Ata

Lucian Dinca
lve doctorand
Universit de Laval (Canada)
Athanase d'Alexandrie : Un thologien

amoureux du Logos incarn
19 janvier 2004
I. LE MILIEU POLITIQUE ET RELIGIEUX
1. MILIEU HISTORIQUE
2. MILIEU POLITIQUE
3. MILIEU RELIGIEUX
II. LMENTS BIOGRAPHIQUES
12
1. J USQU L PISCOPAT
12
2. UN PISCOPAT MOUVEMENT
14
3. UNE FIN DE VIE TRANQUILLE
18
III. L'UVRE D 'A THANASE D A LEXANDRIE
20
crits apologtiques et dogmatiques
20
crits exgtiques et asctiques
22
IV. LMENTS DE THOLOGIE ATHANASIENNE
24
1. LE PRE
25
2. LE FILS
29
a. Lternit du Fils
29
b. Motifs de lincarnation
31
c. Le Fils consubstantiel au Pre
32
3. LE SPRIT-SAINT
35
4. LA TRINIT
38
CONCLUSION
41
Athanase dAlexandrie est un personnage incontournable tant pour lhistorien

de lglise que pour lhistorien des dogmes. N Alexandrie la fin du III e sicle, il
monte sur le sige piscopal de sa propre ville en 328 alors quil na pas encore lge de 30
ans. Son lection la plus haute charge ecclsiastique dgypte lentrane dans un
combat sans issue avec les mltiens1 . Sur le plan doctrinal, Athanase se remarque par
lorthodoxie hrite d'Alexandre, son prdcesseur, et des grands noms de lcole
dAlexandrie , Denys, Clment et Origne.
Aprs la dfaite du vieux prtre Arius, que les plus anciennes sources dcrivent
comme un personnage asctique et un prdicateur vnrable Alexandrie 2 , Athanase
soppose la doctrine thologique que confessait celui-ci : la ngation de la divinit du
Logos de Dieu incarn. Ds la fin du concile de Nice (325), Athanase manifeste un
dynamisme particulier pour dfendre la foi signe par les pres conciliaires Nice.
Cependant, le rle stupfiant quil joue dans lEmpire chrtien dirig par Constantin
et ses fils, de 324 361 , lamne simpliquer, contre sa volont, dans une agitation
politique et religieuse sans prcdent. Peu de personnages ont t lobjet de tant de
haine, au point de subir cinq exils sous autant dempereurs, cumulant au passage plus
de 17 ans hors de son sige piscopal, et en mme temps le sujet de lamiti indfectible
des fidles dAlexandrie aprs chacun de ses retours sa charge.
travers ses crits, Athanase exprime de fortes convictions qui s'opposent la
politique impriale et la thologie dArius. Il cre un langage thologique propre,
intentionnellement non technique, afin de partager avec ses fidles la foi commune de
lglise et de les convaincre de rester unis leur vque. En traitant du mystre de
lIncarnation, lvque veut rester fidle aux formulations traditionnelles de lglise et
aux donnes de la Rvlation. Par le biais de sa pense thologique, cest cet vque
passionn du Christ Logos de Dieu fait chair , et de la vrit que nous nous
proposons de dcouvrir dans les pages de ce cours.
A. MARTIN, Athanase et les mltiens (325-335) , dans Politique et thologie chez Athanase dAlexandrie ,
Actes du colloque tenu Chantilly 23-25 septembre 1973, dits par Ch. Kannengiesser, Paris, Beauchesne
1974, p. 31-61.
2
CH . K ANNENGIESSER, Alexander and Arius of Alexandria : the Last Ante-Nicene Theologians , dans Arius
and Athanasius : Two Alexandrian Theologians , Hampshire, Variorum 1991, p. 391-403.
I. LE MILIEU POLITIQUE ET RELIGIEUX
1. Milieu historique
Au IV e sicle, les chrtiens sortent de la quasi-clandestinit dans laquelle ils se
tenaient. La religion chrtienne change de statut au sein de tat : de perscute elle
devient reconnue. Sur le plan politique, larrive au pouvoir de Constantin signifie la
paix et lunification de lOccident et de lOrient. Sur le plan religieux, la doctrine
arienne connat un grand succs et marque le sicle. Soulignons que les historiens se
sont attards tudier ce sicle sans jamais arriver en explorer toutes les facettes et
les enjeux politiques et religieux3 .
Aprs les perscutions de Dce, en 250-251, de Valrien, en 257-260, et de
Diocltien, en 303-305, lglise chrtienne jouit de ce que les historiens ont coutume
dappeler la petite Paix de lglise 4 . Les communauts chrtiennes peuvent
manifester leur foi, sortir des catacombes pour btir des glises. Les chrtiens deviennent
de plus en plus nombreux. Un lan missionnaire se dveloppe et lvanglisation dpasse
vite les frontires de lEmpire romain. Peu peu, la religion chrtienne sinfiltre aussi
dans les classes leves de la socit. Le christianisme cesse dtre uniquement, ou
principalement, la religion des classes mprises ou dfavorises, cest--dire des enfants,
des femmes, des esclaves et des pauvres 5 . Cependant, du point de vue spirituel, la paix
dont jouit lglise et labsence de menaces de perscution amoindrissent la qualit des
nouveaux baptiss. Par ailleurs, la ferveur de lglise primitive, lglise des Saints 6 ,
a disparu et le tmoignage des Actes des Aptres (2, 42-47) devient un idal lointain pour
toute communaut chrtienne. Le paganisme reste toujours la religion dtat.
Dailleurs, un culte rendu au souverain empereur se dveloppe. Lui, un simple homme
de chair et de sang , est ador comme un dieu dont il est le reflet.
Cette paix ne dure pas longtemps. Larrive au pouvoir de Diocltien, en 285,
change la donne. Sur le plan religieux, lempereur reste attach la religion paenne de
lancienne Rome. De cet attachement la tradition et de sa passion pour l'unit de
lEmpire nat un conflit avec la religion chrtienne. Aprs vingt ans de rgne,
Tous les manuels dhistoire de lglise consacrent d'abondantes pages au IV e sicle.

P. CHRISTOPHE, Lglise dans lhistoire des hommes, Droguet-Ardent, Paris 1982-1983, p. 73.
5
J. D ANILOU , Nouvelle histoire de lglise, t. 1, Seuil, Paris 1963, p. 264-267.
6
J. D ANILOU , idem, o. c., p. 269-270.
4
Diocltien impose graduellement des restrictions aux chrtiens. Celle-ci culminent

dans les dits de 303-304 :
Le premier interdit tout culte chrtien et ordonne la confiscation des livres et vases sacrs, la
destruction des glises et lexclusion des chrtiens des fonctions publiques ;
Le deuxime ordonne larrestation des chefs des glises ;
Le troisime enjoint la libration des prisonniers qui sacrifient lempereur ;
Le quatrime oblige tous les habitants de lEmpire sacrifier aux dieux paens sous la
menace des pires supplices, ou dune mort souvent cruelle 7.
La logique d'un systme imprial totalitaire explique cette progression de la

perscution. Tout ordre manant de lempereur, peu importe sa nature, est considr
comme venant du pouvoir divin. Toute rsistance est en consquence considre comme
une trahison et une impit dont le chtiment est la mort. La perscution, par sa
gravit et sa violence, a profondment affect la vie de lglise. Lglise dOrient est
celle qui a souffert le plus cause de ses souverains hostiles au christianisme. Aprs
labdication de Diocltien en 305, Galre lui succde et, dans les dernires annes de sa
vie, 310-311, la perscution prend un caractre de propagande : organisation de
manifestations spontanes, choix de textes scolaires blasphmatoires lgard de Jsus
de Nazareth 8 .
Malgr cette violence et ces mthodes draconiennes , Galre reconnat lchec
de sa politique devant lhrocit des chrtiens qui, au milieu des plus cruelles violences,
tmoignent dune esprance et dune charit encore plus grandes envers les bourreaux.
Cest pourquoi, il promulgue en 311 un dit de tolrance o il dplore la folie des
chrtiens qui prfrent le martyre au lieu de revenir la religion paenne . En 312,
Maximin Daa revient la tolrance et rtablit la paix religieuse9 .
2. Milieu politique
La monte au pouvoir de Constantin aboutit ldit de Milan de 313. Dabord
paen, mais dun paganisme tolrant, Constantin se convertit au christianisme sans
pour autant se faire baptiser tout de suite. Selon la coutume de lpoque, il retarde le
baptme jusqu la veille de sa mort. Aprs la fameuse victoire au pont Milvius contre
Maxence, en 312, et la sentence de Milan, en 313, les chrtiens gagnent la pleine libert
de culte, et rcuprent tous leurs biens confisqus. Une nouvelle re souvre pour
7
J. D ANILOU , idem, o. c., p. 276-279.

P. CHRISTOPHE, Lglise dans lhistoire des hommes, o. c., p. 80-83.
9
L. P IETRI , Ldit de tolrance de Galre (311) et les derniers feux de la perscution en Orient , dans
8
lglise : la rflexion thologique, lart et la liturgie pourront se dvelopper grce cette

paix. Une lettre est adresse par Constantin au gouverneur. Elle concerne le
rtablissement de lglise et les pleins droits des chrtiens de pratiquer leur culte :
Moi, Constantin Auguste, ainsi que moi, Licinius Auguste, runis heureusement Milan pour
discuter de tous les problmes relatifs la scurit et au bien public, nous avons cru devoir
rgler en premier lieu, entre autres dispositions de nature assurer, selon nous, le bien de la
majorit, celles sur lesquelles repose le respect de la divinit, cest--dire, donner aux chrtiens
comme tous, la libert et la possibilit de suivre la religion de leur choix, afin que tout ce
quil y a de divin au cleste sjour puisse tre bienveillant et propice nous-mmes et tous
ceux qui se trouvent sous notre autorit.
Cest pourquoi nous avons cru, dans un dessein salutaire et trs droit, devoir prendre la dcision
de ne refuser cette possibilit quiconque, quil ait attach son me la religion des chrtiens
ou celle quil croit lui convenir le mieux, afin que la divinit suprme, qui nous rendons un
hommage spontan, puisse nous tmoigner en toutes choses sa faveur et sa bienveillance
coutumires. []
Nous avons cru devoir porter la connaissance de Ta Sollicitude ces dcisions dans toute leur
tendue, pour que tu saches bien que nous avons accord aux dits chrtiens la permission pleine
et entire de pratiquer leur religion 10.
Cette dcision accorde aux chrtiens la permission pleine et entire de pratiquer

leur religion 11 . De plus, lempereur pose des gestes en faveur du christianisme : il cre
des conditions politiques, juridiques et conomiques avantageant lglise et favorise la
conversion dun plus grand nombre au christianisme. Constantin est de plus en plus
persuad quil ny a pas de protecteur plus grand que le Dieu des chrtiens. Cest
pourquoi sa politique en faveur du christianisme va en saccentuant jusqu la fin de son
rgne12 . Il est dailleurs l'instigateur de l'assemble de Nice (325), premier concile
cumnique reconnu par lglise. Peu peu apparaissent les premiers symboles
chrtiens sur les monnaies, et les dernires figurations paennes disparaissent partir
de 323. Lglise jouit dun statut juridique privilgi. Les sentences du tribunal
ecclsiastique sont reconnues valides par ltat. Les lieux de culte se multiplient. Un
nouveau type architectural voit le jour, la basilique13 . Trs vite, Rome se voit enrichie de
magnifiques difices : les basiliques du Latran, de Saint-Pierre au Vatican, des Aptres.
Jrusalem slve le magnifique difice du Saint Spulcre et, Constantinople,
plusieurs glises sont construites, dont lglise des Douze Aptres, lintrieur de
laquelle Constantin prpare sa spulture14 .
Histoire du christianisme des origines nos jours , t. 2, dir. Ch. et L. Pietri, Descle, Paris 1995, p. 182-187.
10
Ce passage de l dit de Milan est cit par L ACTANCE , De la mort des perscuteurs 48, SC 39 bis, Cerf,
Paris 1954, p. 132-133.
11
P. M ARAVAL, Le christianisme de Constantin la conqute arab e , PUF, Paris 1997, p. 6.
12
CH . ET L. P IETRI , Histoire du christianisme des origines nos jour, o. c., p. 191.
13
La basilique est un btiment o se runit la cour impriale. Larchitecture suit un plan rectangulaire divis
en nefs par des colonnades avec une abside au fond.
14
P. CHRISTOPHE, Lglise dans lhistoire des hommes, o. c., p. 106-107.
La libert religieuse stend davantage. Pour la premire fois, des chrtiens

accdent aux plus hautes charges de ltat : consulat, prfecture de Rome, prfecture du
prtoire, etc. Les cultes paens se rduisent et les pratiques magiques sont interdites, de
mme que les sacrifices sanglants lors des anniversaires impriaux. La dmolition des
premiers temples paens a lieu sous le prtexte que des cultes immoraux sy produisent.
Les conversions au christianisme se font en masse15 . Il est possible partir de ce moment
de parler vritablement de la Paix de lglise . En somme, lEmpire tend de plus en
plus devenir chrtien.
Malgr sa politique religieuse, sa protection des chrtiens et son souci de lunit
de la foi, garante de lunit de lEmpire, Constantin se laisse convaincre par la
rhtorique et la doctrine dArius. Aprs lavoir d'abord excommuni et exil hors
dAlexandrie, lempereur exigera par la suite qu'Athanase le rintgre dans la grande
glise :
Ma volont est que tu laisses laccs de lglise libre tous ceux qui veulent entrer. Si
japprends que tu empches quelquun de sunir lassemble et que tu fermes les portes, je te
ferai dposer et transporter loin de ton sige 16.
Ce va-et-vient tantt arien, tantt nicen devient de plus en plus visible sous les
successeurs de Constantin. Les sentiments partags des empereurs par rapport la foi
chrtienne se manifestent dans les positions et les mesures quils prennent en faveur de
la foi de Nice ou contre elle. Par exemple, Constant et Constance II, les fils de
Constantin, ainsi que leurs successeurs immdiats sur le trne, sont levs dans la foi
chrtienne, mais ils restent catchumnes jusqu la fin de leur vie. La doctrine dArius
convainc Constance II qui poursuit la politique religieuse unificatrice de son pre :
lunit de croyance est la garantie de lunit politique 17 . Il commence ainsi
perscuter les nicens, cest--dire les partisans de l'
, de la consubstantialit
du Fils avec le Pre. Les vques dAlexandrie, de Constantinople et dAncyre, fidles

Nice, subissent des exils et des mauvais traitements, tandis que ceux de Nicomdie, de
Csare de Palestine, dAntioche, partisans de la doctrine arienne, sont privilgis18 . Et
c'est ainsi que Constance II sera baptis, quelques jours avant sa mort, par lvque
dAntioche, arien convaincu.
Aprs Constance II, cest le neveu de Constantin, Julien, qui accde au pouvoir.
Sa position religieuse diffre compltement de celle de son prdcesseur. Au dbut de son
15
P. M ARAVAL, Le christianisme de Constantin la conqute arab e , o. c., p. 10-11.

