Anonyme. La Nouvelle revue. 1895/01-02.

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DUROLL
DES
PHILOSOPHIQUE
SCIENCES
(1)

Le progrs des sciences, en ce sicle, a conduit des dcouvertes merveilleuses;

mais en mme temps il a fait nah'e des
vient
esprances
chimriques,
puisque le mot de banqueroute
d'tre prononc.
Suivant les prvisions
d'Auguste Comte, la
priode scientifique devait succder la priode mtaphysique
et l'histoire
ne paraissent
mais la chimie, la physiologie
pas
suffisantes pour rsoudre, elles seules, les problmes qui occupent et inquitent les hommes.
Ni la science en gnral, ni les sciences particulires
ne peitphysiques ou naturelles, philologiques ou historiques
comme elles l'ont fait depuis cent ans, le
vent plus revendiquer,
de la vie prsente. A dfaut d'une certitude mathgouvernement
matique et raisonne, si nous av ons besoin de nous former une
ide de ce que nous sommes, et si le lien social ne peut subsister
qu' cette condition, les sciences peuvent nous y aider; mais il
et encore bien moins de
ne leur appartient pas de dterminer
juger cette ide.
Ainsi s'exprime M. Brunetire dans l'loquent crit publi aprs
sa visite au Vatican. Si les sciences ont perdu le gouvernement
qu'elles revendiquaient
depuis cent ans, on se demandera
quel
tait le fondement d'une confiance nagure si rpandue, et aussi
le rle philosophique
des sciences, cette
quel sera dsormais
confiance leur tant retir~. En effet, on est venu dire M. Brunetire Qui sont ceux qui parlent de banqueroute
et de faillite?
de la science? A quel progrs de la mca-Que connaissent-ils
TRIBUNE
de la
(1) M. Denys Cochin nous fait l'honneurd'inaugurer la LIBRE
Nouuelle Revue, tribune o les principes les plus contraires pourront tre
-exposs et dfendus.
(La Uioection.)
,)

DU ROL

PHILOSOPHIQUE

DES

SCIE,NCES.

523

nique ou de l'histoire naturelle ont-ils attach leur nom? Ont-ils

seulement invent le tlphone ou trouv le vaccin du croup?
Si la science tait ainsi dfendue, on pourrait croire qu'elle
ne sera plus dsormais
et utilitaire. Ayant du
qu'industrielle
des philosophes,
en
mais satisfait des inventeurs,
sera-t-elle,
effet, rduite nous fournir des locomotives, des tlphones et
des lampes lectriques?
Tous les services qu'elle rend l'homme
se borneront-ils
clairer des villes, traner des wagons et
btir des tours de trois cents mtres? Inspiratrice,
autrefois, de
Descartes et de Leibniz, ne sera-t-elle
plus que la servante des
industriels et la complice des financiers? Non, certes, personne,
et M. Brunetire moins que tout autre, ne la menacera de cette
chute. Le progrs de l'industrie n'est pas l'objet principal de la
science; elle poursuit un autre idal; chemin faisant, elle fait
prsent l'humanit de machines commodes et d'utiles remdes,
comme autrefois les alchimistes, la recherche de la pierre phichemin faisant, l'acide sulfurique et le
trouvaient,
losophale,
phosphore.
Mais parlons d'abord de ce qui a prcd la banqueroute.
De vrais savants
ont dclar M. Brunetire que la science
tait bien innocente des engagements pris en son nom. M. Brunetire a eu raison de faire bon accueil la dclaration;
mais il
a eu raison aussi de maintenir que les engagements avaient t
pris. Une confiance excessive en l'avenir de nos recherches exprimentales, pousse jusqu' admettre qu'elles pntl~eraient tous
les secrets de notre nature et de notre destin, que les misres
humaines auraient un terme, et que, sachant tout, nous serions
ou guris ou consols de tout; un dgot de l'ancienne discipline,
une habitude prise par avance de condamner l'ancienne religion
au nom de la science future, et de dclarer que le culte de l'une
et de l'autre ne pouvait pas tre associ dans la mme me ni prosprer dans la mme socit; tels ont t les effets de ce qu'on
peut bien appeler aujourd'hui les prjugs de notre temps. Ces
prjugs ont longtemps rgn, et s'ils tendent disparatre parmi
les esprits les plus cultivs, on peut craindre que parmi les moins
instruits, toujours lents suivre les mouvements de l'opinion, ils
ne durent longtemps encore.
La politique les a beaucoup exploits. Par le fait de ces prjugs,
des gnrations ont t leves, sevres de la plus haute morale
et de la seule efficace que les hommes entendent; des lgion's de

