Les fonctions excutives chez lenfant : Des considrations

dveloppementales et cliniques la ralit scolaire

Arnaud Roy

Laboratoire de Psychologie des Pays de la Loire, EA4638, LUNAM, Facult des Lettres, Langues, et Sciences
Humaines, Universit dAngers, France
Centre Rfrent des Troubles dApprentissage et Centre de Comptence Nantais de Neurofibromatose, Hpital
Femme-Enfant-Adolescent, CHU de Nantes, France

arnaud.roy@univ-angers.fr

Rsum

Les fonctions excutives occupent une place centrale et dterminante dans le dveloppement
psychologique de lenfant, que ce soit pour la mise en place des apprentissages, la rgulation du
comportement ou lintgration des connaissances sociales. Elles renvoient des processus de
contrle de haut niveau permettant lenfant de sadapter son environnement et dorganiser son
comportement dans la vie quotidienne, en particulier lcole. Les donnes empiriques et les
modlisations thoriques rcentes favorisent lide selon laquelle les habilets excutives sont
caractrises par une mergence prcoce et une maturit tardive, les exposant une vulnrabilit
particulire chez lenfant en cas de troubles neurodveloppementaux ou de lsion acquise affectant
les rseaux fronto-sous-corticaux du cerveau. Sil nexiste pas de critres diagnostiques tablis et
consensuels, les symptmes caractristiques du syndrome dysexcutif susceptibles dtre observs
au sein de la population pdiatrique sont dsormais mieux dcrits et peuvent sexprimer travers
diverses formes de tableaux cliniques. Lvaluation des fonctions excutives doit, dans ce contexte,
sajuster au plus prs des particularits dveloppementales et cliniques qui caractrisent ces
processus, tout en intgrant leur retentissement dans la vie quotidienne. Les travaux internationaux
raliss dans ce domaine ces dernires annes alimentent la ncessit dune dmarche
dinvestigation intgrative, combinant tests psychomtriques classiques bass sur la performance et
approche du comportement de lenfant au plus prs de ses contextes de vie, en particulier lcole.

Mots cls
Fonctions excutives, lobe frontal, rgulation comportementale, vulnrabilit prcoce,
neuropsychologie et cole.

Adresse

Universit dAngers,
Facult des Lettres, Langues et Sciences Humaines,
Laboratoire de Psychologie des Pays de la Loire,
11, boulevard Lavoisier,
49045 Angers cedex 01, France

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Abstract

The executive functions (EF) occupy a central and determining place in the psychological
development of the child. They are essential for setting up apprenticeships, behavior control, and
social knowledge integration. EF refer to high-level control processes allowing the adaptation of the
child to his environment and the organization of his behavior in the everyday life, in particular at the
school. Empirical data and recent theoretical modeling support the idea that executive skills are
characterized by an early emergence and a late maturity, which make them vulnerable in the child
due to the dysfunction of the frontal-subcortical circuits of the brain in various acquired and
neurodevelopmental contexts. Despite lacking established and consensual diagnostic criteria for the
dysexecutive syndrome, its characteristic symptoms that are likely to be observed in the pediatric
population are now better described, and can be expressed through various clinical pictures. EF
assessment should, in this context, be adjusted as close as possible to the developmental and clinical
specificities that characterize these processes, while integrating their impact on everyday life. Recent
international works in this field point out the need for an integrative research process, including
traditional performance-based psychometric tests, and adapted approaches to child behavior in his
life contexts, in particular at the school.

Keywords
Executive functions, frontal lobe, behavior regulation, early vulnerability, neuropsychology and
school.

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Introduction
Mon enfant a des difficults pour sorganiser, il est brouillon, dpass sil a plusieurs choses faire,
estime mal le temps ncessaire pour raliser une activit et la commence au dernier moment, il ne sait
pas sarrter, coupe la parole, fait des fautes dtourderie, et snerve facilement, . Comment
interprter ces difficults - si tant est quil faille les considrer comme telles -, dont les manifestations
sont frquemment rapportes lors de lentretien clinique avec les parents et/ou signales par les
enseignants ? Doivent-elles tre analyses comme le reflet de limmaturit lgitime qui caractrise les
enfants en gnral ? Ou au contraire signent-elles lexpression dune dviance en regard du
comportement attendu pour lge, susceptible dimpacter le dveloppement ultrieur ?
Dun point de vue phnomnologique, ces difficults renvoient la problmatique de contrle
et de rgulation de son comportement par lenfant, dont la conceptualisation en neuropsychologie a
t formalise autour des fonctions excutives (FE). La mtaphore du chef dorchestre est
communment utilise pour dfinir le rle central de ces processus de haut-niveau et des structures
crbrales qui les sous-tendent, savoir le cortex prfrontal et ses multiples interconnexions avec
lensemble du cerveau. Considres dans ce contexte thorique, les FE sont essentielles au sens o
elles contribuent ajuster en permanence le comportement de lenfant en fonction des contingences
internes et environnementales. Elles contribuent dterminer la manire de sadresser quelquun,
le fait de parler au moment appropri, de rcuprer les informations utiles en mmoire, ou encore
dorganiser les tapes ncessaires pour choisir ses vtements ou prendre son repas (par quoi
commencer, etc.). Sans chef dorchestre, le comportement sexpose une dsorganisation
importante, un manque de cohrence apparent dans les choix raliss et lincapacit datteindre les
objectifs dune action.
Malgr lmergence tardive des travaux dans ce domaine chez lenfant, leur amplification ces 30
dernires annes a ouvert de nouvelles perspectives de lecture clinique des possibles difficults
comportementales voques plus haut. Les arguments empiriques tmoignent dsormais du rle
dterminant des FE pour la russite scolaire et professionnelle, la qualit de vie, la sant mentale et
physique, et plus globalement le dveloppement psychologique, cognitif et social (voir Diamond,
2013). Leur proximit avec dautres concepts fondamentaux tels que lattention, la mmoire,
lintelligence, la thorie de lesprit et la cognition sociale, ou encore les praxies, contribuent aussi
confrer de facto aux FE un rle essentiel pour approcher le comportement de lenfant et ses
perturbations en cas danomalie crbrale.
Dans cet article de synthse, nous revenons sur les grandes tapes du dveloppement des FE,
avant daborder les particularits cliniques qui caractrisent leur perturbation prcoce et les
contours smiologiques du syndrome dysexcutif chez lenfant. La question de lvaluation sera
aborde dans un dernier temps, sur la base des considrations dveloppementales et cliniques, et
dans une perspective globale intgrant le retentissement des symptmes dans la vie quotidienne. La
considration des FE dans le contexte scolaire, esquisse dans cette synthse, sera reprise et
approfondie dans le chapitre de V. Lodenos et E. Alix. (voir cet ouvrage).

