades
asiatiques : d'une part, on dcle de lgers apports mongolodes dans l'anthropologie des Sarmato-Alains de la
priode tardive (IIe-IVe sicles), surtout dans les steppes de l'Oural; d'autre part, Jordans (Histoire des Goths,
XXIV, 126) signale que les Huns balayrent, avant d'attaquer les Goths, les peuples des Alpidzures,
Acildzures, Itimares, Tuncarses et Bosques. Certains de ces noms pourraient tre turcs, en particulier celui des
Alpidzures (*Alpicur avec turc dp hros ? cf. O. Maenchen-Helfen, 1973). Des archologues sont alls beaucoup plus loin - trop loin - en attribuant une premire vague de Huns toute la culture sarmate tardive (L.
Netchaeva), ou des tombes comme celle de Porohy en Ukraine, o des influences asiatiques sont bien visibles
(O. Charov, 2001). Quoi qu'il en soit, ce n'est pas avant la seconde moiti du IVe sicle que les Huns eux-mmes
se manifestrent dans les steppes europennes. Il est possible que leurs premires pressions se soient fait sentir,
peut-tre indirectement, ds les annes 360. En 362 en effet, les royaumes du Bosphore-Cimmrien et d'Albanie
caucasienne envoyrent une ambassade Constantinople pour se plaindre de raids nomades. Ces attaques pouvaient tre le fait, sinon des Huns, du moins de groupes sarmato-alains ou autres qu'ils taient en train de refouler.
D'aprs Ammien Marcellin (XXXI, 3, 1), les Huns vainquirent les Alains tanates (ceux du bas-Don) et
les vassalisrent, avant de s'attaquer aux territoires goths d'Ukraine. La dfaite et la fuite des Goths s'tant produites en 375-376, et les observateurs romains n'ayant dcouvert l'existence des Huns qu' cette occasion, la
guerre contre les Alains a d se produire trs peu de temps auparavant.
La fin du royaume gothique est conte assez prcisment par Ammien Marcellin (XXXI, 3, 1-3), contemporain des faits. Les Goths taient diviss en deux groupes principaux: Lest du Dniestr, en Ukraine, les
Greuthunges, et l'ouest de ce fleuve, en Moldavie et Valachie, les Thervinges (Jordans les assimile respectivement aux Wisigoths et Ostrogoths dont ils ont pu constituer les noyaux respectifs). Le roi des
Greuthunges/Ostrogoths tait le fameux Ermanaric, grand conqurant dont les sagas islandaises mdivales
devaient encore clbrer la mmoire. Ermanaric aurait rsist longtemps l'attaque hunno-alaine avant de
se suicider. Il fut remplac par Vithimir qui, selon Ammien, s'opposa aux Alains grce l'aide d'autres Huns
sa solde : resistit aliquantisper Halanis, Hurdis diis fretus, quos mercede sotiaverat parbus suis . Deux interprtations sont possibles : ou bien le texte est fautif, et il faut comprendre au contraire que Vithimir employa des
Alains contre les Huns; ou bien les Alains taient le fer de lance de l'invasion hunnique, mais les Huns euxmmes formaient un ensemble assez lche et certains groupes taient prts se louer comme mercenaires. On
peut mme aller plus loin: ni les Alains, ni les Huns, ni les Goths, comme on le verra, ne formaient des entits
monolithiques animes par un quelconque patriotisme. Vithimir ne dirigeait en fait qu'une partie des
Greuthunges, puisque Jordans (Histoire des Goths, XLVIII, 248) signale que le roi des Huns Balamber lui opposa Gesimund, un fils d'Ermanaric qu'il reconnut comme roi vassal. Vithimir recruta des mercenaires sans doute
tant alains que huns parmi les tribus, largement autonomes, des uns et des autres. Plus tard en effet, parmi les
dbris de ses forces qui franchirent le Danube la suite des Wisigoths, il y avait des Alains et des Huns. Pour les
Alains, servir comme mercenaires ou allis dans diffrents camps la fois tait une vieille habitude, et ce comportement allait se perptuer tout au long de la priode des Invasions.
Jordans {Histoire des Goths, XXIV, 126-130 et XLVIII, 246-247) donne des mmes vnements un rcit plus
dtaill, mais dj contamin par la lgende hroque. Ermanaric trs g aurait eu en outre maille partir avec
les Wisigoths qui s'taient spars de lui la suite d'un diffrent, et avec la gens infida des mystrieux Rosomons
dont on ne sait rien par ailleurs. Ermanaric ayant fait supplicier une certaine Sunilda dont le mari l'avait trahi,

90

La priode des grandes migrations

ses frres, les Rosomons Sarus et Ammius, tentrent de l'assassiner et le blessrent grivement. Quelques ditions corrigent les Rosomons en Roxolans , mais la prsence de ces Sarmates en Ukraine une date aussi tardive n'est pas atteste. On a aussi voulu expliquer ce nom tantt par l'iranien (osste ruxs-amond au destin
lumineux ), tantt par le germanique (gothique *raups-man homme roux ?), et faire de ses porteurs une tribu
sarmato-alaine, ou encore un clan hrule. Le nom de Sarus, port galement par un chef goth des annes
390-410, voque celui du roi alain Sars au VIe sicle (cf. p. 143; oss. sr tte ). Dans les lgendes germaniques mdivales, Sunilda ou Svanhilde est l'pouse infidle d'Ermanaric lui-mme, et ses vengeurs les fils de
l'hrone Kriemhilde. Ermanaric serait finalement mort ( 110 ans !) au moment de l'attaque des Huns. Jordans
appelle son successeur Vinitharius , ce qui n'est peut-tre qu'un surnom dsignant le vainqueur des
Vndes , c'est--dire des Slaves, en l'occurrence les Antes d'Ukraine qu'il aurait dfaits. Vinitharius est sans
doute le Vithimir d'Ammien.
Vithimir/Vinitharius, grce ses mercenaires huns et alains, s'opposa un moment l'avance des Huns de
Balamber, avant d'tre tu au combat (Ammien, XXXI, 3, 3; Jordans, XLVIII, 249, avec localisation de la
bataille sur le fleuve Erac, inconnu par ailleurs). Aprs cette dfaite, le moral des Greuthunges s'effondra et une
partie d'entre eux s'enfuit vers l'ouest, sous le commandement nominal de Vidric, un fils encore en bas ge de
Vithimer, et la direction effective d'Alatheus et Saphrax, chefs expriments et connus pour leur courage
(Ammien, ibidem). Si le nom d'Alatheus est purement goth, celui de Saphrax a t considr comme alain ou
hun. Les fuyards se replirent sur le territoire du peuple-frre des Thervinges ou Wisigoths. Ceux-ci organisrent
la dfense sous la direction de leur juge Athanaric, mais furent dbords par les Huns. Paniques, ils abandonnrent Athanaric qui se rfugia dans les Carpathes avec quelques partisans, le remplacrent par Fridigern, et
demandrent asile Rome. A l'automne de 376, l'empereur de la Pars orkntalis Valens prit la fatale dcision de
les accueillir, et les Thervinges/Wisigoths passrent en masse le Danube. Les Greuthunges d'Alatheus et Saphrax
et leurs auxiliaires huns et alains ne bnficirent pas de cette mesure.
Trs vite, les Wisigoths maltraits et exploits par les autorits locales romaines se rvoltrent, et les forces
composites d'Alatheus et Saphrax en profitrent pour franchir leur tour le Danube et se mettre piller les provinces de la rive mridionale. Ce fut la premire entre massive et durable d'Alains en territoire romain. Saint
Ambroise (Commentaire de Luc, X, 10) rsume ainsi la raction en chane de 375-76 : Les Huns se sont jets sur
les Alains, les Alains sur les Goths, les Goths sur les Tafales et les Sarmates ; les Goths refouls de leur patrie nous ont
refouls en lllyricum. Et ce n'est pas fini ! .

Les Alains dans l'empire des Huns et sa priphrie

La place des Alains dans l' empire hunnique des IVe-Ve sicles est difficile saisir, dans le silence
presque total des textes. Ammien (XXXI, 3, 1) dit que les Huns ayant vaincu les Tanates s'attachrent
les survivants par un trait d'alliance - mais cela ne concerne que l'un des groupes alains, et nous ignorons
les clauses de ce trait srement ingal. Il faut se reprsenter l'empire des Huns comme un ensemble de
peuples varis, devenu de plus en plus htrogne au fil des conqutes de la fin du IVe et de la premire moiti du Ve sicle, et dont les membres, tout en conservant leur identit et une certaine dose d'autonomie sous
leurs propres chefs, s'influenaient les uns les autres - surtout au niveau des lites guerrires. O. MaenchenHelfen (1973) pense que les Alains furent dans un premier temps les allis privilgis des Huns, jusqu' leur
scession de 405-406 au moment du dpart vers l'ouest de diverses populations barbares et de l'invasion des Gaules (cf. p. 91 et 98). Ce qui est sr, c'est que sous Attila (roi v. 435, rgne personnel v. 445453), ce rle d'allis ou plutt de vassaux dsormais indispensables l'expansion de la puissance hunnique
fut tenu par des Germains: Ostrogoths et Gpides (I. Bona, 2002). On sait cependant par Jordans (Histoire
des Goths, L, 265) que parmi les peuples qui se librrent des Huns aprs la mort d'Attila, la bataille du
Nedao (v. 454), figuraient certains Alains avec leur chefCandac , qui avaient d prcdemment servir dans
les forces hunniques.

91

LES A L A I N S

Plus que les textes, l'archologie permet dans une certaine mesure de localiser les
Alains d'Europe orientale l'poque hunnique. Il semble que les Tanates du basDon ne se relevrent jamais de leur dfaite d'avant 375. Des Alains devaient reparatre plus tard dans la rgion, mais il n'est pas sr qu'ils aient t les descendants de
ceux de la priode pr-hunnique.
La masse principale des Alains tait dsormais concentre au Caucase du Nord,
plus prcisment en Ciscaucasie centrale entre le haut-Kouban et le bassin du Trek,
o elle avait t refoule par les Huns qui nomadisaient dsormais dans les steppes les
plus septentrionales (tombes de Zelenokoumsk et Vozdvijenskaa dans la rgion de
StavropoF). Il faut peut-tre y ajouter les Maskoutes, qui disparaissent des sources
armniennes cette poque mais reparaissent sans doute au VIe sicle dans les sources
byzantines sous le nom de Massagtes (cf. p. 143). Cette nouvelle localisation du
foyer principal des Alains a d'ailleurs t note par les contemporains. Si Ammien
Marcellin, la fin du IVe sicle et sur la base de donnes plus anciennes, insistait sur
la localisation steppique des Alains, des auteurs un peu plus tardifs font d'eux un
peuple caucasien. Cent ans aprs Ammien, Sidoine Apollinaire voque les Alains
natifs du Caucase {Caucasigenas Alanos, Epist. IV), et dit Majorien, qui avait recrut des Alains, que tout le Caucase lutte pour lui ( Halanus [...] Sarmata [...] post
aquihs venere tuas ; tibi militt omnis Caucasus et Scythicae potor Tanaiticus undae ,
Carm. V).

Tombe catacombe du
kourgane N 13 de
Dmoukhalivka
(Ukraine), fin du IV"dbut du V e sicle.
[M. Kazanski, 2000,
d'aprs A. Simonenko]

Il est impossible de prciser le degr de contrle exerc par les Huns sur ces Alains
ciscaucasiens. Attila lui-mme avait quelque mal se faire obir de tribus hunniques
telles que les Akat(z)irs, et il n'tait pas la tte d'un Etat parfaitement centralis.
Son frre Bleda et lui durent, selon Priscus, combattre en 443 les Sorosgues, que certains commentateurs veulent considrer comme des Alains (le rapport tymologique
de ce nom avec celui des Asses et l'alain *sar-, osste sr tte est bien douteux).
Certaines zones de pimont et a fortiori montagneuses devaient tre des refuges, indpendants en pratique des nomades qui dominaient les steppes plus septentrionales. La
prsence d'objets de style hunnique dans des spultures attribues aux Alains n'est
pas un indicateur sr des relations politiques hunno-alaines, puisqu'il s'agit de modes
large diffusion. D'un autre ct, les Huns menrent diverses reprises, la fin du

92

La priode des grandes migrations

Mobilier des tombes du

kourgane 2 de
Kantemyrivka (en haut)
et de Novy'i Pidkriaj (en
bas), en Ukraine ; fin du
IV c -dbut du V e sicle.
[M. Kazanski, 2000,
d'aprs M. Roudyns'ky et
V. Kostenko]

A droite - Lames
encoches dcouvertes en
Ukraine, dans la rgion
du Dniepr ; gauche et
au centre : Flerkivka ;
droite : Pastyrs'k.
[M. Kazanski, 2000,
d'aprs V. Khanenko]
A gauche - Miroir de type
sarmato-alain provenant
d'une tombe, d'poque
probablement hunnique,
de Borokhtians'ka

IVe et au Ve sicles, des expditions au sud du Caucase, ce qui suppose qu'ils pouvaient en contrler au moins temporairement les cols.
Les Alains eux-mmes paraissent avoir franchi les montagnes au Ve sicle, et
avoir pntr dans l'actuelle Osstie du Sud (ncropoles de Iedis et Styrfaz) et
sans doute plus au sud en Gorgie. Une chronique gorgienne {Mokcevaj
Kartlisaj) voque une invasion d' Osses , passant par Derbent, dans la seconde moiti du Ve sicle. D'aprs Djouancher Djouancheriani, le roi gorgien
Vakht'ang Gorgasali aurait combattu les Osses et d'autres Caucasiens , mais
le rcit contient une mention anachronique des Khazars.
En dehors du Caucase, la prsence d'Alains dans les steppes ukrainiennes
la fin du IVe et au dbut du Ve sicle est atteste par la dcouverte de spultures
catacombes Kantemyrivka, Novy'i Pidkriaj, Dmoukhalivka, et par des trouvailles isoles (lames encoches, miroirs mtalliques de style sarmate tardif ). Les traces d'un habitat contenant de la cramique
nord-caucasienne et divers objets d'poque hunnique
ont t releves Kapoulivka. M. Kazanski (2000)
met ces trouvailles en rapport avec la mention par
Marcien (II, 39) d'Alains-Sarmates sur le Dniepr;
mais le texte de Marcien, qui place les sources du
Borysthne/Dniepr sur le territoire de ces Alains, est
plus qu'approximatif. Ces Alains peuvent tre soit les
hritiers de groupes prsents dans la rgion avant l'inva-

93

Vil'chanka (Ukraine).
[M. Kazanski, 2000,
d'aprs N. Kravtchenko]

LES A L A I N S

Cramique de type nord-caucasien dcouverte sur un habitat, d'poque probablement

hunnique, Kapoulivka (Ukraine). [M. Kazanski, 2000, d'aprs L. Rourkivs'ka]

sion hunnique, soit, comme le pense M. Kazanski, les excutants de

plans stratgiques des Huns, qui auraient pu vouloir les implanter l pour
contrler les Goths vassaux.
A l'ouest de la steppe ukrainienne, la tombe de Koube au nord
d'Odessa (kourgane 8, spulture masculine 2) revt un double intrt.
D'une part, elle se situe dans une zone o l'on peut supposer la prsence d'Alains au cours de la premire moiti du Ie' millnaire (cf. p. 62).
D'autre part, elle prsente des caractristiques mixtes ; les unes sont sarmatoalaines: structure niche, dpt de viande de
mouton ; les autres sont plutt hunniques, comme
la prsence d'une peau de cheval avec tte et
pattes.
La priode hunnique fut aussi marque par
l'augmentation de la population alaine en
Crime, mais l, il s'agit plutt de tribus tentant
de se soustraire la domination des Huns. Ces
derniers occupaient les steppes septentrionales de
la pninsule, et les Alains - comme au Caucase se replirent vers les montagnes ctires. On
constate l'abandon, vers la fin du IVe sicle, de
ncropoles alaines ou sarmato-alaines comme
celles de Droujno, PerevaPno et Nezats, et
l'apparition de nouveaux cimetires et habitats
Loutchisto, Skalisto, Bakla (A. Ababine,
1997). Ces mmes zones mridionales servaient,
la mme poque, de refuge des Goths (les
traces des deux peuples se rencontrent parfois sur
les mmes sites), et se trouvaient partiellement
sous le contrle des forces romaines. A la fin du
IVe sicle, Thodose fit renforcer les remparts de
la grande ville de Chersonse (prs de l'actuelle
Sbastopol).
L'influence culturelle des Alains sur les Huns
stricto sensu et sur la vaste constellation barbare qu'ils dirigeaient est difficile valuer.
Certains objets ou pratiques caractristiques de
l'poque hunnique sont d'origine sarmato-alaine :
les pes garde en plaque et l'habitude d'y suspendre un pendentif, les miroirs mtalliques, les
appliques d'or cousues sur les vtements, la dforMobilier de la tombe niche N 2 du kourgane 8 de
Koube (Ukraine, rgion d'Odessa), fin du IVc-premire
moiti du V" sicle. [I. Zasetskaa, 1994]

94

La priode des grandes migrations

mation crnienne ; mme les mors bimtalliques canon de section polygonale semblent tre apparus en milieu sarmato-alain (Kertch Adjimouchka 1841 , en
Crime, IVe sicle). Le style hunnique pierres en btes est peut-tre une interprtation simplifie des modes incrustations colores de l'poque sarmate. D'un
autre ct, on ne peut gure isoler dans ces apports ce qui est d aux Alains, des tribus sarmates, ou aux diverses populations de l'ensemble sace que les Huns avaient d
frquenter, voire assimiler, au cours de leur migration vers l'ouest. Le mythe de l'pe
du dieu de la guerre, par exemple, dont Attila voulut faire l'emblme de son empire
et une promesse d'invincibilit (Priscus; Jordans, Histoire des Goths, XXXV), pouvait tre un emprunt aux croyances des nomades iranophones, mais aussi une rminiscence de traditions altaques semblables (le xinglu des Xiongnu). De faon gnrale, on peut penser que malgr un rle politique relativement effac - en tout cas au
Ve sicle -, les Alains constituaient l'un des modles culturels prestigieux de la zone
pontico-caucasienne l'poque hunnique.
En marge des rapports alano-hunniques, il faut signaler que les nomades Alkhan
ou Alkhon (AAXANO, AAXON, etc. sur des lgendes montaires), connus en Asie
Centrale, Afghanistan et Inde du Nord vers le milieu du I" millnaire, ont t prsents par certains auteurs comme apparents aux Alains, voire aux Alains et Huns
(*Al-Hon !). Il s'agit d'une population l'identit imprcise, considre comme chionite (B. Staviskij, 1986) ou hephtalite (Hep't'a/k'-Akon-Vaxon dans la Carte du
monde armnienne; A. Alemany, 2000). L'histoire et les affinits ethnolinguistiques
de ces peuples sont particulirement obscures (cf. I. Lebedynsky, 2003), et une vague
ressemblance phontique ne permet pas de faire des Alkhan des cousins asiatiques
des Alains et Huns d'Europe.

La grande dispersion : les premires migrations des Alains

Il faut prsent considrer le sort de ces Alains qui, en 375-376, avaient fui la
domination hunnique en compagnie d'une partie des Greuthunges/Ostrogoths et,
semble-t-il, de Huns dissidents. Comme on l'a vu, ce groupe htrogne tait entr
en territoire romain, sans y tre invit, dans le sillage des Wisigoths de Fridigern. Ils
resta en contact avec ces derniers, auxquels il apportait le prcieux renfort d'une
cavalerie. Quand, aprs presque trois ans de combats contre les Barbares qui infestaient la Thrace, l'empereur Valens dcida de rgler le problme une fois pour toutes
et voulut craser les Wisigoths devant Andrinople, Fridigern tenta de gagner du
temps pour permettre aux Greuthunges, Alains et Huns de le rejoindre. Le 9 aot
378, les forces d'Alatheus et Saphrax prirent revers les Romains qui avaient encercl le camp wisigoth. Valens et 40000 de ses hommes furent tus dans cette bataille,
l'une des plus catastrophiques de toute l'histoire romaine. D'autres bandes d'Alains
opraient cependant ailleurs au sud du Danube: l'empereur de la Pars occidentalis
Gratien, qui venait au secours de Valens, fut retard en juillet du ct de Castra
Martis en Msie Premire (Koula, Bulgarie) par des Alains qu'il dut combattre
(Ammien Marcellin, XXXI, 11, 6).
Aprs Andrinople, les Barbares vainqueurs se sparrent, probablement pour
des raisons d'intendance: il tait difficile d'assurer la subsistance d'un trop grand
nombre de guerriers, de leurs familles et ventuellement de leurs troupeaux, dans une
mme rgion ravage par la guerre. Les Alains demeurrent associs aux

95

Tamga royal figurant avec

la lgende
AAXON/Alkhon

sur

des

monnaies de la rgion de
Kaboul (Afghanistan) et
d'Inde du Nord ; milieu
du I millnaire.

LES A L A I N S

Ostrogoths/Greuthunges et Huns dissidents d'Alatheus et Saphrax (le jeune roi

nominal Vidric, le fils de Vithimir, n'est plus mentionn partir de 376), et se dirigrent avec eux vers la Pannonie. On admet gnralement que Gratien, faute de pouvoir les chasser de cette rgion, les autorisa s'y tablir et leur accorda en 380 un/oedus, un pacte de fdration au terme duquel il devaient fournir des troupes auxiliaires l'arme (L. Vrady, 1969; E. Demougeot, t. 2; 1979; autres points de vue:
P. Heather 1991 ; T. Burns 1994). Libanius voque les villes de Pannonie pleines de soldats goths, huns et alains . On a aussi voulu reconnatre Alatheus, Saphrax, et leurs
hommes (respectivement les Ostrogoths et les Alains et Huns?) dans les deux
peuples dirigs par deux chefs que l'vque Amantius de lovia aurait, d'aprs
sa propre pitaphe, tent d'vangliser. Le seul fait certain est l'installation d'un groupe d'Alains, dsormais au service de Rome, dans les provinces pannoniennes, probablement en Pannonie Seconde et Savie (Zosime, IV, 34, 1-2; Jordans, Histoire des
Goths, XXVII, 141). Il n'en subsiste malheureusement pas de traces archologiques
lisibles (L. Vrady, 1969).
Ce sont apparemment ces Alains de Pannonie qui, dans les deux dernires dcennies du IVe et les premires annes du Ve sicle, jourent un rle militaire important
en Occident. D'abord, Gratien leur accorda sa faveur, au point de s'entourer d'eux et
de revtir leur costume. C'est sans doute lui qui cra le rgiment des Comits Alani
mentionn par la Notice des Dignits la fin du IVe ou au dbut du Ve sicle. Ce favoritisme finit par indisposer les troupes germaniques et gauloises de l'arme
d'Occident, qui abandonnrent l'empereur lors du soulvement en Bretagne insulai-

96

La priode des grandes migrations

re de l'usurpateur Maxime. Gratien, qui n'avait plus avec lui que ses 300 gardes alains, fut tu Lyon en 383
(vnements rapports notamment par Sextus Aurelius Victor).
Par la suite, des auxiliaires alains intervinrent dans diverses guerres civiles et trangres. Pacatus les cite dans
son numration des Barbares mobiliss en 388 par Thodose contre l'usurpateur Maxime. Quand ce mme
Thodose vainquit la Rivire Froide (5-6 septembre 394) le nouvel usurpateur Eugne, proclam en Occident
en 392, un Alain du nom de Saul commandait des auxiliaires pannoniens (Orose, Histoire contre les Paens, VII,
37, 2-3 ; 2ao)X chez Jean d'Antioche, auteur du VIP sicle). Il semble que ces auxiliaires, peut-tre mcontents
de leurs lourdes pertes, se soient rvolts peu aprs. D'aprs la synthse d'E. Demougeot (t. 2, 1979), qui se base
sur des lettres de saint Jrme et un pome de Claudien, leur soulvement aurait dur cinq ans, de 395 399, et
connu son apoge en 397-398; Claudien louait en tout cas en 400 Stilicon, gnralissime de l'arme romaine
occidentale, d'avoir rtabli la paix. Ds 401, des Alains servaient de nouveau dans les forces occidentales : l'automne, ils contriburent la dfaite de bandes germaniques (des Quades, Marcomans et Vandales) qui avaient
franchi le Danube. Stilicon les lana ensuite contre les Wisigoths, nouveau rvolts sous Alaric. Le 6 avril 402,
Pollentia, un chef alain, peut-tre Saul, fut tu en chargeant les Wisigoths (Claudien, Carmen 26, De belb Cet.,
581-597, prtend qu'il voulait prouver sa loyaut qui avait t mise en doute). En aot de de la mme anne, les
Alains formaient une partie de la cavalerie de l'arme romaine qui infligea une nouvelle dfaite Alaric ; celuici fut toutefois pargn par un Alain qui le laissa fuir (Claudien, De VI cons. Hon., 221-226; voir hypothses sur
ces vnements dans A. Alemany, 2000).
Entre 402 et 405, les Alains - et des Huns - fdrs de Pannonie furent impliqus dans une guerre entre
deux groupes de Goths (peut-tre ceux d'Athaulf, beau-frre d'Alaric, et de son rival Sarus; Orose, VII, 37, 3).
Une deuxime vague de migrations alaines vers l'ouest, bien plus lourde de consquences, dbuta peu aprs.
A la fin de l'anne 405, une arme dominante sans doute gothique, commande par Radagaise, franchit le
Danube gel et envahit l'Italie. Elle fut vaincue en aot 406 Fiesole par l'arme de Stilicon compose, selon
Zosime, d'Alains et de Huns (Histoire nouvelle, V, 26, 4; mais le rcit est fantaisiste). Radagaise fut excut le
23 aot. Paralllement, une autre masse composite de Barbares se concentrait au nord du Danube. Il s'agissait principalement de Vandales, Germains orientaux tablis en Silsie (Silings) et sur la Tisza (Hasdings), et
d'Alains, rejoints - ds l'origine ou plus tard ? - par des Quades, Germains occidentaux du groupe suve. Il est
possible qu'ils ait t initialement lis aux forces de Radagaise, et qu'ils ait pris la direction de l'ouest en apprenant la dfaite de ce dernier. La Chronique des Gaules signale pour 405 que U arme de Radagaise, tant divise
en trois parties avec des chefs diffrents, eut quelque possibilit de rsister aux Romains. Par une victoire digne du
triomphe, Stilicon extermina la troisime partie de l'arme ennemie cerne par les auxiliaires huns. Les deux autres
parties pourraient alors correspondre aux forces des Vandales et Alains.
Les migrations de 405-406 peuvent avoir t dclenches par un pisode de la nouvelle avance vers l'ouest
des Huns. Ceux-ci, une date mal connue, transfrrent le centre de leur empire des steppes ukrainiennes vers
la plaine hongroise, au voisinage commode des deux parties de l'empire romain. I. Bona date ce dplacement de
425 environ, mais il y a d'autres hypothses et, dans tous les cas, des groupes hunniques s'taient avancs au nord
du Danube ds le tournant des IVe et Ve sicles, faisant mme une incursion en Thrace romaine ds l'hiver de
395 (Philostorge, XI, 8). Il est probable que d'une faon ou d'une autre, la menace hunnique mit en branle des
Goths, les Vandales - et des Alains.
Aucune source ne mentionne l'origine de ces Alains. G Courtois (1955) les identifie pour des raisons gographiques aux Roxolans qui avaient occup la Valachie au Ier sicle. Cette interprtation nous semble peu
convaincante. D'une part, les Romains n'assimilaient pas les Roxolans des Alains. D'autre part, les Roxolans
eux-mmes avaient disparu du paysage politique de la rgion depuis longtemps. Les Alains de 406 venaient-ils
de la plaine hongroise ? Certains d'entre eux avaient pu s'y installer l'poque pr-hunnique (cf. p. 57) mais n'y
formaient probablement pas une population nombreuse puisque les Romains ne connaissaient l que des
Sarmates . D'autres Alains s'y tablirent ensuite en compagnie des Huns, mais leurs traces archologiques en
Hongrie et dans le reste du territoire barbare au nord du Danube dateraient plutt du deuxime tiers du Ve

97

LES ALAINS

sicle. O. Maenchen-Helfen (1973) pense que les Alains de 406 taient un groupe soumis aux Huns et qui
s'mancipa en migrant. Peut-tre venait-il des rgions situes au nord-est des bouches du Danube. L'un de ses
chefs se nommait Respendial, ce qui correspond un nom connu Olbia l'poque sarmate sous la forme
PH5HINIAA02/Rhsf)in<iialos. Il pouvait aussi y avoir, parmi ces Alains, des fdrs pannoniens qui
auraient abandonn leurs cantonnements pour se joindre au mouvement: ce sont peut-tre les hostes Pannonii,
les Pannoniens ennemis que mentionne saint Jrme (A Ageruchia, CXXIII).
Comme les Vandales, Alains et Suves n'apparurent dans le champ de vision des Romains que lors de leur
entre en Gaule (cf. ci-dessous), il est probable que leur avance vers l'ouest se fit sur la rive septentrionale du
Danube, en pays barbare . En tout cas, ils surgirent sur le Rhin en dcembre 406, ouvrant un nouveau chapitre de l'histoire des Grandes Invasions.

VII- LES ALAINS DANS LE MONDE ROMAIN

ET POST-ROMAIN: 1. LA QAULE
Ce chapitre et le suivant sont consacrs l'activit et l'influence des Alains dans les diffrentes parties de
l'empire romain et ses Etats successeurs, aux Ve et VIe sicles. Le cas de la Gaule, particulirement intressant
pour les lecteurs franais, sera abord ici en premier. Les Alains y svirent pendant presque cinquante ans, y fondrent un phmre petit royaume, et y furent associs des vnements aussi importants que le raid d'Attila et
la bataille des Champs catalauniques en 451. La Cosmographie d'Honorius (V E sicle ?) les mentionne mme
comme l'un des peuples de la Gaule, ct des Francs.

La grande invasion des Gaules, 406"409

Les Alains et Vandales venus des rgions danubiennes, et peut-tre avec eux les Quades, franchirent le Rhin
gel le 31 dcembre 406 prs de Mayence. Les Alains taient diviss en deux groupes, commands l'un par
Respendial, l'autre par Goar. La dfense romaine tait inexistante: E. Demougeot (1979) l'value 5500 limitanei, face une masse barbare de peut-tre 150000 personnes familles comprises. La seule opposition aux
envahisseurs vint des Francs, qui attaqurent les Vandales (sur la rive orientale ?). Ils en auraient tu 20000, dont
le roi Godegisel, avant que les Alains de Respendial n'interviennent et ne sauvent le reste des Vandales. Quant
aux Alains de Goar, sitt entrs en Gaule, ils avaient offert leurs services aux autorits romaines ( Goare ad
Romanos transgresso , Grgoire de Tours, Histoire des Francs, II, 9, citant Renatus Profuturus Frigeridus).
A en croire les contemporains, la Gaule fut submerge par cette mare barbare . Aux Alains de
Respendial et aux Vandales s'ajoutrent les Quades/Suves, les Burgondes, et des bandes plus ou moins nombreuses d'autres origines :
Des peuplades innombrables et trs froces ont occup l'ensemble des Gaules. Tout le pays qui s'tend entre les
Alpes et les Pyrnes, tout ce que limitent l'Ocan et le Rhin, est dvast par le Quade, leVandale, leSarmate, les Alains,
les Gpides, les Hrules, les Saxons, les Burgondes, les Alamans et - malheur pour l'Etat! - les Pannoniens eux-mmes
devenus ennemis. (saint Jrme, A Ageruchia, CXXIII).
On a tent de reconstituer l'itinraire principal de l'invasion, grce au tmoignage de saint Jrme, aux martyrologes et quelques traces archologiques (enfouissement de trsors montaires; niveau d'incendie dans les
villes). Aprs Mayence, les envahisseurs dvastrent Strasbourg, remontrent vers la Gaule septentrionale
(Reims, Amiens, Arras, Throuanne, Tournai... ), puis obliqurent vers le sud-ouest. Ils passrent la Loire, peuttre Meung, qui, selon une Vie de saint Liphard, fut en tout cas dtruite : Il est un mamelon dans le district

98

La priode des grandes migrations

Reconstitution des
itinraires des invasions
des Alains, Vandales et
Quades en Gaule,
407-409.
[Fond de carte : E. Salin,
1950]

d'Orlans, que les habitants de cette rgion appellent Meung; les anciens y avaient bti un
castrum que les cruels ravages des Vandales ont ras jusqu'au sol. Ils se dirigrent ensuite vers l'Aquitaine. Il est possible qu'un groupe spar ait suivi une route diffrente,
de Langres Besanon et Autun.
Ces mouvements s'expliquent partiellement par les ractions militaires des
Romains, notamment par la contre-offensive de Constantin III. Proclam empereur
par les troupes romaines de Grande-Bretagne, il dbarqua en Gaule en 407. Install
Lyon, il bloqua les routes du sud-est, ce qui contribua sans doute dtourner l'invasion vers l'Aquitaine.
Ce n'est qu'au bout de plus de deux ans et demi que les Alains (ceux de
Respendial), les Vandales et les Quades passrent les cols des Pyrnes et entrrent
en Espagne. La Gaule tait en ruines: Dans les bourgs, les domaines, les campagnes,
aux carrefours, dans tous les cantons, etl tout le long des routes, c'est h mort, la souf

99

LES ALAINS

fronce, la destruction, l'incendie, le deuil. Un seul bcher a rduit enfume la Gaule entire. (Orientius, Avertissement, II). Le groupe de Goar, lui, demeura dans le pays, et il
allait y jouer un rle politico-militaire non ngligeable.

Les Alains en Gaule

Un souvenir de l'alliance
alano-burgonde ?
Fragment de miroir
mtallique de type
sarmato-alain de SaintSulpice (Suisse, canton
de Vaud), tombe 57 ;
diamtre d'origine :
6,6 cm.
[R. Marti, 1991]

Aprs le passage de la grande invasion de 406-409, l'activit des Alains est signale en Gaule durant plus de cinquante ans, mais de faon discontinue et parfois
confuse.
En 411, le chef alain Goar et le roi Gundahar des Burgondes du Rhin soutinrent
la proclamation par un groupe d'aristocrates galloromains de l'usurpateur Jovin, probablement
Mayence (Olympiodore, frag. 17, voque
Mundiaco en Germanie Seconde ; il faut sans
doute rtablir Germanie Premire ; mais
B. Bachrach, 1973, propose Monzen). Les Alains,
qui taient apparemment demeurs en Gaule du
Nord-Est depuis leur ralliement en 407, faisaient l
leur entre sur la scne politique intrieure romaine. Il ne s'agissait nullement, pour Goar et son complice burgonde, de rompre avec
le pouvoir imprial, mais au contraire de se rclamer d'une autorit romaine plus
proche.
En 412, les Wisigoths entrrent leur tour en Gaule sous la conduite d'Athaulf,
beau-frre et successeur d'Alaric. L'arme d'Athaulf devait elle aussi comprendre des
Alains, car Paulin de Noie (Carm. XXVI, 11, 26-27) mentionne ces derniers parmi
les troupes d'Alaric qui avaient ravag l'Italie et pill Rome en 410. Athaulf se rallia
d'abord Jovin, puis s'entendit avec l'empereur lgitime d'Occident, Honorius,
et limina en 413 l'usurpateur. On ignore la part prise ces vnements par les divers
groupes d'Alains et notamment celui de Goar.
Des Alains figurent dans un curieux pisode qui se produisit en 414, au moment
o les Wisigoths d'Athaulf, de nouveau brouills avec le gouvernement de Ravenne,
saccagrent l'Aquitaine avant de passer en Espagne. Quand ils mirent le sige devant
Bazas, un notable du nom de Paulin de Pella, qui rapporte l'affaire dans son autobiographie versifie (Eucharisticus), parvint faire changer de camp un contingent alain
de l'arme wisigothe en lui promettant des terres pour s'tablir. Au lieu de prendre la
ville, les Alains la sauvrent en l'entourant du rempart de leurs chariots :
De toutes leurs tentes, les femmes des Alains se prcipitrent en foule, accompagnes
de leurs maris en armes. La premire entre toutes, l'pouse du roi est livre aux Romains
comme otage, et avec elle le fils bien-aim du roi. Grce ce trait de paix, je fus rendu
ma famille et dlivr des Goths, devenus notre ennemi commun. L'enceinte de la ville est
garnie de soldats alains ; aprs l'change des serments, ils sont prts combattre pour nous,
eux qui nous assigeaient jadis titre d'ennemis. Bazas avait un aspect trange: de tous
cts, une foule immense, hommes et femmes mls, se rpand sans armes en dehors et au
pied des remparts; flanquant nos murs, les bataillons barbares, en armes, abrits derrire
leurs chariots. Se voyant ainsi coups d'une partie assez considrable de leurs forces, ces
pillards de Goths, camps autour de nous, craignirent aussitt de ne pouvoir demeurer l en
sret: un ennemi intrieur s'tait tourn soudain contre leurs propres flancs ; ils n'osrent

100

La priode des grandes migrations

plus rien tenter et prirent d'eux-mmes le parti de s'loigner au plus vite. Nos allis ne tardrent pas les imiter : ils se
retirrent, mais toujours disposs observer la paix jure aux Romains, partout o l'occasion s'en prsenterait. (Paulin
de Pella, Eucharisticus, 377-398).
Il y a plusieurs hypothses quant l'identit des Alains de Bazas. Le plus probable est qu'il s'agissait de ceux
dj signals par Paulin de Noie dans les forces wisigothes au cours de la dcennie prcdente. On a aussi pens
des Alains recruts en Espagne en 410 par Gerontius, gnral de l'usurpateur Constantin, parmi ceux qui y
avaient suivi Respendial en 409 (cf. chap. suivant). Gerontius les aurait ramens en Gaule en 411 lorsqu'il se
rvolta contre Constantin (E. Demougeot, t. 2, 1979). Suivant une thorie dj ancienne, le roi alain qui changea de camp Bazas ne serait autre que Goar : aprs la dfaite de sa crature Jovin, il serait entr au service de
son vainqueur, le roi wisigoth Athaulf, lui-mme alors salari de Rome. Et Bazas, il aurait saisi l'occasion de se
dsolidariser des Wisigoths en rvolte et de regagner le vritable camp romain , celui de l'empereur de
Ravenne et de son gnral Constance. Enfin, S. Perevalov (2000) a mis une hypothse ingnieuse; il n'y aurait
pas eu Bazas de roi alain, et Paulin de Pella aurait ngoci directement avec Athaulf qui aurait saisi l'occasion
de se dbarrasser de ses troupes et d'une pouse alaines peut-tre encombrantes.
De 415 aux annes 440, les sources sont muettes sur les Alains de Gaule. Certains allrent peut-tre
rejoindre les colonies militaires de Sarmates qui existaient prcdemment: la Notice des Dignits voque un
Praefectus Sarmatarum gentilium per tractum Rodunensem et Alaunorum [var. : Allanorum], que l'on peut comprendre comme Prfet des Sarmates gentiles et des Alains sur le tractus de Roanne - mais cette interprtation
est conteste. Le seul autre lment est peut-tre un texte du pote marseillais Claudius Marius Victor {Alethia
II, 189-200, cit par B. Bachrach, 1973), qui pourrait reflter la prsence d'Alains en Gaule mridionale autour

de 425.
Flavius Aetius, l'homme fort du gouvernement romain occidental partir des annes 420, utilisa principalement en Gaule des mercenaires huns pour lutter contre les Wisigoths (fixs en Aquitaine en 418 comme
fdrs mais rgulirement turbulents), les Burgondes du Rhin et les insurgs bagaudes . Ces derniers
taient des Gallo-Romains rvolts contre la tyrannie politique, sociale et fiscale d'un empire aux abois ; ils tinrent par moment des provinces entires, soustraites de fait l'autorit romaine. L'emploi de Huns par Aetius et
son lieutenant Litorius est attest jusqu'en 439, date laquelle Litorius fut battu et captur devant Toulouse par
les Wisigoths. Aprs ces vnements, il n'en est plus fait mention, et c'est justement ce moment que les Alains
de Gaule reparaissent dans les sources. On peut penser qu' partir de 439-40, les rois des Huns Bleda et Attila
cessrent de procurer des troupes hunniques Aetius, soit qu'ils aient t mcontents de la faon dont Litorius
les avait conduites la dfaite, soit qu'ils aient voulu conserver toutes leurs forces en prvision de leur guerre
contre l'empire romain d'Orient, qui commena fin 440. Aetius fut alors contraint de se tourner vers d'autres
forces barbares pour maintenir le dlicat quilibre militaire en Gaule.
A partir de 440 en tout cas, des groupes compacts d'Alains furent tablis, sous leurs propres chefs ou rois,
dans deux rgions diffrentes : au sud-est, prs de Valence ; et au nord du cours moyen de la Loire et de la ville
d'Orlans. Ces implantations relevaient d'un vaste plan de renforcement des dfenses intrieures de la Gaule
mis en uvre par Aetius et qui conduisit aussi, en 443, l'installation des Burgondes en Sapaudia. La Chronique
des Gaules les mentionne deux reprises :
En 440: Les campagnes dsertes de la ville de Valence sont donnes, pour tre partages, aux Aiains que cornmandait Sambida. (chap. 124). Bien que d'autres propositions aient t avances (M. Le Glay, 1992 : Valenay
dans l'Indre), il n'y a gure de doute qu'il s'agit de la ville de Valence sur le Rhne, qui commandait d'importantes routes stratgiques.
En 442 : Les Alains, auxquels des terres de Gaule ultrieure ont t transfres par le patrice Aetius pour tre divises avec les habitants, subjuguent par les armes les rcalcitrants et, les propritaires ayant t expulss, s'emparent de la
terre parla force. (chap. 127). Le terme de Gaule ultrieure (Gallia ulterior) n'a pas de signification gographique prcise. A l'poque classique, c'tait un quivalent de Gaule cisalpine , c'est--dire, Gaule situe audel des Alpes (vue d'Italie), Gaule proprement dite. Soit ce passage de la Chronique des Gaules fait suite au

101

LES A L A I N S

prcdent et concerne les mmes Alains - ceux de Sambida : installs prs de Valence en 440, ils auraient deux
ans plus tard expuls les propritaires gallo-romains parce que le partage des terres tranait en longueur. Soit il
se rfre au groupe dont l'activit est atteste un peu plus tard au nord de la Loire. Cette dernire hypothse nous
semble la plus probable : le nom de Gallia ulterior apparat en effet auparavant dans la Chronique des Gaules,
propos de la flambe du mouvement bagaude en 435. A cette date, la Gallia ulterior, sous la conduite du chef
bagaude Tibatto, fit pratiquement scession de l'empire ( Gallia ulterior Tibattonem principem rebellionis secuta a
romana societata discessit. Chronique des Gaules, 435). Il semble bien que la rgion concerne se situe en Gaule
septentrionale, o Litorius dut intervenir contre les Armoricains en 437 et o les Alains furent ensuite
dploys pour contenir les bagaudes. La Gallia ulterior du chroniqueur du Ve sicle doit sans doute tre comprise comme la Gaule d'outre-Loire , la Gaule du nord de la Loire (au VIe sicle, Grgoire de Tours l'emploie
encore pour dsigner confusment la Gaule septentrionale, Histoire des Francs, II, 9). Dans tous les cas, la prsence d'Alains dans les parages est bien atteste ds la seconde moiti des annes 440, propos de leur campagne en Armorique .
L'origine de ces Alains n'est pas spcifie. Pour la plupart des commentateurs, il s'agit de groupes qui taient
dj prsents en Gaule, pour certains depuis 406. On peut aussi envisager qu'Aetius ait d accueillir des auxiliaires alains de Pannonie, expulss au moment o le contrle de ces rgions fut cd aux Huns. Cette cession
eut cependant lieu au plus tard vers 433-435, c'est--dire plusieurs annes avant l'installation des Alains de
Sambida et Eochar dans des provinces gauloises.
A une date qui n'est pas connue prcisment, mais qu'il faut situer entre 445 et 448, les Alains de Gallia ulterior entreprirent sur l'ordre du gouvernement romain occidental une campagne contre les Armoricains (on
reviendra plus loin sur cette notion). A l'vidence, la rpression conduite en 437 par Litorius et ses auxiliaires
hunniques n'avait pas eu de rsultat durable, et la Vie de saint Germain dit qu'Aetius tait irrit par l'orgueiUeU'
se insolence des rebelles. L' Armorique fut donc littralement livre aux Alains qui, sous la conduite de leur
roi que le texte appelle Eochar, se mirent en route pour la ravager. C'est alors que les Armoricains affols firent
appel Germain, vque d'Auxerre et futur saint. C'tait l'un de ces prlats hauts en couleurs dont l'poque
connat plusieurs exemples. Ancien chasseur forcen, converti et form par son matre saint Amator, c'tait un
grand voyageur qui s'tait rendu deux fois en Bretagne (insulaire) pour y assister les chrtiens locaux contre
les Saxons et les hrtiques plagiens. Il s'tait notamment signal dans la fameuse bataille de l'Allluia
(429), o ce cri rpt trois fois pleine poitrine par l'arme qu'il conseillait aurait suffi mettre en fuite l'adversaire. Germain accepta d'intercder pour les Armoricains ; son intervention est relate de faon trs vivante
dans la Vie de saint Germain rdige vers 480 par Constance de Lyon :
A peine tait-il rentr chez lui de son expdition au-del de la mer, que dj une dlgation du Tractus d'Armorique
sollicitait la fatigue du bienheureux vque. En effet, le puissant Aetius qui gouvernait alors l'Etat, irrit par l'orgueilleuse insolence de la rgion, avait livr ces lieux Eochar, le trs froce roi des Alains, qui les convoitait avec toute l'avidit de sa cupidit barbare. Et c'est ainsi qu' un peuple trs belliqueux et un roi serviteur des idoles s'oppose un vieillard
seul, et pourtant plus grand et plus fort que tous par le secours du Christ. Il se met en route en hte, sans retard, car les
prparatifs de guerre s'achevaient. Le peuple [alain] s'tait dj branl, et sa cavalerie barde de fer encombrait toute la
route. Notre prlat pourtant se portait au-devant, jusqu' ce qu'il parvnt au roi lui-mme, qui suivait [l'arme]. Il aborde celui-ci qui tait dj bien avanc en chemin et se confronte au chef arm parmi ses troupes. D'abord, il implore la paix
par l'intermdiaire d'un interprte ; puis il fait des reproches ; enfin, tendant la main, il se saisit des rnes et arrte sur
place toute l'arme. Le roi trs froce en conut, par la volont de Dieu, de l'admiration au lieu de colre. Il s'tonne
devant cette constance, il respecte ce qui est vnrable, il est mu par la persvrance de l'autorit. Le roi retourne avec
son arme au cantonnement du temps de paix. Il promet la tranquillit totale de la paix, la condition que la grce que
lui-mme avait offerte serait sollicite de l'empereur ou d'Aetius. Dans cet intervalle, par le mrite et l'intercession du prlat, le roi fut retenu, l'arme rappele, les provinces pargnes par les ravages.
Le rcit se conclut cependant par la reprise de la rbellion et donne penser que la rpression eut bien lieu.
On peut rapprocher cela de la mention par Sidoine Apollinaire (Carmen V, 209-211 ) des exploits du futur empe-

102

La priode des grandes migrations

reur Majorien, qui vers 448 secourut Tours qui redoutait la guerre : apparemment, la Gaule au nord de la
Loire connaissait toujours une grande agitation. L'abb Dubos (1742) signale que la chronique mdivale
d'Albric des Trois-Fontaines (vers 1250) contient une phrase interrompue voquant, en 447, Ecchard [sic!],
roi des Alains dont il est parl dans la Vie de saint Germain . Si Albric puisait des sources perdues, cette date de
447 pourrait tre celle de la campagne d'Armorique (mais Dubos y voyait plutt celle de la mort d'Eochar) ; les
commentateurs modernes situent gnralement les faits entre 445-6 et 448, c'est--dire entre le retour de
Bretagne de Germain et sa mort.
Les Alains de Gallia ulterior jourent ensuite un rle controvers dans la dfense des Gaules au moment de
l'invasion d'Attila (451). Aprs leur entre en Gaule, les Huns se dirigrent vers Orlans. La cible principale de
leur roi tait trs probablement l'Aquitaine wisigothique. Or, Orlans commandait l'un des passages de la Loire,
et Attila y esprait des ralliements: peut-tre celui des bagaudes (dont l'un des chefs, le mdecin Eudoxe, s'tait
rfugi auprs de lui en 448), et surtout celui des Alains. A Orlans rsidait en effet le roi alain Sangiban, probablement le successeur d'Eochar dont il n'est plus question cette date. D'aprs Jordans (Histoire des Goths,
XXXVII), Sangiban pouvant par la crainte de l'avenir aurait eu l'intention de livrer la ville Attila.
Sangiban avait quelques raisons de craindre les Huns. Attila considrait ou feignait de considrer les
Wisigoths, qui avaient en 376 chapp l'avance hunnique en demandant asile Rome, comme des dserteurs (une telle attitude s'observe d'autres poques chez d'autres populations nomades). Il pouvait a fortiori
en dire autant des Alains qui avaient eux aussi quitt la zone d'influence hunnique, et revendiquer sur eux une
forme de suzerainet.
Le sige d'Orlans, en mai-juin 451, est voqu par des sources de valeur ingale. La plus ancienne est une
lettre de Sidoine Apollinaire (Ep. VIII, 15) qui rappelle sans autre dtail que la ville fut assige, envahie mais
non pille (Aurelianensis urbis obsidio, oppugnatio, inruptio nec direptio). Jordans (Histoire des Goths, XXXVII)
expose que le roi des Wisigoths Thodoric et le commandant de l'arme romaine Aetius firent entourer
Orlans de hauts retranchements et placer Sangiban en garde vue pour prvenir sa trahison. Enfin, un rcit
plus dtaill figure dans la premire Vie de saint Aignan, mais le texte est tardif et son propos est videmment plus
hagiographique qu'historique. Aignan tait l'vque d'Orlans. A l'approche des Huns, il serait all implorer un
prompt secours d'Aetius avant de retourner organiser la dfense de la ville, assure essentiellement par les habitants. Le texte le montre guettant du haut des remparts l'arrive des renforts et les apercevant enfin au moment
mme o la ville allait tre livre aux Huns, les habitants ayant dcid de capituler sans conditions faute de pouvoir obtenir des garanties d'Attila. Grgoire de Tours (Histoire des Francs, II, 7) attribue galement Aignan le
mrite de la dfense d'Orlans.
En fait, Attila mit le sige devant Orlans et y perdit un temps prcieux, pendant qu'Aetius rassemblait toutes
les troupes disponibles en Gaule (Jordans en dresse une liste) et parvenait convaincre, par l'intermdiaire du
futur empereur Avitus, le roi wisigoth Thodoric de ne pas attendre en Aquitaine que les Huns l'attaquent.
L'arme de secours romano-gothique parvint Orlans au moment o la ville allait tomber ou, peut-tre, avait
dj capitul. Les Huns levrent le sige et se retirrent vers l'est - vers les fatidiques Champs Catalauniques .
Ce qui n'est pas clair, c'est le rle des Alains. Interprtant la Vie de saint Aignan, beaucoup d'historiens depuis
A. Thierry (1865) prtendent qu'Orlans ferma ses portes au nez de Sangiban suspect de trahison. D'autres pensent au contraire que ce sont les Alains qui assurrent l'essentiel de la dfense de la ville. La phrase de Jordans
sur la mise sous surveillance de Sangiban par Aetius et Thodoric n'est pas trs utile, parce que l'auteur semble
croire que les renforts taient arrivs Orlans avant le sige (pour y construire les fameux retranchements), mais
il dit quand mme expressment que le roi alain rsidait (consistebat) dans la ville au moment de l'invasion. On
peut donc imaginer, soit que les Alains demeurs hors de la ville soient rests neutres lors du sige, ou aient rejoint
l'arme de secours lors de son arrive sur la Loire, et qu'Aetius mcontent de leur passivit ait accus Sangiban
de collusion avec Attila; soit qu'ils aient effectivement dfendu la ville et que, peut-tre, Sangiban ait entam des
pourparlers avec les Huns. Il est gnant que ni Sidoine Apollinaire, le plus proche chronologiquement des vnements, ni la Vie de saint Aignan qui dtaille le droulement du sige, ne mentionnent les Alains.

103

LES ALAINS

La suite n'est connue que par Jordans : la bataille des Champs Catalauniques (Mauriacum) prs de
Chlons en Champagne ou de Troyes, les Alains de Sangiban formaient le centre de l'arme coalise romanogothique. Jordans dit qu'on les avait placs l pour les empcher de fuir, ce qui est un peu naf. En fait, les Alains
faisaient face Attila lui-mme, plac au centre de son propre front. Peut-tre Aetius voulait-il opposer aux
troupes d'lite du roi hun la fameuse cavalerie cuirasse des Alains, une force souvent dcisive dans les batailles
de l'poque, moins que l'on n'imagine une tactique plus machiavlique qui aurait consist exposer dlibrment les hommes de Sangiban aux coups les plus durs d'Attila, en sacrifiant le centre romain pour ensuite
envelopper les Huns par les ailes. Le rcit que fait Jordans de la bataille est confus et vise montrer que la dcision fut emporte par les Wisigoths malgr la mort de leur roi Thodoric (Histoire des Goths, XL).
Les Alains de Gallia ulterior se trouvaient donc, au soir de Mauriacum, dans le camp victorieux (bien qu'il
faille relativiser cette victoire, Aetius ayant prfr laisser Attila s'chapper avec le reste de ses troupes), avec
les Romains et les Wisigoths. Ds l'anne suivante, pourtant, il semble qu'une guerre les ait opposs ces
derniers au cours du bref rgne de Thorismond, l'un des fils de Thodoric (451-53). Une source romaine (additifs aux Consularia Italica) et un passage de Grgoire de Tours (Histoire des Francs, II, 7) mentionnent simplement une victoire remporte par Thorismond sur les Alains. Jordans (Histoire des Goths, XLIII) en donne une
prsentation trs diffrente: Aprs sa campagne en Italie (452), Attila aurait dcid de revenir en Gaule soumettre la partie des Alains tablie au-del de la Loire (trans flumen Ligeris), en empruntant un itinraire diffrent de celui de 451. Mais Thorismond l'aurait devanc en territoire alain et vaincu peu prs dans les mmes
conditions que l'anne prcdente, le contraignant de nouveau fuir. Bien que quelques commentateurs persistent prendre au srieux cette seconde invasion d'Attila, il est probable qu'elle ne rsulte que d'une confusion
dans les notes ou les sources de Jordans; la similitude qu'il signale lui-mme entre la prtendue bataille de 452
et celle de Mauriacum est bien suspecte.
Aprs cela, le royaume alain de Gallia ulterior n'est plus mentionn en tant que force politique et militaire. Sous les rgnes des empereurs d'Occident Avitus (455-56) puis Majorien (457-61), le reprsentant officiel
du pouvoir romain en Gaule septentrionale fut Aegidius, ancien officier d'Aetius, qui porta le titre de
Matre des soldats des Gaules (Magister militum Galliarum). Deux nouvelles forces apparurent ce moment
dans la rgion: d'une part, les Francs du roi Childric, qui allaient jouer un rle de plus en plus important au
cours des dcennies suivantes ; d'autre part les Bretons qui, fuyant l'occupation de leur le par les Saxons, s'installaient en nombre dans la pninsule armoricaine (un vque des Breton sigeait au concile provincial
de Tours ds 461).
L'empereur Majorien embaucha des Alains dans la grande arme avec laquelle il comptait reconqurir
l'Afrique alors aux mains des Vandales. Sidoine Apollinaire (Carm. V) les mentionne dans son catalogue
des auxiliaires barbares de l'empereur, par ailleurs encombr de noms archasants, et cite aussi des Sarmates .
Il ajoute que tout le Caucase lutte pour Majorien. Malgr cette figure de style, il est probable que ces Alains
avaient t recruts en Gaule, car c'est l qu'ils furent dmobiliss aprs l'chec de l'expdition contre les
Vandales. Peut-tre mcontents des conditions de cette dmobilisation, ils se rvoltrent l't de 461 : selon
Jordans (Histoire des Goths, XLV), au moment de l'assassinat de l'empereur en Italie, ils ravageaient les Gaules .
Ils passrent ensuite, sous la conduite d'un roi nomm Beorgor, en Italie du Notd o le gnralissime Ricimer
parvint les encercler et les vaincre prs de Bergame en fvrier 464. Bien que rien ne permette de les lier spcifiquement une rgion prcise, divers historiens ont vu dans la bataille de Bergame le dernier acte de l'histoire des Alains de la Loire (L. M. du Roure, 1846; Iou. Koulakovski, 1899). Pourtant, le fait qu'ils aient envahi l'Italie du Nord pousserait plutt les identifier ce groupe qui avait t tabli Valence en 440 et dont nos
sources n'indiquent pas le destin ultrieur (B. Bachrach, 1973). On a aussi imagin qu'ils auraient pu tre renforcs par des Alains expulss en 463 de Pannonie par les Ostrogoths (E. Demougeot, t. 2, 1979). Dans tous les
cas, la dernire mention sre d'Alains en Gaule date de la rvolte de 461.
En aot 461, aprs le renversement et l'excution de Majorien par son gnralissime Ricimer, Aegidius refusa de reconnatre sa propre destitution par le nouveau pouvoir (celui de l'empereur Libius Severus), qui encou-

104

La priode des grandes migrations

ragea les Wisigoths d'Aquitaine l'attaquer. Aegidius s'appuya sur les Francs de Childric. En 463, dans des combats prs d'Orlans, il vainquit l'arme du prince wisigoth Frdric, qui fut tu. Les Alains n'apparaissent pas
dans le rcit de ces vnements.
A l'automne de 464, alors qu'il essayait de s'allier aux Vandales d'Afrique, Aegidius mourut, probablement
assassin par des agents du gouvernement de Ravenne. D'aprs Hydace (228), le roi wisigoth Thodoric II aurait
alors dcid d' envahir les rgions qu Aegidius protgeait au nom de Rome , Mais au nord de la Loire, la rsistance romaine fut prolonge par un comte du nom de Paul, qui poursuivit apparemment la politique d'alliance
avec les Francs et avec les Bretons d'Armorique.
En 469, Paul fut tu Angers par les pirates saxons de l'estuaire de la Loire, installs l ds 463-64 sous un
chef du nom d'Adovacrius (Grgoire de Tours, Histoire des Francs, II, 18). Son alli franc Childric, arriv un
jour trop tard pour le sauver, s'empara alors de la ville. Ensuite, en croire Grgoire de Tours {ibidem, II, 19),
Adovacrius conclut une alliance avec Childric et ils soumirent les Alamans qui avaient envahi une partie de l'Italie .
De cette phrase, les commentateurs ont donn des interprtations varies et parfois hautement fantaisistes. On
a par exemple imagin qu'Adovacrius n'tait autre qu'Odoacre, le chef barbare d'Italie qui, en 476, allait
mettre fin l'empire d'Occident. Mais pour de nombreux historiens, Grgoire a confondu Alamans et
Alains (C'est d'ailleurs une habitude chez lui, puisque dans certains manuscrits au moins, l'erreur se retrouve propos de l'invasion de 406: Histoire des Francs, II, 9 !), et ce sont ces derniers que Childric et le chef des
pirates saxons combattirent en 469. L'invasion de l'Italie a d tre puise par Grgoire d'autres sources. Il n'y
a en tout cas aucune trace d'une incursion d'Alamans dans la pninsule cette date (la dernire datait de 457) ;
peut-tre le chroniqueur se rfre-t-il l'invasion des Alains de Beorgor en 464 ? Si les Alamans de 469 sont
vraiment des Alains et si les faits se sont produits sur la Loire, on aurait l une ultime mention de leur existence dans la rgion, et une indication explicite de leur absorption par les Francs de Childric. En 471, ce dernier installa au Mans l'un de ses parents, Rignomer.
Le dernier dtenteur de la lgitimit romaine en Gaule septentrionale fut Syagrius, auquel Grgoire de
Tours dcerne le titre de roi des Romains . Vers 486, le roi franc Clovis, successeur de Childric, l'limina et
s'empara des territoires qu'il contrlait entre Somme et Loire, puis il traita avec des Armoricains sans vraiment parvenir, semble-t-il, les subjuguer. On ne sait trop si ces Armoricains ('AQfioQVXOilArborykhoi chez
Procope, Histoire des guerres, V, 12) sont ici les habitants de l'ancien Tractus armoricanus, ou s'il s'agit des nouveaux matres bretons de l'Armorique. Certains ont imagin que les descendants des Alains de Gallia ulterior
pouvaient se trouver parmi eux, mais ils ne sont pas cits en tant que tels.
Il est surtout probable que les guerriers alains progressivement assimils avaient servi les derniers gnraux
romains de Gaule, Aegidius, le comte Paul, et enfin Syagrius. C'est ce que suggre une bizarre liste pseudognalogique du VIe ou VIP sicle dans laquelle un mythique Allanius est prsent comme l'anctre des
Rois des Romains : On dit que le premier roi des Romains fut Allanius. Allanius engendra Pabolus. Pabolus
Egeus. Egetius engendra Egegius. Egegius engendra Siagrius [sic!] par qui les Romains perdirent le royaume (G.
Kurth, 1893). Pabolus est le comte Paul, Egetius et Egegius , s'il ne s'agit pas d'un ddoublement du
mme personnage, doivent tre Aetius et Aegidius. On note que la chronologie n'est pas respecte et que les
liens de parent sont fictifs : en ralit, seul Aegidius appartenait la puissante famille gallo-romaine des Syagrii.
Tous ces personnages furent-ils considrs, par les Alains de la Loire, comme les successeurs de leurs propres rois ?
Aprs 486 en tout cas, on peut penser que les descendants des Alains d'Eochar et de Sangiban demeurs sur leurs
terres de Gallia ulterior dsormais aux mains de Clovis se fondirent dans les nouvelles lites dirigeantes franques
et la population gallo-romaine.
Des Alains apparaissent dans la lgende des origines franques, mais en tant qu'ennemis, et ce sont ceux des
steppes d'Europe orientale: Frdgaire (Historia Francorum, vers 660) et les Gesta rerum Francorum (727) prtendent que les anctres troyens des Francs auraient obtenu des Romains leur indpendance, ou une exemption de tribut, pour prix de l'extermination des Alains de la mer d'Azov. Peut-tre cette curieuse histoire est-elle
une vengeance littraire pour la victoire bien relle de Respendial sur les Francs en 406-407 ou la rsistance des

105

LES

ALAINS

Alains de la Loire Childric et Clovis. Peut-tre s'agit-il simplement d'un fragment de lgende base historique ou pseudo-historique, emprunt, comme le mythe troyen, d'autres cultures.
Il est possible que certains Alains se soient lgrement dplacs, au cours de la seconde moiti du Ve sicle,
vers le nord et vers l'ouest, c'est--dire vers les actuelles Normandie et Bretagne, sous la pression franque.
Comme on le verra plus bas, certaines trouvailles archologiques faites en Normandie peuvent comporter des
lments sarmato-alains. Quant la Bretagne, on dispose d'indices suggestifs mais malheureusement fragiles.
Le plus intressant est le texte d'une chronique bretonne mdivale suivant lequel un chef breton nomm
Audren aurait dirig des Alains. Audren, mort vers 464, serait le fondateur de Chtel-Audren (Chtelaudren,
Ctes d'Armor), et les commentaires de La Villemarqu sur un chant du Barzaz-Breiz intitul Tour ann Arvor
La tour d'Armor l'associent aux lgendes de sainte Aznor et de saint Beuzek. Malheureusement, ce texte
n'est connu que par sa mention dans un ouvrage de 1835 qui ne prcise pas sa localisation, et il n'a apparemment t ni retrouv, ni publi (P. H. Morice, 1835, cit par B. Bachrach, 1973).
La Vie de saint Paul de Lon (22) prtend qu'un autre chef breton, appel Conomor, rgnait au milieu du
VIe sicle sur l'Armorique occidentale, et que l'on parlait quatre langues diffrentes sur ses terres. Il est bien peu
probable, comme le soutient B. Bachrach, que l'une d'entre elles ait t l'alain - mais il est vrai que le fils de
Conomor se nommait Alan Judual (cf. infra).
Le Cartulaire de Landevennec mentionne, parmi les premiers souverains de Cornouailles, un Daniel Drem
Rud qui fut roi des Alamanni . Des Alains ne seraient-ils pas ici plus vraisemblables que les Alamans (sur
cette confusion frquente dans les textes, cf. supra) 1 La Vie de saint Mloir (vers 500) prtend cependant que ce
personnage tait le fils d'un certain Lex ou Rgula , au nom videmment symbolique, venu de l'le de
Bretagne et qui n'aurait donc rien voir avec les Alains de la Loire. L'un de ses descendants fut le clbre comte
de Cornouailles Alan Canhiarh (Alain Cagnart).
L'Historia Brittorum de Nennius (dbut du IXe sicle) contient une histoire qui fait d'Aknus un fils de Japhet
et petit-fils de No, et l'anctre des Vandales, Francs, Latins, Alamans, Bretons, Burgondes et Goths. Selon
F. Lot (1934), cette curieuse gnalogie serait emprunte l'uvre d'un prtre armoricain de la premire moiti du VIe sicle, lui-mme d'origine alaine, et reflterait l'importance conserve par le souvenir des Alains en
Bretagne armoricaine.
A tout cela s'ajoutent des lments onomastiques qui seront examins plus bas. Le dossier breton reste ouvert
- mais en l'tat actuel, il contient davantage de suppositions que de faits.