P. P EETERS, Comment saint Athanase senfuit de Tyr en 335 , dans Recherches dhistoire et de philologie
orientales, Bruxelles, Socit des Bollandistes, 1959, p. 236.
17
A. ROCHER , dans H ILAIRE DE P OITIERS , Contre Constance, SC 334, Cerf, Paris 1987, p. 10.
16
rgne, il sattache aux nicens et toutes les mesures prises contre eux sont rvoques. Les
vques exils peuvent regagner leurs siges 19 , tandis que les ariens sont carts des
leurs. Le retour dAthanase dAlexandrie, dHilaire de Poitiers, dEusbe de Verceil et
de Lucifer de Cagliari contribue au rtablissement de la foi nicenne. Un concile, que
Rufin nomme le concile des confesseurs 20 , se runit Alexandrie sous la prsidence
dAthanase dans un but de rconciliation. Les vques assembls sont prts radmettre
dans la communion de lglise tous ceux qui confesseront la foi de Nice. Julien
manifeste dabord une certaine rserve lgard du paganisme, mais son attitude change
par la suite. Il dclare ouvertement son attrait pour le paganisme et finit par interdire
denseignement les matres chrtiens : Je trouve absurde que celui qui commente leurs
ouvrages [les livres des auteurs paens] mprise les dieux quils ont honors 21 . Son
trait Contre les Galilens22 et les lois antichrtiennes quil promulgue, rvlent son
lhostilit lgard des chrtiens. Sa politique religieuse sarrte au mois de juin 363
puisque lors dune bataille contre les Perses, il est bless mortellement par un coup de
lance.
Son successeur, Jovien, qui ne rgne que quelques mois, se montre plutt tolrant
envers le christianisme. Toutefois, il ne veut pas entrer dans ses querelles internes. Un
philosophe paen, Thmistios, le loue en ces termes : La loi de Dieu, qui est aussi la
tienne [], confre lme de chacun le privilge de choisir sa voie vers la pit 23 . Cest
Jovien quAthanase crit pour lui demander la permission de rentrer Alexandrie, ce
qui met fin son troisime exil. Revenu sur son sige, Athanase rdige le De decretis
Nicaenae synodi24 en collaboration avec dautres vques nicens. Cest un commentaire,
pour lempereur, de la foi signe au concile de Nice. Celui-ci se montre intress par les
explications relatives la signification du mot
. Athanase explicite ce mot
dans la perspective de Nice : le Fils est engendr de la substance du Pre et il lui est
semblable selon la substance25 . Mais la mort brusque de Jovien met fin ses efforts de
comprendre et de dfendre cette foi.
18
A. ROCHER , id., p. 11-12.

P. M ARAVAL, Le christianisme de Constantin la conqute arab e , o. c., p. 13.
20
R UFIN DA QUILE , HE 1, 29.
21
J ULIEN , Lettre 42, cite par P. MARAVAL, Le christianisme de Constantin la conqute arab e, o. c. , p. 15.
22
J. F LAMANT et CH . P IETRI , Lchec du systme constantinien : Julien dit lApostat (361-363) , dans
Histoire du christianisme des origines nos jours, o. c. , p. 344-346.
23
T HMISTIOS , Discours V, 67b 70c, cit par P. M ARAVAL, Le christianisme de Constantin la conqute
arab e , o. c., p. 16.
24
ATHANASE DA LEXANDRIE, De decretis Nicaenae synodi, (PG 25, 416-476), H.G. O PITZ , Athanasius Werke II,
1, Berlin, 1935-1941, p. 1-45.
25
CH . P IETRI , Ltablissement de lglise sous Thodose , dans Histoire du christianisme des origines nos
jours, o. c. , p. 362-363.
19
Aprs Jovien, cest Valentinien qui prend le pouvoir en Occident et Valens en

Orient. Au dbut de leur rgne, ils se montrent plutt favorables lglise, tolrants
aussi envers le paganisme, et promulguent des lois en faveur de la libert du culte 26 .
Petit petit, une divergence dopinion entre les deux empereurs apparat quant au
christianisme. En Occident, Valentinien considre que les affaires chrtiennes doivent
tre juges par les vques, tandis quen Orient, Valens, baptis par un arien homen27 ,
commence perscuter svrement les confesseurs nicens. C'est ainsi qu'il renvoie au
dsert tous les exils de lanne 360 amnistis par Julien. Il se fait fort davoir des ides
thologiques, celles quon propageait dans la doctrine arienne, et quil pourrait les
utiliser pour unifier lEmpire (lunification de la croyance garantissant lunification de
lEmpire). Tandis que Valentinien se glorifie dans lune de ses lois davoir laiss
chacun la libre facult de culte auquel il est attach 28 , Valens est violemment tax
de laxisme lgard des paens par lhistorien chrtien Thodoret de Cyr.
Les premires annes du rgne de Gratien, fils de Valentinien et son successeur
en Occident, sont caractrises par une politique religieuse tolrante, semblable celle
pratique par son pre. Gratien considre que les affaires religieuses sont du ressort des
vques. Cependant, il est un chrtien pieux, plus pieux quil ntait utile ltat 29 .
En janvier 379, il proclame que Thodose, un gnral dorigine espagnole, gouvernera
lOrient. Ensemble, ils prennent le parti dappeler la vraie foi la foi catholique qui a
t nonce Nice. Cette politique religieuse soppose larianisme, au manichisme,
au donatisme et lapollinarisme30 . La tolrance envers les paens diminue dans les lois
impriales : interdiction de tout sacrifice, interdiction de visites des temples,
interdiction de rendre des hommages aux idoles. La victoire remporte en septembre 394,
la Rivire Froide, par Thodose, marque le triomphe dfinitif du christianisme sur le
paganisme. La foi de Nice gagne du terrain, jusqu devenir la religion de ltat. La
longue lutte entre les ariens et les nicens s'achve sous Thodose. L'empire connat
dsormais la paix religieuse. La proclamation de la foi nicenne comme religion officielle
de ltat est le fruit de nombreux dbats thologiques et politiques antrieurs.
Cependant, aux avantages dont bnficie lglise se joignent aussi
quelques
inconvnients : le dveloppement du csaropapisme , cette tendance du pouvoir civil
26

Les homens sont des ariens modrs. Les formules utilises pour expliquer leur doctrine restent assez
vagues. Ils disent que le Fils est semblable au Pre .
28
CH . P IETRI , Ltablissement de lglise sous Thodose , dans Histoire du christianisme des origines nos
jours, o. c. , p. 400.
29
R UFIN DA QUILE , HE, II, 13.
30
27
rgler les questions dordre religieux ; l'existence d'un certain servilisme , le fait que
les vques doivent se soumettre aux ordres de la cour ; et l'expansion du libralisme
doctrinal , qui est une consquence des deux inconvnients prcdents. Seules quelques
voix, celle dAthanase en Orient, celle dAmbroise en Occident, affirmeront hautement
lindpendance de lglise et du spirituel31 par rapport la politique.
3. Milieu religieux
Si le IV e sicle est habituellement appel lge dor de la patristique , il est
aussi le sicle o, grce la libert religieuse et la paix constantinienne, de nombreux
courants thologiques se propagent dans lglise. Les querelles christologiques et la
division que celles-ci ont provoque dans lEmpire et dans lglise en sont une
consquence. En fonction du pouvoir en place, les communauts qui jouissent de la
protection impriale sont celles qui professent une doctrine proche de celle de Nice, ou,
l'inverse, proche de celle dArius. Au dbut du IVe sicle se pose ds lors la question de la
puret originelle de la prdication chrtienne, assure par la fidlit des Aptres
lenseignement de Jsus 32 . Aux sicles prcdents, les Pres apologistes dfendaient ce
quils croyaient tre la vraie doctrine transmise par les Aptres et quils avaient reue
de la bouche mme de Jsus33 .
Sur le plan religieux, le IVe sicle foisonne de dbats doctrinaux qui ont permis
lglise de fixer, en des formules, la foi qui fera lunit entre les chrtiens. Ces
discussions thologiques ont abouti, lors des conciles et des synodes, des exposs de
foi 34 , des formules approuves, opposes des formules condamnes. Aprs le Concile
de Nice plusieurs synodes et rencontres de chefs ecclsiastiques ont lieu travers
lEmpire. En 335, un synode se runit Tyr o le cas dArius est rexamin.
Constantin accepte le prtre exil dans la communion de lglise et fait prendre
Athanase, pour la premire fois, la route de lexil. Malheureusement, Arius meurt en
cours de route, en 336, sans avoir la joie de goter le fruit de la rconciliation que lui
31
Voir A. M ARTIN, Athanase d'Alexandrie et l'glise d'gypte au IVe sicle (328-373), Collection de l'cole
franaise de Rome 216, cole franaise de Rome, Rome 1985 (= Athanase d'Alexandrie ). L'auteur prsente
le travail et linfluence du patriarche dgypte dans lglise de son temps.
32
A. LE B OULLUEC, Htrodoxie et orthodoxie dans Histoire du christianisme des origines nos jours, o. c.,
t. 1, p. 267.
33
cette poque, on parle peu dhrsie. Progressivement on voit se dfinir, une orthodoxie , opinion droite,
oppose des hrsies (terme qui au dbut signifiait un choix, puis une certaine manire de penser pour
devenir enfin un terme pjoratif qualifiant toute doctrine contraire lorthodoxie). Lexemple est louvrage de
J USTIN , Trait contre les hrsies (Cf. A. LE B OULLUEC , art. c., p. 268-269).
avait accorde lempereur 35 . Un autre concile se tient Arles (353) o le dossier

dAthanase est examin sous lgide de lempereur arien, Constance II. Athanase est
poursuivi pour trahison et pour avoir sem la discorde entre Constant et Constance36 . Il
est aussi accus davoir clbr la liturgie dans une glise qui ntait pas encore
consacre 37 . En 357, un concile se runit Sirmium afin de proclamer une nouvelle
formule de foi liminant l
et l
, parce que ces termes sont inconnus
de lcriture. En 359, une seconde formulation est signe Sirmium, quon appelle le
credo dat , une sorte de compromis entre les promoteurs du symbole de 357 et les
partisans de Basile de Csare. Deux autres formules seront dfinies dans cette ville.
Une autre assemble a lieu Rimini, en Occident. Constance influence fortement ce
concile afin de donner la victoire aux homens : le Fils est semblable au Pre, mais en
aucun cas il ne peut lui tre consubstantiel. Constance II runit un autre synode
Sleucie. Celui-ci condamne, une fois pour toutes, lhomoousios nicen, mettant
provisoirement fin une querelle qui dchire lglise et lEmpire depuis plus de trois
dcennies38 . Cette victoire, lempereur veut la faire reconnatre en runissant, en 360,
un concile dans la capitale mme de lEmpire, Constantinople. La formule de Rimini est
reprise, retouche et impose toute lglise. Les opposants sont condamns et
larianisme atteint son apoge. Les vainqueurs se partagent les siges piscopaux de
Nicomdie, de Tarse, de Laodice et dAncyre.
Larrive au pouvoir de Thodose change toutefois compltement la situation
religieuse de lEmpire. Il fait revenir sur leurs siges les vques nicens, et pense dj
runir un concile cumnique afin de rgler toutes les querelles suscites par les ariens.
Il convoque tous les vques Constantinople en 380-381. Son souci dunit simpose aux
vques venus des quatre coins de lEmpire. La fidlit la foi nicenne et son dsir den
finir avec les divisions thologiques sont apprcis par les participants. Les Pres
conciliaires rappellent que les trois hypostases du Pre, du Fils et de l'Esprit doivent
recevoir a mme adoration et mme gloire au sein d'une unique
divine. Dsormais,
larianisme est totalement vaincu et les partisans sont exils. Ambroise de Milan
34

J. L IBAERT, Les Pres de lglise, vol. 1, Descle, Paris 1986, p 160-161.
36
ATHANASE DA LEXANDRIE, Apologie l'empereur Constance. Apologie pour sa fuite, 2, 6
Paris 1958, p. 167.
37
Il sagit du Caesareum dAlexandrie dont la construction tait inacheve par lordre
quAthanase utilise pour clbrer avec tout son peuple la fte de Pques. (cf. A.
d'Alexandrie, o. c., p. 721).
38
Cf. P. MARAVAL, Le christianisme de Constantin la conqute arab e, o. c. , p. 326-327 et
c., t. 2, p. 330-332.
35
10
et 11, SC 56, Cerf,

de Constance, mais
M ARTIN, Athanase
CH . et L. PIETRI , o.
runit Aquile, en 381, un concile occidental pour clbrer cette victoire. Les ariens
occidentaux sont exils et Ambroise se rserve le droit de rorganiser la hirarchie
ecclsiastique occidentale.
En Afrique du Nord, le donatisme gagne du terrain. Cette doctrine trouve un
ardent dfenseur en la personne de Parmnien, vque de Carthage. Ce dernier
rcrimine contre la communaut qui se dit catholique. Il accuse celle-ci dtre la seule
responsable du schisme produit. Par consquent, il lui dnie le droit de sappeler
chrtienne39 . Selon les donatistes, seuls les justes et les saints sont les vrais membres de
lglise visible. Do leur thorie que seuls ces justes peuvent administrer les
sacrements de lglise. En Afrique latine, il ny a quAugustin qui a fait face aux
vques donatistes en dmontrant que la grce de Dieu prime toujours sur lagir du
ministre, car celui qui administre les sacrements, cest le Christ lui-mme dans la
personne du ministre40 .
Vers la fin de la vie dAthanase, surgira une autre dispute thologique lie
Apollinaire, vque de Laodice et sa doctrine sur la divinit du Christ. Fidle la foi
de Nice, cet vque veut dfendre la divinit du Logos dans son incarnation. Dans le
prolongement de la christologie nicenne, Apollinaire se donne comme objectif de
rpondre la question : comment le Fils de Dieu, la deuxime personne de la Trinit,
sunit-elle lhomme Jsus de faon constituer une vritable unit et non pas deux fils
spars, le Fils de Dieu et le Fils de lhomme ? 41 En rpondant cette question, lvque
de Laodice veut viter les deux erreurs qui sont selon lui la christologie de la
sparation, telle quelle est proclame par Paul de Samosate, et la christologie
adoptianiste, qui considre Jsus comme un simple homme lev au rang de Fils de Dieu
par grce.
Si [] quelquun [] enseigne que le Fils de Dieu est un autre, aux cts de lhomme n de
Marie, quil est lev au rang de Fils par grce, si bien quil y a deux fils, un Fils de Dieu par
nature, celui n de Dieu, et un Fils de Dieu par grce, lhomme n de Marie [] celui-l
lglise catholique le maudit 42.
39
A. PINCHERLE, Lecclesiologia nelle controversie donatista , dans Ricerche religiose, 1, 1925, p. 35-55.
Saint Augustin formulera cette maxime qui sera reprise ensuite par la thologie et la spiritualit du
baptme : Paul baptise, cest le Christ qui baptise ; Pierre qui baptise, cest le Christ qui baptise ; Juda
baptise, cest aussi le Christ qui baptise (AUGUSTIN, De baptismo, XIV, 35)
41
H. R. D ROBNER, o. c. , p. 293.
42
APOLLINAIRE DE LAODICE, Ad Jovianum 3, cit par H. R. D ROBNER, Les Pres de lglise, o. c. , p. 293.
40
11
Sa rponse nie la complte humanit du Christ qui ne comprend que le corps et lme
sensible, le Logos remplaant en lui lme spirituelle. Cest pourquoi il appelle le Christ
ou mme
, et il explique ainsi avec une rigueur logique
remarquable et trs sduisante, lunit entre Dieu et lhomme dans le Christ au niveau
de la nature. Le Christ tait
, lunique nature
du Dieu Logos devenue chair. Pour lui, nature, substance et unit personnelle se situent
au mme niveau 43 .
II. LMENTS BIOGRAPHIQUES
Athanase dAlexandrie a t le roc qui sest dress contre Arius et les nonnicens. Son double trait Contra Gentes et De Incarnatione, de mme que son ouvrage
dogmatique fondamental, Contre les ariens, dfendent une vision traditionnelle de
lIncarnation insistant sur la pleine divinit et la relle humanit du Christ. Son
argumentation est tire de la Bible et de la tradition de lglise. Athanase est lvque
le plus dynamique de lgypte chrtienne au IV e sicle 44 . Certains parlent mme du
sicle dAthanase 4 5 . Grgoire de Nazianze le nomme le champion et le dfenseur
de la foi de Nice et le pilier de lglise 46 . Accdant au sige piscopal dAlexandrie
aprs la mort dAlexandre en 328, il na quun seul but : dfendre la foi proclame
Nice. Ses convictions et sa lutte pour la vrit le mnent au milieu des plus grands
combats pour la foi, o il se montre tolrant et modr.
1. Jusqu lpiscopat
43
H. R. D ROBNER, Les Pres de lglise, o. c., p. 294.