524

LA NOUVELLE

REVUE.

et de mourants ont t livrs des soins mercenaires et

privs du dvouement que seul l'amour de Dieu inspire; des mes
il en sera dans toutes les socits et dans toutes
souffrantes
ont cess d'entendre ce que M. Jaurs
les situations sociales
appelle une chanson qui berce, et ce qui a t pour tant de
braves gens une voix qui encoUl'age et enseigne le devoir.
tant devenue un article des proLa guerre au christianisme
de tous cts, les lacisateurs ont pouss
grammes lectoraux,
l'enchre. Pour ma part, aprs la lacisation des hpitaux et des
des noms de rues
coles, j'ai entendu demander la lacisation
ni de Saint-Dominique.
J'ai entendu dnonplus de Saint-Honor
cer, dans un recueil scolaire, des passages de Racine et mme
de Voltaire o le mot Dieu tait prononc
en revanche, on
distribuait des manuels de morale civique et d'histoire pour la
confection desquels on avait d laciser le Pre Loriquet. J'ai vu
refuser une place, aprs examens passs, un chimiste class le
second, mais suspect de clricalisme. Et aprs une discussion de
droit soutenue pour une maison religieuse et soutenue avec des
arguments que m'avait dicts, deux mois avant de mourir, l'illustre
M. Dufaure, j'ai reu d'un collgue bienveillant le compliment
Votre thse de droit est incontestable;
suivant
mais qu'importe
le droit vous tes vaincus dans la lutte pour l'existence.

Il est ais de citer des actes odieux ou ridicules, commis, sous

prtexte de suivre le pt'Ogrs des lumires; mais il serait injuste
de s'en tenir l et d'attribuer
tous ces actes l'ambition, l'intrigue, la passion politique. Des hommes honntes et loyaux ont
sincrement cru la religion condamne par la science, et la science
expliquer l'origine et la fin du monde, les actions
appele
humaines et l'volution des socits. Les prjugs dont la banquet'Oute est actuellement
signale n'ont pas fleuri seulement
derrire les bocaux de l'officine de M. Homais. Ce serait folie de
le prtendre.
M. Homais, dans aucun temps, n'a t un initiateur; il accourt toujours sur les pas des autres; il embouche la
et son zle maladroit enfle et drorme les discours s
trompette,
que de meilleurs que lui ont tenus et qu'il a mal compris.
Outre Condorcet, outre Renan que nomme M. Brunetire, on
et ses belles et tristes pages sur la
pourrait citer Prvost-Paradol
dcadence des nations. Elles ont, dit-il, leur vieillesse comme les
hommes, et elles perdent le souffle vaillant et gnreux que la
religion leur inspirait. Mais ainsi le veut le progrs des lumires.
malades

DU P~OLE PHILOSOPHIQUE

DES SCIENCES.

525

Quelle a donc t l'origine de ces hrjugs sculaires?

Qui a
pu faire croire que, dans le conflit des opinions humaines o
chacun est libre de voir et matl'e de choisi 1", la physique et la
forcment de l'ide religieuse ? Pourphysiologie dtournaient
quoi les esprits les plus pris de libert politique ont-ils accept
la science n'ayant pour le moment pas autre chose leur
offrir
le dterminisme,
doctrine auprs de laquelle le fatalisme des Turcs paratrait scrupuleusement
respectueux de notre
libre arbitre?
des faibles, les grands
Pourquoi les dfenseurs
ennemis des injustices sociales, ont-ils rejet la sublime parole
de l'vangile
Aimez-vous les uns les autres , pour cette inhumaine et fausse devise Lutte pour l'existence ?
L'histoire de la philosophie doit nous donner l'explication de
cet trange phnomne. Car, en ralit, la philosophie
mne le
monde. Renan avait rv un tat o, grce au progrs des engins
de destruction,
toute rsistance
devenant impossible, quelques
sages runis en une acadmie, seuls matres de terribles secrets,
exerceraient,
pour son plus grand bien, un pouvoir absolu sur la
multitude. Sans torpilles et sans fils lectriques,
sans menaces
et sans chtiments,
en chaque sicle ont
quelques
penseurs
exerc ce pouvoir souverain, et le rve de Renan est dj ralis;
il serait facile et oiseux en ce moment de le prouver par l'histoire. Le moyen ge l'avait compris, si j'en crois et si j'interprte
exactement
le bas-relief du grand porche de la cathdrale
de
Bourges. Autour de la figure centrale du Christ, rangs suivant
l'ordre de leur dignit, paraissent d'abord les anges et les lus;
ehsuite
puis, au premier rang des vivants, les saints en pdre;
les savants, plongs dans la lecture des livres; et, derniers de
tous derniers, les rois, couronne en tte et pe en main. C'tait
bien mettre la politique sa place. Le monde est assourdi du
bruit de ses luttes; elle anime les combats;
mais les ides pour
lesquelles ils sont livrs viennent de plus haut.
L'histoire nous montrera, en effet, d'autres exemples de chanII y a
gements dans la direction des recherches philosophiques.
trois cents ans, le syllogisme fut abandonn pour l'exprience;
et
la scolastique
de saint Thomas d'Aquin, Bacon prfra la
mthode exprimentale,
celle de l'autre saint Thomas, lequel
voulait voir de ses yeux et toucher de ses mains avant de croire.
La doctrine de Locke suivant laquelle l'me n'apporte rien en
elle-mme et n'est instruite que par les sens convenait trs bien

