M Anastasios Brenner

L'enseignement de l'histoire des sciences en France sous la

Troisime Rpublique. Prsentation / Teaching history of
science in France under the Third Republic. Presentation
In: Revue d'histoire des sciences. 2005, Tome 58 n2. pp. 305-310.

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Brenner Anastasios. L'enseignement de l'histoire des sciences en France sous la Troisime Rpublique. Prsentation /
Teaching history of science in France under the Third Republic. Presentation. In: Revue d'histoire des sciences. 2005, Tome 58
n2. pp. 305-310.
doi : 10.3406/rhs.2005.2250
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhs_0151-4105_2005_num_58_2_2250

DOSSIER THEMATIQUE

L'enseignement
de l'histoire des
sous

la

sciences

en

France

Troisime Rpublique.
Prsentation
Anastasios Brenner (*)

Pourquoi enseigner l'histoire des sciences ? Comment concevoir

cet enseignement ? qui le destiner ? Intgre un enseignement
scientifique, cette matire devrait permettre de rendre les format
ionsplus attrayantes, grce un programme d'tude plus divers et
plus ouvert. Propose plus largement aux tudiants de lettres et
sciences humaines, l'histoire des sciences aiderait surmonter
mfiance et incomprhension l'gard des sciences dites dures, cel
les qui se caractrisent par leur forme mathmatique et leur emploi
de la technologie. Est-ce au moyen d'un tel enseignement qu'on va
redonner aux tudiants le got de la science? Peut-on vraiment,
par ce biais, rconcilier les sciences et les lettres (1) ?
Pour rpondre ces questions, ou plutt pour nous mettre, sur
la voie qui nous permette de trouver des lments de rponse, nous
nous sommes propos de faire un retour au pass. L'histoire des
sciences est une discipline qui a, de fait, sa place dans l'ense
ignement,
mais on peut se demander depuis quand elle existe et
pour quelles raisons elle a t constitue. proprement parler,
l'histoire des sciences n'a pas de commencement. Les tentatives
pour comprendre le monde se sont accompagnes pour ainsi dire
spontanment d'un effort de l'homme pour consigner son parcours.
(*) Anastasios Brenner, Dpartement de philosophie, Universit Paul- Valry - Montpellier-IH, route de Mende, 34199 Montpellier Cedex 5.
(1) Pour un point de vue sur la question aujourd'hui, on consultera Dominique
Lecourt, Rapport au ministre de l'ducation nationale sur l'enseignement de la philosophie des
sciences (Paris : Publications du MEN, 2000).
Rev. Hist. Sci., 2005, 58/2, 305-310

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II n'en reste pas moins que nous pouvons fixer l'poque de la