C H . K ANNENGIESSER, Athanasius , dans Encyclopedia of Early Christianity, Garland Publishing, New
York 1990, p. 110.
45
CH . K ANNENGIESSER, Le Verbe de Dieu selon Athanase dAlexandrie, Paris, Descle 1990, p. 11.
46
G RGOIRE DE NAZIANZE , Pangyrique de Saint Athanase trad. par J.-A. M OEHLER, Athanase le Grand et
lglise de son temps en lutte avec larianisme, Bruxelles, Socit nationale pour la propagation des bons
livres, 1841-1842, p. V-XLI.
44
12
Athanase dAlexandrie nat vers 298-29947 , dans une famille probablement

chrtienne au sein de laquelle il reoit une bonne ducation religieuse. Grgoire de
Nazianze crit quil avait une excellente connaissance de la Bible, et le compare aux
grands personnages qui ont marqu lhistoire biblique : No, Abraham, Mose, Aaron,
David, Salomon, etc48 . Ses ouvrages, en raison des citations scripturaires quils
renferment, sont un tmoignage clairant de sa familiarit avec les livres saints. Au
temps des dernires perscutions, il tait trop jeune pour garder un souvenir de scnes
sanglantes, mais il en avait entendu parler et il ressentait une grande admiration pour
ses prdcesseurs, voyant jusquo ils taient alls par amour du Christ, le Logos de
Dieu fait chair pour nous49 .
Son enfance reste plutt inconnue. Rufin dAquile50 raconte toutefois la
fameuse histoire de la rencontre entre Alexandre dAlexandrie et Athanase. Lvque
donnait un festin en lhonneur de la fte de saint Pierre Aptre, quand il aperut par la
fentre quelques garons en train de jouer sur la plage. Le chef de la bande , Athanase,
alors g de 15-16 ans, reproduisait sur ses camarades de jeu le rite du baptme chrtien.
Alexandre envoya un de ses prtres pour faire venir ce jeune homme auprs de lvque.
Dans le dialogue, il constata la pit de ladolescent et dclara valides les baptmes quil
avait effectus. la suite de cet pisode, Alexandre le prit avec lui et soccupa de sa
formation thologique et spirituelle. Dans louvrage de jeunesse dAthanase, Contre les
Paens et Sur lIncarnation du Logos, transparat linfluence thologique dAlexandre et
des grands noms de lcole dAlexandrie, Clment et Origne. Cependant, sa manire de
penser la foi chrtienne a quelque chose doriginal grce lempreinte pastorale qui
domine son uvre et sa rflexion thologique.
En 318, au moment o clate l'arianisme, Athanase est ordonn diacre par
Alexandre. Celui-ci en fait son secrtaire. Cependant, Athanase porte en lui un grand
dsir de perfection et didal de vie chrtienne. Il entre en contact avec les moines de la
Thbade et noue des relations profondes avec le patriarche des solitaires , Antoine le
47
A. MARTIN, M. ALBERT, Histoire acphale et index syriaque des Lettres festales dAthanase dAlexandrie , SC
317, Cerf, Paris 1985, p. 229. Ch. Kannengiesser situe la date de naissance de lvque alexandrin au mme
moment. La jeunesse dAthanase qui pas encore 30 ans au moment de sa nomination la tte de lglise
dgypte devient un motif de dispute avec les mlitiens. En effet, au concile de Nice, les pres conciliaires
avaient tabli lge de 30 ans pour un candidat lpiscopat (cf. canon. 19).
48
GRGOIRE DE NAZIANZE , Discours 21, SC 270, Cerf, Paris 1980, p. 117. Lorsque Grgoire de Nazianze tient
cet loge de la vertu dAthanase au jour de son anniversaire, vers 379, il veut montrer que cet vque se
situe dans la ligne des grands personnages inspirs par Dieu.
49
G. C., S TEAD, Athanase , dans DECA, t. 1, Cerf, Paris 1990, p. 285.
50
R UFIN DA QUILE , HE, 1, 14, cit par A. R OBERTSON , Athanasius : Select Works and letters, (coll. Nicene
and Post-Nicene Fathers , 4), Peabody, Hendrickson Publishers, seconde srie, 1995, p. XIV.
13
Grand : Je fus son disciple, et, comme lise, je versais leau sur les mains de cet autre
lie 51 . Pendant plusieurs de ses exils, Athanase trouve un bon accueil chez les moines
du dsert pour lesquels il crit la Vie dAntoine, une sorte de rgle monastique pour tous
ceux qui veulent suivre le Christ selon le modle de vie du grand Antoine.
En qualit de secrtaire de son vque, Athanase participe au concile de Nice de
325. Comme simple diacre, il est peu probable quil ait pris la parole en public, mais il a
d jouer un important rle dans les coulisses du concile. Dans laffaire de Mlce de
Lycopolis, Athanase prend le parti dAlexandre, cest--dire quil soutient son choix de
remplacer, sa mort, un vque nomm par Alexandre par un vque mltien aprs
lection et approbation par Alexandre. Seul Mlce reste priv du droit dexercer ses
fonctions piscopales. Nice, Athanase trouve le vrai sens de sa vie : devenir le
champion et le dfenseur de la foi signe par les pres conciliaires. De plus, il a
probablement eu loccasion de rencontrer Nice les principaux partisans de la doctrine
dArius et les principaux thologiens anti-ariens, Eustathe dAntioche et Marcel
dAncyre52 . Aprs cette victoire apparente de lorthodoxie sur larianisme, la vie
dAthanase va connatre des moments de gloire entremls de temps dexil et
dexcommunication.
2. Un piscopat mouvement
Dans ses Lettres festales, Athanase dit quau moment de son lection pour la plus
haute charge ecclsiastique en gypte, en lanne 328, il navait pas lge requis, cest-dire 30 ans. Cela provoqua des ennuis avec les mltiens 53 . Autant le peuple tait dans
la joie et la satisfaction pour le nouvel vque, autant ses adversaires, ariens et
mltiens, cherchaient lui opposer dautres candidats. piphane54 rapporte que les
mltiens avait choisi un certain Thonas, mais quil est mort au bout de trois mois.
Aprs sa conscration, Athanase commence ses visites pastorales Thbade,
Pentapole, Ammoniaca , dans le but de grouper tous les vques nicens et de les
encourager dans la dfense de la foi contre toute doctrine errone. Comme vque, il noue
davantage de relations avec les moines du dsert. Il trouve un grand plaisir frquenter
51
ATHANASE DA LEXANDRIE, Vie dAntoine, SC 400, Cerf, Paris 1994, p. 165.

G. C. STEAD, Athanase , dans DECA t. 1, o. c., p. 285.
53
Voir A. M ARTIN, Athanase et les mltiens, (325-335) , art. c..
54
PIPHANE DE SALAMINE, Haeresis 69, 1, cit par G. Bardy, Saint Athanase , Paris, Gabalda 1914, p. 24-25 ;
voir aussi lanalyse faite par Annick Martin du tmoignage dpiphane sur cet incident intervenu loccasion
de la nomination piscopale dAthanase dans : Athanase dAlexandrie , o. c., p. 261-286.
52
14
ce lieu o il sy rend souvent. Selon la tradition, il aurait confr le sacerdoce55 Pacme

lors de l'une de ses visites. En qualit dvque, Athanase entre en contact avec ses
fidles par des visites, mais surtout par ses Lettres festales56 . Dans les deux premires
lettres, il donne un message de paix et de joie ; dans la troisime, il se plaint de ceux qui
enseignent une autre doctrine et troublent la paix de lglise.
Lempereur Constantin remarque trs vite le jeune vque qui se distingue par sa
foi, son ascse, sa pit et son zle pour lglise dAlexandrie. Il lui donne le nom
d homme de Dieu . Arius, rest silencieux aprs Nice, crit en 327 une lettre
Constantin o il exprime sa profession de foi. Le mot
tait soigneusement
vit. la suite de cette lettre, lempereur oblige Athanase recevoir Arius et ses
partisans dans la communion de lglise. Le refus de lvque entrane, en 335, la
convocation dun synode Tyr, o il est caractris comme un homme violent, irascible,
non obissant aux ordres impriaux. Athanase quitte le synode pour aller trouver
lempereur et sexpliquer, mais le synode profite de sa fuite pour le condamner57 .
Lempereur convoque un nouveau synode Constantinople. Celui-ci approuve la
condamnation. Athanase est exil Trves en Gaule o il est accueilli par lvque
Maximin. Il passe deux ans dans cette ville do, par lintermdiaire des Lettres festales,
il entretient le contact avec son glise dAlexandrie afin dencourager ses fidles se
garder de la doctrine arienne. Seule la mort de Constantin, en 337, lui permet de revenir
dans son diocse la demande de Constance II.
En novembre 337, Athanase rentre dans son diocse pour la plus grande joie des
prtres et des fidles. Les Ariens avaient ordonn vque Pistus, fidle compagnon
dArius. Mais Athanase fit appel au pape Jules afin dclaircir une fois pour toutes la
question arienne. Il gagne lestime du pape et devint le dfenseur acharn de la divinit
du Sauveur 58 . Entre temps, Pistus est remplac par Grgoire de Cappadoce qui simpose
par la force comme vque dAlexandrie. Il chasse Athanase de son palais piscopal.
Aprs quelque temps pass aux environs de la ville, Athanase se dirige vers Rome o il
arrive en 339. Avec Ossius de Cordoue, il va Sardique o se tient un synode :
55
H. R. D ROBNER, o. c. , p 269.
Les Lettres festales font partie dune tradition inaugure par Denys dAlexandrie ( 264-265) et continue
par ses successeurs. Lvque y communique les orientations thologiques et doctrinales de lglise et prcise
la date d'entre en carme et la date de Pque. Voir Histoire acphale et index des Lettres festales dAthanase
dAlexandrie, o. c..
57
P. P EETERS, Comment saint Athanase senfuit de Tyr en 335 , dans Recherches dhistoire et de philologie
orientales 27, 1959, p. 232-240 ; ATHANASE D A LEXANDRIE, Apologie lempereur Constance, Apologie pour sa
fuite, SC 56, Cerf, Paris 1958.
58
CH . P IETRI , La question dAthanase vue de Rome, (338-360) , dans Politique et thologie chez Athanase
56
15
Orientaux et Occidentaux y sont invits. Le synode dbat de questions dogmatiques. Les

participants envisagent une nouvelle formule de foi pour remplacer celle de Nice.
Toutefois, Athanase exerce une grande influence sur lassemble qui se range de son
ct pour maintenir la formule de foi nicenne. Cependant, Grgoire de Cappadoce est
toujours lvque dAlexandrie soutenu par lempereur. Do lindignation dAthanase
qui ne cesse de proclamer le droit de lglise se gouverner elle-mme :
O y a-t-il un canon stipulant quun vque doit tre nomm par la cour ? O se trouve le canon
qui permet aux soldats denvahir les glises ? Quelle tradition accorde des comtes et des
eunuques ignorants une autorit dans les questions ecclsiastiques et le droit de faire connatre
par des dits les dcisions de ceux qui portent le nom dvques ? Montrez-moi encore une
glise qui jouisse encore du privilge dadorer le Christ en toute libert ? [] Tandis que
lempereur est le protecteur de lhrsie et dsire pervertir la vrit, tout comme Achab voulut
changer la vigne de Nabot en jardin potager, complat toutes les requtes des hrtiques, car
leurs suggestions rejoignent ses propres dsirs 59.
la mort de Grgoire en 345, Constance II rappelle Athanase sur son sige60 . Prenant
la route dAlexandrie, lvque passe par Rome et le pape Jules lui confie une lettre pour
le clerg dgypte. Le 21 octobre 346, Athanase rentre Alexandrie et se fait acclamer
par des foules venues sa rencontre. Reprenant ses fonctions dvque, il commence ses
visites pastorales, rencontre et rconforte les moines de la Thbade. De grands crits
thologiques et dogmatiques datent de cette priode : la Lettre sur les dcrets du concile de
Nice, Lptre sur la pense de Denis, l'Apologie contre les Ariens, le trait Sur la virginit.
Trs vite, sa renomme dpasse les frontires dgypte61 . Aprs la mort du pape Jules,
Athanase envoie une lettre son successeur, Libre, pour le mettre au courant des
questions thologiques en Orient62 . Cependant, sur linsistance de lempereur, favorable
larianisme, le pape convoque un concile Milan en 355, o tous les vques,
lexception de trois, Lucifer de Cagliari, Eusbe de Verceil et Denis de Milan,
condamnent Athanase qui stonnait de toutes ces annes de paix. Suite cette
condamnation, l'vque quitte sa ville sans but prcis et devient un fuyard .
Quand les fidles apprennent la nouvelle du dpart dAthanase, ils font de leur
mieux pour convaincre le pouvoir imprial de faire revenir leur vque. Tous ces efforts
sont vains : Athanase est considr comme un ennemi public. Les glises sont donc
dAlexandrie, o. c., p. 93-126.