Etude de cas : le royaume alain de la Loire

Il est intressant de s'attarder un peu sur le cas du royaume alain de la Loire - la mieux documente, malgr
les lacunes de notre information, des phmres structures politico-territoriales alaines en Occident.
Les Alains de la Loire (contrairement aux petits groupes de Gentiles sarmates prcdemment installs en
Gaule; cf. I. Lebedynsky, Les Sarmates, 2002) formaient une population compacte territorialise dirige par son
propre roi. Leur situation tait comparable celles des Wisigoths ou des Burgondes fdrs , tablis en territoire romain en vertu d'un foedus, d'un pacte qui comportait des obligations pour les deux parties: les
Barbares recevaient des terres (qui demeuraient juridiquement une partie de l'empire indivisible), percevaient diffrents revenus, etc., en change de quoi ils devaient dfendre le territoire qui leur tait confi. Dans
le cas des Alains de Gallia ulterior, les textes n'voquent pas expressment de pacte de ce genre, bien qu'il soit
vident que l'tablissement des Alains se fit sur la base d'un ordre officiel des autorits romaines - en l'occurrence d'Aetius, qui dtenait le pouvoir effectif en Occident. De toute faon, si foedus il y eut, il tait vraisemblablement bien antrieur 440-442 et remontait l'entre des troupes de Goar en Gaule. Il est peu probable
que les troupes alaines aient pu stationner quarante ans dans le pays sans une formalisation juridique quelconque.
Il faut souligner que le royaume alain n'tait pas indpendant, ou plutt qu'il avait, comme les autres
royaumes romano-barbares de Gaule, une double structure. Les Alains rglaient leurs affaires internes comme

106

La priode des grandes migrations

bon leur semblait, tant des trangers auxquels ne s'appliquait pas le droit romain. Inversement, ils devaient
obir aux consignes militaires du pouvoir romain - ce que fit par exemple le roi Eochar en partant rprimer la
rvolte armoricaine, puis en n'accordant saint Germain qu'un pardon conditionnel qui devrait tre confirm par l'empereur ou par Aetius (et qui ne le fut pas !). Le problme qui se posait videmment tait celui d'un
conflit ventuel entre les Alains et la population gallo-romaine du territoire qu'ils occupaient et qui, elle, se
rclamait toujours du pouvoir imprial et du droit romain. Le premier et principal conflit de ce genre, en 442,
fut tranch par l'expulsion des propritaires rcalcitrants, et Aetius approuva ou du moins laissa faire: pour ce
raliste, les proccupations stratgiques l'emportaient sur les principes juridiques.
Les effectifs des Alains devaient tre non ngligeables (plusieurs milliers de combattants ?), compte tenu du
rle stratgique qui leur tait dvolu face aux insurgs bagaudes et sans doute aussi aux Wisigoths d'Aquitaine.
Aetius n'hsita pas leur confier la reprise en main de l'Armorique. La demande d'intervention adresse par les
Armoricains saint Germain montre qu'ils s'attendaient non pas quelques raids de reprsailles limits, mais
la destruction complte de leur pays. La Vie de saint Germain dit d'ailleurs de faon image que la cavalerie
d'Eochar encombrait toute la route . Enfin, on a vu la place tenue par les Alains la bataille de Mauriacum
contre les Huns en 451. Malgr tout, leur nombre - en tout cas aprs ces combats et ceux contre les Wisigoths
l'anne suivante - devait tre infrieur la masse critique qui aurait t ncessaire pour prenniser le royaume alain et le transformer en une construction politique aussi durable que les royaumes wisigoth ou burgonde.
Le territoire concd aux Alains (comme d'ailleurs ceux des Wisigoths et des Burgondes) ne concidait pas
avec le dcoupage administrativo-territorial romain, et ses limites sont inconnues. Nous savons cependant deux
choses : d'une part, en 451, le roi Sangiban rsidait Orlans, ce qui veut logiquement dire que la ville se trouvait sur son territoire. D'autre part, si les Alains furent envoys contre les Armoricains scessionnistes, c'est probablement que leur royaume tait limitrophe de l'Armorique. Malheureusement, ce dernier nom est encore une
expression gographique assez vague : d'origine celtique (are-morica, la rgion face la mer ) il recouvrait une
grande partie de la Gaule du Nord-Ouest, et le dux tractus armoricani exerait une autorit qui chevauchait les
frontires de plusieurs provinces. La Notice des Dignits montre qu' la fin du Ve sicle, il tait responsable de la
protection des ctes gauloises de Blaye Bayeux et de leur arrire-pays. La Vie de saint Germain explique
qu'Eochar, aprs son entrevue avec Germain, ramena ses troupes dans leur cantonnement de temps de paix...
mais omet de situer prcisment celui-ci.
En l'absence de traces archologiques (cf. infra), la toponymie, dont le mode d'emploi sera comment plus
loin, suggre une occupation alaine entre la Seine, la Loire et la Sarthe, avec apparemment un noyau dans la
Beauce. Quelques toponymes apparaissent dans le sud de la Normandie. L'impression d'ensemble est donc que
le territoire alain se trouvait au nord du cours de la Loire et de la ville d'Orlans. Curieusement, on a aussi situ
les Alains en Sologne, c'est--dire au sud de la Loire. Cette affirmation figure par exemple dans l'Histoire d'Attila
et de ses successeurs d'A. Thierry (1865), rdige sous Napolon III, et a t reprise ensuite par divers vulgarisateurs. Il est pourtant douteux que les Alains aient t cantonns essentiellement sur la rive mridionale de la
Loire, o ne se rencontre aucun toponyme qui puisse leur tre attribu. Pouvaient-ils y occuper des ttes de pont
contrlant le passage du fleuve ? Ceci revient se demander si leur frontire mridionale tait reprsente
par la Loire elle-mme ou, peut-tre, par les anciennes limites provinciales entre les Aquitaines et les Lyonnaises,
un peu au sud du fleuve. Notons cependant que les Alains, pour Jordans (Histoire des Goths, XLIII), taient bien
tablis au-del de la Loire (trans flumen Ligeris).
Jordans (Histoire des Goths, XXXVII) signale qu'en 451, le roi alain Sangiban se tenait (consistebat)
Orlans. Aurelianensis/Orlans tait, au milieu du Ve sicle, une ville gallo-romaine d'importance relativement
secondaire, protge par une enceinte (certains historiens la qualifient d'ailleurs plutt de castrum). L'existence
d'un commerce assez prospre est connue au VIe sicle (Grgoire de Tours mentionne le ngoce du vin et la prsence de colonies de marchands orientaux dans la ville), mais on ne sait pas ce qu'il en tait dans les annes 440450. Sur le plan stratgique, Orlans tait importante surtout pour le contrle du passage de la Loire, attest
cet endroit ds le I" sicle av. J.-C, et o existait peut-tre un page inter-provincial ( L'Enceinte... , 1994).

107

LES A L A I N S

Les traces des Alains au nord de la

Loire. 1 7- toponymes alains
les plus vraisemblables : 1Alaincourt ; 2- Allainville-enDrouais ;
3- Allainville-aux-Bois ;
4- Courtalain ; 5- AllainesMervilliers ; 6- Allainville-enBeauce ; 7- Langeais (Alangaviense
au VI e sicle).
8 11 - autres toponymes alains
possibles : 8- La Lainville ;
9- Alenon ; 10- Aulaines ;
11- Allonville. 12 et 13- toponymes
pouvant tre lis au nom alain
Goar : 12- Gohory (Gohere en
1133, Gohoriacum en 1210) ;
13- Gohier (de monte Goherii en
1090-1125). A et B- trouvailles
archologiques comportant des
lments pontico-danubiens du
V' sicle : A- Saint-Martin-deFontenay ; B- Airan/Moult.

108

On ignore si Sangiban rsidait habituellement Orlans et si son (probable) prdcesseur Eochar y avait galement sjourn, ce qui ferait de la
ville une sorte de capitale du royaume alain de Gallia ulterior. Le fait ne serait
pas unique : pour des raisons de prestige autant que de commodit, les rois
des peuples barbares cantonns en Gaule s'installaient dans les villes
principales du territoire qui leur tait concd. Les rois wisigoths trnaient
ainsi Toulouse, les rois burgpndes Genve puis Lyon, les rois francs
eurent diverses capitales. Une rsidence royale alaine Orlans pounait suggrer un dbut d'intgration au cadre romain, peut-tre la cration d'une
sorte de Cour barbare comme on en connat chez les rois germaniques
de l'poque, ventuellement l'utilisation par le pouvoir alain d'une administration romaine qui aurait continu fonctionner. De mme, si l'hypothse
d'un page est fonde, la perception des taxes aurait pu tre confie aux
Alains.
Un indice possible d'une tradition de rsidence royale Orlans est le
fait qu'au dbut du sicle suivant, la ville fut de 511 524 la capitale du roi
franc Clodomir, l'un des fils de Clovis.
Nous connaissons deux rois des Alains de Gallia ulterior, Eochar (dans la
seconde moiti des annes 440) et Sangiban (en 451). Leur statut devait
tre le mme que celui, par exemple, des souverains burgondes, la fois rois
et chefs de guerre traditionnels de leur peuple, et agents de l'autorit romaine. On ignore si Rome leur avait dcern un titre officiel; les sources les
appellent seulement roi des Alains (rex Alanorum). Sans doute ces deux

La priode des grandes migrations

personnages se sont-ils succd, bien qu'il ne soit pas absolument impossible que les Alains aient eu simultanment plusieurs souverains. Rien n'indique un ventuel lien de parent entre eux.
Eochar est qualifi par la Vie de saint Germain de trs froce roi des Alains , possd par l'avidit et la cupi'
dite propres aux Barbares - ce qui ne l'empcha pas, comme on l'a vu plus haut, de se laisser flchir par
Germain. Ce qui est plus important que ce portrait un peu caricatural, c'est l'identification du personnage au
Goar entr en Gaule en 406. Linguistiquement, c'est possible ; outre qu'Eochar semble apparatre sous le nom
de Goar dans certaines ditions de la Vie de saint Germain, les deux formes - et diverses autres variantes - peuvent tre ramenes un mme prototype alain *G-ar qui s'empare des vaches ou *G-xar mangeur de
vaches . E. Demougeot (t. 2, 1979) remarque que s'il s'agit du mme homme, il devait tre assez g lors de la
campagne d'Armorique (en admettant qu'il ait eu seulement 25 ans en 406, il en aurait eu 65 en 446).
B. Bachrach (1973) explique justement par cet ge le remplacement d'Eochar/Goar par Sangiban, au plus tard
en 451, puisque les Alains, d'aprs Ammien Marcellin (XXXI, 2, 22), n'apprciaient pas les vieillards dclinants ; bien entendu, c'est pure hypothse. En outre, le nom n'est pas unique et pourrait mme avoir t rpandu en milieu alain et aussi gothique : outre saint Goar, n au VIe sicle en Aquitaine, on connat un autre Goar,
un Goth de Dalmatie (Procope, Histoire des guerres, IV, 27). Il n'est absolument pas exclu que le roi Eochar des
Alains de la Loire vers 445 ait bien t le vieux Goar, achevant l sa longue carrire d'associ de Rome. Mais ce
n'est pas une certitude, et il faut surtout viter de btir, comme d'aucuns l'ont fait, une sorte de saga du roi
Goar lui attribuant, outre les vnements de 406 et 411 et ceux des annes 440, d'autres pisodes o sa prsence n'est nullement atteste, comme le sige de Bazas en 415 : c'est faire uvre de romancier plus que d'historien.
Quant Sangiban, il n'apparat - dans le rle du tratre potentiel ! - qu' l'occasion de l'invasion hunnique
de 451. Le nom est apparemment iranien (il pourrait mme s'agit d'un titre, cf. Index). On a relev une certaine ressemblance avec celui, galement connu par une seule source, de Sambida, le chef alain tabli en 440 dans
la rgion de Valence (D. Jalmain, 1984), mais elle est superficielle et c'est insuffisant pour identifier les deux, et
plus encore pour en tirer des conclusions sur un ventuel dplacement de ce groupe vers l'Orlanais. La date de
la mort de Sangiban est inconnue.
Les migrations successives des Alains vers l'ouest, leur longue association au pouvoir romain, le but stratgique de leur installation en Gallia ulterior, avaient fait d'eux une communaut de colons militaires. L'expulsion
en 442 des propritaires gallo-romains signifie que les Alains se substiturent eux comme matres de la terre.
Curieusement, peu d'auteurs se sont demand ce qu'ils en firent. De vastes surfaces leur taient certainement
ncessaires pour entretenir les grands troupeaux de chevaux indispensables la remonte de leur cavalerie. Peuttre certains d'entre eux pratiquaient-ils encore un semi-nomadisme, un genre d'levage transhumant. Mais
pour le reste, n'est-il pas probable que les Alains ont confisqu les terres pour les cultiver, ou plutt pour les faire
cultiver par une main-d'uvre servile ou dpendante ? L'installation de seigneurs alains dans des villae galloromaines expliquerait les toponymes du type Allainville < *Alani villa ou Alaincourt < *Alani curia, peut-tre
ceux qui pourraient tre bass sur le nom de Goar (cf. infra). A ces revenus de l'exploitation des terres s'ajoutaient sans doute une forme de solde verse, en argent ou en nature, par le pouvoir romain, et occasionnellement le butin de guerre. Evidemment, il y avait peu de butin faire lors d'oprations de maintien de l'ordre
contre les bagaudes, ce qui explique qu'Eochar ait convoit avec avidit , selon la Vie de saint Germain, les
richesses de l'Armorique.
Sur le plan culturel, il semble que les Alains de la Loire, qui reprsentaient peut-tre les deuxime et troisime gnrations d'Alains en Gaule, aient conserv leur particularisme. Les noms des rois (on n'a malheureusement pas d'autres anthroponymes alains de la rgion) sont iraniens ou en tout cas caucasiens : celui de Sambida
parat armnien (cf. Index). A en croire la Vie de saint Germain, Eochar tait un roi paen, un serviteur des
idoles . Cette terminologie indique qu'il n'tait pas un hrtique arien, comme les Goths ou Burgondes,
mais pratiquait la religion traditionnelle alaine ; c'tait sans doute le cas de tout son peuple. En outre, Germain
s'adressa d'abord lui par l'intermdiaire d'un interprte. Cela veut probablement dire que dans les annes 440-

109

LES

ALAINS

450, les Alains de la Loire conservaient leur langue, et qu'il existait des interprtes
spcialiss dans les contacts entre eux et la population gallo-romaine. Ce conservatisme s'explique sans doute par le fait que les Alains avaient migr vers la Gaule avec
leurs familles, comme un peuple miniature complet. Pour des raisons tenant la
fois leur situation juridique (les mariages entre citoyens romains et Barbares
taient thoriquement interdits) et leur mode de vie, ils devaient pratiquer majoritairement une endogamie favorable au maintien de leurs traditions.

Traces archologiques et hritage culturel

Objets mrovingiens en
bronze des environs de
Vendme, attribus aux
Alains de la Loire par
L. Franchet (1930) :
1- Artins ; 2 et 3- Naveil.
[E. Salin, t. 1, 1950]

L'inventaire des traces matrielles laisses par les Alains en Gaule est difficile
tablir (le mme problme se pose, comme on l'imagine, pour les autres parties du
monde romain o ils sont signals au Ve sicle), et ce pour trois raisons. D'abord, elles
sont logiquement peu nombreuses : mme des groupes barbares aux effectifs plus
imposants, comme les Vandales d'Afrique du Nord ou les Wisigoths d'Aquitaine,
n'ont laiss que de misrables vestiges. Ensuite, la priode des Grandes Invasions a vu
la diffusion, au sein des lites militaires barbares (et donc aussi romaines , ces
dernires tant dsormais en majorit germaniques), de modes internationales qui
compliquent beaucoup l'attribution ethnique prcise d'objets ou mme de spultures.
Le seul marqueur archologique qui permettrait d'identifier de faon presque certaine des Alains - la structure de tombe catacombe - est actuellement inconnu en
Gaule comme dans tout l'Occident. Tous les autres (miroirs mtalliques, pes
garde en plaque, dformation crnienne...) sont communs aux Alains et aux Huns
ou certains Germains. Enfin, il faut tenir compte de la prsence en Gaule, aux IVc-Ve sicles, de nombreux Sarmates,
particulirement proches des Alains, voire impossibles distinguer d'eux sur une base archologique.
Sous ces rserves, on peut numrer un certain nombre
de dcouvertes susceptibles d'illustrer la prsence des Alains
en Gaule, et y ajouter des traces moins palpables, mais peuttre plus importantes, dans la toponymie et la culture.
Il est bon de rappeler que certaines attributions de vestiges archologiques des Alains sont aujourd'hui abandonnes par la grande majorit des archologues. C'est le cas des
bronzes du Vendmois que L. Franchet (1930) voulait rattacher aux Alains de la Loire. E. Salin (t. 1, 1950) acceptait
encore vaguement d'y voir l'uvre de descendants d'Alains
plus ou moins fondus avec des Gallo'Romains et plus ou moins
pntrs d'influences orientales ; ces objets, qui datent en fait
de la priode mrovingienne, ne prsentent pas de caractristiques alaines visibles. Une boucle du muse de Vendme
porte un nom auquel B, Bachrach (1973) trouvait une allure
iranienne - mais dont la lecture est trs douteuse. Quant au
prtendu style aquitain base d'entrelacs et d'animaux,
dcel par le mme auteur sur une srie de plaques-boucles
des VIe-VIP sicles provenant du sud-ouest de la Gaule, il n'a
pas de lien dmontrable avec les Alains. Il existe bien une

110

La priode des grandes migrations

Plaque-boucle du muse de Vendme - l'un des bronzes du

Vendmois attribus par erreur aux Alains du V e sicle par L.
Franchet. B. Bachrach a voulu reconnatre dans l'inscription un nom
romano-iranien Flavi[us] Ger[s]aspus, qui n'est probablement qu'une
illusion (lecture de Camille Jullian : Lavazturc / Flavigieruspu).
[B. Bachrach, 1973, d'aprs L. Franchet, 1930]

certaine ressemblance entre des motifs d'animaux retourns (regardant vers l'arrire) et des figurations sarmates ou
sarmato-alaines (diadme de Szentes-Nagyhegy en Hongrie,
plaques du kourgane 1 de Nahirn en Ukraine, sur le basDanube; E. Istvnovits et V. Kulcsr, 1998), mais elle doit
sans doute tre tudie dans le cadre du problme beaucoup
plus gnral des relations entre les styles animaliers germaniques de l'poque des Invasions et l'art des steppes.
Une srie de tombes de cavaliers en Alsace
(Mundolsheim) et Rhnanie (Wolfsheim, AltluBheim) a
livr des armes et des lments d'quipement originaires
d'Europe danubienne ou orientale. L'pe d'AltluBheim rappelle par sa garde paisse des spcimens d'Ukraine
(Dmytrivka) et de Russie (Lermontovskaa Skala et Taman'
au nord du Caucase, Pokrovsk-Voskhod sur la Volga), et
comporte mme une bouterolle faite d'une garde en pierre
dure, du type chinois et centre-asiatique d'poque Han. Les
appliques de selle de Mundolsheim sont dcores de motifs
Ci-contre - Les armes du chef militaire oriental enterr
AltluBheim (Allemagne) : lame de latte ou grand scramasaxe (65
cm) ; pe garde composite plaque d'or et incruste de grenats,
fourreau placage d'or, pontet de suspension en bronze dor tte
d'animal, et bouterolle en lapis-lazuli (remploi d'une garde d'pe
paulements de style chinois ou centre-asiatique). 0- Werner, 1956]
Ci-dessous - Reconstitution de la selle de bois de Mundolsheim en
Alsace, avec le dtail de l'une des appliques en argent dor dcor
d'caills, fin du IVe ou V e sicle.

111

LES A L A I N S

Les pes garde en

plaque du Dijonnais ; en
haut : pes de Neuillyles-Dijon et Crimolois.
[F. Vallet, 1993]

cailles de style hunnique . La localisation de ces tombes sur le limes rhnan rend
probable leur attribution des Barbares au service de Rome. Alains, Huns et
Germains sont des candidats galement vraisemblables.
Dans la mme zone, la tombe fminine de Hochfelden en Alsace contenait une
inhumation en cercueil de bois, avec un gobelet de verre, des bijoux (fibules anses
en argent, boucles d'oreilles et collier pendeloques en or, appliques d'or cousues sur
le vtement), et un miroir discodal en bronze bouton central. Appliques et miroir
relvent de modes nomades et plus prcisment sarmato-alaines, les fibules de modes
germaniques. De ce point de vue, la spulture de Hochfelden appartient au mme
horizon archologique que celle d'Untersiebenbrunn en Autriche. L'analyse des
ossements suggre que la femme, qui devait mesurer environ 1,70 m, avait pass
cheval une grande partie de sa vie (M. Kazanski et C. Pilet, 1998).
D'autres miroirs de type sarmato-alain, mais anse de suspension, ont t dcouverts Reims (tombe de la Fosse Jean-Fat ) et Krefeld-Gellep en Allemagne
(tombe 4607 de la ncropole associe l'ancien camp romain de Gddubia).
L'exemplaire de Reims, qui portait un tamga hraldique, pourrait tre sarmate plutt
qu'alain compte tenu de la prsence dans la rgion de Gentiles sarmates signals par
la Notice des dignits (I. Lebedynsky, 2002).
Les tombes de cavaliers des environs de Dijon (Neuilly, Crimolois, Bretenire),
avec des pes garde en plaque bien attestes chez les nomades, pourraient de mme

112

La priode des grandes migrations

En haut - Le trsor d'Airan , mobilier d'une tombe

fminine barbare dcouverte Moult dans le
Calvados, et conserv au Muse de Normandie Caen.
La boucle d'oreille (ici redresse pour ressembler une
pingle) a des jumelles dans la ncropole alaine de
Loutchisto (Ukraine, Crime). Les appliques de
vtements (en bas) sont d'inspiration nomade.
[Attila..., 1990]
En bas - Reconstitution du visage et du costume de la
jeune femme au crne dform de la tombe 300 de SaintMartin-de-Fontenay en Normandie ; fin du IV sicle.
[Attila..., 1990]

tre lies aux prfectures de Sarmates, ou tre

germaniques. L'une d'elles contenait cependant
une monnaie de 411 de Jovin - dont le pouvoir,
comme on l'a vu, s'appuyait sur les Alains et
Burgondes.
Un groupe intressant de spultures est
concentr en Normandie, dans la plaine de Caen. Le clbre trsor
d'Airan , qui doit dater du Ve sicle, correspond une inhumation
fminine trs similaire celles d'Untersiebenbrunn et de
Hochfelden. Le mobilier comprend des fibules presque identiques
des exemplaires de mme poque trouvs en Europe centrale
(Rbapordny en Hongrie, Szilgysomlyo/Simleul Silvanei en
Transylvanie), mais aussi une pingle et des appliques de
vtement en or dont les jumelles ont t trouves dans la
ncropole alaine de Loutchisto en Crime
{Archologie..., 1997).
Dans l'importante ncropole de St-Martin de
Fontenay, deux tombes (300 et 359) de la seconde
moiti du Ve sicle contenaient les restes de jeunes
femmes de forte stature, au crne artificiellement
dform, accompagns d'lments de parure
proches de modles pontiques et centre-europens.
Une boucle d'oreille (masculine) en croissant renfl provenant de la tombe 719 appartient un type
originaire des steppes ukraino-russes. Ces vestiges,
associs aux nombreux crnes dforms de la
ncropole, prouvent la prsence d'une population
barbare assez dense dans la seconde moiti du
Ve sicle, et assimile progressivement au VIe.
Parmi les trouvailles isoles se dtache la
mouche en or et grenats de Beaurepaire-d'Isre.
Ce bijou appartient une srie d'appliques et
fibules en forme de mouches, abeilles ou cigales
(Zikadenfibeln) qui se rencontrent en Crime, en

LES

Fibules en forme
d'insecte, en or
incrustations de grenats ;
gauche : Beaurepaire
(France, Isre) ; droite :
Russie, Osstie du NordAlanie ; priode des
Grandes Invasions.
[M. Kazanski et P. Prin
in Les sites..., 2000]

ALAINS

Hongrie, puis dans tout l'Occident : les clbres abeilles

de la tombe de Childric Tournai relvent de la mme inspiration gnrale. Le plus proche quivalent de celle de
Beaurepaire provient d'Osstie (M. Kazanski et P. Prin,
2000).
Plus rcemment, des lames encoches de type caucasocrimen ont t dcouvertes dans une rivire du Gers (M.
Kazanski, communication personnelle ; cf. D'Osstie et d'alentour, N 12, 2002).
En matire d'anthropologie physique, les crnes dforms indiquent de faon
assez sre un individu d'origine barbare . Cette mode introduite en Europe, l'origine, par les Sarmato-Alains, est atteste aussi l'poque des Invasions chez les Huns
et certains peuples germaniques. On a beaucoup pilogue sur la forte concentration
de spcimens dans la rgion du Rhne. Elle a t attribue tantt aux Burgondes (ou
d'hypothtiques mtis hunno-burgondes , sur la foi de traits mongolodes assez
incertains; J. Werner, M. R. Sauter), tantt aux Alains signals dans le Valentinois
voisin. Les Burgondes, comme les Goths ou les Francs, intgraient volontiers les
autres Barbares qui pouvaient les renforcer. Une alliance alano-burgonde avait
t conclue ds 411 dans la rgion de Mayence, et rien ne s'oppose ce que les
Burgondes aient plus tard, sur leur territoire rhodanien, pris leur service les Alains
de Valence. On tend en tout cas aujourd'hui voir dans les crnes dforms de
Burgondie des vestiges d'une prsence barbare distincte des Burgondes euxmmes.
Le fragment de miroir mtallique dcouvert dans une tombe fminine burgonde du milieu du Ve sicle St-Sulpice, prs de Lausanne, est un tmoin de ces dif-

A gauche - Crne dform de la femme barbare inhume dans la tombe 300

de la ncropole de Saint-Martin-de-Fontenay en Normandie ; fin du IV e sicle. [Attila..., 1990]
A droite - Crne fminin dform de Dully (Suisse, Vaud), tombe 17, fin du V' sicle.

114

La priode des grandes migrations

frents contacts probablement assortis d'alliances dynastiques. Si les pes garde en

plaque des environs de Dijon devaient tre rattaches la prsence burgonde dans la
rgion (K. Escher, 2003 ; 2004), elles en seraient un autre signe.
Fait peu connu, des pratiques de dformation crnienne ont survcu en France
trs longtemps. On les signale en particulier, au XIXe sicle, dans la rgion toulousaine et le Poitou. Les alinistes y voyaient une cause d epilepsie, ce que des imaginations dbrides ont mis en relation avec les techniques chamaniques de transe et
d'hallucinations, telles qu'auraient pu vouloir les favoriser des populations des
steppes.
La toponymie peut-elle remdier aux imprcisions et aux lacunes du bilan
archologique ? Ici, il faut essayer de garder le juste milieu entre le ngativisme de certains chercheurs et la crdulit de beaucoup d'autres. Si plus personne, par exemple,
ne voit srieusement les Alains dans l'Aunis, l'interprtation du nom de la Catalogne
par *Gothalania pays goth-alain conserve des partisans, alors que son origine celtique est bien entendu plus vraisemblable.
Des dizaines de toponymes franais ont t rapproches du nom des Alains, de
ceux de leurs chefs, ou mme de mots de leur langue. Mais beaucoup d'tymologies
sont fragiles (le mme problme se pose pour les toponymes sarmates dont l'identification est prement discute; cf. I. Lebedynsky, Les Sarmates, 2002).
Les toponymes alains de France sont trs disperss (cf. annexe 3). La plus forte
concentration apparat au nord de la Loire, ce qui est cohrent avec l'existence du
royaume alain. En se montrant optimiste, on pourrait mme se servir de la toponymie pour tracer les contours de ce royaume, en considrant que la frquence des noms
alains , mme si certains d'entre eux correspondent des Alanus du haut Moyen
Age plutt qu' des Alains, traduit de toute faon une empreinte profonde de ce
peuple dans la rgion (Allainville-en-Beauce
dans le Loiret ; Allaines-Mervilliers, Allainville,
Courtalain, moins probablement Allonville en
Eure-et-Loir; Alaincourt et quelques autres
dans l'Eure ; Allainville-aux-Bois et peut-tre la
Lainville dans les Yvelines; Aulaines dans la
Sarthe est incertain, comme Langeais en Indreet-Loire).
L'tablissement dans le Valentinois des
Alains de Sambida a laiss moins de traces
(essentiellement Allan et quelques lieux-dits de
la Drme).
Une srie assez importante s'tale de la
Somme et du Pas-de-Calais au Pvhin. Elle pourrait rappeler l'installation de petites communauts d'Alains, peut-tre issues du groupe ralli
en 406 aux Romains sous Goar. Certains de ces
toponymes sont trs vraisemblables (Allmes,
Somme, Alania en 1095).
D'autres concentrations apparaissent dans
l'Ain (avec, il est vrai, des noms de lieux-dits
dont l'origine est beaucoup moins sre), et dans

115

Les toponymes de
possible origine alaine en
France ; les points
d'interrogation dsignent
les cas les plus douteux.

LES A L A I N S

l'Aude (Alaigne, Lanet, et l'ancien Alencianus prs de Narbonne). On a vu plus haut

que ces toponymes taient parfois considrs comme des traces des Alains demeurs
en Gaule mridionale aprs l'invasion de 407-09.
En Bretagne, les toponymes contenant l'lment alfflan sont essentiellement dus
la popularit ancienne et durable de ce nom dans le pays (cf. infra).
Les toponymes prtendument bass sur des noms propres ou des substantifs alains
sont encore plus douteux. L'exemple le plus intressant est celui de la London, rivire du canton de Genve appele en 1377 Aqua de Abndons (*Alan-dn > *Alan-don
rivire des Alains , cf. osste don eau, cours d'eau ?). Sur le territoire alain au
nord de la Loire, on a galement relev Langeais, au VIe sicle Alangaviense vici ou
Alingaviense. Si la premire lecture est la bonne, on peut y reconnatre *Akn-gaw clan, tablissement d'Alains (osste qw village ). Ces tymologies sont, est-il
besoin de le dire, contestes par de nombreux toponymistes, tout comme celles encore plus improbables qui veulent faire driver les noms de diffrents villages franais
de ceux de chefs alains. On retiendra toutefois Gohier (Maine-et-Loire) et Gohory
(Eure-et-Loir), dont les formes anciennes et la localisation permettent d'imaginer un
rapport avec l'anthroponyme Go[h]ar.

Le danois (en italien

alano) est le descendant
de l' alan (canis
alanus) du haut Moyen
Age.
[Le grand livre du chien,
1970]

Contrairement aux peuples germaniques (Wisigoths, Burgondes et surtout

Francs), les Alains n'ont pas marqu les langues gallo-romanes en formation. Les
mots franais dont on a voulu leur attribuer la paternit, comme sur ou cotte ( hutte,
cabane ) sont tout au plus des termes germaniques emprunts, une poque indtermine, des parlers iraniens - sans doute sarmates - et passs en latin vulgaire puis
en roman. C'est aussi le cas de houblon, et peut-tre de quelques autres.
Le nom Alanus, devenu en franais Alain et en breton (puis anglais) Alan, a commenc se rpandre en Occident au lendemain des Invasions. On lui a cherch une
tymologie celtique: L. Fleuriot (1980) le compare au breton alan renard et au
vieux-gallois alan jeune cerf , qui driveraient d'un prototype celtique dsignant
un animal roux . Il provient plus probablement de l'ethnonyme des Alains. Il est
attest en Gaule ds le VIe sicle (Alanus, vque du Mans). Sa popularit prcoce
en Bretagne armoricaine (ds le milieu du VIe sicle : Alan Judual, fils de Conomor)
a t explique par la proximit des Alains de la Loire, quoiqu'elle puisse aussi servir
d'argument aux partisans d'une origine celtique. Il est intressant
aussi que G. Lobineau (1707 ; cit par B. Bachrach, 1973) ait driv ce nom d'un ancien terme breton allan, signifiant selon lui
tranger . Si ce vocable a vraiment exist, il pouvait fort
bien provenir du nom des Alains, trangers par excellence. Dans le mme ordre d'ides, on peut signaler l'expression
normande cite par la Grande Encyclopdie de 1886 : Cet
homme est violent et allain . L'ethnonyme des Alains serait galement pass une race de chiens, le canis alanus (alain), sorte de
dogue prtendument importe en Occident par leurs migrations
(Le grand livre..., 1970). En Italie, alano est encore le nom du
danois , et les ouvrages spcialiss attribuent tous son origine
aux Alains. La relation a cependant t conteste au profit d'une
tymologie grecque par D. G. Moutsos (1995).
En dehors du cas cX Alanus, des anthroponymes alains ont pu survivre un temps l'assimilation linguistique des Alains eux-mmes (B.

116

La priode des grandes migrations

Bachrach, 1973, avec rfrences). Le cas le plus probant est celui de Goar. On connat un Goaric ou Goierk, vir
illustris au service du roi wisigoth Alaric II, assassin aprs 507 par le successeur de ce dernier, et surtout saint
Goar (v. 585- 6 juillet 649), n en Aquitaine et qui vcut en ermite sur le Rhin, o les localits de St-Goar et
St-Goarshausen rappellent son souvenir. Un Goeric fut comte d'Albi en 627, puis vque de Metz en 629 ou
630. Il est d'ailleurs curieux que tous ces personnages soient originaires de Gaule mridionale. Les autres
exemples cits par B. Bachrach sont peu convaincants {Asper doit tre latin). On connat aussi un Saffracus du
VIe sicle (N. Francovich Onesti, 2002; cf. le Saphrax de 376).
Ces quelques survivances posent le problme plus gnral de l'influence des Alains sur la formation de la
culture mrovingienne de l'ensemble franc et celle de la Bretagne du haut Moyen Age. Il est logique d'en
chercher les traces avant tout dans le domaine o les Alains excellaient particulirement: celui des techniques
de cavalerie. B. Bachrach (1973) leur attribue ainsi le dveloppement des units montes chez les Francs et les
Bretons armoricains.
En ce qui concerne les premiers, il est exact qu'ils taient initialement des fantassins presque exclusifs. Au
VIe sicle encore, l'historien byzantin Agathias (Histoire de l'empereur Justinien) disait d'eux, sur la base d'informations sans doute antrieures : lis ne font pas usage de chevaux, l'exception d'un petit nombre d'entre eux, car ils
sont parfaitement exercs au combat pied [...] qui est leur manire nationale de combattre. Une cavalerie franque
tant pourtant atteste ds le dbut du VIe sicle, on pourrait imaginer qu'elle ait t forme, l'origine, de spcialistes trangers recruts en Gaule - dont des Alains, par exemple ceux qui pouvaient figurer parmi les
Armoricains rallis Clovis (cf. supra). D'un autre ct, la cavalerie, y compris la cavalerie de lanciers lourds,
avait t adopte avant et durant l'poque hunnique par diverses populations germaniques, et, comme on l'a vu,
ds les Icr-IL sicles par l'arme romaine. Son dveloppement chez les Francs pouvait donc puiser des sources
assez diverses ou, pour mieux dire, s'inspirer des synthses romano-barbares du temps des Invasions (I.
Lebedynsky, Armes et guerriers...-, 2001).
Le cas de la Bretagne armoricaine est similaire. Les tmoignages invoqus par B. Bachrach (suivi par
D. Nicolle, 1984) pour rapprocher les cavaliers bretons d'hypothtiques modles venus des steppes sont beaucoup trop tardifs: Hermold le Noir au IXe sicle, Regino de Priim au Xe sicle. L'usage de javelines, qu'ils mentionnent tous deux, n'tait pas particulirement typique des Alains. La cavalerie bretonne mdivale devait
avoir des sources multiples : d'une part la tradition celto-romaine des immigrants de Bretagne insulaire, d'autre
part celle des forces romaines et barbares de Gaule - avec des ingrdients alains difficiles isoler.
L. Fleuriot (1980) signale par exemple que les lois bretonnes du VIe sicle mentionnent le caballum calfaicum,
c'est--dire *taifalicum, le cheval tafale emprunt ces Germains orientaux cantonns notamment dans le
Poitou en compagnie de Sarmates. Dans ces conditions, des emprunts directs aux Alains, autres voisins proches,
ne sont pas exclure, mais ils demeurent indmontrs.

VIII- LES ALAINS DANS LE MONDE ROMAIN

ET POST-ROMAIN: 2. LA MDITERRANE
Aprs avoir dtaill le cas de la Gaule, on considrera ici l'action des Alains dans le reste du monde romain,
puis romano-barbare , en Mditerrane occidentale et orientale.

Les Alains en Italie et dans l'arme romaine

Les Alains qui servirent dans l'arme romaine partir de 380 (cf. p. 96) taient cantonns essentiellement
en Pannonie. Il est possible qu' une date inconnue, certains d'entre eux aient t tablis en Italie du Nord, peut-

117

LES

Le bouclier emblmatique
des Alains de la cavalerie
romaine d'aprs un
manuscrit de la Notice des
Dignits, fin du IV c -dbut
du V e sicle ; la partie
centrale est rouge, le reste
blanc.

ALAINS

tre pour renforcer les garnisons de Gentiles sarmates bien attestes

dans la rgion. C'est ce que suggrent quelques toponymes (Alano di
Piave, Alan d'Riano > Landriano...) et une allusion de Claudien (De
con. Hon. IV) : in latios ritus transistis Alani . Les Alains qui furent
vaincus Bergame en fvrier 464 venaient, comme on l'a vu prcdemment, de Gaule.
Il existait, au sein de l'arme de campagne occidentale, une formation de cavaliers alains : les Comits Alani, dont la Notice des dignits illustre le bouclier emblmatique. Ce rgiment, dont la formation
remontait sans doute aux recrutements effectus par Gratien en 38083, tait, selon A. Alemany (2000), attach au quartier-gnral imprial. B. Bachrach (1973) estime qu'il existait encore en 487 et tait
stationn Ravenne. En fait, une chronique lombarde anonyme de la
seconde moiti du VIP sicle, l'Origo gentis Langobardorum, signale
qu'en 487 ou 488, le roi Odoacre quitta Ravenne avec une arme
d'Alains pour attaquer les Ruges. Odoacre avait t lu roi par les
troupes barbares d'Italie qui, en exigeant en 476 le partage des terres de la pninsule, avaient caus la dposition du dernier empereur d'Occident Romulus
Augustule. Les Alains constituaient donc une partie de l'lite militaire - en majorit germanique - qui assurait dsormais la direction de la Pars occidentalis. Il est possible qu'une allusion de Procope reflte l'importance de leur rle : Il se trouve que
peu auparavant, les Romains avaient amen les Skires, les Alains et d'autres peuples
gothiques s'allier avec eux. (Histoire des guerres, V, 1, 3).
L'Italie fut conquise, en 489-93, par les Ostrogoths de Thodoric. Ce dernier tua
de sa main Odoacre et, d'aprs l'anonyme valsien (cit. 56), tous ceux qui appartenaient l'arme d'Odoacre furent occis, sur l'ordre de Thodoric, chacun l o il se trouvait ainsi que tous ses consanguins. On n'a pas de prcision sur le sort des Alains
d'Italie, mais il est possible que certains d'entre eux aient t intgrs un ensemble
goth dj assez mlang. En 508, un officier de Thodoric portait le nom probablement alain de Candac. Le prince Eutharic, qui pousa en 515 Amalasonthe, fille de
Thodoric, tait de souche alaine (ex Alanorum stirpe) selon les Gesta Theodorici
rgis - mais il provenait d'une branche de la dynastie ostrogothe des Amales installe en Espagne wisigothique.
Les archologues italiens distinguent, parmi les vestiges barbares de la priode des Invasions, ceux qui datent de l'poque du royaume ostrogoth de ceux qui
paraissent antrieurs; mais au sein de ces derniers, aucun ensemble ou objet n'a t
expressment identifi comme alain (I Goti, 1994).

Les Alains en Espagne, 409-429

Aprs avoir mis la Gaule sac durant presque trois ans, les Alains (ceux de
Respendial), les Vandales et les Suves-Quades franchirent les Pyrnes avec la complicit probable des Honoriani qui gardaient les cols, et passrent en Espagne. Ils y
entrrent le 28 septembre ou le 13 octobre 409 (Hydace, 42). La pninsule tait alors
agite par des conflits entre factions romaines. A l'automne de 410, Gerontius, gnral de l'usurpateur Constantin III, se souleva contre son matre et recruta une arme
de Barbares , parmi lesquels des Alains dont l'un tait d'ailleurs un ami proche du

118

La priode des grandes migrations

rebelle (Sozomne, IX, 13, 4-5 ; pour Olympiodore, 16, l'Alain tait un esclave). Au
printemps de 411, Gerontius marcha sur Arles, assigea la ville, mais y fut surpris par
Constance, gnral de l'empereur lgitime de Ravenne, Honorius. Il s'enfuit en
Espagne o il fut tu par ses propres soldats (Olympiodore frag. 16, Sozomne IX, 13,
3-4), non sans s'tre vaillamment dfendu avec son ami alain et quelques autres.
L'chec et la mort de Gerontius furent suivis en Espagne d'une sorte de vacance du
pouvoir. Ds lors, Alains, Vandales et Quades-Suves firent subir au pays le mme
sort qu' la Gaule, dchans comme des bacchants (Hydace, 46-48 : debac'
chantes per Hispanias ). De nombreux trsors enfouis montrent que les envahisseurs
ont, comme en Gaule, suivi le rseau des routes romaines. Les Espagnols sans dfense se soumirent la servitude (Hydace, 49).
Ne rencontrant plus de rsistance, les trois peuples se partagrent tout simplement la pninsule comme un butin, par tirage au sort (Hydace, 49 ; Orose, VII, 40,
10). Les Alains obtinrent un large territoire central compos de la Lusitanie l'ouest
et de la Carthaginoise l'est, et s'tendant de l'Atlantique la Mditerrane sur les
deux rives du Tage. A une date inconnue, Respendial fut remplac par un nouveau
roi nomm Addac; un manuscrit mdival cit par A. Alemany (2000), le Codex
Matritensis, dit bien qu'il y eut deux rois alains en Espagne: Ex Alanis fuere in
Hyspania reges 11 . Hydace (68) affirme que les Alains dominaient les Vandales et les
Suves et taient donc la partie la plus puissante de l'espce de consortium barbare qui grait l'Espagne.

Les possessions des Alains

en Espagne, 411-418 : la
Lusitanie et la
Carthaginoise.
[Fond de carte :
E. Demougeot, 1979]

119

LES A L A I N S

Mobilier de la tombe de
guerrier de Beja
(Portugal), fin du IVe ou
Ve sicle.
[M. Kazanski, 2001,
d'aprs G. Koenig]

Aprs cette installation en force, les rois des Vandales, des Alains et des Suves
demandrent l'empereur Honorius le statut officiel de fdrs , qui leur fut refus. Honorius prfra lancer contre eux les Wisigoths du roi Wallia (le successeur
d'Athaulf). De 416 418, les Wisigoths liminrent progressivement leurs adversaires. Selon Hydace, les Vandales Silings furent extermins: en 418, les Alains qui
aidaient les Vandales et les Suves furent ce point massacrs par les Goths que ceux peu
nombreux qui survcurent la, mort de leur roi Addac, puisque le pouvoir royal [regnum]
avait t ananti chez eux, se placrent sous la protection du roi des Vandales nomm
Gunderic (Hydace, 68). Les Vandales (Hasding) payaient l en quelque sorte la
dette qu'ils avaient envers les Alains, qui les avaient sauvs des Francs en 406 (cf.
chap. VII). Les Alains allaient ds lors partager leur sort sous les mmes souverains,
qui tous porteraient officiellement le titre de rex Vandalorum et Alanorum,
Wallia fut rappel en Gaule et les Wisigoths tablis en
Aquitaine en 418, mais les Alains et Vandales affaiblis se trouvrent en butte tant aux attaques des Quades-Suves qu'aux
tentatives romaines de reconqute. Finalement, Geiseric, succdant son frre Gunderic en 428, dcida de conduire ses
deux peuples en Afrique du Nord, vers des territoires riches,
encore intacts et mal dfendus, que ne lui disputeraient pas ses
comptiteurs barbares. Il est peu probable que de nombreux
Alains soient demeurs sur place aprs le dpart du gros de la
troupe, malgr les vers du pote galicien Pondal (1835-1917)
en qute d'illustres anctres: Nous sommes des Alains/Des
Celtes et des Suves/Mais pas des Castillans... .
Les vingt ans de prsence des Alains dans la pninsule
Ibrique n'ont gure laiss de traces. Quelques toponymes
(Alange, Alanis, Alano) peuvent rappeler des implantations
alaines du Ve sicle. Sur le plan archologique, les trouvailles
sont trs rares. On peut citer le collier en or de GranadaAlbaicin en Espagne mridionale, semblable une parure
dcouverte Tanas (prs d'Azov, l'embouchure du Don), et
surtout la tombe de guerrier de Beja au Portugal. Elle contenait
plusieurs objets enrichis d'incrustations colores, dont une pe
garde en plaque dcor cloisonn, trs proche de celles
d'armes trouves Pannonhalma (Hongrie) et Chapka-Verine
Kholm (Abkhazie). Cette tombe a parfois t dcrite comme
vandale, mais sa localisation dans l'ancienne Lusitanie rend
possible une attribution aux Alains.

Vandales et Alains en Afrique, 429-535

Les Barbares qui envahirent en 429 l'Afrique du Nord romaine sous la
conduite de Geiseric taient, selon Victor de Vita (I, 2), au nombre de 80000,
familles et esclaves compris. Il y avait parmi eux des Vandales - en majorit des
Hasdings -, les Alains qui les avaient rejoints en 418, quelques Goths et Suves
d'Espagne, peut-tre mme des Espagnols. Geiseric fit reconnatre en 435 ses premires conqutes par les Romains, dans un trait qui ne l'empcha pas quatre ans plus

120

La priode des grandes migrations

tard de s'emparer de Carthage (automne 439). Aprs un dbarquement vandale en

Sicile en 440, un second trait fut sign en 442. Aprs l'assassinat de l'empereur
d'Occident Valentinien III, les Vandales attaqurent l'Italie et pillrent Rome (mai
455). Au cours des deux dcennies de son trs long rgne (il mourut en 477), Geiseric
consolida son emprise non seulement sur l'Afrique du Nord, mais aussi sur les les :
Sicile, Sardaigne, Corse et Balares. En 474, une paix durable fut conclue avec l'empire - en l'occurrence avec l'empereur d'Orient Zenon.
Le royaume ainsi constitu survcut un peu plus de cinquante ans son fondateur, sous les rgnes de ses descendants: Huniric (477-484), Gunthamund (484-496),
Thrasamund (496-523), Hilderic (523-530) et Gelimer (530-533). La succession ne
se fit pas toujours sans heurts, et c'est d'ailleurs la dposition de Hilderic par Gelimer
qui servit de prtexte la reconqute mene par Blisaire sur l'ordre de l'empereur d'Orient Justinien en 533-34.
L'Etat vandale, comme les autres royaumes romano-barbares d'Occident,
conservait une organisation administrative et territoriale essentiellement romaine,
mais le pouvoir politique et militaire tait aux mains des conqurants, qui s'taient
en outre appropri une partie des terres (les Sortes Vandahrum). De plus, les Vandales
taient chrtiens, mais chrtiens ariens (comme les Goths), et l'arianisme tait religion officielle, au grand dam d'une population africaine majoritairement catholique.
Le pouvoir vandale, impopulaire et hrtique , ne s'appuyait que sur une arme
peu nombreuse, mais assez forte pour maintenir l'ordre et mme entreprendre des
expditions navales audacieuses. Dans diverses langues germaniques du haut Moyen
Age, la Mditerrane s'appelait la mer des Vandales (anglo-saxon Wendeh).
Ce qui nous intresse ici est le rle jou dans le royaume africain par les Alains.
Contrairement ce qui a t parfois crit un peu vite, rien ne prouve qu'ils se soient
rapidement assimils aux Vandales. Certes, aprs leur dfaite de 418 en Espagne, ils
s'taient jugs trop affaiblis pour donner un successeur leur roi Addac et s'taient
volontairement joints aux Hasdings ; mais ils taient encore assez forts pour maintenir leur personnalit au sein de cette alliance, ce que manifeste le titre de roi des

121

LES A L A I N S

Monnaie
d'argent frappe en
Afrique par Thrasamund,
roi des Vandales et Alains
(r. 496-523).

L'une des clbres

mosaques de Bordj
Djedid, prs de Carthage
(Tunisie) ; l'identification
comme Alains (ou
Vandales) des cavaliers
reprsents est incertaine.

Vandales et des Alains que portrent tous les souverains jusqu'au dernier (+
Geamir rex Vandalorum et Alanorum sur le plat d'argent de Feltre, BavXcov
te xcd Alavcv |3aoilsij chez Procope, Histoire des guerres, III, 24, 3).
A propos de ce titre et de ses consquences, il faut voquer l'ide lance par E.-E Gautier (1951), qui a connu un vif succs au point d'tre prsente parfois comme une quasi-certitude : celle de l'origine demi-alaine de
Geiseric. Le plus grand souverain vandale tait un fils du roi Godegisel (tu
par les Francs au passage du Rhin, en dcembre 406) et d'une concubine de
condition servile. D'aprs E.-F. Gautier, il ne pouvait s'agir d'une Vandale - les
Germains ne se rduisant pas mutuellement en esclavage -, et si c'tait une Alaine,
on aurait l l'explication de l'importance conserve par les Alains dans le royaume
vandale, et de certains faits historiques comme l'apparente facilit avec laquelle
Geiseric put ngocier avec Aspar, le gnral en chef alain de l'arme romaine orientale, en 435 puis 442.
L'hypothse, bien que sduisante, est indmontrable. La place des Alains dans
l'alliance conclue avec les Vandales, en Espagne puis en Afrique, s'explique bien sans
recours aux origines supposes de Geiseric. Quant aux tractations avec Aspar, elles
furent peut-tre favorises par le fait que le roi des Vandales tait aussi celui des
Alains , mais cela n'implique pas qu'il ait eu lui-mme du sang alain.
On peut sans trop de risque attribuer aux Alains une part dans la transformation
de l'arme de terre vandale en force de cavalerie presque exclusive (Procope, Histoire
des guerres, III, 8, 27, cf. I. Lebedynsky, Armes et guerriers..., 2001). Peut-tre constituaient-ils plus particulirement la cavalerie lourde.
Les nouveaux matres de l'Afrique taient si peu nombreux qu'ils devaient faire
bloc face leurs sujets, et il est certain que Vandales et Alains en vinrent rapidement
partager une culture en partie commune (un peu comme, dans l'empire hunnique
l'poque d'Attila, les lites hunniques, germaniques, et sarmato-alaines). Les
familles s'allirent srement par mariage. Procope (Histoire des guerres, III, 5, 21) dit
que les noms des Alains et de tous les autres Barbares, sauf les Maures, furent unis sous
le nom des Vandales . Les Alains se convertirent probablement au christianisme arien
- s'ils ne l'avaient pas fait ds 418. Cela ne
veut pas dire qu'ils ne conservrent pas leur
personnalit ethnique et l'usage de leur
langue. Le corpus des noms barbares
d'Afrique du Nord l'poque vandale
contient en tout cas des anthroponymes qui
pourraient
tre
alains
(liste
dans
N. Francovich Onesti, 2002). A ct de cas
douteux (Basa/Baza/Batzu), on connat un
Safrac homonyme de l'un des chefs des
Ostrogoths-Alains-Huns de 376-380 (cf.
chap. VI). Des noms qui ne semblent pas germaniques se rencontrent jusque dans la famille royale: Sersao, parent de Geiseric, peut-tre
Taav/Tzzn, frre de Gelimer. On peut
s'interroger aussi sur A^ixa/Ammtas (un
autre frre des prcdents), dont le nom

122

La priode des grandes migrations

Partie du trsor de
Thuburbo Majus
(Tunisie) : plaquettes
d'ornement de vtement
en or et paire de boucles
d'oreilles ; les plaquettes
en escalier, courantes
l'poque des Invasions
(Regly en Hongrie),
drivent de prototypes
sarmato-alains.

considr comme germanique voque cependant les constructions iraniennes du type

du vieux-perse hamamta n de la mme mre (on aurait en osste m-mad).
Vers 468, Sidoine Apollinaire (Carmen II) prsente encore les Alains et Vandales
d'Afrique comme des peuples associs et mme consanguins, mais diffrents. Mme
au moment de la chute du royaume, les Alains devaient toujours se distinguer d'une
faon ou d'une autre des Vandales, puisqu'ils sont cits, ct de ces derniers et des
Maures, comme un peuple d'Afrique par une novelle de Justinien [Nov. XXX, 11,
2; N. Francovich Onesti, 2002). L'empereur s'intitula
d'ailleurs ensuite 'AXavino Oavcdix 'Acpoix,
vainqueur des Alains, des Vandales et des Africains .
Les Alains durent partager le sort de leurs vieux allis : la
dportation et, pour certains, l'engagement dans l'arme
byzantine.
Du point de vue des traces matrielles, en dehors des
inscriptions comportant des anthroponymes d'apparence
iranienne, il n'y a pas en Afrique de vestiges dont l'appartenance aux Alains puisse tre affirme en toute certitude.
On cite souvent la mosaque de Bordj Djedid (Tunisie),
qui montre des cavaliers sur des montures marques de
signes cruciformes qui font penser des tamgas. Les personnages sont prsents tantt comme des Vandales, tantt comme des Alains. Leur costume ne prsente cependant aucune caractristique nomade ou mme barbare
affirme. En matire de vtements, justement, le trsor de
Thuburbo Majus (Tunisie) contenait des plaquettes d'or
coudre sur les habits, dont l'inspiration et le modle proviennent indiscutablement des steppes ; les exemplaires les
plus proches, avec la mme dcoupe en escalier, ont t
trouvs dans une tombe nomade de Tillia-Tp en
Afghanistan. D'autres riches ensembles d'Afrique du Nord
(Koudiat-Zateur) sont d'attribution moins sre.

