Houdr 99 PDF

Charles Houdremont
Rumeur et
psychologie des foules
Problmes dfinitionnels et analyse comparative
des mcanismes de transmission de la rumeur
et de la psychologie des foules
Mmoire de matrise en communication sous la direction dlisabeth Volckrick.

Louvain-la-Neuve : Universit de Louvain-la-Neuve, 104 pages.
Janvier 1999
Table des matires
Introduction ____________________________________________________________1
Chapitre I
Une dfinition de la rumeur _____________________________________________5
1. Les rumeurs : Esquisse dune thorie de savoir de sens commun ________________5
2. La rumeur et le point de vue scientifique : Tentative de dfinition _______________6
1. Les "premires" dfinitions de la rumeur_________________________________8
2. Les dfinitions plus rcentes __________________________________________13
Chapitre II
La psychologie des foules_________________________________________________19
1. Un peu dhistoire____________________________________________________19
2. Plus prcisment, que nous apprend la psychologie des masses ? ______________21
A. Le Bon. Lapport de Le Bon la psychologie des masses.___________________22
B. Lapport de G. Tarde la psychologie des foules._________________________31
C. Note quant lapport de Freud _______________________________________37
Chapitre III
Les mcanismes de transmission de la rumeur_________________________________40
1. La rumeur comme processus destructif ___________________________________40
2. La rumeur comme phnomne social _____________________________________43
3. La rumeur comme processus constructif __________________________________44
4. La rumeur comme phnomne projectif___________________________________46
5. La rumeur comme manifestation dune pense sociale________________________46
6. La rumeur comme tmoin de limaginaire social_____________________________50
7. La rumeur symptme dune pathologie sociale _____________________________53
Chapitre IV
Analyse comparative des mcanismes de transmission de la rumeur et de la
psychologie des masses ___________________________________________________58
1. Rumeur et masse ____________________________________________________58
2. Rumeur et foule _____________________________________________________59
3. Rumeur, psychologie des masses et savoir de sens commun___________________61
4. Des conditions dapparitions similaires. Un but commun ? ___________________62
5. Psychologie des masses et pense sociale _________________________________65
A. La pense sociale __________________________________________________65
B. Lme de la foule __________________________________________________66
6. Psychologie des masses, mmoire collective et imaginaire social________________69
A. Mmoire collective et archtypes ______________________________________70
B. Entre me des foules et mmoire collective : la suggestion __________________71
C. Limportance des affects. ____________________________________________72
7. Psychologie des masses, rumeur et opinion publique ________________________74
8. Psychologie des masses, rumeur et pathologie sociale________________________76
A. Rumeur et folie deux_______________________________________________76
B. La rumeur comme pathologie sociale : une contagion mentale ?______________78
Conclusion ____________________________________________________________81
Bibliographie __________________________________________________________84
Il ne lui faut, dit-il, ny matire, ny baze : laissez la
courre, elle bastit aussi bien sur le vuide que sur le
plein
Lerreur particuliaire fait premirement lerreur

plublicque, et son tour aprs, lerreur publicque fait
lerreur particulire. Ainsi va tout ce bastiment,
sstoffant et formant de main en main, de manire
que le plus loign tesmoing en est mieux instruict que
le plus voysin et le dernier inform mieulx persuad
que le premier; Cest un progrez naturel : car
quiquonque croit quelque chose estime que cest
ouvrage de charit de la persuader un aultre, et
pour ce faire, ne craint point daiouster de son
invention, autant quil veoid estre ncessaire en son
conte pour suppler la rsistance et au dfault quil
pense tre en la conception daultruy.
Montaigne, Essais, Liv.III ch.XI
Introduction
Lorigine du mot rumeur : "rumor" signifie en latin "bruit qui court, rumeur publique".
l'origine, la rumeur dsigne le bruit confus de voix qui mane dune foule. Au XIIIe sicle,
le mot rumeur a encore une autre connotation, celle de bruit, tapage, querelle, rvolte. On
trouve en effet les premires traces crites du mot dans un document du parlement de
Paris datant de 1274. Il dsigne alors le "haro", le cri qutait oblig de pousser tout
citoyen sil assistait un crime de manire attirer lattention de la marchausse. Le mot
continue voluer jusqu la deuxime guerre mondiale0 o il acquiert la signification que
nous lui connaissons.
Ce nest donc pas la rumeur qui est le plus vieux mdia du monde mais bien le bouche
oreille avec lequel elle est bien souvent, et tort, confondue.
Le phnomne rumoral, qui a vu les sciences humaines sintresser lui pendant la

deuxime guerre mondiale, a depuis t examin, dcrit et expliqu sous une multitude
dangles dapproche. Selon les auteurs, il a t tudi dun point de vue sociologique
(Reumaux, Morin), psychologique (Marc, Rouquette), sous langle des thories du rcit
(Campion-Vincent), dun point de vue marketing (Kapferer), communicationnel et dans
lapplication de la gestion des crises (Kapferer ), de la communication interne et relations
0
Pour plus de dtails, nous renvoyons aux articles de Pascal Froissart, Bernard Paillard et
Franoise Reumaux:
- F ROISSART , P ASCAL, La rumeur ou la survivance de lintemporel dans une socit
dinformation . Recherches en communication. N 3, 1995, pages 63 81.
- Paillard B.: L'cho de la rumeur, in Communication N52, 1990
- REUMAUX, Franoise, Rumor et opinio . Cahiers internationaux de sociologie.
Vol. 36, n 86 (janvier-juin), 1989, pages 124 139
1
publiques des entreprises (Gryspeerdt), de son image dans la presse (Klein)et mme
mais dans une moindre mesure du point de vue juridique.1
Pourtant, si le phnomne t tudi sous de nombreux aspects, il a beaucoup de mal

tre dfini - nous traiterons de ce problme de dfinition dans le chapitre I.
De plus, les processus de transmission occupent, dans le phnomne rumoral encore plus
quailleurs, une place essentielle : "En effet, la transmission en est une composante
essentielle. Par elle, la rumeur vit et revit au gr des crations de chaque transmetteur.
Sans transmission, nous ne pouvons plus parler de rumeur"2
Partant de ces deux constats, nous nous pencherons plus particulirement sur les
mcanismes de transmission de la rumeur. Ceux-ci ont principalement t expliqus par la
psychosociologie. Mais la rumeur nest pas la simple transmission dun contenu purement
informatif. Lapport dun autre courant de pense que la psychosociologie ne pourrait-il
pas, lui aussi, se rvler fcond ?
En remontant quelque peu le temps, plus exactement jusquau XVIIIe sicle, on retrouve
un courant de pense qui est , en quelque sorte, lanctre de la psychologie sociale : la
psychologie des masses.
Sintressant aux phnomnes de foules, elle inaugurait en quelque sorte un

questionnement sur les phnomnes collectifs.
Nonobstant sa disparition aussi prompte que le fut son mergence, la psychologie des
masses a eu une influence importante sur nos socits. "On peut dire que cest
probablement la thorie sociale qui a le plus dinfluence dans le monde occidental
daujourdhui"3
La psychologie des masses, laquelle on ne fait plus que trs rarement rfrence de nos
jours est pourtant, pour Moscovici, avec lconomie politique, une des deux sciences de
lhomme dont les ides ont fait lhistoire4.
1
M.-L. Rouquette : Les rumeurs, Presses universitaires de France, 1975, P8
P. Marc : De la bouche l'oreille, Delval, Cousset, 1987
F. Reumaux, La veuve noire, Mridiens Klincksieck, Paris 1996, P57
A. Gryspeerd et A. Klein : La galaxie des rumeurs, EVO ditions, Bruxelles, 1995
E. Morin : La rumeur d'Orlans, Seuil, Paris, 1969
Campion-Vincent, Vronique & Jean-Bruno Renard : Lgendes urbaines. Rumeurs
daujourdhui, Payot, Paris, 1992
J-N Kapferer, Rumeurs le plus vieux mdia du monde, Seuil, Paris, 1987
2
A. Klein et A. Grijspeerd: la galaxie des rumeurs, Op. cit. P21
3
D. Bell : The end of Ideology, the Free Press, Glencoe, 1960, P21
4
S. Moscovici: L'ge des foules, Fayard, Paris, 1981, P13
2
Si tel est effectivement le cas, les thories sur la rumeur ont-elles t pargnes ?
La psychologie des masses serait-elle susceptible de nous apporter des lments

