in Klein, Etienne et Spiro, Michel (ds.

), Le temps et sa flche, Editions

Frontires, Gif-sur-Yvette, 1994, p. 21-58 ; 2 d., 1995 ; Collection Champs,
Flammarion, Paris, 1996, p. 21-58.

Sur l'histoire du problme du temps.

Le temps physique et les phnomnes *
par

Michel PATY **
S OMMAIRE
Introduction
L'ide de temps, le temps de l'histoire et le temps physique
Gomtrisation du temps et construction du temps instantan
De l'assimilation du temps diffrentiel la critique du temps absolu
Le temps dans la dpendance des lois gnrales des phnomnes et
l'espace-temps de la Relativit restreinte
Le temps et la dynamique des phnomnes: l'espace-temps matriel
de
la Relativit gnrale et l'chelle physique du temps de la
cosmologie
Remarques sur le temps en thermodynamique, sur la flche et sur le
cours du temps
Rfrences bibliographiques

* Confrence la Journe Le temps et sa flche. Socit Franaise de Physique, division "Champs

et particules", Colloques sur les questions fondamentales de la physique. Sous le patronage du

Ministre de la Recherche et de l'Enseignement Suprieur, de Libration, La Recherche, Ciel et
espace, 8.12.1993.
** Directeur de recherche au CNRS. Auteur, en particulier, de La matire drobe (Archives
contemporaines, Paris, 1988), L'analyse critique des sciences (L'Harmattan, Paris, 1990), Einstein
philosophe (Presses Universitaires de France, Paris, 1993). Adresse professionnelle: Equipe
REHSEIS (UPR 318, CNRS) et Formation doctorale en Epistmologie et Histoire des Sciences,
Universit Paris-7-Denis-Diderot- 2, Place Jussieu - F-75251 P ARIS -Cedex-05, F RANCE.

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

INTRODUCTION

Je voudrais m'interroger avant tout sur la nature du concept de temps en

physique, c'est--dire le temps tel que la physique le dcrit, suivant le cours de
l'volution de ses thories. Je ne remonterai pas au-del des dbuts de la mcanique
classique, car ce serait vraiment une tche trop grande que de parcourir, mme
grands traits, toute l'"histoire du temps", suivant le titre qui m'avait t initialement
propos. Bien que cette expression, en elle-mme, soit intressante et stimulante elle intrigue -, elle n'est pas sans risque, comme des entreprises rcentes l'ont
montr. L'ambition de proposer une "histoire du temps", mme "brve", a pu faire
confondre ce qui ne pourrait tre, en vrit, qu'une histoire des reprsentations du
temps, avec la description "naturelle" des caractres d'un temps de l'univers, et des
tats de l'univers au cours du temps, c'est--dire avec l'objet de la cosmologie1 .
Quant vouloir brosser une histoire des reprsentations du temps, ce serait un
projet encyclopdique qu'une intelligence mme boulimique - ft-elle conseillre
des princes - ne parviendrait pas accomplir seule2 . Aussi bien me limiterai-je
l'volution du concept de temps dans la physique "moderne et contemporaine",
comme on dit de l'histoire, et mme en ne considrant qu'un seul thme, qui se
laisse rsumer sous le titre "le temps et les phnomnes".
L'ide essentielle de cet expos est la suivante: par-del la notion
commune de temps qui rsulte de l'exprience quotidienne - et dont le contenu
d'ailleurs diffre suivant les poques et les civilisations -, la physique a labor un
concept de temps pens au dbut comme tant le cadre "naturel" (avec l'espace)
dans lequel les phnomnes se produisent, mais qui est en ralit construit, en
fonction des ncessit de la physique (pour l'expression des lois du mouvement), et
c'est le temps instantan et diffrentiel de la mcanique et de la physique classiques.
Plus tard, ces ncessits amneront, avec la thorie de la relativit, la cosmologie et
la thermodynamique, une sorte de renversement de point de vue, en faisant voir
que le temps et l'espace ne sont pas le contenant ou la forme des phnomnes,
indpendamment de ces derniers et condition de leur reprsentation, mais que ce
sont au contraire les phnomnes physiques qui les dfinissent et les dterminent.

1 Hawking [1988].
2 Attali [1982].

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

L'IDEE DE TEMPS ,
LE TEMPS DE L'HISTOIRE ET LE TEMPS PHYSIQUE

L'expression "histoire du temps", employe pour faire court la place

de "histoire de la notion (ou du concept) de temps", invite penser l'expression
rciproque, qui serait "le temps de l'histoire", ou "le temps comme histoire". Ce
n'est pas l un jeu de mot : la notion de temps a partie troitement lie l'histoire,
du moins entendue dans le sens du cours des vnements humains, mme avant
l'criture - et sans doute l'histoire qui nait avec l'criture lui confra-t-elle un sens
assez proche de celui de l'acception courante, en relation l'exprience des hommes
et des socits, qui perdure jusqu' nous.
L'astronomie elle-mme, laquelle les premires conceptualisations du
temps sont gnralement associes, tait aux dbuts - et resta longtemps - lie
l'histoire, dans la geste des civilisations3 : elle prsidait l'histoire des dynasties
comme celle des destines individuelles. Jusqu' Kpler4 , les positions des objets
clestes restent des vnements uniques et particuliers, dats et historiques, en
relation une conception ontologique et aristotlicienne de la causalit. En ce sens,
les observations improbables, quelques annes de distance, de supernovae par
Tycho Brahe5 et par Kpler reoivent une signification toute spciale qui ne
devait tre retrouve qu'au vingtime sicle, quand on ralisa, avec l'astrophysique
contemporaine, que chaque corps cleste est caractris par une volution propre
qui constitue un processus singulier. (La rationalisation newtonienne prvalante
entretemps ne porta son attention que sur les objets aux mouvements rguliers, et
que l'on sut d'ailleurs relativement voisins, du Systme solaire, penss comme
permanents, voire ternels, l'instar des points matriels supposs les constituer.)
L'quivalence ontologique - post-coperniciennne - des corps clestes et sublunaires,
la connaissance des trois lois du mouvement des plantes telles que Kpler les
nona, la thorie de la gravitation de Newton6 , qui exprime des lois locales et
diffrentielles et non plus seulement globales comme les lois de Kpler ou comme la
loi de Galile7 de la chute des corps sur lesquelles elle se base, en rattachant les
mouvements des corps clestes des lois gnrales, universelles et prvisibles,
toutes ces circonstances firent se rompre le lien mystrieux suppos entre le ciel aux
signes inscrits et l'histoire des destines humaines.
3 Sur l'astronomie dans les civilisations anciennes, on consultera avec profit les premiers chapitres

de Andrillat [1993].
4 Johannes Kpler (1571-1630).
5 Tycho Brahe (1546-1601).
6 Isaac Newton (1642-1727).
7 Galileo Galilei (1564-1642).

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

Les comtes gardrent encore, vrai dire, leur puissance vocatrice

jusqu'au dix-huitime sicle, comme en tmoigne le retour, en 1759, de celle de
Halley8 , prdit un mois prs par les calculs de Clairaut9 selon sa thorie des
interactions de systmes de trois corps, dans le cadre du systme de Newton, en
tenant compte des influences sur la trajectoire de Jupiter et de Saturne. La
fascination qui accompagna dans le public la constatation de ce retour annonc avec
une prcision extraordinaire pour lpoque tenait autant, assurment, la
persistance d'une croyance mythique qu' la rvlation du pouvoir ingal de la
nouvelle pense thorique. Quoiqu'il en soit, lexacte prdiction qui garantissait la
soumission des comtes au calcul les dpouilla de leur aura de mystre et marqua
l'effacement dfinitif de la superstition lie leur apparition10 .
A partir de Newton, la trajectoire reprsente sous la forme condense
de l'quation diffrentielle est comme un "temps embouti"11 dans une immdiatet
d'instant. Le temps construit et mathmatis par les fluxions et les diffrentielles
efface l'histoire singulire du vcu - ft-ce un vcu-observ -, attache chaque
instant, chaque lment de dure, cette "paisseur du temps vcu" dont parle
Whitehead12 . La physique - en premier, la mcanique - se constitue en chappant
l'histoire : la mmoire des vnements qui ont eu lieu s'abolit dans la relation
instantane qui lie l'tat du mouvement un instant donn celui pour l'instant
immdiatement suivant, et qui fait de chaque instant pass ou venir - aussi bien
que prsent - une entit abstraite. Le cours du temps se reconstruit ensuite l'aide
de l'quation diffrentielle et des conditions initiales donnes ou supposes, mais
c'est un temps neutre, sans qualit, sans "odeur", sans accident, sans vcu
circonstanci ou subjectif, que signale l'quivalence de tous les instants du temps,
comme de tous les points des trajectoires. Ce caractre semble bien acquis par la
mathmatisation du temps, du temps pens d'abord - par Newton - comme
"mathmatique", tout en tant le temps du monde physique. (Plus tard, le temps
physique mathmatis gardera ce caractre d'tre homogne, auquel la thorie
mathmatique des symtries associera une proprit d'invariance physique
fondamentale, la conservation de l'nergie)13 .
Le temps abstrait fonctionne ds lors comme un cadre absolu pour les
vnements, "absolu et mathmatique" (entendons: d'expression mathmatique),
8 Edmund Halley (1656-1742).
9 Alexis Claude Clairaut (1713-1765).
10 La mme comte de Halley figure au Moyen-ge sur la tapisserie de la reine Mathilde,

conserve Bayeux, qui rappelle son apparition dans le ciel l'poque de la bataille de Hastings.
On sait que l'apparition des comtes tait traditionnellement lie, dans limaginaire collectif, aux
grandes catastrophes, aux pidmies de peste, etc.
11 J'emprunte cette expression trs suggestive Michel Debrun, voir Debrun [1993].
12 Le philosophe Alfred North Whitehead (1861-1947) estimait qu'une dure a une "paisseur
temporelle" et "retient en elle le passage de la nature": Whitehead [1919].
13 C'est l'un des aspects du thorme de Noether, qui tablit aussi que l'homognit de l'espace
entrane la conservation de la quantit de mouvement, et l'isotropie de l'espace la conservation du
moment angulaire (Emmy Noether, 1882-1935).