DEVELOPPEMENT DES FONCTIONS EXECUTIVES ET DU LOBE FRONTAL

Les fonctions excutives et leur ralit chez lenfant
Les FE renvoient habituellement un terme parapluie englobant un ensemble dhabilets
cognitives de haut niveau ncessaires la ralisation dun comportement dirig vers un but (Luria,
1966). Elles permettent de faciliter ladaptation des situations nouvelles, notamment lorsque les
routines, les automatismes ou les habilets cognitives sur-apprises deviennent insuffisantes pour
raliser une action ou une activit de manire approprie. Cette spcificit implique que les FE sont
requises ds lors que la mise en uvre de processus contrls ( top-down ) est ncessaire,

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illustrant ainsi leur rle central de supervision du comportement au sens large (Seron, Van der Linden
& Andrs, 1999).
Plusieurs facettes des FE sont distingues, en particulier en fonction du type de contexte dans
lequel elles sont engages (Zelazo & Mller, 2002). Le versant cognitif ou la composante cold
(froide) du fonctionnement excutif, habituellement associ aux rgions prfrontales dorsolatrales
du cerveau, concernerait les situations qui nimpliquent pas au premier plan dtat motionnel
particulier, sous-tendant plutt une certaine logique, abstraite et dcontextualise. Les principaux
processus regroups derrire ce concept et retrouvs dans la plupart des modlisations thoriques-
sont la planification, linhibition, la flexibilit mentale, et les capacits de mmoire de travail (voir
Tableau 1, pour une description plus prcise). Linitiation (aptitude sengager dans une tche,
gnrer des ides), le contrle ou monitoring (habitudes de vrification de son travail par
lenfant) ou encore la vitesse de traitement, sont galement associs aux FE (voir par exemple Gioia,
Isquith, Guy & Kenworthy, 2000).
Le versant affectif ou hot (chaud) des FE, davantage associ aux rgions orbitaires et ventro-
mdianes du cortex prfrontal, correspond aux contextes dans lesquels sont impliqus de manire
prpondrante des aspects affectifs, motionnels et/ou motivationnels (Bechara, Damasio &
Damasio, 2000). On considre dans ce registre les aptitudes de prise de dcision dans des situations
lissue incertaine et impliquant un enjeu affectif (gratification, punitions, danger,), qui conduisent
lenfant analyser les risques et choisir entre plusieurs alternatives en comptition (voir Roy &
Lancelot, 2013). Les capacits dautorgulation et de contrle de ses motions (aptitude moduler
ses rponses motionnelles de manire adquate) sont galement associes au versant hot des
FE, et renvoient lajustement de son propre comportement lautre et la cognition sociale (voir
Lancelot, Speranza & Roy, 2013). Le dveloppement des aptitudes de contrle excutif doit ainsi
progressivement conduire lenfant adopter un comportement appropri en fonction du contexte,
grce une forme de synthse et de compromis- entre son tat affectif interne (ses ressentis
motionnels) et lanalyse cognitive de la situation.

Insrer Tableau 1 ici sil vous plat

Lmergence progressive des processus excutifs

Le statut dveloppemental particulier du lobe frontal et de ses rseaux, sige biologique principal
des FE, alimente de manire fondamentale les enjeux scientifiques inhrents ltude de ces
processus chez lenfant. Il sagit dune problmatique essentielle dans la mesure o elle contribue
guider lexpertise clinique en cas de dveloppement atypique.
Du fait de la maturation caudo-rostrale du cerveau, la maturation physiologique du cortex
prfrontal est plus longue que celle des autres rgions corticales (Dennis, 2006). En particulier, le pic
de llimination synaptique et la fin de la mylinisation sont plus tardifs, et se prolongent jusquau
dbut de lge adulte, contribuant expliquer que le dveloppement des FE et du contrle du
comportement est particulirement long et progressif. La maturit ontogntique tardive du cortex
prfrontal est rapprocher des donnes phylogntiques, montrant un dveloppement
proportionnellement plus important du cortex prfrontal depuis les premiers hominids, il y a six
millions dannes. Plus spcifiquement, la taille accrue de certaines zones dassociation multimodale,
ainsi que laugmentation de la substance blanche prfrontale, nous diffrencieraient des grands singes
africains (Risberg, 2006) et seraient lorigine des progrs spectaculaires raliss par notre espce
dans le traitement de linformation et les apprentissages. Dans la perspective volutionniste, ces
lments tmoignent dune rorganisation fonctionnelle progressive du cerveau qui positionne le
cortex prfrontal et les FE au cur de la spcificit de ltre humain.

