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Simone Weil, un engagement absolu

La pense et la trajectoire fulgurante de Simone Weil(1909-1943) demeurent
largement mconnues au-del dun cercle de spcialistes. Figure majeure de la
philosophie du XXesicle, dont Albert Camus dita une grande partie de luvre aprs
sa mort, elle fut galement une femme de combat. Implique dans les luttes et les
dbats de son temps, elle a marqu de son empreinte la culture politique de la gauche.
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Otto Freundlich. Mein roter Himmel (Mon ciel rouge), 1933

RMN - Photo: Philippe Migeat MNAM-CCI - Centre Pompidou, Paris

1931, Simone Weil, 22ans, tout juste reue lagrgation de philosophie, sinstalle
au Puy-en-Velay, une commune du bassin minier de la Haute-Loire, pour y enseigner
dans un lyce de jeunes filles. Le directeur de lEcole normale suprieure (ENS),
Clestin Bougl, ne peut que sen rjouir. Celle en qui il voyait un mlange
danarchiste et de calotine une sorte de fanatique lexcdait par son esprit de
contestation et son militantisme; il avait souhait la voir nomme le plus loin possible de faon
ne plus entendre parler delle(1).
Larrive de Simone Weil au Puy reprsente une tape importante dans le parcours de la
philosophe, tout entier frapp du sceau de lengagement sous la bannire de la solidarit avec les
dshrits: Depuis lenfance, mes sympathies se sont tournes vers les groupements qui se
rclamaient des couches mprises de la hirarchie sociale, confie-t-elle dans une lettre de 1938
Georges Bernanos.
Au lyce Henri-IV, le philosophe Emile Chartier, dit Alain, humaniste et fervent pacifiste, lui
avait enseign que la rflexion et laction sont insparables et que le savoir ne devient authentique
que dans lexprience. Elle mettra la leon en pratique Lpoque est aux bruits de bottes, avec la
monte des fascismes en Europe. Bientt clate la crise de 1929, qui fait sabattre le spectre du
chmage de masse. La vie politique du pays est alors domine par le Parti radical (centre gauche)
et marque par linstabilit parlementaire. Socialistes et communistes rivalisent pour rallier eux
la classe ouvrire.
Ds 1927, Simone Weil intgre un collectif pacifiste auquel elle participe activement. Lanne
suivante, elle signe une ptition contre la prparation militaire obligatoire impose aux
normaliens et lance des appels aux dons pour les chmeurs auprs de ses camarades. En marge de
ses tudes lENS, elle dispense des cours de littrature aux cheminots, dans lesprit des
universits populaires. Ainsi, elle entend se dmarquer des formes denseignement bourgeois au
profit dune entreprise dinstruction mutuelle, o linstructeur a peut-tre apprendre de celui
quil instruit. Ces propos entrent en rsonance avec la conclusion de son mmoire sur Ren
Descartes: Les travailleurs savent tout; mais hors du travail, ils ne savent pas quils ont possd
toute la sagesse.
Une fois au Puy, la jeune philosophe, qui place son espoir dans laction des syndicats et non dans
celle des partis politiques, entre de plain-pied dans le monde ouvrier de la Haute-Loire et de la
Loire(2). Elle intgre les milieux militants, prend sa carte au Syndicat national des instituteurs
(Confdration gnrale du travail, CGT), mais aussi la Fdration unitaire de lenseignement
(syndicaliste-rvolutionnaire), et donne des cours sur le marxisme et lconomie politique aux
gueules noires la Bourse du travail de Saint-Etienne. Elle contribue au dveloppement des
collges du travail, instituts denseignement gnral et professionnel crs en 1928 par la CGT
dans la cit stphanoise, en vue dabolir ce quelle qualifie elle-mme de honteuse sparation
entre le travail intellectuel et le travail manuel.
Elle simplique galement aux cts des chmeurs du Puy. Dans un communiqu quelle rdige
pour leur comit, elle avertit: Si lon oblige les chmeurs reconnatre quils ne peuvent obtenir
quelque chose que dans la mesure o ils font trembler, ils se le tiendront pour dit. La presse locale
la traite de messagre de lvangile moscoutaire et de vierge rouge de la tribu de Lvi. Elle
est rprimande par sa hirarchie, interroge par la police. Elle vit chichement, reversant la