123

Ensemble d'objets
prcieux barbares
d'poque vandale trouvs
prs d'Hippone
(Bne/Anaba, Algrie).

LES A L A I N S

Les Alains dans l'empire d'Orient

Portrait de l'Alain Aspar

{Flavius Ardabur Aspar),
l'une des figures majeures
de la politique de l'empire
romain d'Orient des
annes 420 471, sur le
plat d'argent dit
d'Ortebello , V" sicle.
[I. Bna, 2002]

La Pars orientalis de l'empire romain, aux IVe-Ve sicles, ne connut pas les mmes
migrations et implantations massives d'Alains que l'Occident. Des Alains y jourent
cependant des rles de premier plan pendant un demi-sicle : Ardabur, son fils Aspar,
et les fils de ce dernier.
En 421, Ardabur tait gnral dans l'arme orientale, et il remporta des victoires
sur les Perses. En 424, l'empereur d'Orient Thodose II lui confia le commandement
d'une opration en Italie pour hisser sur le trne le fils d'Honorius, le jeune
Valentinien III, supplant l'anne prcdente par l'usurpateur Jean. Ardabur tait
second par son fils Aspar, auquel il avait dlgu le commandement de la cavalerie.
Aprs une campagne difficile et l'excution de Jean en mai 425, Ardabur victorieux
fut rcompens par le consulat en 427. La suite de sa carrire est connue jusqu'en 442,
mais c'est surtout son fils Aspar (Flavius Ardabur Aspar) qui prit une place grandissante dans les structures militaires, puis politiques, de l'empire d'Orient. En 431-35,
Aspar combattit les Vandales sans parvenir reconqurir les provinces africaines. On
a mentionn les soupons qu'ont fait natre (mais, semble-t-il, seulement chez les historiens modernes!) son accord avec Geiseric. L'empereur, en tout cas, fut suffisamment satisfait de son action pour le nommer consul en 434. Ds lors, il fut en fait ou
en droit le principal chef de l'arme orientale, et l'homme fort de la cour de
Constantinople. Mme sa lourde dfaite face aux Huns en 442, Gallipoli, n'interrompit pas son ascension politique. En 447, son fils an Ardabur le jeune fut son
tour nomm consul.
L'anne 450 marqua le point culminant de la carrire d'Aspar: la mort de
Thodose II, le snat de Constantinople lui offrit le trne. L'Alain refusa, pour
ne pas, prtendit-il, crer un prcdent nfaste (celui d'un empereur barbare ? d'un empereur arien?). Il fit lire son domesticus Marcien et
continua, sous le nom de ce dernier, orienter la politique de l'empire d'Orient.
En 457, la mort de Marcien, Aspar appuya le choix de Lon
et labora un plan long terme pour que sa famille hrite du pouvoir. Le nouvel empereur s'engagea marier sa fille l'un des fils
d'Aspar, Patricius, qui serait nomm Csar. Mais aprs quelques
annes de soumission, Lon s'effora d'chapper la pesante tutelle d'Aspar. Il maria une autre fille l'Isaurien Zenon, dont le clan
et les allis devaient contrebalancer l'influence du tout-puissant
Alain. En 470, il feignit d'autoriser l'union Patricius de sa fille
Leontia, mais encouragea en sous-main des meutes Constantinople
contre l'lvation de Patricius au rang de Csar. Peu aprs, Aspar dut dsavouer publiquement son autre fils, Ardabur le jeune, qui s'tait lanc dans une
action politique et diplomatique dsordonne, traitant avec les Isauriens, avec un
gnral oriental du nom d'Anagast souponn de vouloir se rvolter en Thrace, et
mme avec les Perses. En 471, Lon se sentit assez fort pour agir et fit assassiner - par
les eunuques du palais ! - Aspar et une partie de sa famille. Patricius en rchappa, de
mme peut-tre que son cadet Hermaneric.
Ces faits relvent bien entendu de l'histoire romano-byzantine, mais ce qui
importe pour notre sujet est leur aspect alain. Dans quelle mesure l'origine d'Ardabur,

124

La priode des grandes migrations

puis surtout d'Aspar, influena-t-elle les vnements de ce demi-sicle ? Nous ignorons comment ces personnages se percevaient eux-mmes. Le nom purement iranien d'Aspar suggre le maintien d'une certaine tradition
familiale et ethnique la gnration de son pre. Aspar lui-mme a parfois t dcrit comme un Goth. Il avait
trois femmes, et les trois fils dont l'histoire a retenu les noms se nommaient Ardabur, Hermaneric (comme le
grand roi ostrogoth Ermanaric) et Patricius. B. Bachrach (1973) a imagin que les trois pouses d'Aspar pouvaient tre respectivement alaine, gothe et romaine . L'image que tout cela donne d'Aspar est en tout cas
celle d'un gnral romain oriental d'origine alaine, de religion arienne, alli - entre autres - des familles
aristocratiques gothe (apparente la dynastie amale ?) et romaine, et dont le comitatus, la suite ou garde personnelle, devait associer des Alains et des Goths. Pour le reste, on peut penser que son identit a plus ou moins
influenc la politique assez constamment anti-hunnique et pro-vandale du gnralissime, mais les auteurs de
l'poque ne sont pas aussi affirmatifs.
En dehors d'Ardabur, de sa descendance et de ses partisans, le seul groupe alain signal cette poque dans
l'empire d'Orient est celui de Candac. Aprs la mort d'Attila en 453, son empire avait immdiatement vol en
clats, et les Huns et leurs vassaux rvolts s'taient affronts dans une sanglante bataille sur le Nedao (454 ou
455). A la suite de ces vnements, diffrentes petites populations barbares furent reues comme fdrs
sur le sol imprial, dont certains Alains avec leur chef Candac que le gouvernement de Constantinople cantonna en Petite-Scythie , au sud des bouches du Danube, et en Msie infrieure (Jordans, Histoire des Goths,
L, 265). Il est intressant de noter que Jordans, qui relate ces faits, tait lui-mme issu de ce groupe et avait du
sang alain: son grand-pre Paria avait t notaire de Candac, et son pre se nommait Alanoviamuth (ibidem).

IX LA CULTURE DES ALAINS L'POQUE HUNNIQUE,

IV e -V e SICLES
La culture des Alains de la priode des Invasions reflte les changements dus la fois la transformation du
cadre de leur existence et aux contacts avec les trangers, tant barbares (Huns et Germains) que romains .
Fait intressant, elle prsente une certaine unit, malgr ces bouleversements et malgr la diversit de situation
des populations alaines et l'absence de toute unit politique. Le terme d' Alains dsigne une ralit ethnoculturelle bien prcise.

Royaumes alains et peuple auxiliaire

Avant l'irruption des Huns dans les annes 370, le monde alain des steppes europennes n'tait homogne
ni politiquement, ni culturellement. Invasions et migrations de la priode hunnique ont accentu son clatement, et ses diffrentes parties ont connu des sorts assez varis. Les Alains vassaliss par les Huns dans les steppes
(ceux dont on trouve trace en Ukraine au Ve sicle ?), et ceux qui migrrent vers l'ouest en deux grandes vagues
(376 et 406), perdirent leur indpendance. Il est frappant de constater, propos des vnements relats dans les
trois prcdents chapitres, que la plus grande partie du rle considrable jou par des Alains la fin du IVe et au
Ve sicle l'a t au service d'autres puissances ou en troite alliance avec elles. Les Alains ont t les vassaux des
Huns et leur avant-garde contre les Goths en 375-76. Ils ont t des fdrs plus ou moins dociles de Rome.
Ils ont t les allis des Vandales avant de se soumettre leur roi en 418. Et on les voit apparatre sporadiquement comme allis des Goths. Les seules structures politiques cres par les Alains migrs ont t trs phmres: le royaume form par le groupe de Respendial puis Addac en Espagne de 411 418 - indpendant faute
d'avoir t lgalis par un foedus avec Rome -, et celui de Gallia ulterior au nord de la Loire vers 442-453, cr
l'initiative du gouvernement romain occidental.

125

LES

ALAINS

On peut chercher diverses explications

ce fait. La plus simple est videmment l'effectif rduit de certains groupes, bien que celui de
Respendial, aprs tout, ait t assez nombreux
pour triompher en dcembre 406 des Francs
dj vainqueurs des Vandales. Il y a aussi, sans
doute, des facteurs de nature psychologique ou
idologique. On reviendra plus loin sur cette
question, le phnomne s'tant reproduit
d'autres poques de l'histoire des Alains et les
ayant mme fait qualifier, avec quelque excs,
de peuple auxiliaire .

Elments de type alain

dans des tombes centreeuropennes de la priode
des Grandes Invasions ;
gauche : Jszberny
(Hongrie) ; droite :
Levice (Slovaquie).
[I. Bona, 2002]

Comme on l'a vu dans le cas du royaume

de la Loire, on sait peu de choses sur l'organisation interne de ces populations alaines
d'Occident (ou de celles associes aux Huns
dans les steppes). Elles avaient des rois ou des
chefs, et s'taient, peut-tre plus encore que
les grands peuples germaniques comme les
Goths ou les Vandales, transformes en
armes itinrantes parfois fixes de faon plus
ou moins durable. Toute leur vie devait tre organise en fonction de leur activit
militaire.
Au nord du Caucase, la situation tait assez diffrente, puisque les Alains (quel
qu'ait t leur degr de dpendance l'gard des Huns) y formaient une population,
ou du moins une couche de dominateurs, nombreuse et compacte. Sa fusion avec les
strates antrieures - aborignes de langue caucasique, vagues successives de Scythes
puis de Sarmates iranophones, sdentariss et mls aux prcdents - tait alors dj
bien avance.
La masse de cette population alaine occupait la Ciscaucasie centrale. Les archologues distinguent, notamment sur la base des rites funraires (cf. infra propos de la
religion), deux ensembles rgionaux. Le premier, l'ouest, s'tend entre les cours
suprieurs du Kouban et du Trek, dans les actuelles rpubliques de KaratchaTcherkessie et Kabardino-Balkarie et le territoire de StavropoP. Il est reprsent par
des sites comme Batal-Tchapkan, Zaraguij, Guiliatch, Mokraa Balka et
Lermontovskaa Skala. Le second, l'est, couvre le bassin du Trek, en Osstie du
Nord, Ingouchie et Tchtchnie, avec des sites comme Brout, et des vestiges semblables sont connus plus loin encore, jusqu'au Daghestan et la cte de la mer
Caspienne (Palasa-Syrt). La question est de savoir si ces ensembles correspondent
des agrgations tribales, ce qui est probable, mais aussi des formations politiques.
Durant l'poque hunnique, il n'est pas question de royaumes alains au Caucase.
M. Kazanski (2003), aprs d'autres, suppose sur une base archologique l'existence de
chefferies ou petites principauts, constitues notamment sur les voies traversant
la chane du Grand Caucase. L'agglomration fortifie de Brout en Osstie du Nord
tait ainsi sans doute le sige d'un roi alain contrlant la passe de Darial, la fameuse Porte des Alains qui constituait le principal passage entre Cis- et Transcaucasie
centrales.

126

La priode des grandes migrations

On ignore malheureusement tout de l'histoire et de l'organisation politique de ces

petits Etats, enrichis par la possibilit de monnayer leur rle de gardien. Les tombes
prospres tmoignent avec loquence de l'existence d'une aristocratie militaire.

L'conomie : la fin du nomadisme alain

La priode hunnique a sans doute t aussi la principale tape du processus de
sdentarisation des Alains. Celle-ci avait pu, pour de petits groupes, commencer plus
tt. Mais partir de la fin du IVe sicle, les Huns s'emparrent des pturages de la
steppe et les Alains perdirent la base pastorale de leur conomie traditionnelle. Au
Caucase du Nord comme en Crime, ils furent refouls vers le sud et les montagnes,
o ils durent dvelopper un nouveau modle mixte associant levage et agriculture
(outre, bien sr, l'artisanat, le commerce - et la guerre). Ce modle est bien connu
en Crime, par exemple Loutchisto o ont t identifis de grands parcs btail
faits de murs de pierre. Les animaux y passaient l'hiver, mais paissaient le reste de l'anne dans les pturages de montagne. Les Alains cultivaient le froment, l'orge, le
seigle.
De qui les Alains apprirent-ils l'agriculture ? Logiquement, de leurs prdcesseurs
ou voisins sdentaires : au Caucase du Nord, par exemple, les peuples indignes et les
Sarmates dj sdentariss. Les affinits europennes du vocabulaire agricole osste suggrent toutefois une histoire un peu plus complique (cf. p. 27).

Diptyque d'ivoire romain

de la cathdrale de
Halberstadt,
commmorant
probablement les
victoires de Constance
(le futur Constance III)
sur les Alains et Vandales
vers 417. Outre les dtails
des costumes barbares
(capuchons, ornements
brods ou cousus...), on
remarque un bouclier en
amande, un carquois, et
une pe longue fuse
et pontet de suspension
bifide.

127

LES ALAINS

128

La priode des grandes migrations

Les habitats alains de l'poque hunnique au Caucase du Nord ne sont pas

bien connus, faute de publication des fouilles dj conduites et d'ailleurs incompltes.
Il est d'ailleurs probable que, comme d'autres populations des steppes qui se sont
fixes au sol en conservant un certain temps des formes de semi-nomadisme, les
Alains ont continu un moment employer des formes d'habitat mobile paralllement aux btiments en dur des agglomrations. C'tait aussi le cas des groupes alains
migrants, comme l'atteste Paulin de Pella propos de celui qui sauva Bazas en 414:
il voque les femmes alaines sortant de toutes leurs tentes (Eucharisticus, 377).
Le costume reflte, sur fond de conservation des lments nomades traditionnels,
l'influence des modes de l'poque: plaques-boucles ardillon dbordant, et fibules
anses ou en forme d'insectes. Le costume fminin, notamment, devait tre assez peu distinct de celui des femmes germaniques orientales. Des accessoires courants dans les tombes
tant fminines que masculines sont les ncessaires de toilette
(un anneau retenant de petits ustensiles) et les miroirs mtalliques. Les miroirs sont le plus souvent du type bouton central perc d'un trou de suspension, mais le modle anse carre est encore attest, curieusement, en Occident (Reims). Les
parures, en dehors des dcors colors (cf. infra) sur les armes et
certains lments de costume, sont rares.
La cramique alaine du Caucase septentrional est peu
varie et assez simple, avec des dcors faits de lignes horizontales, de cannelures verticales ou (dans le groupe occidental)
de saillies coniques parfois entoures de cercles concentriques.
Des anses zoomorphes parfois trs stylises (dans la rgion du
Haut-Kouban) procdent d'anciennes traditions sarmates.
Les rcipients en verre, notamment ceux dcors de
gouttes bleues, se rapprochent des productions pontico-bosporitaines. Des chaudrons de bronze composites (faits de trois
feuilles de mtal soudes et rivetes) ont t trouvs dans des
spultures du groupe occidental.
Cruche en argile lustre ; Brout (Russie, Osstie du Nord-Alanie),
kourgane 3, tombe 1, IV1 ou V e sicle ; hauteur : 40,5 cm.

129

Cramique lustre de
table de Ciscaucasie
centrale au VL" sicle ;
gauche : groupe
occidental ; droite :
groupe oriental.
[Stepi..., 1981]

LES A L A I N S

Les techniques guerrires

Partie du mobilier de la
catacombe 118 de
Zaraguij (Russie,
Kabardino-Balkarie),
V e sicle ; on remarque le
couteau et le poignard
aux fourreaux revtus de
tle d'or, et le ncessaire
de toilette.
[B. Atabiev]

La participation des Alains bon nombre de grandes campagnes, de migrations

armes et de batailles dcisives des IVe-Ve sicles, la place qui tait la leur au sein de
grandes unions ou alliances pluri-ethniques barbares , voire dans l'arme romaine,
font penser que leur appui militaire tait recherch. Ils taient aussi vus - par leurs
victimes ! - comme de redoutables pillards : Salvien (Du gouvernement de Dieu, IV, 14,
67) en fait le modle de la rapacit.
Quoi qu'on en ait dit, il semble que les membres des lites tribales combattaient
toujours comme lanciers, gnralement cuirasss: des contophores ou cataphractaires du type qu'ils avaient introduit ou contribu introduire en Europe. En
l'absence de tmoins archologiques (les casques et autres protections taient trs
rarement dposs dans les tombes; quant aux pointes de contus, elles ne peuvent,
gure tre distingues des fers de lance habituels), on en a deux tmoignages
d'poque. Jordans (Histoire des Goths, L, 261),
dans une description qui se veut pique de la
bataille du Nedao, donne une brve caractrisation de chaque type national de combattant,
et mentionne notamment l'Alain et sa troupe
pesamment arme . La Vie de saint Germain qualifie les Alains en marche vers l'Armorique
d'eques ferratus, cavalerie barde de fer . Il n'y
a pas de raison de ne voir que des lieux communs dans ces expressions, dans la mesure o les
Huns, entre autres, ne sont jamais dcrits
comme lourdement cuirasss. L'ide que des
Alains formait des units de cataphractaires
peut expliquer pourquoi le soutien de ces spcialistes rompus une technique difficile (que
les Romains, par exemple, n'avaient jamais pleinement matrise ; cf. Ammien Marcellin, XVI,
12, 38) pouvait se rvler dcisif. D'un autre
ct, il ne faut pas imaginer les Alains des IVeVe sicles comme uniformment cuirasss en
toutes circonstances et n'attaquant qu'en formation blinde . Paulin rappelle dans une
pigramme que l'Alain rapide fait du butin , ce
qui convient mieux des cavaliers lgers oprant dans le style ternel des steppes.
La tactique du rempart de chariots utilise par
les Alains lors du sige de Bazas (cf. p. 100) est
elle aussi un vieil hritage des steppes, mais
cette date, elle tait dj utilise par d'autres
peuples, comme les Wisigoths, qui s'en servirent
Andrinople en 378.
La participation des femmes au combats n'est
pas formellement atteste cette poque. Elle

130

La priode des grandes migrations

n'a pas laiss non plus de traces archologiques

claires.
La
tombe
fminine
d'Untersiebenbrunn (Autriche), date de la
fin du IVe ou du dbut du Ve sicle, et qui a
donn son nom tout un ensemble de vestiges
ou se mlent influences sarmato-alaines et germaniques orientales, contenait des lments
d'armement. La chambre funraire de la catacombe N 118 de Zaraguij (Russie, KabardinoBalkarie) abritait les restes d'une femme, de
son costume et de ses pamres; mais dans le
couloir d'accs se trouvaient les ossements
d'un cheval, et un poignard et un couteau. De
tels cas peuvent tre interprts de plusieurs
faons (cnotaphe d'un parent masculin dont
le corps aurait t perdu?), mais il faut garder
l'esprit ouvert sur la question. I. Bona (2000)
cite aussi la tombe double de Diourso (Russie,
ct de Novorossiisk au nord-ouest du
Caucase), o un squelette fminin semblait
quip d'une pe longue. Mais d'une part, la
ncropole de Diourso est plus frquemment
attribue une population germanique orientale (les Goths Ttraxites?) en dpit d'influences nomades videntes, et d'autre part,
l'pe longue, bien qu'elle repose sous le ct
droit de la femme, tait plus probablement
fixe au ct gauche de l'homme (M.
Kazanski, communication personnelle).

Ci-contre - Epe garde en plaque

incruste de verres de couleur, trouve
dans la tombe 123 de Mokraa Balka
(Russie, territoire de Stavropol'),
fin du IV'-premire moiti
du V e sicle.
Ci-dessous - Epes garde en plaque, et
lame encoches, trouves dans le
caveau N 88 de la ncropole de
Loutchisto (Ukraine, Crime),
premire moiti du V' sicle ; l'pe la
plus longue mesure 93 cm, la lame
encoches 39,5 cm.
[Krym...,2003]

L'armement alain de la priode des

Invasions se distingue peu de celui d'autres
peuples barbares et mme de l'arme
romaine tardive. Si le rle de l'arc est mal
attest, on sait qu'il avait la mme structure
que celui employ par les porteurs de la culture sarmate tardive (cf. p. 75-76) : me de
bois plaque de tendon et de corne, avec des
plaques d'os comme raidisseurs. Peut-tre
avait-il la forme asymtrique que l'on prte
l'arc des Huns. On ne trouve pas de pointes de
flches dans les tombes alaines de Ciscaucasie
dates de l'poque hunnique. Elles devaient
tre analogues soit celles des IIIe-IVe sicles,
soit aux types hunniques : en fer, soie, de profil losangique avec trois ailettes (comme dans
la tombe caractristiques mixtes de Koube
en Ukraine).

131

LES ALAINS

Ci-dessus, gauche - Dtail de l'pe longue garde cloisonne,

avec son pendentif, et diverses plaques-boucles et garnitures de
ceinture et courroies ; Lermontovskaa Skala (Russie, territoire de
Stavropol'), cimetire 2, tombe 10, seconde moiti du V e sicle.
[Dessins d'A. Rounitch]
Ci-dessus, droite - Deux accessoires d'pe typiques de la priode
hunnique : un pendentif , et un pontet de suspension long et
troit, dcors cloisonns ; Panticape (Kertch, Ukraine,
Crime), tombeau Novikov 1891 .
[D'aprs J. Werner et A. Ababine]
Ci-contre - Epe et poignard monture et fourreau plaqus d'or, et
manche de fouet en argent et or, dcors de grenats, de Brout
(Russie, Osstie du NordAlanie), kourgane 2, tombe 2, premire
moiti du V e sicle ; longueurs : pe- 115 cm,
poignard- 32,5 cm, manche- 30,5 cm.

132

La priode des grandes migrations

Coutelas alains des VC-VI

sicles ; de haut en bas :
Tytnyaouz (Russie,
Kabardino-Balkarie) ;
Ostry Mys (Russie,
territoire de Stavropol') ;
Batal-Tchapkan (Russie,
Karatcha-Tcherkessie) ;
en haut gauche : chape
en querre de Tchmi
(Russie,
Osstie du Nord-Alanie).

Les pes de cette priode sont le plus souvent longues, et les plus riches portent
des dcors colors. Les montures ont des formes varies. Le type le plus courant devait
tre, comme chez les Huns, celui garde en plaque losangique, mais une ultime
variante du modle pommeau discodal (un disque dsormais coiff d'un capuchon
hmisphrique ou conique, comme sur des pes de Panticape) est encore attest
la fin du IVe et au dbut du Ve sicle. Parmi les pes attribues avec certitude aux
Alains, la plus exceptionnelle est celle de Brout en Osstie du Nord, dont l'immense fuse et la lourde bouterolle voquent des modles centre-asiatiques, perses ou
mme chinois.
L'pe tait toujours porte au ct gauche, sur une ceinture lche ou courroie
passant dans le pontet de suspension du fourreau. L'pe de Brout a un fourreau plaqu d'une feuille d'or, mode galement atteste chez d'autres Barbares l'poque
hunnique, et pratique antrieurement par les Sarmates.
Parmi les armes blanches courtes ou de complment, on connat des poignards
(celui de Brout est identique un exemplaire, mal conserv, provenant de la tombe
hunnique de Novohryhorivka en Ukraine), et des coutelas trs proches des scramasaxes occidentaux contemporains, ainsi que des garnitures mtalliques en querre
(chape de fourreau avec dispositif de suspension), toujours associes de tels coutelas. Les lames encoches apparues
aux IP-IIL sicles taient rpandues,
et sont souvent employes, en
dehors de leur foyer caucaso-crimen, comme marqueur de la prsence alaine (Ukraine, Hongrie,
France).
Barrettes de mors et ornements de brides
du harnachement de parade de Brout
(Russie, Osstie du Nord-Alanie),
kourgane 2, tombe 2, premire moiti du
V e sicle ; les dcots de vetre color et de
grenats sur fond d'or associent les
techniques du cloisonn et des pierres
isoles en btes, tehausses de
granulations.

133

Fer de lance de
Loutchisto (Ukraine,
Crime), caveau 52,
premire moiti du
Ve sicle ;
longueur : 33,4 cm.
[Krym..., 2003]

LES A L A I N S

En haut - Pices de harnachement (applique mtallique de

selle, lments de mors, boucle de harnais) de
Lermontovskaa Skala (Russie, territoire de Stavropol'),
cimetire 2, tombe 10, seconde moiti du V* sicle.
[Dessins d'A. Rounitch]
En bas - Partie du mobilier funraire du caveau 88 de la
ncropole de Loutchisto (Ukraine, Crime), premire
moiti du V' sicle ; les barrettes de mors en L sont
typiques de la priode hunnique.
[Unbdiannte Krim, 1999]

L'emploi du lasso, qui n'a pas laiss de traces archologiques, est signal la fin du IVe sicle par saint
Ambroise dans son Explication de Luc.
La priode hunnique correspond la diffusion de la
selle de bois appliques mtalliques, qui devait considrablement amliorer l'assiette du cavalier (I. Bona,
2000) et a t le prototyte de toutes les selles nomades
ultrieures en Eurasie, et d'un modle de mors bimtallique (canon bris en fer, prolong de chaque ct par
un segment facett en argent ou en bronze, termin par
un anneau). Certains de ces mors comprennent des
barrettes fixes limitant le jeu latral dans la bouche de
l'animal, et d'autres, de larges anneaux, comme sur les
mors nomades de la phase sarmate tardive .

La religion et les rites funraires

Les Alains de la priode hunnique sont prsents par
les sources occidentales comme des paens , c'est-dire qu'ils pratiquaient leur religion traditionnelle. Vers
425, Claudius Marius Victor leur attribue un culte des
anctres qu'il juge primitif ( ...uti nunc testantur
Alard... , Alethia II, 189-200), mais qui rappelle l'importance des rites funraires chez les nomades iranophones - et leurs hritiers osstes. Vingt ans plus tard, le
roi Eochar des Alains de la Loire est encore prsent par
la Vie de saint Germain comme un serviteur des idoles .
Pour les Alains au service de l'empire romain, la conversion au christianisme n'tait pas absolument obligatoire,
comme le montre le cas de Saul au dbut du Ve sicle.
Aspar, gnralissime et consul Constantinople, tait
chrtien, mais de rite arien hrtique , peut-tre
cause des connexions gothiques de sa famille. Il est probable que les Alains qui accompagnrent les Vandales
en Espagne puis en Afrique se convertirent aussi l'arianisme, religion d'Etat du royaume vandale et alain .

134

La priode des grandes migrations

En haut - Spulture catacombe collective

(homme, femme, jeune homme) de la seconde
moiti du Ve sicle ; Lermontovskaa Skala
(Russie, territoire de Stavropol'), cimetire 2,
tombe 10. [Dessins d'A. Rounitch]
Plan et mobilier d'une riche tombe fminine
de Guiliatch (Russie, Karatcha-Tcherkessie),
premire moiti du V e sicle. La structure en
pierre est d'inspiration indigne.
[M. Kazanski, 2003, d'aprs T. Minaeva]

En Crime, des Alains adoptrent

ds le Ve sicle le christianisme orthodoxe. Des spultures catacombes, certaines avec des pitaphes contenant des
noms d'apparence alaine (Savag, Sorak),
des inscriptions et prires en grec, ont t
dcouvertes Kertch.
Les Alains du Caucase, eux, taient
dcidment paens et devaient le rester encore longtemps. L'action missionnaire entreprise ds le Ve sicle par la
Gorgie en Dvaltie , dans l'actuelle
Osstie, ne touchait probablement
cette date que les populations indignes
(non alaines) des montagnes.
Il est impossible de dire si le rapprochement ou la fusion entre les Alains iranophones et diverses populations de

Ncropole alaine de
Zaraguij (Russie,
Kabardino-Balkarie), I"V" sicles ; on distingue
parfaitement les tombes
catacombes dj fouilles,
avec leur dromos d'accs
et leur chambre funraire.
[B. Atabiev]

135

LES A L A I N S

langue caucasique se traduisait par un quelconque syncrtisme religieux. Il semble que

le cadre thologique iranien et indo-europen se soit en tout cas conserv chez les
Alains.
Les rites funraires, sans tre uniformes, relvent partout de la mme inspiration
gnrale. En particulier, la forme de spulture dominante est la catacombe avec
chambre funraire perpendiculaire au couloir d'accs (forme en T). Dans le groupe
oriental, elles sont le plus souvent compltes par un kourgane peu lev, chaque
tertre couvrant une seule inhumation. Dans les chambres funraires, les litires vgtales, le dpt de craie ou de charbon, prolongent de vieilles traditions
sauromates/sarmates. Dans le groupe occidental, les catacombes sont dpourvues de
kourgane ; les hommes reposent sur le dos, mais les femmes sur un ct, replies en
chien de fusil .
Dans diverses rgions, les catacombes voisinent avec d'autres formes de spultures, de simples fosses, des tombeaux de pierre, et surtout des caissons faits de dalles
de pierre. Il est tentant de les attribuer aux populations indignes, de langue cauca-

136

La priode des grandes migrations

sique du nord-ouest (Proto-Adyghs) ou du centre-nord (Proto-Vanakhs), mais il ne

s'agit pas forcment d'une rgle absolue. On a remarqu, dans la rgion de Piatigorsk,
que les catacombes ne contenaient jamais de dfunts brachycphales, alors que les
dolichocphales se rencontraient dans tous les types de spultures (M. Kazanski,
2003). Ceci pourrait vouloir dire que les Alains (prsums dolichocphales, mais cf.
p. 21) utilisaient, outre leurs catacombes favorites, des modles de tombes, et notamment celui caisson en dalles, emprunts aux indignes.
Le mobilier funraire, assez semblable partout, se compose de rcipients en cramique, des lments mtalliques survivants du costume et des parures, d'armes dans
les tombes masculines.
La dformation crnienne est bien atteste.

Palasa-Syrt : les vestiges des Maskoutes ?

Miroir et parures
fminines de

Les Maskoutes ne sont pas voqus par les textes d'poque hunnique, et l'on ne
peut juger de leur culture que sur la base des vestiges qui leur sont attribus par hypothse: essentiellement ceux de Palasa-Syrt au Daghestan (IVc-Ve sicles).
L'architecture funraire (tombes catacombes sous kourgane), la pratique de
la dformation crnienne, diffrents objets (miroirs) les rapprochent des Alains de
Ciscaucasie centrale. On observe d'ailleurs les mmes influences germaniques que
chez ces derniers: fibules anses, boucles d'oreilles pendentifs polydriques... Les
Maskoutes - si c'est bien l qu'il faut les situer - taient apparemment en cours de
sdentarisation.

Lermontovskaa Skala
(Russie, territoire de
StavropoP), cimetire 2,
tombe 10, seconde moiti
du V e sicle ; le mobilier
fminin de cette tombe
rsume les grandes
influences culturelles qui
se sont exerces sur les
Alains au Ve sicle: le

Brassage culturel et identit alaine

miroir est hrit du pass

nomade, la fibule anse

Plusieurs constatations intressantes peuvent tre faites, partir de ces diverses

donnes, sur la culture des Alains de l'poque hunnique. Il y a d'une part son assez
grande unit, non seulement au Caucase du Nord o les groupes occidental et oriental que distinguent les archologues ont bien plus de points communs que de diffrences, mais aussi en Crime et dans la steppe ukrainienne, et jusqu'en migration , en Europe centrale ou occidentale, o l'on retrouve les mmes marqueurs:
crnes dforms, miroirs mtalliques, lames encoches... Il faut noter aussi que cette

137

est un emprunt aux

Germains Orientaux, et
les plaquettes portent un
dcor cailles
hunnique et un dcor
cloisonn.
[Dessins d'A. Rounitch]

LES

ALAINS

culture, qui n'est pas identique sur le plan archologique la culture

sarmate tardive des IL-IVe sicles bien qu'elle en conserve certains
lments, s'est forme au Caucase du Nord. Cette rgion n'tait pas
la seule o vivaient des Alains cette priode, mais elle constituait
dsormais leur vritable patrie.
D'autre part, la culture des Alains tmoigne de leur insertion dans
les grands courants barbares ou mme romano-barbares de
l'poque. On en a vu diverses illustrations, par exemple propos du
costume. Dans toute une srie de riches tombes du dernier quart du
IVe et du dbut du Ve sicle, qui composent ce que l'on appelle l'horizon d'Untersiebenbrunn (du nom d'un site de Basse-Autriche), les
caractristiques proprement alaines, germaniques orientales, et hunniques cohabitent, au point que la dfinition ethnique prcise de ces
vestiges est gnralement impossible. Dans le cas des spultures ponymes, cependant, compte tenu de la prsence d'un miroir rituellement bris, l'attribution sarmato-alaine est la plus vraisemblable. Les tombes du type
Untersiebenbrunn sont reprsentes sur tout le trajet des migrations barbares des
IVe-Ve sicles en Europe.
La plus parfaite illustration en est l'art dcoratif. Les Alains ont pratiqu, sur diffrents objets de luxe (garnitures d'armes et de harnachement, parures, etc.), les trois
styles ornementaux en usage dans la zone d'influence hunnique et chez diffrents
Barbares d'Europe.
Le premier, associ plus particulirement aux Huns, est un dcor d' cailles ou
plumes sur or ou argent. Il est connu aussi en Perse sassanide et jusque dans la
Chine des Tang un peu plus tardivement (I. Lebedynsky, Armes et guerriers..., 2001 ).
Chez les Alains, on le rencontre sur des plaques de selle ou des garnitures de fourreau,
reproduisant sans doute des prototypes hunniques. Une thorie reconnat dans ce
motif les plumes du Simourgh, la crature aile des mythes iraniens, probablement
connue des Sarmato-Alains en juger par le nom du dieu slave-oriental Smargl,
emprunt un parler iranien de type scythique (cf. p. 151). Mais on pourrait aussi
bien y reconnatre des cailles de dragon.
Les deux autres styles sont base d'incrustations colores. Dans l'un - galement
associ plutt aux Huns -, les matriaux colors (surtout des grenats ou du verre
rouge) sont fixs dans des btes soudes sur le mtal prcieux de l'objet. Leurs tailles
ingales et leur rpartition irrgulire donnent l'ensemble une allure un peu grossire et voque, sous une forme simplifie, les dcors polychromes connus antrieurement des Sarmates et Saces. L'autre, trs largement rpandu en Eurasie aux IVe-VIe
sicles, est le cloisonn, dans lequel les lments colors (o domine galement le
rouge), soigneusement taills et insrs dans un rseau de cloisons, forment des motifs
gomtriques rguliers. On distingue d'ailleurs de nombreuses variantes chronologiques et gographiques de ce type de dcor (I. Zasetskaa, 1982; 1994).
Les deux styles sont attests sur des objets provenant de sites attribus aux Alains,
et l'on a dj signal que le cloisonn tait connu en milieu sarmato-alain dans les
steppes d'Europe orientale avant l'arrive des Huns. Les Alains ont d contribuer,
dans des proportions mal connues, leur diffusion en Europe et jusqu'en Afrique du
Nord. En Occident, le style pierres en bte n'est d'ailleurs reprsent que par
quelques objets d'importation comme la mouche de Beaurepaire ou les fibules

138

La priode des grandes migrations

d'Airan (il ne s'est dvelopp localement qu'

partir du dbut du VIIe sicle), tandis que le
cloisonn s'est acclimat sous la forme d'coles
locales.
Certains objets dcor color sont considrs comme des productions romaines orientales,
plus prcisment constantinopolitaines, ou plus
vaguement mditerranennes (Mokraa
Balka, Zaraguij...). D'autres trahissent une origine locale (nord-caucasienne) par leur technique: la feuille d'or portant les btes qui
contiennent les lments colors est fixe la
base en bronze par un mastic blanc. Ce procd
apparaissait dj sur des pices provenant du
Cimetire d'Or des Ier-IIIe sicles au Kouban
(cf. p. 41).
Dans certains cas, les Alains ont subi ^influence de leurs voisins, allis, ou dominateurs.
L'apparition des fibules anses dans le costume
fminin, par exemple, est clairement un apport
germanique oriental. Mais dans d'autres, ce sont
eux qui ont inspir des modes ou des pratiques
qui ont ensuite t adoptes par les lites guerrires d'autres peuples, notamment les Huns (cf.
p. 94). La dformation crnienne, le port d'un
pendentif d'pe, des modles d'armes (pe
garde en plaque) et de harnachements (mors
bimtalliques ?) sont d'origine alaine ou plus largement sarmato-alaine. Il en va peuttre de mme de la coutume de dposer dans les spultures des chefs la seule pe

Fibules dcor color de

Ciscaucasie ;
1 3 : Routkha (Russie,
Osstie du Nord-Alanie) ;
4 : Komounta ou
Koumboulta ?,
(Russie, Osstie du
Nord-Alanie) ;
5 : Kislovodsk (Russie).
[M. Kazanski et
A. Mastykova, 1998]

Objets en or incrustations colores de Verkhniaa Routkha (Russie, Osstie du Nord-Alanie),

VC-VI* sicles.

139

LES

ALAINS

comme symbole de tout l'quipement guerrier (M. Kazanski, Les tombes... , 1999). Et si les techniques de
combat des contophores ou cataphractaires avaient dj t empruntes par les Romains et certains
Germains avant les invasions hunniques, la prsence des Alains en Occident aux IVe-Ve sicles a d contribuer
les valoriser encore davantage et leur confrer le prestige qui inspirera ensuite la figure du cavalier lourd carolingien puis du chevalier mdival (I. Lebedynsky, Armes et guerriers..., 2001).
La particularit des Alains, par rapport aux Huns et aux grands peuples germaniques orientaux (Goths,
Vandales, Burgondes, Gpides), est d'avoir survcu au brassage des Invasions en conservant leur identit, leur
langue, et mme leur religion.

140

Les Alains du haut Moyen Age

TROISIME PARTIE

Les Alains du haut Moyen Age,

VMX e sicles

LES ALAINS

Entre le refoulement des Alains en Ciscaucasie centrale et l'mergence de leur grand

royaume chrtien, les VT-IX' sicles ont vu l'identit alaine se cristalliser dfinitivement, et
l'Alanie chercher sa place entre les grandes puissances qui se disputaient le contrle du
Caucase : Byzance et la Perse, puis l'empire khazar et les Arabes.

Elments de mobilier

X-

L'ALANIE ET LES ALAINS,

VT-VIIe SICLES

funraire d'origine perse

sassanide trouvs dans la
ncropole de ldis
(Osstie du Sud) :
monnaies, pingles,
sceaux de pierre portant

L'histoire des Alains aprs l'poque hunnique est avant tout celle de l'Alanie caucasienne. Aux VIe-VIIe sicles, elle fut un facteur gopolitique important dans le
contexte de la rivalit entre Byzance et la Perse sassanide pour le contrle du
Caucase. Il y avait nanmoins d'autres Alains, en Crime et dans les steppes d'Europe
orientale, o leur rle, moins connu, n'a pas t compltement ngligeable.

des motifs animaliers ou

des emblmes abstraits

Entre Byzance et la Perse

analogues aux tamgas

nomades, pingles.
[M. Kazanski, 2003,
d'aprs R. Dzattiaty]

Le Caucase fut au VIe sicle l'un des champs de bataille entre Byzance et la Perse.
Justinien (r. 527-565, mais il gouverna en fait ds 518 sous le nom de son oncle
Justin) entendait rendre l'empire romain ses plus grandes dimensions, ce qui le
conduisit affronter rgulirement la Perse
sassanide, grande puissance de l'Orient, et ses
souverains, rois des rois de l'Iran et du nonIran . Ce choc des aspirations l'hgmonie
se donnait, de part et d'autre, des allures de
croisade, au nom respectivement du christianisme et du mazdisme.
On trouve, dans le rcit des guerres de
Justinien par Procope, deux apprciations
radicalement opposes du rle jou par les
Alains caucasiens, au cours des annes 540550, dans le conflit byzantino-perse. Procope
voque d'une part les Alains [...], qui sont
chrtiens et de longue date amis des Romains
(Histoire des guerres, II, 29, 15). D'autre part,
il affirme que Ce pays qui s'tend de la chane
du Caucase jusqu'aux Portes Caspiennes est
tenu par les Alains, un peuple indpendant
(Akrvo [...] <XUTVOU.OV 0vo), qui sont en
majorit allis aux Perses et marchent contre les
Romains et leurs autres ennemis. {ibidem,
VIII, 3, 4). Cette alliance alano-perse est
ensuite illustre par diverses anecdotes.
La contradiction n'est sans doute qu'apparente. Les Alains, amis ou non des
Romains, louaient en fait leur pe qui pouvait les payer, fidles en cela une trs vieille

142

Les Alains du haut M o y e n Age

tradition. Procope conte ainsi comment le roi de Lazique Goubazs avait persuad les Alains et les Sabirs de former une alliance avec lui [...] pour trois centenaria (Histoire des guerres, II, 29, 29). Suivant les offres et les circonstances, les Alains pouvaient se rallier l'un ou l'autre des belligrants. Mais il y a l plus que l'attitude
cynique de mercenaires faisant monter les enchres. Ces vnements traduisent probablement l'existence
durable de deux orientations opposes chez les Alains du Caucase, voire, comme on l'a suppos, de deux
ensembles politiques distincts, prolongeant plus ou moins les deux groupes culturels attests aux poques prcdentes. Il serait somme toute assez logique de voir l'Alanie du VIe sicle divise, comme la Gorgie ou l'Armnie,
entre les zones d'influence byzantine et perse. L'archologie confirme cette dichotomie politico-culturelle:
l'ouest, dans la rgion du Haut-Kouban, on trouve des monnaies byzantines de cette poque ; et l'est, vers la
passe de Darial, des monnaies perses, mais aussi des sceaux de pierre et des pices d'orfvrerie sassanides comme
le gobelet d'argent provenant de la valle de l'Oursdon. Au sud de la chane principale du Caucase, en Gorgie,
certaines traces archologiques ont fait supposer la prsence de petits groupes d'Alains au service des Perses ou
de l'Ibrie (tombe catacombe de Jinvali, crnes dforms de Mtskhta, Agaani; cf. M. Kazanski, 2003, d'aprs
V. Kouznetsov, 1992).
Bien entendu, les Alains organisaient aussi des expditions pour leur propre compte. Vers 515, le raarxbn
(vice-roi) Vahan Mamikonian aurait ainsi mis fin aux ravages d'une de leurs bandes en Armnie.
A la politique pro-byzantine des Alains occidentaux est li le nom du roi Sars (Sarjcooio/Sarsios ou
Saoio/Sardos chez Mnandre, Sagcri/Sars chez Thophane). En 558, ce personnage servit d'intermdiaire dans des ngociations entre les Avars arrivant d'Asie centrale et Justin, le gouverneur byzantin de Lazique :
parfaite illustration de la situation stratgique des Alains entre les steppes et le monde byzantin. Par son entremise, les Avars s'engagrent intervenir contre les ennemis de Constantinople, en l'occurrence les Huns
Sabirs et Outigours.
Deux ans plus tarrl Sars favorisa de faon similaire l'alliance entre l'empereur Justinien et les Trks de
l'Alta: l'ambassadeur Zmarque, revenant de la cour du kaghan en compagnie de dlgus turcs, fut averti que
les Perses l'attendaient en embuscade dans la rgion du Kouban. Il se rfugia alors en Alanie, d'o Sars l'aida
retourner sain et sauf en territoire romain .
Sars ne gouvernait cependant qu'une partie des Alains. Mnandre (Histoire, fr. 11) signale qu'un trait fut
conclu en 561 entre l'empire d'Orient et la Perse pour empcher divers peuples, dont des Alains, d'attaquer les
possessions byzantines.
En 571, les Perses tentrent de soudoyer des Alains pour qu'ils assassinent les ambassadeurs trks qui
devaient traverser leur territoire pour se rendre Constantinople (Thophylacte Simokatts, Histoire, III, 9, 7).
Mais l'anne suivante, les Alains de Sars combattirent aux cts des Byzantins lors d'une nouvelle guerre
contre la Perse. La victoire byzantine poussa d'autres Alains (orientaux?), jusque-l allis aux Perses, entrer
dans l'orbite de l'empire d'Orient ; Mnandre explique que l'empereur les acheta en leur promettant le double
de ce que leur versaient les Perses !
A la suite de ces vnements, l'influence byzantine devint prpondrante. Le roi Khosr II Parvz (r. 590627) aurait t roi des Alains {Alan sh) avant de monter sur le trne de Perse, mais il faut probablement
comprendre qu'il tait marzbn, margrave du nord-ouest, de la Marche des Alains , dans les provinces
perses limitrophes de l'Alanie caucasienne. L'empire sassanide s'effondra peu aprs sous les coups des Arabes
(633-42). L'alliance entre les Alains et l'empire d'Orient allait se resserrer face ce nouveau danger.
En marge des rapports alano-byzantins, on voit reparatre sous Justinien des Massagtes , qui servirent
comme auxiliaires notamment contre les Vandales et les Goths en Occident, lors de la reconqute de
l'Afrique et de l'Italie, et en Orient contre les Perses. Eux aussi avaient des loyauts fluctuantes, ou partages
(Procope, Histoire des guerres, I, 21, 13). Ces Massagtes posent un problme intressant. Il est tentant de voir
en eux les Maskoutes des sources armniennes du IVe sicle, mais Procope les considre comme des Huns {ibidem, comp. I, 21, 13 et 1, 21, 27). On pourrait imaginer que les Maskoutes, soumis au Ve sicle des dominateurs ou du moins des influences hunniques, taient en voie de turquisation. Une phrase de Procope pourrait

143

LES A L A I N S

d'ailleurs reflter cette volution: Agan tait massagte de naissance, de ceux que l'on appelle maintenant Huns
(ibidem, III, 11, 9). Ces auxiliaires taient jugs peu srs et ports aux excs: Car de tous les hommes, les
Massagtes sont les buveurs les plus intemprants (ibidem, III, 12, 8). Lors de la prise de Naples en 536, ils horrifirent les Byzantins en traquant l'ennemi goth jusque dans les glises (ibidem, V, 10, 29).
On possde un petit corpus de noms de ces Massagtes . O. Maenchen-Helfen (1973) y a reconnu des
lments turcs ('AiyvlAgan = *Ay-xan khan-lune?), et des lments iraniens dont les uns semblent plutt
perses (BlalBalas, anthroponyme connu en Perse) et d'autres seraient alains (XoQao\ivxijChorsomantis
= oss. xorz-amond bon sort ?).
Archologiquement, ces Massagtes-Maskoutes tardifs n'ont gure laiss de traces; au sud du Daghestan, les
plus rcentes spultures catacombes, du type attribu dans la rgion aux Maskoutes, dateraient du tournant des
Ve et VIe sicles (Achaga-Stal-Kazmaliar ; cf. M. Kazanski, 2003).
Les Massagtes disparaissent des sources byzantines aprs les guerres de Justinien. On trouve dans des
textes arabes bien postrieurs - jusqu'aux Xe, XIe, voire XIIIe sicles - des allusions des Maskat qui pouvaient
tre leurs descendants, dsormais assimils (al-Baldhour affirme ds la seconde moiti du IXe sicle que le
Maskat n'existe plus ). Une chronique rdige au XIe sicle au Daghestan, le Livre de Derbent, contient un
dtail peut-tre rvlateur: elle affirme que les gens de Maskat provenaient d'Alan .
Si les Massagtes du VIe sicle taient probablement des Maskoutes en partie turquiss, le processus n'tait
pas sens unique, et l'on peut supposer aussi une certaine iranisation de groupes hunniques au Caucase oriental. Un chef hun alli l'empereur byzantin Anastase (r. 491-518) s'appelait ainsi Ambazouk - un nom srement alain (*am-bzug aux bras gaux ).

Survivances et retour des Alains dans les steppes europennes

Le rsultat principal, pour les Alains, des invasions hunniques, avait t leur refoulement vers la Ciscaucasie
centrale. On constate pourtant, l'poque suivante, la persistance ou le retour de groupes alains dans les steppes
d'Europe orientale.
Celles-ci, aprs la mort d'Attila et la chute rapide de son empire, connurent une priode chaotique. Nos
sources (romaines orientales/byzantines) y mentionnent une dizaine de peuples ou tribus, dont certains doivent
tre des groupes hunniques demeurs sur place ou revenus d'Europe centrale, et d'autres de nouvelles hordes
nomades arrivant d'Asie centrale. Leurs scissions, fusions ou recompositions taient facilits par des cultures
presque identique et des parlers proches - en majorit turcs, bien que Ton souponne aussi la prsence d'lments ouraliens, c'est--dire finno-ougriens (l-dessus, cf. I. Lebedynsky, Les Nomades, 2003, chap. 5). Nous ne
savons rien des ventuels rapports entre des Alains et les Saragours, Outigours et Koutrigours, Sabirs, et Avars.
Mais il y a quelques indices d'une prsence alaine en milieu bulgare.
Les Bulgares ( Proto-Bulgares , pour les distinguer du peuple slave moderne) taient une population nomade ou semi-nomade de langue turque, signale ds 480, date laquelle ils taient allis l'empereur d'Orient
Zenon contre les Ostrogoths. Ils rsultaient sans doute de la fusion de tribus hunniques (peut-tre les Onogours)
et d'autres lments, et leur nom pourrait mme signifier les mlangs . Au milieu du VIe sicle, ils durent se
soumettre aux Avars qui traversaient la steppe ukrainienne. Dans les annes 630, leur khan Koubrat, ami de
l'empereur d'Orient Hraclius et chrtien depuis 619, fonda une premire Bulgarie au nord de la mer Noire
ou de la mer d'Azov (sur sa localisation prcise, cf. M. Kazanski, 2003). Aprs sa mort en 642 et sous la pression
des Khazars au cours des dcennies suivantes, les Bulgares se divisrent; certains demeurrent sur place, d'autres
migrrent vers la Volga, et la horde du khan Asparoukh passa le Danube en 679 et s'installa en Msie, o ses
descendants mls la population allaient devenir les Bulgares slaviss des Balkans.
C'est probablement au nord-ouest du Caucase que les Proto-Bulgares se trouvrent en rapport avec les
Alains, bien qu'on ait pens aussi la rgion du Prout comme zone de contact (B. von Arnim, 1933, cit par
V. Bechevliev, 1967). M. Kazanski (2003) mentionne la ncropole alaine de Protchnookopskaa prs d'Armavir,

144

Les Alains du haut Moyen Age

sur le Kouban moyen; avec ses tombes catacombes et sa cramique grise lustre, elle
tmoigne de la prsence aux V"-VIe sicles d'Alains sur un territoire occup par des
Hunno-Bulgares .
L'onomastique proto-bulgare, dont la base est turque (la langue bulgare appartenait plus prcisment un rameau du turc proche de l'actuelle langue tchouvache),
semble contenir des lments iraniens. La question est toutefois controverse. Non
seulement les tymologies de ces noms transcrits en caractres grecs ou cyrilliques
sont souvent incertaines, mais encore elles peuvent, mme si l'on admet leur caractre iranien, se rattacher des modes d'origine perso-armno-byzantines plutt
qu'alaines (R. Schmitt, 1985). Parmi les noms que livrent les sources byzantines,
diverses inscriptions et la Liste des khans bulgares connue par trois manuscrits des XVe
et XVIe sicles, le plus srement iranien est celui d'Asparoukh fAoraxQOTJx), le fondateur de la Bulgarie danubienne. Il contient l'lment *aspa- cheval dans un

Reconstitution de
l'habitat alain de
Kantsirka (Ukraine), et
d'un atelier de potier.
[M. Kazanski, 2003,
d'aprs A. Smilenko]

145

LES A L A I N S

compos qui n'est pas parfaitement expliqu (*aspa-ruxs' cheval + lumire ?

*aspar cavalier + suff. -uk, -ug?) mais
se rapproche du nom du pitiakhch
ibre Aspauroukis (cf. p. 54: Ammien
Marcellin voque galement un roi ibre
Asparuces), et du nom d'poque sarmate,
attest au nord de la mer Noire,
ASOQPOYrOZ/Asphrougos. Le problme est que des anthroponymes trs voisins sont connus aussi en Perse sprwg
= *Asparug dans une inscription en aramen de Chahpour Ier) et Armnie
(Aspowrak-, nom d'un catholicos). Une
origine alaine est plausible pour des raisons historico-gographiques, et peut
reflter une influence, difficile mesurer,
des Alains jusqu'au sommet de la hirarchie du khanat bulgare. On notera ce
sujet que Dub, le nom de la dynastie bulgare, est donn dans la lgende d'origine
hongroise comme celui d'un prince alain
(cf. p. 153).

Cramique alaine de
Kantsirka (Ukraine).
[M. Kazanski, 2003]

Des tymologies iraniennes ont t

proposes pour plusieurs autres noms de
khans ou dignitaires bulgares, dont celui
de Koubrat, mais toutes ne sont pas
convaincantes (pour: V. Bechevliev,
1967 ; contre : R. Schmitt, 1985). Quant
la titulature des grands officiers du khanat, elle correspond celle de tous les
peuples turcs; si elle comprend des lments iraniens, il s'agit d'emprunts beaucoup plus anciens effectus en Asie centrale ou Haute-Asie.
Des traces assez nombreuses de groupes alains ou alano-bulgares, les uns sdentariss, les autres nomades, ont t dtectes en Ukraine sur des sites des VIe-VIL
sicles, dans la steppe boise sur les deux rives du Dniepr et un peu plus au sud dans
la steppe herbeuse du bas-Dniepr. La femme enterre dans la tombe niche de
Mokhnatch (rgion de Kharkiv) portait des parures de type slave, mais ce type de
spulture est caractristique des Alains (et antrieurement des Sarmates). Des habitats alains ont t identifis Kantsirka sur le Dniepr, prs des rapides du fleuve, et
Taraniv lar dans la rgion de Poltava. Celui de Kantsirka comprenait deux maisons
au sol dcaiss, des silos, et dix fours de potier qui produisaient une cramique tourne grise identique celle du Caucase du Nord. Ce dtail fait dire certains archologues que les Alains d'Ukraine n'taient probablement pas les descendants de ceux
signals l'poque prcdente dans la rgion, mais plutt des Alains ciscaucasiens
revenant , dans des circonstances inconnues, vers la steppe ancestrale. On verra

146

Les Alains du haut Moyen Age

le phnomne se reproduire l'poque khazare. La cramique alaine ou alano-bulgare tourne et lustre, pte grise ou rouge, se rencontre sur d'autres sites, comme
Pastyrs'k Horodychtch.
La steppe boise constituait aux Ve-VIL sicles l'aire de la culture archologique
de Pen'kivka, unanimement attribue aux Antes, peuple ou fdration de tribus slave
signal notamment par Jordans et Procope. La prsence d'Alains dans ce milieu pose
la question de leurs rapports avec les populations slaves. Les Antes ont parfois t
dpeints, de faon trs exagre, comme une population iranienne slavise ou
comme une fdration de tribus slaves dirige par une aristocratie sarmato-alaine (cf.
par exemple T. Sulimirski, 1970). La description qu'en fait Procope {Histoire des
guerres, VII, 14, 21-30) ne le confirme pas, et l'historien les prsente expressment
comme de proches parents des Vndes d'Europe centrale (ibidem, VII, 14, 27). Le
nom d' Antes peut provenir d'une langue iranienne et signifier les frontaliers ,
bien qu'il existe aussi une tymologie altaque, mais c'est probablement l, dans tous
les cas, une appellation donne par des voisins et qui ne dit rien de l'identit des
Antes eux-mmes. Les donnes archologiques montrent cependant qu'il y eut bien,
au stade final de la culture de Pen'kivka, des relations entre les Antes et une population assez htrogne installe sur leur territoire et comprenant des lments alains
bien visibles. Ces Alano-Bulgares disparurent dans la seconde moiti du VIL sicle,
peut-tre chasss par les Khazars, alors que s'teignait la culture de Pen'kivka ellemme (sur les interprtations possibles de ces vnements, cf. M. Kazanski, 2003).
Tout cela est verser au long et complexe dossier des rapports entre Slaves et iranophones de la steppe, dont on verra plus loin d'autres chapitres.

Les Alains de Crime

Une communaut alaine plus nombreuse subsistait en Crime mridionale, dans
la rgion montagneuse o elle s'tait replie avec
les Goths de la pninsule pour fuir les Huns. Ces
Alains se rallirent au pouvoir romain oriental
puis byzantin, raffirm notamment dans la
pninsule sous Justinien. Dsormais compltement sdentariss, ils commencrent se mler
aux Goths. On a observ que ds les VIe-VIL
sicles, le costume et les rites funraires (chrtiens) des uns et des autres taient identiques (A.
Ababine, 1999).
Comme les Goths, les Alains constituaient
une dfense territoriale dans cette rgion perptuellement expose aux incursions nomades
venues de la steppe ukrainienne ; les Trks poursuivant leurs ennemis avars prirent ainsi Bosporos
(Panticape/Kertch) en 576 et assigrent
Chersonse en 581. Des garnisons alaines ou
alano-gothiques occupaient des sites fortifis
comme celui de Tchoufout-Kal prs de
Bakhtchisara. Son nom, qui signifie en tatar

147

Boucle tte d'aigle du

type dit de la cte
mridionale de la mer
Noire ; Loutchisto
(Ukraine, Crime),
caveau 100, tombe
fminine 1, fin du
VP-premier quart du
VIIe sicle.
[Unbekannte Krim, 1999]

LES A L A I N S

Le site de Tchoufout-Kal
(Ukraine, Crime), vue
du sud-ouest.

Tchoufout-Kal (Ukraine,
Crime), signes gravs audessus des portes de la
ville et attribus aux

Alains.

forteresse des Juifs , est postrieur (bien qu'on y ait dcouvert une stle juive de
706 ; cf. p. 179), mais les fortifications sont probablement contemporaines d'une srie
d'ouvrages dfensifs btis sur l'ordre de Justinien dans le pays de Dory, le territoire des
Goths de Crime. La ncropole voisine, utilise du Ve au IXe sicle, comporte des
inhumations fosse et d'autres catacombes. Les crnes artificiellement dforms
sont frquents, et le type anthropologique majoritaire se rapproche de celui des
Scythes tardifs de Crime (Napolis des Scythes). La population de Tchoufout-Kal
pourrait avoir t forme d'un mlange d'Alano-Sarmates et de Goths ayant assimil les restes de groupes antrieurs.
Au VIP sicle, la Crime tomba sous la domination des Khazars.

148

Les Alains du haut Moyen Age

XI- ALAINS, KHAZARS ET MAYARS,

VlMXe SICLES
L'histoire des Alains aux VIIe-IXe sicles est intimement lie celle de l' empire des Khazars, un nouveau
groupe turc fix entre la basse-Volga et le nord du Caucase. Allis ou vassaux parfois rticents des Khazars, les
Alains - dont ceux dsormais dsigns par le nom d'Asses - occuprent une place importante dans cet Etat multinational, ct des Bulgares, et des Magyars ougriens sur lesquels ils eurent une notable influence.

