22 dcembre 2015, par Pierre Barthlmy

Un trou noir gant peut-il grossir indfiniment ?

Vue d'artiste d'un trou noir gant au centre de son disque d'accrtion. NASA/JPL-CalTech.
Dans l'immense majorit des cas, une galaxie, c'est un peu La belle et la bte. La belle avec
cette myriade d'toiles enroules autour du bulbe galactique, comme une gigantesque robe de
valseuse qui serait constelle de lucioles. La bte avec le monstre , le trou noir supermassif
tapi au cur du bulbe, ogre avalant la matire et la lumire et ne relchant jamais rien. Afin de
fixer les ides, prcisons ce que les astrophysiciens entendent par supermassif . Les ordres
de grandeur que recouvre cet adjectif vont de quelques centaines de milliers de fois la masse de
notre toile, le Soleil, quelques dizaines de milliards de masses solaires pour les plus
gargantuesques trous noirs dcouverts.
Object 1

Pour comprendre comment ces ogres enflent jusqu' ces masses difficiles concevoir, il faut
savoir que leur approvisionnement est bien organis. En fait, les trous noirs habitent au beau
milieu... de leur garde-manger. Celui-ci se prsente sous la forme d'un disque d'accrtion o
s'accumulent gaz et poussires tournoyant lentement, un peu comme un lavabo qui se vide,
avant de s'couler dans la gueule de la bte . Plus la galaxie grandit en capturant de la
matire venue de l'extrieur , plus a elle de quoi nourrir son trou noir central et plus ce dernier
peut grossir. Ainsi que l'crit l'astrophysicien Andrew King (universit de Leicester, RoyaumeUni), dans une tude publie le 17 dcembre par les Monthly Notices Letters of the Royal
Astronomical Society, la question qui se pose est de savoir s'il y a une limite ce processus
ou si un trou noir, pour autant qu'il ait le temps et un hte d'une taille adquate, peut en thorie
atteindre n'importe quelle masse .
Afin de rpondre cette interrogation, Andrew King s'est intress la dynamique du couple
ogre-garde-manger, trou noir supermassif-disque d'accrtion. Ce disque peut-il, quoi qu'il arrive,
conserver sa stabilit ? Selon les calculs du chercheur, vient forcment un moment, dans la
croissance du trou noir, o celui-ci impose de telles contraintes physiques son disque
d'accrtion que celui-ci ne peut plus se maintenir en place et se dsagrge. Le gaz qui le
compose peut d'ailleurs cette occasion former des toiles ! L'tude indique que cette limite de

stabilit correspond un trou noir d'environ 50 milliards de masses solaires. Cela tombe bien :
on n'a pour l'heure jamais dtect de trou noir aussi gros. Le record est actuellement dtenu par
l'objet S5 0014+81 dont la masse est estime quelque 40 milliards de fois celle de notre Soleil.
Andrew King prcise nanmoins que cette limite de 50 milliards de masses solaires pour un
trou noir n'est pas une limite absolue. Il se peut que certains la dpassent. Simplement, cela ne
se fera pas grce un disque d'accrtion mais plus probablement suite une fusion de deux
trous noirs supermassifs dont l'un serait proche de la limite, fusion conscutive la rencontre de
deux galaxies. Le chercheur ajoute qu'un tel sumotori de l'espace ne serait pas facile reprer.
En effet, la plupart des trous noirs gants, s'ils ne produisent pas de lumire eux-mmes, sont
nanmoins indirectement trs visibles grce leurs disques d'accrtion, lesquels chauffs
blanc en raison des frottements qui s'y produisent, mettent une quantit phnomnale d'ondes
lectromagntiques. Sans disque d'accrtion, un trou noir mme ultramassif, se fera forcment
des plus discrets... Il sera nanmoins possible de le dtecter en raison de la distorsion que sa
masse norme fera subir l'espace-temps. Un tel trou noir pourrait par exemple se trahir en
courbant les rayons lumineux mis par une ventuelle galaxie situe derrire lui, ce qui en ferait
apparatre plusieurs images !
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