ncessaires pour nous permettre de porter un regard diffrent sur certains mcanismes
dcrits dans la littrature consacre aux rumeurs ? Est-il possible dtablir un lien entre les
travaux mens sur la rumeur et la psychologie des masses ?
Est-il possible dtablir un parallle entre les mcanismes de transmission des ides et
sentiments dcrits par la psychologie des masses et les mcanismes de transmission de la
rumeur ?
La notion de rumeur sous-tend lexistence dun nombre suffisant de personnes pour lui
confrer une existence. "La rumeur implique la notion de nouvelle - nous dirions
maintenant dinformation - et exige une diffusion un nombre relativement important de
personnes."5
Franoise Reumaux, quant elle, crit que la rumeur na de ralit tangible qu partir du
moment ou il existe un nombre suffisant dindividus sintresser ses dires et la
colporter. "6
Sans un nombre suffisant de personnes, la rumeur ne peut donc exister. Pourtant,

lexistence dun groupe htrogne, dune foule7 dans le sens o on lentend en rgle
gnrale nest pas une condition suffisante lapparition des rumeurs.
Pour quun groupement humain soit susceptible de voir merger des rumeurs, celui-ci doit
rpondre certaines conditions.
Lune dentre elles pourrait-elle tre de constituer une foule psychologique - concept
inaugur par la psychologie des masses ? Est-il possible dtablir un lien entre les deux? Il
est en effet peu ais de passer des phnomnes de propagation dmotions dans une foule
la diffusion dune rumeur dans le corps social.
Mais quest-ce quune foule telle que lentend la psychologie des masses ?
Peut-on rellement parler de foule dans le cadre des rumeurs ?
Nous pensons que oui, aussi posons-nous la question/hypothse suivante : est-il possible
de faire une comparaison entre la transmission des motions et ides dans les foules dcrite
par la psychologie des masses et les mcanismes de transmission de la rumeur ? Si oui, en
quoi et dans quelle mesure la psychologie des foules nous permettrait-elle de considrer
autrement les tudes menes sur la rumeur. Enfin, est-il possible dtablir un lien entre
lhritage de la psychologie des masses et les problmes de dfinition du phnomne
rumoral ?
5
B. Paillard : L'cho de la rumeur , dans Communication n52, P126
6
7
Foule : Runion, en un mme lieu d'un trs grand nombre de personnes. Le petit Larousse
op. cit.
3
La mthode que nous proposons dutiliser dans ce travail essentiellement thorique est
une approche comparative des mcanismes de transmission de la rumeur et de la
Pour ce faire, nous prsenterons tout dabord, dans les grandes lignes, la problmatique
dfinitionnelle de la rumeur. Ceci nous permettra dune part de dfinir notre objet dtude
et dautre part, dexposer les associations qui lui sont classiquement faites.
Dans un souci de clart, nous prsenterons ensuite la psychologie des masses dans son
ensemble. Nous pensons en effet que ce courant de pense, mal connu de nos jours parce
que relgu depuis longtemps aux oubliettes, gagne tre prsent dune manire globale et
que pour mieux comprendre ses implications, il doit tre replac dans son contexte
historique gnral.
Dans la troisime partie, nous exposerons les mcanismes de transmission de la rumeur et

tenterons de dgager la ou les idologies qui les sous-tendent.
Dans une quatrime partie, nous tenterons de mettre les ides en parallle et dtablir des
liens entre la psychologie des masses et les travaux mens sur le phnomne rumoral.
Enfin, en guise de conclusion, nous proposerons une srie de commentaires et de pistes de

rflexions sur lobjet dtude rumeur.
4
Chapitre I
Une dfinition de la rumeur
Quest-ce quune rumeur ? Nous reprendrons dans ce premier chapitre ce que disent
diffrents auteurs du phnomne rumoral.
1. Les rumeurs : Esquisse dune thorie de savoir de sens commun
Les rumeurs constituent un objet dtude fort discut ces dernires annes. Elles semblent
vieilles comme le monde (J.-N. Kapferer titre dailleurs son livre Rumeur : le plus vieux
mdia du monde), tout le monde en a entendu parler, tout le monde sait quelque chose sur
le sujet et chacun y va de sa propre interprtation du phnomne.
Tout un chacun est capable, moyennant un minimum de temps de rflexion, dexpliquer

dune manire ou dune autre plus ou moins pertinente ce quest daprs lui une
rumeur et pourquoi elle a lieu dtre ; comment elle agit et quelles peuvent tre ses
implications.
Il ne se passe pas une seule semaine sans que les mdias y fassent rfrence ; ce
phnomne communicationnel intresse, fascine mme.
"Lorsquon est amen se pencher sur le phnomne complexe quest la rumeur, on ne

peut chapper ce face face entre un dsir de dfinition scientifique et une certaine
reprsentation que nous appellerons de sens commun, intgre de longue date, mais qui
reste pourtant vaste et ouverte. En effet, chacun est capable de se reprsenter la rumeur
qui, dailleurs, est souvent entache dun caractre animalier, sournois, rapide, fuyant,
etc.8
Manifestement, le concept mme de la rumeur est fortement ancr en nous, a fortement

imprgn chacun des nous et est prsent jusque dans la littrature.9
8
Gritti J.: Elle court, elle court, la rumeur", Ottawa, d. Alain Stank, 1978, P13 Cit par
Annabelle Klein dans La galaxie des rumeurs, EVO ditions, Bruxelles, 1995, P6
9
"D'abord un bruit lger, rasant le sol comme une hirondelle avant l'orage, pianissimo
murmure et file, et sme en courant le trait empoisonn. Telle bouche le recueille, et piano,
piano, vous le glisse en l'oreille adroitement. Le mal est fait; il germe, il rampe, il chemine,
et rinforzandode bouche en bouche il va le diable; puis tout coup, ne sais comment, vous
voyer calomnie se dresser, siffler, s'enfler grandir vue d'il. Elle s'lance, tend son vol,
tourbillonne, enveloppe, arrache, entrane, clate et tonne, et devient, grce au ciel, un cri
gnral, un crescendo public, un chorus universel de haine et de proscription. Qui diable y
rsisterait ?"
Beaumarchais, Le barbier de Sville, acte II, scne VIII. Cit par P. Froissart : La rumeur ou
la survivance de l'intemporel dans une socit d'information, dans Recherche en
communication n3, 1995,
5
A nen pas douter, la rumeur est et de loin, un savoir de sens commun et ce a tel point que
daucun ne songerait, ne serait - ce quune seconde sinterroger sur le concept et son
origine.
Sarrte sans doute ici le "savoir de sens commun" parce que commence cet endroit le
"savoir scientifique".
2. La rumeur et le point de vue scientifique : Tentative de dfinition
Si le sens commun saccorde facilement sur lexistence du phnomne rumoral, le concept

a pourtant, dun point de vue scientifique, beaucoup mal tre tudi et mme dfini.
"ds que la rumeur est "victime" dune tentative dobjectivation, elle chappe son
chercheur ou lemmne dans des sables mouvants." 10
Ce problme de dfinition - relativement rpandu dans les sciences sociales vu labsence

frquente de contours nets des outils conceptuels et laspect changeant de ceux-ci - prend
des proportions importantes dans le cas des rumeurs. Ce, tel point que le concept peut-
tre pris par nimporte quel bout (contenu du message, mode de transmission, le mdia qui
le transporte, la taille du groupe qui le partage, les effets quil produit), il semble
constamment nous chapper.
La rumeur est frquemment dcrite comme une bte fuyante, comme une entit
insaisissable, ne nous laissant bien souvent que les traces, le souvenir de son passage
comme support ncessaire son tude. Ce caractre semble stendre jusqu sa dfinition
thorique : chaque auteur y va de sa propre dfinition, la mieux adapte son approche du
problme.
Une dfinition valable en tout temps, en tout lieu, cernant clairement le phnomne et
remportant ladhsion de lensemble des spcialistes ne semble pas pouvoir faire lobjet
dun accord.
"Il faut savoir lcher la proie pour lombre, comprendre que la proie que saisit le concept
nest quune ombre et que pour saisir la proie, il faudrait conceptuellement saisir lombre,
cest--dire dfaut de certitudes, proposer des incertitudes en esprant que, dans certains
cas, au moins, le matriau tudi ne nous contraindra pas suspendre notre jugement."11
Consquence de ce problme conceptuel, la rumeur est galement insaisissable du point de