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 Le dveloppement long et prolong du lobe frontal et des FE ne doit pas occulter leur mergence
prcoce et leur rle essentiel ds le dbut de la vie. La performance au paradigme A-non-B (Piaget,
1936) est souvent considre comme un des premiers signes de lmergence des FE chez le
nourrisson. Lerreur A non B est caractrise par le fait que lenfant retourne chercher un objet dans
une cachette antrieure alors quil ny est plus. Pour ne plus commettre cette erreur, il lui faut
maintenir lesprit lendroit o la rcompense vient dtre cache, et inhiber une rponse
prcdemment renforce. Lmergence de ces aptitudes et leur matrise, travers la russite cette
tche chez le tout-petit (entre 6 et 12 mois) a fait lobjet de corrlations anatomofonctionnelles avec
la maturation prcoce du cortex prfrontal dorsolatral, en particulier sur la base dtudes
lsionnelles chez le macaque et dtudes lectrophysiologiques chez le nourrisson (Diamond, 2004).
Plusieurs tudes empiriques, conduites la fin des annes 1980 auprs de cohortes denfants
dge prscolaire et scolaire partir de tches frontales drives de ladulte, ont confirm le
caractre actif et prolong des processus excutifs tout au long de lenfance et de ladolescence (par
exemple, Levin et al., 1991 ; Welsh, Pennington & Groisser, 1991). La multiplication des travaux ces
15 dernires annes a aussi permis lmergence de modles thoriques bass sur les analyses
factorielles, rejoignant la dynamique enclenche chez ladulte et la conception plurielle des FE. La
nature et le nombre de facteurs, linstar des calendriers dveloppementaux, varient
considrablement (voir Lee, Bull & Ho, 2013). La conceptualisation des FE a nanmoins
progressivement pris forme autour de linhibition et de la mmoire de travail, recoupant les
propositions no-piagtiennes ou le modle interactif de Roberts et Pennington (1996), tout en les
largissant dautres processus comme la flexibilit et la planification. Les donnes issues de ces
tudes suggrent que les FE sont indiffrencies jusqu la fin de la priode prscolaire (prvalence
des modles unitaires jusqu 5 ans), aprs quoi mergent diffrents facteurs de plus en plus
spcialiss et indpendants. Linhibition et la mmoire de travail seraient les premiers se
diffrencier, partir de 6-7 ans, avant que la flexibilit, longtemps tributaire de linhibition, ne se
dissocie son tour (cette individualisation ne serait consolide quen fin dadolescence : Lee et al.,
2013). La place de la vitesse de traitement fait dbat, certains auteurs lidentifiant comme un facteur
indpendant, alors que pour dautres elle sous-tendrait la variance partage entre les FE (par
exemple, Lee et al., 2013).
Deux modles intgratifs et hirarchiss spcifiques la structure et au dveloppement des FE
ont rcemment t proposs (Dennis, 2006 ; Diamond, 2013). Dots dune vision plus large et
interactive des concepts lis aux FE, leur conceptualisation modulaire est imprgne de lapproche
factorielle et dcoule des conceptions no-piagtiennes. Le modle de Diamond (2013) concrtise
plus particulirement lide dune ontognse hirarchise des diverses composantes excutives,
assujetties la fois un dveloppement diffrenci avec lge et des interrelations
progressivement plus complexes. Le contrle inhibiteur et la mmoire de travail (premires se
diffrencier daprs les tudes factorielles) seraient les prcurseurs du dveloppement ultrieur de la
flexibilit, puis des FE de plus haut-niveau dont la planification et la rsolution de problmes, rendant
compte de calendriers dveloppementaux diffrentiels.

Considrations sociodmographiques, environnement et culture

Leffet potentiel du genre et du statut socio-conomique, mais aussi plus largement celui de la
culture sur le dveloppement excutif, constitue un questionnement central, interrogeant le
caractre universel des modlisations envisages. Ltude de ces dimensions reste partielle et na pas
t formellement envisage dans les propositions thoriques existantes.
Des diffrences structurelles volutives importantes tout au long de lenfance ont t identifies
entre le cerveau des garons et des filles, constituant une forme dancrage biologique aux diffrences
lies au genre mises jour en psychologie (voir par exemple, Belfi, Conrad, Dawson & Nopoulos,
2014). Plusieurs donnes empiriques relatives leffet du genre sur les FE de lenfant
transparaissent, qui favorisent lide dun dveloppement plus rapide chez les filles partir de tests

5
classiques ou de questionnaires de vie quotidienne (par exemple, Klenberg, Jms, Hyrinen, Lahti-
Nuuttila & Korkman, 2010). Cet effet est cependant loin dtre systmatique ou alors trs disparate
selon les preuves (Ardila, Rosselli, Matute & Guajardo, 2005).
Le niveau dducation des parents, souvent utilis pour reflter le statut socio-conomique, sest
rvl tre associ -de manire positive- au dveloppement des FE, effet qui pourrait tre mdiatis
par les ressources verbales (Ardila et al., 2005 ; Catale, Willens, Lejeune & Meulemans, 2012). De
manire concordante, des travaux dimagerie ont montr que le niveau dducation parental prdit
lpaisseur de certaines zones prfrontales (Lawson, Duda, Avants, Wu & Farah, 2013). Le lien entre
dveloppement excutif et niveau dtude doit cependant tre relativis, lamplitude des relations
tant souvent faible modre, les rsultats tche-dpendants, et sans lien prfrentiel
systmatique avec les preuves verbales. La question du rle de certains facteurs environnementaux
susceptibles de mdiatiser le lien entre le statut socio-conomique et le dveloppement des FE reste
pose, certains travaux ayant montr que la qualit des interactions parents-enfant et divers aspects
associs aux pratiques ducatives (autonomie de lenfant, rgulation du stress,), jouaient un rle
significatif (par exemple, Bernier, Carlson & Whipple, 2010 ; Blair et al., 2011).
Sagissant de lexploration transculturelle du dveloppement excutif, les rsultats des travaux
mergeants dans ce domaine sont en faveur dune influence de la culture des peuples sur le
dveloppement des FE. Il a ainsi t montr que les enfants Chinois prsentaient des performances
suprieures dans certaines tches excutives en regard de leurs homologues Amricains (Lan,
Legare, Ponitz, Li & Morrison, 2011). De manire similaire, des diffrences significatives ont t
releves entre les difficults excutives values partir dun questionnaire de vie quotidienne entre
des enfants Sudois, Iraniens, Espagnols et Chinois, avec cette fois des difficults accrues chez les
enfants Chinois (Thorell, Veleiro, Siu & Mohammadi, 2013). Un biais culturel pourrait expliquer ces
rsultats, fond sur lide que les capacits dautorgulation sont fortement encourages (et plus
svrement juges) dans la culture chinoise. Un effet transculturel du genre a galement t observ
dans cette tude, puisque des difficults accrues taient slectivement signales chez les filles
Iraniennes (par rapport aux garons), alors que le profil inverse tait relev pour les autres pays,
potentiellement du fait de la vision patriarcale dominante dans certaines rgions de lIran. Les
donnes de Thorell et al. (2013) montrent en outre que lamplitude des liens entre FE et russite
scolaire varie selon les pays, suggrant que les capacits requises pour russir lcole sont
tributaires de la culture et des systmes ducatifs.
Les implications lies ces travaux sont considrables, en ce sens quils peuvent aider
comprendre la variabilit de lexpression dveloppementale des FE, ainsi que limpact des facteurs
sociodmographiques et culturels sur la symptomatologie en cas de dveloppement perturb.