Les Alains dans l'empire khazar

Les Khazars taient apparus ds la fin du VIe sicle au nord-est de la mer d'Azov (premire mention: 586).
Leur noyau dirigeant rsultait probablement d'une scission des Trks occidentaux, dont les incursions dans la
rgion s'taient produites peu auparavant. La dynastie des kaghans (qagan empereur ) khazars se prtendait
d'ailleurs issue du clan imprial trk, les Achina. Ds 626-27, les Khazars taient assez puissants pour fournir
l'empereur Hraclius un renfort de 40000 hommes contre la Perse. Leur expansion fut facilite par l'clatement
de la premire Bulgarie la mort de Koubrat, en 642. A des dates et suivant des modalits mal connues, ils
soumirent les Bulgares demeurs sur place, une partie des Slaves orientaux l'est du Dniepr, les Bourtasses de la
Volga, les Alains du Caucase, et la population trs composite de la Crime.
Cet empire fut d'emble un alli de Byzance, contre les derniers empereurs sassanides puis contre les forces
arabo-musulmanes qui avaient conquis la Perse (642) et la Transcaucasie orientale. Les guerres arabo-khazares
commencrent ds la chute de la Perse, avec les premires tentatives arabes pour franchir la barrire caucasienne, et connurent trois phases principales. La premire, de 642 652, s'acheva par une victoire khazare. La seconde dura de 722 731 et se termina en dsastre pour les Khazars: le kaghan aurait t oblig de se convertir l'islam, et les Arabes, sur leur lance, conquirent le Daghestan dans les annes 740. La troisime, en 763-64, offrit
une revanche aux Khazars, qui ravagrent la Transcaucasie et refoulrent les Arabes. Une source arabe tardive,
l'Histoire de la Porte des Portes, compile la fin du XVIP sicle, prtend cependant qu'en 851, un gnral du calife Mutawakkil aurait soumis des Alains au paiement d'un tribut.
Durant toute cette priode, les liens entre Byzance et les Khazars, ciments par des mariages dynastiques,
furent troits. Ils se refroidirent aprs l'trange conversion de l'lite dirigeante khazare au judasme (dans les
annes 730-40 ? vers 800 ? plus tard encore, vers 860 ?).
On ne sait quand et comment les Alains entrrent dans l'orbite khazare. Les Khazars s'emparrent d'abord
du Caucase du Nord-Est, notamment du nord du Daghestan o ils tablirent leur premire capitale, Samandar.
Dans cette rgion vivaient sans doute des Alains du groupe oriental. Le site archologique de Verkhni
Tchiriourt au Daghestan, qui correspondrait la ville khazare de Balandjar, montre aux VIP-VIIIe sicles la
coexistence de plusieurs architectures funraires, dont des catacombes qui peuvent tre attribues aux Alains.
Des alanismes survivent d'ailleurs dans les langues du Daghestan.
Aprs la conqute du Daghestan, le pouvoir khazar s'tendit vers l'Alanie de Ciscaucasie centrale, mais sans
doute de faon lente et progressive. Jusqu'au dbut du VHP sicle, en effet, les Alains conservrent des relations
directes avec l'empire d'Orient. Ibn al-Athr, propos d'une campagne militaire en 662-63, montre ainsi les
Alains et Rm (Byzantins) associs. Au dbut du VIIIe sicle, Justinien II envoya le spathaire Lon au roi des
Alains Itaxs (*lxa,x\), avec de l'argent pour dresser les Alains contre les Abasgues (les Abaza-Abkhazes de
langue nord-caucasique, allis aux Arabes); l'pisode est cont dans la Chronographie de Thophane le
Confesseur et l'Abrg d'histoire de Zonaras (XV, 1, 19-20) D'aprs Thophane, les Alains du haut-Kouban
taient encore, l'poque, un peuple presque indpendant. Mais par la suite, l'Alanie occidentale fut elle aussi
incluse dans la zone d'influence khazare et, au milieu du Xe sicle, le kaghan khazar Joseph crivait : Tous les
Alains jusqu'aux frontires d'Abkhazie me paient tribut. (lettre Hasdai ibn Chaprot, Correspondance khaza-

149

LES ALAINS

re ). Au demeurant, les Alains devaient conserver une assez large autonomie. Le

Document de Cambridge , une lettre d'authenticit incertaine du Xe sicle, prtend qu'aprs sa conversion au judasme, le kaghan fit la paix avec les Alains, car le
royaume d'Aanie est la plus forte et la plus dure de toutes les nations qui nous entourent .
A l'en croire, il s'agissait plus d'alliance que de vassalit.
A son apoge, l'empire khazar s'tendait au sud jusqu'aux crtes du Grand
Caucase ; c'est du moins ce que prtendent les gographes arabes et persans (al-Fazar,
qui englobe l'Alanie dans la Khazarie et indique les dimensions communes l'ensemble: 700 X 500 parasanges; Ibn-Rusteh, Gardizi).
Cette domination s'est accompagne aux VIIIc-IXe sicles de divers mouvements
de population, spontans ou, plus probablement, planifis des fins stratgiques par
les Khazars. Dans les environs de Piatigorsk, les Alains furent remplacs par des
Bulgares. D'autres Bulgares s'avancrent dans les actuelles Karatcha-Tcherkessie et
Kabardino-Balkarie. Inversement, un groupe alain apparut cette poque sur le basKouban (Starokorsounskaa prs de Krasnodar), et des lments archologiques font
penser qu'il pouvait provenir du Caucase du Nord-Est.
Un dplacement beaucoup plus massif conduisit des Alains - et des Bulgares dans les steppes du Don et du Donets. Il est en effet probable, pour des raisons archologiques, que ces Alains apparus l au VIIIe sicle n'taient pas des descendants des
Tanates de la priode pr-hunnique, mais de nouveaux venus arrivant de
Ciscaucasie (opinion contraire: O. Bubenok, 1999). Ils taient en tout cas trs nombreux (30000 inhumations en catacombes dans la seule ncropole de Saltiv!).
On a imagin qu'ils avaient fui le Caucase du Nord sous la pression des Bulgares, ou
cause du long conflit contre les Arabes, mais c'est peut-tre en tant que colons militaires que les Khazars les tablirent prs de l'actuelle frontire ukraino-russe. Le mobilier des spultures reflte en tout cas une forte militarisation de la socit, y compris
chez les femmes (cf. p. 174).

Reprsentation grave
d'un animal fantastique

Dans cette zone, les Alains voisinaient avec les tribus slaves-orientales qui
allaient, dans la seconde moiti du IXe sicle, commencer former leur Etat de ROMS'
(la Ruthnie kivienne). Des liens durent s'tablir et des mlanges se produire.
L'une des ncropoles alaines contient des tombes incinrations apparemment
slaves. Les archologues ukrainiens ont dtermin que le type anthropologique dolichocphale des Alains de la culture de Saltiv avait influenc celui des Slaves
Orientaux de la rive gauche du Dniepr (Etnitchna..., 2000).

dcouverte dans la
ncropole de
Podorvannaa Balka
(Russie, KaratchaTcherkessie),
VIP-IX e sicles. Il pourrait
s'agir du *Snmarg,
l'quivalent alain du
Simourgh, crature aile
du panthon iranien.
[M. Kazanski, 2003,
d'aprs A. Demakov et
D. Fomenko]

150

Les Alains du haut Moyen Age

C'est peut-tre de cette poque que date la strate tardive d'emprunts faits par les
parlers slaves-orientaux, anctres des langues ukrainienne, russe et bilorussienne
modernes, l'iranien, comme le nom des dieux Smargl {Smargl < *snmarg
< **scna marga, cf. le marago saen de VAvesta, oss. marg oiseau ) et Khors (Xrs,
cf. oss. xur/xor soleil , ou xorz bon ? ; noter que *xorz a galement pu tre rendu
par xors- dans le nom du Massagte Chorsomantis, cf. p. 144). Un fait intressant
signal par V. Abaev ( 1995 ) est le double nom de la rivire Lisitchka ou Ropcha prs
d'Oriol en Russie mridionale, qui signifie rivire du renard en slave {Usa, Usica)
et en iranien - probablement en alain (oss. ruvas/robas < *raupasa-) ; il pourrait indiquer une situation de bilinguisme alano-slave dans la rgion.
Les Alains de la steppe boise du Don abandonnrent leurs tablissements la
fin du IXe ou au dbut du Xe sicle, probablement sous la pression des Petchngues.
Certains se fondirent sans doute dans les populations voisines, notamment slavesorientales, mais il est possible que d'autres aient conserv leur identit pour reparatre, au dbut du XIIe sicle, au sein de la population des villes polovtsiennes de
la rgion (cf. p. 186),
En ce qui concerne l'Alanie caucasienne, sa place dans l'ensemble khazar tait
trs importante. Le contrle stratgique des grands cols tait vital ; ainsi s'explique la
cration de forteresses comme celle de Khoumara dans l'actuelle KaratchaTcherkessie. Khoumara, qui contrle le col de K'ioukhori, tait peut-tre la rsidence du reprsentant khazar en Alanie. On y a en tout cas trouv des inscriptions en
runes palo-turques, qui montrent la prsence d'une garnison au moins en partie
turcophone (bulgare ?) aux VIIIe-Xe sicles. De mme, le pouvoir khazar se faisait sans
doute davantage sentir l'est du domaine alain, dans la zone stratgique de Darial.
L'Alanie tait aussi un rservoir de guerriers. D'aprs al-Tabar, le chef de l'arme
khazare qui oprait en Transcaucasie en 764 tait le Chorasmien starkhn {Ast.
rhn). Ce nom contient apparemment celui des Alains-Asses ( ce sujet, cf. p. 17) et
le titre turc de tarqan hros, combattant d'lite privilgi , apparent par des voies

151

Reconstitution de l'entre
principale de la forteresse
de Khoumara.
[D'aprs Kh. Kh. Bidjiev]

Dtail de l'appareil d'une

fortification dans la gorge
d'Alaguir en Osstie,
VHP sicle-

incertaines l'osste tarxon juge . On a donc propos de l'interprter comme la

dsignation du chef des (ou de certaines) units alaines de l'arme khazare.
Sur cette supposition se greffent deux autres thories. L'une fait driver de ce titre
de chef des Asses le nom de la ville d'Astrakhan sur la Volga, o se serait trouve
sa rsidence. L'autre identifie les troupes qu'il commandait aux units permanentes
de mercenaires appeles Aryah (al-Arsyah, al-L[r]isyah
chez Massod, peut-tre Ars chez al-Gharnat), originaires,
comme PAstarkhan de 764, du Khrezm ou Chorasmie, au
sud de la mer d'Aral. Ces mercenaires taient musulmans au point de refuser de combattre leurs coreligionnaires et
d'exiger la fin du Xe sicle, pour affronter Sviatoslav de
Kiev, que les Khazars se convertissent l'islam! Ils taient,
selon Massod, venus dans les steppes europennes peu
aprs l'expansion de l'Islam pour fuir la pau
vret, la guerre et les pidmies. Ils fournissaient 7000 archers monts cuirasss. On a voulu rapprocher leur nom
de celui des Aorses de l'Antiquit
et en faire une population sarmato-alaine demeure dans
un ancien foyer centreasiatique, islamise et
peut-tre turquise. On
Reconstitution hypothtique
d'un cavalier rsyah de
l'arme khazare.
[I. Heath, 1980]

Les Alains du haut Moyen Age

invoque ce sujet les assertions d'al-Bron sur l'origine des Alains et leur langue mle de chorasmien et de turc
petchngue (cf. p. 23 et 46). Un ministre rsyah du kaghan khazar, cit par Massod, porte le nom d'Ahmad
ben Kyah, qu'il faudrait lire *Ktah et qui serait iranien (*lcut- chien ; A. Alemany, 2000). Tout cela parat
bien incertain, aucun texte n'identifiant formellement les Arsyah comme des Alains (al-Ln) ou Asses (al-As).
Dtail intressant, al-Dimachq prsente des fll-Ars comme une tribu coumane, c'est--dire turque.

Alains et Magyars
Parmi les peuples vassaux de l'empire khazar figuraient, aux VIIIc-IXe sicles, les Magyars ou Hongrois. Ils
parlaient une langue ougrienne de la grande famille ouralienne et taient probablement originaires de Sibrie
occidentale. Au VIe sicle, ils taient installs entre les cours moyens de l'Oural et de la Volga (la Magna
Hungaria identifie au Moyen Age). Vers le dbut du VIIIe sicle, ils migrrent vers l'ouest et s'tablirent, comme
vassaux des Khazars, dans les steppes d'Ukraine orientale et du Don, au pays de au pays de Lbdie
(Ae^efa) dont Constantin Porphyrogente explique le nom par celui du chef magyar Lebedias. Vers les annes
820-830, ils passrent l'ouest du Dniepr dans le territoire que Constantin appelle Atelkouzou, c'est--dire la
steppe ukrainienne occidentale. Cette migration conciderait avec des troubles chez les Khazars, dont certaines
tribus (les Kabars) auraient alors rejoint les Magyars. A la fin des annes 890, Magyars et Kabars abandonnrent
Y Atelkouzou sous la pression des Petchngues pour franchir les Carpathes - et fonder la Hongrie (Magyarorszg)
historique.
A cette date, leur culture et notamment leur langue comprenait un certain nombre d'lments issus de la
tradition scytho-sarmato-alaine, les uns, extrmement anciens, imputables au long voisinage entre locuteurs de
langues ouraliennes et indo-europennes, les autres, qui nous intressent davantage ici, rcents et dus des
contacts avec les Alains en Europe orientale aux VIIL-IX0 sicles.
Les Magyars appartiennent linguistiquement la branche ougrienne de la famille ouralienne (ou finnoougrienne), laquelle comprend galement les langues finnoises et le lapon. Comme ce nom l'indique, l'habitat
originel des locuteurs de Pouralien se situait probablement dans l'Oural septentrional, en Russie europenne et
Sibrie occidentale. Il tait en contact au sud avec des territoires o se parlaient des langues indo-europennes:
peut-tre d'abord l'indo-europen commun, puis l'indo-iranien commun ( aryen ), enfin des parlers iraniens
et plus spcifiquement iraniens du nord-est: le scythique . Il est frappant qu'en lapon, rjel, rjn signifie
mridional , sud-occidental : c'est le nom des Aryas, ethnonyme collectif des Indo-Iraniens. Cette situation explique les strates successives de termes indo-europens qui se rencontrent dans les langues ouraliennes,
et dont plusieurs sont encore vivants en hongrois contemporain.
Lors de leur sjour en Lbdie , les Magyars se trouvrent en contact avec des Alains: soit ceux de
Ciscaucasie, soit ceux installs sur le Don et le Donets. Ces relations furent assez intimes pour laisser des traces
culturelles et linguistiques profondes. Le mythe d'origine des Hongrois rapporte que les princes Hunor et Magor,
lancs prs de la mer d'Azov sur les traces d'une biche (un classique animal-guide de la tradition des steppes,
prsent aussi dans le mythe d'origine des Huns), enlevrent et pousrent les filles du roi alain Dula. De ces
unions naquirent les Huns (que les Hongrois du Moyen Age revendiquaient comme anctres) et les Magyars.
Cette histoire rappelle peut-tre des mariages dynastiques entre Magyars, Alains et aussi Bulgares: Dulo tait le
nom dynastique des khans bulgares.
La langue hongroise a incorpor un certain nombre de mots alains. Il n'est videmment pas facile d'isoler
ces emprunts, faits en Lbdie par les Magyars aux Alains, de ceux plus anciens qui ont t prcdemment
voqus, voire de termes iraniens non-scythiques (comme vsr march , cf. parthe vcr). Diffrents linguistes l'ont pourtant tent ; d'aprs V. Abaev, reprenant les conclusions de M. Munkcsi, une vingtaine de
termes hongrois pourrait tre d'origine alaine et a encore des correspondants trs proches en osste. Ce sont:
aladr centenier , cf. oss. ldar noble, prince ; asszony femme, dame , ancien hongrois achsin, cf.
oss. xsirx dame ; egesz tout , oss. gas entier, sauf ; ember homme , oss. mbal camarade - mais

153

LES A L A I N S

Monture d'un sabre

magyar de l'poque de la
Conqute : Karos
(Hongrie), tombe 52 ; ces
armes sont pratiquement
identiques aux sabres
alains contemporains.

l'emprunt pourrait tre plus ancien, puisqu'il

est antrieur la mutation ry > l; ezst
argent , oss. dvzist; gazdag riche , oss.
qzdyg; le terme est galement pass en ukrainien dialectal, partir du hongrois; hid
pont , oss. xid; kard pe, arme blanche ,
oss. hxr couteau, sabre - la mme racine
iranienne existe dans d'autres langues ouraliennes au sens de fer : komi et oudmourte
kort, hanty kart, mais la finale -d et le sens du
terme hongrois font cependant plutt pencher
pour un emprunt tardif aux Alains; keszeg
nom d'un poisson (Leuciscus), oss. kasag
(petit) poisson ; mli profond , oss. mal
< *mli eau profonde ; mreg poison ,
oss. marg - mais la racine existe galement en
finnois (myrkky poison ), ce qui pourrait
faire penser un emprunt ouralien beaucoup
plus ancien l'iranien *marl<a,' ; m uvre ,
oss. mi/miui; np peuple , oss. Naf nom
d'un personnage de la religion populaire , cf.
av. nfah- nombril, famille ; ravasz rus
(adjectif appliqu particulirement au renard),
oss. ruvas/robas renard ; rgi ancien , oss.
radzy tt ; rszeg ivre , oss. rasyg; tlgy
chne , oss. tuldzJtoldz; sz gnisse ,
oss. (digor) wss veau ; veg verre , oss.
avg/avg; verem fosse, caverne , oss. wrm/wrm cave, trou pour la conservation des lgumes ; vert cuirasse , oss. wart bouclier .
Dans presque tous les cas, il s'agit de vocables qui ont des cognats ou une tymologie claire en iranien, si bien que le sens de l'emprunt ne fait pas de doute. Bien sr,
les champs smantiques concerns par ces termes ont leur importance, en particulier
les titres et les termes dsignant des objets ou techniques.
Au-del de ce vocabulaire, on a relev des similitudes d'ordre phontique (mutation p > f) et syntaxique (gnitif indirect form l'aide d'un datif) entre le hongrois
et l'osste, mais ces phnomnes sont plus difficiles dater, et il n'est pas certain qu'ils
aient pu se dvelopper dans la brve priode de cohabitation entre Magyars et Alains,
soit dans les annes 700 ou 750 (arrive des Magyars en Lbdie ) 830 environ
(dpart des Magyars pour l'Atelkouzou, la rgion entre Prout et Dniestr).
Dans un domaine plus concret, il existe de fortes similitudes entre l'armement des
Alains et celui des Magyars - mme si elles s'inscrivent probablement dans le cadre
plus large de l'quipement guerrier utilis aux VIIIe-IXe sicles dans les steppes
d'Europe orientale et au nord du Caucase (cf. infra).
On peut ajouter, propos des rapports entre les Magyars et les peuples de
Ciscaucasie, qu'il est possible qu'un groupe magyar spar du reste du gros de la horde
ait obliqu vers le Caucase au milieu du VIIIe sicle. Mais les preuves invoques sont
controverses (V. Kouznetsov, 2001).

154

Les Alains du haut M o y e n Age

XII- LA CULTURE DES ALAINS DU HAUT MOYEN AE

La culture des Alains des VP-IXC sicles se distingue, par beaucoup d'aspects, de celle des priodes prcdentes, mme si les lments de continuit sont galement vidents. Les Alains du haut Moyen Age apparaissent comme un peuple dsormais totalement sdentaire, mais toujours li au monde des steppes domin par les
nomades turcophones dont ils subissent l'influence. Outre les tmoignages crits (byzantins, arabes, armniens),
cette culture est connue par d'abondantes dcouvertes archologiques. Les principales sont celles du Caucase, et
dfinissent la culture alaine au sens strict. D'autres ont t faites dans la rgion du Don, o l'on associe aux
Alains la variante dite septentrionale ou de la steppe boise de la culture de Saltiv, culture qui est la traduction archologique du kaghanat khazar aux VIIL-IX" sicles (par opposition sa variante mridionale ou
des steppes , qui est attribue aux Bulgares). Diffrents sites crimens de cette priode sont galement associs aux Alains, comme la forteresse de Tchoufout-Kal et sa ncropole de la Valle de Josaphat .

Rois et tribus
L'Alanie caucasienne occupait peu prs le mme territoire qu' la fin de la priode hunnique, du cours suprieur du Kouban au bassin du Trek, et les archologues constatent la mme rpartition en deux groupes, occidental et oriental, que durant les sicles prcdents. Mais sa structure ethnopolitique devait tre plus complexe
que cette dichotomie, puisque selon Ibn-Rusteh, il y avait au IXe sicle quatre grandes tribus alaines. Nous ignorons quel tait leur degr d'autonomie. D'aprs la mme source, les rois et l'aristocratie taient issus de la tribu
des Dohss.
A partir du VIIe sicle, le nom d' Asses (As-) concurrence celui d' Alains , surtout dans les sources
orientales. La question a t aborde p. 17. Pour certains auteurs, cela manifeste l'absorption par les Alains proprement dits d'une population voisine, sans doute issue des Asiens de l'Antiquit, arrivs en Europe au cours
des migrations qui y introduisirent les lments centre-asiatiques de la culture sarmate tardive . Dans tous les
cas, les deux appellations devinrent ensuite synonymes au Moyen Age.
C'est dans la Carte du monde armnienne du VIL sicle que figure le tableau ethnogographique le plus complet de PAlanie et de son environnement humain:
Et en Sarmatie on trouve, d'est en ouest, d'abord les Alains As-Digor [var. Asgor], et au sud leurs voisins les
Xebourk', K'udt'k', Argvl - qui sont les Margvl - et les Skiwnik' - qui sont les T'akoyr. Et aprs les Digor viennent
les Alains dans le pays d'Ardoz dans les monts du Caucase, d'o coule le fleuve Armn qui, aprs s'tre dirig au nord,
vers les plaines infinies, se jette dans l'At'l. Et dans les mmes montagnes, aprs le peuple de l'Ardoz, habitent les
Rafank', Pinck', Dowalk', [Honk'J, C'ixoymk', Avosourk' et Canark', chez qui sont les Portes des Alains.
Le texte est obscur, en particulier parce que la premire mention peut dsigner soit des Alains AssesDigors , soit des Alains, [et] Asses-Digors , et que les positions respectives des diffrents peuples ne sont pas
claires. Si le fleuve Armn n'existe pas tel qu'il est dcrit (le Trek, ou l'un de ses affluents ?), le pays d'Ardoz
est un authentique toponyme alain: le nom correspond l'osste [jrduz clairire . C'est l'Alto? voqu dans
la lgende de Satinik rapporte par Mose de Khorne (cf. p. 54). L'identit des fameux Asses-Digors n'est
pas vidente: il peut s'agir soit d'une tribu d'Alains-Asses, soit d'une population antrieure (cf. p. 20 propos
des tymologies du nom Digor) allie ou soumise des Asses, et en cours d'assimilation puisque les Digors
modernes sont de purs Osstes. Parmi les autres noms cits par la Carte du monde, certains noms sont inconnus,
d'autres peuvent tre identifis avec plus ou moins de certitude: celui des Koudtes (K'udt'k') se retrouve dans
l'appellation gographique gorgienne Kudaro et celle des Osstes Koudars (Kwydar), les [M]Argvles dans la
rgion historique gorgienne d'Argveti et les Takors (T'akoyr) dans celle de Takveri, sur le cours suprieur du
Rioni. Les Douais (Dowalk') sont les Dvales des sources gorgiennes, dont les Osstes Touals ont conserv l'appellation. On a rapproch les Awsours des Asses, mais c'est peu probable: la forme armnienne d' Asse est
apparemment As, et certains manuscrits remplacent les Awsours par de mystrieux P'urk'a (A. Alemany, 2000).

155

Les Alains du haut Moyen Age

Les Tsanars {Canark') sont peut-tre les Sanariens signals par Ptolme comme voisins des Albaniens
(Ecevaoaoi, V, 9, 25), et srement les al-Sannyah que Massod situe, justement, prs de la Porte des Alains.
Ces informations ont donc t lues de faons trs diffrentes par les historiens. Pour ne citer que deux interprtations rcentes, C. Zuckerman (2000 et 2002, repris par M. Kazanski, 2003) croit que les vrais Alains
occupaient l'Alanie occidentale, dans le bassin du haut-Kouban, que les Asses-Digors et Digors tout court
(anctres des Osstes Digors) vivaient un peu plus l'est dans la rgion de Piatigorsk, et d'autres Asses (anctres
des Osstes orientaux ou Iron) en Alanie orientale jusque vers la passe de Darial; Alains et Asses sont, pour lui,
deux peuples distincts qui n'ont jamais vraiment fusionn. Inversement, pour A. Alemany (2000) qui est remont aux diverses variantes de la Carte du monde, les Asses-Digors alains doivent tre situs l'ouest de l'Alanie
jusqu' la Digorie actuelle, et les Alains dans le pays d'Ardoz plus l'est; tous appartenaient une mme
ethnie alaine au sens large.
Quoi qu'il en soit, la liste armnienne comprend des Alains, dont les Asses-Digors , et diffrents vassaux
et voisins, de langue probablement caucasique, dont certains ont lgu leur nom des groupes osstes modernes.
En d'autres termes, une date indtermine, ces populations ont t assimiles par les Alains iranophones. Cette
assimilation n'avait apparemment pas encore eu lieu au haut Moyen Age (cf., propos des Dvales, le tmoignage de Vakhouchti qui la date des XVe-XVIe sicles seulement, p. 241). La survivance, surtout dans les rgions
de montagne, de types d'architecture funraire propres aux aborignes caucasiens, le confirme (cf. infra).
On notera qu'au VIe sicle, Jean le Lydien (Sur les mois, IV, 146) assimile les Alains aux Lazes et Colches,
c'est--dire aux Gorgiens de l'ouest et du sud-ouest, ce qu'il faut sans doute simplement classer parmi les nombreuses erreurs taxinomiques des crivains anciens.
Nous ne savons pas prcisment ce que reprsentaient les rois alains que nous signalent des sources
byzantines, comme Sars ou Itaxs, qui rgnaient apparemment en Alanie occidentale. On s'est mme demand, dans les deux cas, si ces noms n'taient pas plutt des titres. Le premier voque l'iranien *sara-, osste sr
tte, chef . Le second pourrait contenir le titre royal paniranien *xsay-, pass *xs- en alain (cf. p. 67). Un
peu plus tard, l'apparition d'une titulature turque manifeste probablement l'influence des Khazars. Ibn-Rusteh
donne au roi des Alains le titre de b.gy.r que l'on peut restituer en *b.gt.r = *bagatar (turc bagtur preux ).
Le nom propre ITAKA0AP/*Balcatar ou *Bagatar apparat dans l'inscription alaine du Zlentchouk (cf. p. 24).
Dans l'Histoire de la Gorgie, il est mme mentionn propos d'vnements de la fin du IXe sicle et mme du
Ve sicle (Baqatar), mais dans ce dernier cas de faon sans doute anachronique. Plus qu'un vritable titre royal,
qui n'aurait pas t utilis tel quel comme nom propre, c'tait sans doute un qualificatif ( le preux ) ajout au
nom de chaque roi. Il se rapporte en tout cas clairement la dimension guerrire de la fonction royale. En osste moderne, bgatyr (qbatyr, bgatr) n'a plus aucune connotation politique.
Pour A. Gadlo (cit par V. Kouznetsov, 1990), une sorte de rvolution se serait produite chez les Alains
vers le milieu du VIe sicle et aurait conduit l'instauration d'une vritable monarchie. Si les conditions en sont
tout fait inconnues, il est exact qu' partir de cette priode, les figures des souverains alains sont plus imposantes que celles des chefs de guerre de la priode pr-hunnique.
Des tombes dites de chefs attestent l'existence d'une lite guerrire, d'une aristocratie probablement
allie celle des autres peuples de l'empire khazar. L'Arabe al-Tabar (Chronique des prophtes et des rois, acheve
vers 915) dit que Les habitants de ces pays sont tous des infidles, Khazars, Ruthnes et Alains d'origine, ils se sont
mls aux Turcs et se sont mutuellement allis par mariage. Les historiens et archologues russes considrent que
le haut Moyen Age a vu la formation de ce qu'ils appellent le fodalisme alain, un systme social domin
par une classe de nobles. Les principaux d'entre eux devaient porter le titre d'*aldr (osste ldar; cf. p. 67), qui
a t emprunt par le hongrois (aladr centenier ) au moment des contacts alano-magyars.
En dehors de cette couche dirigeante, la structuration de la socit n'est pas bien connue. Elle avait sans
doute une base familiale et clanique ou tribale , avec peut-tre aussi des distinctions par classe d'ge.
L'tude attentive des rites funraires des Alains de la culture de Saltiv, laquelle a procd S. Pletniova (1989,
propos de la ncropole de Dmitrievsko), suggre des traitements diffrencis des dfunts en fonction du sta-

157

LES

ALAINS

tut socio-conomique et du sexe, mais aussi de l'ge. Dans cette culture, les enfants
de moins de sept ans (environ) taient ensevelis sans mobilier, ce qui veut dire qu'ils
ne devenaient des membres vritables de la communaut qu' cet ge (Stepi...,
1981). Les adolescents portaient dj les armes (sabres - sans doute d'un modle spcialement allg - dans des tombes de jeune fille et jeune homme de Dmitrievsko;
S. Pletniova, 1989; voir cependant la latte courte de Koz'i Skaly). 25 % des tombes
ne contiennent aucun mobilier et peuvent correspondre une population dpendante.

L'conomie et la vie quotidienne

Site alain en peron barr

d'Oukazatel' (Russie,
territoire de Stavropol')
au haut Moyen Age :
plan gnral et plan d'un
btiment d'habitation.
[Stepi..., 1981]

Malgr le cot de la domination khazare (le tribut vers au kaghan) et les guerres
contre les Arabes, l'Alanie caucasienne prit son essor durant le haut Moyen Age.
Les habitats se dvelopprent et se multiplirent entre le VIe et le IXe sicle. Au
dbut de cette priode, Zacharie le Rhteur signalait dj cinq villes chez les
Alains, tout en prsentant ces derniers, srement sur la base d'informations plus
anciennes, comme des nomades qui vivent dans des tentes, subsistent de la chair du
btail et des poissons, d'animaux sauvages, et par les armes (cit par M. Kazanski,
2003). Certains tablissements sont dpourvus de dfenses (pax khazarical), mais la
plupart d'entre eux sont fortifis. Ce sont de gros villages, voire des proto-villes,
cumulant des fonctions conomiques, militaires, et certainement politiques, installs
sur des positions faciles dfendre. Dans les
rgions de plaine, ils sont protgs par des remparts de terre et de briques, et des fosss qui peuvent mesurer jusqu' 15 m de profondeur et
40 m de largeur. Dans les zones plus montagneuses, les fortifications sont faites de pierre
sche. Les murs sont pais de 2 4 m, et sont
souvent constitus de deux parements et d'un
remplissage de terre ou de cailloux. Ils pouvaient tre complts par des tours. Les diffrents types d'tablissements possdaient une
petite citadelle (200 400 m2). Sur le plateau de
Stavropol' et dans les valles du Trek, de la
Kouma et de la Sounja, un gros village (1520 ha) tait souvent entour d'autres plus petits,
et le tout protg par des avant-postes: des
tertres fortifis par un foss et un rempart, qui
pouvaient servir de systme d'alerte et de premire ligne de dfense.
Les habitations ou les btiments d'exploitation taient construits dans les mmes matriaux que les fortifications. En plaine, il s'agit de
constructions lgres en torchis, entoures de
nombreuses fosses servant de rserves. Leur disposition tait apparemment libre (la planification des habitats est encore mal connue). Dans

158

Les Alains du haut Moyen Age

les zones de pimont et de montagne, les maisons

sont en pierre, mesurent de 16 20 m2, et elles
pouvaient apparemment comporter deux tages.
Les murs, pais de 60 cm 1 m, sont faits de parements de pierre sche irrgulire, runis par un
remplissage. Cet usage de la pierre est considr
comme un emprunt des Alains leurs prdcesseurs caucasiens. Le foyer est central, des lits ou
bancs de planches pouvaient exister sur trois
cts. On rencontre galement, dans les villages
alains, les traces d'habitations de style nomade
( yourtes installes demeure, ou maisons
semi-enterres), qui sont attribues aux Bulgares
ou Khazars.
Chez les Alains-Asses du Don (variante alaine de la culture de Saltiv), on connat des tablissements mesurant entre 200 et 300 m de long sur
100 150 m de large, fortifis, et. protgs par de
petits forts qui rutilisent souvent les emplacements - et mme les fosss - de forts scythes des
Habitats de la culture de
Saltiv dans la rgion du
Don-Donets ; en haut :
Maaky, et Saltiv ; en
bas : Dmitrievsko, et
Maatsko
Gorodichtch.
[Stepi..., 1981]

Ci-dessus - Un tablissement alano-bulgare de la culture

de Saltiv : Dmitrievsko (Russie, rgion de Belgorod),
VIIIe-IXE sicles. 1- murailles de pierre ;
2- limites des hameaux ;
3-pente escarpe de l'habitat fortifi ;
4- ancienne route ;
5- limites de la ncropole ;
6- fouilles. [S. Plemiova, 1989]
Ci-contre - Dtail de l'enceinte de Maatsko
Gorodichtch (Russie).

159

LES A L A I N S

Reconstitution du rempart occidental de l'tablissement

fortifi de Dmitrievsko (Russie, rgion de Belgorod),
V I I M X ' sicles.
[S. Pletniova, 1989]

En haut - Plan et coupe

d'une maison sol dcaiss de
la culture de Saltiv : Dmitrievsko
(Russie, rgion de Belgorod), VIII-X sicles. Signes
conventionnels : 1- humus ; 2- argile ; 3- craie ;
4- argile calcine ; 5- cendre ; 6- charbon ; 7- couche
de bois brl. [S. Pletniova, 1989]
En bas - Plan et coupe d'une maison sol
partiellement dcaiss de la culture de Saltiv :
Dmitrievsko (Russie, rgion de Belgorod), VIIP-IXC
sicles. Signes conventionnels : 1- argile ; 2- argile
calcine ; 3- cendre ; 4- charbon ; 5- tessons de
cramique grossire scells la base du pole.
[S. Pletniova, 1989]

VIe-IIIe sicles av. J.-C. Les Alains construisaient des remparts de pierre blanche pais de 4
5 m (avec en moyenne des parements extrieur et intrieur de 60 80 cm et un remplissage central pais de 3 m). A Verkhni Saltiv,
Maatsko Gorodichtch, des forteresses de
pierre ont t riges sur des les artificielles
rsultant du dcoupage d'une portion de la rive
par un profond foss. Les blocs de pierre utiliss
dans les parements mesurent 60 x 30 x 30 cm,
80 x 40 x 30 cm, ou 30 x 30 x 20 cm. Les murs
pouvaient atteindre 7 m de hauteur. Ces forteresses taient associes de gros villages et des
ncropoles catacombes.

160

Les Alains du haut M o y e n Age

Les maisons de ces villages alains, dans la steppe boise du Don, sont de types assez
varis, dont certains refltent une prsence bulgare (yourtes fixes) d'ailleurs confirme
par l'archologie funraire. Le modle le plus frquent est l'habitation semi-enterre
( sol dcaiss), mesurant de 7 20 m2. Le toit tait deux pentes et appuy sur des
poteaux. Le foyer est le plus souvent central, mais on en rencontre aussi le long d'un
mur ou dans un coin - disposition attribue l'influence des Slaves voisins, d'autant
que de vritables poles de terre de style slave ont t construits dans certaines maisons. Les parois taient parfois plaques de briques l'intrieur.
L'conomie reposait sur une combinaison d'levage et d'agriculture (dans des proportions discutes et d'ailleurs sans doute variables suivant les rgions) d'artisanat, et
de commerce. Toutes ces activits ont laiss des traces archologiques.
Pour l'levage, qui tait transhumant, ce sont, outre les os d'animaux, des parcs
btail de 1500-2000 m2 associs aux habitats. L'emplacement de ceux-ci tait d'ailleurs
judicieusement choisi en fonction des pturages. Les Alains levaient des bovins et
ovicaprins, mais surtout des chevaux, probablement d'au
moins deux races : des coursiers analogues aux Akhal-Tk
d'Asie centrale, et des chevaux montagnards comparables
aux actuels Karatcha {Stepi..., 1981). .
Le dveloppement de l'agriculture est attest par la
quantit et la diversit de l'outillage: houes, faucilles,
socs... Les habitats comportent des rserves et des silos. La
culture de Saltiv, qui comptait les Alains du Don parmi ses
porteurs, avait une agriculture particulirement avance.
Outillage agricole et domestique des Alains de la culture de
Saltiv (Don-Donets) aux VIIP-IX" sicles : houe, forces, pierres
aiguiser, alne en fer, fusaoles, faucille ; ncropole de
Dmitrievsko (Russie, rgion de Belgorod). [S. Pletniova, 1989]

161

Couteaux en fer, avec

manches en os et
bouterolles de fourreau en
argent, de Dmitrievsko
(Russie, rgion de
Belgorod),
VIIP-IX' sicles.
[S. Pletniova, 1989]

LES ALAINS

Cramique lustre de
table de Ciscaucasie
centrale au haut Moyen
Age ; en bas : VI e -VIP
sicles ; au milieu : fin du
VIP-dbut du VHP
sicle ; en haut : VIIP-PX'
sicles ; colonne de
gauche : Alanie
occidentale (KaratchaTcherkessie, Kabardie et
rgion de Piatigorsk) ;
colonne de droite :
Alanie orientale (Osstie
du Nord, Tchtchnie,
Ingouchie).
[Stepi..., 1981]

Vaisselle et peigne en
bois de Mochtchevaa
Balka (Russie, KaratchaTcherkessie).
[M. Kazanski, 2003,
d'aprs A.
lerousalimskaa]

162

Les Alains du haut Moyen Age

Le point fort de l'artisanat tait la mtallurgie. Les Alains exploitaient des gisements
de cuivre, de plomb et d'argent. Ils taient d'excellents forgerons. Une autre production alaine abondamment reprsente dans les habitats (rcipients de cuisine) et les
tombes (vaisselle de table plus fine) est la cramique. Elle est principalement grise, lustre, souvent poinonne. Le tour de potier tait connu, mme si une partie des rcipients tait toujours faite la main. Elle conserve certains caractres des modles et
des dcors de l'poque prcdente : les saillies coniques avec ou sans cercles concentriques, les anses sub-zoomorphes, les cannelures verticales sur la panse assorties de
lignes horizontales sur le col ( l'ouest) ou les lignes horizontales sur le corps du rcipient ( l'est).
La cramique des Alains du Don est trs proche de celle du Caucase du Nord, bien
que certains rcipients prsentent une certaine ressemblance avec la cramique slave
contemporaine. On a dcouvert dans la rgion des fours de potiers deux compartiments : un foyer infrieur, et le four lui-mme pour la cuisson.

Cramiques alaines de la
culture de Saltiv (DonDonets) ; catacombes de
la ncropole de
Dmitrievsko (Russie,
rgion de Belgorod),
V I I M X ' sicles ; les
numros sont ceux des
catacombes.
[S. Pletniova, 1989]

163

LES ALAINS

164

Les Alains du haut Moyen Age

Tapis de laine syrien du VIII e sicle provenant de Khasaout

(Russie, Karatcha-Tcherkessie).

Quant au commerce, le territoire alain du Caucase tait travers

par certains des itinraires septentrionaux de la fameuse Route de la
soie reliant l'Europe l'Asie centrale et la Chine. Des objets d'importation d'origine chinoise, sogdienne, perse, byzantine, indienne,
mais aussi gyptienne, ont t retrouvs en Alanie. Ce sont des perles,
de la vaisselle mtallique et de la verrerie, et bien sr de la soie. Les
exportations sont moins documentes (armes et chevaux?) et,
l'poque khazare, une partie du surplus produit en Alanie devait tre
prlev par les Khazars sous forme de tribut.
L'volution du costume alain cette poque retrace assez exactement la situation de l'Alanie du point de vue conomique et commercial, mais aussi politique et culturel (domination khazare et relations avec les Bulgares de la steppe). L'exceptionnelle conservation des
tissus et des cuirs, voire des corps, dans la ncropole de Mochtchevaa
Balka en Karatcha-Tcherkessie nous en offre une illustration somptueuse. Les hommes portaient une chemise, un caftan petit col droit
ferm par des brandebourgs et sn la taille par la ceinture, un pan-

Reconstitution de ceinturons masculins du haut Moyen Age

en Alanie caucasienne ; de bas en haut :
Tchmi (Russie, Osstie du Nord - Alanie), VI e -VII e sicles ;
Mokraa Balka (Russie, territoire de StavropoP),
Vtements masculins provenant d'une tombe de
Mochtchevaa Balka (Russie, Karatcha-Tcherkessie),
e

fin du VII e -IX' sicles ; Dzivguis

(Russie, Osstie du Nord - Alanie), IXe sicle.

[Stepi..., 1981]

VIII ou IX sicle.

165

LES ALAINS

Boucles et garnitures de
ceinture provenant des
sites de Skalisto, EskiKermen, Chersonse,
Bakla en Crime ; de bas
en haut : fin du VII'premire moiti du VIII*
sicle ; seconde moiti du
VHP sicle ; IXe sicle.
[Kr?m...,2003]

A gauche - Garnitures de
ceinture de Dmitrievsko
(Russie, rgion de
Belgorod), V I I M X '
sicles ; les plus anciennes
sont en bas, les plus
rcentes en haut.
[S. Pletniova, 1989]
A droite - Bracelet en
bois gain d'une feuille
d'argent travaill ;
ncropole de
Dmitrievsko (Russie,
rgion de Belgorod) ;
diamtre : env. 8 cm.
[S. Pletniova, 1989]

166

Les Alains du haut Moyen Age

De haut en bas - Briquets en fer ; ncropole de

Dmitrievsko (Russie, rgion de Belgorod),
VIIP-IX* sicles. [S. Pletniova, 1989]
Bracelets de bronze et de fer (le dernier droite) et
bagues de bronze de la ncropole de Dmitrievsko
(Russie, rgion de Belgorod), VIe-IXe sicles.
[S. Pletniova, 1989]
Ustensiles de toilette provenant de la ncropole de
Dmirrievsko (Russie, rgion de Belgorod), VIIIC-IXC
sicles : forces, flacon parfum, pinces piler, cureongles et cure-oreilles... [S. Pletniova, 1989]

talon, des bottes dont l'avant tait attach la

ceinture par de fines courroies. Outre son rle
fonctionnel, la ceinture avait un rle emblmatique vident. Sa lanire de cuir comportait des
plaques mtalliques dcoratives et des pendants
transversaux. La tte tait couverte par un bonnet-capuchon pointu ou arrondi. Au dbut du
haut Moyen Age, Isidore de Sville (Etymobgies,
XIX, 23, 6) crit que les Alains se distinguent
apicibus fastigiatis, ce qui doit dsigner leurs bonnets en pointe mais pourrait la.rigueur se rapporter des crnes models en longueur. La
coupe des caftans, la fixation des bottes et le
modle de ceinture (apparu ds le VIe sicle dans
les steppes et Byzance) rapprochent le costume
alain de cette poque de celui des nomades.
Les femmes portaient des robes descendant
en dessous du genou. Les jeunes filles se coiffaient de bonnets ronds sur de petites nattes, les
femmes maries avaient une seule natte et les
mres de famille arboraient des diadmes en tissu
(M. Kazanski, 2003, d'aprs A. Ierousalimskaa
et les travaux de Z. Dod). Les hommes et
femmes riches - probablement les membres de
l'aristocratie fodale dirigeante - utilisaient
largement la soie chinoise, byzantine ou sogdienne dans la confection de ces vtements.
Le costume des Alains de Ctime tait quant
lui marqu par les influences germaniques
(paires de fibules des vtements fminins) et
byzantines.
Le mobilier funraire contient les mmes
accessoires qu'aux poques prcdentes: des
ncessaires de toilette , et des miroirs mtalliques discodaux bouton central. La taille de

Ci-contre - Miroirs
mtalliques alains de la
ncropole de
Dmitrievsko (Russie,
rgion de Belgorod),
VIII*-IXC sicles. Les plus
grands sont les plus
tardifs.
[S. Pletniova, 1989]

167

LES

ALAINS

ces miroirs s'est sensiblement accrue au cours de la priode, mais partir des annes
800, on voit apparatre dans les tombes masculines, surtout en Alanie occidentale, des
spcimens miniatures (1,2 3,5 cm de diamtre). L'ornementation du revers a des spcificits rgionales : les lignes radiales taient courantes l'est du territoire alain, les
lignes brises ou les toiles plus de huit branches l'ouest. La symbolique solaire de
ces motifs est souvent vidente. Un miroir chinois d'poque Tang a t dcouvert dans
la catacombe 11 de la ncropole de Dmitrievsko (culture de Saltiv, sur le Don).
Les rares tmoignages de l'art alain du haut Moyen Age se limitent aux dcors de
diffrents objets. On y note la rapparition de motifs animaliers (cf. infra propos des
amulettes ), dont celui du cerf, qui avait de trs vieilles racines chez les peuples iranophones de la steppe.

Le renouvellement des techniques militaires

Le haut Moyen Age correspond chez les Alains une transformation profonde de
l'quipement guerrier et des tactiques, sous l'influence des nomades (dsormais majoritairement turcophones) de la steppe. Les changements les plus visibles sont, dans la
panoplie, l'apparition du sabre qui supplante l'pe aux VIIe-VIIIe sicles, et dans le
harnachement, celle des triers.
Du point de vue de la gnalogie des armes, le sabre descend de l'pe longue
antique, par l'intermdiaire d'une forme de transition lame droite mais tranchant
unique, appele latte ou proto-sabre . Venu d'Asie ds les premiers sicles de
notre re, le proto-sabre ne s'est vraiment impos dans les steppes europennes
qu'avec les Avars aux VIe-VIL sicles, et le sabre courbe - flche d'abord trs faible
- a rapidement suivi aux VIL-VIIIe sicles. Les deux formes sont documentes assez

168

Les Alains du haut M o y e n Age

De gauche droite Latte de Mokraa Balka (Russie, territoire de Stavropol').

Latte de Koz'i Skaly (les Rochers des Chvres , prs de Piatigorsk ;
Russie, territoire de Stavropol'), VIIP-IX 1 sicles ; longueur : 78,2 cm ;
largeur de la lame au talon : 3,2 cm.
Le plus ancien sahre
actuellement connu
au Caucase du Nord :
Galiat (Russie,
Osstie du Nord Alanie), dbut du
VHP sicle.
[D'aprs I. Erdely]
Lot de quatre armes
blanches longues
provenant des
catacombes de la
ncropole de
Dmitrievsko
(Russie, rgion de
Belgorod), VIII'-IX'
sicles : sabres droits
allgs (cat. 5 et
126) ; pe tardive
garde en plaque (cat.
52) ; sabre faible
flche (cat. 109).
[S. Pletniova, 1989]

prcocement au Caucase du Nord (latte de Koz'i Skaly prs de Kislovodsk et sabre de

Galiat, VIIIe sicle) et dans la variante alaine de la culture de Saltiv sur le Don (latte
et sabres de Dmitrievsko, VIIP-IX" sicles, associs une pe garde en plaque de
style archaque, tout fait semblables aux armes des Ve-VIe sicles). A partir du IXe
sicle, le modle de sabre le plus courant est celui que nous avons qualifi d' alanomagyar , car il est galement trs bien reprsent dans le matriel magyar l'poque
de la conqute du bassin des Carpathes (fin du IXe-dbut du Xe sicle); peut-tre
Alains et Magyars l'avaient-ils dvelopp partir de prototypes khazars. Il se caractrise par une lame faible courbure et long contre-tranchant, une monture lg-

169

LES

170

ALAINS

Les Alains du haut M o y e n Age

Ci-contre - Equipements d'archerie provenant des catacombes

de la ncropole de Dmitrievsko (Russie, rgion de Belgorod),
VI e -IX' sicles : plaques de renfort en os d'arcs composites,
pointes de flches en fer, pontets de suspension en fer et plaques
de renfort infrieures de carquois, avec deux reconstitutions de
carquois. [S. Pletniova, 1989]
Ci-dessous - Applique mtallique de selle dcor cailleux de
style hunnique, et autres lments de parure et de
harnachement. Galaty (Tchtchnie), premire moiti du VIe
sicle. [M. Kazanski, 2003, d'aprs M. Bagaev]

rement incline en direction du tranchant, avec un pommeau en capuchon et une

petite garde deux quillons, et un fourreau de bois gain de cuir garnitures mtalliques : chape, bouteroUe, et deux bracelets portant des anses au revers desquelles se
trouvent de petits pontets de suspension permettant l'accrochage par deux blires
la ceinture. A Martan-Tchou (VIIIe ou IXe sicle), le sabre tait accompagn d'une
rduction servant de couteau de combat.
Parmi les autres armes blanches, les lames encoches sont attestes jusqu'au VIIe
sicle. Les plus tardives comportent prs de la soie deux, voire trois paires d'encoches.

171

LES A L A I N S

A gauche - Mors et
boucles de harnais ;
ncropole de
Dmitrievsko (Russie,
rgion de Belgorod),
V I I M X ' sicles.
[S. Pletmova, 1989]
A droite - Reconstitution
d'un harnachement de
cheval avec dtail des
lments ; ncropole de
Dmitrievsko (Russie,
rgion de Belgorod),
VIIP-DC.
[S. Pletniova, 1989]

De grands couteaux sont considrs comme des armes de combat ou de chasse, et

d'autres, plus petits mais conservs en srie de deux, trois ou quatre dans un mme
tui, comme des armes de jet (?). Les haches jouissaient d'une trs grande popularit,
tant en Ciscaucasie que dans la steppe boise du Don. A Dmitrievsko, dans cette
dernire rgion, elles se rencontrent dans une tombe sur deux.
L'arc composite prcontraint, renforts d'os, est similaire ceux des priodes prcdentes. Un exemplaire complet a t dcouvert Mochtchevaa Balka. L'me est
faite d'un seul morceau de bouleau, renforc de tendon et d'corce de bouleau. Il
mesure 1,40 m. Sur la base de ses trouvailles de Dmitrievsko, S. Pletniova (1989)
suppose l'existence de deux modles d'arc, diffrant par la longueur et la courbure.
Les flches taient munies de grosses pointes de fer soie. L'arc tait port tendu dans
un tui de cuir, et les flches, pointes en l'air, dans un carquois de cuir fond de bois,
le tout accroch la ceinture.
Un dernier type d'arme est reprsent par des pierres ou des objets mtalliques
plus ou moins sphriques, qui taient sans doute les lments de flaux ou de fouets
lests comme on en connat plus tard chez les Tatars (on a aussi parl de bolas :
Stepi..., 1981).
Des harnachements, on connat les selles en bois (Galiat, Osstie du NordAlanie) ou leurs placages de fer (Dmitrievsko, Russie, rgion de Bielgorod), les
mors de fer briss et leurs barrettes droites ou en S, avec une excroissance rectangulaire centrale, et surtout les triers de fer. La diffusion des triers dans les steppes
d'Europe orientale est due aux Avars (VP-VIIe sicles), et ils ont d tre adopts au
Caucase la mme poque que le sabre. Les fouilles de Klin-Iar ont livr des spcimens trs prcoces: l'un dans la tombe 341, avec une monnaie de l'empereur
d'Orient Maurice (582-602), l'autre dans la tombe 360, date du dbut du VIP sicle.
Les Alains ont donc t parmi les premiers peuples d'Europe employer l'trier. La

172

Les Alains d u h a u t M o y e n A g e

A gauche - Plaques d'argent dcores provenant d'un lment

de harnachement (ttire ?) ; ncropole de Dmitrievsko
(Russie, rgion de Belgorod), VIII e -IX c .
[S. Plemiova, 1989]
A droite - Elments de harnachement (triers ; placage
mtallique d'arcade de selle ; grelots) ; ncropole de
Dmitrievsko (Russie, rgion de Belgorod), VIII e -lX e .
[S. Plctniova, 1989]

Casques nord-caucasiens du haut Moyen Age : gauche,

cimetire Kalininski au Daghestan ; droite, Kazazovo-2 sur
le Kouban. [V. Kaminski et I. Kaminskaa-Tsokour, 1997]
Cavalier tenant sa lance deux mains dans le style des
contophores antiques ; relief d'une entre de tombeau
alain de Guiliatch (Russie, Karatcha-Tcherkessie).
[N. Okhon'ko et Z. Dod, 1994]

Plaque d'os de Maaky (Ukraine). Le cavalier de gauche

tient sa lance deux mains comme un contophore
antique. [Rodina, 1997]

173

LES A L A I N S

prsence dans des tombes d'exemplaires uniques pourrait faire penser un systme attest en Chine, o l'trier
simple (du ct gauche) ne servait qu' se mettre en selle. Les chevaux des Avars, toutefois, portaient bien une
paire d'triers, et il devait en aller de mme chez les Alains. Des harnachements de parade comportaient diverses
plaques dcoratives sur les sangles et rnes, et un plumail port dans un petit tube sur le front du cheval.
Les quipements dfensifs sont trs rares. Beaucoup taient sans doute faits de cuir (casque-capuchon de cuir
sur armature de fer Dmitrievsko). Les rares casques connus, comme celui de Kazazovo-2 dans la rgion du
Kouban, sont en fer, avec une coiffe faite de segments assembls (Spangenhelm) et un camail. La cotte de mailles,
remplaant les anciennes cuirasses cailles ou lamellaires, tait employe par les lites. Un exemplaire en bon
tat a t dcouvert Kazazovo (Kazazovo-3, tombe 106) ; elle tombe aux genoux et comporte des manches qui
protgent les bras jusqu'aux coudes.
Les types de combattants et leurs tactiques devaient tre proches de ceux des Bulgares et Khazars, eux-mmes
largement emprunts aux anciens nomades iranophones tels que Sarmates et Saces. Ces peuples turcs avaient
conserv la dualit entre une cavalerie lourde aristocratique, combattant cuirasse, et une cavalerie lgre de masse forme surtout d'archers monts. Malgr l'absence de pointes de lance et la raret des quipements
dfensifs dans les tombes alaines mme riches, il est possible que les Alains aient maintenu ce systme qui avait
dtermin l'organisation de leur cavalerie jusqu' la priode hunnique. Des reprsentations d'poque khazare
montrent la persistance du modle ancien du cataphractaire/contophore maniant deux mains la lance longue
(plaque d'os de Maaky en Ukraine ; graffiti de la forteresse de Preslav en Bulgarie ; relief de Guiliatch en
Karatcha-Tcherkessie). A partir des VIP-VIIIe sicles, l'apparition du sabre montre cependant la tendance privilgier les quipements lgers et les mouvements rapides. Dans tous les cas, c'est l'arc qui tait redevenu l'arme
principale du cavalier alain, et ce sans doute ds le Ve sicle - peut-tre sous l'influence des Huns et de leurs successeurs. Un pisode des guerres byzantino-perses du milieu du VIe sicle montre les Alains allis aux Perses l'emportant dans un duel d'archerie sur les Byzantins et les Lazes : Or les Perses et les Alains tiraient leurs flches en
jet pratiquement continu, et beaucoup plus vite que leurs adversaires. (Procope, Histoire des guerres, VIII, 8, 34). Le
mme texte voque l'un des Alains, qui tait un homme de grand courage et de grande force corporelle et qui savait
tirer des deux cts d'une faon inhabituellement rapide (ibidem, VIII, 8, 37). Les Massagtes de l'arme byzantine, au milieu du VIe sicle, taient des archers monts (Procope, Histoire des guerres, III, 11, 12).
On suppose l'existence cette poque d'une infanterie, ou du moins de guerriers combattant au moins occasionnellement pied, et dont la hache aurait t l'arme de prdilection (travaux et reconstitutions de
V. Kaminski). Thophane mentionne dans sa Chronographie, propos d'vnements du dbut du VIIIe sicle,
l'emploi par les guerriers alains de cyclopodes pour avancer dans les neiges caucasiennes. Ils voquent les dispositifs dcrits au XIXe sicle chez les Osstes, chaussures spciales semelles tresses, ou plutt luge sur laquelle on se tenait debout.
La guerre occupait une grande place dans l'existence des Alains, qu'il s'agisse de ceux de Ciscaucasie, des
troupes byzantines de Crime, ou des auxiliaires des Khazars dans la steppe boise du Don. Dans cette dernire
rgion, la forte militarisation de la population alaine touchait une part non ngligeable des femmes, puisque
30 % des spultures fminines de la ncropole de Dmitrievsko, par exemple, contiennent des armes (surtout
des haches, parfois des sabres). Le phnomne est difficile interprter. Les femmes guerrires, comme on l'a
signal propos des priodes prcdentes (cf. p. 73 et 131), taient une ancienne spcialit sarmate et sace, bien
que la trace s'en perde pratiquement partir du tournant de notre re. S'agit-il d'une rsurgence favorise, peuttre, par le souvenir d'anciennes traditions comme il en existe encore chez les Osstes ? A-t-elle t encourage
par les pratiques de certains peuples nomades (bien qu'il n'y en ait pas d'attestation chez les Bulgares ou les
Khazars)? S. Pletniova (1989) n'y voit que le fruit d'une ncessit ponctuelle, les femmes remplaant les
hommes en cas de pertes trop importantes. Les armes sont prsentes surtout dans les tombes fminines tardives
de la ncropole, plutt - mais pas exclusivement - chez les jeunes filles jusqu' vingt ans.
Procope signale, propos des Massagtes , une tradition de dfis de champions prcdant l'engagement:
II y avait un homme parmi les Massagtes, bien pourvu en courage et en force corporelle, chef de quelques guerriers ;

174

Les Alains du haut Moyen Age

Tombe de guerrire alaine de la culture de Saltiv :

catacombe N 5 de Dmitrievsko (Russie, rgion de
Belgorod), VIIP-IX e sicles ; 1 : sabre ; 2 : boucle ; 3 :
houe ; 4 : plaques d'os d'un arc ; 5 : flches et restes du
carquois ; 11 : couteau ; 12 : restes de harnachement de
cheval ; 13 : hache de combat. [S. Pletniova, 1989]

et cet homme avait le privilge, hrit de ses pres et de ses anctres, d'tre le premier dans
toutes les armes hunniques attaquer l'ennemi [...]. Cet homme s'avana cheval et s'arrta prs de l'arme des Vandales. (Histoire des guerres, III, 18, 14).
Le stratgikon (2xQCXTr|Yixv), manuel militaire attribu l'empereur byzantin
Maurice (r. 582-602), mentionne diffrents exercices, dont l'un est qualifi
d' alain ('Akxvixf|/Alanik; Str., VI, 3). Il fait intervenir des troupes lgres et
reprsente, plutt que la tactique des Alains, celle qui serait employer contre eux
(A. Alemany, 2000).