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

bien que physique, sans influence sur lui des objets et des phnomnes qui
s'inscrivent dans son cours. Les objets et les vnements sont penss "dans le
temps". La mcanique au dix-huitime sicle, puis, au long du dix-neuvime, les
autres branches de la physique, se constituent ainsi, en se thorisant l'aide de
l'analyse, en dehors de toute ontologie du temps et de l'histoire. Ce trait de notre
connaissance des phnomnes de la nature semblait inexorable, jusqu' ce que scandale ! -, la physique contemporaine en vienne retrouver, sinon l'histoire, du
moins une certaine consistance du temps. Celle-ci se marque dans la nature mme
des phnomnes qu'elle tudie, selon trois modes diffrents: celui du cours du
temps, li la causalit et la propagation vitesse finie des interactions, celui du
temps irrversible de la thermodynamique, enfin et surtout celui du temps de
l'Univers et de la flche cosmologique. Ce dernier, en effet, parat bien
rintroduire, dans notre conception du temps physique, quelque chose de celui de
l'histoire - non celle de lhumanit, bien entendu, mais celle de lUnivers. Nous y
reviendrons en conclusion.
L'"histoire du temps" que je me propose de vous conter - ou, plus
exactement, d'voquer -, en vue d'en tirer une indication fondamentale sur sa
nature, se limite la constitution du concept de temps par la physique en dehors de
l'histoire. Elle commence avec les premiers essais de gomtrisation du temps, au
quatorzime sicle.

GEOMETRISATION DU TEMPS
ET CONSTRUCTION DU TEMPS INSTANTANE

Tout en dfinissant le temps comme un "nombre", mesurant l'avant, le

pendant et l'aprs, Aristote14 le considrait comme une qualit : il fallut attendre le
quatorzime sicle pour le voir passer de la qualit la quantit, en mme temps
qu'il se gomtrisait, comme paramtre du mouvement. L'impulsion semble ds
lors donne dans la direction d'une emprise progressive de la pense rationnelle sur
le concept de temps, en vue d'en lucider la signification, comme pour opposer une
approche positive aux doutes de Saint Augustin, qui disait peu prs, propos du
temps: "si l'on ne me demande pas ce qu'il est, je le vois clairement, mais si l'on
m'interroge, je ne sais plus"15 .
Robert Grosseteste16 et les philosophes de la nature d'Oxford
estimaient que la succession des instants dans son rapport la dure pose le mme
14 Aristote (384-322 avant J.C.).
15 Saint Augustin (Aurelius Augustinus, 354-430). Voir les Confessions, XI, 14.
16 Robert Grosseteste (1170-1253). Cf. Crombie [1952].

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

problme que, dans son rapport une longueur, la suite continue et infinie des
points sans extension, dont ils considraient qu'une ligne est constitue.
Grosseteste mettait aussi l'ide qu'il n'existe pas de mesure primaire et naturelle
des longueurs, et qu'il revient l'homme d'introduire une unit, par une dcision
ou opration de notre part, par un choix (que nous dirions de convention). De fait,
les heures, les jours et les mois divisaient l'anne en fonction de l'exprience
humaine des saisons et des travaux, et les clepsydres et les horloges pendules
fournissaient les valeurs du temps mesur dans ces units. Newton voquera, pour
sa part, dans les Principia (Principes mathmatiques de la philosophie naturelle), le
caractre arbitraire au regard de la nature, et d'ailleurs relativement imprcis, des
dterminations humaines du temps. Il les verra cependant corriges par l'quation
astronomique, ce qui les rapproche ses yeux du temps rel et absolu)17 .
Les matres des coles de Paris et d'Oxford tudiaient le mouvement en
considrant l'accroissement et la dcroissance des quantits (ou grandeurs)
cinmatiques, et faisaient l'hypothse que le mouvement uniformment vari est
quivalent un mouvement uniforme dont la vitesse est la vitesse moyenne du
mouvement vari : telle est la "rgle de Merton"18 . Elle fut dmontre
gomtriquement par Jean Buridan19 et par son disciple Nicole Oresme20 , l'aide
d'une reprsentation des diffrents moments du temps en succession par les points
(abscisses) d'une ligne droite horizontale, dnomme "longitude", la vitesse
correspondante d'un mouvement donn tant porte sur la verticale en ce point (et
dsigne par le terme de "latitude" : terminologie videmment emprunte
l'astronomie). La somme des latitudes, selon Oresme, tait la distance parcourue; le
mouvement uniforme tait donc reprsent par des rectangles, les mouvements
uniformment varis par des triangles ou des trapzes.

REPRESENTATION DU TEMPS (ABSCISSES , OU LONGITUDES) ET

DES VITESSES (ORDONNEES OU LATITUDES) SELON ORESME.

17
18
19
20

Newton, Prface de 1887 aux Principia, Newton [1887].

Elle tient son nom du Merton College Oxford.
Jean Buridan (1300-1358) enseigna l'Universit de Paris.
Nicole Oresme (1325-1382), d'origine allemande, enseigna aux Universits de Navarre et de
Paris.

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

Cette description de la variation d'intensit de la "qualit de

mouvement" (c'est--dire la vitesse) est une vritable paramtrisation gomtrique
du mouvement en fonction du temps : elle constitue un premier essai de
gomtrisation du temps et revient, sinon substituer la qualit aristotlicienne
une quantit, du moins exprimer la qualit par une quantit. Le temps est quantifi
en tant qu'il est le paramtre de la variation des grandeurs et des phnomnes :
mesure de la dure des choses dans leur tre, il est la fois ontologique et
mathmatique.
Les ides de temps et d'espace, telles qu'elles sont utilises en
mcanique, avant mme Newton, sont en fait relies une pense des objets
physiques et de leurs mouvements. S'intressant aux trajectoires des corps en
mouvement, Lonard de Vinci21 tablit que la trajectoire d'un corps lanc
l'oblique est une courbe continue22 , et tudie la variation avec l'angle d'inclinaison
des temps de chutes d'un corps sur un plan inclin23 . Quant Galile24 , mettant
l'ide, dcisive, que "le livre de la nature est crit dans la langue mathmatique", il
donne la loi du mouvement uniforme (principe d'inertie)25 ainsi que celle de la
chute des corps et des mouvement uniformment acclrs26 : il tablit par
l'exprience et par le raisonnement la loi qui exprime les hauteurs de chutes et les
espaces parcourus en fonction des intervalles de temps finis considrs et des
vitesses moyennes27 .
D'Aristote Descartes en passant par les philosophes d'Oxford et de
Paris, le temps est conu par la mesure des dures perues. Si Galile et Descartes
le prennent comme paramtre dans l'tude du mouvement, c'est toujours comme le
seul temps sensible et relatif, dont la connaissance est directement lie celle des
corps. Pour Descartes28 , l'on se fait de la dure d'une chose une ide claire et
distincte condition d'oublier en elle la qualit, "l'ide de la substance", et de n'y
voir qu'"un mode ou une faon dont nous considrons cette chose en tant qu'elle
continue d'tre". Mais avec Barrow et Newton, il est question de dissocier la dure
comme persvrance dans l'tre et ses mesures sensibles, imparfaites et (dj pour
21 Lonard de Vinci (1452-1519).
22 Et non un ensemble de deux segments de droites raccords par un arc de cercle comme les

spcialistes de balistique le croyaient communment. Niccolo Tartaglia (1499-1557) le montrera

galement, en 1546.
23 Il trouva qu'elle est en raison inverse du sinus de l'angle d'inclinaison.
24 Cf. Galilei [1638], Koyr [1939], Geymonat [1957], Clavelin [1968], Drake [1970].
25 La formulation de Galile est encore tributaire de l'ide aristotlicienne que la pesanteur est une
qualit des corps. Le principe d'inertie fut ensuite exprim de manire plus gnrale par Descartes,
puis par Newton.
26 Le principe d'inertie et la loi de composition des mouvements entranent le principe de
relativit, dont il faudrait retracer ici l'histoire, pour la mcanique, de Galile Gassendi et
Huygens, qui le formule explicitement. Sur ce dernier point, voir Vilain [1993].
27 Les espaces parcourus sont comme les carrs des temps, etc.
28 Ren Descartes (1596-1650).