SYNDROME DYSEXECUTIF ET VULNERABILITE PRECOCE

Particularits cliniques des troubles excutifs chez lenfant
Le statut particulier des rseaux frontaux et des FE, caractris par un dveloppement la fois
prcoce et prolong, reprsente un enjeu scientifique majeur au plan clinique, dans la mesure o il
les expose un risque majeur de vulnrabilit prcoce. Depuis les annes 1990, des arguments
cliniques croissants ont en effet favoris lide selon laquelle les lsions prcoces impliquant les
structures prfrontales et leurs rseaux sont susceptibles dentraner de graves perturbations du
comportement adaptatif au dcours du dveloppement, renvoyant directement la question des FE
(Anderson, Spencer-Smith & Wood, 2011 ; Tranel & Eslinger, 2000).
Cette vulnrabilit particulire sexplique par le fait que de nombreux contextes mdicaux sont
susceptibles de fragiliser la dynamique dveloppementale spcifique au lobe frontal et ses
interconnexions multiples et tendues avec le reste du cerveau. Des troubles des FE sont ainsi
dsormais reconnus dans diverses pathologies acquises, tels que le traumatisme crnien, lpilepsie,

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la paralysie crbrale ou encore les tumeurs crbrales (voir par exemple, Howarth et al., 2013 ;
Levin & Hanten, 2005 ; Patrikelis, Angelakis & Gatzonis, 2009 ; Roy, 2013). Plusieurs pathologies
neurodveloppementales, caractrises par un dveloppement atypique plus ou moins prcoce des
rseaux frontaux, prsentent galement un risque lev de syndrome dysexcutif. Cest le cas du
trouble dficitaire de lattention avec ou sans hyperactivit, du trouble du spectre autistique, des
maladies neurogntiques comme la neurofibromatose de type 1 ou la phnylctonurie, des troubles
spcifiques du langage et du trouble dacquisition de la coordination, des anciens prmaturs ou
encore du syndrome dalcoolisation ftale (par exemple, Brosnan, Demetre, Hamill, Robson,
Shepherd & Cody, 2002 ; Christ, Huijbregts, de Sonneville & White, 2010 ; Gomot, 2005 ; Mulder,
Pitchford, Hagger & Marlow, 2009 ; Pratt, Leonard, Adeyinka & Hill, 2014 ; Roy et al., 2010).
Pour autant, et alors que ce phnomne de vulnrabilit prcoce simpose progressivement
comme un cadre lgitime de rflexion thorique et de prospective clinique, les particularits
smiologiques caractristiques du syndrome dysexcutif pdiatrique restent incompltement
dcrites dun cadre tiologique lautre, avec une mconnaissance encore prononce dans les
milieux mdico-sociaux et ducatifs. Cette mconnaissance sexplique en partie par labsence de
critres diagnostiques tablis et consensuels. Plusieurs repres cliniques peuvent nanmoins tre
envisags, afin de favoriser une approche qui soit spcifique lenfant, mais galement emprunte
des connaissances issues de la neuropsychologie adulte (voir Roy, Le Gall, Roulin & Fournet, 2012).
Les facteurs dterminants alimentant cette dmarche incluent la dynamique dveloppementale
particulire des FE, leur caractre multicomposite et leur lien inextricable avec les processus de bas
niveau (cest--dire non excutifs), la structuration de lapproche clinique partir des modlisations
thoriques et des dterminants du dveloppement excutif, la question des stratgies et techniques
dvaluation, et la lecture clinique dlicate des troubles excutifs chez lenfant.
Sur la base des donnes empiriques accumules ces 25 dernires annes, il est possible de
considrer que les troubles des FE chez lenfant sont la fois 1) relativement frquents en cas
danomalie crbrale pendant lenfance, et 2) variables, avec des dissociations potentielles (selon le
versant cognitif ou affectif considr, et au sein mme des processus cognitifs). Les troubles sont 3)
gnralement durables et susceptibles de saggraver mesure que les exigences dautonomie
augmentent, ce qui peut contribuer expliquer une possible apparition diffre des symptmes.
Les dsordres excutifs prsentent en outre 4) un retentissement svre, associ une efficacit
restreinte des prises en charge, contribuant des rpercussions potentiellement dramatiques pour
lintgration et la russite scolaire, sociale et professionnelle. Enfin 5), si la correspondance
anatomofonctionnelle doit tre affine, la smiologie distinguant troubles cognitifs et affectifs
pourrait tre tributaire de la localisation intra-frontale des anomalies, linstar de ladulte.

Les troubles du versant socio-affectif

Ds 1948, soit trs exactement 100 ans aprs lobservation dsormais clbre de Phineas Gage,
Ackerly et Benton ont dcrit un cas de sociopathie acquise prcocement aprs des lsions prinatales
des lobes frontaux, caractrise par de graves troubles du comportement incluant une inadaptation
sociale et motionnelle progressive ( primary social defect ). A linstar de lobservation de John
Harlow au sicle prcdent, il faudra attendre les annes 1990 et plusieurs tudes de cas denfants
porteurs de pathologies neurologiques acquises pour complter cette description initiale. La
symptomatologie prdominante associe dfaut de contrle des motions et perturbation des
interactions/convenances sociales (Anderson, Wisnowski, Barrash, Damasio & Tranel, 2009 ; Eslinger,
Flaherty-Craig & Benton, 2004), rappelant la dsinhibition du syndrome pseudopsychopathique
dcrit chez ladulte : irritabilit et agressivit, intolrance la frustration, instabilit/impulsivit,
labilit motionnelle, accs incontrlables de violence verbale/physique. La svrit des
manifestations risque de saccentuer lorsque lenfant grandit et quil est confront des rgles de vie
en socit progressivement plus complexes et exigeantes, engendrant des comportements
dlictueux, une mise en danger de soi et des autres, et une incapacit dintgration sociale. Lapathie