59
A THANASE D A LEXANDRIE, Histoire des Ariens 27-28, PG 25, 724C-725B, cit par Leslie W. Barnard,
Athanase, Constantin et Constance , dans Politique et thologie chez Athanase dAlexandrie , o. c., p. 142.
60
J.-M. S ZYMUSIAK, Un portrait dAthanase dAlexandrie , dans R S R, 35, 1948, p. 456-457.
61
J.-M. L EROUX , Athanase et la seconde phase de la crise arienne, (345-373) , dans Politique et thologie
chez Athanase dAlexandrie , o. c. , p. 148.
62
G. B ARDY , Saint Athanase, o. c., p. 100-102.
16
remises aux mains des Ariens 63 . Voyant toute son uvre dtruite et la doctrine
nicenne menace, le grand docteur se retire au dsert auprs des moines, ses fidles
amis. Il profite de cette occasion pour visiter les monastres de son diocse et sentretenir
avec ces solitaires sur la foi chrtienne reue des Aptres et transmise par lglise. Du
dsert, il continue crire des uvres dogmatiques : les Lettres Srapion de Thmuis (sur
la divinit de lEsprit-Saint), La lettre Srapion (encouragements pour garder la foi de
lglise), l'Apologie Constance, l'Apologie pour la fuite, l'Histoire des Ariens adresse aux
moines, Synodes de Rimini et de Sleucie 64 . En 361, Julien succde Constance, Grgoire
de Cappadoce est emprisonn, et le retour dAthanase est possible. Il rentre Alexandrie
en fvrier 362 aprs six ans dabsence. Pour sa plus grande joie, il constate, une fois de
plus, la fidlit de ses ouailles son enseignement et la foi de Nice. Dans son
pangyrique Grgoire de Nazianze dcrit ce troisime retour dAthanase :
Ensuite lAthlte revient de son vigoureux voyage, car cest ainsi que jappelle un exil subi
cause de la Trinit et en mme temps quelle. Ainsi il est accueilli par les citadins en liesse et
peu prs par tous les gyptiens rassembls de toutes parts, accourus mme des coins les plus
reculs, les uns pour se rassasier ne ft-ce que dentendre ou de voir Athanase, les autres,
comme lcriture le raconte aussi, on le sait, au sujet des Aptres, uniquement pour tre
sanctifis par son ombre (cf. Ac 5, 15) et mme par limagerie qui reprsente de nouveau son
portrait. De sorte que, de mmoire dhomme, parmi les nombreuses manifestations et rceptions
organises bien souvent dj dans tous les temps en lhonneur non seulement de beaucoup
dautorits publiques ou religieuses mais encore en lhonneur de beaucoup de particulier trs
distingus, pas une seule nattira une foule plus nombreuse et plus brillante.65
Reprenant ses fonctions, Athanase travaille au rtablissement du symbole nicen

l o la doctrine arienne avait gagn du terrain. Au printemps de 362, il runit un
concile Alexandrie dans le dessein daccorder le pardon aux prtres et aux vques qui
ont adhr la thologie arienne par crainte ou sduction impriale. La formule de Nice
est raffirme, bien que linfluence de Mlce laisse des traces difficiles effacer. Le
concile traite aussi d'une question dogmatique nouvelle pose par Apollinaire de
Laodice : lexistence dune me rationnelle dans le Christ 66 . Les dcisions du concile
triomphent sur tout lOrient et elles sont aussi acceptes par Rome. Lempereur Julien,
jaloux du succs dAthanase, ragit avec violence contre lui :
Je napprendrais rien de ce que tu fais qui me ft plus agrable que lexpulsion, hors de tous les
points de lgypte, de cet Athanase, de ce misrable qui a os, sous mon rgne, baptiser des
femmes grecques de distinction 67.
63
G. B ARDY , Saint Athanase , o. c., p. 128-129 ; voir aussi l'Histoire acphale dAthanase , V, 1-8, (o. c., p.
161-163.
64
M. T ETZ , Les crits dogmatiques dAthanase , dans Politique et thologie chez Athanase dAlexandrie ,
o. c. , p. 180-191.
65
GRGOIRE DE NAZIANZE , Discours 21, o. c. , p. 167-169.
66
CH . K ANNENGIESSER, Apollinaire de Laodice , dans DECA, t. 1, o. c., p. 186.
67
o. c., Saint Athanase, o. c., p. 173 ; cf. RUFIN , HE, I, 35 ; SOCRATE, HE, III, 14 ; SOZOMNE, HE, V, 15, 3.
17
Lvque dAlexandrie quitte ainsi la ville pour la quatrime fois, mais il

prononce ces paroles prophtiques : ne vous inquitez pas, mes enfants, cest un petit
nuage, et il passe vite 68 . Athanase reprend la route du dsert de Thbade o les
moines saluent son arrive par des acclamations. En t 363, Julien meurt pendant la
guerre contre les Perses, et Jovien, un nicen convaincu, rappelle lvque sur son sige
Alexandrie aprs 14 mois de dsert. Malheureusement, Jovien meurt subitement dans
un accident survenu sur la route de Constantinople. Son successeur, Valentinien, donne
son frre Valens le gouvernement de lEmpire dOrient. Celui-ci, un arien convaincu,
ordonne lexil des nicens. Ainsi, Athanase reprend la route de lexil pour la cinquime
fois. Cet exil ne va durer que quatre mois. Ds fvrier 366, les autorits impriales le
remettent solennellement en possession du sige dAlexandrie. Athanase entreprend
alors des initiatives de rconciliation avec ceux qui ont obi la doctrine arienne par
crainte, peur ou ignorance. Il fait connatre au pape Libre ses dmarches et le met au
courant de ltat de la doctrine en Orient :
La faute commise par lignorance est efface par le repentir. On ne doit pas refuser le pardon
ceux qui, Rimini, ont agi par ignorance. Mais on doit condamner les auteurs de lhrsie,
ceux qui, par leurs sophismes, ont gar les esprits simples et jet un voile sur la vrit69.
3. Une fin de vie tranquille

Aprs tant de luttes, de souffrances et dexclusions, Athanase voit ses efforts
enfin couronns. Le peuple est dans la joie et jouit davoir un si digne vque, dans la
ligne de Denis et dAlexandre dAlexandrie. Pendant la dernire priode de sa vie,
Athanase se consacre ladministration de son diocse. Malgr la vieillesse, il reste
toujours jeune dme, prt lutter jusquau bout afin de dfendre lhritage de la foi
chrtienne. Ses derniers livres sont sereins. Ce sont des ouvrages asctiques,
biographiques, exgtiques. La Vie dAntoine, ouvrage crit la demande des moines,
connat un grand succs en Orient auprs des gens qui, par amour du Christ, le Logos de
Dieu Incarn, veulent tout quitter pour le suivre, selon lexemple du grand Antoine.
Avec laide de lempereur, Athanase entreprend un norme travail de construction
dglises. Ainsi, avec lautorisation du
prfet dAlexandrie, il commence la
reconstruction du Caesarion. En 369, Athanase fait construire dans un quartier
68
Socrate note cette prophtie dAthanase dans son Histoire ecclsiastique 14, 1, cit par G. C. S TEAD,
Athanase , dans DECA, t. 1, o. c., p. 287.
69
BNDICTINS DE P ARIS , Saint Athanase , dans Vie des Saints, t. 5, Paris, Letouzey & An 1947, p. 47.
18
dAlexandrie, Mendinion, une glise qui porte son nom. Il linaugure le 7 aot 370.70 Il
intervient galement en faveur de lunit des chrtiens, surtout dans lglise
dAntioche o apparat la querelle thologique sur la divinit de lEsprit-Saint. Cest
aux vques dAntioche quAthanase donne des explications concernant la formule de
foi signe Nice dans le Tomus ad Antiochenos. Aprs 75 ans de vie, dont 45 comme
patriarche dgypte, sans navoir jamais manqu son devoir, dabord de chrtien puis
dvque, Athanase rend son me Dieu dans la nuit du 2 au 3 mai 373. Avant de
mourir, il dsigne Pierre 71 un ancien du presbytrium qui, aprs lavoir suivi partout,
administra lpiscopat pour lui succder sur le sige dAlexandrie.
Athanase dAlexandrie reste pour ses contemporains un homme de contradiction.
Dur avec ses adversaires, charitable et vrai pasteur pour ses fidles, il laisse le souvenir
dun grand vque convaincu et zl, ayant le grand souci de transmettre le plus
fidlement possible la foi selon lcriture, lenseignement des Aptres et la Tradition de
lglise. Il est un symbole, une doctrine, une force suprme de lamour du Christ, celui
qui incarne la foi de Nice et la dfense de la divinit du Logos. Sans jamais se lasser,
seul parfois contre tous, il espre toujours la victoire de Dieu. Prudent et souple, il sait
la fois attaquer ladversaire, lui rsister et le fuir. Pour lui, le propre de la religion
chrtienne nest pas dimposer mais de persuader 72 . Athanase est lhomme qui ne se
laisse pas convaincre par les subtilits, et pour montrer la fausset de ses adversaires, il
expose ses convictions le plus clairement possible, mme si parfois il doit utiliser des
nologismes quil explique par la suite. Athanase le Grand reste avant tout un chrtien,
un vque, un homme de Dieu dvou totalement au service de la plus grande cause : la
vrit sur le Christ, le Logos de Dieu fait homme, pour notre salut 73 . Toute la vie
dAthanase dAlexandrie est un lien cohrent entre foi et conviction, ascse et mission
au nom de lunit et de la paix dans lglise, lpouse immacule du Christ.
70
Index des Lettres festales dAthanase dAlexandrie, o. c. , p. 273.

Longtemps on a cru quil sagit dun des frres dAthanase. A. Martin, en sappuyant principalement sur le
tmoignage de l'Histoire acphale dAthanase , 5, 14.(o. c. , p. 169), conclut que non. Selon A. Martin, lerreur
vient dun mauvaise comprhension de cette indication, o Timothe succde son frre Pierre pendant
quatre ans .
72
ATHANASE DA LEXANDRIE, Histoire des Ariens, 67, trad. G., BARDY , Saint Athanase, o. c., p. 200.
73
A. D A LS, Le lendemain de Nice , dans Gregorianum, 6, 1925, p. 489-468.
71
19
III. L'UVRE D'ATHANASE DALEXANDRIE
Son uvre, la plupart du temps, est occasionne les dbats thologiques et

doctrinaux de son temps74 . L'closion de la doctrine arienne la d'abord incit crire une
srie douvrages dun contenu dogmatique hors pair : trois Discours contre les Ariens, le
double trait Contre les Paens et Sur lincarnation du Verbe, lHistoire de Ariens, Apologie
contre les Ariens, Sur les synodes de Rimini et Sleucie, etc. Puis, l'invitation de lvque
Srapion de Thmuis, Athanase crit les Lettres Srapion sur la divinit de lEsprit-Saint
afin de rfuter les positions pneumatomaques des Tropiques. Enfin, lorsque vers 362,
Apollinaire de Laodice, en vient nier l'me humaine du Christ croyant dfendre les
positions nicennes contre la doctrine arienne, Athanase rdige des lettres o il montre
la relle humanit du corps assum par le Christ compos de chair, me et esprit.
D'autres ouvrages athanasiens sont occasionns par les besoins pastoraux et
catchtiques de la communaut qui lui a t confie. Dans son uvre littraire, lvque
alexandrin se distingue par une connaissance approfondie des critures, un vrai talent
de controversiste et dapologiste, enfin par son dsir de faire connatre et de dfendre la
vrit.
crits apologtiques et dogmatiques
L'ouvrage Contre les paens 75 rfute les mythologies, les cultes, et les croyances
paens. Il veut examiner la nature du mal et son histoire, et dmontrer limmoralit et
la folie de lidoltrie, le plus grand mal commis contre Dieu. Lhomme est cr limage
de Dieu, et il peut accder la connaissance de son Crateur grce lme immortelle
que Dieu a seme en lui.
Sur lIncarnation du Verbe76 forme avec Contre les paens un seul ouvrage nomm
par Jrme Adversum gentes duo libri 77 . Dans ce livre, Athanase prouve aux adversaires
de la doctrine de lincarnation, peut-tre aux Ariens, que la restauration de lhomme et
sa gurison ne sont possibles que par lincarnation du Verbe. Comme preuve, lauteur
donne les motifs de lincarnation, de la mort et de la rsurrection du Christ, bnfiques
74
J. L EBON , Pour une dition critique de saint Athanase dans RHE, 21, 1925, p. 524-530.
ATHANASE DA LEXANDRIE, Contre les paens, P. Th. Camelot, SC 18 bis, Cerf, Paris 1977.
76
ATHANASE DA LEXANDRIE, Sur lincarnation du Verbe, Ch. Kannengiesser, SC 199, Cerf, Paris 1973.
77
SAINT J RME, De viris illustribus, 87.
75
20
et ncessaires au salut de lhumanit. Ensuite, il montre la vrit du christianisme par

la ralisation des prophties.
Les Discours contre les Ariens constituent l'uvre dogmatique majeure
dAthanase. Elle est crite vers 339-340. Elle comporte quatre discours dont trois sont
authentiques, le dernier tant apocryphe78 . Le premier d'entre-eux rsume la doctrine
dArius contenue dans la Thalie et dfend la dfinition du concile de Nice : le Fils est
ternel, incr, immuable, de mme nature que le Pre 79 . Le deuxime et le troisime
discours 80 donnent des interprtations scripturaires se rapportant la gnration du
Verbe, sa relation avec le Pre, son incarnation. Linauthenticit du IVe discours ne fait
de doute pour personne. Une analyse du vocabulaire et du contenu dogmatique permet de
le situer entre 350 et 360, Antioche, et de le rattacher au groupe issu de lvque
Eustathe auquel appartenaient Diodore, Flavien et Paulin. L'ouvrage vise le
sabellianisme des disciples de Marcel dAncyre plus que les ariens81 .
Dans lApologie contre les Ariens82 , Athanase justifie sa position dvque
dAlexandrie en prsentant toute une srie de documents allant de la veille de son
dpart pour Rome jusqu son retour Alexandrie, entre 339 et 347. LApologie se
termine par trois lettres du synode de Sardique : la premire exhorte lglise
dAlexandrie la patience ; la deuxime incite les vques de Libye et dgypte tre
solidaires du patriarche dAlexandrie ; la troisime annonce la rhabilitation
dAthanase et lexcommunication des partisans de la doctrine dArius.
Dans lApologie Constance et lApologie pour sa fuite 83 , Athanase se dfend des
accusations portes contre lui. On lui reprochait davoir excit la colre de lempereur
Constant contre son frre Constance. Le ton calme, digne, respectueux et leur grande
78
CHARLES KANNENGIESSER, Athanase dAlexandrie vque et crivain, o. c., p. 375-380. Selon l'auteur seuls
les deux premiers discours seraient authentiques. Le troisime tmoignerait selon lui d'un autre style littraire
et d'une autre manire de faire de la catchse. Mais Annick Martin dans Athanase dAlexandrie, o. c.,
accorde la paternit du troisime discours Athanase (p. 629, n. 308). Kannengiesser lui-mme accepte
aujourdhui que lauteur du troisime discours soit Athanase.
79
ATHANASE DA LEXANDRIE, Discours contre les Ariens de St. Athanase, A. Vaillant,. Version slave et traduction
franaise, Sofia, 1952.
80
Le deuxime discours propose une interprtation conforme la tradition de lglise de Proverbes 8, 22, texte
cl utilis par Arius. Le troisime discours tablit lunit de nature du Pre et du Fils. Le Christ est vrai
Homme et vrai Dieu.
81
R. P. C. H ANSON , The Source and Significance of the Fourth Oratio Contra Arianos Attributed to
Athanasius dans Vigiliae Christianae, 1988, 42/3, p. 257-266.
82
ATHANASE DA LEXANDRIE, Apologia contra Arianos, dans H. G. OPITZ , Athanasius Werke, p. 87-168.
83
ATHANASE DA LEXANDRIE, Apologie lempereur Constance. Apologie pour sa fuite, J.-M. Szymusiak, SC 56,
Cerf, Paris 1958.
21
beaut littraire de ces lignes conduisent penser quil sagit des deux crits les plus
achevs dAthanase.
LHistoire des Ariens84 fut compose vers 358 linvitation des moines chez
lesquels il stait rfugi. Avec grand courage, il attaque lempereur Constance II en le
dsignant lennemi du Christ qui contribue la propagation de la doctrine arienne.
Dans cette uvre, Athanase dploie son talent dhistorien en sappuyant sur des
documents, comme ceux relevant de ladmission dArius et de ses partisans dans la
communion de lglise au concile de Jrusalem. Il y traite avec prcision des vnements
qui se sont passs entre 335 et 357. Le livre est prcd dune Lettre adresse aux moines et
dune Lettre lvque Srapion85 sur la mort dArius 86 .
crits exgtiques et asctiques

Dans Marcellin sur linterprtation des psaumes87 , Athanase interprte les
psaumes de faon christologique. Le chrtien peut en tirer un rel profit dogmatique et
spirituel. Lincarnation du Verbe de Dieu, sommet de lconomie du salut, a t
prophtise et chante travers les psaumes. Tout le psautier est orient vers le Christ,
le Verbe incarn vrai Dieu et vrai homme.
La Vie dAntoine88 reste le document le plus important sur le monachisme ancien.
Il fut crit peu de temps aprs la mort d'Antoine, en 356. Athanase le rdige la
demande des moines auxquels il offre un modle de vie consacre au service de Dieu.
Grgoire de Nazianze 89 qualifie cet ouvrage de rgle monastique sous la forme dun
rcit . Athanase rapporte une homlie dAntoine contre les Ariens, que ce dernier
aurait prononce Alexandrie :
Un jour les ariens prtendirent mensongrement quil pensait comme eux. Il sen indigna et
stonna quand il lapprit. Puis, la requte des vques et de tous les frres, il descendit de la
84
ATHANASE DA LEXANDRIE, Historia arianorum, dans H. G. O PITZ , Athanasius Werke, p. 183-230.