vue de son apprhension scientifique ; tour tour, elle passe du statut de rumeur celui
dinformation, lgende, lgende contemporaine, anecdote, fantasme, bruit, commrage,
dsinformation, discussion,12 - ou, force de lui tre associ, est confondue avec un
10
A. Gryspeerdt et A. Klein : La galaxie des rumeurs, EVO ditions, Bruxelles, 1995, P6
11
F. Reumaux, La veuve noire, Mridiens Klincksieck, Paris 1996, P6-7
12
Information : 1.Action de s'informer. L'information des lecteurs. 2.Nouvelle
communique par une agence de presse, un journal, la radio, la tlvision.
Lgende : 1.Rcit merveilleux, o les faits historiques sont transforms par l'imagination
populaire ou par l'invention potique. 2.Histoire dforme et embellie par l'imagination.
6
mode de transmission qui lui est proche : le bouche oreille - pour finalement ne plus se
diffrencier de tout autre phnomne communicationnel.
Larrive et laccroissement considrable de limportance des mdias na pas simplifi le

problme. "Bien plus encore, elle ne se contente plus du simple bouche--oreille mais
saccompagne parfois dun support crit ou visuel. En sadaptant aux progrs techniques,
elle sinsinue au cur des masses mdias qui agissent ds lors comme un relais
occasionnel de la "trane de poudre" orale.13
Avec leur intervention dans les changes dinformations, le bouche oreille, mcanisme
fondamental pour ne pas dire primitif, que lon pensait tre la base du phnomne ne
peut plus tre considr comme tel. La reprise et la diffusion de messages de tous types
par les mdias interdit aux chercheurs de se limiter ce seul mode de transmission.
Lentre en jeu des mdias complique dautant plus la tche du chercheur que ceux-ci
reprennent souvent la rumeur comme argument rhtorique et/ou comme manire de rendre
la "titraille" plus attirante. "La presse lutilise pour augmenter linterpellation et la
participation de son public. La rumeur devient accroche".14
dfaut donc de pouvoir cerner le concept de rumeur, nous avons jug opportun de
savoir - comme le suggre Rouquette - ce quon entend par rumeur.
En effet : "Comme bien dautres, la notion de rumeur ne dsigne pas une ralit immdiate
qui simposerait delle-mme tout observateur, mais traduit une certaine faon de lire la
ralit, cest--dire de la dcouper, de lorganiser et de la questionner. Les apparences de
ltre logique masquent profondment ltre sociologique et culturel. On croit sinterroger
sur le monde, on sinterroge sur une vision du monde. Chaque notion possde en fait son
histoire et nacquiert pas de droit un statut dobjectivit ; il lui faut dabord liminer ce
qui, en elle, procde d priori tacites et de contaminations idologiques. La question
quest-ce quune rumeur? Conduit donc la reformulation suivante : quentend-on par
rumeur ? "15
Lgende contemporaine : Lgende actualise (Campion-Vincent : Histoires et lgendes

contemporaines)
Anecdote : Rcit succinct d'un fait piquant, curieux ou peu connu.
Fantasme : Reprsentation imaginaire traduisant des dsirs plus ou moins conscients. Les
fantasmes peuvent tre conscients (rverie diurne, projets, ralisation artistique) ou
inconscients (rves, symptmes nvrotiques).
Bruit : cf. note page suivante
Commrage : cf. note page suivante
Dsinformation : action de dsinformer.
Dsinformer : Informer faussement en donnant une image mensongre ou dforme de la
ralit, notamment en utilisant les mdias, les techniques d'information de masse.
Discussion : cf. note page suivante
Le petit Larousse, ditions Larousse, Paris, 1988.
13
Lacouture J.: Bruit et information dans le Genre Humain, n5, dition du seuil, Paris, avril
1991, P22 Cit par A. Klein dans la galaxie des rumeurs, Op. cit. P9
14
A. Gryspeerdt et A. Klein: la galaxie des rumeurs, Op. cit. P23
15
M.-L. Rouquette : Les rumeurs, Presses universitaires de France, 1975, P8
7
Lexpos des diffrentes dfinitions de la rumeur proposes par les auteurs les plus
connus est un fait courant dans les travaux mens sur le sujet. Il nous a nanmoins paru
impossible den faire lconomie : nous devions, dune part, dfinir notre objet dtude et,
adoptant loptique propose par Rouquette, il nous fallait, dautre part, rappeler ce que
sous-tend le concept de rumeur, ce que lon entend par rumeur. Dit autrement, si nous
nous apprtons travailler des reprsentations, il est impratif de savoir quelles sont ces
reprsentations.
Dans cette optique nous allons, dans un premier temps, exposer une srie de dfinitions
qui sont la "base" de la conception de la rumeur, en dgager les ides qui lui sont
communment associes, les priori tacites et les idologies qui les sous-tendent.
Nous essaierons de comprendre les raisons pour lesquelles ces dfinitions sont ce quelles
sont, pourquoi elles ne peuvent plus tre prises tel quel et y apposerons une srie de
remarques qui ont t faites leur sujet
Dans un deuxime temps, nous aborderons les dfinitions proposes par des auteurs plus
rcents. Celles-ci tentent dtre plus compltes, moins partiales et, si elles ne sont pas
totalement exemptes des mmes " priori" (la rumeur est et reste en grande partie lie un
savoir de sens commun), elles sont nanmoins moins marques et plus nuances.
1. Les "premires" dfinitions de la rumeur
Parce quelles ont servi aux pionniers de la recherche dans le domaine, ces dfinitions font
en quelque sorte partie de la littrature de base des tudes consacres la rumeur. Mme si
elles peuvent aujourdhui paratre obsoltes, elles restent - au mme titre que les tudes
auxquelles elles ont servi - incontournables.
Apparues en temps de guerre pour combattre les frquentes rumeurs qui dmoralisaient
les troupes et la population, les premires tudes sintressant au phnomne rumoral -
commandes par larme amricaine - ne pouvaient bien entendu pas proposer de
dfinition exempte dune forte emprunte laisse par loptique dans laquelle elles taient
envisages.
Allport et Postman (1945), lorigine du clbre protocole exprimental du "jeu du

tlphone" - et ses dformations du message initial16 - conoivent la rumeur comme "une
16
Rduction - accentuation - assimilation.
8
affirmation gnrale prsente comme vraie, sans quil existe de donnes concrtes
permettant de vrifier son exactitude".17
Knapp (1944) la dfinit comme suit : "Une dclaration destine tre crue, se rapportant
lactualit et rpandue sans vrification officielle".18
Pour Peterson et Gist (1951), la notion de rumeur dsigne "un compte rendu ou une
explication non vrifis circulant de personne personne et se rapportant un objet, un
vnement ou une question dintrt public".19
Comme le dit trs bien Rouquette, "aucune dfinition nest en ce sens innocente et
dsigner cest dj construire".20 Ces dfinitions ne drogent pas la rgle en ce sens
quelles impliquent des associations rgulirement faites la notion de rumeur : En premier
lieu, la rumeur est intimement mise en relation avec une notion de vrit. Elle est
gnralement considre comme "fausse", cest--dire comme vhiculant de fausses
informations ou du moins "non vrifies".
"Rgulirement condamnes parce que juges dangereuses, rprimes comme une