7
et lapragmatisme caractristiques du syndrome pseudodpressif apparaissent beaucoup plus rares
chez lenfant (Eslinger et al., 2004).
En lien avec la composante affective des FE, des troubles de la prise de dcision affective ont t
dcrits dans plusieurs contextes cliniques chez lenfant (pour une revue, voir Roy & Lancelot, 2013).
Ils se manifestent par une incapacit choisir entre plusieurs alternatives en comptition, dans des
situations prsentant des consquences motionnelles significatives et ncessitant une analyse des
risques et bnfices respectifs alors que le rsultat est incertain. Le lien entre lensemble de ces
perturbations comportementales ou socio-affectives et les diffrents paradigmes relevant de la
cognition sociale reste dterminer, en particulier pour les capacits de traitement motionnel,
lempathie ou la thorie de lesprit, encore peu investigus (voir par exemple Gomot, 2005, pour le
trouble du spectre autistique).
Dans le cadre scolaire, les troubles du versant affectif des FE sont susceptibles de se manifester de
manire variable. La perturbation du contrle de ses motions et plus globalement de son
comportement par lenfant peut se traduire, en classe et/ou dans la cour, par une humeur
changeante et des tats affectifs aussi intenses quphmres, une irritabilit et/ou des accs de
colres (ou de pleurs) disproportionns pour des raisons en apparence anodines (par exemple en
raction un commentaire sur son travail), des ractions agressives (verbalement, physiquement) et
plus ou moins violentes envers ses camarades ou ladulte sans motif vident, une incapacit ne pas
prendre des risques excessifs pour obtenir un bnfice immdiat, ou encore par une impossibilit
dajuster/moduler ses attentes lors dun jeu ou dune activit et de contenir la frustration lie au fait
de ne pas tre le gagnant.

Les perturbations du registre cognitif

En accord avec la dclinaison des diffrentes facettes des FE dans les modles rcents du
dveloppement excutif (Dennis, 2006 ; Diamond, 2013), les perturbations peuvent concerner la
planification, linhibition, la flexibilit ou encore la mmoire de travail.
Sagissant des troubles de la planification, ils se manifestent par des difficults ds lors que
lenfant doit anticiper et gnrer des plans daction finaliss, laborer des stratgies et organiser une
succession dtapes, en fonction dun but prcis. Ces difficults sont susceptibles de parasiter
plusieurs apprentissages et domaines du fonctionnement cognitif, comme le langage (difficults pour
structurer un rcit), les praxies visuo-constructives (organisation laborieuse des dessins ou des
activits de type puzzle), la mmoire pisodique (mauvaises stratgies dencodage et/ou de
rcupration) ou encore les gnosies et lattention (manque defficacit des stratgies dexploration
visuelle). A lcole, ces difficults peuvent se traduire par des difficults pour llve anticiper,
commencer et structurer les choses/activits (devoirs, tches quotidiennes, jeux) au bon moment et
temps, estimer leur dure de ralisation et les mener leur terme, organiser des jeux avec ses
amis, ranger ses affaires (vtements, jeux, affaires personnelles, travail scolaire) et les retrouver
(penser par exemple ramener ses devoirs), se prparer pour sortir/aller lcole, choisir les
priorits en cas de tches multiples, et plus globalement organiser ses apprentissages
(mmorisation dune posie, copie de dessins,).
Les dficits dinhibition chez lenfant sont caractriss par des difficults pour filtrer les
diffrentes sources de distraction prsentes dans lenvironnement (reprsentant une source
dinterfrence), supprimer des informations qui ne sont plus pertinentes pour la tche en cours,
et/ou pour bloquer les rponses automatiques (ou rflexes) qui ne sont pas appropries dans une
situation donne. A nouveau, les diffrents secteurs cognitifs impliqus dans les apprentissages sont
potentiellement impacts, avec un retentissement possible au niveau du langage (diffluence et
trouble de la pragmatique du discours), du geste (gchis des productions par impulsivit) ou de la
mmoire (irruption de sries automatiques, irrgularit de la courbe dapprentissage,). Au plan
scolaire, les difficults peuvent prendre diffrentes formes : incapacit stopper une activit,

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rester assis sa place, ne pas rpondre aux questions ou rsoudre les problmes sous le mode
impulsif (rflchir avant de sengager ou de rpondre, attendre la fin des consignes), rester
concentr et mobilis sur une tche sans tre happ par les distracteurs environnementaux, ou
encore respecter les tours de parole et attendre son tour.
Une perturbation de la flexibilit se caractrise par une inaptitude modifier un schma mental,
un mode de rponse, ou un comportement, afin de sadapter une nouvelle activit, ou encore
dalterner entre diffrentes tches et de passer de lune lautre de manire souple et approprie en
fonction des exigences de lenvironnement. Un dfaut de flexibilit mentale se traduit par une
certaine rigidit cognitive et des persvrations, qui peuvent perturber le langage (persvrations
idiques et/ou verbales par exemple), lactivit praxique (en particulier lalternance des gestes et la
dextrit) ou la mmoire (sensibilit excessive linterfrence rtro ou proactive). A lcole, lenfant
aura des difficults pour envisager des approches diffrentes pour rsoudre un problme, ou pour
changer de routine et dhabitudes de vie, ou encore pour shabituer de nouvelles situations
(changement de classe, denseignant, de lieu, etc.).
Les troubles de la mmoire de travail limitent les capacits de lenfant garder temporairement
actives lesprit les informations utiles pendant la ralisation dune activit cognitive complexe,
perturbant ainsi laptitude coordonner plusieurs aspects dune activit ou plusieurs tches. Ces
difficults sont susceptibles dirradier lensemble du dveloppement cognitif et des apprentissages :
langage oral (dveloppement du lexique et comprhension), lecture et criture (automatisation des
stratgies dadressage et dassemblage), calcul et rsolution de problmes (maintien des donnes
numriques et engagement des oprations mentales), mmoire long-terme (bnfice limit de
leffet de rcence), A lcole, les troubles de mmoire de travail sont souvent apparents des
problmes dattention. Lenfant tend oublier lactivit en cours ou la liste des choses faire, ou
parvient difficilement se maintenir sur les exercices et les terminer (dautant plus sils sont
nombreux ou comportent plusieurs tapes). La comprhension des consignes est affecte au premier
plan, avec de surcrot une tendance perdre le fil du raisonnement. Les apprentissages
fondamentaux sont gnralement pnaliss de manire diffuse, compte tenu de la difficile
mobilisation on line des informations et savoirs ncessaires (lecture, criture, calcul).
Sils ne sont pas prvus par les modlisations thoriques actuelles, des troubles de linitiation et
du contrle ( monitoring ) sont galement frquemment dcrits (voir par exemple, Gioia et al.,
2000). Les troubles dinitiation se manifestent par une grande difficult pour lenfant dbuter une
activit ou un exercice, et gnrer de lui-mme des ides, ce qui peut entraner dans le contexte
scolaire un manque dinitiative, une forme de passivit et un dfaut de crativit. Un dficit des
aptitudes de contrle renvoie des difficults valuer et vrifier son travail par lenfant, afin de
sassurer quil correspond aux attentes. Dans la scolarit, un dficit ce niveau aura pour
consquences des erreurs dinattention, un travail en apparence bcl et plus gnralement des
difficults de prise de conscience des troubles.
Par dfinition, la multiplicit et la variabilit de la symptomatologie dysexcutive chez lenfant
imposent des stratgies dvaluation structures, multiples et complmentaires.