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

l'cole d'Oxford) dtermines par nous. Et, de fait, la mcanique newtonienne nous
fait voir le temps, devenu objet de mesure et mathmatis, sous deux espces
distinctes : le temps relatif (celui de la dure sensible et de la mesure) et le temps
absolu (celui de la persvrance dans l'tre, "vrai et mathmatique", selon une
conception imprgne du no-platonisme de l'cole de Cambridge). C'est ce
dernier que sont rapportes les lois du mouvement.
On trouve chez Isaac Barrow29 , qui exera une certaine influence sur
Newton, l'ide que le temps, considr de manire abstraite, tant la persvrance
d'une chose, quelle qu'elle soit, dans son tre, dans son tat, et dans son
mouvement, il ne peut tre ou plus long, ou plus court, et doit donc tre absolu.
Plus profondment encore, certaines rflexions de Barrow sur l'instant et la dure et
sur la difficult de les concevoir ensemble, annoncent, d'une certaine faon, la
rsolution qu'en donnera Newton30 . Il considre, dans ses Leons de gomtrie, le
flux du temps en analogie la continuit d'une ligne droite engendre partir de
points, et laisse entendre que lon peut concevoir des instants, ou "moments" du
temps, bien que ce dernier soit pens fondamentalement comme une dure en flux
continu - conception que l'on trouve galement chez Newton.-, de mme que lon
se reprsente des points sur une droite. Le temps instantan, dont la dfinition se
cherche ici, pose les mmes problmes que la nature du point et la divisibilit de la
ligne et de l'espace, objet depuis Znon d'Ele de controverses classiques. On voit,
en tout cas, la manire dont Barrow formule sa conception du temps, de la dure
l'instant, comment ce qui manque encore la mcanique (la conceptualisation d'un
instant de temps) est exactement connaturel ces grandeurs infinitsimales de la
gomtrie dont l'approche est encore ttonnante, des indivisibles de Cavalieri31 aux
maxima et minima de Fermat.
C'est Isaac Newton32 que devait revenir la construction du temps
instantan partir du temps conu comme dure, en corrlation l'invention du
nouveau calcul, cr en grande partie pour les besoins de la cause, bien que les
Principia ne fassent pratiquement pas explicitement appel sa thorie ou mthode
des fluxions. Je n'entrerai pas ici dans le dtail de ces questions33 , pour m'en tenir
l'essentiel de ce qui nous occupe ici : la nature du concept de temps qui est en jeu
dans la mcanique de Newton. On en a retenu surtout la dfinition du temps absolu,
et le fait que, comme l'espace, le temps newtonien constitue le cadre des
vnements, indpendant d'eux. Mais on n'a pas assez pris garde que le temps
newtonien n'est pas tant donn que construit, mme s'il n'est pas prsent comme
29 Isaac Barrow (1634-1677).
30 Il semble que l'on ne doive pas, par contre, chercher chez Barrow la prfiguration du calcul

infinitsimal, dont les vritables anctres, avant Newton et Leibniz, sont Pierre de Fermat (16011665], Blaise Pascal (1623-1662), John Wallis (1616-1703), Christiaan Huygens (1629-1695)
Cf. p. ex., Itard [1984].
31 Bonaventura Cavalieri (1598-1647).
32 Isaac Newton (1642-1727). Cf. Newton [1787] et [1967-1981] Sur Newton, cf., p. ex. Koyr
[1968].
33 Voir Paty [1994] et [ paratre].

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

tel, et que la spcification du "temps absolu, vrai et mathmatique" a, en ralit,

surtout pour rle de prparer la condition d'une reformulation plus radicale du
concept de temps, sous les espces d'une grandeur mathmatise, singulire et
variation continue, c'est--dire diffrentielle. La pleine conscience de la nature et de
la signification de cette construction ne devait tre acquise que progressivement,
avec l'assimilation, en mcanique et en physique, du contenu effectif de cette
grandeur et de son caractre opratoire. Elle ne serait acheve que lorsque le temps
et sa diffrentielle seraient conus indpendamment de traductions gomtriques,
c'est--dire avec la Mcanique analytique de Lagrange34 .
Newton propose sa conception du temps dans le scholie (commentaire)
du Livre I des Principia qui suit les dfinitions des grandeurs moins courantes
constitutives de sa mcanique (quantit de mouvement, force, etc.). Il s'agit ses
yeux, plutt que d'une dfinition, d'une explication ou clarification concernant une
grandeur existant par elle-mme, antrieure toutes nos laborations. "Bien que le
temps, l'espace, le lieu et le mouvement soient trs connus de tous", crit-il, "on ne
les conoit communment qu'en relation des choses sensibles", ce qui entrane
des confusions. Pour viter ces dernires, "il convient de distinguer ces quantits en
absolues et relatives, vraies et apparentes, mathmatiques et vulgaires".
C'est ainsi qu'il caractrise le temps de la manire que l'on connat: "Le
temps absolu, vrai et mathmatique, qui est sans relation quoi que ce soit
d'extrieur, en lui-mme et de par sa nature, coule uniformment ; on l'appelle aussi
dure". Remarquons que c'est la dure qui dfinit d'abord le temps, c'est--dire
son flux continuel, et non les instants, qui ne sont pas mentionns. (De fait, ils
seront constitus, mathmatiquement, partir de la dure et du mouvement). Le
"temps relatif, apparent et vulgaire", est celui dont nous avons connaissance partir
des impressions sensibles et des mesures, par exemple astronomiques. Il faut alors
corriger, par l'"quation astronomique", cette dure mesure pour connatre le
temps absolu, caractris selon sa dfinition naturelle par une rgularit du cours du
temps que peut-tre aucun mouvement effectif ne possde.
Notons que le temps (la dure) ainsi obtenu, qui s'identifie au "temps
vrai", est dtermin par une loi (l'quation astronomique), qui porte sur les
mouvements clestes: c'est, en retour, par cet intermdiaire que pourront tre
dtermins les phnomnes et les lois temporelles qui les rgissent, aussi bien le
mouvements des horloges pendules35 que les clipses des satellites de Jupiter36 .
On mesure ce que le temps ainsi conu a de construit: sa connaissance suppose celle
d'une rgularit des lois astronomiques (que Newton rapporte, pour sa part, la
vrit mathmatique du monde).
La relation du temps absolu telle que Newton la conoit a lieu dans un
seul sens : le temps dtermine les phnomnes, non l'inverse, car il existe par luimme, et son ordre est immuable. Par ailleurs, sa conceptualisation d'un temps et
34 Joseph Louis Lagrange (1736-1813). Cf. Lagrange [1788].
35 L'isochronisme des oscillations du pendule a t tudi de Galile Huygens.
36 Newton mentionne expressment ces phnomnes dans son scholie.

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

10

d'un espace supposs naturels est, en vrit, une construction. Le statut absolu de
l'espace et du temps est li leur caractre mathmatique, qui en fait aussi des
grandeurs continues. Mais il y a, chez Newton, quelque chose de plus, qui rattache
directement les concepts d'espace et de temps, tels qu'ils sont mathmatiss dans sa
mcanique, aux lois fondamentales du mouvement des corps. Le point matriel en
mouvement et le temps instantan sont construits, en mme temps que le langage
mathmatique qui les exprime, en fonction de cette loi - qu'il s'agit d'tablir - du
mouvement des corps que nous appelons aujourd'hui loi de causalit.
Ce qui assure, en fait, en le rendant effectif, le caractre physique du
temps et de l'espace, c'est leur inscription dans l'quation du mouvement. Tout en
tant pris dans le corset de leur dfinition gnrale, ces concepts sont constitus de
manire plus prcise en vue de leur mise en oeuvre pour l'obtention des lois du
mouvement, c'est--dire d'un certain type de phnomnes. En d'autres termes, ils
sont constitus en fonction, sinon des phnomnes, du moins d'une vue sur les
phnomnes. C'est de cette manire que l'on voit, dans la thorie du mouvement
des corps expose par Newton dans ses Principia, se construire mathmatiquement
le temps instantan pour exprimer la loi qui relie entre elles les grandeurs
caractristiques du mouvement en un point et en un temps donns. Le temps
"absolu, vrai et mathmatique" de la mcanique newtonienne est donc en ralit
constitu par la pense du calcul diffrentiel, pour assurer la formulation
mathmatique des lois fondamentales du mouvement.
L'introduction, dans les Principia, de cette nouveaut conceptuelle
fondamentale pour la physique, le temps instantan, qui fixe les relations de
causalit, n'est nulle part explicite, et c'est d'abord rtrospectivement qu'elle
apparat lie au calcul diffrentiel. Mais elle est indniablement contenue dans les
Principia, dans la manire opratoire qui conduit aux rsultats, bien que celle-ci soit
d'apparence purement gomtrique, sans utilisation directe des fluxions37 .
La conception du temps instantan et diffrentiel est prsente, sans la
terminologie et sans la symbolisation, dans la formulation gomtrique particulire
par laquelle Newton prsente ses raisonnements, et qui correspond en fait aux
concepts de ce calcul. Les considrations sur les "premires et dernires raisons"
qui ouvrent le livre I, "Le mouvement des corps", sont assez semblables celles de
ses recherches mathmatiques sur les fluxions. La "mthode des premires et
dernires raisons des grandeurs" fait intervenir l'ide de convergence continue de
quantits qui sont aussi bien des grandeurs gomtriques que des rapports de ces
grandeurs, et de limite l'infini de ces rapports (ou dernires raisons), qui permet
de substituer l'un l'autre les segments de ligne tels que larc, la corde ou la
tangente, figurant dans les rapports. Comme le verront justement aussi bien un
d'Alembert qu'un Lagrange, la mthode des infiniments petits, des limites ou des
37 Du moins en rgle gnrale, car les fluxions sont invoques en quelques endroits (dans le

deuxime livre, sur "Le mouvement des corps dans des milieux rsistants", appeles par la
formulation des problmes, o la rsistance des milieux est exprime selon des fonctions diverses
de la vitesse.)