perversion, les rumeurs ont fait lobjet de plusieurs tentatives de contrle".21
Le modle de la communication pris ici comme rfrence est celui dune communication
linaire tel que lavaient dcrit Shannon et Weaver. Ces dfinitions, visiblement bien
adaptes une forme de communication politique dun tat en crise (guerre) considraient,
dune manire gnrale, les rumeurs comme une forme pathologique de la communication
sociale et visaient principalement les discrditer.
Les premires recherches consacres au phnomne avait donc pour but principal de le
combattre. "Ds ses dbuts, qui ont concid, rappelons-le, avec le cur de la seconde
guerre mondiale, ltude des rumeurs a constitu une recherche applique. Les vnements
ont bouscul les thmes acadmiques et il sest agit, comme on le soulignait en
L'exprience consistait essentiellement faire dcrire une photo par un sujet une autre
personne qui elle mme devait, de la manire la plus fidle possible et sur base de ce qu'elle
avait entendu, dcrire la photo une troisime personne et ainsi de suite. Les chercheurs
pouvaient ainsi suivre tape par tape l'volution et les dformations du message initial.
Nous n'allons pas faire un expos dtaill de cette exprience et renvoyons, pour plus de
dtails la page 71 du livre de Rouquette : Les rumeurs, op. cit.
17
Allport G. W., Postman L. : An analysis of rumor. Public Opinion Quarterly, 10, hiver
1946-1947
18
Knapp R. : A psychology of rumor, Public Opinion Quarterly, 8 (1), 1944, p22-37
19
Peterson W., Gist N. : Rumor and Public Opinion, American Journal of Sociology, 57,
1951
20
M.-L. Rouquette : Les rumeurs, presse universitaire de France, 1975, P11
21
M.-L. Rouquette : Les rumeurs, op. cit. P 10 Ces tentatives de contrle sont encore
d'actualit ; principalement dans l'ensemble des communications de crise. Nous y
reviendrons brivement.
9
commenant ce livre, de connatre pour contrler, danalyser pour diriger ; en fait, la
plupart des conclusions taient acquises davance et la recherche na fait que fournir une
caution scientifique des reprsentations dominantes. Les contraintes de la situation, et
dabord les contraintes socio-historiques, ont orient les auteurs non pas vers quelque
optique fondamentale, mais bien vers la mise en vidence de rsultats susceptibles davoir
immdiatement un impact pratique. La conclusion essentielle dAllport et Postman, par
exemple, affirme que les rumeurs ne constituent pas une source dinformation fiable".22
"Or, dans un usage scientifique, la rumeur ne peut videmment pas tre dfinie par
rapport au critre extrieur que constitue la valeur de vrit de son contenu ou la
vrifiabilit de celui-ci.23
Kapferer fait le mme constat : pour lui, la dfinition de la rumeur base sur une logique du
vrai et du faux aboutit une impasse puisque la vrit est une notion extrmement
subjective. "est vrai ce que le groupe croit vrai".24
En outre une dfinition sappuyant sur la vrit ou le caractre non vrifi du message
rend inexplicable la dynamique des rumeurs et conduit une indiffrenciation de la rumeur
avec toute autre information transmise par le bouche oreilles ou apprise dans les mdias.
A loppos, nous pouvons situer la dfinition de G. Durandin : "Les rumeurs sont des
nouvelles vraies ou fausses circulant par diffrents moyens, officiels ou non officiels."25
Comme le fait remarquer Pierre Marc, celle-ci nexplique pas les situations exactes dans
lesquelles se trouvent lmetteur et le rcepteur du point de vue de la vracit de
linformation.
De plus, pourrions-nous ajouter, cette dfinition nous apporte-t-elle rellement les

lments nous aidant distinguer les rumeurs des autres phnomnes communicationnels ?
De toute manire, comme le souligne Rouquette, pour la population concerne le problme

de la vracit de la rumeur ne se pose en gnral pas. La rumeur existe et circule, que les
gens la pense fonde ou pas.26
Cette absence de dsir de vrification a galement t relev par P. Marc; nous y

reviendrons dans la partie consacre aux dfinitions plus "rcentes".27
Au travers ce lien avec la vrit, la rumeur est galement mise en relation avec le pouvoir.
"Les rumeurs gnent parce quelles sont une information que le pouvoir ne contrle pas.
22
M.-L. Rouquette : Les rumeurs, op. cit. P91
23
M.-L. Rouquette : Les rumeurs, op. cit. P 13
24
J-N Kapferer, Rumeurs le plus vieux mdia du monde, op. cit., P22
25
G. Durandin : Les rumeurs, les camps de dports, le problme des handicaps, C.D.U.,
Cours de la Sorbonne, Paris, 1956. Cit par P. Marc : De la bouche l'oreille, Delval,
Cousset, 1987, P 15
26
27
P. Marc : De la bouche l'oreille, Delval, Cousset, 1987, P 16
10
Face la version officielle, il nat dautres vrits : chacun sa vrit".28 (On remarquera
ici aussi la rfrence une notion de vrit) "En ralit cest parce quelle peut se rvler
exacte que la rumeur gne".29
"La rumeur est un rapport lautorit : dvoilant les secrets, suggrant des hypothses,
elle contraint les autorits parler". " Non officielle, la rumeur propose une ralit que le
groupe naurait pas d connatre. Cest prcisment pour cela que chacun est lafft des
rumeurs et sempresse den reparler ses proches".30
Knapp, dans le mme article, donne les caractristiques et les proprits de toute rumeur
"prgnante".31
Ce qui ressort de larticle de Knapp et des travaux des autres chercheurs t regroup et
formalis par M. L. Rouquette : la rumeur peut tre dcrite au travers de sept
caractristiques rpartissables en trois classes.
A) La situation
1. La rumeur apparat dans une situation de crise
2. Les canaux formels de communication ne vhiculent quune information rduite

sur certains vnements ou aspects de cette situation.
B) Le processus de transmission
3. La rumeur se transmet oralement de personne personne.
4. Cette communication lieu entre des individus galement impliqus dans la

situation.
C) Le contenu
5. Le contenu de la rumeur connat diffrentes distorsions au cours de son

processus de transmission.
6. Ce contenu traduit la pense de dsir de la population.
7. Il entretient un rapport avec lactualit.
A ces diffrentes caractristiques, peuvent tre apposes les remarques et critiques

suivantes:
28
J-N Kapferer, Rumeurs le plus vieux mdia du monde, Seuil, Paris, 1987, P17
29
30
J-N Kapferer, Rumeurs le plus vieux mdia du monde, op. cit., p26 et 27
31
Nous n'allons pas les exposer ici, nous renvoyons pour plus de dtails sur le sujet aux pages
13 et 14 du livre Les rumeurs de Rouquette.
11
1- Par rapport la situation, la rumeur est souvent associe une situation de crise ou
extrme.32
Limiter la rumeur ces quelques situations quivaut la considrer comme un

dysfonctionnement, comme la manifestation localise et temporaire dune maladie
sociale Or la rumeur ne peut tre valablement affecte dun indice de raret ; elle est la
chose du monde social la mieux partage.33
En outre, cette conception de la rumeur est marque dun parti pris dogmatique qui
confre aux actes de communication la seule transmission fidle dune information
contrle. Or si cette fidlit de transmission est une qualit essentielle des systmes
technologiques, elle ne fait pas ncessairement partie des exigences principales des
communications humaines. "On peut ainsi se convaincre, encore une fois, que limage
donne des rumeurs procde directement dune certaine image de la socit".34
2- La privation dinformation : cette condition suppose que les individus ont besoin dun
minimum dinformations dfaut de quoi, ils vont essayer de satisfaire ce besoin par leurs
propres moyens. Les probabilits dapparition dune rumeur deviennent alors une
fonction inverse de la quantit dinformations dlivre par les mdias officiels.
3 et 5- Le bouche oreille ne peut-tre considre comme mode de transmission propre

la rumeur tant donn quil est prsent dans la plupart des communications humaines.
Puisquils sont une caractristique gnrale de tout change dinformation, le mme

commentaire peut tre fait aux mcanismes de distorsion du message. Il serait de plus sans
doute intressant de considrer ces distorsions non comme un manquement ou un
symptme dincomptence mais comme lenvers dune fidlit autre, le tmoignage de
lexercice dune pense sociale.35
4- La rumeur se propage entre individus galement impliqus dans une situation