LEVALUATION DES FONCTIONS EXECUTIVES CHEZ LENFANT

Problmes spcifiques lenfant et prconisations
La question de lvaluation des FE chez lenfant constitue un enjeu scientifique majeur, dans la
mesure o elle alimente de manire dterminante ltude de leur dveloppement normal et
perturb. Lmergence des connaissances dans ce domaine concide avec celle plus gnrale de la
neuropsychologie de lenfant dans les annes 1990, comme en tmoignent les premires synthses
consacres cette question lpoque, y compris en France (Anderson, 1998 ; Lussier & Flessas,
2001 ; Mazeau, 1997). Si cette dmarche a initialement consist exporter les tests visant les

9
fonctions du lobe frontal chez ladulte, une rflexion a progressivement t encourage autour de
lvaluation des FE chez lenfant, incluant une analyse critique des outils disponibles (voir Anderson,
1998), en particulier des preuves franaises (voir Roy, Gillet, Lenoir, Roulin & Le Gall, 2005). Les
difficults multiples identifies chez ladulte (Seron et al., 1999 ; Van der Linden, Meulemans, Seron,
Coyette, Andrs & Prairial, 2000) ont constitu le point dancrage initial de cette dmarche, visant
transposer et adapter ces difficults la ralit de lenfant, afin de favoriser une valuation
spcifique considrant les particularits de cette population. Les problmes identifis ont trait aux
erreurs de mesure des tches excutives, leur caractre par essence multifactoriel, la subjectivit
du critre de nouveaut et la variabilit des stratgies engages par les enfants, au manque de
valence dite cologique des outils classiques, ou encore aux carences relatives la validation
psychomtrique des tests disponibles.
Plusieurs pistes ont t prconises pour limiter leffet de ces problmes sur lvaluation
(Anderson, 1998 ; Chevignard, Soo, Galvin, Catroppa & Eren, 2012 ; Emslie, Wilson, Burden, Nimmo-
Smith & Wilson, 2003 ; Lussier & Flessas, 2001 ; Roy et al., 2005), parmi lesquelles :
1) La mise au point doutils ludiques adapts lge de lenfant, standardiss et dont la fiabilit
psychomtrique (fidlit, validit) est prouve par des tudes normatives et cliniques, incluant
le contrle a minima des facteurs sociodmographiques,
2) Le dveloppement de stratgies dexamen spcifiques la population pdiatrique,
thoriquement guides par les modlisations existantes et les processus habituellement
distingus,
3) La prise en compte de la dimension plurifactorielle des FE, travers des conditions dvaluation
varies et modules (afin de considrer les processus de bas niveau ) et une microanalyse
incluant plusieurs variables (pour garantir une analyse nuance de la pluralit des processus
excutifs engags dans une tche),
4) La promotion dune approche comportementale, au plus prs de la vie quotidienne de lenfant,
sur la base de questionnaires et/ou des tches se rapprochant des situations de vie relle
(approche dite cologique ), en complment des tests plus classiques (formels) bass sur la
performance, et des indices provenant de lentretien et de lobservation clinique,
5) Llargissement du spectre de lvaluation au-del du versant cognitif, via des situations
impliquant une composante affective/motivationnelle particulire, et les liens potentiels avec
les autres fonctions suprieures (intelligence, praxies, cognition sociale,).
Malgr une progression non ngligeable des travaux consacrs aux FE chez lenfant, leur
valuation sur le terrain clinique demeure loin dtre systmatique et les stratgies dexamen restent
rarement thoriquement guides. Au mieux, linvestigation sappuie sur des tests sporadiques dont
la spcificit des perturbations et larticulation avec les autres dimensions neuropsychologiques sont
plus ou moins envisages. De surcrot, le manque de travaux normatifs et de validation des outils,
spcialement en France, limite considrablement la fiabilit de lvaluation. Une synthse des
progrs et des limites associs ces questions est propose dans les sections suivantes, sur la base
des deux grands types doutils distingus dans la littrature internationale.

Les tests bass sur la performance

Les tches bases sur la performance sappuient sur un matriel et une procdure de passation
standardise, avec un examinateur et une mesure de la russite de lenfant (habituellement en
termes de prcision et/ou de temps de rponse). Plusieurs preuves de ce type, gnralement au
format papier-crayon et issues de ladulte, ont t adaptes lenfant dge prscolaire ou
scolaire (pour une revue, voir Anderson, 1998 ; Carlson, 2005). Sans aller jusqu un inventaire
exhaustif, quelques outils disponibles en franais sont prsents, permettant dvaluer diffrentes
facettes du fonctionnement excutif (voir Roy et al., 2005, pour plus de dtails).