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

11

fluxions n'est pas autre chose que la mthode des "dernires raisons des quantits
vanouissantes", dont elle est la traduction algbrique38 .
La manire dont Newton tente d'clairer ce qu'il entend par ses "raisons
[ou rapports] de grandeurs vanescentes", trs voisine de celle qu'il emploie par
ailleurs quand il dfinit les fluentes et les fluxions dans ses textes sur ces dernires,
prsente en outre lintrt extrme de nous mettre sur la voie de son innovation
fondamentale. "Par dernire raison [ultimate ratio] de grandeurs vanescentes,
crit-il, il faut entendre la raison [le rapport] des grandeurs non pas avant qu'elles
s'vanouissent, ni aprs, mais avec laquelle [with which] elles s'vanouissent"39 .
Lexpression employe permet de situer exactement l'apparition, par construction,
du temps instantan et de son rle - sans le terme, ni aucun symbole - : elle dsigne,
en effet, en mme temps que la limite, le temps instantan qui la fixe, comme
moment de l'vanouissement, l'instant sans extension o ces rapports relatifs au
mouvement ont la valeur considre. Le calcul des fluxions est de fait
conceptuellement prsent - sans le symbolisme - dans cet tablissement des lois des
mouvements des corps pour un instant donn.qui se prsente sous les dehors de
raisonnements gomtriques. L'emploi des quantits finies que sont les limites de
rapports est appropri, par construction, l'tude de problmes locaux et
instantans, c'est--dire du mouvement en un point d'une trajectoire un instant
donn.
C'est ainsi que, avec l'laboration de cette gomtrie des limites et des
mouvements instantans, la causalit faisait son entre en physique, du moins telle
que nous la connaissons depuis lors, diffrente de ses formes archaques et limite
ce qu'en prescrivent les "rgles du raisonnement en philosophie" qui ouvrent le
livre I, savoir l'explication (mathmatique) des phnomnes : la causalit dans le
sens diffrentiel, relative au rapport entre les tats de mouvement d'un corps deux
instants successifs40 .
Il ne m'est pas possible de m'tendre ici sur les raisons pour lesquelles
on ne trouve pas, dans les Principia, les quations du mouvement crites
algbriquement, en termes de fluxions, Newton n'ayant d'ailleurs trs
probablement pas eu recours, dans la grande majorit de ses dmonstrations, ce
calcul, dont il n'avait pas matris toute la puissance, et dailleurs dapplication
difficile (le calcul des fluxions est de maniement bien plus lourd que le calcul
diffrentiel)41 . Par ailleurs, sa conception des rapports entre la synthse
gomtrique et l'analyse algbrique suffit sans doute rendre compte du privilge
donn au mode gomtrique de dmonstration choisi pour les Principia. Mais c'est
une gomtrie "dynamique", imprgne par son concept de limite qui porte le temps
instantan : cela suffit - par les rsultats acquis - en faire l'extrme nouveaut.
38 D'Alembert [1743], ed. 1758, p. 50. Voir aussi ses articles "Diffrentiel" et "Fluxions" de

l'Enclopdie. Lagrange [1797].

39 Newton [1687], ibid., p. 39 (soulign par moi, M.P.).
40 Voir les riches rflexions d'Einstein sur ce sujet: Einstein [1927]. Cf. Paty [1987].
41 Voir Paty [1994].

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

12

Nouveaut qui comporte ses difficults conceptuelles propres : dans les Principia
comme dans le Trait des fluxions, Newton ne fait pas de diffrence entre les
"moments" des grandeurs fluentes, c'est--dire leur accroissement ou diminution
absolue (ce que nous dsignons par la diffrentielle, dA , suivant la notation
dA
leibnizienne) et les vitesses de ces changements, c'est--dire
, prcisment parce
dt

qu'il ne dispose pas d'une conceptualisation relle de la diffrentielle de ce temps

instantan ( dt ): souvenons-nous, que, pour lui, le temps vrai est dure, flux
continu.
Nous concluerons donc que le temps newtonien est la condition de la
mathmatisation de la mcanique: celle-ci n'a t rendue possible que par la cration
d'une grandeur temps adquate au problme de la loi du mouvement des corps et,
de mme, d'une grandeur espace : la thorie du mouvement des corps de Newton a
pour notions lmentaires celles de point matriel et de temps instantan, qui ne
seront vraiment matrises qu'avec les concepts du calcul diffrentiel et intgral. Le
temps et l'espace, qui sont lis dans cette conceptualisation du mouvement et dans
cette construction de sa loi, demeurent compltement spars l'un de l'autre. Ils
restent aussi indpendants des phnomnes, dont ils constituent le cadre, comme
nous l'avons vu. Quoiqu'impensables sans les corps, ils ne sont pas affects par
eux, comme le diagnostiquera d'Alembert42 . Poussant, aprs Locke, la dissociation
entre le cadre et les objets et phnomnes qui sy droulent, Kant y verra les formes
a priori de la sensibilit qui conditionnent la possibilit de la connaissance de ces
derniers43 .
Par ailleurs, il fallut un certain temps avant que le nouveau calcul
mathmatique ne soit appliqu de manire effective et systmatique la mcanique,
et que les concepts physiques quil permettait dexprimer soient compltement
matriss - et explicits : le temps au moins de l'assimilation, c'est--dire de la
cration des conditions intellectuelles et des habitudes mentales ncessaires.
L'vidence ultrieure fait oublier les difficults et les ttonnements initiaux, qui
tmoignent pourtant combien cela n'tait pas acquis au dpart. En particulier, la
reprsentation gomtrique des grandeurs de la mcanique, encore prsente comme
support de l'intuition chez un Euler ou chez un d'Alembert, saccompagnait dune
imprcison sur le contenu exact des notions fondamentales telles que linstant,
conduisant dailleurs certaines difficults ou ambiguts. Ce nest, en ralit,
quavec la reprsentation totalement analytique, cest--dire algbrique, de la
Mcanique analytique de Lagrange, sans lappui de figures, que ladquation
complte de la reprsentation des grandeurs fondamentales leur contenu physique
et opratoire - pour le temps instantan, les t et dt du calcul diffrentiel - est obtenu :
nous pensons, depuis lors, en physique, le temps instantan de cette seule manire.
La physique se constitue ensuite thoriquement dans ses diverses
branches partir de la conceptualisation diffrentielle de l'espace et du temps, lie
42 D'Alembert [1758, 1768].
43 Kant [1786] et [1787].

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

13

par naissance aux problmes et aux grandeurs de la mcanique. Cest dailleurs

pourquoi les notions fondamentales que sont lespace et le temps se trouveront au
centre des questions poses la mcanique partir des dveloppements de la
physique, surtout la fin du dix-neuvime sicle et au dbut du vingtime,
aboutissant la remise en chantier quen propose la thorie de la relativit.

LE TEMPS DANS LA DEPENDANCE

DES LOIS GENERALES DES PHENOMENES
ET L'ESPACE -TEMPS DE LA RELATIVITE RESTREINTE

La thorie de la relativit restreinte reprsente une nouvelle tape de la

conceptualisation du temps, dont nous considrerons deux aspects importants. Le
premier touche aux circonstances de la reformulation, et la ncessit de cette
dernire par-del toute contingence telle que le cheminement particulier de la pense
d'un chercheur : les lments objectifs qui rendaient ncessaire une nouvelle
conception du temps sont lisibles dans le travail de pense qui parvient l'tablir
(celui d'Einstein dans sa contribution de 1905 "Sur l'lectrodynamique des corps en
mouvement"44 ). Or ils correspondent une soumission du temps, dans la mesure
o il est physique, et en jonction avec l'espace, certaines contraintes poses par
les phnomnes, savoir, les deux principes de relativit et de constance de la
vitesse de la lumire, caractristiques respectivement de l'ensemble des phnomnes
de la mcanique et de l'lectromagntisme.
Le second aspect qui nous retiendra concerne les particularits du temps
ainsi reformul, qui comprennent la relativit de la simultanit, la transformation
du temps dans les rfrentiels en mouvement relatif, la dilatation du temps (et les
paradoxes du temps relativiste comme celui du voyageur de Langevin), le lien
structurel du temps et de l'espace (la vitesse de la lumire acqurant dsormais la
signification de constante de structure de l'espace-temps), la reprsentation dans
l'espace-temps du cne de lumire et la causalit relativiste.
Il est possible d'exprimer en quelques mots l'un des traits les plus
frappants du temps relatif l'espace ou encore du temps de l'espace-temps de la
relativit restreinte : c'est, tout en gardant encore quelque chose d'un contenant
(comme en mcanique newtonienne), mais travers la relation de structure de
l'espace-temps, d'tre construit en dpendance des lois gnrales des phnomnes,
et de n'tre plus pensable comme simplement "mathmatique" et existant en soi.
C'est ce que l'analyse des deux aspects que nous avons retenus va nous montrer
clairement.
On a souvent considr la reformulation de l'espace et du temps des
44 Albert Einstein (1879-1955). Cf. Einstein [1905].