526

LA NOUVELLE

REVUE.

rien qu'en
la nouvelle mthode scientifique. Nous n'apprenons
observant la nature au moyen de nos yeux, de nos oreilles et de
nos mains; et par suite, quand nous sommes instruits, nous ne
soit actuelles,
rien en nous que des sensations,
possdons
soit anciennes et pouvant tre ravives par le souvenir.
De ce point, Berkeley conduit par un chemin fort direct
l'idalisme et la ngation du monde extrieur. Un autre sentier,
parti du mme carrefour, conduisit d'Holbach, La Mettrie, HelvLes sensations, disent les uns, sont tout ce
tius au matrialisme.
et nous n'avons pas le droit d'affirmer
que nous connaissons,
qu'une ralit matrielle existe derrire ce voile. Les sensations,
d'ordre physique, des
disent les autres, sont des phnomnes
de la force, et les volonts ne sont pas
effets de la transformation
notre illusion, quand nous croyons nous dcider, vient de
libres
tous les actes humains,
l'ignorance des motifs qui nous poussent
sont exactement dtercomme tous les phnomnes
physiques,
sont runies. En
mins quand les conditions de ces phnomnes
d'autres termes, une volition se produit, un acte est accompli,
comme une pierre tombe ou comme une rivire coule, ou comme
un bec de gaz s'allume.
Comment ces tres, pourtant assez compliqus, les hommes,
se sont-ils forms au milieu des. rochers et des arbres? Comment
certains tres sont-ils rests arbres ou rochers, tandis que d'aul'volution univertres devenaient hommes? Un mot l'explique
car les mots positivisme, dtermiselle. Ici, parat un systme;
nisme, ne signifiaient que des tendances d'esprit et des mthodes
de travail. L'espoir, fond sur le progrs des sciences, se ft
et condensant
rassemblant
vanoui si un systme du monde,
toutes les informations fournies par elles, n'et t difi.
Il nous semble qu'on peut ranger en deux ou trois classes au
plus les systmes imagins par les philosophes. Les uns sont de
l'ordre mtaphysique.
Spinosa s'enferme dans sa boutique d'opticien, et, penseur solitaire, fermant les yeux au jour et les oreilles
au bruit de la terre, faisant pour ainsi dire abstraction de tout le
monde extrieur, il conoit la substance unique, sans bornes, et la
dduits.
dfinit dans une srie de thormes
mathmatiquement
D'autres sont de l'ordre naturel et fonds sur ce que voient nos
parler, des
yeux ce sont des systmes du monde, proprement
souvent l'ide parait demeurer
cosnao~o~ties. Dans les premiers,
seule; l'esprit grandit et le monde est oubli. Dans les seconds,

DU ROLE PHILOSOPHIQUE

DES SCIENCES.