Typologie des
amulettes et pendentifs
alains du haut Moyen Age
en Alanie caucasienne ;
en bas : VP-premire
moiti du VIP sicle ; au
milieu : seconde moiti du
VIP-dbut du VHP sicle ;
en haut : VIIP-IX e sicles ;

Les religions

colonne de gauche :
Alanie occidentale

Du point de vue religieux aussi, le haut Moyen Age est une priode trs intressante: la religion traditionnelle est demeure largement majoritaire aux VP-IX" sicles
(sauf chez les Alains de Crime), mais on constate la diffusion limite, en Alanie caucasienne, des religions rvles propages par les puissances voisines.
Sur le paganisme alain, nos informations sont tout aussi fragmentaires que pour
les poques prcdentes, avec lesquelles il existe d'ailleurs une forte continuit manifeste notamment par les rites funraires (cf. infra). On peut imaginer que le panthon
alain, hrit du pass iranien nomade, fut complt cette poque par des divinits

175

(Kouban, KaratchaTcherkessie, Kabardie et

rgion de Piatigorsk) ;
colonne de droite : Alanie
orientale (Osstie du
Nord, Tchtchnie,
Ingouchie).
[Stepi..., 1981]

LES A L A I N S

Amulettes complexes en feuille de cuivre et tissu,

et grelots, de Zmeskaa (Russie, Osstie du Nord Alanie), X'-XII" sicles.
Amulettes et pendentifs des Alains de la culture
de Saltiv : os d'animaux, pierres, miroirs de bronze
miniatures, rouelles et motifs animaliers en bronze
(noter, sur le pendentif reprsentant un quadrupde
dans un cercle, le tamga sur la croupe) ; en bas :
ornements de vtements et parures diverses ;
ncropole de Dmitrievsko (Russie, rgion de
Belgorod), V I I M X ' sicles. [S. Pletniova, 1989]

agricoles peut-tre empruntes aux traditions des aborignes caucasiens. On attribue

une signification religieuse des objets trs rpandus durant les VIe-IXe sicles et que
l'on considre comme des amulettes . On en a retrouv un grand nombre au
Caucase du Nord et dans la steppe boise du Don, et quelques-uns en Crime.
Certaines de ces amulettes sont anthropomorphes (figures masculines, parfois inscrites dans un cercle), d'autres zoomorphes (chevaux, cerfs, chvres, une crature interprte comme un griffon...), d'autres enfin comportent des motifs abstraits apparemment solaires ou lunaires. Elles se rencontrent gnralement dans les tombes fminines, sauf celles en forme de cavalier qui ne se trouvent que dans les tombes masculines. Il existait des modes rgionales : Mokraa Balka, les 2/3 des types dcouverts
dans la ncropole sont thmatique solaire ou lunaire . Les reprsentations de
cerfs sont typiques de l'Alanie orientale. Il est difficile de faire correspondre ces objets
des reprsentations religieuses prcises. Les amulettes au cavalier font videmment
penser un dieu guerrier et cavalier comparable au saint Georges paganis de la

176

Les Alains du haut Moyen Age

De haut en bas - Amulettes de bronze, en forme de

cavalier, des VIIDIX' sicles ; gauche : Zilgui
(Russie, Osstie du Nord - Alanie) ; droite :
environs de Tcheguem (Russie, Kabardino-Balkarie).
Ceinture de sorcier de Khasaout (Russie,
Karatcha-Tcherkessie), Ville ou IX* sicle.
En haut : bote de bois osste destine au Matre
(gnie) du foyer (Bynaty xicaw) ; au centre
gauche : Dzivguis (Russie, Osstie du Nord - Alanie),
XIV e sicle ; au centre droite : Nijni Arkhyz (Russie,
Karatcha-Tcherkessie), Xe-XIIe sicles 1 en bas :
ncropole de Mochtchevaa Balka (Russie, KaratchaTcherkessie), VII"-IXe sicles.

religion populaire osste moderne (cf. p. 246),

mais certains archologues y voient plutt un
genre d'insigne port par les gardes ou les compagnons de certains chefs (Stepi..., 1981 ) !
On connat deux exemples de colliers ou
ceintures magiques , trouvs Kharatcho en
Tchtchnie et Khasaout en KaratchaTcherkessie, et dats des VIP-VIIIe sicles. Celui
de Khasaout, par exemple, est fait de deux petites
courroies noues auxquelles sont fixs diffrents
objets : morceau de corne, figurine de cheval en
bronze, petit sac en cuir contenant des objets de
bois et des racines, perle de vene... Un petit pinceau servait peut-tre raliser des maquillages
rituels avant les crmonies (on trouve des pinceaux cosmtiques semblables, en soie de porc,
dans les tombes fminines alaines).
Des trouvailles du mme genre ont t faites
dans les spultures de Balabanka sur les hauteurs
de la rivire Ouroup: amulette (?) faite de trois
petites baguettes de noisetier et de deux petits os
enfils sur un lacet, dents perces portes comme
pendentifs, etc.
Une bote allonge en bois, munie d'un couvercle coulissant, a t dcouvert Mochtchevaa
Balka, et l'on connat des exemplaires plus tardifs
provenant de Nijni Arkhyz et Dzivguis. Leur
signification doit tre celle des botes similaires
longtemps conserves par les Osstes pour
accueillir le gnie domestique (Bynaty xicaw), une
sorte de dieu lare, qui tait cens se nicher
douillettement dans ces plumiers tapisss
leur intention de coton et de fils rouges.

177

LES A L A I N S

Beaucoup de spultures contiennent des noisettes (Arkhon, Mochtchevaa

Balka). Cela rappelle le culte des arbres attest au Caucase jusqu'au dbut du XXe
sicle. Des peaux d'animaux sacrifis y taient parfois accroches. Cette coutume est
signale en 682 chez les Huns du Daghestan, dont l'vque Isral fit couper le
principal arbre sacr, comme Charlemagne PIrminsul des Saxons. Certaines forts
taient sacres chez les Osstes.
Autres objets rputs magiques , des grelots en bronze dor taient cousus aux
vtements comme boutons, aux coiffures, aux chaussures. Leur tintement passait
sans doute pour loigner les forces mauvaises.
Ces trouvailles documentent ainsi surtout le niveau le plus lmentaire du
paganisme alain, celui des superstitions populaires et des cultes domestiques. A un niveau plus lev, certains dtails des rites funraires qui
seront dtaills plus loin, certains des motifs ornementaux des amuettes , suggrent un culte du feu et du soleil, et celui d'un dieu de la
guerre.

Crne fminin dform

d'une tombe de Klin-Iar
(Russie, territoire de
Stavropol'), premire
moiti du VI e sicle.

Un morceau de haschisch a t trouv Klin-Iar dans la tombe, date

de la premire moiti du VIe sicle, d'une femme au crne dform.
Cette dcouverte, qui n'est pas unique (V. Kouznetsov, 2000), voque
des usages rituels de produits psychotropes, signals de l'Antiquit au
XIXe sicle chez diffrents peuples scythiques . Les Scythes et des
peuples saces d'Asie centrale utilisaient des graines de chanvre (I.
Lebedynsky, 2001, Les Scythes). J. von Klaproth (1829) mentionne
l'usage par les Osstes, comme stupfiant, du rhododendron caucasien. Les rves qu'il provoquait taient considrs comme des prsages.
La situation gopolitique et l'histoire de l'Alanie aux VL-IX' sicles
expliquent la pntration dans le pays de diffrentes religions trangres, commencer par le christianisme byzantin. On a dj voqu
l'enjeu que reprsentait, pour l'empire d'Orient, la conversion des
Alains. Ceux de Crime avaient probablement fini d'embrasser le
christianisme sous Justinien, mme si des lments de l'ancienne religion
survcurent un certain temps (V. Kouznetsov et I. Lebedynsky, 1999). Au Caucase
du Nord, il existe quelques indices d'un dbut de christianisation partir du VIL
sicle. Massod prtend que les Alains s'taient convertis lors de l'apparition de l'islam [premire moiti du VIL sicle] et sous les Abbassides [dynastie fonde en 750] .
Dans un texte hagiographique relatant la dportation au Caucase de saint Maxime le
Confesseur (Scholion sive Hypomnesticum), on trouve une mention d'un patrice et
gouverneur d'Alanie occidentale nomm Grgoire, parvenu au pouvoir aprs divers
troubles en 662. Vers la mme poque, un monastre de Betarares ddi saint Jean
Baptiste aurait exist dans la mme rgion (document byzantin citant une lettre de
668). Des croix et des inscriptions grecques apparaissent dans des spultures catacombes (celles d'Alains, donc, et non de Byzantins) et sur des stles datables des VIIeIXe sicles. Enfin, l'glise d'Il'itchovsko Gorodichtch sur la rivire Ouroup pourrait tre antrieure au Xe sicle.
Il ne s'agissait toutefois l que de conversions individuelles. Les listes du patriarcat de Constantinople ne font pas mention, avant le Xe sicle, de structures ecclsiastiques en Alanie. L'un des freins l'vanglisation du pays pouvait tre la domi-

178

Les Alains du haut M o y e n Age

nation khazare: les Khazars, dont l'lite dirigeante professait le judasme, ne pouvaient
voir d'un bon il le proslytisme byzantin.
Ibn Rusteh prtend que le roi d'Alanie est
chrtien de cur, mais tout le peuple de son
royaume est compos de paens qui adorent les
idoles , ce qui doit correspondre la situation de la fin du IXe sicle en Alanie occidentale.
L'islam, religion de l'ennemi arabe, ne
pouvait connatre de grande diffusion chez
les Alains. Nous avons voqu plus haut la
question des Arsyah chorasmiens, de toute
faon distincts des Alains d'Europe. En ce
qui concerne le judasme, le document de
Cambridge relate qu' l'poque du kaghan
Benjamin, tous les peuples se soulevrent
contre les Khazars, et que seul le roi
d'Alanie soutenait le peuple des Khazars, car
une partie d'entre eux observait la loi juive . La
valeur historique de ce rcit est incertaine,
d'autant qu'on y voit ce providentiel roi des
Alains affronter un roi d'Asia c'est--dire
peut-tre d'autres Asses ou Alains. Le fait
intressant est la mention d'une pratique du
judasme par une partie des Alains, qui
renvoie peut-tre une conversion politique de certains chefs la religion d'Etat du
kaghanat khazare. Cet hypothtique ralliement n'a en tout cas laiss aucune trace
archologique. Rappelons que mme chez les Khazars, le judasme tait loin de dtenir un monopole. En Crime, on a dcouvert Tchoufout-Kal une stle date de
706 qui mentionne un Mose Alani, fils de Joseph Alani, et un Gochel Alani. Il est
difficile de dire s'il s'agit d'Alains convertis, ou de Juifs originaires de l'Alanie caucasienne ou encore appels Alani parce qu'ils habitaient P Alanie crimenne.
R. Roudnitski (2001) est rcemment revenu sur la question d'une pratique du
zoroastrisme ou du manichisme en Alanie caucasienne. La seule trace convaincante de zoroastrisme est la notion, dans la religion populaire osste, d'un pont conduisant vers l'autre monde et qui s'largit ou se rtrcit suivant les mrites du dfunt (le
Cinvat de YAvesta). Plutt que d'un hritage iranien commun, il peut s'agir d'un
emprunt la Perse. Pour le reste, les indices archologiques allgus nous semblent
insuffisants. Le zoroastrisme, religion d'Etat de la Perse sassanide jusqu' la conqute
arabe du VIIe sicle, ne semble pas s'tre enracin en Alanie orientale, o les importations perses sont pourtant nombreuses. Des marchands sogdiens ont bien pu pratiquer, en terre alaine, le zoroastrisme ou le manichisme (qui sont d'ailleurs deux religions bien distinctes). Mais voquer comme le fait l'auteur prcit une conversion au
Zoroastrisme de l'Alanie, dcide pour renforcer le pouvoir royal contre le sparatisme fodal , est du pur roman. Il n'existe en particulier aucune mention crite de

179

Stles funraires en pierre

du haut Moyen Age
provenant des ncropoles
alaines de Skalisto (111) et Loutchisto (1213) en Crime.
[Krym..., 2003]

LES A L A I N S

Ci-dessus - Aires de
diffusion des spultures
catacombes et des
tombeaux rupestres en
Ciscaucasie, VI'-IX"
sicles ; 1 : catacombes et
tombes nicbe ; 2 :
tombeaux rupestres ; 3 :
limite suppose entre les
deux types ; 4 : aire des
spultures catacombes ;
5 : aire des tombeaux
rupestres.
[D'aprs Stepi..., 1981]
Ci-contre - Tombe
catacombe d'une femme
crne dform, BatalTchapkan (Russie,
Karatcha-Tcherkessie,
seconde moiti du V e ou
premire moiti du
VP sicle).
[M. Kazanski, 2003]

cultes zoroastriens ou manichens en Alanie, qui n'auraient pu manquer d'attirer l'attention des missionnaires byzantins. Ceci n'exclut d'ailleurs nullement des rapprochements entre paganisme alain et mazdisme zoroastrien, les deux ayant des
racines indo-europennes et iraniennes communes.
L'archologie funraire confirme la domination des cultes traditionnels aux VIC-IXC
sicles. Les spultures prsentent une certaine varit : catacombes avec des chambres
funraires de diverses formes, disposes perpendiculairement au couloir d'accs (type
en T) ; tombes niche ; chambres en pierre ou en dalles ; tombeaux rupestres dans des
grottes en hauteur; inhumations en cercueil sous kourgane. Ces diffrents modles ont
des frquences gographiques et chronologiques plus ou moins claires. Ainsi, les kour-

180

Les Alains du haut Moyen Age

ganes n'apparaissent qu'au VIP sicle, dans l'actuelle Kabardino-Balkarie. C'est au VIL
sicle aussi que se rpandent les spultures structures de pierre et les tombes rupestres.
Dans l'ensemble, c'est malgr tout la catacombe qui constitue le type le plus courant
d'architecture funraire. On a surtout essay de mettre en rapport cette diversit avec
des donnes ethniques. Les catacombes sont gnralement attribues aux Alains (ou
des populations alanises). Les tombeaux de pierre, frquents surtout dans les zones
montagneuses, ont probablement une origine indigne, mais ont pu tre adopts par
les Alains ; c'est ce que suggre leur prpondrance l'poque suivante (cf. p. 227). Les
tombes rupestres demeurent un mystre. R. Roudnitski (2001) y voit une influence
zoroastrienne, en rapport avec sa thorie critique plus haut. On les a rapproches de
spultures turques de Sibrie, mais il y a trop de chanons manquants et les restes
retrouvs dans les tombes caucasiennes appartiennent probablement des Alains
(types dolichocphales).
Dans les tombes catacombes, les hommes taient dposs allongs sur le dos, les
femmes sur le flanc en position recroqueville. Les dfunts taient en grande majorit
munis d'un mobilier refltant leur position sociale. On connat des inhumations individuelles, en couples , et collectives. Dans les catacombes collectives, utilises pour
plusieurs enterrements successifs, les os des corps les plus anciens taient dplacs pour
faire place aux nouveaux arrivants. La prsence d'une couche de charbon est largement atteste, de mme que la dformation crnienne. Le couloir d'accs des tombes
les plus riches peut contenir le corps d'un cheval, mais plus souvent, le harnachement
symbolisait l'animal (peut-tre le cheval tait-il alors, comme chez les Osstes, dsign ou consacr comme monture du dfunt dans l'autre monde, sans qu'on
l'abatte immdiatement). Il faut remarquer ce sujet que des sacrifices de chevaux
sont attests en dehors des spultures.
A Dmitrievsko (culture de Saltiv), l'tude attentive des rites funraires par
S. Pletniova (1989) a fait ressortir un certain nombre de curiosits difficiles inter-

181

Tombe caisson de pierre

d'une femme crne
dform, Guiliatch
(Russie, KaratchaTcherkessie, seconde
moiti du V" ou premire
moiti du VI e sicle).
[M. Kazanski, 2003]

En haut - Schmas de
tombes catacombes
alaines du haut Moyen Age
en Ciscaucasie ; de bas en
haut : VI sicle ; VII'
sicle ; VIII* sicle ; IXe
sicle. [Stepi..., 1981]
En bas - Les spultures
catacombes des Alains de
la culture de Saltiv : plans
et coupes des catacombes
N 130 et 164 de la
ncropole de Dmitrievsko
(Russie, rgion de
Belgorod), Vltf-IX' sicles.
[S. Pletmova, 1989]
Ci-contte - Catacombe N
45 de Dmitrievsko
(Russie, rgion de
Belgorod), VIIh-LX' sicles ; en haut : plan de la chambre funraire ;
en bas : squelette de cheval dans le dromos. Signes conventionnels : 1trace brune ; 2- perles ; 3- flches ; 4- charbon. [S. Pletniova, 1989]

prter. Les jambes de certains dfunts (surtout des hommes de

45 70 ans) taient croises - comme dans certaines tombes
sarmates antiques - et probablement lies comme le montrent
des traces de cordelettes. Des destructions partielles semblent
avoir t opres sur les corps d'hommes jeunes et d'enfants, sur
des squelettes de femmes de moins de 45 ans. L'archologue en
tire diverses hypothses sur le caractre dangereux qui pouvait s'attacher certains morts, tout en n'excluant pas des explications plus terre terre. Il est tout aussi difficile de se prononcer sur la ralit des mises mort de femmes jeunes considres
comme des pouses posthumes du dfunt, ou de serviteurs
(prsence d'un jeune homme, inhum sans mobilier, dans le
couloir de la catacombe 165). La prsence dans les tombes d'un
personnel d'accompagnement est bien atteste chez les
Scythes. Ce n'tait pas une pratique habituelle chez les
Sarmates et Alains.
En Crime, la ncropole de la Valle de Josaphat prs de la forteresse de Tchoufout-Kal (Vc-IXe sicles) contient prs de
77 % de catacombes, et des tombes niche. La dformation crnienne est trs frquente, et gnrale dans les tombes niche.
On a attribu ces spultures aux Alains, mais aussi des Scythes
tardifs. En fait, ceux-ci avaient dj disparu en tant que groupe
ethnique distinct au Ve sicle, mme s'il est possible qu'ils aient
constitu un substrat des populations du haut Moyen Age.

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

QUATRIME PARTIE

Apoge et chute de l'Alanie

caucasienne, Xe-XIVe sicles
L'affaiblissement puis la chute de l'empire khazar rendirent leur indpendance aux Alains, dont le royaume connut
un grand clat aux X'-Xl' sicles. Cet apoge fut phmre : l'Alanie en proie aux luttes intestines fut ravage et conquise par les Mongols. Ces invasions causrent une seconde grande dispersion des Alains, comparable celle de l'poque
hunnique, de la Hongrie la Chine. L'Alanie caucasienne fut dfinitivement dtruite par Tamerlan la fin du XIV' sicle,
mais une partie des Alains survcut pour donner naissance au peuple osste.

XllI-

L'ALANIE AUX X

-XIVe SICLES

Libre de la tutelle khazare, allie Byzance et la Gorgie, convertie au christianisme, l'Alanie devint la
principale puissance du Caucase septentrional et dveloppa une brillante culture.

L'apoge du royaume alain

Les sources tant byzantines qu'arabes tmoignent d'un accroissement soudain, au dbut du X" sicle, de la
place des Alains dans la politique caucasienne et internationale : l'Alanie avait pris, dans une certaine mesure,
la place laisse vacante par l'empire khazar en dcadence.
La situation des Khazars se dgradait depuis la fin du IXe sicle. La dynastie vargue de Kiev avait soustrait les
tribus slaves-orientales l'emprise khazare et les avait unies en un grand Etat rapidement menaant, la Ruthnie
kivienne. La vieille alliance entre l'empire d'Orient et le kaghanat s'tait distendue ; les perscutions de Juifs
Constantinople sous Basile I" (867-86) et Romain Lcapne (919-44) y sont peut-tre pour quelque chose.
L'activit missionnaire byzantine en Alanie, qui fut couronne vers 916 par la conversion du roi (cf. chap. XV),
visait dtacher les Alains des Khazars pour les faire entrer dans l'orbite culturelle et diplomatique de l'empire
d'Orient. Cette conversion de l'Alanie suscita sans doute une ultime tentative khazare de reprise en main. Si l'on
en croit Massod, en 932 (320 de l'Hgire), les Alains abjurrent le christianisme et chassrent les vques et les
prtres que l'empereur byzantin leur avait envoys . On a suppos qu'ils y avaient t contraints par les Khazars - ou
par le parti pro-khazar qui pouvait exister en Alanie. Le Document de Cambridge expose que le roi de Grce
suscita une guene entre les Alains et les Khazars sous le kaghan Aaron, que les Alains la perdirent et que leur roi,
trait avec honneur et mari une fille du kaghan, redevint vassal. Dans tous les cas, les textes et l'archologie
montrent que cette raction fut sans lendemain et que la christianisation du pays se poursuivit.
Dans le premier quart du Xe sicle, le principal auteur de cette conversion, le patriarche de Constantinople
Nicolas le Mystique (901-907 et 912-925) menaait le tsar Simon de Bulgarie (r. 893-927) de lancer contre lui
une vaste coalition laquelle auraient particip les Alains, aux cts des Petchngues, de la Ruthnie et de
Turcs (Lettre 23).

183

A l'poque de Fempereur-crivain Constantin Porphyrogente, qui rgna nominalement partir de 913 et

seul de 945 959,1'Alanie tait devenue un lment important du paysage caucasien et, plus largement, du jeu
diplomatique byzantin. Les Alains formaient notamment un contrepoids militaire au risque que pouvait encore
reprsenter la Khazarie affaiblie. Constantin le formule ainsi :
Les Ouzes [des Turcs] peuvent combattre les Khazars, et il en va de mme de 'exousiokratr d'Alanie [le roi
alain; sur ce titre, cf. p. 208], car les neuf klimata de Khazarie sont limitrophes de l'Alanie, et Alain peut, si, bien
sr, il le souhaite, les piller et ainsi infliger aux Khazars de grands dommages et privations, parce que c'est de ces klimata que sont venues toute la vie et l'abondance de la Khazarie. (De l'administration de l'empire, X).
Etant donn que 'exousiokratr d'Alanie ne vit pas en paix avec les Khazars, mais juge prfrable l'amiti du
basileus des Romains, alors, si les Khazars ne dcident pas de demeurer en paix et en amiti avec le basileus, l'Alain
peut leur faire grand dommage. Il peut leur dresser des embches et attaquer ceux qui vont sans protection vers Sarkel,
les klimata et Chersonse. Si ledit exousiokratr veut leur faire obstacle, alors et Chersonse, et les klimata jouiront
d'une paix durable et profonde ; car les Khazars, craignant l'attaque des Alains et se trouvant dans l'impossibilit d'attaquer Chersonse et les klimata avec une arme, comme ils ne sont pas assez puissants pour combattre sur deux fronts
lafois, serontforcs de vivre enpaix. (ibidem, chap. XI).
Ces textes ont donn lieu des exgses parfois trop compliques. Klimata (%ki]iaxa) dsigne en grec des
rgions . Celles des deux extraits ne sont peut-tre pas les mmes (A. Alemany, 2000). L'emplacement des
klimata khazars est discut. Dans tous les cas, c'est bien des Alains caucasiens que parle Constantin, comme le
montre la mention d'une lutte sur deux fronts que ne pourraient soutenir les Khazars.
L'empereur situe l'Alanie en Ciscaucasie centrale: Au-dessus de la Zikhie (Zi%%fa) se trouve la Papaguie
(naTtayia), au-dessus de la Papaguie, la Kasakhie (Kaaa%a) ; au-dessus de la Kasakhie, le mont Caucase ; et au-dessus du mont, le pays d'Alanie (f| %<bQa rfj Alvia). La Zikhie, la Papaguie et la Kasakhie sont les territoires
du Caucase du Nord-Ouest peupls par des tribus adyghes-tcherkesses (les Zikhes et Kassogues sont bien connus
par de nombreuses autres sources). Les pays sont numrs d'ouest en est, la Zikhie touchant la cte de la mer
Noire ; il faut comprendre que l'Alanie se trouve l'est du mont Caucase , c'est--dire probablement l'Elbrouz.
Il est aussi question d'un pays appel Azia, peut-tre un territoire peupl par des Asses (cf. p. 208).
D'autres mentions de Constantin montrent clairement que le roi des Alains - ou d'une partie d'entre eux,
on reviendra sur cette question - tait trait par la Cour de Constantinople en souverain indpendant et en alli
privilgi. Il ne recevait pas d' ordres de la Cour impriale. Les lettres qui lui taient adresses portaient un
sceau d'or d'une valeur de deux sous, et commenaient par la formule suivante : Au nom du Pre et du Fils et du
Saint-Esprit, notre Dieu vrai, seul et unique. Constantin et Romain, empereurs des Romains fidles Dieu, tel souverain d'Alanie, notre fils spirituel... (Des crmonies, II, 48, cit par Iou. Koulakovski, 1899). Ces honneurs plaaient l'Alanie sur le mme plan que l'Armnie et la Bulgarie, et au-dessus de l'Abkhazie, de la Khazarie dclinante et de la Ruthnie kivienne en pleine ascension.
Les sources arabes confirment la puissance du souverain d'Alanie cette poque : d'aprs Massod (premire moiti du Xe sicle), le roi des Alains f.. J est puissant, courageux, trs fort, et mne une politique ferme parmi
les rois . La capitale du royaume se trouvait Ma[g]as, ville dont l'emplacement est discut. Les Alains contrlaient la passe de Darial, o se trouvait une forteresse imprenable, le chteau de la Porte des Alains (qal'at
Bb al-Ln).
La dernire mention d'une association entre Khazars et Alains date de 965. Lorsque le grand-prince
Sviatoslav de Kiev attaqua le kaghanat khazar et lui porta un coup mortel, il crasa en mme temps ses allis
nord-caucasiens, dont des Alains: Il prit la Tour Blanche [Bla Veza, nom slave-oriental de la capitale khazare],
et il vainquit les lasses et les Kassogues , dit la chronique kivienne. Les lasses sont les Alains-Asses, les
Kassogues des anctres des Adyghs-Tcherkesses. Un petit Etat khazar survcut jusque vers 1030, mais
l'Alanie tait dsormais pleinement indpendante. La Chronique de Nikon (Moscovie, XVIe sicle) voque une
autre campagne victorieuse, mene en 1029 par Iaroslav le Sage contre les Alains , mais sans donner de
dtails.

184

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

Dans les annes 1032-34, des Alains, appuys par des Sarr (du Daghestan) et des
Rs (de Ruthnie kivienne), auraient fait des incursions au Chirvn, en croire
l'Histoire de la Porte des Portes, une chronique arabe. Cette anecdote montre l'existence de nouvelles alliances conclues entre les Alains et des peuples voisins. Celle
avec le Sarr tait peut-tre permanente : Massod signale, ds la premire moiti du
Xe sicle, un mariage dynastique. Mais des liens plus importants encore existaient
avec l'empire d'Orient.
Au XIe sicle, cette alliance alano-byzantine fut galement scelle par des unions
dynastiques. Constantin Monomaque (r. 1042-55) vcut aprs la mort de sa femme
Zo avec une favorite alaine, qui avait t envoye Constantinople en qualit
d'otage. Il lui avait confr le titre de Sebast (SeBaotT) et n'hsitait pas la prsenter comme une impratrice aux Alains en visite dans la capitale, bien qu'il n'ait
pu la faire couronner officiellement (Zonaras, Abrg d'histoire, XVII, 28, 3-5).
Michel Psellos (Chronographie, VI, 151-155) affirme qu'elle n'tait ni belle ni riche,
mais avait la peau claire et des yeux spendides, et il ajoute que grce elle la terre
des Alains fut remplie des biens venant de notre Rome .
Ces unions furent frquentes surtout l'poque du rgne en Alanie du roi que les
sources gorgiennes appellent Dourghoulel (Durguleli, var, Dorgoleli, Dorgulel).
Borne, une sur de Dourghoulel, avait pous le roi de Gorgie Bagrat IV (102772). Leur fille Marie, que le chroniqueur byzantin Zonaras (ibidem, XVIII, 17-22)
appelle Marie PAlaine , fut marie aux empereurs Michel VII Doukas (1071-78)
puis Nicphore III Botaniate (1078-81) avant de finir sa vie dans un monastre. Le
pote Tzetzs prtend cependant dans ses Chiliades que Marie n'tait pas une Alaine
('AXaviooa), mais une Abasgue ('ABaoyioca). Il est vrai que, mme s'il tait luimme d'origine caucasienne par sa grand-mre - l'une des suivantes de Marie
l'Alaine -, il avait des notions curieuses d'ethnographie: pour lui, les
Ibres/Gorgiens de langue caucasique du sud, les Abasgues de langue caucasique du
nord-ouest et les Alains iranophones formaient un mme peuple (evyevo).
Michel VII fit pouser une princesse alaine du nom d'Irne, une cousine de sa
femme, Isaac Comnne, reprsentant de l'une des principales familles de l'aristocratie byzantine et frre du futur empereur Alexis (Nicphore Bryennios, II, 1). Une
autre cousine pousa un gnral du nom de Gavras.
Les armes byzantines bnficiaient rgulirement du concours d'allis ou mercenaires alains. Des Alains partagrent la catastrophique dfaite des Byzantins face aux Turcs
Manzikert, en 1071. Sous Michel VII, l'arme
commande en Asie Mineure par Isaac et
Alexis Comnne comportait un contingent
alain. L'empereur lui-mme recruta vers 107274 six mille Alains au Caucase pour lutter
contre les Normands - mais ces hommes, faute
d'avoir peru leur solde, l'abandonnrent bientt (Nicphore Bryennios, II, 19-20).
L'Alanie entretenait des liens tout aussi
troits avec son voisin mridional, la Gorgie.
Ds le dbut du XIe sicle, le roi de Gorgie
Georges Ier (r. 1014-27) avait pous en

185

Coffret d'ivoire byzantin

des Xe-XIL sicles,
conserv au Victoria and
Albert Musum de
Londres. Le relief
reprsente deux cavaliers
orientaux peut-tre des
mercenaires alains ou
turcs de l'arme
byzantine.

LES A L A I N S

secondes noces Ald, fille d'un roi des Osses . Sous l'empereur d'Orient Romain III Argyre (r. 1028-1034),
Ald devenue veuve remit aux Byzantins la forteresse caucasienne d'Anakouphie (Anakopi), et l'empereur
nomma son fils Demetrios magistros. Le successeur de Georges Ier, Bagrat IV (r. 1027-72), avait comme on l'a vu
pous une sur du roi alain Dourghoulel. En 1062 et 1065, Dourghoulel envoya 40000 guerriers ravager l'mirat musulman d'Arrn en Azerbadjan, la demande de son beau-frre. La victoire fut clbre par un banquet
homrique que rapporte l'Histoire de la Gorgie : Ils s'assemblrent Kazoun. Et la joie rgna, et retentirent les sons
puissants et hauts des timbales et des trompes. Et ils demeurrent ensemble douze jours dans la paix et la joie gnrale.
Mais [les Osses] htrent leur dpart cause de l'hiver, et [Bagrat] combla de dons le roi des Osses et tous ses dignitaires.
On les raccompagna et ils s'loignrent joyeux. L'invasion de l'Arrn est galement voque par l'Histoire de la
Porte des Portes. Elle fut l'une des causes de la campagne de reprsailles mene en 1067 par les Seldjoukides
contre la Gorgie.
Dourghoulel, que le chroniqueur gorgien appelle le grand roi des Osses , alli et apparent aux souverains
byzantins et gorgiens, fut certainement le plus grand souverain de PAlanie mdivale. Il est regrettable qu'on
ignore tout de son action sur le plan intrieur, et qu'on ne puisse mme pas prciser les dates de son rgne.

La dsintgration de l'Alanie
La pauvret de nos sources nous empche aussi de saisir les causes et le dtail du processus de dsintgration
de l'Alanie, qui commena peut-tre ds la fin du XIe sicle. Entre 1084 et 1105, le sige de la mtropole religieuse d'Alanie fut transfr hors du pays, ce qui veut dire que la situation sur place tait devenue trs grave
mme pour le clerg. La relative unit politique atteste, au moins en Alanie occidentale, sous Dourghoulel, vola
en clats. Au XIP sicle, la chronique gorgienne mentionne plusieurs rois des Osses simultanment.
C'est probablement pour compenser l'affaiblissement de l'Alanie que la Gorgie, ds le rgne de David III
le Btisseur (1089-1125), rechercha l'alliance des Coumans, (Kiptchaks, Polovtses). Ce puissant peuple turcophone avait pris dans les annes 1060 le contrle des steppes ukraino-russes, avant de s'avancer en Ciscaucasie
jusqu'au cours suprieur du Kouban o l'on rencontre ses statues funraires caractristiques. David III pousa la
fille de leur chef Charoukan et, en 1111, l'arme gorgienne comptait 15 000 auxiliaires coumans et seulement
500 Alains ! Atrak, fils de Charoukan, chass des steppes ukraino-russes la suite des victoires du prince de
Tchernihiv puis grand-prince de Kiev Volodimer Monomaque entre 1078 et 1120, s'installa en Gorgie avec
45 000 hommes. Son passage par les cols du Caucase fut d'ailleurs ngoci avec les Alains.
Il est intressant de relever que certains des tablissements fortifis ou proto-villes crs dans les steppes par
les Coumans avaient une population au moins en partie alaine. En 1116, le prince ruthne Iaropolk fut envoy
en campagne sur le Don (peut-tre en fait le Donets) contre les Coumans par son pre Volodimer
Monomaque. L'arme s'empara de trois villes appeles Sougrov, Baline et Charoukan - le Chonique laurentine cite galement Tchechiouev - et, dit le chroniqueur, Iaropolk ramena avec lui des lasses et captura une
femme iasse . Le manuscrit hypatien prcise qu'il ramena pour lui une femme, trs belle, ayant captur la fille du
prince iasse . On a mme imagin que le nom de Sougrov pouvait tre alain (osste syrx-qw village rouge ),
mais il s'agit plus vraisemblablement, comme dans le cas de Charoukan, d'un nom dynastique couman: un chef
Sougra est cit en 1107 par la chronique kivienne. Ces Alains du Donets ou du Don pouvaient tre des descendants de ceux tablis dans la rgion l'poque khazare (cf. p. 150).
Mme divise, l'Alanie caucasienne n'avait pas perdu toute importance pour ses allis traditionnels. Durant
le XIIe sicle, elle maintint ses relations religieuses et politiques avec l'empire d'Orient. Nicphore Basilaks,
rdigeant le pangyrique d'Adrien Comnne (le fils d'Isaac Comnne et de F Alaine Irne, devenu vers 1140 le
patriarche Jean de Bulgarie), faisait des commentaires enthousiastes sur les Alains:
Les Alains sont son peuple [...]. L-bas, au pied du haut Caucase, pat le btail de ce grand peuple aux multiples
tribus, que j'appellerais le troupeau du Christ, la fleur des Scythes et le premier fruit du Caucase. Sa race est la plus guerrire parmi les Caucasiens ; si l'on voit leur arme, on ne cherchera nulle part ailleurs de bravoure ; si l'on remarque leur

186

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

valeur la guerre, on ne craindra pas de faire face une myriade d'ennemis. Car, ainsi que
certains peuples excellent par le nombre de leurs forces, d'autres le font par le courage et le
talent au combat, et celui-ci les a tous conquis et sert seulement le Christ. Car ils ont t
captivs par Ses saintes paroles et sont prsent renomms parmi nous pour leur observance du rituel f...] et sont heureux d'tre appels serviteurs du Christ et allis des [autres] chrtiens.
En 1154, l'arme byzantine envoye en Italie par Manuel Ier Comnne comprenait des Massagtes , et ces Alains brillrent au combat (Jean Kinnamos,
Abrg, IV, 6). Au moment de l'invasion normande de l'Epire, un roi alain nomm
Rhosmiks (Poa|ifxr]c;), qui rugissait terriblement comme un lion contre l'ennemi ,
combattit avec ses troupes aux cts des forces byzantines (Anne Comnne, Alexiade,
XIII, 6). En novembre 1185, lors de la victoire byzantine sur les Normands qui
avaient occup Thessalonique, les Alains exercrent de cruelles vengeances sur l'ennemi, pour venger ceux des leurs tombs lors de la prise de la ville : ils poursuivirent
les Normands jusque dans les glises. On apprend cette occasion que les Alains
taient nombreux Thessalonique. (Nictas Choniates, Histoire des Romains, XII ;
Eustache de Thessalonique, La prise de Thessalonique).
Quand Isaac II Ange affronta les armes de Frdric Barberousse, ses forces comprenaient des Alains, qui subirent de lourdes pertes parce qu'ils avaient combattu
alors que les troupes byzantines fuyaient (Nictas Choniates, ibidem).
En 1204, Constantinople prise par les croiss et transforme en capitale d'une
Romanie latine cessa d'tre l'allie et le modle politico-culturel des Alains, et ne
retrouva pas son importance prcdente aprs la restauration de l'empire par la dynastie palologue de Nice en 1261.
Les liens avec la Gorgie demeuraient troits. Le roi Georges III (r. 1156-1185)
pousa Bourdoukhan, fille du roi alain Khouddan. Leur fille Thamar (r. 1184-1213)
fut le plus grand souverain de l'histoire gorgienne, et son second mari David Soslan,
qu'elle pousa en 1189., tait galement le fils d'un roi des Osses . Selon
Vakhoucht'i Bagrat'ioni, l'historien gorgien du XVIIL sicle, il descendait du roi de

La dynastie bagratide de
Gorgie tait assez
alanise aux XIP-XIII'
sicles ; droite de cette
composition figure
Georges III, poux de la
princesse alaine
Bourdoukhan ; au centre,
sa fille Thamar, pouse du
prince alain David
Soslan ; gauche, le fils
de Thamar, Georges IV
le Resplendissant ;
fresque de l'glise de
Betania (Gorgie).

187

LES A L A I N S

Gorgie Georges Ier (r. 1014-1027) et de son pouse Ald, fille d'un roi osse. Jusqu' sa mort en 1207, David
Soslan fut le brillant gnralissime de Thamar (1191 : victoire sur les fodaux gorgiens rvolts; 1195 : victoire sur les Turcs seldjoukides; 1204 : prise de Kars; 1205 : victoire sur l'mir turc Roukn-ad-Dn).
Des liens dynastiques s'tablirent aussi, dans la seconde moiti du XIIe sicle, entre les Alains et les principauts qui remplaaient l'empire kivien lui aussi dmantel. Andr Bogolioubski, le puissant prince de
Souzdal, tait mari une princesse alaine. Son beau-frre Anbal (osste mbal ou nbal compagnon ) trempa d'ailleurs dans son assassinat en 1174, et son fils Georges, chass du trne de Novgorod, se rfugia auprs de
sa famille maternelle dans la rgion de la Sounja.
Le grand-prince de Vladimir et Souzdal Vsvolod III (1176-1212) pousa galement une Alaine, Marie,
dont la sur tait marie au prince de Tchernihiv/ Tchernigov Mstislav Sviatoslavitch.
Mme si ces alliances dynastiques tmoignent d'un certain prestige international des rois ou princes alains,
il est clair qu' la veille des invasions mongoles, l'Alanie se trouvait dans un tat avanc de dcomposition. Dans
le premier tiers du XIIIe sicle, Yaqout crit qu'il n'y a pas de grandes villes chez les Alains, ce qui peut signifier
qu'il s'tait produit par rapport la priode prcdente une sorte de dsurbanisation; les Mongols durent pourtant, en 1238-39, assiger longuement la capitale de l'Alanie. L'vque d'Alanie Thodore, dont nous reparlerons, voque la violence qui rgne dans le pays: Mes [ouailles] se distinguent avant tout par les meurtres et d'autres
sortes de morts [violentes] (Eptre d'Alanie, 25). Une phrase ambigu de son texte peut faire penser la migration de groupes alains vers les steppes ukraino-russes cette poque, mais elle peut aussi renvoyer au souvenir
rudit du temps o les Alains nomades des Iel-IVe sicles dominaient ces rgions : Cette tribu est disperse et
s'tend des monts du Caucase aux Ibres, antique limite de leur patrie ; il leur a plu d'envoyer certaines colonies populeuses, de sorte qu'ils ont empli presque toute la Scythe et la Sarmatie {ibidem, 5 ; cf. injra propos des Alains de
Crime).
En 1236, enfin, le moine hongrois Julien dcrit une quasi-anarchie: Autant de villages, autant de chefs, et
aucun d'entre eux n'est soumis un autre. Ainsi la guerre du chef contre le chef, du village contre le village, dure continuellement. Pendant les labours, tous les habitants du mme village vont ensemble, en armes, aux champs... Le meurtre
chez eux est compt pour rien. Il n'est plus question de vritable pouvoir royal, "encore moins d'Etat de style
byzantin. La situation rappelle plutt, peu de chose prs, celle qui allait se perptuer chez beaucoup de peuples
nord-caucasiens jusqu' la conqute russe du XIXe sicle.
C'est srement l'intrieur mme de l'Alanie qu'il faut chercher les explications principales de ce dclin
politique des XHe-XIIIe sicles. Plus que la chute de l'alli byzantin en 1204 ou la pression des Coumans dans les
steppes septentrionales, il faut invoquer la vitalit des solidarits claniques et des particularismes locaux - y
compris la persistance possible d'une division majeure entre Alains occidentaux et orientaux ? -, et l'absence de
vraie tradition de monarchie puissante chez les Alains. Le modle byzantin d'Etat tait sans doute aussi artificiel et superficiellement implant chez les Alains que l'tait, dans le domaine religieux, le christianime orthodoxe (cf. p. 223). En tout cas, les Alains, tout comme les principauts slaves-orientales hritires de la Ruthnie
kivienne, taient diviss et affaiblis quand ils furent attaqus par les Mongols.

Les invasions mongoles

Le premier passage des Mongols en Alanie, en 1222, fut une consquence presque fortuite de leur conqute du Khrezm, le grand Etat musulman turco-iranien d'Asie centrale. Temdjin, devenu clbre sous son titre
de Gengis-Khan {Cingis-Qa'an, le khan ocanique , c'est--dire universel ), avait rassembl les tribus
mongoles et divers peuples turcs en un grand empire nomade entre les annes 1180 et 1210. Il avait forg une
arme rustique et discipline, quintessence de la science militaire des nomades d'Eurasie, rendue plus redoutable
encore par l'apport technologique des ingnieurs chinois.
En 1219, la suite d'une provocation maladroite d'un gouverneur frontalier que le chah Muhammad refusa
de dsavouer, Gengis-Khan lana cette arme la conqute du Khrezm, empire rcent et htrogne qui s'ef-

188

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

fondra en deux ans. Un corps mongol d'environ 30000 hommes, dirig par les excellents gnraux Djb et
Sbte, traqua le chah Muhammad, qui finit par mourir misrablement sur une le de la Caspienne.
Sur leur lance, Djb et Sbte obliqurent alors au nord, vers le Caucase. Ils surgirent en Gorgie et y
affrontrent une coalition armno-gorgienne la fin de 1221, dans la valle de la Khounan, au confluent de la
Koura et de l'Alazan'. Ensuite, ils attaqurent Derbent, puis passrent, par Chirvn, au nord du Caucase et crasrent les Lesghiens du Daghestan.
Ces vnements n'taient pas passs inaperus en Alanie. Les Alains, qu'Ibn al-Athr dcrit comme un
peuple nombreux , s'assurrent du soutien des Coumans et tentrent d'arrter les Mongols. La premire
bataille fut indcise ; Alains et Coumans coaliss devaient reprsenter un formidable adversaire pour ce corps
expditionnaire mongol certes nombreux, mais coup de ses bases et qui combattait sans interruption depuis des
annes.
Les Mongols eurent alors recours la diplomatie; ils firent dire aux Coumans, selon Ibn al-Athr: Nous
sommes de la mme race que vous, mais ces Alains ne sont pas des vtres, et vous n'avez pas de raison de les aider ; votre
foi n'est pas semblable leur foi ; et nous jurons que nous ne vous attaquerons pas, mais que nous vous apporterons de
l'argent et des vtements, autant que vous en voudrez; laissez-nous seuls avec eux .
Les Mongols devaient effectivement traner un riche butin depuis leur campagne au Khrezm, largement de
quoi acheter quelques chefs coumans. Mais les arguments ethniques et religieux qu'ils avanaient, sans doute
pour permettre aux Coumans de sauver la face, sont intressants. Ils montrent par exemple que les Coumans
taient encore en majorit paens face aux Alains chrtiens ; dans ce cas, leur culte typiquement altaque du
Tngri, le ciel bleu divinis, pouvait les rapprocher des Mongols. Quant l'allusion la race , on peut la comprendre diversement. Certains Coumans pouvaient prsenter des traits asiatiques, mais on a galement invoqu
la proximit linguistique: d'une part, mongol et turc sont deux langues altaques dont les constructions syntaxiques, dfaut du vocabulaire, prsentent de grandes ressemblances ; d'autre part, l'arme mongole tait
dj largement compose de turcophones, que l'on imagine bien tenir aux chefs coumans le discours tentateur
rapport par Ibn al-Athr.
Quoi qu'il en soit, les Coumans abandonnrent leurs allis. Alors, les Mongols battirent les Alains, puis videmment - se retournrent contre les Coumans et les crasrent leur tour (1222). Les Mongols passrent
probablement l'hiver de 1222-23 en Crime. Au printemps de 1223, ils s'avancrent en Ukraine et y vainquirent le 31 mai l'arme des princes ruthnes, que les Coumans avaient appels leur secours, la bataille de la
Kalka. Puis, en 1224, Djb et Sbte rejoignirent le corps principal de l'arme mongole en contournant la mer
Caspienne par le nord. Apparemment, aucune force d'occupation ne fut laisse sur place.
Ce raid extraordinaire n'tait qu'une premire reconnaissance. En 1235, le khan Ogde, qui avait succd
son pre Gengis-Khan et dcid d'achever la conqute du monde , lana une formidable arme commande par Batou et Sbte la conqute de l'Europe. Les Mongols s'emparrent, entre 1236 et 1241, de toute
l'Europe orientale, o ils furent d'emble dsigns par le nom de Tatars - celui de l'un des peuples qu'ils
avaient vaincus en Mongolie. Ds 1236, la Bulgarie de la Volga fut raye de la carte. A la suite de cela, l'historien persan Rachd ad-Dn relate la lutte des Mongols contre le grand mir des Olrlk (une tribu des
Kiptchaks-Coumans) Ptchmn et l'mir des Asses Qtchr-Okol sur les rives de la Volga. C'est une vritable guerre de partisans que menrent ces deux chefs, cachant leurs troupes dans d'paisses forts et les dplaant sans cesse, jusqu' leur capture et leur excution. On note la prsence de ces Alains sur la Volga, loin de
leurs territoires caucasiens : il s'agissait apparemment d'un groupe li aux Coumans, comme ceux signals au XI'
sicle sur le Don (cf. supra), peut-tre d'hritiers des Alains que les Khazars avaient pu installer dans la rgion
(cf. chap. XI).
En 1237, les Mongols attaqurent les principauts ruthnes du nord (l'actuelle Russie: Riazan', Kolomna,
Moscou, Vladimir, Rostov...). La mme anne, ils vainquirent les Tcherkesses du Caucase du Nord-Ouest. En
1238, ils infligrent une nouvelle dfaite aux Coumans. En 1239-40, ce fut le tour de la Ruthnie mridionale,
l'actuelle Ukraine.

189

LES A L A I N S

La conqute de l'Alanie caucasienne s'intercale chronologiquement entre celles de la

Ruthnie septentrionale et de la Ruthnie mridionale. A l'automne de 1238, une nombreuse
arme mongole, sous les ordres de Mongka,
Gyk et Qada'an, fut dpche vers l'Alanie.
Elle tait quipe de machines de sige et donc
prpare attaquer des villes. On connat
quelques dtails des oprations par les historiens
persans (Rachd ad-Dn, Djoven) et par les
sources sino-mongoles. Malheureusement, les
chronologies qu'ils donnent ne concordent pas
exactement, et Djoven parat peu fiable sur
certains points.

Cavalier noble alain,

jouant d'un instrument
cordes qui prfigure la
fndyr osste.
[Reconstitution de
M. Gorelik, peinture
d'I. Dzys']

Durant l'hiver de 1238-39 ou de 1239-40 (la

premire date est juge plus probable par une
majorit de commentateurs), les Mongols s'emparrent d'une grande ville des Asses dont les
diffrents noms cits font penser Ma[g]as, capitale de l'Alanie. Djoven, qui l'appelle Mks, la
situe bizarrement dans un environnement de
forts et surtout de marais qui n'voque gure la
Ciscaucasie (confusion avec Moscou ?). Il prte
galement la cit une population, totalement
invraisemblable, de 270000 habitants, d'aprs le
nombre d'oreilles droites coupes rassembles
aprs les combats sur l'ordre des chefs mongols la lecture d'A. Alemany (2000) ramne ce
nombre un total plus raisonnable de 2 700 ! Le
sige aurait t conduit sur une grande chelle, avec percement d'une voie o pouvaient passer trois ou quatre chariots de front et usage intensif des machines balistiques. L'historien ajoute: rien ne demeura de la cit que les insectes qui lui ont donn
son nom (allusion la mouche de Massod, cf. p. 212).
Rachd ad-Dn dit que le sige de Mnks ou Myks dura un mois et demi. ^Histoire
secrte des Mongols, seule source manant directement des conqurants, dit qu'aprs
avoir franchi la Volga et l'Oural, ceux-ci dtruisirent Meget, massacrrent les Ruthnes
et pillrent tout jusqu' ce qu'il ne restt que miettes. Ils soumirent les Alains, les Sasud, les
Bulgares, les habitants de Kiev...
La ralit de ce sige n'est pas douteuse, mais diffrents problmes demeurent
poss. En particulier, si l'on identifie la cit prise Ma[g]as, et cette dernire au site
de Nijni Arkhyz, on s'explique mal l'absence en ce dernier endroit de traces de destruction massive. A Nijni Arkhyz, la vie urbaine continua aprs l'irruption des
Mongols.
Un autre point intressant, signal par l'Histoire des Yuan (Yuan shi), est la participation d'Alains au sige de la ville. L'un d'eux, du nom de Mataersa, commandait
mme l'avant-garde des assigeants. Ses frres Baduer et Wuzuoer Buhan s'taient
galement rallis aux Mongols.

190

Ce dtail claire les conditions de la conqute mongole de l'Alanie. A l'vidence, non seulement les
Alains taient diviss en plusieurs micro-royaumes la suite de la dcomposition que l'on a dcrite plus haut,
mais encore ils devaient tre en tat d'hostilit permanente entre eux ; c'est bien ce qui avait frapp le moine
Julien, deux ans peine avant l'attaque mongole. Face ce type d'anarchie, la discipline de fer et la centralisation totale de l'arme mongole reprsentaient un avantage crasant. Comme on l'a vu propos des vnements de 1222, les Mongols taient passs matres dans l'art de diviser leurs adversaires, et il est probable
que quelques chefs alains virent dans leur arrive une occasion inespre de rgler leurs comptes avec leurs
voisins et compatriotes.
Il faut se garder de juger cette conduite d'un point de vue patriotique moderne. Le sentiment de communaut ethnique, linguistique, culturelle et religieuse qui existait entre les Alains n'tait manifestement pas

LES A L A I N S

assez fort pour empcher les intrts immdiats de prendre le dessus, et manquait de symbole central (monarchique, par exemple) pour cristalliser un vrai loyalisme.

L'Alanie dans la Horde d'Or

Aprs la phase initiale de conqute, l'tablissement d'un pouvoir mongol effectif en Alanie semble avoir t
long et incomplet. La partie montagneuse du pays tait difficile d'accs pour des formations de cavalerie habitues manuvrer au large dans la steppe. Mais mme en plaine, des groupes d'Alains rsistaient ou se soulevaient. En 1246, Plan Carpin signale qu'une partie des Alains est encore insoumise, et prtend que les Mongols
assigent vainement depuis vingt ans (allusion au raid de 1222 ?) une certaine montagne d'Alanie.
Guillaume de Rubrouck, ambassadeur de saint Louis auprs du grand-khan Mongka en 1253-54, mentionne plusieurs reprises la rsistance des Alains. C'est d'abord propos du Caucase : Nous avions au sud de trs
grandes montagnes o habitent, sur les flancs orients vers cette rgion dserte, les Cherkis [Tcherkesses] et les Alains,
ou Aas, qui sont chrtiens et combattent encore contre les Tartares [...]. Les Alains, dans ces montagnes, continuent
rsister aux Tartares. Aussi Sartach [chef mongol] tait-il oblig d'envoyer deux hommes sur dix garder les issues des
monts pour empcher les Alains de sortir de leurs montagnes, et d'enlever les troupeaux dans la plaine . D'autres Alains,
cependant, appuyaient les Mongols : Avant d'arriver la Porte de Ver, nous trouvmes un bourg fortifi des Alains
qui appartenait Mangou-Chan [Mongka] .
Dans la steppe aussi, des Alains se livraient la gurilla et au brigandage: Des Ruthnes, des Hongrois et des
Alains qui sont leurs esclaves [des Mongols] et se trouvent en trs grand nombre parmi eux, se mettent vingt ou trente, s'chappent la nuit avec arc et carquois et tuent tous ceux qu'ils rencontrent la nuit. Le jour, ils se cachent, et, quand
leurs chevaux sont fatigus, ils viennent de nuit se servir parmi les nombreux chevaux la pture, ils changent les leurs
contre des chevaux frais, et en emmnent un ou deux pour les manger quand ils ont faim. Notre guide craignait fort une
telle rencontre... . Ces lignes se rfrent la rgion entre Don et Volga. Ces groupes de guerriers libres voquent
les premiers cosaques qui apparatront dans les steppes deux sicles plus tard.
Vingt ans plus tard, encore, d'aprs le manuscrit Simonov, les Mongols eurent recours une arme ruthne pour s'emparer le 8 fvrier 1278 de la glorieuse ville iasse de Ddakov (Tioutiakov d'aprs une autre chronique, le Rcit sur la mort la Horde de Michel de Tver). La ville n'est pas identifie prcisment, mais elle se trouvait dans la rgion du Trek, au-del des hautes montagnes iasses et tcherkesses, prs des Portes de Fer . Son nom,
mme sous la forme slavise qui nous a t transmise, confirme qu'il s'agit bien d'une agglomration alaine (-kov
= osste qw village ; on l'a mme rapproch de Dzuidzyqaw, l'actuelle Vladikavkaz!). Ce qui est important, c'est la date de cet vnement, quarante ans aprs le dbut de la conqute mongole. C'est d'ailleurs la dernire vocation d'une rsistance ouverte des Alains, mais il fort possible que les Mongols n'aient jamais pu
contrler rellement certaines zones montagneuses. A la fin du XIIIe sicle, 10000 Mongols taient cantonns
dans le pays des Asses .
Lors du partage de l'empire mongol entre les diffrentes branches de la famille gengiskhanide (aprs la mort
du grand-khan Mongka en 1259), l'Alanie avait t incluse dans l'apanage de la famille de Batou, la Horde
d'Or , qui comprenait les steppes ukraino-russes dont la Ciscaucasie est le prolongement naturel. Au sud des
crtes commenait le domaine des descendants de Hleg, qui prirent le titre d'Ilkhan (turc il, el Etat, empire + turco-mongol xan, qan khan, souverain ). L'hostilit rgna vite entre les deux Etats, si bien que le
contrle des cols du Caucase reprit une importance stratgique, et que l'Alanie devint un champ de bataille pour
les armes venues du nord et du sud. Dtail intressant, la rivalit initiale entre Berk, khan de la Horde d'Or,
et l'ilkhan d'Iran Hleg, fut attise par le sultan mamelouk d'Egypte Ba'ibars. Celui-ci tait un Couman (comme
une majorit de Mamelouks cette date) ; il conservait des liens troits avec son pays d'origine, et c'est un marchand alain qu'il envoya comme messager Berk.
Des Alains aussi servaient dans l'arme mamelouke, ces milices composes d' esclaves originaires des
steppes d'Europe orientale ou du Caucase, employes par divers souverains musulmans d'Orient, et qui finirent

192

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

par s'emparer du pouvoir en Egypte en 1250. Ibn Khaldon signale des Alains dans l'arme du dernier sultan ayyoubide as-Salih (r. 1240-49). Quelques Alains-Asses apparaissent plus tard parmi les figures historiques
du sultanat mamelouk dirig par les Kiptchaks/Coumans (1250-1382) puis les Tcherkesses (1382-1517), avec
des noms comme Sayf al-Dn Bahdur As (mort en 1329) ou Sayf al-Dn 'Alln (S. Khotko, 1995 ; dans d'autres
cas, la mthode onomastique de l'auteur est sujette caution). Pour le XIVe sicle, en tout cas, la vente d'esclaves alains par les trafiquants italiens est bien atteste par des registres nominatifs (A. Alemany, 2000).
En 1262-63, l'arme de l'Ilkhanat envahit la Ciscaucasie et fut dfaite par Berk dans la rgion du Trek (on
prte au vainqueur cette rflexion, vritable pitaphe de l'empire mongol : Si nous tions rests unis, nous aurions
conquis le monde entier! ). Les crtes du Grand Caucase demeurrent la frontire mridionale de la Horde d'Or,
en dpit d'incursions comme celle de 1324-25.
On est peu renseign sur la vie intrieure de l'Alanie au sein de la Horde d'Or. Il est certain que les ravages
dus l'invasion de 1238-40, puis aux guerres avec l'Ilkhanat, provoqurent une certaine dpopulation et poussrent une partie des Alains se replier vers les rgions montagneuses - en particulier, sans doute, dans la haute
Osstie. C'est ce que rappelle l'historien gorgien du XVIIIe sicle Vakhoucht'i Bagrat'ioni: Lors de l'invasion
des Tatars gengiskhanides [...], les cits et les constructions des Osses furent dvastes et dpeuples, et le royaume des
Osses fut rduit en principaut ; les Osses se cachrent dans les montagnes du Caucase... . Nanmoins, il subsistait
une population alaine dans les zones de plaine et de pimont, et les villes continuaient vivre. Sur des sites
comme Verkhni Djoulat et Nijni Djoulat, on dcle une couche archologique mongole des XIIF-XIV"
sicles. Les styles alains (et bulgares) ont exerc une certaine influence sur la cramique de la Horde d'Or aux
XIIIe-XIVe sicles, notamment dans les motifs ornementaux. Les occupants taient nombreux surtout aux
points stratgiques, comme Verkhni Djoulat o une forte garnison fut installe aprs le raid ilkhanide de 132425. Le reste du pays tait toujours administr par des roitelets alains vassaux du khan.
Sur l'Alanie pesait le mme joug tatar que sur la Ruthnie: lourde fiscalit (la population fut recense
en 1254 dans ce but, d'aprs les chroniques armniennes et gorgiennes), trafic d'esclaves, et obligation de fournir des troupes l'arme du khan. En 1380 par exemple, l'arme tatare battue par Dimitri Donsko
Koulikovo Pol comprenait un contingent asse . Cette obligation militaire pouvait tre extrmement
contraignante : dans la Gorgie voisine, 20 % des hommes taient ainsi mobiliss.
Des Alains s'tablirent en diffrents points du territoire de la Horde d'Or, non seulement comme captifs,
mais aussi comme fonctionnaires ou responsables militaires. Ds 1246, Plan Carpin avait ainsi eu maille
partir avec un Alain nomm Miche , prfet de Kaniv, une localit voisine de Kiev. On verra plus loin (cf.
p. 203) que le chef mongol Noga installa probablement, dans les annes 1290, de nombreux Alains en Ukraine
du Sud-Ouest, entre Dniestr et Prout. En 1276, l'vque Thognoste de Sara, capitale de la Horde d'Or sur la
Volga, signalait l'arrive d'Alains dans son diocse (une parchie ou diocse nomade responsable des Tatars
chrtiens dans les steppes russes) : En outre l'vque a fait savoir que dans son diocse arrivent des gens de diverses
parchies, mais quelques-uns de chacune, d'Alanie, de Zikhie [le pays tcherkesse au nord-ouest du Caucase] et
d'autres rgions voisines... (Rponses du patriarche Thognoste, cit par S. Malakhov, 1997).
En 1333, Sara, capitale de la Horde, Ibn Battota signale des Asses musulmans, qui disposaient comme
les autres ethnies prsentes de leur propre quartier de la ville.