particulire. Il ne sagit pas ici dune communaut de traits psychologiques communs mais
bien dune exposition des variables sociales de modalit analogue.36
6- motions et besoins : "La rumeur est saisie en gnral comme une sorte dcran
projectif o se dchiffre la dynamique affective de la population, o se rvle le jeu mobile
de ses intrts, de ses passions, de ses investissements affectifs."37
32
Ce qui est toujours valable, ne serait-ce qu'au vu de l'importance accorde la rumeur dans
les ouvrages concernant la communication de crise. titre d'illustration, nous renvoyons au
livre de J.M. Guillery et M. Ogrizek : La communication de crise, Que Sais-je ? , Presse
Universitaire de France, Paris, 1997, P 12-19 qui nous a sembl tre un bon reprsentant des
nombreux ouvrages et articles crits sur le sujet.
33
M.-L. Rouquette : Les rumeurs, op. cit.P16
34
35
36
12
7- Le rapport lactualit attribue la rumeur suppose deux hypothses :
Tout dabord que la situation est dautant moins impliquante pour les individus quelle est
loigne dans le temps.
Ensuite que limplication est une condition ncessaire de la transmission des rumeurs.38
Rouquette estime que cette rfrence lactualit ne convient qu des situations de crise.
Considrant que lactualit se dfinit comme tant ce qui est "actualis" par la parole
sociale et que tout ce qui nexiste pas dans le discours du groupe nexiste pas pour le
groupe, dans tous les autres cas, cest la rumeur qui cre lactualit.
Et lauteur de conclure sur ces remarques que les composantes classiques de la notion de
rumeur ne la diffrencient pas rellement de tout autre phnomne li la vie sociale.
La rumeur est en grande partie un savoir de sens commun, ces dfinitions en font bien tat.
Les chercheurs de lpoque nont, en ralit, fait que traduire en termes scientifiques les
reprsentations dominantes - lpoque - du phnomne39. Nombre de ces
reprsentations lui sont encore rgulirement associes de nos jours ; nous essayerons den
faire brivement tat dans le point suivant.
2. Les dfinitions plus rcentes
Le premier a avoir propos une dfinition de la rumeur totalement diffrente est un

sociologue amricain : T. Shibutani.
Bien que datant de 1966, la dfinition quil propose est plus "actuelle" en ce sens quelle
ne sappuie pas sur la logique dichotomique vrai/faux chre loptique recherche
applique des premiers instants.
Pour lui, lorigine de la rumeur est un vnement important et ambigu. Face cet
vnement, la rumeur servirait de support une mise en commun des ressources
intellectuelles du groupe pour parvenir une interprtation satisfaisante dudit vnement.
Les rumeurs sont alors dfinies comme des nouvelles improvises rsultant dun
processus de discussion collective.40
37
A noter que Rouquette n'accorde aucun crdit ces conceptions dans la mesure o elles font
appel des "besoins", des "dsirs" ou des "tendances" ce qui dissout l'analyse objective des
comportements dans un scnario d'entits qui sont elle-mme la projection d'un tat
primaire de la science.
38
39
Cf. La citation de M.L. Rouquette retranscrite plus haut et renvoyant la page 91 son
livre les rumeurs.
40
T. Schibutani : Improvised News : a sociological study of rumor, Indianapolis, Bobbs-
Merrill, 1966
13
Loptique propose, en mettant laccent sur la dynamique de la rumeur, tranche
radicalement avec ce qui a t fait prcdemment. La principale limite de cette dfinition
est justement, dtre, limitative : elle confine le concept aux seules rumeurs nes dun
vnement et fait fi de tous les autres cas de figure o, justement, on considre la rumeur
comme nayant lorigine aucun dvnement spcifique.
Que faire dans ces cas-l des mcanismes de "self full-filling prophecy"41 ? Ou des
constats tels que celui de Rouquette lorsquil dit "dans tous les autres cas, cest la
rumeur elle-mme qui cre lactualit ;" 42 ? Ou encore, lorsque Kapferer explique que le
vieux dicton "Il ny a pas de fume sans feu" ne se vrifie dans le cas des rumeurs que si on
appelle feu la passion et limagination parfois fertile des tmoins, des rcepteurs de
messages et des personnes qui lancent volontairement les rumeurs. En ralit,
lattachement populaire ce proverbe constitue la voie royale de sa manipulation par la
rumeur. 43
Dans le mme ordre dide, une mtaphore utilise par Reumaux44 expose bien linversion
logique prsente dans certaines rumeurs : cest parce quil y a rumeur, qui fait office de
preuve, quun vnement a bien eu lieu et pas le contraire.
A loppos de cette dfinition propose par Shibutani, Morin, en parlant de la rumeur

dOrlans, crit : "Il sagit l dune rumeur ltat pur. Pur double titre : a) il ny a
aucune disparition dans la ville, et plus largement aucun fait qui puisse servir de point de
dpart ou dappui la rumeur ; b) linformation circule toujours de bouche oreille, en
dehors de la presse, de laffiche, mme du tract ou du graffiti." 45
Pour Morin, la "rumeur pure" ne part pas, comme le disait Shibutani, dun vnement
mais se caractrise justement par labsence dlments pouvant servir de base son
apparition.
Il est remarquer que lon voit apparatre, dans cette citation, des lments dj connus :
dune part, la rumeur se transmet uniquement par le bouche oreille ; ce qui semble
impossible envisager de nos jours : "Bien plus encore, elle ne se contente plus du simple
41
En franais : prophties auto-ralisatrices. "L'anticipation d'un vnement peut, par le fait
mme de sa formulation, susciter des actions qui raliseront ces vnements. Ainsi, le
psychiatre Mendel, parce qu'il s'attendait des amliorations chez ses patients, a lui-mme
provoqu les changements (sans s'en rendre compte). Les Anglo-saxons appellent ce
processus une prophtie auto-ralisatrice (self-fulfilling prophecy).
J. Van Rillaer : La gestion de soi, Mardaga, Liege, 1992, P 134
42
43
44
Pour djouer les piges de la ralit, le cavalier de Lewis Carroll dispose toujours d'une
foule d'avance sur l'espace qu'il parcourt. C'est ainsi qu'il protge les pattes de son cheval
de brassards de fer arms de pointes afin de lui viter les requins.
Ces brassards de fer sont bien la preuve de la prsence des requins dans les campagnes
anglaises et ils n'tonnent pas plus Alice que l'annonce de tel vnement invraisemblable -
les Russes nationalisent leurs femmes - n'a tonn les amricains pendant la seconde guerre
mondiale, la prsence de l'imaginaire tant le requin qui rde dans les messages de la
rumeur.
45
E. Morin : La rumeur d'Orlans, Seuil, Paris, 1969, P 17
14
bouche oreille mais saccompagne parfois du support crit ou visuel. En sadaptant aux
progrs techniques, elle sinsinue au cur des mass mdias qui agissent ds lors comme
un relais occasionnel de la "trane de poudre" orale".46
"Ce rapport quentretiennent les mdias avec les rumeurs est complexe et ambigu."47
Dautre part la rumeur est prsente comme non fonde, ce qui renvoie nouveau une
distinction vrai/faux.
Daprs Kapferer, cette conception de la rumeur, en la limitant aux seules histoires