10
 Plusieurs preuves sont susceptibles de renseigner les capacits de planification. Les
performances ces tests doivent tre interprtes avec prcaution, dans la mesure o elles sont
particulirement multidtermines. Cest le cas de la Figure de Rey (1959), qui peut orienter vers un
dficit des stratgies organisationnelles. Afin dapprhender plus spcifiquement cette dimension,
une version alternative dote dun programme en tapes a t labore et cliniquement valide (Roy
et al., 2010), en montrant que lchec frquent de certains patients la forme classique de lpreuve
tait davantage li un trouble excutif qu un dficit visuospatial ou praxique (voir Figure 1).
Lpreuve de la Tour de Londres ou de Hano peut aussi tre utilise, des variantes francophones
ayant t adaptes aux enfants (Lussier, Gurin, Dufresne & Lassonde, 1998 ; Sevino, 1998).
Ltalonnage franais dune variante de cette preuve est propos dans la NEPSY (Tour ; Korkman,
Kirk & Kemp, 2003), talonnage cependant partiel (les normes amricaines sont utilises sur la base
dune proximit relative avec les donnes recueillies auprs denfants franais). Ce subtest a t
abandonn dans la NEPSY II (Korkman, Kirk & Kemp, 2012), du fait de son manque de sensibilit. La
NEPSY II propose alternativement le test des Horloges, preuve trs composite et qui na pas fait
lobjet dtalonnage franais (comme la plupart des subtests de cette batterie). Ladaptation
franaise repose nouveau sur ltalonnage amricain, en partant du constat discutable- que 1) les
donnes amricaines et nerlandaises sont statistiquement proches, et que 2) la culture des Pays-Bas
est proche de la culture franaise. De plus, le raisonnement devient hypothtique aprs 12 ans, les
donnes nerlandaises nallant pas au-del de cet ge. Un test de Labyrinthes (Laby 5-12) est
galement disponible (Marquet-Dolac, Soppelsa & Albaret, 2010). Si ltalonnage est consquent, il
ne stend pas au-del de 12 ans et ne contrle pas leffet du niveau dducation parental ; par
ailleurs, lpreuve a t principalement conue pour cibler le diagnostic du trouble dficitaire de
lattention avec/sans hyperactivit.

Insrer Figure 1 ici sil vous plat

Lvaluation des processus inhibiteurs peut sappuyer sur plusieurs preuves de la NEPSY. Compte
tenu dun manque de sensibilit, les tches Cogner et Frapper et Attention visuelle ont t
abandonnes dans la seconde mouture de la batterie, qui propose en revanche une tche
apparente au Stroop (Inhibition), en plus des subtests Statue et Attention auditive/rponses
associes. Bien qu utiliser avec prudence (compte tenu des limites de ltalonnage), les subtests
sont ludiques et pour certains destins aux enfants dge prscolaire. Deux autres preuves
classiques ont fait lobjet dune adaptation franaise auprs dune large cohorte, savoir le test
dAppariement dimages (Marquet-Dolac, Albaret & Bnesteau, 1999) et le Stroop (Albaret &
Migliore, 1999). Lexploitation des rsultats ce dernier test savre nanmoins problmatique,
puisquune dgradation inattendue et inexplique des capacits dinhibition est constate entre 8 et
16 ans. En outre, ltude de validit clinique indique de meilleures performances chez les enfants
TDA/H en regard des enfants sains, dmontrant un risque lev de faux ngatif. Une autre version du
Stroop adapte lenfant offre une alternative crdible, compte tenu dun effet dveloppemental
classique et dune bonne sensibilit clinique prliminaire (Roy et al., 2007). Les preuves de barrage
de cibles telles que le test des deux barrages (Zazzo, 1969) ou les Barrages de la WISC-IV (Wechsler,
2005), utiles pour apprcier linhibition de distracteurs, disposent de normes franaises. Elles posent
cependant des difficults dinterprtation, du fait de labsence de contrle des stratgies
dexploration potentiellement dterminantes dans lchec.
Les outils valids pour examiner la flexibilit et la mmoire de travail sont moins nombreux. Si le
test classique de classement des cartes du Wisconsin est envisageable pour la flexibilit, ltalonnage
franais est restreint (Heaton, Chelune, Talley, Kay & Curtiss, 2002), en plus dun problme rcurrent
dinterprtation clinique (voir Van der Linden et al., 2000). Le subtest Catgorisation de la NEPSY II
offre une alternative intressante mais le raisonnement conceptuel reste potentiellement

11
dterminant dans lchec. Une adaptation du Trail Making Test a galement t propose auprs
denfants Suisses, avec contrle de lquivalence spatiale entre les diffrentes parties de lpreuve
(Sevino, 1998). La flexibilit spontane, qui recoupe les capacits dinitiation, peut tre value
partir des tches de fluence de la NEPSY II (Production de mots et Fluidit de dessins), bien que le
caractre particulirement multidtermin des performances entrave linterprtation. Enfin, en
dehors des subtests classiques proposs dans les chelles dintelligence comme le WISC-IV, il nexiste
pas notre connaissance dpreuve valide pour apprcier la mmoire de travail, notamment en
modalit visuospatiale.
Afin de disposer doutils complmentaires disposant de normes appropries auprs denfants
Franais dge scolaire, un groupe de recherche multicentrique intitul FEE (Fonctions excutives de
lenfant) a t constitu en 2009, coordonn par les laboratoires de Psychologie des universits
dAngers et de Savoie (Roy, Fournet, Le Gall, & Roulin, en cours). Adoss aux propositions thoriques
rcentes, le protocole comprend une dizaine dpreuves classiques ou plus exprimentales,
sinscrivant dans une conception plurielle et interdpendante des FE, et tenant compte des processus
non excutifs. Dans un souci de regards croiss et complmentaires, le projet intgre diffrentes
filires de la psychologie et de la mdecine, cliniciens et universitaires, spcialistes de lenfant et de
ladulte. Plus de 70 professionnels et une quinzaine de services de soins participent, rpartis sur le
territoire national, prenant en charge diverses pathologies neurodveloppementales et acquises.
Afin de disposer dune expertise collective, plusieurs spcialistes assurent la coordination des
contextes cliniques tudis. Ltalonnage et la validation de la batterie sont prvus lhorizon 2016,
auprs dun millier denfants sains et environ 500 patients gs de 6 16 ans.