A THANASE DA LEXANDRIE, Epistola ad monachos, G. DE J ERPHANION , La vraie teneur dun texte de saint
Athanase rtablie par lpigraphie , dans La voix des monuments II, Rome 1938, p. 95-10, (= R S R t.20,
1930, p. 529-544). Epistola ad Serapionem de morte Arii. et Lettres Srapion sur la divinit de lEspritSaint, J. Lebon, , SC 15, Paris, Cerf, 1947.
86
A. M ARTIN, Athanase dAlexandrie, o. c., p. 510-518 et CH . KANNENGIESSER, Lhistoire des Ariens
dAthanase dAlexandrie : une historiographie de combat au IV e sicle , dans Lhistoriographie de lglise des
premiers sicles, dir. B. Pouderon et Y.-M. Duval, Beauchesne, Paris 2001, p. 127-138, considrent que le
titre Contre Constance donn par certains manuscrits, serait plus appropri. Constance est le coupable de
la propagation de la doctrine arienne dans lEmpire.
87
ATHANASE DA LEXANDRIE, Lptre Marcellinus sur les psaumes M. J. Rondeau, dans Vigiliae christianae
22, 1968, p. 176-197.
88
ATHANASE DA LEXANDRIE, Vie dAntoine, o.c..
89
GRGOIRE DE NAZIANZE , D i s c o u r s , 21, 5, o. c. , p. 119.
85
22
montagne, vint Alexandrie et condamna publiquement les ariens, disant que leur hrsie tait
la dernire lavant-coureuse de lAntchrist. Il enseignait aussi que le Fils de Dieu nest pas
une crature et quil na pas t fait de rien, mais quil est ternel. Verbe et Sagesse de la
substance du Pre. Aussi cest une impit de dire quil y eut un temps o il ntait pas, car le
Verbe existait toujours avec le Pre. Nayez donc aucun rapport avec les ariens trs impies. Il
ny a en effet aucun rapport entre la lumire et les tnbres. Vous tes des chrtiens pieux,
mais eux, qui disent que le Fils n du Pre, le Verbe de Dieu, est une crature, ils ne diffrent
en rien des paens, puisquils adorent la crature au lieu du Dieu crateur. Croyez plutt que
toute la cration elle-mme sindigne contre eux, parce quils mettent au nombre des choses
cres le Crateur et Seigneur de tout, en qui tout a t fait90.
Le trait Sur la virginit91 est une sorte de manuel pour la vierge chrtienne dans
lequel Athanase dcrit la conduite et les devoirs religieux dune pouse du Christ .
Lauteur ne sadresse pas une vierge en particulier, mais toutes celles qui choisissent
cet tat de vie par amour du Christ. Pour lui, la virginit est une vie anglique, signe
du monde venir.
Athanase crit aussi plusieurs Homlies : sur le diable, sur la passion du Christ,
sur les vertus chrtiennes, etc. Par ailleurs, la bibliothque dAlexandrie est riche de ses
Lettres festales92 pleines denseignements sur sa vie, la vie de lglise dAlexandrie, la
doctrine de lglise :
Louverture du carme a lieu le cinq du mois de Phamenoth (1 er mars) ; et aprs nous tre
purifis et nous tre bien prpars, nous commencerons la sainte semaine de la grande Pque le
dixime jour de Pharmuthi (1er avril) ; pendant ce temps, mes frres, nous devons nous livrer
des prires, des jenes et des veilles assidus, afin de pouvoir oindre nos linteaux au sang
prcieux et chapper lexterminateur. Et lorsquau soir du samedi, nous entendrons les Anges
dire : Pourquoi cherchez-vous parmi les morts celui qui est vivant ? il est ressuscit, le grand dimanche
silluminera pour nous, le sixime jour, dis-je, du mois de Pharmuthi (10 avril), o notre
Seigneur ressuscita, lui qui nous accorda la paix avec notre prochain. (Lettre festale III, 6)
Parmi
les autres
ouvrages dAthanase,
trois
mritent
une
attention
particulire :
- Le Tome aux Antiochiens crit la suite du synode alexandrin de 362. Longtemps
considr comme la lettre synodale, le Tome ne traite que des questions doctrinales. Il
met en garde contre ceux qui nient la divinit une et vraie de la Sainte Trinit, qui
divisent le Fils du Pre et sparent lEsprit-Saint du Fils au risque de dtruire le
christianisme et de prcipiter lglise dans le naufrage.
- La Lettre lempereur Jovien sur la foi crite la demande de lempereur, nicen
convaincu, qui le fait revenir Alexandrie de son quatrime exil. Athanase lui explique
surtout la Symbole de foi sign par les pres conciliaires et dont l
90
91
est la
ATHANASE DA LEXANDRIE, Vie dAntoine, 69, 1-2, o. c., p. 315-317.

J. L EBON , Un
attribu saint Athanase , dans Muson, 40, 1927, p. 209-218.
23
grande originalit. En mme temps il rappelle lempereur le mal caus par la doctrine
arienne et mentionne lanathme formul par les Pres.
- La Lettre aux vques africains prvient la hirarchie africaine des dangers de
larianisme et dmontre la lgitimit du mot
cit par le Symbole de Nice. La
foi de Nice suffit. Elle ruine les Ariens qui font du Verbe de Dieu une crature et
ananti ceux qui blasphment contre lEsprit-Saint.
Le travail littraire dAthanase fait dcouvrir un vque soucieux de la foi et de
la croissance spirituelle de son peuple. Il dsire ardemment offrir une nourriture saine
lme de chacune de ses ouailles. Son uvre relie la foi, lascse, la contemplation et la
mission, au nom de lunit et de la paix dans lglise. Son long ministre est forg dans
le combat pour lorthodoxie de la foi et pour la fidlit lcriture. Son principe
dinterprtation des critures est celui de Paul, lAptre des nations : christocentrique
et sotriologique, principe quAthanase dveloppe surtout dans les Discours contre les
Ariens. Tout lenseignement scripturaire du patriarche dAlexandrie est orient vers la
Trinit, lincarnation du Verbe et le salut qui en dcoule. Il donnait ce conseil tous
ceux quil ordonnait vques au service des communauts locales.
Bref, sa vie, sa pense thologique, ses crits et ses luttes pour la dfense de
lorthodoxie dvoilent un homme passionn, amoureux du Verbe de Dieu fait chair par
philanthropie et pour le salut de lhomme. Thologien par ncessit pastorale, Athanase
est davantage un thologien de la place publique qu'un thologien en chambre, il crit
non pour clarifier des doutes intrieurs ou satisfaire un besoin littraire, mais en
rponse aux sollicitations pressantes de lextrieur 93 .
IV. LMENTS DE THOLOGIE ATHANASIENNE
Saint Athanase dAlexandrie, que l'on appellera trs vite Athanase-leGrand 94 , sinscrit, du point de vue de sa pense thologique, dans la ligne des grands
thologiens qui ont fait la gloire de l cole dAlexandrie : Pantne, Clment et
92
93
ATHANASE DA LEXANDRIE, Lettres Srapion sur la divinit de lEsprit-Saint, SC 15, Cerf, Paris 1947.
A. MARTIN, Athanase d'Alexandrie , o. c. , p. 10.
24
Origne. Cependant, Athanase reste plus modeste dans sa rflexion doctrinale ayant
cur de transmettre ses fidles les convictions de foi qui lhabitent et qui animent
toute sa vie de pasteur. Si au point de vue de la spculation thologique sa valeur est
peut-on dire nulle, affirmait Cavallera, au point de vue dogmatique, sa matrise est
incomparable. Nul au IV e sicle ne me parat le surpasser pour lampleur dans le
dveloppement de la doctrine, la richesse de linformation scripturaire et, en dpit des
dfauts qui lui sont communs avec son temps, l-propos de ses citations bibliques ;
surtout par la profondeur de sens chrtien qui lui fait comme naturellement chercher,
en toute doctrine, le ct par o elle pntre jusquau plus intime de lme pour la
vivifier, lexciter, rnover en elle la vie spirituelle et lnergie pour le bien 95.
Grand catchiste et ayant un cur de pasteur pour le peuple qui lui a t confi
par la Providence, Athanase nhsite jamais mettre toutes ces nergies pour dfendre
la foi que les pres ont signe au concile de Nice de 325. Dfenseur acharn de la foi
traditionnelle, il permit le triomphe de l orthodoxie contre toute tentative
d enterrer le Symbole nicen. Souvent confront au pouvoir imprial qui voulait
mettre la foi de lglise au service des intrts de ltat, parfois seul contre tous,
lvque alexandrin lutte toujours pour la dfense de la vrit en sappuyant sur le
tmoignage courageux des aptres du Christ. Ils ont tmoign, jusquau martyre, de ce
que le Christ, Verbe, Sagesse et Puissance de Dieu, sest fait chair par philanthropie,
afin que nous devenions Dieu (Sur lincarnation du Verbe, 54). Aussi il est tout fait
normal que plusieurs historiens 96 et thologiens 97 se soient empars de ce personnage
exceptionnel.
1. Le Pre
La thologie dAthanase ne peut se comprendre qu' partir de ses dbats avec les
Ariens. Or la doctrine sur Dieu le Pre est source de nombreuses divergences avec eux.
Lvque dAlexandrie et Arius affirment la divinit vritable de Dieu le Pre, seul ne
pas tre engendr, seul immuable, seul transcendant, seul incomprhensible, seule
source de toutes choses cres. Mais les opinions du patriarche alexandrin et de son
94
CH . K ANNENGIESSER, Le Verbe de Dieu selon Athanase dAlexandrie, o. c., p. 23.

F. CAVALLERA, Saint Athanase , o. c. , p. 34.
96
Voir A. M ARTIN, Athanase d'Alexandrie, o. c. .
95
25
prtre Arius divergent en ce qui concerne la paternit de Dieu. Dans la thologie

arienne, la paternit de Dieu joue un rle minime. Arius prfre parler dun Dieu nonengendr comme premier principe et abandonne le concept de la correlativit du Pre et
du Fils. Dans sa Profession de foi Alexandre, il parle de Dieu en le nommant
Nous reconnaissons un seul Dieu, seul inengendr, seul ternel, seul sans commencement, seul
vritable, seul possdant limmortalit, seul sage, seul bon, juge de tous, gouverneur,
administrateur, immuable et invariable, juste et bon, Dieu de la Loi et des Prophtes et de la
nouvelle Alliance, qui a engendr son Fils unique avant les temps ternels98.
Arius ne fait aucune mention de la paternit de Dieu. Celle-ci intervient avant les
temps ternels lorsque par sa volont Dieu a dcid de crer le Fils. Il a fait exister le
Fils
par sa propre volont, immuable et invariable, crature de Dieu parfaite, mais non pas comme
une des cratures, production, mais pas comme un des tres produits.
Dans le seul crit dogmatique dArius, la Thalie 99 , dont nous disposons de petits
fragments rapports par Athanase dans le De Synodis, on voit quArius est toujours peu
dispos appeler Dieu Pre soit dans sa description formelle de la nature de Dieu soit
dans ses discussions sur la gnration du Fils. Pour comprendre cette attitude, il faut
rappeler qu'Arius veut tout prix sauvegarder lunicit de Dieu, seul inengendr .
Sa conceptualit emprunte ses outils non seulement la philosophie mdioplatonicienne mais encore de la philosophie de Plotin (vers 205-270). Si le moyenplatonisme affirme une certaine continuit entre le premier principe et le second,
Plotin, quant lui, introduit une coupure entre le premier principe et les hypostases qui
suivent.
Les schmas qui ci-dessous montrent clairement qu'en ce qui concerne la
hirarchie des tres, Arius est plus proche de Plotin que de la reprsentation mdioplatonicienne. Tout en cherchant dans la Bible les arguments qui dmontreraient sa
doctrine de la gnration au sein de la monade ternelle, Arius se laisse fortement
influenc par la philosophie de Plotin et introduit une sparation explicite entre le
Premier Principe et le second puis les suivants. Ce systme permet Arius d'affirmer
97
Voir CH . K ANNENGIESSER , Athanase dAlexandrie vque et crivain , o. c..