527

le monde matriel absorbe tout, et pour l'homme et Dieu, il ne

reste plus de place.
inven..
Les plus anciens philosophes furent des naturalistes,
teurs de cosmogonies. Qu'est-ce que l'univers? Quels en sont les
lments? Ce sont les questions auxquelles les sages de la Grce
moins que la
L'homme les intressait
de rpondre.
essayaient
terre, l'ocan et le ciel. Ils s'occupaient
peu de cet tre chtif,
accident passager de la grande nature. Et, suivant leur got, ils
donnaient la primaut l'un des lments. Thals de Milet, mditant au bord d'une source, voyait, l'entour, la terre fconde,
il
des roseaux, des fleurs, des insectes, de l'herbe, des platanes
lui semblait que les grands foyers de chaleur cleste, le soleil et
de l'eau qui montait vers eux en
les astres se nourrissaient
il
vapeurs; il croyait l'ocan infini en tendue et en profondeur;
proclamait l'eau origine de toutes choses. Pour Diogne d'ApolIonie, c'tait l'air; le feu pour Hraclite. Personne ne songea la
terre, dit saint Thomas d'Aquin c propter ejus grossitiem. La cosautour de la terre,
mogonie d'Empdocle tait plus complique
tournaient les cercles de l'air et de l'eau puis, entre et travers
les fissures des premiers, le cercle du feu.
Or la philosophie,
qui pendant de longs sicles avait t
est, dans le ntre, redevenue naturaliste
logique et mtaphysique,
et ce qu'elle nous a propos est purement, comme au temps de
une cosmogonie. Quel est
Thals, de Diogne et d'Empdocle,
l'lment, origine de toutes choses?
Est-ce l'air, ou l'eau, ou le feu? Est-ce la terre, nonobstante
Vous ne le saurez point c'est l'inconnaissable.
ejus grossitie
Toutes nos conceptions
au sujet ou de la matire ou de l'me
il ne faut point nous en occuper,
aboutissent des contradictions;
cela est antiscientifique.
Mais nous voyons que les mondes, en
les prenant depuis l'ge des nbuleuses
primitives, les astres
lentement refroidis, les tages gologiques,
lesincandescents,
vgtaux et les espces animales, l'homme enfin et les socits'
humaines suivent un progrs constant, chaque phnomne se dis-par une diffrence infiniment petite, eh',
tinguant du prcdent
tous ensemble dcrivant la courbe continue de l'volution.
Le mot volution appelle le nom de Darwin
Darwin ne s'est
occup que des tres vivants; et le systme tel que M. Herbert
Spencer, par exemple, le conoit embrasse l'univers entier. Mais
les ides de Darwin ont exerc une action puissante.

528

LA NOUVELLE

REVUE.

Quand, dit M. Brunetire, on compare l'influence de sa doctrine celle des dcouvertes de Newton, j'y souscris volontiers.
Cela est possible, quoique bien injuste. Commentl la gravitation
universelle, la plus gnrale des lois connues de la matire,
les atomes et les mondes,
laquelle obissent mathmatiquement
en vertu de laquelle Leverrier a pu affirmer l'existence et dcrire
les caractres
d'un astre qu'il ne voyait pas, figurerait parmi les
du gnie humain ct de l'hypothse de la transdcouvertes
formation des espces! Ce sont des choses entre lesquelles,

notre avis, aucun rapprochement

n'est admissible.
de la transformation
a d sa fortune au style
L'hypothse
elle tait dj contenue dans l'ilagrable et brillant c'e Darwin
lisible philosophie
zoologique de Lamarck. Dans les livres de
Darwin, l'histoire naturelle est comprise d'une nouvelle faon.
Nos savants franais taient des classificateurs,
vivant dans leur
cabinet. Darwin est un connaisseur
l est la diffrence;
un
amateur de belles races d'animaux, un gentilhomme fermier, un
homme de sport au besoin. Un connaisseur
tient grand compte
non seulement des races, mais des individus. C'est un nouveau
point de vue, et par la slection des individus il modifie les
races. Dans les haras, les mtairies,
les colombiers dont il a fait
une si admirable tude, Darwin observa les effets de la slection
artificielle, et il pensa ensuite qu'une slection naturelle pouvait
oprer les mmes effets parmi les races sauvages, par la dfaite
et la disparition des faibles, et par la survivance des mieux organiss, des mieux appropris leur genre de vie.
Cette supposition est trs admissible, mais si certaines limites
ne sont pas franchies. La slection naturelle doit s'oprer plus
lentement, moins srement que la slection artificielle; on attend
d'elle cependant des changements plus profonds; il est vrai qu'on
lui donne du temps. Mais les plus anciens documents ne nous
sur le passage d'une espce une
apportent aucun renseignement
autre. Voyez dans les bas-reliefs du British Musum et du Louvre
les chevaux et les dromadaires des anciens Assyriens et combien
ils diffrent peu de ceux d'aujourd'hui.
S'il y a jamais eu passage
d'une espce une autre, il s'est opr par changements
insendes caractres
sibles o a-t-on trouv des individus prsentant
intermdiaires
On en peut citer quelques
entre deux espces?
exemples, mais bien rares. Nous avons toujours t tonn que
Darwin et ses disciples n'aient pas essay des expriences
au

DU ROLE

PHILOSOPHIQUE

DES

SCIENCES.