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

14

thories de la relativit (restreinte et gnrale) - et surtout de la premire - comme si

cette rforme avait t pense ab initio en examinant ces concepts en eux-mmes : la
critique de leur acception en mcanique et dans la physique classique aurait t
motive par une conception "positiviste" de la dfinition des grandeurs en physique,
qui les soumet aux conditions de l'observation et de la mesure. Selon cette
interprtation, l'espace et le temps einsteiniens seraient physiques parce qu'ils
peuvent tre mesurs. Au contraire, l'espace et le temps de la physique classique
(rapports des grandeurs "absolues") serait idal et non physique. Mais c'est l
une manire trs troite de caractriser ce qui est physique en gnral, comme de
concevoir la nature de l'espace et du temps en physique, aussi bien classique que
contemporaine.
Si nous examinons les conditions effectives, du point de vue
historique, de l'laboration de la thorie de la relativit (restreinte et gnrale), nous
sommes amens constater que le temps et l'espace, et leur intgration structurale
en forme d'espace-temps, ont t construits en relation aux phnomnes physiques
et en fonction de ceux-ci, mme si l'on peut encore les considrer jusqu' un certain
point comme le cadre de la reprsentation de ces phnomnes (selon des modalits
diffrentes pour les deux thories : nous y reviendrons). Ce qui se propose en
premier, ce sont les phnomnes - et non la mesure - : le temps et l'espace en termes
desquels nous reprsentons ces phnomnes sont construits de manire permettre
une reprsentation adquate de ces derniers.
Dans l'laboration par Einstein de la thorie de la relativit restreinte, la
reformulation des concepts de temps et d'espace n'intervient qu' titre de solution,
trouve en fin de parcours - et tardivement -, d'un problme physique sur lequel sa
rflexion s'tait exere depuis longtemps, savoir : la conciliation de
l'lectrodynamique de Maxwell et Lorentz45 avec le principe de relativit de la
mcanique (qui concerne les mouvements d'inertie, c'est--dire uniformes et
rectilignes). Le temps et l'espace sont premire vue absents de la formulation du
problme tel qu'Einstein le posait, et qui est en gros la suivante: la thorie
lectrodynamique de Maxwell et Lorentz doit tre modifie pour tre adapte au
principe de relativit, puisque les phnomnes lectromagntiques et optiques
paraissent obir exactement ce principe.
Cette exigence, Einstein la pensait, d'une certaine faon, dans les
termes d'une confrontation entre deux thories physiques, la mcanique et
l'lectromagntisme. Au lieu de penser les rduire l'une l'autre (dans l'une ou
l'autre des directions penses alors, soit une rduction la mcanique, soit une
rduction llectromagntisme), Einstein imagina de les reformuler l'une par
l'autre, en prenant de chacune un caractre fondamental et universel dont la validit
devait transcender les dtails particuliers de ces thories et leurs limitations.
De la mcanique, il retint le principe de relativit (vrifi par les
phnomnes, et formul explicitement au dix-septime sicle par Huygens) et en fit
une proposition gnrale, dont la validit simpose au-del de la seule mcanique,
45 James Clerk Maxwell (1831-1879), Hendrik-Antoon Lorentz [1853-1928).

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

15

ds lors que lon considre des mouvements. De l'lectromagntisme, il garda

comme une proprit thorique fondamentale la constance de la lumire
indpendamment du mouvement de sa source, pilier de la thorie de MaxwellLorentz. Or ces deux principes, admis comme vrais chacun pour sa thorie
d'origine, apparaissaient incompatibles si on les considrait ensemble, et ceci bien
que les phnomnes lectromagntiques respectent toujours la relativit des
mouvement d'inertie (induction de Faraday pour un aimant et un conducteur en
mouvement, absence d'anisotropie de la vitesse de la lumire en fonction du
mouvement de la Terre). La raison de leur incompatibilit tait la prsence, dans la
conception de la thorie lectromagntique, du rfrentiel privilgi de l'ther - li
l'espace absolu -, support des champs lectrique et magntique et substratum des
vibrations dans la propagation de la lumire et des ondes lectromantiques. Le
second principe considr par Einstein (la constance de c) tait, selon la thorie de
Maxwell-Lorentz, valide dans le seul systme de l'ther, ce qui tait contraire
l'quivalence des systmes d'inertie, c'est--dire au principe de relativit.
L'analyse de l'incompatibilit entre ces deux principes amena Einstein
considrer la prsence implicite d'une troisime proposition: celle de l'addition
galilenne des vitesses (dans le cas considr, il sagit de la vitesse de la lumire et
de celle du mouvement dentranement). Si on l'abandonnait, pour la remplacer par
une addition ou composition des vitesses diffrente et qui soit conforme aux deux
principes choisis, ces derniers ne seraient plus, ds lors, incompatibles. Einstein
trouva la solution dans une redfinition de l'espace et du temps, et par consquent
des vitesses, telle que ces deux grandeurs respectent les deux principes. Cette
reformulation se fondait sur les critiques de l'espace absolu faites par Ernst Mach et
sur les remarques contre le caractre absolu du temps proposes par Mach, ainsi
que par Henri Poincar46 . Mach et Poincar demandaient de considrer que ces
concepts nous sont connus par les proprits des corps et des phnomnes
physiques et ne doivent rien comporter qui chappe cette considration, moins
d'tre arbitraires.
Einstein ne se contenta pas de la critique et formula une reconstruction
de ces concepts en termes de leur signification physique, c'est--dire en termes de
certaines proprits fondamentales des phnomnes physiques auxquels ils sont
potentiellement ou effectivement lis, du moins de celles dont leur dfinition mme
est directement tributaire, cest--dire les deux principes mentionns.
La construction du temps physique et de l'espace en Relativit restreinte
est essentiellement caractrise par la soumission de ces grandeurs, ds leur
dfinition, au principe de relativit (expression des lois de la mcanique, et des
phnomnes optiques, et lectromagntiques des corps en mouvement) et au
principe de constance de la vitesse de la lumire (proprit fondamentale de la
thorie lectromagntique de la lumire). Je ne reviendrai pas ici de maanire
dtaille sur cette construction o intervient la considration des significations
physiques (cest--dire des contenus, en termes de traits de phnomnes physiques)
46 Ernst Mach (1838-1916), Henri Poincar [1854-1912).

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

16

des grandeurs temps et espace, dabord considres pour un point et un instant

donns puis, dans un mme rfrentiel, en des lieux diffrents, ce qui oblige
prendre en compte, pour lestimation des dures, la synchronisation des horloges,
et enfin dans des rfrentiels en mouvement relatif.
Deux traits caractrisent cette reconstruction : dune part, la signification
physique des coordonnes d'espace, des distances, est donne en termes de corps
rigides (qui constituent la base des conceptions de la gomtrie euclidienne) et celle
du temps et de la dure, en termes d'horloges ; dautre part, ces grandeurs sont
soumises aux deux principes choisis, ds lors que l'on considre un mouvement
relatif des systmes de rfrence.
Ces conditions de dfinition et de relations entre les coordonnes
despace et les temps ont pour consquence directe la critique de la simultanit,
cest--dire que les jugements de simultanit entre des vnements ne sont pas
absolus mais relatifs au mouvement dentranement du systme de rfrence par
rapport auquel ils sont ports. Plus gnralement, les formules de transformation
(de Lorentz) pour les coordonnes despace et le temps dans des rfrentiels en
mouvement (inertial) relatif peuvent tre directement dduites de la seule
formulation de ces conditions, et le caractre physique des grandeurs telles qu'elles
ont t dfinies a pour corollaire le caractre physique des grandeurs transformes et
des relations obtenues qui les caractrisent, qui font apparatre des proprits
indites comme la contraction des longueurs et la dilatation des dures. Ces
proprits physiques de l'espace et du temps sont en vrit aussi bien lexpression
des proprits spatio-temporelles des objets et des vnements physiques,
impliques par linvariance des lois de la mcanique et de llectromagntisme sous
les transformations de Lorentz, qui rsultent de cette nouvelle conception. En effet,
si l'espace et le temps demeurent le cadre de la reprsentation des phnomnes
physiques, il s'agit dsormais d'un cadre construit sur mesure, c'est--dire en
conformit certains caractres gnraux de ces phnomnes (rsums par les deux
principes mentionns).
A ce stade de la rforme du temps et de l'espace par la thorie de la
relativit restreinte, le temps et l'espace ont perdu leur caractre absolu, et en mme
temps leur indpendance mutuelle : ils sont relis entre eux travers l'espace-temps
(formul par Minkowski sur la base des rsultats dEinstein et des travaux de
Poincar47 ). Mais ce dernier reprend son compte, pour ainsi dire, le caractre de
cadre absolu pour les phnomnes quavaient auparavant lespace et le temps
spars. Le temps et l'espace sont encore le cadre des phnomnes sous les espces
de l'espace-temps. En effet, les objets physiques qui sont conus dans ce cadre et
les phnomnes qui sy droulent ne l'affectent pas : la dynamique particulire
(mcanique ou lectromagntique) des phnomnes et des proprits des corps ou
d'autres entits matrielles (comme les champs) le laisse indpendant delle, sans y
induire de modifications.
47 Pour une tude comparativee entre les approches respectives dEinstein et de Poincar sur la

relativit, voir Paty [1993].

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

17

Si l'espace-temps de la Relativit restreinte, en tant que cadre, est

indpendant de la dynamique particulire des phnomnes et des proprits des
corps matriels, il reste que, par la manire dont il a t construit, il dpend de
certaines proprits gnrales des phnomnes (le principe de relativit pour les
systmes d'inertie et de la constance de la vitesse de la lumire). Ce trait constitue
da fait une rupture trs importante, et mme radicale, par rapport au temps et
l'espace de la mcanique classique, dans la mesure o ces derniers n'taient pas
dfinis en fonction de proprits - mme gnrales - de phnomnes : comme
espace et temps absolus, ils taient dfinis en eux-mmes, sans rfrence aux corps,
comme cadre suppos et ncessaire des phnomnes mcaniques48 .
Mais, ct de cette rupture, l'espace-temps de la Relativit restreinte
reprend certains caractres de la dfinition newtonienne de l'espace et du temps.
Tout dabord, la continuit. Que ces grandeurs soient continues, cela tient ce que,
mme si elles sont troitement mles, elles sont penses partir de l'espace et du
temps des corps, reprsents par des grandeurs diffrentielles. Dans ce sens, elles
se rattachent directement la construction mathmatise de la mcanique classique,
et la forme de leur mathmatisation, celle du calcul diffrentiel, informe la manire
dont leur contenu est pens, c'est--dire leur signification. Par ailleurs, la forme de
la mtrique quatre dimensions est analogue celle de lespace de la gomtrie
euclidienne : lespace-temps de la Relativit restreinte est quasi-euclidien, et
implique une certaine rigidit, mme si celle-ci nest pas rapporte linvariance
des distances de la gomtrie euclidienne. Car la signification de la mtrique spatiotemporelle quatre dimensions49 ) est diffrente de la mtrique spatiale trois
dimensions : elle est non-dfinie positive, et la signification des distances nest
pas simplement gomtrique, mais spatio-temporelle.
Toutes ces considrations amnent naturellement se poser la question
de la nature et des limites de cette rupture. Cette question renvoie l'tape
prcdente, de la construction du temps en physique classique, telle que nous
lavons voque, ainsi qu l'tape suivante, celle du temps selon la relativit
gnrale, qui accentue considrablement la soumission du temps aux phnomnes,
comme nous allons le voir.