. BOULARAND, Lhrsie dArius et la foi de Nice, Ltouzey & An, Paris 1972, p. 49.
99
Athanase, dans le De Synodis, 15, traduit Thalie par chanson boire . En effet il sagit des chansonnettes
qui circulaient lpoque et qui avaient loriginalit dtre composes de vers faciles retenir et la musique
aidait davantage la mmorisation. Cest ainsi quArius met sa doctrine en des vers simples sur un air
populaire de telle sorte que tous puissent la chanter et la retenir facilement.
98
26
que le Pre est la seule divinit vritable et que tout ce qui vient aprs est dissemblable
l'infini. Le schma mdio-platonicien semble par contre davantage influencer davantage
la thologie d'Athanase.
Hirarchie des tres dans le moyen-platonisme100

(continuit entre tous les chelons des tres)
Moyen-platonisme
Christianisme
1er
principe
Dieu
Pre
2 e principe
Le Fils
Les tres intelligibles
LEsprit-Saint
Les tres spirituels et les

autres tres de lunivers

etc.
etc.
etc., etc., jusquau monde matriel
La hirarchie des tres dans la philosophie de Plotin

(sparation entre le premier principe et les chelons qui suivent)
selon Plotin
selon Arius
Dieu
Pre
LUn
2e Principe
lIntellect
Le Fils
3e Principe
LEsprit-Saint


etc.
etc.
100
R. WILLIAMS, Arius : Heresy and Tradition , Longman and Todd, London 1987, p. 233.
27
Ce systme philosophique permet Arius daffirmer la cration dans les temps

ternels du Fils, et que par consquent Dieu devient Pre un moment donn lorsquil
engendre son Fils. Athanase doit ragir contre une telle conception de la paternit
divine101 .
Si dans la conception dArius, on peut faire abstraction de lattribut de la
paternit de Dieu, cela nest pas possible pour le docteur alexandrin. Pour lui, la seule
possibilit de penser Dieu est de le penser ds le commencement comme Pre et Fils :
La vrit tmoigne que Dieu est source ternelle de sa propre Sagesse. Si la source est
ternelle, forcment la Sagesse, elle aussi doit tre ternelle. Cest en elle que tout a t fait
comme chante David : Tu as tout fait dans la Sagesse (Ps 103, 24). Salomon dit : Dieu a fond la
terre dans la Sagesse, et a prpar les cieux dans la Prudence (P r 3, 19). Or la Sagesse est le Verbe
et par lui, comme dit saint Jean, tout a t fait, et sans lui rien ne sest fait (Jn 1, 3). Lui-mme est
le Christ.102
Les crits dAthanase, pntrs de citations bibliques, refltent la pense

thologique traditionnelle de la foi de lglise en un Dieu Pre, Fils et Saint-Esprit.
Avec lvque dAlexandrie, pour la premire fois dans la tradition chrtienne, le
concept de la paternit de Dieu et sa relation avec le Fils forment une pense thologique
cohrente ayant au centre luvre de salut de lhumanit. La structure thologique
dAthanase permet de distinguer nettement et systmatiquement entre la relation du
Pre et du Fils et entre la relation de Dieu et de la cration. Dans sa thologie, le
langage de Dieu comme Pre dcrit dune part la relation interne la nature divine et,
dautre part, par le Fils, la relation de Dieu avec tous ceux quil a adopt comme fils.
Bref, pour Athanase, le mot Pre est un terme trinitaire et sotriologique. Dans la
description
de
la
nature
divine
comme
relation
Pre-Fils,
une
relation
fondamentalement gnratrice, il identifie la nature divine comme source de la

cration :
Dieu a suscit toutes choses dans ltre par le Verbe, il les fait toutes partir du nant par
son propre Verbe, notre Seigneur Jsus Christ, Il ne cra pas simplement les hommes,
comme tous les vivants sans raison qui sont sur la terre ; mais selon son Image il les fit, leur
donnant part la puissance de son propre Verbe : possdant comme des ombres du Logos et
devenus logiques , ils pourraient demeurer dans la batitude.103
Par de tels propos, Athanase entend balayer la thse dArius selon laquelle Dieu serait
devenu Pre un moment donn. De son point de vue, la qualification dArius ne peut
pas tre valable parce quelle na pas de sens dans un monde o des ralits
101
102
P.W IDDICOMBE , The fatherhood of Gad, Clarendon press, Oxford 1994, p. 145-158.
ATHANASE D'A LEXANDRIE, CA I, 49, (trad. CAVALLERA, Saint Athanase, o. c. , p. 54)
28
intermdiaires ne peuvent pas exister. Si on veut rester dans la tradition de lglise, il

faut affirmer la paternit ternelle de Dieu. Le mot Pre indique que le divin existe
depuis toujours en tant que relation Pre-Fils. La description de Dieu comme Pre est
aux yeux dAthanase, comme aux yeux des ses illustres prdcesseurs Clment, Origne
et Alexandre, une donne irrductible de la foi chrtienne transmise par les Aptres.
2. Le Fils
Lexpression qui caractrise le mieux Athanase est : amoureux du Verbe de
Dieu dont il dfend la divinit tout prix. Il portera dans sa mmoire lexprience qui
marquera jamais lhistoire de lglise, le concile de Nice (325). Sans avoir droit de
vote, il ntait que diacre, Athanase suit de prs les dbats concernant la divinit du
Verbe mise en question par la doctrine dArius.
a. Lternit du Fils
Nous lavons vu, Arius ne nomme pas Dieu Pre comme tant un attribut
essentiel de la divinit parce quil est devenu Pre un moment donn :
Dieu na pas toujours t Pre : il fut un temps o Dieu tait seul et o il ntait pas encore
Pre. Ensuite il devint Pre. Le Fils na pas toujours exist : en effet, puisque toutes les ralits
ont t tires du nant et sont des cratures et des uvres (divines), le Verbe de Dieu, luimme a t tir du nant, et il y a eu un temps o il nexistait pas avant de natre, et il a eu, lui
aussi, un commencement : la cration. Au dpart, Dieu tait tout seul, et il navait ni Verbe ni
Sagesse. Cest ensuite, quand il a voulu nous crer, quil fit un certain tre et le nomma Verbe,
Sagesse et Fils, afin de nous crer par lui. 104
Dans ces propos quArius tenait aux gens sur le march dAlexandrie, il est clair quil
veut isoler le Crateur ternel de toute sa cration, cration dont le Fils fait partie par
la volont divine. Pourquoi Arius rejette-t-il la gnration ternelle du Fils par le
Pre que proposait par Origne ? Ephrem Boularand repre au moins trois raisons105 :
- Si Dieu engendrait ternellement le Fils, cette gnration soprerait par une division
de la substance divine et introduirait en elle un changement. Or, par dfinition, Dieu
est ltre simple, immuable, indivisible, incorporel.
103
ATHANASE DA LEXANDRIE, Sur l'incarnation du Verbe, o. c., 3, 1-3.

A RIUS , la Thalie , extraits qui portent la dnomination de blasphmes dArius , trad. Y. N. L ELOUVIER.,
Laffaire Arius : Jsus est-il Dieu ? , dans Notre histoire, 171-172, 1999, p. 26.
105
PHREM B OULARAND, o. c. , p. 69.
104
29
- La gnration ternelle ferait exister le Fils en mme temps que le Pre, de toute
ternit. Il y aurait donc deux principes inengendr. Le Fils toujours engendr
(
) serait inengendr-engendr (
), ce qui est contradictoire.
- Le Fils manerait du Pre la manire des ons gnostiques. Or Dieu est lUn, la
monade, do rien ne peut jaillir.
Ces trois arguments dArius peuvent tre rsums en un seul : une gnration en
Dieu dtruirait Dieu 106 . En sappuyant sur lcriture, Athanase arrive d'une part
dmontrer la fausset dun telle doctrine et d'autre part faire exclure Arius de la
communion de lglise. Les deux slogans ariens : il y eut un temps o Dieu ntait pas
Pre et le Fils nexistait pas avant son engendrement sont considrs comme faux
ds le dpart. Aux yeux de lvque alexandrin, le temps est une crature de Dieu. Or
Dieu est ternel et il existe par lui-mme , il ne peut pas tre soumis au temps.
Largumentation biblique permet Athanase de dfendre lternit du Fils. Tout
dabord, la Bible nutilise jamais des termes de temporalit pour dcrire le Fils. Au
contraire, on rencontre dans les textes sacrs des termes comme toujours , ternel ,
coexistant toujours avec le Pre . Par consquent, les deux thses ariennes sont
mdiocres et il est impie d'imaginer quil y avait un temps qui prcdait lexistence du
Fils. Les critures affirment que le Fils est le crateur du temps107 :
Le temps est ajust par des phrases : une fois ntait pas et avant quil soit et quand
et cela peut tre dit de lorigine des choses et des cratures, qui son venus lexistence exnihilo . Ils sont trangers au Verbe.108
Athanase veut convaincre les partisans dArius que la substance du Fils est diffrente
de la substance des choses cres. Il inscrit la relation du Fils avec le Pre comme tant
une relation base sur la substance (
). Souvent, Athanase accuse les Ariens de mal
utiliser la Bible. Les Blasphmes dArius sont la preuve la plus clatante quArius
veut faire dire aux critures ce quil pense lui-mme de lternit du Verbe. Or la Bible
doit tre lue et interprte la lumire de lexprience pascale que les Aptres ont vcue
avec le Christ, le Fils de Dieu fait homme pour notre salut.
106
R. A RNOU, Arius et la doctrine des relations trinitaires , dans Gregorianum, 1933, p. 269-272.
Comme son prdcesseur Alexandre, Athanase cite Jn 1, 3 toutes choses ont t faites par lui ;
Hb 1, 2, par qui il a fait les anges ; Ps 145, 13 Que ton rgne est un rgne pour tous les ges .
108
ATHANASE D'A LEXANDRIE, CA I, 13
107
30
b. Motifs de lincarnation
Dans le systme doctrinal des Ariens il manque la notion damour. Cest grce
lamour qui existe ternellement entre le Pre et le Fils que lconomie du salut
saccomplit par lincarnation du Fils. Cest grce la philanthropie divine que lhomme
bnficie du salut de Dieu en Jsus Christ. Dans la conception sotriologique
athanasienne soutenir que le Fils est une crature a des consquences dramatiques pour
le salut, car une crature ne peut en aucun cas donner le salut dautres cratures.
Cest pourquoi, lvque ragit la doctrine arienne et construit son discours thologique
autour de lincarnation du Verbe, celui-ci tant lunique ternel engendr par le Pre.
Ainsi, dans le trait Sur lincarnation du Verbe, il mentionne deux motifs de
lincarnation : relever lhomme et dtruire la mort
d'une part, restaurer la
connaissance du vrai Dieu d'autre part.

Premier motif :
Puisque jai parler de la venue du Sauveur, il me faut parler aussi des dbuts de lhumanit :
tu verras que nous avons t cause de sa venue, que notre transgression a excit la bnignit du
Verbe si bien que le Seigneur est descendu vers nous et a apparu parmi les hommes. Nous
avons t lobjet de son Incarnation et pour nous sauver il a t bon jusqu exister et se monter
dans un corps mortel Car Dieu ne nous a pas seulement faits du nant mais nous a accord de
vivre selon Dieu par la grce de son Verbe. Les hommes se sont dtourns des choses ternelles
et par la transgression du diable, stant inclins vers la corruption, ils ont t la cause de leur
propre dchance dans la mort. Ils taient corruptibles par nature, il est vrai, mais par la grce
de la participation du Verbe, ils auraient chapp leur sort naturel sil taient rests bons.109
Deuxime motif :
Que devrait faire Dieu ? Que faire sinon renouveler la similitude de limage pour que par elle
les hommes puissent de nouveau le connatre ? Comment y arriver si lImage mme de Dieu
ntait venue nous, notre Sauveur Jsus Christ ? Lintervention des hommes tait impuissante
puisqueux aussi sont seulement conformes limage ; les anges ny pouvaient rien non plus
puisquils ne sont pas images. Le Verbe de Dieu vient en personne, pour quen sa qualit
dImage de Dieu il pt recrer lhomme selon limage. Cela ne pouvait se faire si la mort et la
corruption ne disparaissaient pas ; il a donc convenablement pris un corps mortel pour y faire
disparatre jamais la mort et renouveler les hommes selon lImage. On navait besoin pour
cela que de lImage du Pre le Verbe sest partout dploy : en haut, en bas, dans la
profondeur et la largeur ; en haut pour la cration, en bas pour lincarnation, dans la
profondeur pour lenfer, dans la largeur pour le monde ; tout est plein de la connaissance de
Dieu.110
Cest donc la philanthropie et la bont de Dieu qui sont la base de lincarnation. Pour
Athanase, il est impossible de btir une thologie saine et recevable sans sappuyer sur
les grands
109
110
moments de lconomie du
salut :
ATHANASE D'A LEXANDRIE, Sur l'incarnation du Verbe, 4-5.

ATHANASE D'A LEXANDRIE, Sur l'incarnation du Verbe , 13-16.
31
cration,
alliance,
prophties,
accomplissement. Cest pourquoi, la conviction quil veut transmettre aux fidles est que
lincarnation ne peut tre conue en dehors de la promesse divine de salut de lhumanit.
Dans cette perspective, lvque dAlexandrie ne voit pas la chute de lhomme comme
une fatalit mais comme une occasion pour lhomme dexprimenter et de bnficier de la
philanthropie et de la bont de Dieu :
Sil ne lavait pas fait, nul motif de mettre en cause sa faiblesse ; mais layant fait et cr dans
ltre, il tait tout fait absurde de laisser prir ses uvres, et surtout sous les yeux de leur
auteur. Il ne convenait donc pas de laisser les hommes se faire entraner par la corruption,
parce que cela tait inconvenant et indigne de la bont de Dieu.111
Pour notre docteur, lunion du Verbe avec un corps humain est une vritable
source de vie o ltre de tout homme peut se renouveler comme dans une fontaine de
jouvence 112 .
La
dmarche
mthodologique
dAthanase
est
rsume
par
Kannengiesser 113 dans un double mouvement :

- des uvres visibles et contingentes du Verbe crateur et Sauveur Athanase nous fait
remonter au rapport invisible et ncessaire entre le Verbe et son Pre, mais sans nous
laisser pntrer dans lintime secret de ce lien constitutif de la divinit ;
- en sens inverse, partir du Verbe, pos comme cette image dont lgalit avec le Pre
est partout souligne avec insistance, nous sommes introduits au plus intime de ltre
humain, l o, dans la clart du
originel, se rflchit le rapport secret de
tous les tres leur crateur.

Bref, travers les motifs de lincarnation, lvque alexandrin exprime sa pense
thologique fondamentale : seul le Verbe de Dieu tait capable de nous donner
limmortalit comme bien dfinitif et nous redonner la connaissance du vrai Dieu. Ici se
trouve la grande originalit dAthanase.
c. Le Fils consubstantiel au Pre

Alexandre dAlexandrie ragit le premier contre la doctrine dArius quil avait
nomm cur de la grande paroisse de Baukalis. En 324, il runit un synode dans la
grande mtropole et Arius est rejet de la communion de lglise. Nice, en 325, les
pres conciliaires ne font que rpter et officialiser, si besoin tait, lexcommunication
dArius et de ses partisans. Pour exprimer la foi de lglise en la divinit du Fils, le
Symbole de foi compos cette occasion invente un mot
111
112
ATHANASE DA LEXANDRIE, Sur l'incarnation du Verbe, o. c., 6, 9-10.

CH . K ANNENGIESSER, dans Sur l'incarnation du Verbe , o. c., p. 61.
32
consubstantiel . Dsormais, pour garder la communion de lglise il faut croire que le

Fils est consubstantiel au Pre, cest--dire de la mme substance que lui. Ainsi, ayant
une substance commune avec le Pre, le Fils peut jouir de tous les attributs divins :
ternit, gloire, toute-puissance, omniscience, etc. Dans lesprit des nicens, le mot
reprsente la marque mme de la foi orthodoxe .
Cependant, le parti group autour dArius ne peut pas accepter cette
invention du concile pour deux motifs : dune part il sagit dun terme non-biblique,
par consquent il ne faut pas tablir une thologie l-dessus, dautre part, cest un terme
qui a attir la condamnation de Sabellius lorsquil voulait voir dans le Pre, le Fils et le
Saint-Esprit un seul Dieu mais plusieurs modes de manifestations de la divinit 114 .
Dailleurs ce terme divise les partisans dArius en trois groupes plus ou moins
extrmistes :
- Basile dAncyre et ses disciples soutiennent que le Fils est seulement semblable au
Pre quant lessence. Ils utilisent le terme
et on les appelle
homousiens.
- Acace de Csare et son parti affirment simplement que le Fils est semblable au Pre
selon les critures . Ils font appel au terme
et on les appelle homens.
- Eunome et ses partisans refusent toute ressemblance entre le Pre et le Fils. Le Pre et
le Fils sont des substances totalement diffrentes. Ils adoptent le terme
et
on les appelle anomens. Cest larianisme pur115 .