529

moyen des cultures microbiennes (1). Pendant toute notre vie nous
assistons la succession d'un fort petit nombre de gnrations
de boeufs, de chevaux et de moutons, et les plus anciens documents ne nous font remonter qu' quelques centaines de gnrations en arrire. Nous pouvons malaisment transporter ces animaux sous d'autres climats et changer les conditions de leur
existence. Les gnrations de microbes se succdent par milliers
en quelques jours, et nous modifions comme nous voulons le
milieu o ils vivent. Montez le gaz sous l'tuve et vous chanles
gerez le climat. Il y a parmi eux des espces bien dfinies
verrait-on changer?
-Les moins bons livres de Darwin sont ceux o la thorie est
pousse l'extrme, comme The Desce~2t of ~nara ce sont aussi
ceux qui ont obtenu la plus bruyante renomme. Dans ces crits,
dans ceux de sir John Lubbock, dans certains crits de Spencer,
on trouve (et il le faut bien) un singulier parti pris de glorifier
des hisl'animal et de rabaisser l'homme. Vous y rencontrerez
et des traits gnreux
toires de chiens vraiment attendrissantes
animaux
un bon colimaon, par
mme des plus humbles
exemple, qui, ayant franchi un mur, en laissant derrire lui un
camarade fatigu, et trouv des laitues et des melons de l'autre
ct du mur, retourna chercher son camarade.
Et que dire des
abeilles et des fourmis de sir John Lubbock? Aucun tat humain
n'est gouvern comme les leurs, et l'honorable membre du parlement doit souffrir des dcouvertes du naturaliste. D'autre part,
si les naturels des les Fidji sont vraiment ce que des navigateurs
ont racont M. Herbert Spencer, on ne conoit pas qu'il reste
deux Fidjiens vivants
l'un doit avoir dvor l'autre. Ils tunt
leurs femmes, ils mangent leurs parents, ils noient leurs enfants,
et cela en permanence,
par plaisir, par gloire. Affreuse population, mais peu durable.
Certainement,
parmi tous les faits que l'on entasse, il en est
dui ont t accepts lgrement et sans contrle suffisant.
la thorie de Darwin tient une
Dans l'volution universelle,
la chaine des phnomnes
grande place; mais il faut reprendre
bien avant le point o Darwin l'a prise, et la suivre bien au del du
point o il s'est arrt. Le darwinisme ne nous conduit gure que
du singe l'homme; et le singe, anc~t.re ou cousin issu d'un anctre
(1) I,'Eoodutionet la vie; Paris, 1886.

53J

LA NOUVELLE

REVUE.

commun, est un parent assez peu loign. Il faut remonter la gnalogie jusqu' de plus humbles aeux, la cellule isole, ou mme
l'informe bathybius de Hckel, et ce n'est point assez encore.
Dans l'volution universelle, l'apparition de la vie n'est qu'un incident imperceptible entre ceux qui le prcdent et le suivent; cet
incident ne cause, dans la courbe que dcrit la srie des phnomnes, aucune rupture. Le darwinisme a certainement t le
germe de la thorie de l'volution; mais elle fa bien dpass. Avec
l'aide de la gologie de NI.Charles Lyell, d'une part, et des tudes
sociales de Spencer, d'autre part, elle prtend appliquer son
principe toute l'histoire de l'univers, depuis la condensation
des nbuleuses jusqu'aux derniers vnements politiques.
Ce systme est bien une cosmogonie. Un lment unique est
l'origine de toutes choses. On n'a pas le droit de le connaitre
pourtant c'est un lment matriel, occupant une portion de
l'espace. On ne saura jamais ce qu'il est c'est l'inconnaissable
et cependant nous devons croire que nos penses, nos affections
et nos volonts sont des manifestations de cet lment unique,
aussi bien que la pousse des arbres, le souffle du vent, les mouvements de la mer, la course des astres. Nous avons notre tour
dans l'volution universelle et venons parmi les anneaux de la
chane ininterrompue. Dans l'expos de cette doctrine, on trouve
un scepticisme absolu quant la substance intime de tous les
tres, et aussitt aprs, un dogmatisme galement absolu pour
affirmer que cette substance est partout la mme, et que la
production des ides humaines et les dgagements de chaleur ou
d'lectricit sont des phnomnes du mme ordre, apparaissant
seulement diffrents moments de l'volution.
Nous avons dans un ouvrage dj ancien signal cette
contradiction flagrante et montr aussi que le systme s'croule
devant un argument de fait oui, la chane de l'volution est
rompue, un anneau manque, au moment de la premire apparition de la vie; et cet anneau, Pasteur l'a arrach. II n'y a pas de
gnration spontane. M. Spencer a essay d'expliquer qu'il
n'avait pas besoin de cette hypothse, que ce serait un saut trop
brusque et contraire l'volution. Y a-t-il donc des intermdiaires entre la vie et la mort? Aucun tre ne vit demi le sang,
le lait, substance mme du corps vivant, resteront striles s'ils
ont t spars de tout germe; et, au contraire, un germe vivant,
un haricot, par exemple, poussera, mme dans le sable calcin,

DU ROLE PHILOSOPHIQUE

DES SCIENCES.