Les Alains Mineurs en Crime l'poque mongole

Plusieurs tmoignages montrent qu'aux XIIIe-XIVe sicles, la population alaine de Crime existait toujours
comme groupe ethnique distinct, mme si sa fusion avec les Goths de la pninsule tait sans doute trs avance.
Le principal est celui de Thodore, vque d'Alanie (et peut-tre lui-mme d'origine alaine) dans la premire moiti du XIIIe sicle. Dans sa lettre-rapport adresse au patriarche de Nice-Constantinople Germanos
II fAXavix ou Eptre d'Alanie, cf. p. 226), il conte son difficile voyage depuis Nice jusqu' son diocse caucasien. Il passa par la Crime o il connut des dboires qu'il expose longuement mais de faon assez confuse.

193

LES A L A I N S

Poursuivi dans la rgion de Chersonse par ses ennemis, sans doute au moment du premier raid mongol de 122223, il se rfugia chez les Alains des alentours, qu'il appelle Alains Mineurs ou Petits Alains (...xo ^IIXQO
'Alavo, Eptre d'Alanie, 5). Il prcise que prs de Chersonse vivent des Alains, tant de leur propre volont que
par le vu des Chersonsites, comme une protection et une garde nouvelles. (ibidem, 6). Ces Alains Mineurs firent
bon accueil au prlat en perdition, et lui tenta de rectifier leurs pratiques chrtiennes. Du coup, l'vque de
Chersonse en prit ombrage et le trana en justice, o il l'accusa de se commettre avec les Alains athes et
indignes, qui sontpires que les Scythes [ici: les Tatars] .' (ibidem, 7-8). Le malheureux Thodore finit par gagner
Bosporos (Panticape/Kertch) et embarquer non sans mal pour la cte caucasienne, o l'attendaient d'autres
aventures. Ce qui est important ici, c'est cette description d'une communaut militarise d'Alains chrtiens tablie au sud-ouest de la Crime. Le nom d' Alains Mineurs est probablement une appellation byzantine invente (par l'Eglise ?) pour distinguer les Alains de Crime de ceux, beaucoup plus nombreux, du Caucase.
Une source peu connue, la chronique tatare de Crime Umdet ul-Ahbar (rdige en osmanli au XVIIIe sicle
par Abdulgaffar el-Kirimi), signale qu'au moment de la conqute mongole, des As formaient une partie de la
garnison de la capitale des Goths de Crime, Mangoup, attaque et prise par Batou (U. Schamiloglu).
Les tmoignages relatifs aux priodes suivantes concernent la rgion montagneuse de la cte crimenne,
celle-l mme o rsidaient auparavant les fdrs des Byzantins. Al-Zhir signale en 1263 que des Kiptchaks
(Coumans), Ruthnes et Alains vivent Krim (Stary Krym, Solkhat; cit par A. Pioro, 1990). Surtout, la
Gographie d'Aboulfda (1321) prcise que La situation de Kerker est l'extrmit du septime climat, dans le pays
des Asses [...]. Les habitants appartiennent la race nomme asse. Kerker (Qirq-yer, habituellement traduit par
quarante fortifications , bien que yer signifie proprement terre , terrain ) est un autre nom de TchoufoutKal (cf. p. 147), l'une des forteresses alaines cres l'poque de Justinien. Elle avait t prise par Noga lors de
sa campagne crimenne de 1299. Les Tatars y auraient install des Karates, cette population de langue turque
et de religion juive pr-talmudique, d'o l'appellation moderne du site (Cufut-qale forteresse des Juifs ).
Pourtant, une prsence juive sur le site est atteste bien antrieurement (cf. p. 179). Le tmoignage d'Aboulfda
montre en tout cas que la population alaine de la rgion avait survcu l'expdition de Noga. Le fait est confirm par un texte un peu plus tardif: une lettre du Vnitien Marino Sariudo (l'Ancien) au roi de France, date
du 13 octobre 1334 et qui voque la prsence en Crime de Goths et d'un petit nombre d'Alains, soumis aux
Tatars. Des documents ecclsiastiques byzantins du XIVe sicle citent un village cYAlania situ apparemment
l'est d'Aouston/Alouchta.
De petites communauts alaines existaient en dehors de ce territoire montagneux. En 1298, par exemple,
quand Noga prit Caffa (Thodosie, au sud-est de la Crime), il y avait dans la ville, selon Babars, des marchands alains.

XIV- LA SECONDE DISPERSION: LES DERNIRES MIQRATIONS DES ALAINS

Comme les invasions hunniques la fin de l'Antiquit, les invasions et la domination mongoles entranrent des dplacements et migrations de groupes d'Alains parfois considrables. Des Alains occuprent des
rgions au sud du Caucase, en Gorgie. D'autres s'installrent dans les Balkans et la plaine hongroise. Mais le
destin le plus curieux fut celui des Alains recruts dans la garde impriale de la Chine des Yuan.

Les Alains en Gorgie

Le repli d'une partie des Alains vers les montagnes du Caucase central y avaient probablement cr, dans
des rgions peu productives conomiquement, une certaine surpopulation ou des tensions entre tribus. Les combats de 1262-63 entre Horde d'Or et Ilkhanat avaient d dvaster la rgion du Trek. Peut-tre aussi certains

194

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

fodaux alains avaient-ils pris ce moment le parti de Hleg et durent-ils fuir

Berk vainqueur. On constate en tout cas, dans la seconde moiti du XIIIe sicle, un
mouvement migratoire vers la Transcaucasie et une intense activit des Alains en
Gorgie.
D'aprs les chroniques gorgiennes (Histoire de la Gorgie, Zamtaagmcerebi), c'est
sous le rgne du roi David VII Oulou (1243-69) que des Alains franchirent les crtes
du Caucase pour fuir Berk et s'tablirent sur le versant sud. Le souverain accorda
l'hospitalit plusieurs personnages du clan princier des Akhasarpakaan: deux
femmes tonnantes, Lim et Atchav [dans d'autres traductions: une seule appele
Limatchav !] , et aussi une multitude de princes . Ils furent tablis Tbilissi et dans
d'autres villes gorgiennes. Il faut comprendre que ces aristocrates alains taient
accompagns, ou furent rejoints plus tard, par toute leur tribu, ce qui explique l'importance prise par l'lment alain en Gorgie au cours des dcennies suivantes. David
VII pousa lui-mme une Alaine nomme Altoun.
Les rapports triangulaires entre Alains, Gorgiens, et suzerains mongols de la
Transcaucasie dgnrrent la fin du XIIIe sicle. En 1292, par exemple, les Alains
occuprent Gori avec l'appui des Mongols, y furent assigs par les Gorgiens, et
appellrent leur aide les Mongols qui rconcilirent tant bien que mal les deux partis. De cette poque date l'inimiti entre les Gorgiens et les Osses , commente le chroniqueur gorgien.
Le chef des Alains en Gorgie tait alors Paredjan (*Faredjan ?), fils de l'une des
rfugies accueillies dans les annes 1260. Malgr ses bons rapports personnels avec
le roi David VIII (1292-1310) qu'il avait d'ailleurs aid accder au trne, les accrochages se poursuivirent. Visiblement, les Alains cherchaient tendre leurs possessions au dtriment des propritaires gorgiens.
Dans la premire moiti des annes 1290, Paredjan fut remplac par un personnage dont nous ne connaissons que le surnom ou le titre de hros des Osses (gorgien Os'Baqatar, osste Os-Bgatyr). Si c'est le Baqatar que mentionnent les chro-

195

LES

ALAINS

niques gorgiennes propos de l'exode des Akhasarpakaan, il tait frre de Paredjan

et tait, comme lui, arriv encore enfant en Gorgie. Devenu chef des Alains tablis
dans ce pays, il intervient dans les guerres civiles qui faisaient rage respectivement
entre Mongols ilkhanides et entre Gorgiens, soutenant notamment Vakht'ang III (r.
1301-1307) contre David VIII. En 1304, Vakht'ang III aid par l'Ilkhan vainquit son
rival. Alors, selon le Chronographe (chronique gorgienne rdige au XIVe sicle) :
Le mtavari [prince] Baqatar s'enhardit et ravagea la Kartlie, la Trialtie, chassa de leurs
fiefs les aznaours [seigneurs fodaux], et les habitants de Kartlie connurent de grands malheurs. L'expulsion des Aznaours est un dtail significatif: il s'agissait bien, profitant
de l'affaiblissement de la Gorgie, de s'emparer de terres pour constituer une nouvelle Alanie . Le chef alain mourut, vers 1304-1306, peut-tre excut aprs avoir t
assig et captur. Ses troupes demeurrent fidles aux Ilkhans ; le Chronographe mentionne leur participation la campagne de 1307 contre le Ghilan.
Un monument clbre est particulirement li cette priode et la geste d'OsBagatar: c'est la chapelle de Nouzal en Osstie du Nord. Probablement construite
dans la seconde moiti du XIIIe sicle, c'est une sorte de hutte en pierres sches, d'une
construction trs simple, et quelques similitudes avec des structures funraires font
penser qu'il s'agit d'une chapelle commmorative. Elle ne comporte mme pas de
fentres et n'est claire que par trois fentes.
Elle contient des fresques malheureusement lacunaires figurant le Christ
Pantocrator, la Vierge, plusieurs saints dont saint Georges et saint Eustathe, et un
groupe de personnages portant des vtements liturgiques ou civils. Les noms de ces
personnages, crits en caractres gorgiens, sont en grande partie effacs. On peut
encore lire: -D-, -ON-, SOSLAN, ROMANOZ, BASILI, et -SO- (ou -OZ-?) Les
fresques sont signes Vola Tliag Vola de Tli (il y a deux localits de ce nom en
Osstie). A ct figurait une inscription en gorgien, disparue mais copie au dbut
du XIXe sicle. Le texte, une sorte de pome en neuf strophes, relate les hauts faits de
la famille des Tsrzon:

196

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

Nous tions neuf frres

Des Tsarazon-Tsakh.il :
Os-Bagatar David
Soslan luttant contre quatre royaumes,
Fidaroz Dolaroz Sokour
Georges avec ddain toisant l'ennemi
Nos frres lsaac Romanoz
Et Basile sont devenus
De bons esclaves du Christ.
Nous gardons aux quatre
Points cardinaux les passages troits des routes.
A K'asara j'ai une forteresse
Et un octroi je garde les portes de Khid [du pont ? osste xid pont ]. Dans l'avenir
Ayant espoir, dans le prsent
Connaissant le succs.
Des mines d'or et d'argent j'en ai
En abondance comme de l'eau.
J'ai soumis les Caucasiens, j'ai lutt
Contre quatre royaumes.
J'ai enlev la sur du prince
Gorgien,
Il n'a pas abandonn sa race.
Il m'a rattrap, par un serment
M'a tromp, a pris
Ma faute sur lui.
Bagatar a sombr dans l'eau
E arme des Osses est extermine.
Ce texte disparu a donn lieu bien des
dbats; on l'a mme souponn de n'avoir
jamais exist. Malgr son caractre sybillin,
l'existence de diffrentes variantes et traductions, et les doutes qui subsistent sur le nombre
et la fonction des personnages cits et leurs
rapports avec les figures peintes, il semble bien
s'agir d'un rcit des exploits et de la mort d'OsBagatar. Les frres cits appartiennent des
gnrations diffrentes de la famille des Tsrzon, qu'il faut probablement identifier
aux Akhasarpakaan de la chronique gorgienne. Le Soslan de l'inscription serait
David Soslan, l'poux de la reine de Gorgie Thamar (cf. p. 187), dont l'appartenance un clan royal alain est galement signale par la chronique.
La chapelle de Nouzal contient une spulture qu'on a longtemps cru tre celle de
David Soslan. Il s'agit plus vraisemblablement de celle d'Os-Bagatar, ce qui serait en
accord avec la date prsume de construction de l'difice et le contenu de l'inscription. Le mobilier funraire tait modeste, mais les armes d'Os-Bagatar passaient pour
tre conserves ailleurs, au sanctuaire osste de Rekom.
L'inscription funraire de Nouzal, peut-tre postrieure la construction et au
reste du dcor de l'difice, montre une certaine folklorisation du souvenir du hros,

197

Plan, et reste de mobilier,

de la tombe attribue
Os-Bagatar dans la
chapelle funraire de
Nouzal (Russie, Osstie
du Nord-Alanie), dbut
du XIV' sicle ?

LES

ALAINS

et une probable confusion avec un personnage portant la mme dnomination et connu par l'Histoire de la
Gorgie. Il s'agit d'un chef alain du Ve sicle que le roi de Gorgie Vakht'ang Gorgasali aurait vaincu et tu au
bord d'une rivire, en 453, parce qu'il avait enlev sa sur Mirandoukht. Une tradition populaire, recueillie en
1932 dans la rgion auprs d'un Osste presque centenaire, Djeordji Tchertchesov, dit qu'Os-Bagatar vivait dans
une forteresse Nouzal (le chteau dont les ruines se trouvent sur l'autre rive de l'Ardon?) et combattait les
Gorgiens avec une troupe de 200 guerriers. Il avait pous une Gorgienne. En son absence, son beau-frre
gorgien s'empara d'elle pour la ramener dans leur pays. Os-Bagatar les poursuivit mais fut tu par les Gorgiens.
Os-Bagatar (ou les deux personnages confondus sous ce nom) est devenu, dans la lgende, l'anctre des Osstes
de la rgion d'Alaguir. Curieusement, le conteur Tchertchesov lui donnait comme pre Khoudan. Ce nom est
celui d'un authentique roi alain, mais du XIIe sicle (cf. p. 187.
Indpendamment de ces lments mythiques, l'activit d'Os-Bagatar et de ses Alains eut une grande importance historique. Elle aboutit l'enracinement au sud du Caucase d'une population alaine ( osse ) relativement nombreuse. Les Alains conservrent Gori jusqu'en 1326. L'Histoire de la Gorgie prtend que Georges V (r.
1314-46) expulsa les Osses de son pays, mais l'lment alain se maintint en fait sur un territoire qui correspond
peu prs l'actuelle Osstie du Sud, et qui avait d'ailleurs connu ds l'Antiquit des occupations scythiques
et une prsence alaine au Ve sicle (cf. p. 93).

Les lasses de Hongrie

La grande pousse mongole de 1237-42 provoqua l'exode vers l'ouest d'une partie des Coumans, au nombre
peut-tre de 40000. Dirigs par leur khan Koutan (Qutan, Kotian, Ktny), ces nomades furent accueillis en
Hongrie, vraisemblablement en 1239, sur ordre du roi Bla IV. Ils reurent des terres dans la Puszta et jourent
par la suite un rle assez important dans l'histoire. Ils ne furent assimils linguistiquement qu'au XVIIIe sicle, et
deux provinces historiques de Hongrie portent encore les noms de Grande et Petite Coumanie (Nagykunsg,
Kiskunsg).
A partir de 1318 apparaissent dans les sources hongroises, paralllement aux Coumans, des gens dcrits
comme tant de nation iasse (natione jasonice). Ce nom de lasses (en hongrois Jsz, pluriel Jszok) correspond l'autoethnonyme des Alains-Asses, sous une forme -j- prothtique emprunte au slave-oriental (Jasy
dans les chroniques kiviennes). En d'autres termes, les Hongrois ont gard ce groupe d'Alains install chez
eux le nom qu'ils lui avaient entendu donner par leurs voisins ruthnes. Plus tard, cette origine ayant t oublie,
le nom des lasses fut tantt expliqu par une tymologie populaire ( les archers , du hongrois ij arc ),
tantt rapproch, ds la seconde moiti du XVIIe sicle, de celui des Iazyges de l'poque romaine. Plus curieusement, les lasses furent parfois baptiss Philistins partir du milieu du XIVe sicle, pour des raisons encore
mal expliques. L'ambassadeur du Saint-Empire Herberstein, relatant ses voyages en Moscovie de 1517 et 1526,
mentionne en Hongrie le peuple des Jafi ou Philistins .
Par concidence, le rapprochement avec les Iazyges n'tait pas absurde, puisque ces derniers, tablis en
Ukraine, puis en Hongrie au Ier sicle, taient des Sarmates appartenant au mme groupe ethnolinguistique que
les Alains. Il en est rsult une confusion durable, qui a longtemps fait dsigner en Hongrie les lasses par le
nom de Iazyges , et se retrouve sous la plume d'historiens hongrois modernes qui font des premiers les descendants des seconds. En ralit, la ressemblance phontique des deux noms est fortuite et n'existe en hongrois
que grce au -j- initial d l'influence de la prononciation slave et au -ok- final du pluriel magyar. Dbarrass
de ces ajouts locaux, l'ethnonyme des Alains-Asses (As-) n'a plus rien voir avec celui des vieux Iazyges
(*Yazuk-, *Yazug-).
Ces distinctions sont importantes pour une bonne comprhension de l'histoire des lasses de Hongrie : ceuxci sont bien des Alains immigrs au Moyen Age, et non les descendants d'autres populations iranophones antrieurement installes en Pannonie. Le plus vraisemblable est que les lasses entrrent en Hongrie en compagnie
des Coumans, en 1239. Ils semble qu'ils aient t considrs au dpart comme une partie de l'ensemble couman

198

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

soumis au khan Koutan, ce qui explique le silence initial des

sources leur sujet. Ils acquirent progressivement leur autonomie,
officialise en 1339 lorsque leur tablissement de Jszberny reut
les mmes privilges que les territoires coumans.
Les colonies iasses signales par les textes et la toponymie se
trouvent l'est de Budapest, sur les rivires Zagyva et Tarna. Elles
voisinent avec les terres des Coumans, ce qui est un argument supplmentaire en faveur d'une immigration simultane des deux
peuples. Les lasses crrent ou repeuplrent des agglomrations
aux noms caractristiques: Jszberny, Jszapti, Jszrokszlls,
Jszfnyszaru, etc. L'ensemble forme le Jszsg ou pays iasse ,
pendant du pays couman (Kunsg). Des villages appels Oszlr
ou Eszlr conserveraient, selon certains linguistes, le nom des
lasses sous sa forme coumane (-lar est un pluriel turc).
Les lasses taient dirigs par un ou plusieurs chefs auxquels les
textes donnent le titre de capitaine (capitaneus Jazinorum). Ils
taient apparemment sdentaires, contrairement aux Coumans
qui renoncrent difficilement au nomadisme. Ils professaient initialement l'orthodoxie, mais furent convertis au catholicisme par
des missionnaires, probablement franciscains, dans la seconde moiti du XVe sicle.
L'archologie des lasses de Hongrie demeure trs pauvre. Les
fouilles du cimetire N 1 de Ngyszlls sur la Tarna donnent toutefois quelques indications sur leur culture et son volution de la

Ci-dessus - Le Jszsg de la grande plaine

hongroise.
Ci-dessous - Objets dcouverts lors des fouilles
des annes 1930 dans le cimetire iasse de
Ngyszlls (Hongrie), XIII'-XV' sicles.
[L. Selmeczi, 1992]

199

LES ALAINS

Ngyszlls (Hongrie),
cimetire N 1, XIIP-XV
sicles : lments de
costume er de parures,
croix orthodoxe.
[L. Seimeczi, 1992]

Comparaison faite par L.

Seimeczi entre des
particularits des rites
funraires chez les lasses
de Hongrie ( gauche :
Ngyszlls (Hongrie),
cimetire N 1, XIIP-XV
sicles, tombes 115/116 ;
tombes 84/85) et chez les
Alains d'Osstie du Nord
( droite : inhumations
en caissons de pierre
fouills dans le dfil de
Kasar (droite et gauche)
et Nar (centre).
[L. Seimeczi, 1992]

seconde moiti du XIIP au milieu du XVe sicle. Celles menes en 1935-37 avaient
livr quelques objets d'inspiration caucasienne (crochets nettoyer les ongles, porteaiguilles en os ou en bronze, peut-tre un anneau de combat pointes saillantes comparable ceux utiliss jusqu'au XIXe sicle par les Khevsours de Gorgie...), ct
d'autres originaires d'Europe orientale, ou locaux. L. Seimeczi (1992) conclut de ses
propres fouilles de 1980-83 que les lasses enterrs Ngyszlls taient des chrtiens
orthodoxes fort substrat paen , qui avaient subi une influence byzantine pro-

200

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

Ruines de l'glise gothique de Ngyszlls (Hongrie),

deuxime tiers du XV" sicle. [L. Selmeczi, 1992]

nonce et prsentaient de nombreux traits communs avec les Coumans.

Il suppose qu'ils ne provenaient pas directement du Caucase, mais
taient entrs en Hongrie aprs un sjour plus ou moins prolong en
Moldavie-Valachie (cf. infra propos des Balkans). Leur conversion au
catholicisme, manifeste Ngyszlls par la construction d'une petite
glise gothique dans le deuxime tiers du XVe sicle, entrana la disparition de leurs caractristiques culturelles exotiques les plus visibles.
Le paralllisme institutionnel entre Coumans et lasses suggre que
les seconds, l'instar des premiers, fournissaient ds l'origine des units
l'arme royale. Les tombes de Ngyszlls contiennent d'ailleurs des
armes (un trait paen! ). Des historiens hongrois du XIXe sicle mentionnent l'existence, au Moyen Age, de formations de Sagittarii Jassones
ou archers iasses , mais ce n'est peut-tre qu'un cho de la fausse tymologie voque plus haut.
La concentration gographique des lasses et les privilges qui leur
furent accords collectivement par les rois de Hongrie favorisrent la
conservation de leur identit ethnolinguistique, malgr l'alignement
progressif de leurs habitudes culturelles. La langue se maintint durant
trois sicles. Nous avons voqu au chapitre II le glossaire iasse
dcouvert en 1957 et qui reflte un parler extrmement proche de l'osste moderne. Des donnes linguistiques complmentaires sont livres
par les noms propres iasses figurant dans diffrents actes des XIVe-XVIe
sicles: on y rencontre des prnoms chrtiens (Andras, Paulus,
Dernetrius, Elyzabeth...), et des noms d'inspiration nettement alaine
(Durgan, Ambultan, Furduk, Znagan... ) voisinant avec d'autres peut-tre
turcs (Arpan, Chakan,..).
En 1536, Miklos Olh cite les lasses parmi les nations qui composent la Hongrie et parlent une langue particulire ( nationes [...] quae
omnes differenti inter se utuntur lingua . En 1543, Georg Werner le confirme en ces termes : Il existe encore aujourd'hui en Hongrie h peuple des
Iazyges, qui s'appellent eux-mmes en abrg ]\, et conservent leur propre
langue ancestrak et particulire, diffrente du hongrois. Comme on sait par
ailleurs que les lasses taient dj hungarophones au XVIIe sicle, on
peut situer la disparition de leur parler vers la seconde moiti du XVIe
sicle, et la relier aux invasions et l'occupation ottomanes, qui faillirent
tre fatales la population iasse.
Le jszsg fut occup par les Ottomans en 1552. En 1550, les tablissements iasses comptaient 752 familles. Un recensement (incomplet) de 1572 en dnombre 1049. Mais la rgion fut partiellement dpeuple en 1596, et les sources sont muettes son sujet durant la dcennie
1599-1608. Une population iasse subsista cependant et put conserver
son autonomie, l'image de ses voisins coumans, jusqu'au dbut du
XVIIIe sicle. A ce moment (1702), le gouvernement imprial autrichien eut l'ide saugrenue de vendre les territoires iasses (et coumans)

Tombe de guerrier iasse de Ngyszlls

(Hongrie), cimetire N 1, tombe 330.
[L. Selmeczi, 1992]

201

LES

ALAINS

l'Ordre Teutonique ; celui-ci devait en percevoir les revenus, et les privilges traditionnels furent abolis. Du coup, lasses et Coumans se rallirent la rvolte de Frenc
Rkczi contre les Habsbourg (1704-1711). Finalement, les lasses purent racheter
leurs liberts en 1745 l'impratrice et reine Marie-Thrse, moyennant une forte
somme et l'engagement de fournir 1000 cavaliers l'arme impriale.
Le recrutement traditionnel de cavaliers se poursuivit d'ailleurs jusqu'au XXe
sicle : en 1914, la cavalerie austro-hongroise comprenait un 13e rgiment de hussards
dit des lazyges (comprendre: lasses) et Coumans. Pour le reste, les privilges des lasses
furent abolis au moment de la rforme de l'empire en 1848-49.
Le particularisme ethnographique des lasses a partiellement survcu la perte de
la langue, aux bouleversements conomiques et sociaux du XIXe sicle, aux saignes

202

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

des guerres et un exode rural assez important. Certaines structures tradition

nelles se sont maintenues tard dans l'agriculture, comme les fermes exploites
par de grandes familles groupant sous le mme toit plusieurs gnrations. Mais les lasses sont dfinitivement devenus une tribu hongroise la culture typiquement centre-europenne. Leur hros mythique est
d'ailleurs Lehel, l'un des chefs de la conqute magyare de 896, dont le
cor d'ivoire est leur palladium. Leur costume, leur architecture traditionnelle, leur art dcoratif ne prsentent pas de traits alains ou caucasiens, et les parallles tents avec les Osstes par des chercheurs
enthousiastes dans d'autres domaines de la culture populaire (croyances,
musique, etc.) demandent vrification.

Les Alains dans les Balkans

Les lasses de Hongrie ne furent pas les seuls Alains chercher refuge au sud et
l'ouest du Danube. Au dbut du XIVe sicle, des tribus entires retrouvrent l'exisLes armoiries
tence errante de leurs anctres et vinrent louer leurs sabres aux souverains balkatraditionnelles des lasses
niques en manque de mercenaires. Ces mouvements taient la consquence des
de Hongrie ; en langage
troubles internes la Horde d'Or. Un chef de guerre mongol du nom de Noga s'tait
hraldique, elles sont
taill un royaume indpendant dans les steppes du sud-ouest de l'Ukraine, entre le
d'azur au cavalier iasse,
Dniestr et le Prout. Il s'appuyait sur une arme multinationale dont, en croire l'histenant snestre une
torien byzantin Georges Pachymre (Relations historiques, V, 4), les divers lments
rondache d'or et dextre le
avaient commenc se mlanger: Et comme le temps passait et qu'ils se mlangeaient
cor de Lehel, sur un cheval
entre eux, les habitants de l'intrieur, je veux dire les Alains, les Zikhes, les Goths [de
d'argent housse de gueules,
Crime], les Ruthnes et les divers peuples voisins, apprirent leurs coutumes et avec eux
la tierce onde d'or en
changrent de langue et de faon de se vtir et devinrent leurs allis. En 1300, le khan de chef.
la Horde d'Or Toqto'a russit enfin se dbarrasser de Noga. Sa mort provoqua la
[I. Lehedynsky, Les
fuite de certains de ses partisans, dont des Alains-Asses qui, apparemment, formaient
emblmes... , 1998]
une partie non ngligeable de ses forces.
L'Empereur d'Orient Andronic II fut contact par des Alains qui lui proposrent
leurs services. Nicphore Grgoire l'expose ainsi : Certains des Massagtes vivant audel de l'Ister (le Danube) envoyrent secrtement une ambassade Byzance pour proposer de passer au service de l'Empire. On les appelle habituellement Alains, ils se sont convertis il y a longtemps au christianisme, et bien que par la suite ils se soient soumis aux Scythes
[comprendre : aux Mongols] aans leurs corps, ils nourrissaient continuellement dans leurs
mes le rve secret de l'indpendance. Pachymre (X, 16) crit en des termes moins
fleuris que le vaillant peuple des Alains, au nombre de quelque 16000 personnes, dont
plus de la moiti tait apte la guerre, libr de sa soumission Noga qui tait mort au combat, souhaita se rallier l'empereur , et que leur arrive fut considre comme un don
du ciel. Les pourparlers, mens par l'intermdiaire du mtropolite de Vitchina Lucas,
aboutirent, et les Alains, ayant pass le Danube sur des charrettes et des chariots couverts (Pachymre), furent installs en Thrace. Andronic, semble-t-il, attendait
beaucoup d'eux, et tout fut mis en uvre pour les satisfaire, y compris une augmentation des impts pour dgager les moyens de les payer ! De fait, ils fournirent l'arme byzantine la meilleure cavalerie qui soit au Levant , comme le dit le mercenaire
et chroniqueur catalan Ramon Muntaner, et en furent rcompenss par une solde
double de celle des meilleures troupes locales (I, Heath et A. Me Bride, 1995).

203

LES ALAINS

En 1302, l'arme byzantine du co-empereur Michel IX qui fut vaincue Magnsie en Asie Mineure par les
Turcs comptait 10000 Alains. Considrant qu'un an de service reprsentait tout ce qu'ils avaient promis
Byzance, ils se replirent sur la rive europenne du Bosphore en pillant tous les champs des chrtiens
(Pachymre), tuant au passage en avril 1303 le Grand Domestique, c'est--dire le gnralissime byzantin, qui
avait voulu leur barrer le passage avec ses troupes. Peu aprs, ils passrent un nouvel accord avec l'empereur.
La contre-offensive byzantine contre les Turcs tait prvue pour le printemps 1304, et les Alains devaient
oprer en liaison avec la Grande Compagnie Catalane du clbre Rutger von Blum ( Roger de Flor )
qu'Andronic et Michel avaient prise leur service. Mais en avril, de violentes chauffoures opposrent les deux
groupes de mercenaires. Le fils du chef alain Georges fut tu, de mme que 300 Catalans. Aprs cela, Roger
n'emmena avec lui en Asie Mineure que 1000 Alains, dont 500 dsertrent la fin de l't au sige de Magnsie.
Le 30 avril 1305, Roger de Flor fut tu Andrinople - avec la bndiction du gouvernement imprial - par
Georges qui voulait venger son fils. Les Catalans ravagrent en reprsailles la presqu'le de Gallipoli. Michel IX
les affronta Apros en juin 1305 ; les Alains formaient son avant-garde, mais faute d'avoir t pays, ils s'enfuirent au dbut de la bataille. Andronic II envoya contre eux des troupes commandes par un Tatar converti qui,
non content de s'entendre avec les Alains, pousa Kyrsit, la fille de leur chef.
Les Alains semblent alors avoir balanc entre un nouveau contrat de mercenariat avec Andronic et une
entre au service du tsar de Bulgarie Todor Svetoslav. Au printemps de 1306, ils avaient apparemment opt pour
la seconde solution et se prparaient passer en Bulgarie, au nombre de 3 000 cavaliers et 6 000 fantassins accompagns de leurs familles, lorsqu'ils furent attaqus par les Catalans qui les massacrrent. Presque tous furent tus,
les femmes et les enfants vendus comme esclaves. D'aprs Ramon Muntaner, il n'y aurait eu que 300 rescaps.
S. Malakhov (1997) pense cependant que les survivants de ce groupe formrent le noyau du contingent alain
attest une dizaine d'annes plus tard au service du tsar de Bulgarie.
En 1313, des lasses servaient dans l'arme du roi serbe Etienne II {Stefan II Uros Milutin, 1282-1321). La
prsence d'Alains en Serbie est voque dans la Vie de l'archevque serbe Daniel II, en poste de 1323 1337 (S.
Malakhov, 1997).
D'aprs l'empereur Jean Cantacuzne (Histoire, I, 36), lors de la guerre bulgaro-byzantine de 1322, l'arme
bulgare de Georges II Terter comprenait des Alains. 1000 cavaliers alains formaient, avec 2000 Bulgares, la garnison de Philippopolis/Plovdiv, que commandait le Ruthne Jean (Ivan Ritsyn) assist des Alains Ternir et Itil
(Tej,ifiQT], et rilr|) et du Hongrois Inas.
Il y avait encore des lasses , parmi d'autres mercenaires valaques et tatars, dans les troupes bulgares de
Michel Chichman (Mixail Sisman, 1323-30) qui furent crases par les Serbes le 28 juin 1330. Une lettre du sultan gyptien al-Nasr Hassan l'empereur Jean Cantacuzne, datant d'entre 1347 et 1351, qualifie le Byzantin
d' empereur des Grecs, empereur des Bulgares, Asenides [une famille royale bulgare rfugie sa Cour], Valaques,
Ruthnes et Alains... , ce qui peut indiquer qu'il y avait encore des Alains au service de l'empereur d'Orient.
En 1365, le tsar Ioan Stratsimir, souverain du despotat de Vidine, l'un des deux Etats hritiers de l'empire bulgare, utilisa contre le roi Louis de Hongrie une unit d'Alains musulmans ( ?) d'origine inconnue (V. Ciocltan,
1995). La mme anne, Louis donna au palatin de Hongrie les biens et les familles des lasses rsidant Vidine
(A. Alemany, 2000).
Les Alains-Asses des Balkans n'eurent pas la chance de leurs cousins de Hongrie et furent soit extermins
lors des nombreux conflits de cette priode, soit assimils par les diffrentes populations de la rgion. Peut-tre
auront-ils contribu, avec beaucoup d'autres (des Turcs notamment), au dveloppement d'une tradition de cavalerie lgre dans ces rgions.
Leur histoire pose des questions encore insolubles, commencer par celle de leur provenance. Il est clair
qu'il existait la fin du XIIIe et au dbut du XIVe sicle, quelque part entre l'Ukraine occidentale, la Moldavie
et les pays balkaniques, des territoires peupls d'Alains. En 1301, la mort de Noga, son fils Djek s'enfuit
au pays des Asses puis chez les Valaques sous protection bulgare (Babars). Il ne s'agit videmment pas de
l'Alanie caucasienne, mais d'un territoire proche des Balkans. Un texte slave-oriental rattach la

204

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

Chronique de Kholmogory, le Discours sur les signes, prcise : Au-del du pays serbe, mi-chemin entre la Serbie
[litt. le Serbe] et Tsariagrad [Constantinople], il y a un petit pays, son nom est Asse. Le code de loi publi par
le roi serbe Etienne IV Douchan (Stefan Uros IV Dusan, 1331-55) cite, dans la coalition bulgare dfaite en
1330, un Etat ou une seigneurie iasse (gospodstvo Jasko). Il n'est pas sr que ces diffrentes mentions
renvoient la mme rgion.
Pour S. Malakhov (1997), la terre asse serait chercher sur les rives du Strymon, plus prcisment sur
sa rive gauche, entre le cours suprieur du fleuve, Velboujd et Plovdiv. Iou. Koulakovski (1899) la situait plutt
dans la Moldavie historique o existent des traces toponymiques assez probantes des Alains-Asses. La plus
connue est le nom de la capitale moldave, Iassy (lasi), connu depuis 1408 (Jasy). Dans sa chronique du concile
de Constance (1415-18), Ulrich von Richental dit des villes de lesmarckt et Molga : Les deux sont philistines (Die
zvu seind Philistei) . lesmarckt March iasse est Iassy; ce nom se retrouve dans des chartes roumaines en ukrainien du XVe sicle (au locatif: ujaskom Torgu 1456; gn. Jaskogo Trga 1472). On se souvient que le nom de
Philistins tait donn, en Hongrie, aux lasses, si bien qu'il n'y a pas de doute sur la signification du texte
d'Ulrich von Richental. V. Ciocltan (1995) pense que Iassy fut la capitale d'une principaut alaine aux XIVeXVe sicles, une sorte de prfiguration de la Moldavie historique forme comme marche du royaume de Hongrie
vers 1352 et indpendante en 1359.
Il y a, dans la zone catpatho-danubienne, d'autres toponymes qui peuvent tre attribus aux Alains. Si
Olnesti en Moldavie se rapporte peut-tre plutt ceux de l'Antiquit (sur ce problme, cf. infra), on peut citer
las et Iasfalva/Iasfalau en Transylvanie, attests respectivement en 1534 et 1566, Iasinia en Transcarpathie ukrainienne (cf. toutefois le nom ukrainien du frne , jasen), et d'autres. On se reportera aussi ce qui a t dit
p. 62 des toponymes du type Delacheu en Moldavie.
L'historien byzantin Doukas dit qu'en 1462, VladTepes (Dracula!) se replia devant les Ottomans auxfrontires des Alains et des Huns. , ce que l'dition parisienne de 1649 glose par Alani in Sarmatia Europaea sedes
habuerunt; Podolia hodie appellatur ille regio ; ce pourrait tre en ralit l'ultime mention d'Alains en Moldavie.
S'il est difficile de localiser prcisment le ou les pays des Asses dans ces rgions, il est plus ardu encore
de dterminer la date et les conditions de leur formation. On a vu prcdemment que le sud-ouest de l'Ukraine
et la Bessarabie avaient connu un peuplement sarmato-alain la fin de l'Antiquit et peut-tre au dbut du haut
Moyen Age. S. Malakhov (1997) remarque cependant qu'il n'y a ensuite plus de mention ou de trace archologique d'Alains dans ces rgions jusqu'au dbut du XIVe sicle. Pour lui, les Asses au service de Noga, puis de
Byzance et des souverains serbes ou bulgares, taient venus du Caucase dans le sillage de leurs vainqueurs mongols (cf. p. 193), bien qu'il estime possible qu'ils aient t rejoints ou renforcs par des Alains de Crime, et par
les ultimes dbris des Alains du Don.

Au service des grands khans :

les Alains (Asud) en Chine et Mongolie
On a signal et expliqu plus haut le ralliement, ds 1238, d'une partie des Alains aux envahisseurs mongols. Trs vite, des troupes alaines furent incorpores dans l'arme mongole, et mme dans la garde du grandkhan, et suivirent l'arme mongole jusqu'en Extrme-Orient. Leur nombre crt significativement par la suite,
au fil de la constitution d'units spciales et mme d'armes entires. Un premier poste de responsable
(darugac) des preux alains fut cr en 1272. Ensuite apparut une Aime rgulire asse (Asu Zhengjun en
chinois) de 3 000 hommes, auxquels s'ajoutaient 700 gardes impriaux.
Ces Alains jourent un grand rle dans la conqute de la Chine par Khoubila (1260-94). Marco Polo relate le massacre de l'une de leurs units et de ses chefs en juin 1275 lors de la prise de Chenguigui : les Alains,
entrs dans la ville, y trouvrent de bons vins. 1b en burent jusqu tre ivres, se couchrent et s'endormirent comme
des pourceaux. Sitt que la nuit vint, les habitants les turent tous, si bien que nul n'chappa . Le gnral mongol
Bayan, furieux, fit alors passer la population au fil de l'pe, et les revenus de la ville - ou ce qu'il en restait -

205

LES A L A I N S

furent attribus aux familles des Alains tus. Au-del de l'anecdote, on distingue l le rle et le statut militaire
de ces Asses que les Mongols ne traitaient nullement en suppltifs facilement sacrifiables.
Lors de la division de l'empire mongol en khanats indpendants, les Alains de la garde demeurrent en
Chine au service des successeurs de Khoubila (siniss et devenus la dynastie Yuan ). Ils taient catalogus
parmi les semu ren, les gens divers issus d'Europe ou d'Asie centrale, et qui partageaient les privilges administratifs et militaires des Mongols, au-dessus des Hanren (Chinois du Nord) et Nanren (Chinois du Sud). En
1309 furent cres les gardes alaines de Droite et de Gauche , et d'autres units apparurent encore par
la suite. A cette date, l'arme mongole comptait environ 30000 Alains. Si l'on y ajoute leurs familles, ces
Alains devaient former une communaut assez nombreuse, assurment installe Khanbaliq/Pkin ou aux
environs.
Les sources sino-mongoles, qui les nomment Asud ( Asses , avec le pluriel mongol), citent plusieurs de
leurs chefs et montrent quelles hautes fonctions ils pouvaient s'lever. Les postes taient souvent hrditaires,
et l'on connat par l'Histoire des Yuan quelques dynasties militaires (liste des noms et des fonctions dans
A. Alemany, 2000). Niegula (Nicolas) avait servi sous Mongka. Son fils Atachi, son petit-fils Jiao Hua et son
arrire-petit-fils Zheyan Buhua dtinrent tous de hautes responsabilits, jusqu' des postes de ministre. Il en va
de mme de la famille de Hanghousi, qui s'tait soumis Ogde et s'tait vu confier le gouvernement de son
pays (une partie de l'Alanie), et de ses descendants Atachi (un autre), Baidaer et Fu Ding, qui servirent en
Chine. Une autre famille alaine importante fut celle de Yelie Baduer (Elie le Preux), lui aussi ralli Ogde
avec le seigneur de son pays . Son fils Yuwashi, mort dans son lit en 1306, mrita cet loge extraordinaire de
l'empereur Haishan: Qui aujourd'hui est capable d'galer le seigneur Yuwashi dans les actions hroques? Mme en
le vtant d'or, Nous ne pourrions montrer assez de gratitude ! Il faut dire que les Asud taient de rudes gaillards :
Yelie Baduer tua en 1258 un tigre au sabre aprs lui avoir attrap la langue (!), et Zheyan Buhua commena sa
carrire en dcapitant au sabre deux dserteurs lors d'un combat.
Nous devons d'autres informations, de premire main, aux relations tablies avec Rome. Les Alains du
Caucase taient chrtiens orthodoxes, mais ceux de Chine passrent au catholicisme (comme les lasses de
Hongrie) sous l'influence de l'vque de Khanbaliq, Jean de Montecorvino". Peregrino de Castello, qui vcut en
Chine juste aprs Montecorvino, dcrit ainsi son activit: Il y a de bons chrtiens qui sont appels Alains, dont
30000 solds par le grand roi ; eux et leurs familles ont recours frre Jean, et lui les conforte et leur prche.
A la mort de Montecorvino en 1308, son sige demeura vacant, et le grand-khan Toghan Temr (r. 13361368) adressa en juin 1336 une ambassade au pape Benot XII en Avignon. Dirige par les Francs Andr et
Guillaume de Nassio qu'accompagnait l'Alain Toghay (Aimais de Cathayo), elle remit en mai 1338 au pontife
une lettre du khan qui lui demandait de prier pour Nous et Nos fidles serviteurs les Alains , et une lettre des
chefs alains de Chine : Votre Saintet doit tre informe que nous avons t instruits dans la foi catholique il y a dj
longtemps par votre lgat, frre Jean de Montecorvino {...], mort il y a huit ans [...]. Nous nous rjouirions d'apprendre
que vous vous proccupez d'envoyer un nouveau lgat... .
Cette missive est signe nos Futim. Joens. Kathiten. Jemmaga. Venzi. Johens. Juchoy. Les rponses du pape sont
adresses Fodimjovens, principi Alanorum fidelium, et Chyansam Tongi, Chemboga Vensy, *lo[h]annes Yochoy,
*Rubeus Pinzanus . Certains de ces personnages sont galement connus par l'Histoire des Yuan. Futim/Fodim est
Fu Ding; Jo[v]ens reprsente peut-tre son prnom chrtien Jean . JemmagajChemboga est Zheyan Buhua, et
Kathiten/Chyansam est Xian Shang. Certains des termes qui s'intercalent entre ces noms sont des titres chinois :
Tongi doit se lire tong zhi administrateur associ , et *Pinzanus ping zhang assistant de grand conseiller (A.
Alemany, 2000).
En rponse, Benot XII envoya vers Pkin le franciscain Jean de Marignoli. Parvenu au but en 1342, il resta
son poste jusqu'en 1347 et ne regagna Avignon qu'en 1353. Son rapport au pape contient des commentaires
extrmement intressants sur les Alains de Chine.
Marignoli manifeste leur gard une sympathie qui rappelle, cent ans d'intervalle, celle de Rubrouck,
mais qui est beaucoup plus enthousiaste. Il n'hsite pas leur attribuer le gouvernement effectif du pays, vo-

206

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

quant les principaux princes de son empire [celui du khan], plus de trente mille en tout, qu'on appelle les Alains
et qui gouvernent tout l'Orient . Le franciscain revient plus loin sur la noble race des Alains, qui sont aujourd'hui le plus grand et le plus noble peuple du monde ; plus beaux et plus braves que tous sont leurs hommes, l'aide
desquels les Tartares ont pu conqurir un empire en Orient, et sans lesquels ils n'auraient pu remporter aucune victoire glorieuse .
Que penser de ces affirmations ? Il est certes possible que Marignoli ait exagr, voire que les Alains euxmmes se soient quelque peu vants en lui dcrivant leurs attributions. Son rcit doit quand mme correspondre
une ralit. 30000 guerriers reprsentaient une force importante, surtout pour un rgime d'occupation comme
celui des Yuan mongols, et il n'est pas invraisemblable que ces hommes, coups de leurs racines caucasiennes
et totalement lis la dynastie rgnante, aient acquis une place politico-militaire importante dans l'empire.
Quant aux apprciations dithyrambiques sur le plus grand et le plus noble peuple du monde , elles sont d'une triste ironie en ce XIV E sicle o l'Alanie caucasienne tait bien mal en point, mais elles illustrent la forte impression que les cavaliers alains pouvaient encore produire sur les observateurs trangers (on a vu plus haut le jugement de Muntaner). On regrette que Marignoli n'y ait pas ajout des prcisions d'ordre physique, linguistique
et autre.
L'onomastique des Asud est trs intressante. On y trouve, bien sr, des noms apparemment alains : Mataersa
(oss. Ma trsa qu'il ne craigne pas ), Atachi (oss. addg extrieur , cf. le roi alain d'Espagne Addac), et des
noms turcs (Aersilan = *arsln lion ). Il y a de nombreux prnoms chrtiens, plutt orthodoxes: Niegula
(Nicolas), Dimidier (Demetrios), Yeliya, Yelie (Elie). Ils ctoient des noms mongols (Baidaer = *Baidar,
Nahaichan = nogai chien , Yesudaier = Yesder...), et mme chinois (Jiao Hua le civilisateur ). Cette
varit reflte sans doute davantage des modes qu'un mlange ethnique rapide et gnralis, bien que des
mariages mixtes aient srement uni au moins Alains et Mongols.
En 1368, la dynastie Yuan fut renverse par la raction patriotique chinoise et remplace par les Ming. Les
Mongols de Chine se replirent vers leur patrie historique. Tout indique que les Alains de la garde asse et
leurs familles les suivirent.
Dans les annes 1400, un certain Alutai (Aruqta), chef des Asud , joua un rle de premier plan dans les
luttes entre les princes gengiskhanides et leurs divers concurrents pour l'hgmonie sur les tribus mongoles. Alli
au chef Mahamu des Orat, il renversa l'usurpateur kirghize ktchi et rendit hommage directement l'empereur Ming, c'est--dire que Mahamu et lui s'emparrent de la ralit du pouvoir en Mongolie. En 1403-04,
cependant, il se rallia au khan lgitime Oldja Tmr, descendant de Khoubila: Oldja Tmr et
Alutai/Aruqta furent vaincus ensemble par les Chinois qui intervinrent en Mongolie en 1410-11.
Malheureusement, nos deux sources principales, l'Histoire des Ming chinoise et l'historien mongol du XVIIIe
sicle Sanngang Setchen, ne concordent pas sur les dtails de la carrire ultrieure de cet Alutai, qui semble
avoir t partiellement confondu avec un autre personnage (R. Grousset, 1939). Il aurait t tu en 1434 la
bataille du mont Muna. Ce qui est intressant, c'est que les Asses d'Extrme-Orient taient encore assez puissants au dbut du XVe sicle pour jouer les faiseurs de rois chez les Mongols. Ils taient sans doute dj en
cours d'assimilation ceux-ci : l'Histoire des Ming met sur le mme plan les Asud et la tribu purement mongole
des Orat.
La Grande chronique jaune mongole signale que lors de la rorganisation des Mongols orientaux par le kaghan
Dayan (r. v. 1482-1532), les Asud rejoignirent P aile droite avec les tribus Ordos, Tmed et Qaratchin. Au
XVIe sicle, suivant la mme source, le kaghan Tmen Djasaghtu eut un ministre asse appel Nom Dara
Qolotchi Noyan.
On a retrouv les traces de ces Alains en Mongolie, o existe une population qui porte toujours le nom
d'Aswi Elle est localise au nord-est de Vamak du Gobi central et appartient la tribu des Bordjigin, qui tait
celle de Gengis-Khan. Mongolophones, les Asud n'ont aucune notion de leur origine caucasienne et de leur
aventure en Chine. Ils se distingueraient encore des autres Mongols par certains traits europodes. Mais leur
tude anthropologique, ethnographique et linguistique n'en est qu' ses dbuts (V. Kouznetsov, 1992).

207

LES A L A I N S

XV- LA CULTURE ALAINE DES Xe-XIVe SICLES

La culture des Alains mdivaux prolonge, dans beaucoup de domaines, celle du
haut Moyen Age. Les transformations principales sont videmment dues la christianisation et l'influence byzantine, peut-tre aussi celle des populations caucasiennes absorbes par les Alains. Elle est bien documente par les textes byzantins et
orientaux, et par de nombreux sites archologiques dont ceux des villes alaines
(Nijni Arkhyz, Rym-Gora, etc.). La ncropole de Zmeskaa en Osstie du Nord
reflte particulirement bien le mode de vie des lites fodales alaines.

Etat et fodalisme alains

Selon Massod, l'Alanie s'tendait entre le Sarr (Daghestan) l'est et les
Kachaks (Kassogues, du groupe adygh) l'ouest. La gographie persane connue sous
le nom de Rgions du monde (Hdd al-'lam) affirme mme que le territoire des
Kassogues (Ksak) en faisait partie, ce qui sans doute une exagration. Elle occupait
en tout cas toute la Ciscaucasie centrale, et il est possible que la plus grande partie de
ce territoire ait t effectivement uni, aux Xe-XIe sicles, sous un mme pouvoir. Les
sources byzantines et orientales insistent en effet sur l'existence, cette poque, d'une
forte monarchie alaine, dont le noyau se situait plutt en Alanie occidentale (dans
l'actuelle Karatcha-Tcherkessie), mais qui contrlait probablement une grande partie de la Ciscaucasie centrale. Massod attribue l'existence de cette royaut la puissance des Alains, suprieure celle des Kachaks (Adyghs-Tcherkesses) qui n'ont pas
de roi. Un souverain comme Dourghoulel tait en contact la fois avec l'empire
d'Orient et avec la Gorgie. Le roi d'Alanie dont parle Massod et le roi du Sarr
daghestanais avaient chacun pous la sceur de leur homologue.

Sceau de Vexousiokratr
d'Alanie Gabriel ;
XP sicle ?

On a vu qu' la fin de la priode khazare, les souverains alains taient appels

*bagtar preux , titre emprunt une langue turque (celle des Khazars, ou des
Bulgares?), et encore port dans les annes 1290-1300 par le chef des Alains de
Gorgie Os-Bagatar. Massod en cite un autre, sans doute galement turc: k.rk.ndj
(*krkimdj ?) ; l'lment km- apparat dans des noms turcs, mais pour le reste, les rapprochements proposs avec le titre magyar (emprunt aux Khazars ?) de kende ou le
parthe kundg magicien, devin sont incertains.
La Cour de Constantinople donnait aux rois d'Alanie des Xe-XIIe sicles le titre
grec d'exousiokratr (8ot!aioxQ(XTK>rj), qui signifie littralement qui exerce l'autorit (^onafa) et a peut-tre t utilis, en Alanie mme, dans des actes officiels en
grec. Un sceau peu prs contemporain porte en tout cas l'inscription TABPIHA
EHY2I0KPAT0P (sic!) AAANIA2 Gabriel
exousiokratr d'Alanie . Des titres comparables
taient donns au roi d'Abkhazie et d'autres souverains trangers.
Constantin Porphyrogente voque aussi l'envoi
de correspondances officielles aux archontes d'Asja,
o sont les Portes Caspiennes (ei xov, ctrjxovxa
'Aia ; Des Crmonies, d. de Bonn, 1829, II, p. 48).
Faut-il reconnatre dans cette Azia un pays des
Asses distinct de l'Alanie proprement dite et situ

208

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

plus l'est? C. Zuckerman (2000) y voit la preuve que les Asses, diffraient encore, cette poque, des Alains mais mme si les Portes Caspiennes sont bien ici la passe de Darial, il importe de rappeler que cette dernire
tait gnralement qualifie de Portes des Alains . La mention unique de 1' Azia incite la prudence.
Le mode de dsignation et de succession des rois est inconnu ; il tait sans doute en partie hrditaire. On
ignore s'il y avait un lien entre le roi osse Ourdour, mentionn au dbut du XIe sicle par l'Histoire de la
Gorgie, et la famille de Dourghoulel. La notion de famille royale est en tout cas bien atteste par les mariages
conclus avec les familles rgnantes byzantines, gorgiennes ou daghestanaises (peut-tre aussi, auparavant, avec
celle des kaghans khazars ?). Il devait exister un domaine royal dont le souverain percevait les revenus: Massod
crit qu'outre la capitale (Magas, dont il sera question plus loin), le roi possde des chteaux et des lieux de repos
et s'y dplace pour y vivre , et que ses possessions sont si proches l'une de l'autre que les coqs qui s'y trouvent peuvent se rpondre d'un bout l'autre du royaume.
De la fin du XIe sicle la disparition de l'Alanie caucasienne lors des invasions mongoles et timourides, il
est assez vident que le pays tait divis en plusieurs entits indpendantes. Il est notamment possible que la trs
vieille dichotomie culturelle entre Alanie occidentale et Alanie orientale ait eu ou retrouv cette poque une
traduction politique. Une chronique du XIe sicle, le Derbent-Nm ou Livre de Derbent , voque le royaume ou principaut d'Ikhran, que d'aucuns situent en Alanie orientale. On a voulu corriger le nom en *Irkhan
et y reconnatre l'autoethnonyme moderne des Osstes, Ir (cf. p. 19). Le Derbent-Nm prcise que son souverain, auquel il donne le titre arabe de haldm, avait t autoris par les Khazars exploiter un gisement d'argent
sur le Trek - ce qui voudrait dire que les structures politiques locales existaient bien avant la dcomposition de
l'Alanie, et peut-tre mme avant sa constitution en royaume uni. Finalement, c'est l'existence de ce dernier,
probablement cr par l'expansion des rois d'Alanie occidentale la faveur de l'effondrement khazar, qui constitue une parenthse brillante mais exceptionnelle dans une histoire marque, avant le Xe sicle comme aprs le
XIe, par la juxtaposition d'units politico-territoriales peu prs indpendantes.
Certains indices suggrent la coexistence de plusieurs dynasties locales. Par exemple, le mariage de la reine
de Gorgie Thamar, fille d'une princesse osse , avec David Soslan, fils d'un roi osse , devait impliquer deux
familles royales alaines diffrentes, sans quoi l'union aurait t consanguine (sur les dtails, cf. V. Kouznetsov,
1990). L'une de ces dynasties tait celle des Tsrzon (Crzont), cite dans l'inscription de Nouzal (cf. p. 197)
et bien connue dans la tradition populaire osste ; elle est apparemment identique aux Akhasarpakaan des chroniqueurs gorgiens. Les deux noms ont d'ailleurs des significations valorisantes. Le second drive de l'iranien
*xsa9ra- force guerrire et correspond celui de la famille mythique des khsrtgkat de l'pope narte (cf.
p. 252). Quant Tsrzon, R. Eckert (1897) le dcomposait en *sar'Oson chef asse , rapprocher du roi alain
Sars du VIe sicle, mais le passage de s- initial c- pose problme en osste (V. Abaev, lettre V. Kournetsov,
17 juillet 1986). Tsrzon s'expliquerait plutt par le titre de csar , emprunt Byzance. Les Tsrzon taient
puissants aux XIIL-XIVe sicles dans la rgion du cours suprieur de l'Ardon limitrophe de la Gorgie.
A la veille des invasions mongoles, les rois alains ne devaient plus gure tre que des roitelets locaux au
pouvoir limit par l'anarchie fodale dcrite de faon si frappante par le moine Julien ( Autant de villages,
autant de chefs, et aucun d'entre eux n'est soumis un autre... cf. p. 188). Les chroniques gorgiennes leur donnent le titre de mtavar, peu prs prince . Ces chefs s'intitulaient *aldr, comme l'poque prcdente
et comme dans l'Osstie moderne (ldar; cf. p. 157). Les langues mongoles ont emprunt ce terme sous la forme
aldar, avec une large gamme de sens allant de seigneur gloire .
Les seigneurs alains sont souvent qualifis de fodaux et le systme social de l'Alanie mdivale considr comme un fodalisme . Les points communs avec la fodalit au sens strict (occidentale) sont la prdominance d'une aristocratie guerrire, et l'existence de rapports d'homme homme crant des obligations
mutuelles. En gnral, la socit alaine demeurait organise sur une base plutt familiale et tribale. On n'en
sait d'ailleurs gure plus, et il est trs hasardeux de projeter rtrospectivement sur cette priode des traits mme d'allure archaque - observs l'poque moderne chez les Osstes. Sans doute la grande majorit de la
population alaine se composait-elle d'hommes juridiquement libres, mais dpendants conomiquement et

209

LES

ALAINS

politiquement des seigneurs locaux. On voit bien, lors des ralliements enregistrs par les Mongols vers 1239-40 ou de la migration de la famille de Paredjan et
Os-Bagatar au sud du Caucase, que les princes taient suivis de tous leurs gens comme le furent, au XIXe sicle, les aristocrates caucasiens qui migrrent pour fuir
le pouvoir russe.
L'Alanie mdivale comprenait des populations non-alaines, en particulier des
tribus de langue caucasique divers stades d'assimilation, comme les Dvales (cf. p. 20,
155 et 241). Il s'y trouvait galement des groupes turcophones, d'origine bulgare ou
issus de la vague coumane plus rcente. Les liens alano-turcs se traduisirent notamment, au Moyen Age, par l'apparition de noms de type turc en milieu alain (QtchrOkol, puis Ternir et Itil l'poque des invasions mongoles, Briberdi ou Poulad
lors de celles de Tamerlan...). Ils peuvent reflter des modes onomastiques, ou, surtout au XIVe sicle, un dbut de turquisation de certains Alains-Asses, comme ceux
dont descendent en partie les Balkars. Aboulfda, dont la compilation a t acheve
vers 1321, cite d'aprs son prdcesseur Ibn Said une cit d'Alanie (Allnyah)
peuple d'Alains (al-'Alln), mais aussi des Asses {d'As) qui partagent le mode de vie
et la religion des Alains, mais seraient un peuple turc. Dans l'ensemble, les Alains
mdivaux apparaissaient aux observateurs trangers comme un peuple caucasien,
ainsi que le reflte la lgende gnalogique pseudo-biblique rapporte par Massod:
Alains, Abkhazes, Tcherkesses, Avars et Lesghiens du Daghestan, ainsi que les
Khazars, y sont prsents comme parents.

Les villes et l'habitat

Les restes de la forteresse

alaine mdivale de
Dzivguis (Dzyvgisy fidar)
en Osstie.