Or justement, le but du concile tait dviter toutes ces drives . Car si le Fils
est Verbe, Sagesse, Image et Splendeur de Dieu, alors il doit lui tre consubstantiel.
Cela veut dire que le Fils est vritablement Dieu par nature comme le Pre. Une fois
devenu vque, Athanase, sappuyant sur lcriture et la tradition apostolique,
dmontre longuement les proprits du Fils par lnumration des similitudes avec le
Pre. Selon notre docteur, le Fils na rien de commun avec les cratures, au contraire il
possde tous les biens du Pre, cest--dire qu'il est
au Pre. Si le Fils avait,
avec les cratures, une ressemblance et une parent
, il leur serait
. Mais, comme le Fils est, selon lessence, tranger aux cratures

, le Verbe propre du Pre, pas autre que lui, il sensuit quil est
au Pre. De cette thologie dAthanase sur l
113
, le syllogisme suivant apparat :
Idem, p. 73.
J. T. LIENHARD , , Basil of Caesarea, Marcellus of Ancyra and Sabellius , dans Church History, 58 (2),
1989, p. 157-167.
114
33
- Ceux-l sont consubstantiels qui se ressemblent et sont identiques entre eux ;

- Or, le Fils ressemble au Pre et il lui est identique ;
- Donc, le Fils est consubstantiel au Pre, par consquent, il est Dieu vritable.
Mme si le terme
est tranger lcriture, il se trouve sous-jacent
certains textes portant sur la naissance du Fils dans notre monde par laction de
lEsprit-Saint (cf. Lc 1, 26-31), la rsurrection le troisime jour (cf. Lc 24, 112 ; Mc 16,
1-8 ; Mt 28, 1-9) et lternit du Verbe (cf. Jn 1, 1-14). Le vocabulaire biblique rvle
Athanase que le langage concernant le Fils est diffrent de celui concernant la cration.
Les deux verbes utiliss : engendrer et crer indiquent bien la relation filiale par
nature existante chez le Fils et la relation de crature propre lhumanit appele la
divinisation
grce
lincarnation
du
Verbe.
Tous
ces
signes
rvlent
la
consubstantialit du Fils au Pre, encore faut-il donner son adhsion de foi :

Sil sagissait dun homme, il faudrait parler humainement de son verbe et de son fils ; sil sagit
de Dieu qui a cr les hommes, il ne faut plus penser humainement, mais se lever au-dessus de
cette nature. Tel est celui qui engendre, tel forcment est lengendr ; tel donc est le Pre du
Verbe, tel est son Verbe. Lhomme, engendr dans le temps, engendre son tour dans le
temps ; comme il vient du nant, son verbe a une fin et ne persiste point. Dieu nest pas comme
lhomme, lcriture le dit, il est ltre (cf. Ex 3, 14) et il existe toujours ; son Verbe est donc
ltre et est ternellement avec le Pre, comme la splendeur avec la lumire.116
Dans lesprit dAthanase dfendre la consubstantialit du Fils affirme Nice, cest

marquer lidentit dans la ressemblance de deux personnes distinctes. Il sagit dune
unit spcifique de nature qui ne compromet pas la distinction numrique des
personnes117 . Deux textes bibliques sont utiliss par les Ariens. Le patriarche
dAlexandrie les reprend et les interprte en tenant compte de la tradition de lglise.
Tout d'abord Proverbes 8, 22 : Le Seigneur me cra, commencement de ses uvres vers ses
voies
Ils disent : le Verbe est une crature, mais il a appris comme dun matre et dun artisan crer
et ainsi il a servi daide Dieu qui lavait instruit. Cest ce quAstrius le sophiste, habile nier
le Christ a os crire, napercevant pas labsurdit qui sensuit. Si en effet on peut apprendre
crer, quils prennent garde quon ne vienne pas dire que Dieu lui-mme nest pas crateur par
nature, mais par science, de sorte quil peut cesser de ltre. De plus si la Sagesse de Dieu doit
lenseignement lart de crer, comment est-elle encore Sagesse, puisquelle demande des
leons ? Ici lcriture na pas voulu parler par la bouche de Salomon de la substance de la
divinit du Verbe, ni de la gnration ternelle et authentique par le Pre, mais de son
humanit et de son conomie notre gard. Ainsi na-t-il pas dit : Je suis, ou je suis devenu
115
H. M. G WATKIN, The Arian Controversy, AMS Press, New York 1979, p. 41-60.
ATHANASE D'A LEXANDRIE, CA II, 35, trad. F. Cavallera, o. c., p. 114.
117
L. R OUGIER , Le sens des termes
,
et
dans les controverses trinitaires postnicennes dans Revue de l'histoire des religions, t. 74 (1916) p. 61.
116
34
crature, mais il a cr. Les cratures dont la substance est cre, mritent ce nom de
cratures et le sont compltement ; le mot crer tout seul, ne se rapporte pas la substance,
ou lorigine, mais indique autre chose sur le sujet en question et celui qui sapplique ce mot
crer nest pas ncessairement crature par nature et par substance. 118
Ensuite, Philippiens 2, 6-10 : Cest pourquoi Dieu la exalt et lui a fait don dun nom
LAptre crit : Cest pourquoi Dieu la exalt et lui a fait don dun nom au-dessus de tout nom pour
quau nom de Jsus tout genou flchisse au ciel, sur la terre, dans les enfers Les Ariens ajoutent
comme quelque chose de subtil : Si cest pour cela quil a t exalt, a reu en don et a t oint,
il a reu la rcompense de sa volont. Or agissant par la volont, il est forcment de nature
changeante. Eusbe et Arius, non contents de le dire, ont os lcrire et leurs sectateurs nhsitent
pas le rpter sur les places, sans savoir combien ce raisonnement est insens. Sil a reu en
prix de sa volont ce quil possdait et na possd que parce quil a montr les uvres dun
indigent, sa vertu et son progrs les lui ont valu et cest cause delles quon la dit Fils de
Dieu Il a t exalt ne signifie pas que la substance du Logos est exalte ; elle a toujours t
et est gale Dieu, mais cest lexaltation de lhumanit. Cela nest pas dit avant lincarnation du
Logos pour rendre vident que les mots sest humili et exalt sappliquent lhomme. Ce qui est
abaiss peut tre exalt et sil sest humili en prenant la chair lexaltation se rapporte au
mme fait. 119
Il sabaissa lui-mme en notre faveur, pour quen son abaissement, ce soit plutt nous qui
puissions grandir. Mais notre croissance nest rien de moins que de nous dtacher des ralits
sensibles et de devenir le Logos mme. 120
Ces textes montrent bien la manire dont Athanase entend faire de la thologie partir
des textes bibliques. linterprtation dArius et de ses partisans, lalexandrin oppose
une exgse traditionnelle o les arguments thologiques dcident de linterprtation
dun verset biblique. Sa foi et son amour du Verbe de Dieu fait chair lui ont donn la
profonde conviction quil na jamais cess de transmettre : le Verbe est vrai Dieu et vrai
homme et nous sommes les bnficiaires de cette incarnation.
3. LEsprit-Saint
Lorsqu'Athanase vit son troisime exil dans le dsert en compagnie des moines,
en 356-361, il reoit une lettre de Srapion, lvque de Thmuis, lui demandant des
explications prcises sur lEsprit-Saint. Celui-ci lui signale quen gypte, certains se
sont certes spars des Ariens et confessent la divinit du Fils, mais que ceux-ci ne
peuvent se rsoudre accepter la divinit de l'Esprit-Saint. Ces gens sont appels des
118
ATHANASE D'A LEXANDRIE, CA II, 19 et 45, trad. F. Cavallera, o. c., p. 112 et 121.
ATHANASE D'A LEXANDRIE, CA I, 37, et 41, trad. Cavallera, o. c. , p. 134-135 et 138-139.
120
ATHANASE D'A LEXANDRIE, CA III, 52, trad. Kannengiesser, Athanase dAlexandrie vque et crivain, o. c., p.
355.
119
35
tropiques ou pneumatomaques . Athanase prend alors sa plume et crit les

fameuses Lettres Srapion sur le divinit du Saint-Esprit121 .
Dans ces lettres, il interroge les Tropiques sur la manire dont ils conoivent
lunit du Pre et du Fils et il leur reproche de dire de l'Esprit Saint qu'il est une
crature alors qu'il est lEsprit de la Trinit ? En exigeant deux une conception
cohrente de la divinit, ou entirement divine, ou entirement cre, il met en vidence
le point faible de leur doctrine o la divinit devient un mlange de divin et de cr.
Cette thorie, ils lont forge pour deux raisons. La premire, cest quils font un
usage frquent du mot trope comme tant une cl leur permettant de lire
correctement la Bible. Cest cause de cela quAthanase les appelle des Tropiques :
ils donnaient comme des tropes, crit J. Lebon, cest--dire, des figures des mots, des
manires de parler, certains termes des critures afin dy trouver, grce ce procd
dinterprtation, des arguments pour leur doctrine, ou dluder par le mme moyen les
arguments de la doctrine orthodoxe 122 . Lutilisation de ces tropes permettait aux
hrtiques de reconnatre lEsprit-Saint comme crature en deux textes bibliques. En
Amos 4, 13 : Car voici celui qui a form les montagnes et cr le vent (
, et qui fait
connatre l'homme ses penses, et en I Timothe 5, 21 : Je te conjure devant Dieu, devant

Jsus-Christ, et devant les anges lus (
) d'observer ces choses sans prvention, et de ne
rien faire par faveur. Dans le premier texte ils traduisent

sagit du vent, et dans le second ils comprennent
par Esprit, alors quil

comme tant la troisime
personne de la Trinit parce quelle se situe aprs le Pre et le Fils, alors quil sagit des
messagers de Dieu. La seconde raison, cest quils rduisent le mystre divin des
connaissances et des attitudes humaines. Athanase intervient pour leur dire, comme il
lavait fait pour les Ariens, que la divinit ne peut pas tre conue avec les catgories de
pense que lon a coutume dappliquer aux tres crs.
Ainsi, dans les Lettres Srapion, notre docteur formule contre cette nouvelle vague
doctrinale qui secoue lglise dgypte trois griefs prcis :
- ils inventent ce qui nest pas dans les critures ;
- ils manifestent une curiosit indiscrte vis--vis du mystre de la divinit ;
- ils nient ce quils ne peuvent concevoir daprs leur logique et leur raisonnement
humain.
121
La tradition manuscrite compte quatre Lettres dAthanase Srapion sur la divinit de lEsprit-Saint.
Cependant, ldition de Monfaucon ne spare pas la IIe de la IIIe lettre qui a lorigine nen faisaient quune.
Dans la premire partie (lettre II) lauteur rsume sa doctrine christologique pour mieux situer le problme des
tropiques, et dans la seconde partie (lettre III) il sacquitte de la demande faite par Srapion de rsumer la
premire lettre (cf. J. Lebon, o. c. , p. 31-32).
36
Et parce quils sortent comme argumentation des textes bibliques, Athanase reprend les
mmes textes pour leur montrer la fausset dinterprtation et lerreur dans laquelle ils
se noient sils nacceptent pas la foi traditionnelle de lglise qui donne le baptme au
nom du Pre et du Fils et du Saint-Esprit (Cf. Mt 28, 18-19) :
Voici ce que dit Athanase propos d'Amos 4, 13 :
Eh bien, le texte dAmos, vous lavez lu ! le terme employ par le prophte, vous ne
linterprtez pas, mais ds que vous avez entendu le terme
, vous avez pens que lEspritSaint tait une crature ! Or la parole du prophte ne vise pas le Saint-Esprit, mais
mentionne simplement un
. Comment donc, alors quil y a dans les critures, une trs
grande diversit quant aux
, et que ce terme peut avoir (ici) sa signification spciale
correcte, vous, en disputeurs ou en hommes infects par la morsure du serpent arien, pensez-vous
que cest Esprit-Saint qui est dsign par Amos, pour ne songer qu le croire crature. Ditesnous donc si, en quelque endroit de la divine criture, vous trouvez le Saint-Esprit appel
simplement pneu'ma, sans addition des mots, soit de Dieu, soit du Pre , soit le mien ,
soit du Christ mme et du Fils , soit (donn) par moi , cest--dire, par Dieu, ou bien (sans
addition de) larticle, en sorte quil soit dit, non pas simplement esprit , mais bien lEsprit,
ou encore cet Esprit mme , ou (lEsprit) Consolateur , ou (lEsprit) de Vrit Bref,
sans larticle ou laddition susdite, jamais lEsprit-Saint nest marqu.123
Et propos de 1 Timothe 5, 21 :
Pour eux, ils disent, que puisque (Paul) a cit Dieu et le Christ et ensuite les anges, lEsprit est
ncessairement compt parmi les anges, et de leur rang lui aussi, et (n')est (qu')un ange
suprieur aux autres. Tout dabord, cette invention appartient limpit de Valentin, et ces
gens nont pas pu cacher quils adoptent son langage, car il a dit que lorsque le Paraclet fut
envoy, les anges de mme ge furent envoys avec lui, ni non plus quaprs avoir rabaiss
lEsprit parmi les anges, ils rangent (ces derniers avec lui) dans la Trinit. Car si, comme ils le
pensent, les anges prennent place aprs le Pre et le Fils, les anges appartiennent videmment
la Trinit ; ils ne sont plus des esprits serviteurs envoys pour le ministre (cf. Hb 1, 14) ;
ils ne sont plus sanctifis, mais ils seraient plutt sanctificateurs des autres. Pourquoi donc la
folie extrme de ces gens ? Encore une fois, en quel endroit des critures ont-ils trouv lEsprit
appel ange ? Il faut bien que je redise ce que jai dj dit. Il a t appel Consolateur, Esprit
de filiation par adoption, Esprit de sanctification, Esprit de Dieu, Esprit du Christ.124
En donnant une interprtation traditionnelle de ces deux textes bibliques,

Athanase entend se situer en porte--faux avec la doctrine des tropiques qui ne veulent
pas reconnatre lesprit arien qui les anime. Cependant, tout en affirmant haut et fort
que lEsprit-Saint na rien dune crature, et tout en lui accordant tous les attributs
divins y compris la consubstantialit avec le Pre et le Fils, lvque dAlexandrie ne
nomme jamais lEsprit-Saint Dieu. Il faut attendre Grgoire de Nazianze pour que la
divinit du Saint-Esprit soit explicitement affirme.
Quant la procession de lEsprit, Athanase doit aussi rpondre aux blasphmes
des pneumatomaques. Pour eux, dire que lEsprit vient du Pre, cela signifie qu'il est
122
J. L EBON , id., p. 42.