531

s'il lui est fourni un peu d'eau absorber et d'acide carbonique

respirer. Sans un germe de vie, la terre tempre, humide,
expose aux rayons du soleil, serait demeure dserte et l'volution s'arrtait son premier stade. Aux cardinaux romains,
Galile rptait E ptcr si muot~e.Le mot de Pasteur Il n'y a
pas de gnration spontane , met Haeckel et Spencer dans la
situation de ces cardinaux objets de tant de railleries. Ils sont tout
aussi antiscientifiques . Leur embarras mme est plus grand;
car- les cardinaux "s'taient mal engags et n'avaient aucun
besoin, pour le salut de leurs doctrines, de l'immobilit de la
terre, tandis que l'volution universelle ne peut se passer de la
gnration spontane.
Si l'volution n'est pas universelle; si elle n'est pas la cosmogonie que j'ai essay de dcrire, le systme du monde partant
d'un lment inconnu, mais unique, la srie d'innombrables phnomnes qui diffrent en apparence, mais qui sont des produits
des mmes causes, des manifestations de la mme substance; si
dans la l!1me volution tous les phnomnes ne doivent pas
se drouler en srie ininterrompue, depuis la formation des
astres jusqu'aux penses et aux volonts des hommes; il faut
convenir que ce mot nouveau ne prsente pas un nouveau sens.
Lorsque, dans certaines limites fort troites, une race d'animaux
est modifie et s'amliore ou s'puise; lorsqu'une nation a connu
le progrs, la prosprit et ensuite la dcadence; lorsque certaines formules, dans les arts et la littrature, ont plu deux ou
trois gnrations et ont t plus tard abandonnes, le mot d'volution peut tre employ si l'on veut; mais il n'ajoute rien ce
que nous savions du changement des races, de la fragilit des
empires, de la mobilit des gots et des modes.
Au contraire, l'volution universelle est un grand difice philosophique, auquel on a essay de donner les sciences pour fondements. Il aurait fallu que la chimie fit apparatre au sein de la
matire minrale une cellule vivante, que l'histoire naturelle suivt la filiation de cette premire cellule jusqu'aux animaux suprieurs et l'homme; que la physiologie nous montrt comment
la force, au lieu de se transformer en chaleur, peut aussi se
transformer en sensation, volont, pense, dmonstration tente
par Herbert Spencer; que, dans le dveloppement industriel et
politique des socits, on nous fit voir encore des forces transformes, et des effets mcaniques comme ceux du va-et-vient des

5 32

mares.

LA NOUVELLE

REVUE.

Mais non, tout cela n'est pas vrai. Sur plusieurs points, la
science proteste et, dans l'ensemble, elle se reconnait incapable
de proclamer l'unit de l'univers matriel et moral. Elle le fait par
la bouche mme de Herbert Spencer, qui, il y a longtemps, dans
les premiers chapitres de ses Fi~st principles, avait dclar la
science impuissante pntrer l'essence des phnomnes,
soit
matriels, soit moraux, et n'en a pas moins entrepris de les runir
dans la mme conception synthtique;
ressemblant
un aveugle
Je ne sais ni ce qu'est le jour, ni ce qu'est la nuit;
qui dirait
mais je dclare que le jour et la nuit sont la mme chose.
Combien NI. Brunetil'e a eu raison de signaler comme la cause
de tout le mal la soudure entreprise entre les sciences psyCe fut
chologiques ou sociales et les sciences physico-chimiques!
l'erreur des positivistes et, comme le dit l'minent crivain de la
Revue des Deux Jfondes, l'erreur de Taine. Auguste Comte, le
fondateur de l'cole en France, a donn le titre de Cot~.rs de philosophie positive une srie de rsums des sciences diverses;
ce n'est qu'une juxtaposition,
et l'effort tent pour oprer une
synthse vritable est bien moins puissant que chez Herbert
Spencer. Comme celui-ci, et c'est le point intressant de l'uvl'e,
il affirme que nous ne pouvons connaitre que les phnomnes
et
leurs relations; il proclame aussi la banqueroute
philosophique
des sciences,
et mme son manque de confiance en elles le
pousse trop resserrer leur terrain. N'a-t-il pas dclar qu'il tait
absurde, antiscientifique
d'esprer jamais connaitre la composition chimique des astres? Les raies du spectre solaire taient
pourtant dj connues depuis les mmoires de Wollaspon et de
en 1800 et 1802. Frauenhofer les avait mme retrouFrauenhofer,
ves dans les rayons rflchis de la lune et de la plante Vnus,
et, bien que les principes de l'analyse spectrale n'aient t poss
que vers 1860 par Bunsen et Kirchoff, ds 1820, sir William
Herschell avait tudi les rayons jaunes mis par le sodium. Si
des contemporains
de Galile avaient dclar qu'il tait contraire
la raison de vouloir jamais mesurer la distance qui nous spare
des astres,
ils ne se seraient pas tromps plus lourdement
qu'Auguste Comte.
Ce ne sont que les mots qui peuvent rapprocher les sciences
physiques et les sciences morales. Notre langage est ainsi fait
que la plupart des expressions signifiant une chose immatrielle
dsignent en mme temps un objet matriel. Nous parlons du