Le systme conomique qui sera dcrit ici est celui de l'Alanie caucasienne, mais
il faut noter que les bouleversements dus aux invasions mongoles (et sans doute,
auparavant, aux guerres civiles) eurent pour consquence curieuse de faire retourner
une partie des Alains un mode de vie plus mobile. Un document byzantin de 1337
affirme mme que la mtropole d'Alanie n'a pas de chaire archipiscopale propre, parce
que son peuple mne une vie nomade (cit par lou. Koulakovski, 1899). Pour Ramon
Muntaner, les Alains des Balkans vivent la manire des Tatars et ne rsident
jamais en ville (Ho fan a manera de Tartres [...] et jams no posen en ciutat ; Cronica,
226).
Les Alains mdivaux taient cependant,
pour l'essentiel, des paysans sdentaires, et
l'Alanie connut une phase d'urbanisation
assez active jusqu'au dbut de sa dcomposition. D'aprs les Rgions du monde (vers 982),
les Alains ont un millier de grands villages .
Les agglomrations des Xe-XIIIe sicles sont
souvent plus tendues que prcdemment,
jusqu' 20 ou 30 km2. Elles peuvent tre fortifies ou non. Comme prcdemment, en
montagne, les tablissements fortifis se trouvent sur des sites dont les dfenses naturelles
sont compltes par des remparts de pierre
sche ; en plaine, les remparts sont en terre ou

210

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

Dtail des maonneries

en pierre sche d'un
btiment de Nijni
Arkhyz.

en brique. Le centre de gravit tait sans doute constitu par des quartiers marchands
ou artisanaux. Une caractristique de cette priode est l'apparition de btiments cultuels chrtiens - de la cathdrale urbaine la petite glise paroissiale de village. Les
ruines d'imposantes forteresses, dans les montagnes
d'Osstie, doivent sans doute tre dates des derniers sicles
de l'Alanie caucasienne. Les principales se trouvent
Nouzal, Dzivguis, et sur le cours de l'Oursdon. Celles de
Nouzal et Dzivguis comprennent chacune six tours. A
Dzivguis, on ne circulait entre ces tours qu'au moyen de passerelles en bois dmontables. La forteresse de Nouzal, elle,
est associe par les traditions locales la geste d'Os-Bagatar
(cf. p. 195), mais sa datation est incertaine. On a propos
les XIP-XIIP sicles, bien que certains dtails de construction, comme le caractre des maonneries ou les enduits de
faade, suggrent plutt les XIVe-XVe sicles (V. Kouznetsov, 1990).
Les habitations utilisent les mmes matriaux que les
fortifications: en plaine, la terre ou la brique enduite, en
montagne, la pierre, avec parfois des btiments deux
niveaux. Dans la rgion du haut-Kouban et de Mineral'ny
Vody, on trouve de petits btiments de pierre en deux parties, remplacs ensuite par des maisons une seule pice
comportant une chemine murale foyer dcaiss, ou des
foyers muraux ou centraux. Les parois sont en pierre sche,
avec deux parements et un remplissage. Le sol est lgrement dcaiss, et l'on accde l'espace d'habitation par
deux ou trois marches. Ces maisons peuvent mesurer 30
35 m2.
Un certain nombre d'agglomrations paraissent suffisamment importantes pour tre qualifies de villes ,

211

Plan de l'agglomration
alaine de Rym-Gora
(Russie, KaratchaTclierkessie), dveloppe
surtout partir du
X" sicle.
[Stepi..., 1981]

LES A L A I N S

comme celles identifies sur les sites actuels de Nijni Arkhyz, Rym-Gora, Verkhni
et Nijni Djoulat, Alkhan-Kala... (leurs noms alains sont perdus). Un texte assez
nigmatique de Massod voque une capitale royale : la capitale des Akins se nomme
Magas [Ma'as, Magas], ce qui signifie "mouche" . Tant la localisation de la ville que
le sens de ce nom demeurent controverss. La mouche de Massod est videmment due une confusion avec le persan magas moustique (sur les tymologies
proposes, cf. Index). On trouve en persan les variantes Mks, Mnfe, Myks, en mongol MeketfMeget, en chinois Maigesi. Quant au site, on l'a cherch dans toute l'Alanie
ancienne, et la question a mme pris rcemment un tour politique quand le gouvernement de la rpublique d'Ingouchie a dcid de baptiser Magas sa nouvelle capitale.
A moins d'une dcouverte d'lments pigraphiques, on n'identifiera sans doute
jamais la Magas historique de faon certaine. Nijni Arkhyz, qui a certainement t
le centre religieux de l'Alanie occidentale, est peut-tre aujourd'hui la candidate la
plus srieuse (V. Kouznetsov, 1993), bien que l'on n'y ait pas retrouv d'difice pouvant correspondre un palais royal, et qu'il n'existe aucune trace de la destruction
par les Mongols que l'on suppose pour Magas (cf. p. 190). Un autre centre important
correspondait au site de Rym-Gora, au confluent du Podkoumok et de l'Echkakon,
avec son agglomration de 115 ha domine par une citadelle de 16 ha qui merveillait encore le voyageur turc Evlia Tchelebi au XVIIe sicle. Le nom qui est rest
attach cette ville alaine des VIL-XI? sicles rappelle une influence romaine ,
c'est--dire byzantine. Enfin, Ibn Khaldon (XIVe sicle) indique comme capitale du
pays des Alains (bild al-Lnyah) la ville de Sawtal, sur la mer Noire; s'agit-il de
Sterioupolis, refuge de la mtropole alaine des annes 1080-1100 1386?
Nijni Arkhyz mrite en tout cas un dveloppement particulier, en tant que
meilleur tmoignage de la brve priode d'urbanisation du royaume alain. La ville,
dont les niveaux principaux sont dats des Xe-XIL sicles, s'tend sur 3,5 km sur la

212

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

Stle de pierre de Nijni Arkhyz (Russie, Karatcha-Tcherkessie, X"-XII'' sicles)

grave de signes au sens incertain : croix ? emblmes ? plan ? hauteur : 2,75 m.

rive droite du Grand Zlentchouk, 1,150 m d'altitude, dans l'actuelle rpubliqi

de Karatcha-Tcherkessie. L'emplacement est li l'un des embranchements
la Route de la Soie, qui montait ensuite vers l'actuel Verkhni Arkhyz, franchissait les cols du Caucase et continuait sur le versant mridional par
l'Abkhazie jusqu' Soukhoum et Pitsounda. Nijni Arkhyz contrlait donc le
passage du commerce caravanier.
Le site forme un ensemble htroclite regroupant des quartiers d'habitation, trois glises monumentales, onze petites glises et chapelles, des
enceintes fortifies, des ncropoles paennes et chrtiennes. Il existe galement aux alentours des traces d'activits minires (extraction de minerai de fer) et d'levage du btail.
La ville elle-mme couvre 25 hectares. Les vestiges des btiments de
pierre sont apparents sur le terrain et permettent de dterminer, mme
dans les parties non fouilles, les contours des maisons et de leurs
enclos, l'emprise et la direction des mes, la disposition des petites
places.
Les ruines sont impressionnantes: la structure des difices, leur
technique de construction et le plan des quartiers sont perceptibles
immdiatement, au point que l'on pourrait imaginer de transformer le
site en un vaste muse de plein air, une Pompi du Caucase .
La ville est traverse par trois rues principales tortueuses et troites
(jusqu' 3 m), typiquement mdivales, orientes peu prs exactement nord-sud. Leurs traces disparaissent aux abords de l'ancien
monastre d'hommes du Zlentchouk, dont les moines avaient au XIXe
sicle rcupr les pierres des difices environnants. On distingue 14 places, mais ce
ne sont parfois que des croisements de ruelles.
La partie rsidentielle de la ville se compose d'habitats spars. L'un d'entre eux,
ouvrant sur la rue centrale, est entour d'un mur de pierre arrondi s'levant autrefois
2 m, et pais de 0,80 m. C'est une sorte de forteresse urbaine miniature. La proprit
comprend des locaux d'habitation, des locaux usage mnager ou technique, et une
petite chapelle. L'une des pices contient une fonderie de fer avec un four en pierre
trois compartiments, unique jusqu' prsent en Ciscaucasie. 12 trous troits percs

213

Dtails de btiments
d'habitation de Nijni
Arkhyz.

LES ALAINS

Reconstitution d'une
maison d'habitation de
Nijni Arkhyz.

dans les murs opposs au four assuraient la

ventilation de cet atelier. L'une des pices
d'habitation, appartenant sans conteste aux
matres du domaine, possde des murs maonns la chaux, pltrs et blanchis. Le sol est
planchi. La chapelle, probablement prive,
date du XIIe sicle.
Les proprits comme celle-ci devaient abriter
une famille largie : une srie de mnages
monogames apparents, avec leurs enfants.
Rien n'indique l'existence de btiments ou de
pices rservs aux femmes.
Les maisons pouvaient avoir deux tages.
Peut-tre le niveau suprieur, disparu, tait-il
construit en bois. On retrouve des constructions voisines en pierres sches dans
d'autres pays europens, y compris en France (maisons mdivales de vignerons bourguignons de Dracy).
La rue centrale, qui devait tre la principale artre de la ville, dbouche sur une
immense construction circulaire, d'un diamtre de 88,50 m. Ce cirque est form
d'une muraille de pierres sches, actuellement couverte de terre, d'une paisseur de
2,10 m. La hauteur d'origine devait avoisiner les 4 m. L'espace intrieur est vide. La
destination du cirque est probablement cultuelle, et il pourrait s'agir d'un genre
de sanctuaire du soleil et du feu, peut-tre lointainement inspir de cromlechs nordcaucasiens des IIe et I" millnaires avant notre re, ou de sanctuaires sarmates circulaires de l'Antiquit. La rue centrale qui y mne aurait alors pu jouer, malgr son
troitesse, le rle de voie processionnelle les jours de fte. De grandes rotondes cultuelles sont connues chez les anciens Tcherkesses. Cette hypothse est en tout cas
plus vraisemblable que celles qui font de ce grand anneau de pierre un parc btail
ou un lment de fortification.

214

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

L'glise centrale de Nijni

Arkhyz.

Le cirque se trouve la limite de l'espace urbain compact, protg au nord par

des murailles mal conserves. Au-del s'tendent un terrain (agricole) dpourvu de
constructions, puis une petite agglomration indpendante. Dfendue par une
enceinte fortifie longue de 294 m, elle regroupe un nombre important de monuments cultuels - chrtiens, cette fois. On y voit le sige du diocse d'Alanie cr au
Xe sicle (cf. infra).
Nijni Arkhyz possde quatorze glises, dont trois principales. La plus importante est celle du nord, situe dans le complexe piscopal, et qui est probablement la
cathdrale. Le monument, jusque-l jamais modifi, a malheureusement t restaur
en 1960, et l'opration a fait disparatre des restes de fresques dont il ne subsiste que
des relevs de 1886. Cette cathdrale date du dbut du Xe sicle. C'est la plus grande
glise ancienne du Caucase septentrional, la seule possder trois nefs et un baptis-

L'glise Nord de Nijni

Arkhyz, cathdrale du
diocse d'Alanie.

215

LES A L A I N S

En haut - Cramiques alaines provenant de la

ncropole catacombes de Zmeskaa (Russie,
Osstie du Nord-Alanie), X=-XII' sicles.
En bas - Rcipients de verre provenant de la
ncropole catacombes de Zmeskaa (Russie,
Osstie du Nord-Alanie), XC-XIIC sicles.

tre spcialement amnag. Les deux autres grandes glises de la

ville ont fait l'objet de diverses transformations au XIXe sicle.
Celle du sud, qui tait peut-tre l'origine une glise prive, est de
moindre qualit, avec de curieuses erreurs de proportions.
Toutes les glises sont proches de modles byzantins, notamment de ceux de la rgion de Trbizonde. L'existence d'un nombre
important de btiments cultuels souligne l'importance de Nijni
Arkhyz aux Xe-XIIe sicles.
Ceci rend d'autant plus tonnante, s'il s'agit bien de la capitale
de l'Alanie, l'absence dj signale de tout palais royal vraisemblable. Seule la rsidence accole l'glise sud aurait pu jouer ce
rle, si l'glise faisait fonction comme on le pense de chapelle prive. Mais c'est le seul lment qui la distingue des autres riches proprits de la ville. Peut-tre ne reste-t-il rien du ou des palais, ou
peut-tre taient-ils en dehors de la cit: le site voisin de Kiafar (cf.
infra propos des tombeaux monumentaux) a livr les vestiges d'un
grand difice de douze pices associ une chapelle particulire, et
qui aurait pu tre le palais royal introuvable Nijni Arkhyz.

L'conomie et la vie quotidienne

Les ressources des Alains provenaient de l'agriculture, de l'levage, de l'artisanat et du commerce, avec une diversification rgionale importante. Les Rpons du monde soulignent propos du roi
d'Alanie qu' une partie de son peuple habite la montagne et une partie
la plaine .
La base conomique principale de l'Alanie se trouvait dans les
rgions de plaine, o les terres noires permettaient de dgager des
surplus agricoles importants en cultivant le millet, le bl, ou l'orge.
En ce sens, les invasions des XIIL-XIVe sicles et la perte de ces
rgions portrent un coup conomique trs dur aux Alains survivants, repousss dans les zones montagneuses o les terres arables
manquaient. L'agriculture a laiss des traces archologiques nombreuses: outillage, silos couvercles de pierre scells l'argile et
autres fosses de stockage, etc.
Les Alains levaient surtout des bovins et des chevaux (en plaine) et des ovins (majoritaires en montagne).
Dans l'artisanat, on constate une spcialisation croissante.
Certains villages se consacraient ainsi la production d'une cramique de qualit, assez normalise dans ses formes, souvent poinonne. La plus belle cramique est celle qui figure dans le mobilier
funraire (cramique lustre noire des catacombes de Zmeskaa),
alors que l'on rencontre surtout, dans les habitations, une cramique de cuisine plus grossire. Des rcipients en argile rouge sont
parfois relis des influences transcaucasiennes, et les Alains
importaient aussi de Transcaucasie, par la passe de Darial, de la
cramique blanche de table.

216

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

Ci-contre - Parures et objets quotidiens de Dzivguis (Russie

Osstie du Nord-Alanie), XIII e ou XIV' sicle : miroirs
mtalliques, briquets, grelots et perles...
Ci-dessous - Reste de vtement fminin, Dzivguis (Russie,
Osstie du Nord-Alanie), XIII" ou XIV' sicle.

Les tuiles de couverture apparaissent aux Xe-XIe

sicles. On a identifi de nombreux fours de potiers.
Mais les Alains excellaient surtout dans le travail du
mtal: celui des mtaux prcieux ou cuivreux, et celui
du fer ou plutt de l'acier, dont les analyses mtallographiques pratiques sur les armes de l'poque montrent le
haut niveau. Le four trois chambres de Nijni Arkhyz a
t mentionn plus haut, et d'autres installations de
forge ont t trouves sur des habitats alains, ainsi que
des restes d'outils.
Le commerce tait prospre. On a voqu, propos
du site de Nijni Arkhyz, le rle des Routes de la Soie.
Les objets d'importation dcouverts en Alanie comprennent des perles et de la verrerie de Mditerrane orientale (Alexandrie), de l'orfvrerie byzantine, de l'ambre
de la Baltique, des soieries chinoises... On peut imaginer
que l'Alanie exportait (outre ses mercenaires!) des
armes, des chevaux, du btail et du cuir, et probablement, lors sa plus grande prosprit aux Xe-XIe sicles,
des produits agricoles. Les rois alains ne battaient pas
monnaie ; les changes se faisaient donc soit par troc,
soit plus probablement par l'intermdiaire d'units de
compte bases sur la valeur d'animaux comme le
mouton ou le buf - un systme utilis en Osstie
jusqu'au dbut du XXe sicle.

Ci-dessus - Coiffure
masculine en cuir orne
de diamants, Zmeskaa
(Russie, Osstie du
Nord-Alanie),
X'-XIP sicles.

Divers menus objets ou lments de costume

ou de parure illustrent certains changements dans
les modes vestimentaires ou dcoratives. Des
pendants mtalliques en forme d'anneau ou de
spirale un tour et demi, en bronze, argent ou or,
apparus au IXe sicle dans les rgions du Kouban et de

Ci-contre - Coiffe
fminine de Nijni
Arkhyz (Russie,
KaratchaTcherkessie),
X'-XII* sicles.

217

LES A L A I N S

Vtements provenant
d'un tombeau rupestre de
la colline du Bateau
vapeur aux environs de
Nijni'i Arkhyz (Russie,
Karatcha-Tcherkessie),
X'-XII' sicles.

Mineral'ny Vody, ont connu une large diffusion aux Xe-XIIe sicles. Des boucles
d'oreilles en point d'interrogation ont sans doute t empruntes aux nomades. La
mode des amulettes solaires ou zoomorphes a dclin partir du Xe sicle. Aux
Xe-XIP sicles, les perles, et aussi les bracelets et anneaux en bronze, se rarfient. Les
ceintures masculines mdivales sont plus simples que celles du haut Moyen Age, ce
qui fait penser qu'elles avaient perdu leur caractre emblmatique.
Les lments essentiels du costume lui-mme ont peu vari par rapport l'poque
prcdente. Les reliefs de Kiafar montrent des personnages engoncs dans ce qui
semble tre une grande cape-manteau, celle que portaient encore les Caucasiens du
Nord au XIXe sicle.
Dans l'ensemble, l'archologie confirme la description enthousiaste d'un auteur
armnien :
Ce pays regorge de tous les biens, on y trouve en abondance l'or et les habits somptueux, les chevaux de race et les armes d'acier tremp dans le sang des reptiles, les cottes de
mailles et les pierres prcieuses. (pseudo-Histoire de Chapouh Bagratouni, Xe sicle ou
plus tard).

Les armes alaines mdivales

A l'apoge de leur royaume caucasien comme aprs sa dsintgration, les Alains
demeuraient les guerriers hors pair qu'ils avaient toujours t depuis les dbuts de leur
histoire. On peut ajouter qu'ils manifestaient toujours la mme tendance louer leurs
services d'autres puissances: l'empire d'Orient, la Gorgie, plus tard la Horde d'Or
et la Chine des Yuan (les nombreux Alains des armes mongoles n'avaient videmment pas tous t recruts de force).
Le combattant alain des XC-XIVC sicles tait principalement un cavalier lger
arm de l'arc et du sabre. Les nobles portaient casques et cottes de mailles. L'ensemble
de l'quipement se rapproche beaucoup des types utiliss la mme poque, dans les

218

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

Cavalier noble alain des Xc-XIIe sicles. Protg par un casque

et une cotte de mailles, il est arm d'un arc et d'un s:
[Reconstitution de V. Kaminski]

steppes eurasiatiques, par les peuples

nomades turcophones. Cela permet
d'imaginer que les tactiques taient largement les mmes.
Les Alains taient d'excellents armuriers, dont les uvres prfigurent certains
gards celles qui feront ensuite la renomme des artisans caucasiens jusqu'en 1917.
Rubrouck les qualifie, au milieu du XIIIe
sicle, de bons artisans en la matire et d'excellents forgerons .
L'arc alain mdival tait probablement iden
tique ceux du haut Moyen Age (cf. p. 172). On n'en
possde malheureusement que des fragments, suffisants
toutefois pour dterminer qu'ils taient faits de diffrentes
essences de bois et que l'me tait renforce de tendon, de
cuir, de tissu, parfois de plaques d'os. L'arc tait port dans un
tui dcor, et les flches dans un carquois spar d'un diamtre
d'environ 15 cm. On a estim la longueur du carquois 40 cm et
celle des flches 50 cm (Stepi...,
1981), ou 60-80 cm avec un diamtre
de la tige d'environ 8 10 mm (V.
Kaminski et I. Kaminskaa-Tsokour,
1997), ce qui nous parat plus raisonnable. Les pointes de fer taient de
formes varies, probablement en fonction de leur emploi, et l'on rencontre
des sections carres, losangiques, triangulaires ou lenticulaires. Il existe de
rares flches trois ailettes, d'un modle hrit de l'Antiquit, et il est intressant de relever que la langue osste
conserve pour dsigner la pointe de
A droite - Dtail du sabre garnitures en
argent dor de Kol'tso-Gora, XIe sicle.
A gauche - Dtail des garnitures en argent
dor, rehauss de nielle, de deux des sabres
de luxe de Zmeskaa (Russie, Osstie du
Nord-Alanie), X'-XII' sicles ; le nielle,
emprunt Byzance, a t largement
employ dans les dcors des armes
caucasiennes jusqu' nos jours.

219

LES A L A I N S

A gauche - Sabre
alain trouv aux
environs de
Karatchaevsk
(Russie, KaratchaTcherkessie) ; garde
en fer ; noter la
plaquette paissie au
talon de la lame ;
longueur totale :
81,5 cm.
A droite - Latte
tardive provenant
d'une tombe
catacombe de
Zmeskaa (Russie,
Osstie du
Nord-Alanie),
XvXII' sicle.

Sabre de Koz'i Skaly (les

Rochers des Chvres ,
prs de Piatigorsk ;
Russie, territoire de
Stavropol'), XP-XII'
sicles ; longueur : 108
cm ; largeur de la lame au
talon : 2,7 cm. Noter la
section paissie n o n
affte au talon.

flche un terme archasant signifiant triple arte (rttig). En osste galement,

le charme est appel fatqd arbre flches . Au XIIIe sicle apparaissent des flches
de type mongol.
Les sabres des Xe-XIIe sicles rsultent du dveloppement du type alanomagyar qui a t dcrit plus haut (cf. p. 169). Les plus beaux ont t dcouverts dans
les ncropoles de Zmeskaa et Kol'tso-Gora. Ils comptent parmi les plus belles armes
de cette poque, d'un point de vue tant technique que dcoratif: les gardes et garnitures de fourreau en argent dor et niell, dcores de motifs gomtriques et vgtaux, sont d'une exceptionnelle qualit. D'autres sabres (Nijni Arkhyz, Koz'i Skaly)
possdent un dispositif particulier: la lame comporte au talon, du ct du tranchant,
un segment de quelques centimtres, paissi et non afft. Son usage est discut : soit
il permettait de tenir le sabre en passant l'index par-dessus le quillon de garde, soit il

220

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

A gauche - Hache de combat trouve dans un tombeau rupestre

Boukovy, prs de Nijni Arkhyz (Russie, Karatcha-Tcherkessie),
X e -XIP sicles.
A droite - Deux couteaux (de combat 1) trouvs dans un tombeau
rupestre des environs de Nijni Arkhyz (Russie, KaratchaTcherkessie), X e -XIb sicles.
Ci-dessous - Deux dessins du casque attribu Os-Bagatar et conserv
anciennement au sanctuaire de Rekom ; gauche : Pfaff (1869) ;
droite : Miller (1928).

vitait l'usure de la bouche du fourreau cet endroit. Le systme a des quivalents en

Asie (habaki des sabres japonais, etc.).
La latte (le proto-sabre droit) est demeure en usage au moins jusqu'au XIe
sicle. Des exemplaires tardifs ont t dcouverts Zmeskaa (Osstie du NordAlanie), Kourdjinovo (Karatcha-Tcherkessie), Martan-Tchou (Tchtchnie).
De grands couteaux droits - de chasse ou de combat - longs d'une quarantaine
de cm ont t trouvs Nouzal et Verkhni Djoulat.
Comme prcdemment, les haches de combat taient largement utilises. On en
connat deux types principaux assez proches, qui diffrent par la forme de la partie
oppose au tranchant. La lance n'tait pas une arme courante, mais quelques fers
attribus des javelines ont t dcouverts, et mme, Rym-Gora, une javeline complte longue d' 1,40 m et munie d'un large fer soie, de section losangique. Elle provient d'une couche date des Xe-XIIe sicles.
Les quipements dfensifs sont connus par de trs rares vestiges et des reprsentations d'poque. Les quelques casques trouvs dans les fouilles se rattachent aux
modles employs l'poque par les nomades (Coumans). Le casque attribu OsBagatar, qui tait conserv au sanctuaire de Rekom, possdait une coiffe cylindroconique, un nasal rglable et un camail. Il appartient un type bien connu en Orient
aux XIIP-XVC sicles, originaire d'Iran sassanide ou d'Asie centrale. Le type de protection de corps le plus rpandu tait la cotte de mailles.
Les reliefs des tombeaux monumentaux de Kiafar en Karatcha-Tcherkessie (cf.
infra) montrent de petites rondaches (en cuir armature de mtal, comme les bou-

221

LES ALAINS

222

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

cliers caucasiens des XVIIP-XIX" sicles, ou en rotin bosse centrale mtallique,

comme le kalkan turc ?) ; on y voit aussi des drapeaux deux pointes. Ramon
Muntaner (Cronica, 226) mentionne aussi des drapeaux (senyeres) ches les Alains au
service de l'empire d'Orient, mais il pouvait s'agir d'emblmes byzantins.
Les harnachements comportaient des mors de fers assortis de barrettes de bronze
droites, des triers, et des selles de bois renforces et dcores de plaques mtalliques.
Un certain nombre d'anecdotes illustrent la bravoure, l'efficacit, et parfois la
duret du combattant alain.
Aprs la bataille de Manzikert (1071), Isaac et Alexis Comnne furent attaqus
par des Turcs aprs avoir travers le fleuve Sangarios. Un mercenaire alain
du nom d'Arabats les secourut alors que tous s'enfuyaient, car il tait honteux, dit-il, que des hommes bien ns et trs braves prissent, alors qu'il y avait
des Alains prsents, et ce dshonneur affecterait toute la nation des Alains .
Ayant mis pied terre et chass son cheval, il affronta seul les Turcs : I(
tenait la main une lance lgre, avec laquelle il pera la poitrine du premier
homme qui l'attaquait, le jetant d'un coup bas de son cheval. Un ennemi tira
une flche et le blessa la main droite, mais lui, aprs l'avoir extraite, se vengea
du Barbare avec cette mme arme [...]. Les Barbares, craignant sa bravoure, se
retirrent quelque distance. Il grimpa sur le toit d'une maison et de l les arrosa de flches. (Nicphore Bryennios, II, 2-13). Les Byzantins furent tous
sauvs.
En 1306, lors du massacre des Alains de l'arme byzantine par les
Catalans, un cavalier alain prfra dcapiter sa femme plutt que de la voir
tomber aux mains de l'ennemi (Ramon Muntaner, ibidem). Muntaner
dcrit aussi la faon dont, un an plus tt, le chef alain Georges
( Girgon ), aprs avoir tu Roger de Flor pour venger son fils, le dcoupa littralement en morceaux - ce qu'A. Alemany (2000) rapproche de
rites de mutilation connus chez les anciens peuples scythiques , et qui
ont laiss des traces dans les rcits nartes.
Les fouilles de Ngyszlls en Hongrie (cf. p. 199) montrent que
l'quipement questre et guerrier des lasses mdivaux de la rgion n'avait
plus rien de commun avec celui des Alains caucasiens. On y rencontre des
perons, et des pes et lattes de longueur moyenne (environ 70 cm), sans
garde, montes plate semelle , c'est--dire avec des plaquettes - en
matriau organique dispam - fixes par des rivets sur une soie large. La
variante tranchant unique (latte) rappelle les coutelas de combat hongrois de l'poque, simplement appels ks couteau , bien que L. Semeczi
(1992) la rapproche d'un type de coutelas kabarde mdival qui pourrait
tre l'un des prototypes de la chachka caucasienne moderne : le sabre sans
garde dont le nom tcherkesse signifie prcisment long couteau .

La christianisation et ses limites

Le principal bouleversement culturel de la priode considre est videmment la conversion de l'Alanie caucasienne au christianisme orthodoxe (de rite grec) au dbut du Xe sicle. Le christianisme n'tait pas compltement tranger aux Alains. Ceux de Crime, en particulier, taient

223

Armes blanches iasses de

Ngyszlls (Hongrie),
cimetire N 1, XIIP-XV'
sicles ; gauche : latte,
tombe 241, longueur 70
cm ; droite : pe,
tombe 330, longueur 73
cm.
[L. Selmeczi, 1992]

LES ALAINS

chrtiens de longue date. Au Caucase, deux grands voisins de l'Alanie l'taient galement: la Gorgie, au sud, depuis les IVe-Ve sicles, et l'Abkhazie, au sud-ouest,
depuis le VIe sicle. Les rgions limitrophes de ces deux pays au nord du Caucase
furent sans doute touchs assez tt par le proslytisme chrtien; le roi de Gorgie
Vakht'ang Gorgasali avait mme, au Ve sicle, cr Nik'ozi un vch spcialement
charg de propager la foi au nord des montagnes, dans l'actuelle Osstie. Mais la
masse des Alains n'avait gure t touche par ces efforts missionnaires.
Nous avons relat ailleurs en dtail (V. Kouznetsov et I. Lebedynsky, 1999) le
processus de conversion, qui fut l'uvre majeure du patriarche de Constantinople
Nicolas le Mystique, en poste de 901 907 et de 912 925. La correspondance de
Nicolas permet de le suivre assez prcisment. Un certain Euthyme y joua un rle
essentiel: il emplit les Alains de la parole de la foi et, semblable un aptre, les appela
Dieu. Une organisation ecclsiastique avec sa tte un archevque existait en
Alanie ds avant 907. Entre 914 et 918, un archevque du nom de Pierre en prit la
tte, et le roi d'Alanie (c'est--dire en principe tout le pays: cujus regio, ejus religiol)
fut baptis, probablement en 916. L'Abkhazie voisine apporta son aide l'vanglisation. Par la suite, le patriarche Nicolas continua suivre de prs les affaires de la
jeune Eglise d'Alanie, donnant l'archevque Pierre divers conseils et s'efforant de
mettre fin la brouille entre lui et Euthyme, qui tait retourn dans le pays aprs
916 la tte d'une nouvelle mission.
La christianisation se heurtait diffrents obstacles. La raction anti-chrtienne
de 932, peut-tre due la pression des Khazars (cf. p. 183), fut sans suite. Les principales difficults tenaient aux rticences culturelles et sociales des Alains eux-mmes.
Avant mme la conversion officielle, le patriarche Nicolas tait conscient du problme pos par les murs des gens f...], les coutumes exotiques... . L'une des pierres
d'achoppement tait la polygamie ou, du moins, l'existence chez les nobles de concubines ou d'pouses de second rang. Le patriarche, dans une lettre l'archevque
Pierre, conseilla la prudence et la tolrance :
En ce qui concerne ce que tu m'as crit au sujet du mariage conclu contrairement aux
dcisions de l'Eglise, et aux autres coutumes semblables qui mnent ceux qui se comportent
de la sorte des pratiques paennes, tu ne peux pas ne pas comprendre l'aide de ta propre

224

intelligence que le passage complet de h vie paenne la rigueur de l'Evangile n'est pas faci-Le quartier ecclsiastique
le. C'est pourquoi il faut aller au but travers des prceptes et des sermons bienfaisants, pro-de Nijni Arkhyz, site de
gressivement et paternellement. Et si tu rencontres des gens obissants, il faut en remercier la mtropole d'Alanie aux
Celui qui t'a donn une bndiction bienveillante dans ton enseignement ; si tu vois des obs- X=-XI* sicles ; au premier
tins, il faut le supporter patiemment, surtout si ces rcalcitrants proviennent de la couche plan : l'glise Nord
suprieure du peuple et sont, non de ceux qui sont dirigs, mais de ceux qui dirigent eux(cathdrale).
mmes.
[Dessin de D. M.
Stroukov,
1886]
Concernant le mariage illgitime : s'il est possible de dfaire ce lien par l'exhortation et
le prcepte, louange Dieu! Si la force des circonstances y fait obstacle, il ne faut pas permettre au mal de s'tendre, il ne faut pas laisser l'avenir de tels mariages pervertir le peuple.
Fais cela [...] en conseillant le chef du peuple et l'homme dont il faut tolrer le concubinage
cause du lien dj contract. (cit par Iou. Koulakovski, 1899).
Nicolas n'tait pas seulement un mystique, mais aussi un sage et un diplomate.
La gographie persane des Rgions dumonde note vers 982, dans le chapitre consacr aux Alains : Leur roi est un chrtien. Il y a parmi eux des chrtiens et des idoltres .
Cette apprciation, comme on le verra, demeurera valable jusqu' la fin de l'histoire
des Alains - et au-del chez les Osstes.
Ds le Xe sicle, FAlanie figure dans les notices ecclsiastiques byzantines, o elle
a rang de mtropole. Le sige de cette mtropole se trouvait trs probablement dans
le complexe piscopal de Nijni Arkhyz. L'glise la plus septentrionale de cet
ensemble devait tre la cathdrale.
L'organisation territoriale de l'Eglise alaine n'est pas connue. Dans une certaine
mesure, elle peut tre reconstitue grce la cartographie des monuments chrtiens
mdivaux, qui permet d'identifier un certain nombre de groupements correspondant
peut-tre des vchs. C'est le cas d'une part sur la rivire Ouroup avec un centre
Il'itchovsko Gorodichtch (territoire de Krasnodar) ; d'autre part sur le Kouban
et la Teberda autour de Choana et de Senty (Karatcha-Tcherkessie). Dans les autres
rgions de l'ancienne Alanie, dans les actuelles Kabardino-Balkarie et Osstie du
Nord, la situation est moins claire (V. Kouznetsov et I. Lebedynsky, 1999).
L'Eglise alaine survcut l'affaiblissement du royaume alain, mme si elle en subit
certainement les consquences. En particulier, le sige de la mtropole alaine fut,
entre 1084 et 1105, transfr Strioupolis, une ville byzantine mal localise (prs de

225

LES A L A I N S

Trbizonde?). L'autorit des mtropolites ainsi exils devait tre assez relative. Entre 1204 et 1261, durant l'occupation latine de Constantinople, l'Eglise d'Alanie dut entretenir des rapports avec les empires de Nice et
de Trbizonde, les deux Etats orthodoxes qui prtendaient maintenir la tradition byzantine, mais on en ignore
les dtails. Sur place, les structures ecclsiastiques furent maintenues, mais dans des conditions srement difficiles. En 1223, lorsque l'vque Thodore, dont on a dj cont les msaventures en Crime (cf. p. 193), rejoignit enfin son diocse caucasien, il trouva son sige occup par un imposteur, un marchand iaze qui ordonnait
des prtres dans tout le pays. Aprs s'tre dbarrass de lui, Thodore dut se rsoudre ordonner de nouveau,
dans les rgles, les plus dignes parmi ces prtres illgitimes (Eptre d'Alanie, 15-22). Thodore est sans illusion sur
ses ouailles : Mon troupeau se compromet non seulement avec le bois, comme il est crit, mais aussi avec toutes sortes
de pierres et d'eaux ; et ils ne se prosternent pas devant des images tailles, mais devant des dmons dans des endroits levs. Les Alains ne sont chrtiens que de nom (ibidem, 23-24). Il se rfre probablement deux faits bien attests
par ailleurs: d'une part, le caractre superficiel du christianisme en Alanie, d'autre part, la survivance de
croyances et de pratiques de la religion traditionnelle. En ce mme XIIIe sicle, le pote armnien Frik voque
bien l'Alain fils du soleil .
Cette situation explique les jugements contradictoires ports au XIIIe sicle - avant et aprs les invasions
mongoles - sur le christianisme alain. Dans une lettre de 1232, le patriarche de Nice Germanos II citait les
Alains parmi les fidles les plus orthodoxes. Quatre ans plus tard, le moine hongrois Julien les qualifiait de
mlange de chrtiens et de paens mais relevait que la croix tait un sauf-conduit qui prservait celui qui l'arborait de la violence endmique en Alanie. En 1253, Guillaume de Rubrouck rencontra dans la steppe russe des
Alains chrtiens selon le rite grec , qui avaient des lettres grecques et des prtres grecs , mais ignoraient tout ce
qui regarde le rite chrtien, except le seul nom du Christ .
La conversion de la Horde d'Or l'islam partir du rgne de Berk (1257-66) n'eut pas de rpercussion profonde en Alanie, mme s'il y a quelques mentions de groupes d' Asses musulmans en dehors du pays - par
exemple celui signal par Ibn Battota Sara en 1333. L'Eglise orthodoxe locale existait toujours, et elle avait
mme parfois des vellits d'expansion. Au milieu du XIVe sicle, son chef, le mtropolite de toute l'Alanie
Simon, nomm en 1348, tenta d'tendre sa juridiction la rgion du Don infrieur, sans doute au motif qu'il
s'y trouvait de nombreux Alains. Soutenu par le khan de la Horde d'Or, il se rendit si odieux qu' La Tana
(Azov), les orthodoxes prfrrent demander des prtres armniens de baptiser leurs enfants. Dpos en 1356
la demande de son propre clerg, il fut rtabli dans ses fonctions en 1365. Un acte de 1364 du patriarcat de
Constantinople indique que le ressort de la mtropole comprenait une glise Trbizonde, une Strioupolis,
et les terres prs de l'Alanie, de la Caucasie et de l'Akhokhie (ta TCQI AAavav xai Kauxaoiav xca
A^coxiav) - ces deux derniers territoires ne pouvant tre localiss prcisment. En 1386, Strioupolis tant
tombe aux mains des Turcs, le sige fut probablement tabli Trbizonde.
Les invasions timourides, avec leurs consquences dmographiques catastrophiques pour l'Alanie (cf.
p. 237), furent sans doute fatales l'organisation ecclsiastique d'obdience byzantine. Des mtropolites in partibus se succdrent nanmoins jusqu'an 1447, et les dcisions du concile cumnique de 1590
Constantinople portent encore la signature de Pacme, vque d'Alanie .
Tout ce qui vient d'tre dit concerne essentiellement l'Alanie occidentale, o l'influence byzantine tait
forte. En Alanie orientale (essentiellement dans l'actuelle Osstie du Nord), il faut tenir compte d'un autre courant d'vanglisation, venu de Gorgie. L'vch missionnaire de Nik'ozi, cr ds le Ve sicle (cf. supra) y
joua un rle important partir du Xe sicle. Toute une srie de monuments dats des XP-XIIIe sicles rappelle ce
proslytisme gorgien dans la rgion de Dvaltie sur le cours suprieur de l'Ardon: les glises de Zroug, Tli,
Nar, Regakh, auxquelles on peut ajouter la chapelle funraire de Nouzal (cf. p. 196). Cette influence se fit sentir un peu plus au nord (Dzivguis sur le Fiagdon).
Il y a galement de faibles traces d'une activit missionnaire occidentale en Alanie, l'poque de la Horde
d'Or. D'aprs une lettre adresse en 1330 par le pape Jean XXII au khan zbeg, l'vque Thomas de Mancazola
aurait opr de nombreuses conversions d'Alains (paens, ou orthodoxes ?). A Verkhni Djoulat en Osstie

226

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

Entre de la chambre funraire de la catacombe N 51

de Zmeskaa (Russie, Osstie du Nord-Alanie), ferme
par une meule. Cette tradition se retrouve sur des
tombeaux osstes postrieurs.

du Nord, sur la rive gauche du Trek, les restes de

quatre glises sont peut-tre les vestiges d'un vch catholique qui aurait exist l - mais une
poque o le site, devenu une place forte de la
Horde d'Or face l'Ilkhanat, n'tait plus une ville
alaine. Jean de Galonifontibus crit vers 1404 que
Dans les montagnes [du Caucase] vivent les Duelli
[Dvales], les Alains, les Asses, etc. Les Dominicains
et les Franciscains en ont christianis beaucoup dans ce
pays et ils ont divers tablissements dans cette rgion.
Dans toute l'Alanie, la force des traditions prchrtiennes, dj note par les observateurs
mdivaux, est vidente dans l'architecture et
dans les rites funraires. A ct des glises de cette
poque existaient des sanctuaires paens . La
grande rotonde de Nijni Arkhyz (cf. infra) pouvait tre un temple. C'est peut-tre un sanctuaire
guerrier des XC-XIP sicles qui a -t dcouvert en
1962 Guiliatch en Karatcha-Tcherkessie. La
construction de pierre, carre, a rvl des traces
de sacrifice et plus d'une centaine de pointes de
flches en fer, accompagnes d'objets divers
(perles, tessons de verre et d'argile, fragments de
bracelets...). Elle fait penser l'difice semblable
dcrit en 1835 par le gnral russe Tornau sur le
col qui spare la gorge du Grand Zlentchouk de
l'Abkhazie.
Les tombes alaines de cette priode prsentent
la mme varit de modles que prcdemment,
mais dans des proportions diffrentes: par
exemple, la part des catacombes dcline nettement partir du Xe sicle, celle des tombeaux
rupestres augmente. Des tombeaux de pierre en
lvation ou semi-enterrs annoncent ceux qui
seront ensuite dominants chez les Osstes. La prsence d'un mobilier funraire et notamment, pour
les guerriers, d'armes (remplaces plus tard, chez
les Osstes, par leurs reprsentations peintes ou
graves), est un trait paen caractristique, tout
comme le dpt de miroirs mtalliques. On a
mme dcel, Zmeskaa, la prsence d'une
couche de charbon de bois, ultime cho de cette

Mobilier funraire d'un tombeau rupestre de la colline de

l'Eglise Nijni Arkhyz (Russie, Karatcha-Tcherkessie), XC-XII*
sicles ; le morceau de bois au centre est une tige de flche.

227

LES

228

ALAINS

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

trs vieille pratique sarmate. De mme, les catacombes de Zmeskaa sont fermes par des
meules, un trait dj signal dans l'Antiquit
(tombes sarmates de la steppe de Mozdok;
A. Nagler, 1996) et qui se retrouvera ensuite
dans des tombeaux osstes. L'apparition, sur le
cours suprieur du Kouban, de tombes incinration totalement trangres la tradition alaine,
illustre la migration d'une population trangre,
probablement des Abaza (de langue caucasique
du Nord-Ouest). Enfin, les influences chrtiennes sont reprsentes par des tombes en caissons troits faits de dalles de pierre, et dpourvues de mobilier, mais qui ne sont pas
majoritaires.
Les Alains mdivaux taient donc bien, tous points de vue, le mlange de
chrtiens et de paens dcrit au XIIIe sicle par le moine Julien, et il faut ajouter que
ce mlange n'tait pas dtonant. On a l'impression, non d'une concurrence ou d'une
lutte acharne entre religions, mais d'une cohabitation relativement paisible. Nous
insistons l-dessus, car l'historien tombe facilement dans le pige qui consiste projeter rtrospectivement sur des cultures anciennes les valeurs considres comme
positives son poque ; mais il semble bien que les Alains aient t, en matire religieuse, absolument tolrants (ou indiffrents ?). Il est intressant d'observer qu'il en
va de mme aujourd'hui des Osstes malgr un contexte caucasien difficile.
Chez les Alains, cette cohabitation dboucha assez tt sur un syncrtisme partiel.
Un tmoignage prcoce en est sans doute donn par les tombeaux de Kiafar. Le site
de Kiafar, troitement li celui de Nijni Arkhyz dont il n'est distant que de 8 km
vol d'oiseau (12 km par la route), se trouve au confluent des rivires Kiafar et Krivaa

Amulettes de bronze ;
gauche et au centre :
Zmeskaa (Russie,
Osstie du NordAianie),
XC-XIP sicles ; droite :
Kislovodsk (Russie,
territoire de Stavropol'),
Fabrique de meubles ,
catacombes des XI c -XII r
sicles.

Pierre cupules,
probablement associe
un culte pr-chrtien, de
Nijni Arkhyz (Russie,
Karatcha-Tcherkessie) ;
X=-XIP sicles ?

229

en Karatcha-Tcherkessie. Les constructions, partiellement dmolies dans les dernires dcennies du XXe sicle, ressemblaient celles de Nijni Arkhyz: btiments
d'habitation, enceinte fortifie, glise. Ce qui pourrait tre un sanctuaire paen se
trouve au sommet d'un escalier de pierre taill flanc de falaise.
La ncropole situe l'extrmit sud de cette agglomration comprend 150 tombeaux de pierre, pills et dmolis depuis longtemps. Dans un enclos particulier figurent les restes de onze tombeaux monumentaux faits de dalles assembles tenons et
mortaises, qui sont en fait des dolmens de l'ge du Bronze rutiliss. Les ouvertures
sont l'est. A titre d'exemple, le tombeau N 2 mesure 3,16 x 2,35 m.
La plupart des dalles sont couvertes de figures en relief du plus haut intrt : croix
byzantines, cercles concentriques (symboles solaires ?), signes gomtriques. D'autres
signes reprsentent apparemment le mouvement du soleil au-dessus d'une crte montagneuse.
Le plus grand tombeau (3,05 x 2,70 x 1,20 m) tait situ au centre de la ncropole. Il a t transport et reconstruit en 1957 au muse de Stavropol'.
Ses parois sont formes de neuf dalles massives, riges sur un podium galement
en dalles. Toutes les dalles sont couvertes de scnes dont l'interprtation n'est pas
toujours facile. La principale reprsente un guerrier casqu, hache la main, accompagn droite d'une figure (prtre 1) qui lui offre une coupe. A gauche est figur un
cercle dont sortent trois croix ; on a propos d'y voir un symbole de la trinit, mais
c'est peut-tre simplement un taraga, ou un symbole solaire. Sous le disque croix se
trouve un chien dont la facture rappelle lointainement l'art de Koban (Caucase central, XIP-IVe sicles av. J.-C), et sa gauche un autre personnage versant le contenu
d'une cruche dans une coupe.
Les autres dalles portent des scnes de guerre, de chasse, de banquet, et des reprsentations mythologiques peu claires. Un personnage semble en adoration devant
une croix. L'ensemble doit voquer les exploits du dfunt et les preuves qu'il devra

230

Apoge et c h u t e de l'Alanie caucasienne

De haut en bas Kiafar, reliefs de la paroi

septentrionale du
tombeau principal.
[N. Okhon'ko et Z. Dod,
1994]
Kiafar, reliefs de la paroi
occidentale du tombeau
principal.
[N. Okhon'ko et Z. Dod,
1994]
Kiafar, reliefs de la paroi
mridionale du tombeau
principal.
[N. Okhon'ko et Z. Dod,
1994]

231

LES ALAINS

affronter dans l'au-del, ou peut-tre certains autres mythes majeurs (combat contre
un dragon).
Z. Okhon'ko et V. Dod (1994) pensent que les tombes dalles de Kiafar abritaient les restes des plus puissants aristocrates alains des XIe-XIIe sicles, et proposent
d'attribuer le tombeau central Dourghoulel le Grand. Ils rapprochent galement
les reliefs de ceux de deux monuments, de datation incertaine, d'Osstie du Nord :
les croix de pierre de la Kambileevka et d'El'khotovo. Quoi qu'il en soit, le mlange des symboliques chrtienne et paenne illustre de faon frappante la situation
religieuse de l'Alanie mdivale. Ce syncrtisme dbouchera, aprs la quasi-extinction des structures ecclsiastiques, sur la religion populaire osste moderne (cf.
p. 246).

La culture et l'art chrtiens en Alanie

L'glise de Choana
(Russie, KaratchaTcherkessie).

Chacun des deux courants d'vanglisation, byzantin et gorgien, de l'Alanie a

laiss son empreinte culturelle et artistique en Ciscaucasie.
Le premier a surtout touch l'Alanie occidentale, mme si ses traces se rencontrent assez loin l'est. Il fit natre, ds le Xe sicle, une architecture religieuse assez
vigoureuse. Le territoire tait couvert, au Moyen Age, d'un rseau de btiments cultuels de tailles diverses, des glises trois nefs et trois absides, dont sans doute les
anciennes cathdrales (cf. supra propos de l'organisation ecclsiastique), aux chapelles nef unique. Ces difices sont de type byzantin, mais prsentent un certain
nombre de spcificits intressantes. D'une part, on y relve des traits propres
diverses rgions de l'empire d'Orient, mais surtout l'architecture abkhaze. Elles

232

confirment le rle de relais jou par l'Abkhazie dans la christianisation de l'Alanie,

et qui est bien connu par les sources crites : le roi Georges II d'Abkhazie avait envoy
aux Alains des architectes et divers artisans, ce que rappelle la lettre de remerciement
que lui adressa en 916 le patriarche de Constantinople Nicolas. D'autre part, l'influence des techniques de construction locales transparat dans la maonnerie ; certaines petites chapelles ou glises abside unique sont bties en pierre sche, comme
les maisons ou les remparts alains.
Les glises taient dcores de fresques, pour la plupart disparues ou en trs mauvais tat. Les quelques vestiges subsistants (glise nord de Nijni Arkhyz; Senty;
Choana) sont de pur style byzantin. La restauration des fresques de Senty a permis en
2004 la dcouverte d'une inscription grecque date du 2 avril 967. On connat
quelques autres vestiges de dcors intrieurs, comme les fragments de parement d'autel d'Il'itchovsko Gorodichtch, dats du XIIe sicle et qui semblent d'inspiration
abkhazo-gorgienne (la Gorgie avait annex l'Abkhazie en 1020).
A Senty, l'glise voisine avec un btiment apparemment funraire, un petit mausole d'un type inconnu au Caucase mais qui voque des prototypes byzantins (V.
Kouznetsov et I. Lebedynsky, 1999).
Il existe aussi, sur tout le territoire de l'ancienne Alanie occidentale, des croix de
pierre et des stles de pierre dcores de croix, portant souvent des inscriptions
grecques. Plus loin l'est se dressent les croix de pierre histories d'El'khotovo et de
la Kambileevka, indatables prcisment, mais dont on a dit plus haut la ressemblance stylistique avec les reliefs des tombeaux royaux de Kiafar. Ces monuments de
pierre taient srement sculpts sur place, mais il est difficile de dire si leurs auteurs
taient des Grecs ou des Alains.

233

LES A L A I N S

Des sculptures d'un type tout diffrent ont t dcouvertes la stanitsa Pregradnaa en KaratchaTcherkessie. Elle reprsentent des guerriers arms de
sabres, coiffs de casques ou de capuchons pointus, et
dont la foi chrtienne est affirme par la prsence de
croix sur les paules et la coiffure. Leur inspiration les
rapproche des statues anthropomorphes, vocation
gnralement funraire, riges par diffrents peuples
nomades de l'Antiquit et du Moyen Age, des
Cimmriens et Scythes aux Coumans. La coupe que
semble tenir l'un des personnages (l'autre brandit son
sabre) renforce encore cette similitude. Ce genre de
sculpture est inconnu chez les Alains de l'Antiquit et
du haut Moyen Age, si bien qu'il s'agit d'un emprunt
aux nomades mdivaux avec lesquels les Alains caucasiens se trouvaient en contact - probablement les
Coumans, chez qui de tels monuments sont trs bien
attests.

Statues (funraires ?) de
guerriers alains chrtiens,
stanitsa Pregradnaa
(Russie, Karatcha-

Le proslytisme gorgien a introduit en Alanie, principalement en Dvaltie (cf. supra), un art chrtien
oriental voisin mais nettement individualis. Les glises
du haut-Ardon qui ont t cites plus haut appartiennent par leur plan ou leur disposition, leurs techniques
de construction, voire certains dtails de leur ornementation, des types gorgiens : nef unique, entre dans la partie occidentale du mur
mridional, abside inscrite dans l'paisseur du mur oriental, murs parements et remplissage central... Dans toute la rgion se rencontrent des stles et des inscriptions
gorgiennes.

Tcherkessie).

Eglise de Zroug (Russie,

Osstie du Nord-Alanie),
XIe sicle. Le btiment est
de style gorgien.

234

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

L'usage bien attest du grec d'une part,

du gorgien de l'autre, dans des inscriptions
religieuses ou funraires, pose le problme
des langues liturgiques et, plus largement,
des langues crites.
Il avait bien fallu prcher l'Evangile aux
Alains dans leur propre langue. Mais nous
ignorons si cette langue avait pour autant
acquis un statut liturgique. L'abondance des
inscriptions en grec - et en gorgien, dans
l'actuelle Osstie du Nord -, et aussi l'inscription en gorgien de la chapelle de
Nouzal, pourtant ddie au souvenir d'une
dynastie royale alaine et plus particulirement d'un hros qui avait combattu les
Gorgiens et pri sous leurs coups, en font
douter. En Gorgie, dans les Balkans slaves,
en Ruthnie kivienne, les Eglises orthodoxes locales avaient partout adopt l'usage
de la langue nationale ou de ce qui s'en rapprochait le plus, comme le vieux bulgaromacdonien pour le clerg kivien. On
ignore pourquoi il n'en fut pas de mme en
Alanie (cf. discussion in V. Kouznetsov et
I. Lebedynsky, 1999), mais le fait est l: il n'y a pas une seule inscription en alain dans
les glises ou sur les croix.
Nous avons prsent au chap. II les deux documents qui tmoignent d'un usage
crit de la langue alaine au Moyen Age : la stle pitaphe en caractres grecs du
Zlentchouk et les gloses du manuscrit de Saint-Ptersbourg (les formules de Tzetzs,
et sans doute les mots du glossaire iasse , ne sont pas des textes alains , mais des
transcriptions faites par des trangers). D'un ct, elle montre que les Alains taient
capables d'utiliser l'alphabet grec pour transcrire leur propre langue. D'un autre ct,
rien ne prouve qu'ils aient beaucoup dvelopp cet emploi. Les fautes de l'inscription
du Zlentchouk ( n A K A O A H pour *riAKA@APH, AIIAAANH pour
*ANI1AAANH), les hsitations orthographiques que l'on relve sur ce texte (T/0 i
pour -t-) et dans les gloses (a, ou mme i pour -a-) suggrent plutt le contraire.
Cette impression est confirme par le sceau de Yexousiokratr Gabriel, sur lequel le
titre du souverain alain ne figure qu'en grec. On peut imaginer que c'est le grec qui
servait, aux Xe-XIP sicle, la conespondance entre Constantinople et Magas.
Nanmoins, le dernier mot n'est pas dit, et on peut esprer d'autres dcouvertes.
L'Arabe al-Nadm (mort en 990 ou 991, et qui crivait donc aprs la christianisation) compte les Alains (Ln) au nombre des peuples sans criture. Le seul tmoignage en sens inverse, celui d'une chronique syriaque anonyme rdige vers 1240 qui
numre 15 langues crites dont celle des Alany, est, comme le dtermine
A. Alemany (2000), sans valeur: elle affirme aussi, entre autres billeveses, que
Conrad III de Hohenstaufen tait roi des Alains , confondus ici avec les
Allemands !

235

Mention en gorgien
croix du Christ sur une
fresque de la chapelle de
Nouzal (Russie, Osstie
du Nord-Alanie).

L E S

236

A L A I N S

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

La tradition populaire osste sur Os-Bagatar qui a t mentionne plus haut (cf.
p. 198) veut que l'une des tours de la forteresse de Nouzal ait abrit la bibliothque du hros. Si ce n'est pas une simple affabulation tardive, ce dtail apporte
une touche intellectuelle au portrait des dirigeants alains mdivaux. Et puis, on
aimerait bien savoir ce qu'taient les lectures d'Os-Bagatar et de ses semblables : livres
gorgiens ? grecs 1 ou bien les introuvables textes en alain dont les historiens osstes
voudraient tant dmontrer l'existence ?

XVI- EPILOQUE: DES ALAINS AUX OSSTES

A la fin du XIVe sicle, les invasions timourides portrent le coup de grce l'ancienne Alanie. Les consquences en furent moins politiques que dmographiques. Ce
qu'acheva de dtruire Tamerlan, ce n'est pas un royaume dj morcel: c'est le massif ethnique alain des plaines caucasiennes. Le repli dfinitif sur les montagnes marqua le dbut de l'ethnognse d'un peuple nouveau : celui des Osstes.

Miniature d'un psautier

gorgien mdival (dbut
du XV e sicle ?) montrant
un combat de cavaliers.

Les invasions timourides et le repli vers les crtes

L'quipement et
l'armement sont sans

Un sicle et demi aprs les dvastations mongoles, l'Alanie eut le malheur de se

trouver sur la route d'un nouveau grand destructeur: Tamerlan (Timr Lang, le Fer
boteux , r. 1370-1405). Ce chef de guerre intellectuel et sanguinaire, issu d'un clan
mongol turquis d'Asie centrale, prtendait reconstituer l'empire de Gengis-Khan dans une version
musulmane. Il passa sa vie en campagnes militaires,
gnralement victorieuses et marques par des
exterminations massives.
Les incursions de Tamerlan au Caucase furent
une consquence de la brouille survenue avec le
khan de la Horde d'Or Toqtamich, son ancien protg, parvenu au pouvoir grce son appui. Les provocations de Toqtamich entranrent des ripostes
foudroyantes de Tamerlan, en 1389, 1391 et surtout
1394-95, sur le territoire de la Horde. Celle-ci tait
affaiblie, depuis le milieu du XIVe sicle, par ses dissensions internes, et aussi par les consquences de
l'pidmie de peste qu'elle avait subie en 1346-50.
Le 15 avril 1395, le conqurant infligea son
adversaire une dfaite dans la rgion du Trek. Il
poursuivit ensuite le vaincu vers le nord, poussant
peut-tre jusqu' la Volga, avant de retourner vers le
Caucase. A l'automne de 1395, il attaqua les
Tcherkesses du bas-Kouban, puis remonta le fleuve
et parvint en Alanie. Il vainquit d'abord les chefs
des Asses Briberdi et Bourakan, dont les possessions se situaient sans doute en Karatcha-

231

doute ceux des cavaliers

du Caucase central
l'poque de la peinture.