48 Aux remarques prs que nous avons faites prcdemment sur la construction [mathmatique] du

temps instantan et du point matriel par le calcul diffrentiel.

49 Indiquons que cest Henri Poincar que lon doit la formalisation du temps comme quatrime
coordonne imaginaire : cf. Poincar [1905], Paty [1993].

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

18

LE TEMPS ET LA DYNAMIQUE DES PHENOMENES:

L'ESPACE -TEMPS MATERIEL DE LA RELATIVITE GENERALE
ET L'ECHELLE PHYSIQUE DU TEMPS DE LA COSMOLOGIE

Abordons maintenant la construction de l'espace-temps de la Relativit

gnrale et sa signification physique. Comme on le sait, la modification que la
relativit gnrale fait subir aux concepts despace et de temps est encore plus
radicale que la prcdente, puisque, cette fois-ci, lespace-temps nest plus
considr comme indpendant des corps matriels quil contient. Sa structure nest
plus immuable et elle est donne par la distribution de la masse-nergie des corps,
cest--dire des champs de gravitation dont ces corps sont la source. Avec l'espacetemps matriel de la Relativit gnrale la dissociation entre le contenant et le
contenu se voit abolie, les proprits et la structure du premier se trouvant dpendre
du second, cest--dire des objets matriels et des phnomnes physiques auxquels
ils donnent lieu. Les phnomnes lis la gravitation ainsi quaux mouvements
acclrs de toutes sortes dterminent les proprits de lespace-temps, dont la
structure est donne en chaque point par la mtrique : celle-ci nest plus quasi
euclidienne sauf, localement, dans le cas dun champ nul ou trs faible. La
question se pose mme de savoir ce que signifierait un espace-temps vide de tout
champ : rien, sans doute, ne permettrait de le dfinir. Je men tiendrai voquer
rapidement quelques traits de la nouvelle conception, dabord dans lordre de la
gense historique des ides - et des motivations qui y ont conduit -, ensuite en
reprenant la question des significations et du contenu physique de ces grandeurs.
Ici encore, comme avec la Relativit restreinte, ce ne sont pas en
premier lieu les concepts despace et de temps qui ont fait lobjet de la rflexion
dEinstein, et leur nouvelle reconstruction nest apparue que comme la consquence
ncessaire - et, galement, comme la condition de la solution - dun problme
physique plus gnral : celui de la nature du champ de gravitation, pos ds 1907,
deux ans aprs la Relativit restreinte. Pour le dire en quelques mots, ce problme
prsente un double aspect, directement issu dune rflexion sur les caractres et les
limites de la thorie de la relativit restreinte. Il se rapporte dune part une
interrogation sur la nature de la masse dinertie des corps et sur la constatation de
son galit avec la masse gravitationnelle ( m I = mG )50 , qui lamne noncer un
principe d'quivalence entre un champ de gravitation homogne et un mouvement
uniformment acclr (dont une image bien connue est lexprience de pense dun
ascenseur en chute libre, et quEinstein a lui-mme rsume par une remarque
frappante : si quelquun tombe en chute libre, il ne s'aperoit plus de son propre
poids"). (Cette quivalence est seulement locale, en un point despace-temps donn,
et non pas globale, mais il ne le ralisera que plus tard). Lautre aspect concerne la

50 Cette galit, constate par Newton, remonte en fait la loi de la chute des corps de Galile.

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

19

gnralisation du principe de relativit tous les mouvements et non plus celui

dinertie seulement. Lexigence en est fonde sur une critique du privilge des
systmes d'inertie, dont la dfinition est tout prendre de caractre subjectif car ils
nexistent pas dans la nature : pourquoi, demande Einstein, la nature
privilgierait-elle les systmes dinertie, qui ne sont tels quen fonction dun choix
de notre part ?
Le problme de la Relativit gnrale, qui est donc en mme temps celui
de la thorie du champ de gravitation, ne commence vraiment d'tre rsolu de
manire thorique - dpassant les intuitions initiales - qu' partir de la critique, faite
par Einstein en 1912, de la signification physique des grandeurs d'espace et de
temps telles que les considrent la mcanique et la Relativit restreinte. Ce n'est pas
d'abord l'indpendance de l'espace-temps par rapport aux corps qui est questionne
(elle sera la consquence de la rforme), mais un aspect de l'espace et du temps
classiques que lespace-temps de la Relativit restreinte avait laiss sans
modification : leur signification physique directe partir de l'exprience des corps.
Les coordonnes spatiales indiquent les positions dans lespace rapportes des
corps rigides (des rgles units) et le temps est rapport des horloges invariables,
cette rigidit et cette invariabilit ayant lieu quelle que soit la localisation.
Or, cette conception de la signification physique des coordonnes
despace-temps devait tre abandonne si lon voulait rsoudre le problme du
champ de gravitation et de la relativit gnrale des mouvements, cest--dire des
lois physiques pour les mouvements acclrs. Einstein fut amen ce nouveau
stade de sa critique par la conjonction de plusieurs considrations dcisives, qui
font suite celles constituant le programme raliser et formulant le problme
rsoudre - la gnralisation du principe de relativit aux mouvements acclrs
quelconques et le principe dquivalence.
Lune delles fut un nouveau pas dans sa rflexion sur la nature de
l'inertie, qui le conduisit formuler un principe de la relativit de l'inertie, dont il
trouva linspiration dans la critique de lespace absolu newtonien effectue par Ernst
Mach51 (il le qualifia dailleurs galement de principe de Mach). Selon Mach,
linertie ne peut tre dfinie par rapport l'espace absolu, mais seulement par
rapport aux corps : elle est relative aux masses d'inertie des corps. Constatant par le
calcul que la masse d'un corps d'preuve situ au sein d'une sphre massive
tournante varie (ce phnomne gravitationnel prsente un analogie avec l'induction
lectromagntique), Einstein y trouva matire raviver son intrt pour le principe
de Mach, quil transcrivit son usage en termes de champs, obtenant par l une
prise sur la signification physique de l'ide de covariance gnrale : l'invariance du
champ ne peut tre pose qu'en fonction des autres champs, et non en termes d'un
rfrentiel spatial. Le problme fondamental lui apparut alors clairement comme
tant celui de la formulation de la covariance sous les transformations gnrales des
coordonnes (un problme, ds lors, de nature essentiellement .mathmatique)
Une autre considration importante pour le mettre sur la voie de la
51 Cf. Mach [1883].

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

20

solution fut occasionne par la question, souleve en termes de paradoxe par

Ehrenfest52 , et portant sur les proprits dune barre rigide situe sur un disque
tournant. Le mouvement de rotation du disque peut tre reprsent chaque instant
et en chaque point par un mouvement dinertie infinitsimal dans la direction de la
tangente : lapplication la barre dune srie de transformations de Lorentz
amnerait conclure la dformation de celle-ci ds lors quelle est considre
depuis le rfrentiel au repos. Certains y voyaient la preuve que les transformations
de Lorentz de la Relativit restreinte ne sont quapparentes et non relles ; dautres
considraient que, puisquelles sont relles, il fallait en rendre compte par les
proprits dynamiques de la barre tournante. Einstein rsolut le problme en 1912,
en reprenant sa conception de l'espace de rfrence, telle quil lavait mise en
oeuvre dans son laboration de la thorie de la Relativit restreinte: les distances
considres pour le corps en mouvement sont bien modifies physiquement quand
on lobserve depuis le rfrentiel au repos, mais les distances correspondantes de
son espace de rfrence sont modifies en mme temps. La proprit est
cinmatique et non dynamique : il en va de mme pour la barre en rotation, dont
lespace de rfrence nest plus rigide, c'est--dire euclidien. Dailleurs, si lon
applique le raisonnement au disque lui-mme, la transformation entrane que le
rapport de sa circonfrence son diamtre nest plus : le cercle nest plus
euclidien.
A sa proccupation pour la question de la nature de linertie et son
souci de la signification physique des distances (et des dures) li sa conception
propre dune gomtrie pratique ou physique, dont les grandeurs dsignent
lespace physique des corps, Einstein ajouta dsormais, motiv par ces
considrations, un intrt neuf pour laspect mathmatique de la formulation du
problme de la Relativit. Il saperut que la formalisation de lespace-temps
quatre dimensions faite quelques annes plus tt par Minkowski pour la Relativit
restreinte et lutilisation du calcul diffrentiel absolu de Ricci et Levi-Civitta53 ,
taient immdiatement adapts l'expression de la covariance gnrale, cest--dire
la rsolution de son problme.
Il lui fallait, dans un premier temps, admettre que les coordonnes
d'espace et de temps perdent leur signification physique habituelle (en termes de
distances solides et de dunits de dure invariables), pour ntre que de simples
paramtres mathmatiques - pouvant tre aussi bien les coordonnes que des
fonctions de celles-ci - servant reprsenter les mouvements et exprimer les lois
de transformation. (Il est intressant de se souvenir, ici, de la dfinition que
Poincar donnait de lobjet de la gomtrie : non pas lespace, mais les proprits
des groupes de dplacement des corps dans lespace). En quelque sorte, les
coordonnes d'espace-temps se voyaient ramenes, ce stade de la formulation du
problme, tre des varits au sens de Riemann. La suppression de tout lien la
gomtrie euclidienne et l'ide de corps rigides les vouait exprimer une
52 Paul Ehrenfest (1880-1933).
53 Tullio Levi-Civitta (1873-1941) ; Gregorio Ricci-Curbacastro (1853-1925).