DU ROLE

PHILOSOPHIQUE

DES SCIENCES.

533

et d'une btisse; du revirement des

fondement d'un raisonnement
de l'clat d'un bel esprit et d'une
opinions et des girouettes;
lampe lectrique; de la chale2ir de nos sentiments, etc. Ce sont
l des manires de parler qui tiennent la pauvret de notre
l'ide transmise par le
langue et peut-tre il notre organisation;
phnomne matriel de la voix prend, forcment peut-tre, une
forme matrielle. Au dbut de la civilisation, l'criture tait faite
de signes emprunts
aux objets visibles
mais nous savons bien
et, quand on
que nous ne parlons ainsi que par comparaison,
parle de l'volution des ides et des moeurs, on prend des comparaisons pour des ralits.
de la science
Maintenant, quei sera le rle mtaphysique
positive ? Est-elle destine,
aprs un sicle de grands progrs
dont elle n'est pas
pratiques et de mcomptes
philosophiques
L'industrie
responsable, se rduire aux inventions industrielles?
mme en souffrirait; l'orgueilleuse
Amrique ne saurait encore,
l'heure actuelle, se passer des travaux dsintresss
de la vieille
Europe, et, s'il n'et exist un Ampre, un Edison n'existerait
on
pas. Non, la science reste troitement lie la mtaphysique;
peut mme soutenir qu'elle en fait partie.
Ce que nous disons ne peut tre contest pour ce qui est des
Les lois qu'elles dcouvrent sont ncessaires
et
mathmatiques.
le contraire ne peut tre conu par notre esprit. Elles
ternelles
seraient vraies mme si tout l'univers disparaissait
elles le sont
aussi tant qu'il existe, et si nos tudes sur l'quilibre des liquides,
la rsistance des solides, la chaleur et la lumire nous montrent
nous ne devons
partout des applications de la loi mathmatique,
mais que, pendant
pas conclure que la matire est ternelle,
qu'elle existe et sous quelque forme qu'elle existe, elle se plie
des lois antrieures
elle. Le ncessaire
ne cesse pas d'tre
ncessaire pendant le passage du contingent.
Nlais l'tude mme de la matire est une tude mtaphysique,
si, par ralit physique, nous entendons tout ce qui peut tre vu
ou touch. On a beaucoup attaqu les anciens philosophes, qui,
entre le monde et nous, supposaient
des intermdiaires
les
ides. Pourtant, la sensation se passe en moi et non dans l'objet
elle est de mon ct (le
mot est de
senti; elle m'appartient,
Cyrano de Bergerac). Comme la douleur d'un coup, comme le
got agrable d'un fruit, les couleurs du ciel et des champs, les
sons d'une cloche sont des effets produits en moi, non des qua-

534

LA NOUVELLE

REVUE.

lits propres aux objets extrieurs.