injustifies, a comme consquence nfaste de lui confrer limage dune maladie mentale
du corps social. Pour preuve, la terminologie mdicale utilise par Morin pour analyser
son objet dtude : germe, pathologie, foyer infectieux, phase dincubation, de
mtastase48
"La rumeur est une perturbation de la communication sociale"49 a-t-on pu lire dans une
article rcent de B. Paillard chercheur ayant collabor avec E. Morin dans le cadre de la
rumeur dOrlans.
Le caractre non fond de la rumeur est apparemment devenu dominant : "la rumeur na
aucun fondement et cest l sa dfinition la plus irrductible peut-tre" crivait encore Flem
en 1982.50
J.-N. Kapferer lui-mme, pourtant bien conscient des problmes de dfinition engendrs
par la rfrence la vrit, introduit dans sa propre dfinition des notions connexes : le
dmenti et la confirmation. "Nous appellerons donc rumeur lmergence et la circulation
dans le corps social dinformations soit non encore confirmes publiquement par les
sources officielles soit dmenties par celles-ci".51
Comme le fait remarquer A. Klein, comment peut-on donner du sens aux notions de
dmenti et de confirmation si ce nest en se rfrant la vrit.
46
47
B. Paillard : L'cho de la rumeur , dans Communication n52, 1991, P131
48
"Prolifrant sur un germe dont on peut dterminer la double origine mythologique et le
mme source fantasmatique, elle incube (10-20 mai), entre en virulence et en extension
rapide (20-27 mai), se dchane en une prodigieuse mtastase (29-30 mai), se disloque
sous la contre attaque (2-10 juin), rgresse dans le fantasme et les mini-rumeur, s'enfonce
dans l'amnsie, laisse des rsidus et des germes." E. Morin : La rumeur d'Orlans, Seuil,
Paris, 1969, P 36
49
B. Paillard : L'cho de la rumeur , dans Communication n52, 1990, P138
50
Flem L. : Bouche bavarde, oreille curieuse, le genre humain, 5, 1982, P11-18
51
15
De plus, en se rapportant des "sources officielles", J.-N. Kapferer rintroduit galement
dans sa dfinition une notion dont nous avons dj parl prcdemment : le rapport
lautorit.
Force est de constater que, depuis les premires dfinitions du phnomne, bien peu de
choses ont volu. Les mmes notions de vrit, dactualit, de bouche oreilles lui sont
encore et toujours rattaches ; un peu comme si, inconsciemment, le sens populaire de la
rumeur reprenait le dessus. Comme si le besoin de dichotomie revenait, plus fort que
jamais.52
Rouquette en 1975 - date de sortie de son livre sur les rumeurs - en faisait dj le constat :
"Or, on laura remarqu, les auteurs "spcialistes" donnent prcisment des rumeurs une
description trs peu technique, mais au contraire extrmement nave, calque directement
sur lexprience subjective la plus immdiate. En dautres termes, ils ne dcrivent pas les
rumeurs, mais leur reprsentation des rumeurs, oubliant ainsi que ce nest pas lintuition
qui cre lunit objective des phnomnes mais un ensemble convergent doprations et de
mesures."53
A. Klein le souligne galement : "Il semble donc que les dfinitions scientifiques sont soit
partielles, soit empreintes du sens commun et constitus de termes trs relatifs."54
Le constat est l mais ses causes restent inexpliques. Peut-tre Rouquette fournit-il, dans
son introduction, un dbut de rponse : "Le rle dterminant des pressions historiques est
dautant moins dpourvu dintrt quil ny a eu pratiquement aucun progrs dans cette
recherche depuis une vingtaine dannes. Une telle stagnation ne correspond peut-tre pas
une simple dsertion de lattention scientifique, mais des facteurs plus profonds qui
gouvernent la dynamique, cest--dire lvolution des possibilits et des choix dune
science particulire."55
Le problme reste nanmoins pos ; pourquoi lobjet dtude rumeur est-il si difficile
dsigner ? Pourquoi reste-t-il si fortement ancr dans le sens commun ? Peut-tre la
rponse la premire interrogation rside-t-elle en partie dans la seconde. La question
reste ouverte.
Certains auteurs pourtant ont dj propos daborder la problmatique rumorale sous un

angle tout fait diffrent :
Rouquette quant lui ne dfinit pas rellement la rumeur mais propose de poser sur elles
un autre regard : "Les rumeurs ne sont pas aberration pathologique ou exception
temporaire, crise ou dchirure, mais mode dexpression privilgi de la pense sociale.
Telle est lide centrale de ce livre."56
52
53
54
A. Gryspeerdt et A. Klein: La galaxie des rumeurs, EVO ditions, Bruxelles, 1995, P8
55
56
16
Pierre Marc, aprs avoir examin quelques dfinitions proposes par dautres auteurs se
contente de relever certaines caractristiques "invariantes" des rumeurs telles que celles-ci
les prsentent : "Dune part la rumeur consiste en une information incertaine qui suit
aussi bien des canaux informels que des voies officielles ; en outre, elle appelle des
prcisions quant lexistence dun dsir de vrification au sein des populations touches,
ce qui met laccent sur limportance du contexte psychologique qui la sollicite et quelle
modle en retour."57
Il est intressant de remarquer que P. Marc, certainement un des premiers, insiste sur le
fait que dans le cadre des rumeurs, alors que la question de la vracit de son contenu est
invitablement pose, le dsir de vrification des relais de la rumeur eux-mmes ne fait bien
souvent pas partie des impratifs. En outre, les personnes la vhiculant nont que trs
rarement les moyens de vrifier son exactitude.
"On peut ainsi penser que le dsir de vrification, variable primaire de la liste, napparat
gnralement pas en matire de rumeur, ou alors tardivement, et quune question est
pose par les personnes qui, elles, le prsentent demble : sexcluent-elles du phnomne
social?"58
Le problme de dfinition rencontr par les chercheurs sinterrogeant sur le phnomne

rumoral est en dfinitive bien pineux. A tel point dailleurs que les seuls auteurs ayant,
ds le dpart, choisi dessayer de dfinir la rumeur - A. Klein et A. Gryspeerdt - ont en
dfinitive rorient leur qute dfinitionnelle en "voyage autour de la rumeur" ; dmarche
globalisante consistant dresser la "carte associative" de la rumeur pour en tracer les
contours.59
"En effet, suite un essai de dfinition et de "typologisation" qui nous a mene devant
limpasse de lexclusion et de lindfinition, face aussi un phnomne si difficile saisir et
aux multiples facettes, nous nous orientons vers des phnomnes pouvant tre lis la
rumeur afin dtablir ce que celle-ci est et ce quelle nest pas, ses limites, ses contours."60
A remarquer, cette dmarche associative renvoie une fois encore, en partie du moins, un
savoir de sens commun.
Peut-tre est-ce en fin de compte dans cette direction quil faille se tourner : A. Klein, la
fin de son travail conclut : "Notre tentative dexplication est la suivante : la rumeur est
avant tout une FORME. Telle la flamme qui change de couleur en fonction de ce qui la
nourrit, la rumeur prend la couleur de ce quelle contient."61
Nous terminerons cette partie avec la proposition de dfinition faite par P. Froissart dans
lun de ses articles. Celle-ci nous a sembl aller dans le mme sens, bien quempruntant des
57
58
59
60
A. Gryspeerdt et A. Klein La galaxie des rumeurs, EVO ditions, Bruxelles, 1995, P11-12
61
17
chemins diffrents : " La notion de temps nous permettrait-elle dnoncer une dfinition
o la rumeur est un phnomne phmre, cyclique et conjoncturel de diffusion dans le
socius dun message prtention dactualit."62
Il nous a en effet sembl quen tudiant les liens unissant rumeur et temps, P. Froissart
mettait galement laccent sur la forme discursive que reprsentait la rumeur bien plus que
sur la ralit tangible dun phnomne social. "En dfinitive, lactualit est la forme rituelle
dnonciation de la rumeur, texte parmi dautres de littrature orale. Cest pourquoi mme
les rumeurs de prdictions sont racontes au prsent."63
Nous avons expos la pense de diffrents auteurs concernant la conception de lobjet

dtude rumeur ainsi que les problmes dfinitionnels qui lui sont lis. Le sujet loin
dtre puis pourrait lui seul, faire lobjet dun mmoire.
Abordons maintenant la prsentation de lautre "versant de notre problmatique" : la