LES ALAINS

Tcherkessie et aux environs de l'actuelle Piatigorsk. Il fit ensuite le sige des forteresses appartenant Koulou et Taous, dans la rgion de l' Irkouvoun (en
Kabardino-Balkarie? en Osstie? h- voque l'autoethnonyme des Osstes). Il combattit un autre chef ou prince alain du nom de Poulad, qui avait refus de lui livrer
l' mir Outourkou de la Horde d'Or, rfugi chez lui: Outourkou a trouv refuge
chez moi, et tant que mon me sera dans mon corps, je ne le livrerai pas, et tant que je le
pourrai, je le dfendrai et le protgerai .
Tamerlan s'acharna huit mois sur la Ciscaucasie. Ces oprations militaires s'accompagnrent de massacres qui ont laiss une trace indlbile dans la mmoire populaire des Alains puis Osstes. Un chant clbre, La mre de Zadalesk, raconte la destruction de la Digorie (Osstie occidentale) :
Pluie de sang sur la steppe, pluie de sang sur la Digorie !
Les loups gueule de fer 'Akhsak-Timour ont fait noircir la vgtation,
lk ont enserr la plaine digore plus fortement, plus troitement, plus durement que dans une
haie de fer.
La fleur du pays digor, sa jeunesse et ses hommes, des guerriers meilleurs les uns que les
autres, luttent en combat mortel,
Ils se noient dans le sang que fait couler la main de l'ennemi, ils s'en vont vers l'au-del...
Leurs rangs s'clairassent...
Ils sont tombs jusqu'au dernier dans la juste bataille. Un feu bleu s'est allum, l'incendie a

flamb,
Dvorant les villages des plaines digores, et les quelques survivants - les femmes, les jeunes
gens, les enfants -,
Les ennemis les ont pris, emports en captivit. La steppe a t
dvaste par la mort... .
(Version note en 1849; cit in L. Arys-Djanava,
2004).
Certaines trouvailles confirment l'ampleur des ravages,
comme les 235 crnes de la grotte funraire de Dzivguis.
Paradoxalement (c'est un effet du culte caucasien de la
force guerrire, mme adverse!), Tamerlan a t presque
divinis en Ciscaucasie ; les Digors l'identifiaient l'toile Polaire, et son nom tait associ divers rcits eschatologiques.
Les invasions timourides mirent un terme la prsence d'Alains dans les zones de plaine o ils rsidaient encore, et entranrent un repli gnral du peuplement alain
vers les rgions montagneuses de la Ciscaucasie centrale.
En fait, l'Alanie se rtrcit aux dimensions de l'actuelle
Osstie. L'ancienne Alanie occidentale fut occupe par
les Kabardes de langue caucasique du nord-ouest, qui
connurent une forte expansion au XVe sicle, et par des
populations turques, anctres des Karatcha-Balkars. Des
groupes alains demeurs sur place furent assimils par les
nouveaux dominateurs, laissant des traces linguistiques et
culturelles plus ou moins visibles (elles sont particulirement importantes dans le cas des Balkars, que l'on peut

238

LES

ALAINS

dans une certaine mesure considrer comme des Alains turquiss et que les Osstes
appellent d'ailleurs Asy).
Des lots iranophones, peut-tre aussi des rgions o une conscience alaine
survivait un dbut d'assimilation, durent longtemps subsister par endroits. Le nom
d' Alanie resta notamment attach, jusqu' la fin du XVIIIe sicle, une rgion
situe aux limites de la Svantie, de la Mingrlie, de l'Abkhazie et des pays tcherkesses, autour du col de K'ioukhori (Alania sur une carte de Gorgie de 1766 ; cf. aussi
G. Charachidz, 1987). En 1797, le comte Potocki croyait encore y retrouver les derniers Alains :
Ce jour doit tre marqu dans mes tablettes avec le plus beau carmin, car j'y ai acquis
la presque certitude que la nation des Alains existe encore, avec sa langue, son nom et peut'
tre ses murs. Je dois cette agrable nouvelle David, Eristhavi, ou prince de Radja dans
l'imrthie (Voyage..., 9 octobre 1797). j'ai fait une visite l'vque du diocse de
Mozdok et de Madjar qui est gorgien de naissance. Il m'a assur que les Alains existaient

240

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

encore dans une valle du Caucase proche des Souanes, mais qu'il n'en avait encore jamais
vu et qu'il ne croyait pas qu'il ft possible de parvenir jusqu' eux {ibidem, 19 novembre).
}'ai trouv la chancellerie tcherkesse des preuves de l'existence des Alains qui sont
aujourd'hui rduits un millier d'mes. Si l'on pouvait communiquer avec ce reste de peuple
et savoir la langue qu'il parle, l'on aurait sans doute la solution d'un grand problme historique. .. (ibidem, 15 dcembre). Faute d'un mot de la Cour qui lui aurait facilit
les choses, Potocki ne sut jamais qu'il avait poursuivi une chimre : ses Alains n'en
avaient plus, depuis longtemps, que le nom.
Si l'on en croit l'historien gorgien Vakhouch'ti Bagrat'ioni (XVIIIe sicle),
l'uvre destructrice de Tamerlan aurait t acheve partir du milieu du XVe sicle
par le khanat de Crime, principal Etat successeur de la Horde d'Or : ...et aprs l'invasion de Tamerlan, et surtout aprs la prise de Constantinople par les Turcs, les khans de
Crime de l'autre ct (du Caucase) et de celui-ci les oulous (principauts) tatares commencrent opprimer les Osses, et c'est pourquoi les Osses entrrent dans les monts du
Caucase et soumirent les Caucasiens et les Dvales . Vakhoucht'i distingue bien cette
ultime retraite dans les montagnes de celle prcdemment cause par les invasions
Outils et armes de
mongoles au XIIIe sicle.
Dzivguis (Russie, Osstie
En se retirant vers ces refuges inaccessibles, les Alains gagnrent en scurit, mais
du Nord-Alanie), XHP
au prix d'un considrable appauvrissement. Ils avaient perdu, avec les plaines, la base
ou XIV e sicle : haches de
territoriale principale de leur conomie. Le rseau urbain et routier, qui tait encore
travail et de combat ( ?),
actif sous la Horde d'Or, les ressources minires, taient galement perdus en grande
couteaux, rasoir.
partie. La montagne n'offrait que peu de terres
arables, et les conditions climatiques y taient
dures. Les petits champs cultivs dans des valles
ou sur des pentes ensoleilles ne permettaient
que des cultures d'appoint peu productives.
L'activit la mieux adapte au terrain tait l'levage, avec une transhumance d't vers les
alpages. Les Alains conservrent aussi leurs traditions d'artisanat de qualit, en particulier dans
les domaines de la forge, de la sellerie et de la
construction. Les changes avec l'extrieur
taient limits.
Les dernires mentions des Alains ou Asses
caucasiens sous ces noms datent des premires
dcennies du XVe sicle. Josaphat Barbara
(Voyage La Tana, vers 1436) cite l'Alanie parmi
les territoires mridionaux de la plaine de
Tartarie et prcise qu'elle est limitrophe de la
Gorgie et de la Mingrlie. Il prcise que
l! [appellation de l'JAlanie est drive du peuple des
Alains, lesquels en leur langue se nomment As , et
que les habitants furent chasss et dtruits par les
Tatars . L'historien byzantin Laonikos
Chalcocondyls, dont l'Histoire en dix livres
s'achve en 1463, spcifie que les Alains sont
chrtiens et parlent une langue toute diffrente

241

LES A L A I N S

de celles de leurs voisins, et rend un ultime hommage leurs talents de guerriers et d'armuriers : ils sont les plus
forts dans les choses de la guerre , font les meilleures cuirasses, et fabriquent des armes de cuivre (?) que l'on appelle alaines (nKa nb xcdxo'O, ta cdavix xaXo^ieva).
On trouve enfin, dans la Description des deux Sarmaties de Mathieu de Miechy (Maciej z Miechow, 1521),
une sorte d'pitaphe de l'Alanie - mais curieusement, l'auteur n'voque que les Alains du bas-Don :
Les Alains sont un peuple vivant en Alanie, rgion de la Sarmatie europenne, sur le fleuve Tanas et son voisinage. Leur pays est une plaine sans montagne, avec de petites minences et collines. Il ne s'y trouve ni colons ni habitants, car ils ont t chasss et disperss dans des rgions trangres lors de l'invasion des ennemis, et l ont pri ou ont
t extermins. L s'tendent les plaines immenses de l'Alanie, abandonnes et dsertes tant par les Alains que par
d'autres possesseurs ; quelquefois seulement, des Cosaques la traversent pour y chercher, suivant leur coutume, une proie
dvorer.
Les Alains de Crime disparaissent des sources peu prs en mme temps que leurs cousins du Caucase. En
1412, al-Kalkachand appelle encore la partie occidentale des monts de Crime pays des Asses , avec comme
ville principale Qirk-yer (Tchoufout-Kal, cf. p. 147 et 194 ; N. Pioro, 1990). Josaphat Barbara dcrit, ct de
l'Alanie caucasienne, une Alanie crimenne o le processus de fusion entre Alains et Goths tait parvenu
son terme :
Au-del de Caffa, sur la courbe de la rive sur la grande mer, se trouve la Gothie, derrire elle l'Alanie, qui s'tend
le long de l'le en direction de Moncastro. Grce au voisinage des Goths avec les Alains est n le nom de Gothalani. Les
premiers en ces lieux ont t les Alains, ensuite sont arrivs les Goths, qui ont conquis ces pays et ont ml leur nom
celui des Alains. De lasorte, dufait du mlange de l'une des tribus avec l'autre, ils s'appellent Gothalani. Les uns comme
les autres observent les rites de l'Eglise grecque.
Ce texte a donn lieu divers commentaires, mais rien ne permet srieusement de mettre en cause sa vracit. Moncastro est le nom italien de la ville d'Akkerman/Bilhorod l'embouchure du Dniestr (l'ide qu'il s'agirait de Mawocastron/Bielogorsk en Crime est moins vraisemblable). Des faits linguistiques pourraient confirmer ce que dit Barbara des Gothalani. On sait qu'un parler germanique (goth au sens strict, ou autre ?) survcut
assez tard en Crime. Vers 1560, Busbecq, ambassadeur du Saint-Empire, en recueillit quelques mots et expressions. Son petit glossaire contient des termes d'origine iranienne, notamment hazer mille et soda cent
(les cardinaux gothiques correspondants sont taihuntehund cent etpusundi mille ). Soda correspond l'osste sd, et hazer, malgr son h- initial d'allure plutt persane, peut-tre d la transcription dfectueuse de
Busbecq ou une particularit dialectale, se compare l'osste rz < *azar (cf. anthroponyme pontique
AZAPIQNjAzarin). On peut y voir un souvenir de la symbiose alano-gothique dans la Crime mdivale.
Les Alains ou Goths-Alains de Crime furent absorbs en partie par les Grecs de la pninsule, en partie
aussi, semble-t-il, par les Tatars. Cette dernire assimilation est atteste par quelques traces onomastiques et par
l'anthropologie (types europodes, parfois trs clairs, dcrits jusqu'au XIXe sicle chez les Tatars des rgions montagneuses du sud). La chronique tatare Umdet ul-Ahbar (XVIIIe sicle) prtend que le puissant clan des Chirine
(Sirin) descendait d'une branche des Asses identifie par un tamga particulier (U. Schamiloglu).
Ainsi, c'est vers le milieu du XVe sicle que les Alains ou Asses sortirent dfinitivement de scne dans leur
patrie historique. Les Asud de Mongolie taient apparemment aussi en voie d'assimilation cette date. Les lasses
de Hongrie conservrent un peu plus longtemps leur nom et leur identit: jusqu'au milieu ou la seconde moiti du XVIe sicle. Mais pour l'essentiel, les descendants des Alains taient dsormais barricads au centre du
Caucase, o allait natre le peuple osste.

La culture traditionnelle osste

On peut considrer que la culture des Osstes prend la suite de celle des Alains aux XVe-XVP sicles. La
continuit entre Alains-Asses et Osstes est incontestable. En gorgien d'ailleurs, le mme nom d'Osses (Ovs)
s'applique aux uns et aux autres, sans rupture perceptible. Certes, comme on l'a dit ds l'avant-propos de cet

242

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

ouvrage, les Osstes ne sont pas simplement les anciens Alains.

La perte de leurs autoethnonymes (l'oubli du nom d' Alains ,
le transfert de celui d' Asses aux Balkars turquiss) tmoigne
d'ailleurs d'une rupture dans leur propre conscience ethnique et
dans leur mmoire historique. Nanmoins, ils sont peut-tre
plus proches, ethniquement et culturellement, des Alains caucasiens mdivaux, que ceux-ci ne l'taient des Alains
nomades de l'Antiquit. L'enfermement dans le rduit montagnard, ventuellement les ultimes mlanges avec des lments
de langue caucasique (les Caucasiens et les Dvales de
Vakhoucht'i Bagrat'ioni, cf. supra), n'ont fait qu'accentuer des
caractres caucasiens qui taient prsents bien antrieurement
chez les Alains. La meilleure formulation est peut-tre de dfinir les Osstes comme le stade moderne de l'volution des
Alains caucasiens survivants, mls diffrents lments caucasiques, comme les Alains eux-mmes taient le stade antique
tardif et mdival de l'volution d'une grande partie des tribus
sarmates, mles des lments saco-massagtes.'
Peut-on identifier plus prcisment le ou les groupes alains
mdivaux dont descendent les Osstes ? S'il est clair que les Digors ou Osstes occidentaux ont pour anctres les [Asses-] Digors connus depuis le VIP sicle, l'origine
des Osstes orientaux (Iron) est plus controverse. Pour les uns (A. Alemany, 2000),
ils sont issus des Alains du pays d'Ardoz qu'voque la Carte du monde armnienne : pour d'autres (C. Zuckerman, M. Kazanski), ils proviennent de tribus asses et non
alaines au sens strict. La question est assez thorique, dans la mesure o, au Moyen
Age, l'identit entre Alains et Asses est incontestable. Les Osstes orientaux descendent de la partie de ce vaste ensemble qui occupait dj l'Osstie du Nord.
Les Osstes ne sont pas les seuls descendants des Alains, ni mme les seuls prserver des lments de leur culture. Mais ils sont les seuls, depuis l'assimilation linguistique des lasses de Hongrie au XVP sicle, parler une forme de la langue alaine,
les seuls surtout avoir conserv de faon structure l'essentiel de la culture ancestrale.
La culture traditionnelle osste concerne ainsi notre sujet non seulement en tant
qu'pilogue, mais aussi par ce qu'elle peut rvler rtrospectivement de l'organisation
et du mode de vie des Alains tardifs.
Les Osstes paraissent, ds l'origine, diviss en deux groupes dialectaux principaux: digor l'ouest, iron l'est. Cette division recoupe peut-tre la fracture plus
ancienne entre Alains occidentaux et orientaux. Les diffrences n'empchent cependant pas l'intercomprhension, et Viron apparat surtout comme un tat de langue
phontiquement plus volu que le digor.
Cette rpartition dialectale avait d'ailleurs moins d'importance que le partage des
Osstes en grandes communauts territoriales, au nombre d'une dizaine, qui taient
le vritable cadre de leur existence collective. Ces communauts, sans doute constitues ds le XVe sicle, taient des unions la fois politiques et militaires. Elles formaient le sommet d'une pyramide complexe de solidarits familiales et tribales, reposant sur des lgendes gnalogiques. Ainsi, la communaut d'Alaguir sur le versant
nord du Caucase se composait de trois tribus qui prtendaient descendre des trois

243

Emblme de l'Osstie
(lgende en gorgien
Ovsetisa) reprsent en
1735 par le prince
gorgien Vakhoucht'i
Bagrat'ioni.

LES

ALAINS

fils d'Os-Bagatar (cf. p. 198). Ces liens de sang taient le ciment de toute la socit. Des structures semblables
s'observent ailleurs au Caucase, mais aussi chez les peuples de la steppe, si bien que leur mise en place dans
l'Osstie mdivale a pu tre une rsurgence partielle de modles anciens, jamais totalement oublis.
Quelles que soient ses sources d'inspiration, ce systme communautaire est souvent considr comme une
rgression. En fait, il s'agit d'une adaptation, russie dans une certaine mesure, des contraintes bien particulires.
L'organe politique et judiciaire essentiel tait tout niveau le conseil (nyxas). Les conseils de base
envoyaient leurs dlgus au conseil du niveau suprieur, jusqu'au conseil pan-osste, runi dans des cas exceptionnels (pour la dernire fois en 1749, lors de l'envoi d'une ambassade solennelle en Russie). La loi, bien entendu, tait entirement coutumire et rglait la totalit des comportements publics ou privs.
Malgr cette espce de dmocratie communautaire, la socit n'avait rien d'galitaire. Elle comprenait plusieurs classes hirarchises : les nobles (wzdan) ou grandes familles (styr myggag), hritiers des fodaux
alains, taient les principaux possesseurs de terres. A cette classe appartenaient ceux qui portaient le vieux titre
d'ldar seigneur, prince , le plus lev dans la socit osste. Les hommes libres (frssag lg, litt. homme de
ct, secondaire ) formaient la majorit de la population. Les enfants ns des nobles et de leurs concubines
(nomyl us femme nominale ), socialement infrieurs, taient dits ns dans la crche (kavdsard).
L' homme noir (saw lg) est prsent suivant les sources comme un plbien ou un serf. Les serfs ou
esclaves de diffrents types, proportionnellement peu nombreux, portaient significativement les noms de
peuples trangers : Qazairag Khazar , Gwyrdziag Gorgien . L'osste a galement conserv le vieux nom iranien de l' esclave : cagar, cagajrag < *cgr.
Ce modle social prolonge celui des Alains et a des racines plus anciennes encore, puisque les socits
scythes et sarmates distinguaient dj entre des nobles et une masse d'hommes libres ; on peut galement
supposer certaines influences du milieu caucasien local. On remarque toutefois la disparition, au sommet de la
pyramide socio-politique, de la figure du roi. Le seigneur ou prince local (ldar) tait une sorte de microsouverain indpendant. En osste moderne, le concept de roi ou empereur s'exprime par un terme d'origine iranienne, mais remprunt la nomenclature politique ottomane (paddzax, padcax < turc osmanli padish
< ir. *pti'XsyaOiyah).
Le fodalisme osste tait un systme labor de relations politico-conomiques, comprenant plusieurs
variantes locales.
A l'ouest, en Digorie, les familles aristocratiques taient souvent d'origine trangre (kabarde). Les Kabardes
avaient tabli leur domination, au XVe sicle, sur une partie de l'ancienne Alanie occidentale, et leur influence
tait prpondrante en pays digor. Les autres membres de la communaut possdaient des champs et des prairies
foin, mais pas les pturages, principale source de richesse, qui appartenaient aux nobles. De ce fait, ils taient
dpendants conomiquement, et cette dpendance tait hrditaire: elle existait toujours l'gard de la mme
famille de propritaires fonciers.
En Osstie orientale, les hommes libres taient tantt propritaires hrditaires de leurs terres, tantt tenanciers sur des terres appartenant la noblesse, auquel cas ils versaient aux propritaires une sorte de redevance.
L'aristocratie tait d'origine locale (osste).
A titre d'exemple, dans la rgion de Tagaourie, une famille d'exploitants devait donner chaque anne son
propritaire un mouton et un agneau, un chariot de foin, une certaine quantit de beurre et de fromage, parfois
une partie de la rcolte de bl. Le paysan travaillait trois jours par an sur les champs privs du propritaire.
Il tait tenu de participer aux expditions guerrires de ce dernier, de le dfendre, de tenir des postes de garde
ou d'octroi (particulirement importants dans la zone de Darial). En contrepartie, il tait plac sous sa protection. On peut apprcier diversement ces conditions, mais il faut retenir que les tenanciers taient des hommes
libres et arms, pas des serfs dpourvus de droits.
Les deux modles de base coexistaient en Osstie centrale et mridionale. Dans cette dernire rgion, sur le
versant sud du Caucase, l'aristocratie osste s'assimilait la noblesse gorgienne.

244

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

Le nombre et l'indpendance des grandes familles se mesurent l'abondance

des fortifications prives leves surtout partir du XIVe sicle. Dans chaque village montagnard, chaque famille qui le pouvait difiait une tour de dfense (masyg)
accole sa maison.
Ces vritables donjons quadrangulaires peuvent atteindre ou dpasser 20 m de
hauteur. Des planchers les recoupent en quatre ou cinq tages. L'tage infrieur,
dpourvu de toute ouverture, sert de rserve nourriture. L'accs la tour se fait par
le premier tage, une hauteur d'environ 5 m, au moyen d'une chelle mobile. Les
murs des tages suprieurs comportent des embrasures de tir de largeur variable : les
plus anciennes sont destines des arcs, mais la plupart de celles qu'on connat sont
adaptes des armes feu, apparues en Ciscaucasie partir du XVIe sicle.
Ces tours qui donnent un aspect spectaculaire aux villages osstes (et sont
connues dans d'autres rgions de Ciscaucasie et en Svantie gorgienne) sont trs
comparables par leur fonction, leur structure, et leur mode de dfense en partie passif, aux plus anciens donjons romans d'Occident. Certes, les exemplaires conservs
sont nettement plus rcents, mais certains de leurs lments constitutifs existaient
bien antrieurement, ds l'poque khazare (forteresse de Khoumara au Kouban).
Dans les deux cas, il s'agit de rponses des situations d'inscurit ou de quasianarchie assez voisines, mais les volutions ultrieures ont nettement diverg: en
Occident, la fortification est progressivement devenue le monopole de pouvoirs
constitus, au fur et mesure que l'Etat se substituait la mosaque fodale. Au

Le village de Iedis en
Osstie du Sud, la fin
du XIXe sicle ; on
remarque les donjons >
familiaux.

LES A L A I N S

Amulettes
anthropomorphes alaines
et osstes. En haut :
gauche et au centre Kamounta (Russie,
Osstie du Nord-Alanie),
VII'-IX" sicles, cuir ;
droite - ncropole osste
de Dargavs, XVIh-XVIIP
sicles, cuir. En bas :
gauche - Mokraa Balka
(Russie, territoire de
Stavropol'), VIF-VHP
sicles, bronze ; au
centre - Vladikavkaz
(Russie, Osstie du Nord
-Alanie), VIIe sicle,
bronze ; droite sanctuaire osste
anonyme, XlXe-XX"
sicles, bois.

Caucase, la souverainet est au contraire descendue presque au niveau de chaque

famille, et le donjon en est la fois un instrument dfensif et un symbole.
En Osstie comme dans tout le Caucase septentrional rgnait un tat de guerre
endmique, marqu par la vendetta entre familles, les enlvements de femmes, les
vols de btail. La mmoire populaire prserve le souvenir des expditions armes
(baie), mi-guerre mi-brigandage, dans lesquelles les nobles entranaient tous les
hommes libres qui dpendaient d'eux (on peut y voir une forme miniature des grands
raids alains de l'Antiquit).
La dfense des villages s'appuyait sur les donjons familiaux et sur des ensembles
fortifis partiellement hrits de la fin de l'poque alaine.
Lors de l'tablissement de la domination russe, la tradition chrtienne orthodoxe
survivait encore, sous sa forme gorgienne, dans les rgions osstes qu'elle avait le
plus fortement imprgnes (cf. p. 234). En Osstie occidentale, une partie de la population - notamment l'aristocratie - professait l'islam, sous l'influence des Kabardes.
Mais la grande majorit des Osstes pratiquait une religion populaire ne de la synthse du paganisme alain et d'un christianisme assez superficiel. Les reprsentations religieuses des Osstes, bien tudies depuis le XIXe sicle, refltent sans doute
assez fidlement le syncrtisme pagano-chrtien des Alains tardifs. C'est dans cette
perspective qu'il semble utile de les dcrire brivement.
Les Osstes vnrent un Dieu des dieux (Xwycwtty Xwycaw), assist par un
Esprit de Dieu mdiateur entre lui et les hommes. Les femmes prient la mre
Marie (Mady Majram). Le feu cultuel, dont le nom (Artxuron) est li celui du
soleil, est le messager des hommes vers Dieu.
La guerre est patronne par un saint Georges paganis, Wastyrdji (Wastyrdzi),
mais le gnie Tykhost (Tyxost, Tuxwast Forte-Voix ), surnomm significativement
le Mauvais , est spcialis dans l'extermination: on l'invoque pour lui demander
de crever l'il droit et d'arracher le pied droit de
l'ennemi.
De mme que saint Georges est devenu
le dieu de la guerre, saint Elie (Wacilb.) est
celui de l'orage et de la pluie fcondante, saint
Thodore (Tutyr) celui des loups, capable tour
tour de les dchaner et de les retenir, et la protection des troupeaux de moutons revient
Flvra qui est apparemment un compos des
saints Florent et Laurent. La mythologie populaire connat bien d'autres personnages, comme
le gnie des crales ( Ali-Bl-Jaune ) ou
celui de la chane du foyer, Sofa.
Comme l'ont expos G. Dumzil (1978) puis
G. Charachidz (1987), tout cela reprsente
bien autre chose qu'un christianisme dgnr.
C'est plutt un paganisme ancestral enrichi de
quelques noms emprunts la tradition chrtienne. Par leurs comptences, les divinits
osstes s'inscrivent dans un cadre trifonctionnel
de type indo-europen, qui forme l'armature par-

246

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

fois apparente de certaines prires (la clbre prire des femmes ) ou de rcits
piques (les lgendes nartes, cf. infra), et prolongent pour certaines des prototypes
alains. Au niveau suprieur, le Dieu des dieux et son Esprit doivent autant certaines
reprsentations iraniennes qu' la thologie chrtienne. Tykhost le mauvais ressemble l' Ares des Scythes d'Hrodote, dieu sanguinaire dont on dmembrait les
victimes. D'autres caractristiques de cet Ares ont d'ailleurs t reprises non par
un dieu, mais par l'une des principales figures des lgendes piques : Batradz. Quant
aux nombreux personnages divins chargs de la sphre agricole, de la prservation des
troupeaux, etc., les points de comparaison anciens font dfauts. Le gnie des crales
{Bur-xor-Ali Ali bl-jaune ) ne peut tre antrieur, de toute vidence, la sdentarisation des Alains; peut-tre a-t-il t emprunt aux indignes caucasiens. Le gardien des loups et celui des moutons, Tutyr et Flvra, peuvent tre beaucoup plus
anciens et se prtent des rapprochements avec d'autres mythologies indo-europennes (G. Dumzil, 1978).
Des sanctuaires (kuvndon) ddis ces divinits, en particulier saint
Georges et saint Elie , se dressaient en bordure des villages. C'taient souvent
des glises paganises .
Le monument le plus emblmatique de la religion populaire alano-osste est le
clbre sanctuaire de Rekom en Osstie, construit probablement au XIVe sicle. Situ
1,946 m d'altitude, c'est une sorte de chalet de 5,20 X 5 m, haut de 3,10 m. Les fondations sont en pierre, les parois en grosses poutres tailles dans des troncs de conifres. Le toit est deux pentes, avec des auvents supports par des poteaux moulurs
en bois. Les portes sont dcores de ferrures associant des croix et des pingles tte
spirale rappelant des motifs similaires de l'ge du bronze (civilisation de Koban).
Le sanctuaire tait initialement ddi saint Georges . Il recevait des
offrandes, notamment des pointes de flches, sans doute l'occasion de la prpara-

247

LES

ALAINS

tion des expditions guerrires. Il a abrit ensuite les armes les armes d'Os-Bagatar (cf.
p. 197). Plus tard (XVIe sicle?), il a t christianis sous l'influence gorgienne: les
traces de l'iconostase sont visibles dans le btiment. D'autres difices religieux ont
subi l'volution inverse, comme l'glise de Dzivguis transforme en sanctuaire
paen . Rekom mme fut partiellement repaganis de la fin du XVII" au dbut du
XXe sicle.
La vision osste de l'au-del plonge galement ses racines dans les croyances antrieures. La vie aprs la mort tait sans doute initialement conue comme une continuation ternelle de la vie terrestre, dans un Pays des morts que les tombes mettaient en relation avec le monde des vivants (des lgendes de ce genre s'attachaient
particulirement aux kourganes de diffrentes poques). Le Pays des morts avait son
matre (Barastyr) et son juge (Aminon). Cette conception ancienne a t contamine par les notions chrtienne et musulmane d'un Paradis et d'un Enfer .
On a voqu plus haut, en diverses occasions, les comparaisons qui pouvaient
tre faites entre les traits archaques de la religion populaire osste et les donnes

248

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

La Ville des Morts

osste de Dargavs : vue de
quelques tombeaux et de
la ncropole, et
cramiques provenant des
mobiliers funraires.

archologiques antiques ou mdivales. Les croyances ou pratiques ossetes

expliquent par exemple l'usage de certains objets (les plumiers de bois,
cf. p. 177), clairent l'usage purificateur du feu au cours des funrailles,
etc. L'usage rituel d'un psychotrope (le rhododendron caucasien, d'aprs
J. Klaproth, 1829) a des antcdents scythiques et alains bien connus.
Un rite funraire important tait le marquage du cheval (bxfldisyn),
une entaille l'oreille qui attribuait le cheval au dfunt et remplaait l'ancien sacrifice de la monture. La formule sois lumineux {ruxsag u ! ) traditionnellement prononce sur la tombe renvoie au trs vieux concept
iranien de la lumire comme manifestation du bien et de la vie.

Comparaison thmatique
des reliefs du tombeau
principal de Kiafar (en
bas) avec ceux de la croix
d'El'khotovo en Osstie
(au centre) et du
monument d'Etoka prs
de Piatigorsk (en haut)
[N. Okhon'ko et Z. Dod,
1994]

249

LES A L A I N S

La croix mdivale
d'El'khotovo (Russie,
Osstie du Nord-Alanie).
Le texte grec dit :
.. .jusqu'au second
avnement de Notre
Seigneur le Christ repose
l'esclave de Dieu
Georges .
[N. Okhon'ko et Z. Dod,
1994]

L'ensevelissement d'un mobilier funraire, contraire la pratique chrtienne, s'est

longtemps poursuivi avant d'tre remplac, comme le sacrifice du cheval, par un substitut symbolique : les parois de la tombe sont dcores de peintures reprsentant les
amies, les vtements, les objets de la vie quotidienne...
Les spultures osstes sont des tombeaux semi-souterrains souvent creuss dans la
roche, ou des constructions plus impressionnantes deux ou trois tages, avec des toitures quatre pentes. Elles contiennent des corps parfois momifis naturellement par
desschement et ventilation. La plus vaste ncropole de ce type (95 tombeaux de
types divers) se trouve Dargavs, dans la rgion de Tagaourie en Osstie du Nord. Les
mobiliers funraires sont particulirement intressants.
La trs riche mythologie osste offre donc le meilleur cadre interprtatif des traces
que nous a laisses la religion des Alains - en tout cas son dernier stade d'volution.
Les recherches dans ce domaine offrent des perspectives intressantes, comme le rapprochement effectu par N. Okhon'ko entre les reliefs du tombeau principal de
Kiafar, des monuments funraires plus tardifs (les croix d'El'khotovo et de la
Kambileevka en Osstie du Nord; cf. p. 232), et les croyances osstes relatives au
monde des morts et au sort des dfunts.
L'isolement des Osstes et leur cloisonnement gographique les tinrent l'cart
de la plupart des grands vnements historiques jusqu'au XVIIIe sicle et l'tablissement de liens avec la Russie. Ils expliquent la grande stabilit culturelle et sociale
qui font de l'Osstie un conservatoire de l'hritage alain.

250

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

L'pope narte
Une partie de cet hritage alain a une importance qui dpasse largement le cadre
de l'Osstie actuelle : c'est l'pope narte. Cet ensemble de rcits, connu sous diverses
formes dans une grande partie du Caucase, soutient la comparaison avec d'autres
grands cycles piques europens (les sagas Scandinaves, les chansons de geste, le
Nibelungenlied), iraniens ou indiens. Il ressuscite d'une certaine faon la socit
hroque des Alains, sinon telle qu'ils l'ont rellement connue, du moins telle qu'ils
l'ont rve.
Transmis oralement durant des sicles, les rcits concernant le peuple mythique
des Nartes ont t recueillis au XIXe sicle en diffrents points du Caucase. Sous des
formes assez sensiblement diffrentes, mais dont l'origine commune est indniable, ils
sont connus des Osstes, Tcherkesses et Kabardes, Abkhazes, Tchtchnes et
Ingouches, et un moindre titre des Karatchas, Balkars, Koumyks, et des peuples du
Daghestan. Quelques traces s'en rencontrent en Gorgie et peut-tre en Armnie.
L'migration caucasienne conscutive la conqute russe du XIXe sicle a diffus les
rcits nartes jusqu'en Anatolie et en Syrie.
Pour des raisons de prestige culturel non dnues d'amre-penses politiques, la
paternit de l'pope narte est prement dispute entre les peuples nord-caucasiens,
en particulier les Osstes et les Adyghs-Tcherkesses. Le dbat nous semble tranch
par la dmonstration de G. Dumzil (1978). Ni la structure gnrale des cycles nartes,
ni les noms des familles et des personnages, ne plaident pour une origine adyghe.
C'est bien chez les Osstes que la meilleure cohrence des rcits est prserve, et
qu'elle peut s'expliquer par un schma trifonctionnel de type indo-europen (cf.
p. 80). Les peuples de langue caucasique ont dvelopp des variantes intressantes de
ces rcits, qui appartiennent de plein droit leurs cultures. Mais ils ont bel et bien
emprunt l'essentiel de l'pope.
Seulement, ces emprunts n'ont pas t faits aux Osstes eux-mmes. La petite
Osstie moderne n'a jamais eu un tel rayonnement culturel; au contraire, c'est elle
qui a subi l'influence de ses voisins kabardes et gorgiens. La diffusion des cycles
nartes n'a pu se produire que bien antrieurement, l'poque o une grande partie
de la Ciscaucasie tait domine politiquement et culturellement par les anctres
alains des Osstes.
L'pope narte est donc fondamentalement celle des Alains. Ceci n'exclut pas,
d'une part que certains thmes puissent tre beaucoup plus anciens et remonter aux
priodes sarmate, scythe, ou mme au fonds commun indo-europen; d'autre part
que les Alains aient intgr leurs cycles piques des thmes caucasiens indignes :
on a relev des similitudes entre les rcits et des reprsentations de l'ge du Bronze,
comme le serpent ou hydre sept ttes figurant sur une hache de la culture de
Koban. Le corpus pique a d'ailleurs d continuer se complter et incorporer
d'autres lments jusqu' l'poque moderne (on a propos des tymologies turques
ou mme mongoles pour les noms de certains personnages). Mais son emprunt par
les peuples caucasophones et turcophones de Ciscaucasie doit tre antrieur au
repli final des Alains vers le futur territoire osste. On dispose donc l d'un document exceptionnel sur le type de rpertoire potico-romanesque que devaient, chez
les Alains, conserver et enrichir des conteurs ou bardes professionnels, prcurseurs du kadg'ganag osste.

251

LES ALAINS

La socit narte telle qu'elle est dcrite dans les rcits est extrmement proche de celle des Osstes et autres
Nord-Caucasiens, avec sa division en familles patriarcales et son absence de tout pouvoir royal : l'pope a-t-elle
t fixe, sous sa forme actuelle, aprs l'affaiblissement ou la disparition de cette institution chez les Alains ? Ou
bien, plus probablement, a-t-elle t modernise progressivement, pour que les Nartes continuent d'tre une
projection idale de la socit relle ? On voit bien apparatre dans les rcits des armes feu, accessoires anachroniques pour des aventures censes se drouler dans un pass recul. Ce ne sont pas des incohrences, mais
des signes de vitalit de la tradition.
Les cycles nartes appartiennent au mme monde spirituel que la religion populaire alano-osste : les grands
personnages du panthon y apparaissent souvent, et c'est Dieu lui-mme (le Dieu des dieux ) qui dtruit le
peuple narte au terme de l'pope.
Les Nartes sont un peuple mythique. Leur nom peut driver de l'iranien *na,X'ta les hommes, les guerriers ,
ce qui confirmerait qu'il s'agit bien d'anctres hross. Ce peuple est divis en plusieurs familles , dont trois
principales : Algat, Akhsrtgkat et Bor(i)at. Elles habitent respectivement au centre, au sommet et au pied
de la Montagne des Nartes .
Ces trois familles sont pourvues de traits distinctifs fonctionnels. Une dfinition enregistre en Digorie
l'nonce en une phrase: Les Boriata taient riches par le btail, les Algat taient forts par l'intelligence, les
Akhsrtgkat taient vaillants et puissants par les hommes .
De nombreux pisodes confirment et explicitent ces traits. Les Borat sont bien les riches ; ils sont mme de
mauvais riches , ostentatoires, vaniteux et dpourvus d'honneur guerrier. En fait, si l'on juge cette famille
d'aprs des critres caucasiens (ou d'aprs les valeurs essentiellement guerrires des Alains), elle est un contremodle absolu.
Les Algat, les sages , apparaissent surtout dans les rcits comme ceux chez qui se droulent les grands
banquets nartes. Ils dtiennent le Nartamong ou Wacamong, la coupe magique qui monte d'elle-mme aux
lvres des hros qui ont fait un rcit vridique de leurs exploits. Leurs connotations cultuelles sont nettes, bien
que plus vaguement caractrises que les traits distinctifs des autres familles nartes.
Les Akhsrtgkat sont de purs guerriers, et les principaux hros de l'pope sont issus de cette famille. Leur
nom drive d'ailleurs de celui de la force martiale (osste xsart). Dans l'imaginaire de socits fondamentalement guerrires, ils sont ainsi les Nartes par excellence.
Derrire cette situation, on entrevoit un tat plus ancien o la famille dominante pouvait tre celle des
Algat (< *arya-ka- ?), dtenteurs d'un pouvoir sacr et incarnation de la premire fonction du systme de
pense indo-europen. Mais en l'absence d'une caste sacerdotale dans les socits scythiques relles, o tous
les hommes libres taient des guerriers-producteurs, la famille des sages aurait t vide de sa substance. Des
glissements similaires se sont produits chez les Germains, avec l'accession d'inn-Wotan au rang de dieu suprme.
G. Dumzil (1978) a tudi les dformations subies par ce modle des rt Narty, des trois familles nartes,
chez les peuples qui l'ont emprunt : partout, il a t altr par fusion ou division des familles. La structure est
souvent simplifie: spars en deux groupes seulement chez les Tchtchnes et Ingouches, les Nartes ne forment
plus qu'une masse indiffrencie chez les Koumyks, les peuples du Daghestan septentrional et les Abkhazes. Des
modifications semblables s'observent mme dans les rcits osstes du sud.
Si les sages restent l'arrire-plan des rcits, les forts et les riches s'y affrontent en un conflit incessant et meurtrier. Les Borat sont les plus nombreux, mais les Akhsrtgkat, plus vaillants, ont de leur ct les
grands hros. L'opposition de la vaillance guerrire au grand nombre et au pouvoir corrupteur de la richesse a de
nombreux parallles dans le monde indo-europen. Cette vaillance est d'ailleurs autant celle d'Ulysse que celle
d'Achille : elle fait appel non seulement au courage physique, mais aussi la ruse. La force brutale ne caractrise pas les Akhsrtgkat, mais la race primitive des gants, stupides et malfaisants, souvent combattus par les
Nartes. Un rcit montre Batradz, hros guerrier typique, manifester la suite trois formes de sagesse: la ruse au
combat (une ruse analogue celle employe par Horace contre les Curiaces), la modration dans un festin cul-

252

Apoge et chute de l'Alanie caucasienne

tuel (kwyvd), la tolrance l'gard des faiblesses des femmes. Ainsi se dessine le modle du guerrier - on pourrait dire du chevalier - idal labor par les Alains et leurs prdcesseurs scytho-sarmates. On y retrouve le mme
mlange de noblesse de comportement, de ralisme et parfois de cruaut qui caractrise les personnages des
lgendes arthuriennes en Occident.
La personnalit des principaux hros nartes prsente un certain intrt, puisqu'elle comporte des traits jugs
valorisants ou symboliquement significatifs.
La premire place revient Batradz. Son nom mme doit provenir du mme terme altaque, emprunt par
les Alains mdivaux, que le titre de [Os-]Bagatar (cf. p. 157 et 195). Fils du Narte Khmyts et d'une ondine, il
nat sous la forme d'un bloc d'acier en fusion qu'il faut tremper dans la mer ou dans sept chaudrons remplis d'eau.
Il vit dans le ciel, auprs du forgeron cleste Kwyrdalgon, ou sous l'eau, et se prcipite dans l'espace au secours
des Nartes en danger, sous la forme d'une flche (ou d'un boulet de canon dans les variantes modernises).
Batradz est un violent, un exterminateur, ou plutt un vengeur. Il tire une cruelle vengeance des Borat qui ont
maniganc le meutre de son pre Khmyts : il tue leur chef et ses sept fils, et force les femmes et les jeunes filles
de la famille fouler durant toute une journe une moisson d'pines.
Le sabre du hros lui est consubstantiel. Parvenu au terme de sa vie, Batradz ordonne aux Nartes de jeter
l'arme la mer afin qu'il puisse mourir. Aprs avoir tent de le tromper, ils lancent le sabre dans l'eau qui
bouillonne et rougit, et Batradz expire (sur le paralllisme avec le mythe arthurien, cf. I. Lebedynsky, Les
Sarmates, 2002). Batradz revt ainsi les traits d'un dieu-pe tel que le connaissaient les Alains et avant eux les
Scythes. Ce sabre, selon la croyance populaire, est toujours englouti dans la mer Noire d'o il jaillit pour combattre les mauvais esprits : c'est l'clair qu'on voit l'ouest. Batradz mutile ses adversaires (il arrache un bras au
gant Bzng, coupe la main au cadavre de Sang Aldar, l'assassin de son pre...), exactement comme les
Scythes coupaient le bras droit des victimes qu'ils sacrifiaient leur Ares . On voit l comment l'pope vient
complter la religion populaire, o le gnie Tykhost a galement hrit de certains comportements du terrible
dieu de la guerre.
Soslan est un hros d'un type un peu diffrent. Je suis le Narte Soslan, celui qui ne peut vivre sans festins et
sans guerre , se prsente-t-il lui-mme. Distingu lui aussi par une naissance merveilleuse et une quasi-invulnrabilit, c'est moins un demi-dieu charg de traits mythologiques qu'un genre de chevalier errant qui vit de multiples aventures, qui l'entranent jusqu'au pays des morts sur lequel rgne Barastyr.
Au terme de l'une de ces aventures, Soslan pouse Atsyroukhs (Acyruxs), la fille du soleil. Ce personnage
rappelle la Tapat du Mahbhrata indien, galement fille du soleil, dont le nom est identique celui de la desse scythe Tahiti ( celle qui rchauffe ). Comme dans le cas de Batradz, les rcits nartes prservent des pans
entiers de ce qu'a pu tre la thologie des Scytho-Sarmato-Alains.
La troisime figure majeure de l'pope narte, la plus originale, est une femme. Satana, la mre des
Nartes , intelligente et doue pour la magie, issue des Akhsrtgkat et inspiratrice l'occasion de leurs tactiques, belle et gnreuse avec ses htes, runit en sa personne les qualits minentes et les caractristiques des
trois fonctions indo-europennes. Le rle de Satana dans les rcits est un cho du statut qu'ont eu les femmes,
certaines poques du moins, dans les socits scythiques , et qui contraste avec les tabous et conduites de
sgrgation ritualise caractristiques des socits caucasiennes.
Syrdon, enfin, est un btard des Akhsrtgkat. C'est une sorte de bouffon pervers. Ses tours vont de la mauvaise farce au meurtre prmdit, et il est un facteur permanent de dsquilibre de la socit narte.
Ces personnages existent dans les autres versions nord-caucasiennes de l'pope narte, mais parfois avec des
traits quelque peu diffrents.
On a souvent fond trop d'espoir sur l'intrt historique des rcits (en dernier lieu: Iou. Dzittsoty, 1992),
malgr l'avertissement qu'aurait d constituer le discrdit dans lequel sont tombs les travaux de Pfaf (1870-71),
qui prtendait dchiffrer dans l'pope narte toute la Prhistoire du Caucase. Selon lui, le conflit fondamental
entre les deux familles nartes des Akhsrtgkat et des Borat recouvrait l'histoire, bien relle, de la conqute
du Caucase par des Aryens venus d'Asie centrale. Le meurtre de Khmyts, la vengeance de Batradz taient

253

LES

ALAINS

prsents comme des pisodes historiques, et mme les esprits ou gnies que les Nartes passent leur temps pourfendre dans l'pope se voyaient promus au rang de peuples indignes dtruits par les conqurants !
Certes, on peut identifier avec plus ou moins de vraisemblance, dans les rcits, diffrents peuples et pays avec
lesquels les anctres des Osstes se seraient trouvs en contact, mais les hros ne sont pas des personnages historiques et l'information factuelle est maigre. En outre, plusieurs interprtations concurrentes sont souvent possibles: les Tchint sont-ils des Chinois ou des Sindes , ancien peuple du nord-ouest du Caucase ? Le Chef
des poissons, Seigneur du dtroit rappelle-t-il le souvenir des rois du Bosphore-Cimmrien, matres des deux
rives du dtroit de Kertch, ou celui d'une divinit comparable au Thagimasadas/Posidon des Scythes Royaux
du temps d'Hrodote ? La gographie des rcits est elle aussi en partie mythique. On y remarque cependant l'importance de la mer (la mer Noire) ; or, l'Osstie actuelle n'a aucun accs aux ctes, et ce thme date de la domination alaine dans des rgions beaucoup plus occidentales. Finalement, ces quelques indications servent surtout
confirmer que les cycles nartes sont bien antrieurs l'Osstie et aux Osstes, et qu'ils remontent au moins aux
Alains chez qui ils taient dj, pour une part, un trs ancien hritage. Leur vritable intrt est plutt de restituer l'ambiance de la socit hroque des Alains, et d'avoir prserv de remarquables archasmes (rites de
mutilation de l'ennemi, femmes guerrires, meurtre des vieillards, etc.).
Voici par exemple, loin de tout merveilleux, la trame d'une histoire toute simple qui fait revivre les pratiques
d'hospitalit et de dons si importantes dans les socits hroques .
Le hros Soslan chasse le cerf dans la valle de Goum. Il s'apprte en abattre un lorsqu'un autre chasseur
le devance. Soslan furieux l'interpelle, mais l'homme de Goum lui explique calmement qu'il est dans son
droit: n'est-il pas dans son pays ? Finalement, les deux chasseurs ralisent que le cerf est assez gros pour deux et
se le partagent.
Aprs un repas pris en commun, l'homme de Goum qui a pris Soslan en sympathie lui propose un cadeau
de valeur : soit son sabre, soit son cheval, soit son arc. Soslan refuse, monte cheval, mais il est pris d'un regret
soudain, fait demi-tour et s'en retourne vers l'autre pour lui rclamer le cadeau promis. Mais l'homme de Goum,
apparemment vex, retire son offre. Il s'ensuit, bien entendu, des injures puis des coups, si bien que les deux
hommes dgainent et s'infligent mutuellement dix-huit blessures !
Epuiss, les adversaires cessent le combat et conviennent de se retrouver un an plus tard (ce genre de dfi
terme est courant dans les rcits arthuriens).
Soslan et l'homme de Goum, guris tous deux, se retrouvent au bout d'un an. L'homme de Goum propose
alors la rconciliation et invite Soslan chez lui. Ils festoient pendant une semaine, et Soslan se voit offrir, son
dpart, l'arc de son hte et la peau du fameux cerf.
A son tour, l'homme de Goum est invit chez Soslan, royalement trait pendant une semaine, et Soslan offre
son cheval son hte devenu son frre jur.
Les ethnologues reconnatront dans cet pisode des comportements et des institutions coutumires (les frres
jurs) bien attests chez les peuples de la steppe et au Caucase.
Il est regrettable que ce monument pique, si proche dans son esprit d'autres chefs-d'uvre europens du
genre, ne soit connu en Occident que des spcialistes.

254

Conclusion

CONCLUSION
Au terme de cette tude, le lecteur dispose de tous les lments utiles pour constater que les Alains mritent
mieux dans l'histoire que quelques notes parses. Nous voudrions, pour conclure, revenir sur trois points : le rle
historique des Alains, ou plutt la nature de ce rle ; les ressorts idologiques qui peuvent l'expliquer ; et l'hritage qu'ils ont laiss, au Caucase et ailleurs.

Un perptuel second rle ?

Les Alains, nous l'avons vu, ont particip pendant presque quinze sicles bien des conflits majeurs et des
vnements dterminants, chevauchant vers l'Occident romain ou la Chine des Yuan, gravant leurs noms dans
la toponymie de la France ou de la Hongrie, L'Alanie caucasienne a eu un poids gopolitique dont l'importance a largement dpass les limites de la rgion - en particulier quand elle a contribu, aux cts des Khazars,
bloquer le dferlement arabe, ce qui a retard de plusieurs sicles la pntration de l'islam au nord des montagnes.
Pourquoi, alors, ce rle ou plutt ces rles successifs des Alains sont-ils souvent minors, voire compltement ignors par beaucoup d'historiens gnralistes ? C'est parce que, bien souvent, les Alains apparaissent pour
ainsi dire en filigrane des vnements et semblent vous l'ingrate fonction d'auxiliaires, de force non autonome.
Mercenaires ou allis des Romains, des Huns, des Vandales, des Perses, des Byzantins, des Khazars, des
Mongols, des Hongrois, voire des Gorgiens ou des Coumans, ont-ils moins eu une histoire propre qu'une seconde place dans celles des autres ? B. Bachrach leur prte mme une propension particulire l'assimilation. La
gnralisation est abusive ; l'exemple des Osstes bien sr, mais aussi celui des lasses de Hongrie, montrent que
les Alains pouvaient au contraire conserver leur identit dans des circonstances pas toujours favorables.
Mais le fait est que les Alains, des invasions hunniques celles des Mongols, ont montr beaucoup de facilit s'associer d'autres populations. Certaines de ces unions taient volontaires, d'autres imposes par les circonstances ou par un dominateur tranger. Leur trait commun est que les Alains y apportaient leur potentiel
militaire, trs apprci toutes les poques, et que de ce fait leurs lites guerrires s'assuraient gnralement une
place minente dans l'alliance ou l'empire qu'elles servaient.

Une psychologie guerrire

Cela nous conduit au second point: les motivations idologiques qui sous-tendent le comportement
remarquablement constant des Alains, de leur premire apparition lors de la guerre ibro-parthe de 35 leurs
derniers combats de l'poque mongole.
L'absence de motivation religieuse est frappante. Comme nous l'avons soulign, mme les Alains d'obdience chrtienne des Xc-XIIe sicles, bien loin de chercher propager leur foi chez des voisins rticents ou de
se couvrir du drapeau de la croisade, ont tolr sur leur propre sol et jusque dans le sige de leur jeune Eglise sa
cohabitation avec les antiques cultes paens . De mme, il serait ridicule de projeter sur les Alains de
l'Antiquit ou du Moyen Age des concepts modernes de patriotisme. Il existait indubitablement une forme de
fiert nationale alaine, mais elle tait sans rapport avec des notions de bien commun ou de service d'une
entit politique, comme le montrent les divers cas o des Alains s'affrontrent pour le compte de puissances
rivales.
On ne trouve donc chez les Alains, quelle que soit la priode considre, rien de comparable au patriotisme
d'Etat des Romains, au csaropapisme byzantin ou au proslytisme arm des Arabes, ni mme, pour rester dans

255

LES

ALAINS

le domaine des cultures nomades, aux prtentions hgmoniques de certains peuples turcs et surtout des
Mongols gengiskhanides. Il nous semble que leur comportement s'explique principalement par un idal guerrier
propre aux socits hroques .
Comme auparavant chez les Sarmates, la guerre tait chez les Alains, sinon l'activit principale dans la ralit quotidienne, du moins la plus valorise, une sorte de spcialit nationale ; elle fut mme parfois le seul moyen
de subsistance de certains groupes, comme ceux qui migrrent vers l'Occident lors des invasions hunniques ou
vers les Balkans lors des invasions mongoles. La culture des Alains, travers ses transformations successives, n'a
cess d'appartenir un type hroque dont elle a t l'une des ultimes reprsentantes en Europe.
De nombreux pisodes historiques, mais aussi l'pope narte, dont les hros sont les doubles idaliss des
combattants alains (et, au-del, sarmates et scytho-saces), livrent les clefs de cette idologie guerrire et, d'une
certaine faon, chevaleresque. Le guerrier poursuit une double qute : celle, matrielle, du butin, mais aussi et
peut-tre surtout celle de l'honneur et de la renomme qui lui survivra. Heureux est estim l'bas celui qui rend
l'me au combat , crivait dj Ammien Marcellin. Le Narte des rcits est perptuellement, comme les chevaliers des lgendes arthuriennes, la recherche d'un adversaire sa mesure. La cause dfendue compte moins que
la faon dont elle est dfendue.
L'une des fierts du guerrier est le respect des serments (comme on l'a signal, le terme osste qui dsigne le
serment, ard, avait apparemment le sens de divinit chez les Alains et drive du concept iranien majeur d'arta- ordre du monde ). L'obligation absolue ne de la parole donne est illustre par de nombreuses anecdotes
historiques - du chef alain qui se fit tuer en 402 Pollentia parce qu'il avait t souponn de trahison, au mercenaire alain des Comnne qui en 1071 se prcipita seul sur l'arme turque pour dfendre la rputation de sa
nation - et lgendaires. Mais ces engagements taient toujours contracts d'homme homme et non abstraitement, et ils pouvaient sans inconvnient l'tre envers un tranger, voire un ancien ennemi. L'orgueil d'tre
alain, la conviction que cette identit quivalait une forme de noblesse, s'en accommodaient apparemment
fort bien.
Cette attitude a certainement favoris l'adaptation des Alains des situations trs varies, mais on mesure
le facteur d'affaiblissement qu'elle pouvait reprsenter pour eux en tant que peuple ou que collectivit politique.
Les Alains n'ont connu qu'une priode relativement brve de monarchie indpendante et puissante (dont nous
ignorons cependant le degr de centralisation, au point qu'on ne peut affirmer que le roi d'Alanie ait t autre
chose qu'un primus inter pares). Il est permis de se demander s'ils ne sont pas demeurs assez constamment rtifs
l'ide mme de pouvoir politique permanent et fort. Des rticences semblables, lies des particularits de l'organisation sociale ou des faits d'idologie, ont t releves dans le cas des Celtes, dont le destin historique (y
compris le reflux final) est finalement trs parallle celui de leurs lointains cousins iranophones. Est-ce l'idologie guerrire qui a nui la construction tatique, ou est-ce l'chec de cette dernire qui a favoris la conservation d'une psychologie archaque ? Il existe en tout cas, nous semble-t-il, un lien entre les deux.

L'hritage des Alains

L'hritage des Alains, enfin, doit tre considr l'intrieur de trois cercles concentriques : l'Osstie, l'ensemble du Caucase, et toutes les autres rgions du monde o leur prsence et leur action ont laiss des traces.
Les Osstes, tout d'abord, ont maintenu la langue des Alains, et travers elle les parlers scythiques de
l'Antiquit. Mais ils ont aussi conserv de larges pans de leur culture : leurs lgendes piques, des croyances et
des pratiques religieuses, beaucoup d'lments des idaux aristocratiques et guerriers qui viennent d'tre voqus,
jusqu' des objets rituels et familiers. G. Dumzil (1978) voquait ce sujet une double performance , le sauvetage du contenant linguistique et du contenu culturel. C'est paradoxalement la dfaite finale des Alains caucasien et le relatif isolement de leur dernier noyau non assimil qui ont permis la transmission jusqu' nos jours
de ce patrimoine, et sa redcouverte par la science trangre, puis par les Osstes eux-mmes. La dcision d'ajouter le nom d' Alanie celui de la rpublique d'Osstie du Nord, en 1993, a suscit des controverses chez les

256

Conclusion

intellectuels du pays - mais elle doit se comprendre sur un plan symbolique et affectif, et non scientifique : la
conscience nationale des Osstes, leur auto-perception, a t profondment modifie par les retrouvailles avec
le pass alain.
Mais comme on l'a dit propos de l'pope narte, les traces des Alains, au Caucase, ne se limitent pas
l'Osstie actuelle. Tous les autres peuples du Caucase du Nord ont t plus ou moins marqus par la domination
ou le voisinage des Alains, et la relative homognit de civilisation qui contraste avec la grande diversit ethnolinguistique de cette rgion du monde doit sans doute beaucoup la synthse qui s'y est opre entre les traditions indignes et les apports iraniens successifs, en dernier lieu et principalement celui des Alains. Apparus
initialement sous les traits d'un peuple nomade de la steppe, les Alains se sont, bien plus qu'avant eux les Scythes
ou Sarmates, enracins en Ciscaucasie. Ils ont poursuivi l'iranisation linguistique et culturelle de la rgion entame par leurs prdcesseurs, et ont laiss sur elle une empreinte indlbile. En ce sens, quand les actuels Balkars
(turcophones) ou Tchtchnes et Ingouches (caucasophones) revendiquent une part de l'hritage alain, ils y ont
quelque droit - condition de ne pas falsifier l'histoire en projetant rtrospectivement sur les anciens Alains
une identit turque ou caucasique imaginaire. La Gorgie elle-mme, au sud de la chane du Caucase, a t touche par ces influences, notamment chez les Svanes.
Les Alains ont longtemps constitu un modle prestigieux, une rfrence pour tous leurs voisins (V. Warziati,
1990). Aprs les invasions timourides, ce rle de modle est partiellement pass aux Kabardes dans tout le
Caucase du Nord-Ouest et jusqu'en Osstie occidentale, mais la Kabardie des XVe-XVIIIe sicles n'a jamais eu,
et de loin, l'importance de l'ancienne Alanie. Mme si les Alains n'ont jamais domin simultanment tout le
Caucase du Nord, mme s'ils ont souvent t diviss entre eux, l'Alanie a durablement t le pivot de toute la
rgion. Sa disparition en tant qu'entit ethnique et politique centrale a dbouch sur la formation de la mosaque
caucasienne telle qu'elle a exist jusqu' la conqute russe et, dans une certaine mesure, a perdur jusqu' nos
jours. Cette disparition a en outre favoris, au-del de la rsurgence des fonds paens locaux, la diffusion de
l'islam. Elle est ainsi l'une des causes lointaines de certaines particularits de la situation actuelle.
Le troisime cercle de l'hritage alain, hors du Caucase, est le plus vaste et le plus difficile saisir.
Rappelons d'abord que les Alains comptent, ft-ce dans des proportions minimes, parmi les anctres de
beaucoup de peuples modernes d'Europe et d'Asie. Le rle jou par des groupes d'Alains dans l'ethnogense des
Turkmnes ou des Ouzbeks, souvent voqu par les auteurs russes, est mal connu, d'autant que l'origine et l'histoire de ces Alains d'Asie centrale sont loin d'tre lucides. En Ukraine et Russie mridionale, on a de trs
bonnes raisons de supposer des mlanges limits mais rpts entre Alains et Slaves, dont les derniers ont peuttre laiss des traces anthropologiques (cf. p. 150). En Crime, la population comprenait au moment de l'annexion par la Russie en 1783 une forte proportion de descendants d'Alains. Les habitants du Jszsg hongrois
(et srement, par le jeu des dplacements et brassages, beaucoup d'autres Hongrois) sont partiellement les hritiers des lasses mdivaux, tout comme les Asud modernes de Mongolie sont, de faon moins reconnaissable,
ceux des Asses de Khoubila. Du ct de l'Europe occidentale, l'affirmation de T. Sulimirski (1970), suivant
laquelle les Beaucerons descendent des Alains d'Eochar et Sangiban, est pour le moins excessive, mais il est vrai
que l'ancienne Gaule dans son ensemble a reu au Ve sicle un afflux d'Alains dont beaucoup dont rests. Ceci
vaut dans une moindre mesure pour l'Italie, moins encore pour la pninsule Ibrique que les Alains ont quitte
en compagnie des Vandales.
En dehors de cet hritage biologique sur lequel les tudes gntiques nous renseigneront peut-tre mieux
un jour, il y a la question des influences culturelles. L, nous le disions en introduction, l'inventaire n'est pas termin. Les Alains ont laiss leur marque dans la culture et la langue hongroises (tout fait indpendamment de
l'immigration tardive des lasses). Ils ont d aussi exercer une certaine influence sur les Slaves orientaux, bien
qu'elle soit difficile distinguer - en particulier dans le domaine de la langue - des strates Scythes et sarmates
prcdentes.
En Occident, le dbat sur d'ventuels apports alains s'inscrit dans celui sur le rle des lments barbares
dans la constitution des cultures du dbut du haut Moyen Age. Une fois cartes certaines exagrations mani-

257

LES

ALAINS

festes, il reste que les Alains taient une partie essentielle de la nbuleuse barbare europenne de l'poque
hunnique, laquelle la culture des lites dirigeantes de l'Occident post-romain devait quelques-unes de ses
caractristiques. On peut envisager un impact direct des Alains, par exemple sur les Vandales, les Burgondes et
certains Goths, et des influences indirectes, travers notamment les modes internationales (irano-germanohunniques) qualifies de danubiennes .

La trame de la mmoire
B. Bachrach crivait en 1973 que l'histoire des Alains (il voquait ceux d'Occident aux IVe-Ve sicles, mais
on peut gnraliser) pouvait se lire aussi bien comme celle d'une russite que comme le rcit d'un dsastre. Ces
apprciations sont fonction de critres modernes. Qu'en auraient pens les Alains eux-mmes ? Ils auraient srement apprci de se survivre travers leur postrit osste, mais aussi et surtout dans le souvenir d'autres peuples,
et de devenir la trame de la mmoire et des mythes venir.
Nous leur laissons le dernier mot, travers cette apostrophe du hros Wyryzmg aux Nartes qui, au terme de
leur pope, vont tre dtruits par dcision divine: Qu avonS'nous besoin de vivre sans fin? Ce qu'il nous faut, ce
n'est pas une vie, mais une gloire ternelle !

258

Annexes

ANNEXES

Chronologie

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LES ALAINS

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Annexes

Rpertoire des principaux auteurs anciens

cits dans l'ouvrage

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LES

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ALAINS

Annexes

Les toponymes alains de Gaule

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LES ALAINS

264

Annexes

Le glossaire iasse (vers 1422)

265

LES ALAINS

Index

266

Annexes

267

LES ALAINS

268

Annexes

269

LES ALAINS

270

Annexes

271

LES ALAINS

272

Annexes

273

LES ALAINS

274

Annexes

275

LES ALAINS

276

Annexes

277

LES ALAINS

Bibliographie

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Annexes

279

LES ALAINS

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Annexes

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