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

21

gomtrie quelconque. Cest ainsi que le problme physique de la covariance

gnrale et du champ de gravitation se trouvait momentanment transform en un
problme de mathmatique. Le calcul diffrentiel absolu permettait de trouver les
lois de transformation de covariance gnrale en termes de la structure mtrique de
lespace-temps, cest--dire des lments de distance invariants ds 2 = g dx dx v .
Les coefficients mtriques g , fonction des coordonnes despacetemps, donnaient le champ de gravitation en chaque point par lquation dEinstein,
R 12 g R = T 54 laquelle ce dernier parvint la fin de lanne 1915, ds lors
en possession de la solution complte du problme de la Relativit gnrale. En
chaque point despace-temps, les grandeurs spatiales et temporelle, donnes par la
valeur du champ de gravitation - cest--dire de la mtrique en ce point - retrouvent
dsormais une signification physique, fournie par la thorie (la thorie relativiste du
champ de gravitation ainsi construite) : celle de distances et de dures soumises au
champ de gravitation en ce point. Deux des trois premires consquences physiques
directement testables de cette nouvelle conception du temps et de lespace issue de la
thorie de la Relativit gnrale concernent directement les proprits physiques du
temps: lavance sculaire du prihlie de la plante Mercure (qui a trait sa priode)
et le retard des horloges (dilatation des dures) dans un champ de gravitation, la
troisime tant la courbure des rayons lumineux, qui exprime immdiatement une
proprit de lespace. (Mais cette distinction na rien dabsolu, puisque la grandeur
fondamentale est lespace-temps). De nombreuses autres consquences les ont
suivies plus tard, comme lon sait.
On voit comment le temps physique ainsi construit travers la thorie
de la relativit gnrale est dtermin par les phnomnes (en loccurence, ceux lis
au champ de gravitation), qui, pour ainsi dire, le dissuadent de couler
uniformment, et comment ce contenant est marqu dans sa forme mme par son
contenu.
Cet aboutissement dune volution de nos conceptions sur le temps, qui
rend de plus en plus explicite son caractre construit en rfrence aux phnomnes
du monde physique et la soumission de son contenu physique aux proprits de ces
phnomnes, connat des prolongements plus marqus encore avec la cosmologie
contemporaine. Dans la phase de lhistoire de lUnivers o la matire se trouve dans
des tats qui relvent de la physique des particules lmentaires et des champs
quantifis, les chelles de temps sont directement structures par les lois qui
gouvernent les champs dinteraction en jeu55 . (Et lon ne sait plus, en de du
temps de Planck56 , ce que le temps signifie physiquement, puisquon ignore tout
54 Voir, p. ex., Einstein [1921]. R
est le tenseur de Ricci, R la courbure scalaire, T le

tenseur lnergie impulsion, une constante lie la constante de gravitation.

55 Sur la cosmologie contemporaine, voir, en particulier, Merleau-Ponty [1965], Andrillat [1993],
Audouze, Musset, Paty [1990].
56 t = 1043 sec La distance correspondante est d = 10 19 cm , et lnergie, ou masse de
P
P
19
Planck, m P = 10 GeV .

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

22

de la thorie qui correspond ce domaine de dimensions spatiales extrmement

petites et dnergies immenses, o la gravitation doit tre quantifie. A plus forte
raison peut-on douter que la notion de temps zro de lUnivers ait un sens. Le
temps nous est donn par les phnomnes physiques et par les thories qui les
reprsentent, et lon peut fort bien imaginer que, dans certaines conditions
physiques comme celles des poques de lUnivers qui nous chappent, il ne soit
mme plus une grandeur physique pertinente.)

REMARQUES SUR LE TEMPS EN THERMODYNAMIQUE,

SUR LA FLECHE ET SUR LE COURS DU TEMPS

Nous navons pas abord, dans ce qui prcde, les problmes relis la
thermodynamique et lirrversibilit, ni dailleurs ceux qui se rattachent la
physique quantique, notre propos stant limit montrer comment le temps en
physique, dans les domaines o il tait traditionnellement considr comme un
cadre donn avant les phnomnes, par rapport auquel ces derniers se dfinissent et
se dterminent, est en ralit conditionn par la pense de ces phnomnes. Ceci
sest effectu sous des formes diffrentes, au cours de lvolution de la physique
telle que nous lavons suivie de la mcanique classique la Relativit restreinte et
gnrale, dune pense dun temps universel et uniforme mais cependant formul
physiquement en fonction de la ncessit dexprimer la loi des phnomnes (temps
instantan et diffrentiel) une pense du temps structur par les phnomnes
physiques eux-mmes.
Dans cette volution, nous voyons le temps prendre une certaine
consistance matrielle, dont il semblait dpourvu avec la conception du temps
absolu et mathmatique de Newton. Le fait que ce soient les phnomnes qui
gouvernent les proprits du temps et non linverse amne donc retrouver dans le
temps physique une certaine paisseur ou consistance - mais qui nest quand mme
pas celle de lhistoire vcue dont nous parlions en commenant, sinon, et dans un
certain sens, le temps de la cosmologie.
Cette consistance se marque dune manire gnrale dans la nature
mme des phnomnes que la physique tudie, si lon considre le temps comme
une grandeur une dimension57 , selon trois modes diffrents : celui du cours du
temps, li la causalit et la propagation vitesse finie des interactions, celui du
temps irrversible de la thermodynamique, enfin et peut-tre surtout celui du temps
de l'Univers et de la flche cosmologique.
Le cours du temps, du pass vers le futur, avait t postul au dpart,
par exemple quand Aristote dfinissait le temps comme "le nombre du mouvement
57 Tout en tant li lespace et la matire, le temps garde sa spcificit en tant que grandeur.

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

23

en rapport l'avant et l'aprs". Mais luniformit du temps et la parfaite symtrie

entre le pass et le futur supposes par la mcanique classique impliquaient la
rversibilit des lois du mouvement : cet tat de chose demeure dailleurs encore
avec la Relativit gnrale. La rversibilit nentrane aucune consquence sur le
cours du temps, qui est conu par dfinition du pass vers le futur. Toutefois, si les
processus physiques sont rversibles, il est possible en principe de concevoir des
squences de processus inverses de celles ordinairement considres, tout en tant
due une mme loi de causalit : il suffit dinverser les conditions initiales et
finales. Lexprience vcue de tels phnomnes, si elle tait possible, donnerait
limpression de remonter en arrire dans le temps (prouvant lexprience dune
squence inverse des phnomnes).
Cette exprience est impossible, et on lattribue en gnral lentremise
de la thermodynamique et de lirrversibilit qui en rsulte : les phnomnes que
lon peut exprimenter sont toujours des phnomnes macroscopiques et font
intervenir invitablement lirrversibilit de la physique statistique, rsultant du rle
que jouent les distributions de probabilits.
La notion de cours du temps reste cependant distincte de celle
dirrversibilit. Il existe, en effet, dans la physique des processus rversibles, qui
ne font pas intervenir la physique statistique et la thermodynamique, des
phnomnes o le cours du temps semble se manifester de manire objective, audel du seul choix de sa dfinition. Les phnomnes lectromagntiques, tels que la
thorie de Maxwell les reprsente et les explique, ne font connatre que des ondes
retardes, et non des ondes avances, qui seraient pourtant mathmatiquement
possibles, de mme qu'en mcanique les trajectoires pourraient tre remontes
contre-courant du temps pour une mme quation. Les phnomnes semblent donc
imposer ici comme naturel ce qui ne dpendait jusqu'alors que d'un choix de
dfinition. Cette diffrence entre la mcanique et l'lectromagntisme, o le second
impose d'un point de vue phnomnal ce que la premire admettait seulement pour
rester cohrente avec ses dfinitions, tient au facteur dsormais essentiel que
constitue la valeur finie de la vitesse de propagation des interactions
lectromagntiques, celle de la lumire. La relativit restreinte le justifie par la
structure de l'espace-temps et les proprits du cne de lumire, rendant ainsi
compte, par une conception plus prcise de la causalit, du sens unique du cours du
temps. La direction du cours du temps est immuable, mais la succession des
phnomnes de la mcanique et de la relativit ainsi que, jusqu' nouvel ordre, de la
physique quantique58 , est rversible.
Quant lirrversibilit elle-mme, qui est une irrversibilit de
phnomnes (macroscopiques) - bien quelle soit gnralement appele
irrversibilit du temps -, elle pose dautres problmes fondamentaux quil nest
pas possible daborder ici. Notons cependant que lexpression mme est
58 Il existe une violation de la symtrie temporelle dans certains processus dinteraction faible, qui

semble dailleurs jouer un grand rle pour la constitution primordiale de la matire de lunivers
(suppression de lantimatire).