quasi-totalit de son salaire aux familles frappes par le chmage et la caisse de solidarit des
mineurs.
Son sjour en Allemagne, lt 1932, la convainc quune rvolution populaire ny est pas lordre
du jour. Constatant le jeu trouble des sociaux-dmocrates, alors au pouvoir, et lattitude passive
des communistes, elle considre que les ouvriers allemands ne sont nullement disposs capituler,
mais sont incapables de lutter. Forte de ses changes avec Boris Souvarine, lun des fondateurs
du Parti communiste franais, exclu en 1924 pour trotskisme, elle trille aussi lURSS, un
systme qui, sur bien des points, est trs exactement le contre-pied du rgime que croyait
instaurer Lnine.
En 1934, elle dcide de se retirer de toute espce de politique, sauf pour la recherche thorique.
Les grves du printemps 1936, quelle soutient, ne la feront pas changer davis. Car elle a, ds
cette poque, fait sienne la conception machiavlienne selon laquelle le conflit social entre ceux
qui commandent et ceux qui obissent est inhrent tout corps politique et sans rsolution
dfinitive possible(3): Les luttes entre concitoyens () tiennent la nature des choses, et ne
peuvent pas tre apaises, mais seulement touffes par la contrainte.
Quand elle entreprend la rdaction de ce quelle appelle son grand uvre, les Rflexions sur les
causes de la libert et de loppression sociale, elle dnonce le caractre mythologique accord aux
vertus du progrs, la puissance libratrice de la machine et aux forces productives, dont le
pouvoir rvolutionnaire serait une pure fiction. Les racines de loppression sociale, au lieu
dtre intrinsquement lies au mode de production capitaliste, fond sur lexploitation ouvrire,
tiendraient la nature mme de la grande industrie, dont le caractre oppressif ne dpend pas
dun rgime politique spcifique, puisquil se retrouve aussi dans le systme socialiste: La force
que possde la bourgeoisie pour exploiter les ouvriers rside dans les fondements mmes de notre vie
sociale, et ne peut tre anantie par aucune transformation politique et juridique. Cette force, cest
dabord et essentiellement le rgime mme de la production moderne.
Il ne suffit donc pas dabolir le systme capitaliste et lexploitation pour supprimer
loppression; celle-ci est engendre par le progrs technique, qui ravale lhumanit tre la
chose de choses inertes, et par les rapports sociaux de domination de lhomme par lhomme
quil induit. Lmancipation passerait par la rappropriation de lappareil productif dans le cadre
dune socit dcentralise sappuyant sur la coopration mthodique de tous et dlivre de
cette idole sociale que reprsente le machinisme.
Dsireuse de ne plus tre un professeur agrg en vadrouille dans la classe ouvrire, Simone
Weil entend faire lpreuve du rel quelle vient danalyser. Elle demande un cong auprs de
lEducation nationale et se fait embaucher en usine pour partager pleinement le sort des couches
laborieuses. Lhomme est ainsi fait que celui qui crase ne sent rien, que cest celui qui est cras
qui sent. Tant quon ne sest pas mis du ct des opprims pour sentir avec eux, on ne peut pas sen
rendre compte, a-t-elle un jour expliqu ses lves. Entre dcembre1934 et aot1935, elle sera
successivement dcoupeuse sur presses chez Alsthom, manuvre chez J.-J.Carnaud et Forges,
fraiseuse chez Renault. Dans son Journal dusine, elle dcrit les tches et les cadences, le type de
machines quelle utilise, lorganisation de la production, etc. La souffrance physique, lpuisement,
les vexations quelle subit et le sentiment dtre rduite ltat de quasi-servitude la bouleversent.
Cette exprience lamne conclure que le fait capital nest pas la souffrance, mais
lhumiliation.

Au cours de lt 1935, en vacances au Portugal, elle assiste une procession de femmes de

pcheurs. L, jai eu soudain la certitude que le christianisme est par excellence la religion des
esclaves, que des esclaves ne peuvent pas ne pas y adhrer, et moi parmi dautres. Marque par la
figure du Christ, elle se tournera vers le catholicisme en 1938, tout en restant une chrtienne
hors de lEglise. Cest cette dimension mystique qui sera plus tard souvent souligne, alors mme
que sa radicalit politique tendra tre minore.
Les esclaves, ce sont aussi les indignes dans les colonies franaises, les peuples asservis par
une puissance trangre. La frocit de la rpression du soulvement nationaliste parti de Yen
Bai, en Indochine, en fvrier1930, lui apparat en lisant la presse. Elle signe plusieurs articles sur
la question indochinoise et la situation en Algrie, rencontre le dirigeant nationaliste Messali
Hadj, dont elle prend la dfense aprs sa condamnation deux ans de prison, et se dit oppose
la cration dun Etat juif en Palestine: il ne faut pas, estime-t-elle, donner le jour une nation
qui, dans cinquante ans, pourra devenir une menace pour le Proche-Orient et pour le monde(4) .
A la suite du dclenchement de la guerre civile entre fascistes et rpublicains en Espagne, en
juillet1936, elle part, seule, pour Barcelone. En raison de ses positions pacifistes, elle soutient la
politique de non-intervention de la France, mais ressent la ncessit intrieure de participer
moralement. Bientt, elle rejoint en Aragon les miliciens anarchistes de la colonne forme par
Buenaventura Durruti. Une semaine plus tard, elle se brle gravement et doit quitter le front.
Lexprience de la guerre, quand il nest rien de plus naturel () que de tuer, conforte son
pacifisme et nourrit ses Rflexions sur la barbarie (1939). Mais ce mme idal fera delle une
opposante farouche lentre en guerre contre Adolf Hitler, jusqu linvasion de la
Tchcoslovaquie par les troupes allemandes, en mars1939. Peu aprs, elle admet avoir commis
une erreur criminelle. Elle rejoint la Rsistance Londres et rdige LEnracinement, qui
paratra en 1950 grce Albert Camus: une esquisse de ce que devrait tre une civilisation
nouvelle fonde sur la spiritualit du travail, lamour du bien public et lgalit.
Aprs avoir cess de se nourrir en solidarit avec les Franais soumis au rationnement alimentaire
par loccupant allemand, Simone Weil contracte la tuberculose et meurt le 24aot1943, lge
de 34ans. Son uvre ne sera publie quaprs sa disparition.

(1) Sauf mention contraire, les citations de Simone Weil sont tires des uvres compltes, Gallimard, Paris (en cours de
publication depuis 1998), et des uvres (sous la dir. de Florence de Lussy, Gallimard, 1999). Celles concernant les
lments biographiques proviennent de louvrage de Simone Ptrement La Vie de Simone Weil, Fayard, Paris, 1997.
(2) Cf. Jean Duperray, Quand Simone Weil passa chez nous. Tmoignage dun syndicaliste et autres textes indits, Mille et une
nuits, Paris, 2010 (1red.: Les Lettres nouvelles, Paris, avril-mai1964).
(3) Lire Machiavel contre le machiavlisme, Le Monde diplomatique, novembre2013.
(4) Nouveaux Cahiers, n38, Paris, fvrier1939.

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