ATHANASE D'A LEXANDRIE, Lettres Srapion, I, 3-4.
124
ATHANASE D'A LEXANDRIE, Lettres Srapion , I, 10-11.
123
37
engendr comme le Fils, et qu'il est donc frre du Fils. Si lEsprit vient du Fils, il est
alors fils du Fils et petit-fils du Pre. La rponse de notre docteur est de leur montrer
que lorigine de lEsprit ne peut tre une gnration. Par consquent, lEsprit nest
engendr ni du Pre ni du Fils, car dans une gnration il ny a que des relations de pre
fils. Dans la IV e Lettre Srapion, lalexandrin dcrit, laide de lcriture et de la
tradition grecque la drivation relle de la substance divine du Pre par le Fils dans
lEsprit mais il avoue en toute simplicit quil nen connat pas le nom :
Il suffit de savoir que lEsprit nest ni crature, ni compt parmi les uvres : en effet, rien
dtranger nest ml la Trinit, mais elle est indivise et semblable elle-mme. Cela suffit
aux fidles ; cest jusque-l que parvient la connaissance humaine, jusque-l que les chrubins
tendent le voile de leurs ailes. Qui cherche et veut scruter davantage ne tient pas compte de
celui qui dit : Ne sois pas habile lexcs, de peur que tu ne sois pas frapp de stupeur 125
Ce que nous pouvons dire du mystre de la procession de lEsprit-Saint, cest seulement

ce quil a voulu nous dire lui-mme, car cest lui qui a dict les critures. Pour linstant,
Athanase peut affirmer, sans craindre de se tromper ou de fausser les textes inspirs,
que lEsprit-Saint vient du Pre par le Fils en une drivation relle et naturelle qui
nest pas une gnration.
4. La Trinit
Quelle thologie de la Trinit pouvons-nous dgager aprs avoir vu brivement
lessentiel de sa pense sur les trois personnes divines ? Athanase reconnat souvent que
le langage humain est bien pauvre pour exprimer toute la richesse dun si grand
mystre. La plupart du temps lvque alexandrin parle des rapports du Pre et du Fils
sans mentionner lEsprit-Saint. Cependant, il est prsent dans son esprit parce quil
parle de la Trinit. Dailleurs, les Pres grecs voient entre le Fils et lEsprit les mmes
rapports quentre le Pre et le Fils, sauf la gnration. LEsprit Saint est limage du Fils
comme le Fils est lImage du Pre. Affirmer que lEsprit est lImage du Fils signifie que
lEsprit reoit la divinit par une drivation naturelle et directe du Fils sans que celuici perde la dpendance immdiate du Pre. Contre les pneumatomaques, Athanase
affirme que lEsprit nest pas engendr par le Fils comme lui-mme est engendr par le
Pre, mais il contribue en commun accord avec le Pre la procession de lEsprit qui est
lImage de lImage sans tre le Fils du Fils ou le petit-fils du Pre. Ces relations
125
ATHANASE D'A LEXANDRIE, Lettres Srapion , I, 17.
38
dorigine unissent les personnes divines en les rendant insparables les unes des autres
au plan de la substance et leur donne loriginalit dune personnalit au sein de la
Trinit. Le Pre, le Fils et lEsprit-Saint forment une seule divinit ternelle et
consubstantielle, gale en honneur et en gloire.
Sans entrer dans la querelle philosophique et pistmologique des mots nature ,
substance , hypostase , personne , qui ont jet les bases de la thologie trinitaire
au IV e sicle, notre docteur veut, avant tout, donner une catchse comprhensible pour
ses fidles sur la Trinit. Le conseil quil laisse aux chrtiens est dviter les calomnies
et les blasphmes des Ariens et des Tropiques qui acceptent du cr dans la Trinit
incre :
Si le Verbe ne coexiste pas ternellement avec le Pre, il ny a pas de Trinit ternelle. Il y a
eu dabord monade et, par accroissement plus tard la Trinit. Ainsi, avec le temps, selon leur
opinion, saccrut et se constitua la connaissance de la thologie (
). De mme si le Fils
nest pas engendr en propre de la substance du Pre, mais est issu du nant ; il y eut un temps
o nexistait pas la Trinit, mais seulement la monade. La Trinit est ainsi tantt incomplte,
tantt complte ; incomplte avant la production du Fils, complte aprs Chose pire, la
Trinit se trouve tre dissemblable en elle-mme, compose de natures et de substances
trangres et sans rapport, ce qui revient dire que la Trinit dans sa formation est produite
La Trinit nest pas produite mais ternelle ; unique est la divinit dans la Trinit, unique la
gloire de la Sainte Trinit.126
La grandeur de la foi chrtienne consiste faire confiance la parole de Jsus qui

ordonna ses Aptres daller et de baptiser au nom du Pre et du Fils et du saint Esprit
(cf. Mt 28, 18-19) et aucunement au nom du Crateur et de la crature :
Il y a donc une Trinit sainte et parfaite, reconnue comme Dieu dans le Pre et le Fils et le
Saint-Esprit ; elle ne comprend rien dtranger, rien qui lui soit ml de lextrieur ; elle nest
pas constitue de crateur et de cr, mais elle est tout entire vertu cratrice et productrice ;
elle est semblable elle-mme, indivisible par sa nature, et unique en son efficience. En effet,
le Pre fait toutes choses par le Verbe dans lEsprit, et cest ainsi que lunit de la Sainte
Trinit est sauvegarde, ainsi que, dans lglise, est annonc un (seul) Dieu, ( qui est) au-dessus
de tout et (agit) par tous et (est) en tous : au-dessus de tous comme Pre, comme principe
et source, par tous par le Verbe, en tous dans lEsprit-Saint.127
Athanase aime parler du grand mystre trinitaire en utilisant des images de la vie
quotidienne (la source, la lumire, la filiation). Le docteur alexandrin est conscient que
Dieu chappe toujours notre comprhension. Sil utilise ces analogies, cest pour difier
la foi et faire grandir en ses auditeurs la pit envers le Dieu trine :
Le Pre tant la source et le Fils tant appel fleuve, on dit que nous buvons lEsprit. Car il a
t crit : Tous nous avons t abreuvs dun seul Esprit (1 Co 12, 13). Mais, abreuvs de
lEsprit, nous buvons le Christ, car : ils buvaient un rocher spirituel qui le suivait. Or, ce
rocher, ctait le Christ 128
126
ATHANASE D'A LEXANDRIE, CA I, 17.

128
127
39
Le Pre tant donc la lumire et le Fils tant son clat, on peut voir aussi, dans le Fils,
lEsprit par lequel nous sommes illumins. 129
Alors que le Christ est le vrai Fils, nous, en recevant lEsprit, nous sommes faits fils : car ce
nest pas un esprit desclavage que vous avez reu, pour (retomber dans) la crainte, mais cest
lEsprit de fils par adoption que vous avez reu (Ro 8, 15). Mais, faits fils par lEsprit, il est
clair que cest dans le Christ que nous sommes appels enfants de Dieu, car : Quant tous
ceux qui lont reu, il leur a donn le pouvoir de devenir enfants de Dieu (Jn 1, 12).130
Ces rflexions sur la thologie trinitaire chez Athanase dAlexandrie nous ont
fait pntrer un peu plus lme et le cur du pasteur qui a marqu jamais le quatrime
sicle au point que les historiens parlent mme du sicle dAthanase 131 . Notre
habilet appeler Dieu Pre est due la prsence du Verbe et, par suite, de lEsprit
lintrieur de nous. Quand les Aptres demandent Jsus de leur apprendre prier, il
leur donne cette prire, devenue la prire par excellence des chrtiens : Notre Pre. Du
point de vue dAthanase, il est essentiel pour tout homme que le don de lEsprit-Saint et
lunit avec le Pre et le Fils transforme notre relation Dieu et fasse de nous ses fils
dadoption appels au salut et la vie bienheureuse au sein de la Trinit.
Avant de conclure, voici une reprsentation schmatique des dbats trinitaires

au IV e sicle. Elle veut essayer de rendre compte des reprsentations qui, de fait,
marquaient les spculations thologiques de l'poque. Les thologiens n'taient pas
encore capables de dire l'galit et la divinit des trois personnes de la Trinit. Arius,
ses disciples, tout comme les Tropiques s'exprimaient partir
d'un schma
crateur/cratures. Athanase prfre videmment s'exprimer en termes de Pre et de

Fils. Nous assistons ainsi la confrontation de deux visions du monde.
129
Ibid., I, 19.
Ibid., I, 19.
131
CH . K ANNENGIESSER, Le Verbe de Dieu chez Athanase dAlexandrie, o. c., p. 23.
130
40
Triunit : Pre Fils Saint-Esprit132

P
P
F
Crateur
E-S
F
E-S ?
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
E-S
E-S
Crature
Arius
3 hypostases, pas
de physis commune
Nice 325
1 physis / ousia
ou 1 hypostase
Tropiques
2 hypostases
1 physis
Constnatinople 381
3 hypostases
1 physis
CONCLUSION
Athanase dAlexandrie nest pas un thologien systmatique de la taille de
Clment ou dOrigne. Il ninvente rien en matire de thologie. Son grand mrite est
davoir su se montrer un pasteur soucieux de la foi de son peuple auquel il veut
transmettre ses convictions concernant le Christ, le Logos de Dieu fait chair,
convictions fondes sur les donnes de la rvlation et de la tradition de lglise. Sa
pense est profonde et ses affirmations sublimes. Athanase, tout en exaltant Dieu qui
prend visage humain par lincarnation, fait accder son auditeur aux ralits
chrtiennes en linvitant emprunter, la suite du Christ, la voie de lhumilit,
chemin obligatoire pour tout fidle qui veut accder aux ralits den haut : la
contemplation du Dieu vritable, lincorruptibilit et limmortalit.
Ce cours sur Athanase le Grand, un thologien amoureux du Verbe incarn, a
voulu introduire dans les vives discussions thologiques du IVe sicle. Elles touchent le
132
Christianity: essence, genius, nature , New York 1995, p. 299 (trad. John Bowden, Christentum : Wesen und
41
mystre central de la foi chrtienne, celui qui fait son originalit : la Trinit. La
conviction que nous en retirons est quAthanase, travers ses crits, sa catchse, ses
homlies, se plat prsenter le mystre de la Trinit divine laide d'analogies et
d'images toujours neuves et parlantes qui montrent quel point Dieu aime lhumanit.
Athanase labore sa pense thologique en se conformant la foi de lglise signe
Nice. Sa foi et sa pit, de mme que son amour pour le Christ et sa conscience de
pasteur nomm par Dieu, lui ont donn une profonde conviction quil na jamais cess de
transmettre : le Verbe est vrai homme et vrai Dieu. Pour accomplir son plan de salut, et
pour nous introduire la filiation divine, Dieu na pas hsit envoyer son Fils dans le
monde de sorte que le Verbe sest fait lui-mme homme pour que nous soyons faits
Dieu 133 .
Geschichte, Munich 1994).

133
ATHANASE DA LEXANDRIE, Sur l'incarnation du Verbe, 54, 3.
42
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www.patristique.org - Luc Fritz 12 / 2003
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Lucian Dinca

Athanase d'Alexandrie : Un thologien

I. LE MILIEU POLITIQUE ET RELIGIEUX

II. LMENTS BIOGRAPHIQUES

3. UNE FIN DE VIE TRANQUILLE

III. L'UVRE D 'A THANASE D A LEXANDRIE

crits apologtiques et dogmatiques

crits exgtiques et asctiques

IV. LMENTS DE THOLOGIE ATHANASIENNE

c. Le Fils consubstantiel au Pre

Athanase dAlexandrie est un personnage incontournable tant pour lhistorien

I. LE MILIEU POLITIQUE ET RELIGIEUX

Tous les manuels dhistoire de lglise consacrent d'abondantes pages au IV e sicle.

Diocltien impose graduellement des restrictions aux chrtiens. Celle-ci culminent

La logique d'un systme imprial totalitaire explique cette progression de la

J. D ANILOU , idem, o. c., p. 276-279.

lglise : la rflexion thologique, lart et la liturgie pourront se dvelopper grce cette

Cette dcision accorde aux chrtiens la permission pleine et entire de pratiquer

La libert religieuse stend davantage. Pour la premire fois, des chrtiens

du Fils avec le Pre. Les vques dAlexandrie, de Constantinople et dAncyre, fidles

P. M ARAVAL, Le christianisme de Constantin la conqute arab e , o. c., p. 10-11.

. Athanase explicite ce mot

A. ROCHER , id., p. 11-12.

Aprs Jovien, cest Valentinien qui prend le pouvoir en Occident et Valens en

inconvnients : le dveloppement du csaropapisme , cette tendance du pouvoir civil

P. M ARAVAL, Le christianisme de Constantin la conqute arab e , o. c., p. 17.

avait accorde lempereur 35 . Un autre concile se tient Arles (353) o le dossier

, parce que ces termes sont inconnus

P. M ARAVAL, Le christianisme de Constantin la conqute arab e , o. c., p. 295.

et 11, SC 56, Cerf,

, et il explique ainsi avec une rigueur logique

II. LMENTS BIOGRAPHIQUES

H. R. D ROBNER, Les Pres de lglise, o. c., p. 294.

Athanase dAlexandrie nat vers 298-29947 , dans une famille probablement

ATHANASE DA LEXANDRIE, Vie dAntoine, SC 400, Cerf, Paris 1994, p. 165.

ce lieu o il sy rend souvent. Selon la tradition, il aurait confr le sacerdoce55 Pacme

Orientaux et Occidentaux y sont invits. Le synode dbat de questions dogmatiques. Les

dAlexandrie, o. c., p. 93-126.

Reprenant ses fonctions, Athanase travaille au rtablissement du symbole nicen

Lvque dAlexandrie quitte ainsi la ville pour la quatrime fois, mais il

3. Une fin de vie tranquille

prfet dAlexandrie, il commence la

reconstruction du Caesarion. En 369, Athanase fait construire dans un quartier

Index des Lettres festales dAthanase dAlexandrie, o. c. , p. 273.

III. L'UVRE D'ATHANASE DALEXANDRIE

Son uvre, la plupart du temps, est occasionne les dbats thologiques et

et ncessaires au salut de lhumanit. Ensuite, il montre la vrit du christianisme par

crits exgtiques et asctiques

ATHANASE DA LEXANDRIE, Historia arianorum, dans H. G. O PITZ , Athanasius Werke, p. 183-230.

ATHANASE DA LEXANDRIE, Vie dAntoine, 69, 1-2, o. c., p. 315-317.

cit par le Symbole de Nice. La

IV. LMENTS DE THOLOGIE ATHANASIENNE

CH . K ANNENGIESSER, Le Verbe de Dieu selon Athanase dAlexandrie, o. c., p. 23.

prtre Arius divergent en ce qui concerne la paternit de Dieu. Dans la thologie

Les schmas qui ci-dessous montrent clairement qu'en ce qui concerne la

Voir CH . K ANNENGIESSER , Athanase dAlexandrie vque et crivain , o. c..

Hirarchie des tres dans le moyen-platonisme100

Les tres intelligibles

Les tres spirituels et les

Les tres spirituels et les

etc., etc., jusquau monde matriel

etc., etc., jusquau monde matriel

La hirarchie des tres dans la philosophie de Plotin

Les tres spirituels et les