62
P. Froissart : La rumeur ou la survivance de l'intemporel dans une socit d'information,
Dans Recherche en communication n3, 1995, p80
63
Dans Recherche en communication n3, 1995, p69
18
Chapitre II
La psychologie des foules
Nous avons expos la problmatique dfinitionnelle de la rumeur dans le chapitre

prcdent ; abordons prsent la psychologie des masses - aussi connue sous le nom de
psychologie des foules.
Apparue au XVIIe sicle avec son origine Gustave Lebon, la psychologie des foules va
marquer un pas important dans les sciences sociales.
Alors que la France est secoue par des crises sociales dont limportance va crescendo, les
dirigeants et les patrons sont de plus en plus effrays par le pouvoir des foules au sujet
desquelles ils ne comprennent rien.
En se soulevant de cette manire, le peuple franais manifeste sa colre et montre sa force,

par l, limportance de son pouvoir daction.
Face ce spectacle toujours plus rgulier, un homme, Gustave Lebon, aussi effray que la
classe dirigeante, sinterroge et essaye dexpliquer le fonctionnement des foules.
Il en crira un livre qui va changer sa vie et le paysage des sciences sociales : "la
psychologie de foules".
Par la suite, la psychologie des masses deviendra la thorie sociale qui, daprs Moscovici,
a probablement eu le plus dinfluence dans le monde occidental daujourdhui64.
Mais comment en est-on arriv l ?
1. Un peu dhistoire
Lcroulement de lancien rgime entrane avec lui la chute des cadres religieux et politiques
traditionnels. Lexode des campagnes vers les villes amasse les hommes en groupements
anonymes. Aide par lindustrialisation, la concentration dhommes rend les villes
toujours plus instables et fait natre la classe ouvrire. La socit se divise maintenant plus
nettement en deux : dun ct la classe dirigeante, les aristocrates, les patrons et de
lautre la classe ouvrire, le peuple la "populace".
Celle-ci ne tarde pas sorganiser et trouver de nouveaux moyens daction (la grve par
exemple). Elle descend alors rgulirement dans la rue et rclame son d, transformant les
villes en champs de batailles.
64
D. Bell: The end of ideology, the free press, Glencoe (Ill), 1960, p21
19
Dans un mme temps, les marchs contribuent crer des habitudes de consommation et
une standardisation de celle-ci.
Augmentation de la taille des groupements humains, standardisation des modes de vie, de

pense et daction transforment les individus en particules sociales conformes et
anonymes. Un nouveau type humain apparat : lhomme masse, faonn par ce courant de
conformisme en ralit double. Dun ct un conformisme venant den haut, de la minorit
et de lautre ct un conformisme venant den bas, de la majorit.
La socit est en train de changer, les hommes sont livrs eux-mmes, ils forment une
sorte de "gaz dont la puissance explosive augmente avec le volume et domine partout"65.
Lebon crit dailleurs ce sujet :"Alors que nos antiques croyances chancellent et
disparaissent, que les vieilles colonnes des socits seffondrent tour tour, laction des
foules est lunique force que rien ne menace et dont le prestige grandit toujours. Lge o
nous entrons sera vritablement lre des foules"66.
En ralit, face cette nouvelle "menace", cette nouvelle force que constituent les foules,
deux courants de penses - qui nont cess de sopposer - ont tent dexpliquer le
phnomne.
Le premier, initi par Weber et Marx a comme fondation lconomie politique vue la
lumire de lhistoire. Tout autre phnomne est considr comme priphrique et sans
grand intrt.
Pour elle, la socit sest transforme en un immense march o tout se vend et sachte.
Sur ce grand march, est apparue une nouvelle classe sociale : le proltariat. Les foules
sont alors lindice dune nouvelle forme sociale dans laquelle les proltaires paupriss par
le capital sont la figure de la rvolution venir. Grce ce proltariat, la socit sen va
vers une re nouvelle, un monde meilleur anim par la science et la technique, un espoir
davenir.
Tout est explicable et expliqu par lconomie, la concentration des moyens de

production et lhistoire.
Alors que la premire conception rvle une socit de classe, la seconde explique une
socit de masse. Ici le changement ne va pas dans le sens dune division de la socit en
classes qui sopposent mais vers un mlange des catgories sociales, vers une massification
due au progrs des moyens de communication (presse, mass media) et aux phnomnes
dinfluence.
Lesprit de chacun est influenc par une espce de tlpathie qui fait natre des images
communes et des motions identiques qui transforment les esprits individuels en esprit de
masse.
65
S. Moscovici: L'ge des foules, Fayard, Paris, 1981
66
G. Lebon:, La psychologie des foules, Presse Universitaires de France, Paris, 1863, P2
20
"Les nouvelles vrits politiques seront fondes sur des vrits psychologiques.
Lhumanit sapprte quitter lpoque conomique de son volution pour entrer dans
son poque psychologique".67
Lconomie na ici quune faible importance ; lhistoire va tre explique par des
phnomnes considrs comme priphriques par sa rivale. Les masses sont places au
centre de la vision de lhistoire. Pourtant, elles nannoncent pas pour autant un espoir
davenir mais bien une poque de crises en chanes. Les foules sont considres comme
incapables de changer le monde et de gouverner.
Il y a un primat de lindividu sur le nombre. Toute ide innovatrice et rflchie ne peut

qutre individuelle. Lorsquils sont en grand nombre, les hommes perdent toutes leurs
acquisitions morales et ne gardent que leurs attitudes psychologiques les plus primitives et
les plus brutales crivait Freud.68 Prive de leur facult de raisonner et de se discipliner, les
foules sont incapables de gouverner et pire, elles sont la merci du premier venu qui saura
sadresser elles.
Laffirmation est dure et sans nuance certes, mais elle fonde la psychologie des masses, du
moins sa naissance puisque la dduction est vite faite : Qui veut rsoudre la rvolte des
masses et diriger doit comprendre leur fonctionnement et savoir sadresser elles.
2. Plus prcisment, que nous apprend la psychologie des masses ?
Nous lavons dit prcdemment, la psychologie des masses a son origine Gustave Lebon.
Mais si Lebon en est linitiateur, dautres auteurs ont contribu au dveloppement du
mouvement : Tarde, Freud, Sighele, et Mac Doughall en sont les plus connus.
Peu de temps avant la parution de La psychologie des foules69, Sighele - dans son livre Les
foules criminelles70 - a pos une srie de bases thoriques que Lebon reprendra et adaptera
un point de vue plus politique.
Peu de temps aprs, Tarde - qui entretenait une correspondance et de bonnes relations
avec Sighele - crit lui aussi un livre : Lopinion et la foule.71
67
H. Broch: Massenwahn thorie, suhrkamp, Francfort sur le main, 1979, P42
68
S. Freud: Essais de psychanalyse, Payot, Paris, 1972, P252
69
G. Lebon:, La psychologie des foules, Presse Universitaires de France, Paris, 1863
70
S. Sighele : Les foules criminelles, Alcan, Paris, 1901(deuxime dition)
A noter : Le livre de Sighele traite de la psychologie collective envisage dans une perspective
pnale. Il s'agissait, pour lui, de comprendre le fonctionnement des foules afin de pouvoir
dterminer les responsabilits de chacun lors de "crimes collectifs".
Dans l'avant propos de la deuxime dition de son livre, Sighele tmoigne de la reprise qu'a fait
Lebon de ses ides : "Ma reconnaissance est trs grande, non seulement envers ceux qui,
comme Gabriel Tarde et le regrett Victor Cherbuliez, ont longuement et loyalement discut
ma thorie, mais aussi envers ceux qui, comme Gustave Lebon, ont utilis mes observations
sur la psychologie des foules sans me citer."
21
Plus tard, Freud reprit les ouvrages de Tarde et Lebon afin den faire une "interprtation
active" et de les enrichir.
Moscovici enfin, qui nous est contemporain, a repris, ractualis et explicit les textes de
Tarde, Lebon et Freud dans son livre : Lge des foules.72
Nous proposons prsent de reprendre quelque peu sa dmarche. Nous voudrions

prsenter les grandes lignes de la psychologie des masses travers la pense de deux
auteurs : Lebon et Tarde interprte et enrichie des commentaires de Moscovici et Freud.
Nous nignorerons, par consquent, pas leur pense, celle-ci se trouve intgre au texte qui
va suivre. Dans le dernier point, nous tablirons tout de mme une note quant lapport
spcifique de Freud. Celui-ci ntant pas indispensable llaboration de ce mmoire, nous
ne lapprofondirons pas.
A. Le Bon. Lapport de Le Bon la psychologie des masses.

Qui est Lebon ? Gustave Lebon, n en 1841, mdecin de formation, sest rapidement
reconverti dans la vulgarisation scientifique. Dsireux dentrer lAcadmie ou dtre
nomm lUniversit, il se lance dans des recherches des plus varies qui vont de la
physique psychologie en passant par la biologie et lanthropologie.
Malgr sa dtermination, il ne sera jamais reconnu ni par lAcadmie ni par luniversit.