Lvaluation comportementale : une incursion dans la vie quotidienne

Une des principales critiques lgard des tests dvaluation bass sur la performance a trait
leur manque de valence dite cologique , au sens o ils ne seraient pas reprsentatifs de
lengagement des FE dans la vie quotidienne. Les limites de ces preuves, initialement voques chez
ladulte, concernent le fait quelles nabordent quun problme la fois, partir dun matriel
circonscrit, des essais courts, une initiation par lexaminateur, et des critres de russite trop
explicites. Le caractre par dfinition formel et structur (ferm) de ces tches les loignerait des
situations de vie quotidienne, gnrant un potentiel manque de sensibilit. Limportance dune
valuation au plus prs des contextes de vie quotidienne a rcemment t souligne de manire
similaire chez lenfant, afin de fournir une alternative complmentaire aux tests classiques
(Anderson, 1998 ; Chevignard et al., 2012 ; Roy et al., 2005).
Les questionnaires constituent un premier type doutil vocation cologique, dans la mesure o
ils apprhendent le comportement dans la vie de tous les jours, en confrontant le point de vue des
adultes dans lentourage de lenfant. Linventaire comportemental dvaluation des FE (BRIEF ; Gioia
et al., 2000) a t conu dans cette perspective. A destination des parents et des enseignants, il cible
diffrentes manifestations comportementales en lien avec les FE, rparties en plusieurs chelles
cliniques et deux grands domaines (rgulation comportementale et mtacognition). Le questionnaire
a fait lobjet dune adaptation et dune validation en franais auprs de 951 parents et 536
enseignants denfants gs de 5 18 ans, ainsi que 117 enfants dans 6 contextes mdicaux (Roy,
Fournet, Le Gall & Roulin, 2013). Outre ltude de sa structure factorielle (Fournet et al., 2014),
plusieurs travaux ont confirm la sensibilit clinique de la version parentale de loutil chez les enfants
Franais et sa complmentarit avec la version enseignante, en particulier dans lpilepsie et la
neurofibromatose de type 1 (Campiglia, Seegmuller, Le Gall, Roulin, Fournet & Roy, 2014 ;
Charbonnier, Roy, Seegmuller, Gautier & Le Gall, 2011 ; Roy et al., 2015). La version prscolaire de
loutil est par ailleurs en cours de normalisation auprs dune cohorte franaise (Roy & Le Gall, en
prparation). Deux autres questionnaires ont t adapts en franais : le Dysexecutive
Questionnaire for Children (DEX-C, Emslie et al., 2003), pour lequel des donnes
dveloppementales prliminaires ont t recueillies (Roy, Allain, Roulin, Fournet & Le Gall,

12
paratre), et le Childhood Executive Functioning Inventory (CHEXI), ayant fait lobjet dune tude
factorielle prliminaire auprs denfants Belges (Catale, Meulemans & Thorell, 2013).
Lutilisation dpreuves bases sur la performance visant simuler ou se rapprocher des
contextes de vie quotidienne constitue un second axe possible de lapproche comportementale des
FE chez lenfant. La Behavioural Assessment of the Dysexecutive Syndrome for Children - BADS-C
(Emslie et al., 2003) sinscrit dans cette dynamique, sur la base dune srie de tches plus
ouvertes , supposes simuler la mise en jeu des processus excutifs dans des situations telles que la
visite dun zoo ou la recherche de cls perdues dans un champ. Des courbes dveloppementales
diffrentes dun subtest lautre ont t identifies partir de ladaptation franaise de loutil (Roy
et al., paratre), conformment aux rares donnes internationales publies (Engel-Yeger, josman &
Rosenblum, 2009). Une sensibilit clinique de la version franaise de lpreuve a par ailleurs t
dmontre chez les enfants traumatiss crniens (Chevignard, Catroppa, Galvin & Anderson, 2010).
Le Test of Everyday Attention for Children (TEACh), cens sapprocher de la vie quotidienne de
lenfant travers plusieurs subtests apprhendant linhibition, la mmoire de travail et la flexibilit, a
galement t talonn auprs denfants franais (Manly, Robertson, Anderson & Nimmo-Smith,
2006). Signalons un autre type doutil dvelopp rcemment, privilgiant lobservation directe de
lenfant en situation de vie quotidienne, travers des contextes plus ouverts . Cest le cas de la
Childrens Cooking Task qui consiste demander de prparer un gteau au chocolat et un cocktail
de fruits, tche labore pour des enfants traumatiss crniens franais et dont les perspectives
cliniques apparaissent intressantes (Chevignard et al., 2010).
Il convient de souligner quil existe globalement une faible validit convergente entre les
questionnaires de vie quotidienne et les tests bass sur la performance, chez lenfant comme chez
ladulte (pour une revue, voir Toplak, West & Stanovich, 2013). Il apparat que les tests visant
simuler la vie quotidienne, tels que la BADS-C, ne sont pas dailleurs davantage relis aux difficults
recenses travers les questionnaires (Roy et al., paratre). Ces diffrents types doutils refltent
donc probablement une ralit diffrente des FE, attestant de leur complmentarit pour
lvaluation clinique de lenfant (Chevignard et al., 2012). Les enjeux inhrents cette question sont
intimement lis lapproche qualitative qui anime la dmarche clinique au travers de lentretien et
de lanalyse du comportement pendant lexamen des jeunes patients (Anderson, 1998 ; Lussier &
Flessas, 2001).

Conclusion
Les donnes scientifiques accumules ces dernires dcennies sont dsormais suffisamment
consistantes pour faire de la problmatique des dysfonctionnements excutifs de lenfant un enjeu
de sant publique considrable, en lien avec la vulnrabilit prcoce et le dveloppement
particulirement prolong des rseaux fronto-sous-corticaux du cerveau. Pour autant, le syndrome
dysexcutif reste largement mconnu, faisant ainsi cho lmergence tardive des travaux dans ce
domaine et son inscription encore limite dans la formation des personnels de sant et de
lducation. Le caractre particulirement multi-dtermin du dveloppement excutif, les carences
psychomtriques des outils disponibles, et la lecture clinique dlicate des diverses facettes des
symptmes dysexcutifs dans lenfance, constituent autant de facteurs explicatifs de ce phnomne.
Dans ce contexte, lexploration clinique des dsordres excutifs chez lenfant se doit dtre plus
rigoureuse et argumente, en sappuyant sur une dmarche pluridisciplinaire articule autour de
lexamen neuropsychologique. Lenseignant est un acteur essentiel de ce dispositif quil convient
dimpliquer de manire systmatique, au sens o son regard permet dinterroger de manire
dterminante lancrage des troubles excutifs dans la ralit de la vie scolaire, tout en participant
leur reconnaissance et in fine leur prise en charge.

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