Sur d'autres yeux, d'autres
oreilles, d'autres sens, ces objets produiraient d'autres effets. Le
ciel est plein de rayons, l'air est plein de sons que nous ne pouvons voir ni entendre; non parce qu'ils sont trop dlicats et trop
doux pour tre perus de nous, mais parce que, d'une gamme
indfinie, quelques notes seulement ont en nous un cho. Audessous d'un certain nombre de vibrations, nous n'entendons plus
les sons graves'; au-dessus d'un certain nombre, nous n'entendons
plus les sons aigus et la gamme continue. Il en est de mme de
la lumire, o le rou~e reprsente
pour nous la note la plus
grave et le violet la plus aigu. Il y a des rayons intra-rouges,
et sir John Lubbock a trouv des insectes qui voient les rayons
ultra-violets.
Si nous ne voyons que nos sensations, elles ne suffisent pas
la ralit du monde extrieur, et on comprend
nous dmontrer
en aient dout et que le plus grand
que tous les philosophes
nombre l'ait nie le baron d'Holbach lui-mme a avou qu'il tait
malais de r pondre aux sophismes de Berkeley. Non, il ne suffit
pas d'ouvrir les yeux et de frapper du pied la terre et de dire
Voici du moins des faits matriels et les choses sont telles que
nous les voyons.
Mais la ralit du monde extrieur est dmontre
par ce raisonnement d'espce particulire
qui s'appelle une exprience,
o l'un des termes, majeure ou mineure, est
raisonnement,
d'un fait sensible, mais qui va bien
remplac par la constatation
de ce fait. Et quand l'exprience
plus loin que la constatation
nous convainc qu'il y a des vibrations lumineuses et sonores en
dehors de celles que nos yeux et nos oreilles peroivent, quelle
d'une ralit extrieure nous,
preuve meilleure trouverons-nous
trangre et indiffrente nos sensations?
Cette ralit, la science la dcouvre et l'explore
elle reconstitue, d'aprs quelques
indices, un monde bien diffrent de
celui o nous vivons. Plus de couleurs, ni de formes, ni d'harmonies, plus de chaleur ou de froid; mais des vibrations propages
par les ondes de l'ther, des atomes en mouvement. Les lumires
sont teintes, les contours effacs, les sons touffs; une grande
machine est en travail.
Lorsque la science perce le voile brillant qui nous entoure, fait
abstraction de tout ce que la sensation ajoute la ralit et conoit
cette ralit telle qu'elle est en dehors de nous, telle qu'elle durera

DU ROLE

PHILOSOPHIQUE

DES SCIENCES.

535

quand nos yeux seront ferms lorsqu'elle cherche la matire pur e,

dgage de la sensation, comme Kant cherchait l'ide pure, elle
accomplit une uvre aussi mtaphysique que la critique de Kant.
Un ancien lve de Wrtz m'a racont que ce grand thoricien
de la chimie aimait rpter La thorie est une bonne personne ce sont messieurs les faits qui sont gnants. Sans doute;
mais les faits accumuls n'offrent aucun intrt s'ils ne sont relis
par de grandes et fcondes thories. Arriver la conception de
lois de plus en plus gnrales chercher ces lois o elles sont,
dans le domaine mathmatiquement rgl de la matire; sparer
bien loin et assigner un autre domaine tout ce qui dpend de la
conscience et de la libert humaines; telle est l'uvre philosophique de la science. L'esprit positiviste l'a entrave, tantt en
entreprenant de construire, avec des lments disparates, de
monstrueux difices qui se sont crouls; tantt en rejetant comme
illgitimes des conceptions gnrales embrassant tout un ordre de
faits. Car, donnant toujours l'exemple de contradictions singulires, on a vu les positivistes applaudir quelquefois des gnralisateurs outrance, et, d'autres fois, rejeter toute ide gnrale comme une offense personnelle eux et leur doctrine.
C'est ainsi qu'acclamant l'volution universelle, l'esprit positiviste
a repouss longtemps et la thorie atomique d'Avogadro, Ampre
et Wrtz et les thories microbiennes de Pasteur.
Vienne un systme sans preuves ni contrle srieux permettant
d'esprer que les phnomnes psychologiques et sociaux seront
rangs dans la mme srie qu~ les phnomnes matriels et soumis aux mmes lois les positivistes en sont partisans. Si c'est,
au contraire, une thorie chimique, comme, par exemple, celle
de Mendelejeff, d'aprs laquelle les corps simples sont si bien
classs que la place du gallium tait marque d'avance et que
la dcouverte de ce corps nouveau vint combler un vide vous
verrez l'esprit positiviste chercher querelle Mendelejeff.
Dbarrasse de cet esprit tantt born et tantt chimrique,
ramene son vritable domaine, svre et minutieuse dans
ses expriences, large et puissante par ses conceptions philosophique's, la science ne peut faire banqueroute. Mais la banqueroute du positivisme est certaine; elle est acheve. C'est la fin
de prjugs troits qui ont nui la religion, encombr la politique et retard la science.
Denys COCHIN.