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

24

significative de ce que lon rapporte implicitement le temps aux phnomnes, mme

si la conception affirme par ailleurs est celle dun temps considr en lui-mme.
Quand on dit que la thermodynamique montre le temps comme irrversible, il faut
lentendre de la manire suivante : au niveau macroscopique, l'on ne voit pas, au
cours du temps, s'inverser les chanes d'vnements successifs (le cours du temps,
paramtre du droulement de ces processus restant par ailleurs, selon sa dfinition,
le mme). En d'autres termes, le film de la ralit ne se droule pas en marche
arrire : nous ne rajeunissons pas en droulant le cours du temps.
Quant l'tude de l'volution de l'Univers, elle semble justifier une
flche cosmique du temps, dtermine par la dynamique de la matire du cosmos et
par l'unicit des conditions initiales.
Pour conclure, nous dirons que la physique nous oblige remettre en
question lide que le temps et l'espace seraient le contenant ou la forme des
phnomnes. Quant au contenant, elle abolit sa sparation davec le contenu, dans
la mesure o l'un interagit sur l'autre : le temps et l'espace sont indissociables de la
matire, la cinmatique est indissociable de la dynamique. Quant la forme, elle
inverse, pour ainsi dire, lordre de la relation : ce qui dfinit, conditionne et
dtermine le temps et l'espace, ce sont les phnomnes physiques.

REFERENCES BIBLIOGRAPHIQUES

D'ALEMBERT,

Jean le Rond [1743]. Trait de dynamique, David, Paris, 1743.

2me d., modif. et augm., David, Paris, 1758.
D'ALEMBERT, Jean le Rond [1758]. Essai sur les lments de philosophie ou sur
les principes des connaissances humaines, Paris, 1758. Rd., suivi des
Eclaircissements cet Essai (de 1768), Fayard, Paris, 1987.
ANDRILLAT, Henri [1993]. L'Univers sous le regard du temps. La cosmologie
thorique moderne et ses racines, Masson, Paris, 1993.
ATTALI, Jacques [1982]. Histoires du temps, Fayard, Paris, 1982.
AUDOUZE, Jean, MUSSET , Paul, PATY, Michel (ds.) [1990]. Les particules et
l'univers. La rencontre de la physique des particules, de l'astrophysique et de la
cosmologie, Presses Universitaires de France, Paris, 1990.
BARROW, Isaac [1670]. Lectiones Geometricae: in quibus [praesertim] generalia
curvarum linearum symptomata declarantur, London, 1670.
CAPEK, Milic [1976]. The concepts of space and time. Their structure and their
development, D. Reidel, Dordrecht, 1976.

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

25

CLAVELIN, Maurice [1968]. La philosophie naturelle de Galile, Armand Colin,

1968, p. 362-364.
CROMBIE, A.C. [1952]. Augustine to Galileo. The history of scsience. A.D. 4001650, Falcon Press, London, 1952; r-d. augm., Heinemann, London, 1957;
trad. fr. par Jacques dHermies Histoire des sciences de Saint Augustin Galile
(400-1650), Presses Universitaires de France, Paris, 2 vols., 1958.
DEBRUN, Michel [1993]. Autopoiese, auto-organizao e temporalidade, VIII
Colquio de Histria da Cincia, Espao e tempo (CLE, Centro de Lgica,
Epistemologia e Histria da Cincia, UNICAMP, Univ. de Campinas, Brsil),
guas de Lindoa (S.P., Brsil), 14-17.10.1993.
DESCARTES , Ren [1737]. Discours de la mthode, in Descartes, Oeuvres, d. par
Paul Adam et Jules Tannery, Vrin, Paris, vol. 6, r-d., 1982, p. 1-78.
DRAKE, Stillman [1970]. Galileo Studies : Personality, tradition and revolution,
University of Michigan Press, Ann Harbour, 1970..
EINSTEIN, Albert [1905]. Elektrodynamik bewegter Krper, Annalen der Physik,
ser. 4, XVII, 1905, 891-921. Trad. fr. Sur llectrodynamique des corps en
mouvement, in Einstein, Oeuvres choisies, vol. 2, Relativits 1, Seuil, Paris,
1993, p. 31-62.
- [1916]. Die Grundlage der allgemeinen Relativittstheorie, Annalen der Physik,
ser. 4, XLIX, 1916, 769-822 ; trad. fr. : Les fondements de la thorie de la
relativit gnrale, in Einstein, Oeuvres choisies, vol. 2, Relativits 1, Seuil, Paris,
1993, p. 179-227.
- [1921]. Vier Vorlessungen ber Relativittstheorie, Vieweg, Braunschveig, 1922.
Trad. angl., par Edwin Plimpton Adams, The Meaning of relativity: four lectures
delivered at Princeton University, Princeton University Press, Princeton (N.J.),
1922. [Confrences Stafford, donnes l'Universit de Princeton en mai 1921.]
Trad. fr. sur l'dition allemande de 1922 par Maurice Solovine: Quatre confrences
sur la thorie de la relativit faites l'universit de Princeton, Gauthier-Villars,
Paris, 1955.
- [1927]. Newtons Mechanik und ihr Einfluss auf die Gestaltung der theoretishen
Physik, Naturwissenschaften 15, 273-276; trad. angl., in Einstein 1954 c, p. 247255; trad. fr., "La mcanique de Newton et son influence sur l'volution de la
physique thorique", in Einstein 1934 b, p. 180-193; autre tr. fr. in Einstein 1989-,
vol. 5, p.235-241.
EUCLIDE. Les Elments de gomtrie, trad. fr. par F. Peyrard, F. Louis, Paris, an
XII, 1804.
GALILEI, Galileo [1638]. Discorsi e dimostrazione matematiche intorno a due
nuove scienze, 1638; r-d., avec introd; et notes, par A. Carugo et L. Geymonat,
Boringhieri, 1958.
GEYMONAT, Ludovico [1957]. Galileo, Einaudi, Torino, 1957 ; trad fr. par
Franoise-Marie Rosset, Galile , Laffont, Paris, 1968 ; r-d., Complexe,
Bruxelles, 1983; r-d., Seuil, Paris, 1992.
HAWKING, Stephen [1988]. A concise history of time. Trad. fr. par Isabelle
Naddeo-Souriau, Une brve histoire du temps, Flammarion, Paris, 1989.
ITARD, Jean [1984]. Essais dhistoire des mathmatiques, runis et introduits par
Roshdi Rashed, Blanchard, Paris, 1984.

SUR L' HISTOIRE DU PROBLEME DU TEMPS : LE TEMPS PHYSIQUE ET LES PHENOMENES

26

KANT, Immanuel [1786]. Metaphysische Anfangsgrnde der Naturwissenschaft

(1796). Trad. fr. par Franois de Gandt, Premiers principes mtaphysiques de la
science de la nature (1786), in Kant, Emmanuel, Oeuvres philosophiques, vol. 2,
Gallimard, Paris, 1985, p. 347-493.
KANT, Immanuel [1787]. Kritik der reinen Vernunft, J.F. Hartknoch, Riga, 1781;
2 ed., 1787. Trad. fr. par Alexandre J.L. Delamarre et Franois Marty, Critique
de la raison pure, in Kant, Emmanuel, Oeuvres philosophiques, vol. 1, Gallimard,
Paris, 1980, p. 705-1470.
KOYRE, Alexandre [1935-1939]. Etudes galilennes, Paris, 3 vols., 1935-1939 ; 2
d., 1 vol., 1966. (1935-1939), Hermann, Paris, 1966.
KOYRE, Alexandre [1968]. Etudes newtoniennes.Gallimard, Paris, 1968.
LAGRANGE, Joseph Louis [1788]. Mcanique analytique, in Lagrange, Oeuvres,
vol.11 et 12, 1888 et 1889.
LAGRANGE, Joseph Louis [1797]. Thorie des fonctions analytiques, Imprimerie
de la Rpublique, Paris, an V.
MACH, Ernst [1883]. Die Mechanik. Trad. fr. par E. Bertrand, La mcanique,
Paris, Hermann, 1904.
MERLEAU-PONTY, Jacques [1965]. Cosmologie du vingtime sicle, Gallimard,
Paris, 1965.
NEWTON, Isaac [1687]. Philosophiae Naturalis principia mathematica, London,
1687 ; 2me d., 1713 ; 3me d., 1726, dite avec des variantes par Alexandre
Koyr et I.B. Cohen, Cambridge, . Trad. angl. par A. Motte, The mathematical
principles of natural philosophy, 1729 ; 3 d., 1726 ; trad. rv. par F. Cajori,
Berkeley, Univ. California Press, 1934.
- [1967-1981]. The mathematical papers of sir I.N., d. par Derek T. Whiteside,
Cambridge University Press, Cambridge, 8 vols., 1967-1981.
PATY, Michel [1993]. Einstein philosophe. La physique comme pratique
philosophique, Presses Universitaires de France, Paris, 1993
.- [1994]. Le caractre historique de l'adquation des mathmatiques la physique,
in Garma, Santiago; Flament, Dominique; Navarro, Victor (eds.), Contra los titanes
de la rutina.- Contre les titans de la routine, Comunidad de Madrid/C.S.I.C.,
Madrid, 1994, p. 401-428.
- [ paratre]. L'invention du temps instantan chez Newton.
POINCARE, Henri [1905]. Sur la dynamique de llectron, Rendiconti del Circolo
Matematico di Palermo 21, 1906, 129-176. Republi dans Poincar, Oeuvres,
Gauthier-Villars, 11 vols., Paris 1950-1965, vol. 9, p. 494-550.
VILAIN, Christiane [1993]. Huygens et le mouvement relatif, Thse, Universit
Paris 7, 1993.
WHITEHEAD [1919]. An enquiry concerning the principles of natural kmowledge,
Cambridge University Press, Cambridge, 1919.
WITHROW, G.J. [1980]. The natural philosophy of time, Oxford University Press,
New York, 1961 ; 2nd ed., 1980.