reconnaissance institutionnelle de notre discipline. Rappelons quel
ques faits : en 1892, est cre une chaire d'histoire gnrale des
sciences au Collge de France ; en 1909, est institue la Sorbonn
une chaire d'histoire de la philosophie dans ses rapports avec les
sciences. Des enseignements analogues se dveloppent en province.
Autre indice : le Premier congrs international de philosophie, tenu
Paris en 1900, comporte une section d'histoire des sciences. Une
volution similaire a lieu dans d'autres pays europens (2). Sans
doute est-ce un ensemble de facteurs qui joue ici : les crises de la
science, les mutations du systme d'ducation et les changements
politiques. En mme temps, on peut faire tat de l'importance
accorde en France une approche historique et critique au dtr
iment de la logique. L'histoire des sciences a t frquemment
associe la philosophie des sciences. Son rle a t l'objet de
nombreuses discussions de la part des philosophes. En cons
quence,
elle a revtu une autre dimension, servant la fois clai
rerla mthode scientifique et relier diverses branches du savoir.
Certes, la veille de la Troisime Rpublique, tout est en place
pour l'closion de la discipline. La premire chaire d'histoire de la
mdecine, qu'occupe Charles Daremberg partir de 1870, prcde
l'tablissement de la rpublique. N'oublions pas qu'Auguste Comte
rclamait depuis 1832 la cration d'une chaire d'histoire des scien
ces.Mais ni le gouvernement de Louis-Philippe ni celui de Napol
onIII n'ont accd sa demande, relaye par ses disciples. La
guerre de 1870 et le changement de rgime jouent un rle cataly
seur.Les historiens des sciences aiment souligner l'originalit de
leur dmarche : sa contribution la valorisation de la science et
son caractre interdisciplinaire. Ils vont apporter leur concours la
rnovation de l'enseignement propose par les pouvoirs publics.
Des travaux des historiens des sciences de cette priode, on
retient gnralement leur ampleur. Mais il ne faut pas ignorer les
vises pdagogiques qui les sous-tendent. Les premiers titulaires
des chaires cres, Charles Daremberg, Pierre Laffitte et Gaston
Milhaud, ont concevoir un nouvel enseignement ; ils doivent jus
tifier
sa place par rapport aux cursus tablis. Paul Langevin
(2) La chaire d'histoire et thorie des sciences inductives, cre en 1895 pour Ernst Mach
l'universit de Vienne, fournit un point de comparaison clairant. Voir Josef Mayerhfer,
Ernst Machs Berufung an die Wiener Universitt 1895, Clio medica, 2 (1967), 47-55.

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recourt l'histoire pour branler la suprmatie de la conception

mcaniste. cet gard, sa dmarche est proche de celle de Pierre
Duhem ou d'Henry Le Chatelier, ceci prs qu'il prconise, plu
tt que la thermodynamique, l'atomisme et le modle lectromag
ntique. On remet en cause un enseignement devenu sclros et
l'on encourage l'innovation. Henri Bouasse se pose en vritable
pdagogue : il veut laborer un enseignement cohrent de la phy
sique exprimentale. On pourrait reprer chez tous les praticiens
de l'histoire des sciences du tournant des xixe et xxe sicles un
mme souci pour l'ducation. C'est aussi l'poque de la vulgarisa
tion
scientifique et des revues. La proccupation pour l'ense
ignement
de l'histoire des sciences est une manire de poser la
question de son statut. Nous rejoignons par l un point de vue
rflexif sur la discipline.
Ce volume runit une srie d'tudes sur une tape de l'histoire
des sciences qui correspond son inscription institutionnelle.
Dans un premier article, Bernadette Bensaude- Vincent s'attache
la conception que Langevin se fait de l'histoire des sciences.
Celui-ci intervient nergiquement dans les dbats suscits par
l'importante rforme de 1902. Appel plus tard conseiller le gou
vernement
en matire d'ducation, ce rationaliste militant n'hsite
pas se mler des affaires de la cit. L'histoire des sciences tient
une place centrale dans sa dmarche. Elle revt plusieurs fonc
tions : tout d'abord, le physicien cherche par ce moyen repouss
er
la conception mcaniste, afin de promouvoir le programme de
recherche atomiste qu'il poursuit. Mais il s'insurge galement
contre les recommandations contenues dans la rforme de 1902,
qui suggrent une epistemologie simpliste et conduisent fragment
er
le savoir. Il faut privilgier une vision globale de l'volution
scientifique. Langevin doit encore se dmarquer de Duhem et de
Wilhelm Ostwald, qui, s'opposant l'atomisme, limitent notre
accs la constitution de la matire. Il s'appuie sur les thories
volutionnistes, et sa conception s'panouit en une philosophie de
l'histoire, que Bernadette Bensaude- Vincent met en perspective. Si
la science progresse en rejetant hors de son sein la chronique des
faits passs, comme le montre le dveloppement de la chimie
partir du xviii* sicle, l'histoire des sciences se mtamorphose pour
revtir une nouvelle signification. Son tablissement est le rsultat
d'un lent processus de sparation et d'approfondissement concept
uel
et mthodologique.

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Annie Petit, qui l'on doit une tude prcdente sur la chaire
du Collge de France (3), nous offre ensuite une exploration du
contenu de l'enseignement propos par les disciples de Comte.
L'histoire des sciences en France a partie lie avec le positivisme :
non seulement Comte prend l'initiative de rclamer une chaire pour
cette discipline, mais surtout il labore une doctrine dans laquelle
l'histoire des sciences reoit une fonction essentielle. On ne saurait
surestimer l'influence de la pense comtienne au xixe sicle. Celle-ci
touche des milieux scientifiques divers, aussi bien des physiciens
que des mdecins ; elle a encore une incidence sur la vie politique.
La cration de la chaire d'histoire gnrale des sciences est
l'aboutissement des efforts constants et efficaces des disciples de
Comte. Son premier titulaire, Lafftte, est un continuateur fidle du
matre ; Grgoire Wyrouboff, qui lui succde, appartient la mou
vance d'Emile Littr. Cette cration est prcde d'une longue pr
paration
: l'enseignement dvelopp dans les cercles positivistes,
attentivement analys ici. Il n'en reste pas moins que l'histoire des
sciences est subordonne la tche philosophique. Ce qui conduit,
dans le cas de Laffitte, accorder assez peu d'attention
l'tablissement des textes et l'exploitation des archives. Pour une
contribution la connaissance du dveloppement effectif de la
science, il faut se tourner dsormais vers des auteurs qui s'affran
chissent plus nettement de Comte, tel Paul Tannery.
La mdecine est le premier domaine scientifique bnficier
d'une chaire historique, et Jean-Franois Braunstein, son tour,
nous invite parcourir l'uvre monumentale de son premier occu
pant, Daremberg. On l'a souvent qualifi de positiviste. Mais de
quelle forme de positivisme s'agit-il ? Daremberg est proche de Lit
tr, qui appuie sa candidature. Sa dmarche s'inspire de celle de
son matre : les faits, pour l'historien, ce sont les documents que
produit la science. L'accent mis sur l'rudition conduit privilgier
la mdecine antique et mdivale. On note que Daremberg s'lve
contre le mpris du Moyen ge, bien avant Duhem. Et JeanFranois Braunstein de souligner tout ce qui spare son auteur
des positivistes orthodoxes : prudence dans les formulations, tol
rance
l'gard des diffrentes coles et souci du dtail. Daremb
erg
est mme parfois port l'clectisme de Victor Cousin, que
(3) Annie Petit, L'hritage du positivisme dans la cration de la chaire d'histoire gn
rale des sciences au Collge de France, Revue d'histoire des sciences, 48/4 (1995), 521-556.

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combattent les positivistes. Ce qui ne l'empche pas de supposer

une loi de dveloppement : la mdecine est lie au mouvement
gnral des sciences, et son progrs est continu.
Nicole Hulin attire notre attention sur les programmes de
l'enseignement secondaire. Dans le nouveau statut de l'agrgation
de sciences, adopt la fin du Second Empire, est introduite une
preuve portant sur une question de mthode et d'histoire des
sciences . Cette preuve, qui ne correspond pas une prparation
spcifique, s'avre difficile maintenir ; elle finit par disparatre peu
aprs la rforme de 1902. Pourtant les programmes s'accompagnent
rgulirement d'une incitation recourir l'histoire des sciences. On
demande mme Tannery de rdiger le programme d'un cours sp
cifique
pour le secondaire. Que ce soit la rforme de 1902 ou celle
de 1923, les objectifs d'un enseignement d'histoire des sciences sont
troitement cibls. Mais cet enseignement ne disparat pas pour
autant, et les ractions suscites entranent une mobilisation en
faveur de la discipline. Cette prsentation des textes ministriels a
pour contrepartie un expos de la longue discussion provoque par
une enqute sur l'enseignement de l'histoire des sciences, lance
en 1931 par L'Enseignement scientifique. Scientifiques, philosophes
et historiens y prennent part, parmi lesquels Jacques Hadamard,
Abel Rey, Lon Brunschvicg et Pierre Brunet. Les diffrentes tenta
tives de mettre sur pied un tel enseignement ainsi que les conditions
de sa gnralisation y sont dbattues : formation des professeurs,
rdaction d'ouvrages adapts.
En matire d'enseignement, Bouasse a des conceptions nettes
qu'il exprime vigoureusement, et Robert Locqueneux entreprend ici
l'examen d'une uvre dont l'influence sur la physique franaise
s'tend jusqu' la priode de l'entre-deux-guerres. Tout comme
Langevin, Bouasse ragit vivement aux recommandations prodi
gues par la rforme de 1902. Pour lui aussi l'histoire est un remde
au dogmatisme ; elle nous permet de comprendre le processus
d'laboration des concepts et de construction des thories. Mais
elle ne doit pas servir de caution au scientisme. Bouasse ne se
spare pas pour autant du positivisme : une thorie aboutie fournit
une explication formelle et algorithmique des choses. Le recours
l'induction et la dduction ne sufft pas en donner une intell
igence entire. Il insiste sur le besoin de refaire en bref le travail des
sicles. cet gard, Bouasse est proche de Duhem et d'Ernst
Mach : l'histoire permet de se dfaire des conceptions mcanistes et

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de revigorer l'enseignement de la physique. Mais il ne se laisse pas

entraner vers l'rudition et sollicite les textes anciens pour leur
valeur ducative. De ses interprtations historiques de la mcanique
et de la thermodynamique, y compris dans leur dimension instr
umentale,
Robert Locqueneux nous offre une valuation prcise et
critique.
Enfin, le signataire de ces lignes s'efforce de saisir la filiation
entre Tannery, Milhaud et Abel Rey. Prenant au srieux l'appel de
Comte, Tannery forge une mthode pour l'tude de la science dans
sa dimension historique. Cet ingnieur des Tabacs parvient labo
rer
une uvre rigoureuse et imposante. Milhaud poursuit la voie
ainsi ouverte en inscrivant l'histoire des sciences dans le cadre de
l'enseignement de la philosophie. Son effort est consacr par la
cration d'une chaire la Sorbonn. Son successeur, Abel Rey,
consolide et dveloppe cette discipline. Il labore une histoire des
sciences fonde sur les techniques les plus rcentes de l'histoire, qui
inclut la sociologie et s'ouvre sur l'histoire gnrale. Il s'agit l de
trois gnrations qui reprsentent autant d'tapes dans la constitu
tion
de l'histoire des sciences.
Comment concevoir le rle de l'histoire des sciences ? Il faut sans
doute viter de l'investir d'une fonction dont elle ne peut s'acquitter.
Nous nous contenterons de repousser une objection qui revient sou
vent.
En privilgiant l'tude historique et critique, le danger est de
donner une image singulire de la science, rebours de celle des
manuels et des ouvrages de vulgarisation. Il est tentant de faire de la
science un systme de vrits absolument dissoci de son histoire.
L'historicit est ressentie comme une atteinte la nature du savoir
scientifique. Quel que soit son mode d'laboration, la science est
cense tre rationnellement dmontre ; on distingue rigoureusement
le contexte de dcouverte du contexte de justification. Or il se peut
qu'en niant ainsi la route qui a conduit la vrit, une telle concep
tion
ouvre la voie au scepticisme. L'histoire des sciences, au cont
raire,
mne une nouvelle vision du savoir scientifique. Ce savoir
est le rsultat d'un cheminement humain. Tout change perptuelle
ment,
non seulement les connaissances factuelles mais galement les
mthodes et mme les critres d'valuation. Ne nous mprenons pas,
il ne s'agit pas de fonder la science, projet aussi illusoire qu'inutile,
mais d'attirer l'attention sur les diverses pratiques qui constituent
l'activit scientifique et d'en tracer le parcours.