Homme de science "rat", cest tout seul, en dehors des cercles officiels quil tente sa
chance. Lebon tait obsd par le dsir de remdier aux maux de la socit. Aprs bon
nombre de projets qui naboutirent jamais et une rsistance toujours plus grande de
linstitution universitaire, il se tourne vers le domaine social et la politique.
Inspir par Taine et Gobineau, il labore une psychologie des peuples et des races qui lui
vaudra le triste honneur de faire partie des prcurseurs du racisme en Europe.
En sintressant cette psychologie, Lebon est directement frapp par le phnomne des
foules.
Il va les placer au centre de son interprtation du monde et pose un diagnostic sur la

dmocratie parlementaire de son poque quil juge inoprante parce quirrsolue. Elle na
manifestement pas saisi ce que les foules attendaient vraiment.
Lebon est en ralit effray par les foules. Il les dteste et envers elles "le mpris du
bourgeois pour la populace, et du socialiste pour le sous-proltaire" 73. Il ne peut
nanmoins nier leur importance et va essayer de les comprendre.
71
G Tarde: L'opinion et la foule, Alcan, Paris, 1910
72
S. Moscovici: L'ge des foules, Fayard, Paris, 1981
73
S. Moscovici: L'ge des foules, op cit. P78
22
"La connaissance de la psychologie des foules constitue la ressource de lhomme dtat qui
veut, non pas les gouverner - la chose est devenue aujourdhui difficile - mais tout au
moins ne pas tre gouvern par elles".74
Voil avou le but de la psychologie des masses : rsoudre lnigme de la formation des
masses pour arriver rsoudre lnigme encore plus redoutable de savoir comment les
gouverner. 75 Il mettra par crit - dans un style direct, percutant et empruntant souvent
des raccourcis - ses thories sur les masses dans un livre intitul la psychologie des
foules.76
A partir de cet instant, il troque son statut de vulgarisateur pour celui de matre penser.
Ce livre a eu de linfluence sur les sciences sociales et a chang sa vie : il ntait pas
reconnu ; il voit maintenant dfiler chez lui toute llite de la socit. Pendant le reste de sa
vie, il va soccuper du conseil des dirigeants militaires et politiques. Ceux-ci contribueront
leur tour la diffusion de ses ides.
a. Lme des foules.
Pour Lebon, tous les problmes passs et les difficults prsentes rencontres par la
France - il soccupe principalement de son pays - sont dus lirruption des masses.
Lunique issue consiste connatre les masses et les principes qui les rgissent; ce que la
dmocratie parlementaire de lpoque navait pas compris : celle-ci allait en effet
lencontre de leur psychologie.
La premire dcouverte de Lebon, et sans doute la plus importante en ce sens quelle sous-
tend tout le reste de ses thories, est ce quil a appel lme des foules.
Selon la psychologie des foules, le psychisme humain se compose de deux parties

distinctes : une partie consciente, individuelle et diverse parce quapprise au cours de la
vie et une partie inconsciente, collective et unique parce quhrite, commune toute la
socit.
Cette part inconsciente, nous lavons reue de nos anctres ; elle est "gntique"77 et
remplie dun ensemble dinstincts et de croyances. Prdominante sur la part consciente du
psychisme, elle pse sur nous et nous domine. Une fois en groupe, les hommes
sinfluencent mutuellement et tendent ne garder que ce quils ont en commun, cest--
dire cette part inconsciente que Lebon a appel lme des foules. Cest pourquoi, pour lui,
tout ce qui est collectif est inconscient.
74
G. Lebon: La psychologie des foules, op cit. P5
75
76
G. Lebon:, La psychologie des foules, Presse Universitaires de France, Paris, 1863
77
Il faut bien entendu replacer ce mot dans le contexte de l'poque. L'auteur ne lui donnait
certainement pas la mme acception que celle utilise aujourd'hui. Il doit plutt tre entendu
comme relatif la succession logique, la filiation d'ides entre elles.
23
Lindividu a une pense critique, la foule une pense automatique. La premire est rgie
par les lois de la raison et de la pense, la seconde par les lois de la mmoire et de la
suggestion. Celle-ci fonctionne par clichs enregistrs dans la mmoire et par associations
strotypes. Elle utilise des images concrtes.
Deux mcanismes rgissent la pense automatique : la superposition et la projection.
La superposition consiste associer deux ides-images sur base dindices superficiels. Une
fois faite, lassociation acquiert le statut de raisonnement logique (ex.: La glace, corps
transparent, fond dans la bouche donc le verre, corps galement transparent, fond
galement dans la bouche).
La projection, relve dune confusion entre la ralit et sa construction mentale ; de la

ralit telle quelle est et de la ralit telle quon voudrait quelle soit; ce quitte inventer
des vnements qui viennent confirmer lide de dpart.
Ce mcanisme de projection confond monde intrieur et monde extrieur. Sil est un frein
la pense critique, il est par contre un avantage en terme pratique : il permet de "passer
directement de lide lacte".
Sadresser aux masses et les diriger signifie donc dabord sadresser leur imagination. Les
mots utiliss doivent susciter des images fortes qui frappent limagination Mais les
mots restent des mots Plus fortes queux, les images en supprimant lintermdiaire
quils constituent, sadressent directement laffectif. On saisit rapidement lintrt de la
tlvision dans un tel processus.
Lme des foules est donc compose de pulsions lmentaires rgies par des croyances
fortes. Ces dernires tant peu sensibles la raison et lexprience, la meilleure manire
de se faire entendre par les foules est de sadresser elles en termes dimages plus que de
ralits - de raisonnements devrait-on dire - de manire prendre possession de cette me.
En procdant de cette manire, un meneur averti insuffle la foule des opinions quelle
aurait t incapable davoir toute seule. Il peut la faire obir ses suggestions et lui faire
faire ce quisolment aucun individu naurait t daccord de faire.
On comprend ds lors mieux pourquoi notre auteur critiquait la dmocratie parlementaire.

Pour lui, elle faisait la mme erreur que les penseurs socialistes : laction des hommes ne
dpend pas dune prise de conscience de leurs intrts et buts communs mais de facteurs
irrationnels et du caractre foncirement conservateur des masses. Parce que les masses
sont, au-del des apparences, conservatrices : elles ont toujours rtabli ce quelles ont
dtruit.78 (nous y reviendrons plus tard)
78
G; Lebon, La psychologie politique, Flammarion, Paris, 1910, P121
24
Cette ide dme des foules a par la suite t reprise par plusieurs auteurs : La psychologie
collective et lanalyse du moi79 de Freud en constitue une interprtation dynamique.
Jung la reprise sous lappellation "dinconscient collectif" et Tarde la rebaptise "unit

psychologique des foules".
De plus, ils acceptent tous les deux que lindividu dans la masse sabaisse un niveau
intellectuel plus primitif et plus motionnel.
Ceux qui ont adopt, sur ce point, les ides de Lebon lont fait avec succs. Le fascisme (et
le nazisme) est grce ces ides, arriv au pouvoir au nez et la barbe des socialistes qui
ne comprirent jamais limportance des symboles et des mots dordre que ces mouvements
utilisaient. De plus, ils nauraient jamais imagin quun mcanisme aussi simple et
"primitif" puisse passer au travers dune machine aussi complique que ltat.
Quelques dmocrates tels que de Gaule ont puis a et l des ides de la psychologie des
foules mais ce sont les dictatures csariennes80 qui les ont suivies le plus fidlement
(quand elles ne les ont pas purement et simplement changes en rgles daction)
b. Une nouvelle dfinition de la foule.
Lide dme des foules va servir de base redfinir ce quest une foule.
Sur ce point, Lebon ignore les dfinitions traditionnelles - plbiennes, folles ou

criminelles81 - qui voient les foules quasi directement sous une perspective criminelle ou
pathologique - et en propose une nouvelle qui inclut galement les foules organises tels
que les collges, parlements, castes, clans
Pour lui, le caractre principal des foules nest pas leur rassemblement physique mais la
fusion des individus dans un sentiment commun. Ce sentiment commun abaisse les
facults intellectuelles et les diffrences de personnalit et ce quelles que soient les
diffrences de rang des individus.
Le fait dtre ensemble abaisse les facults intellectuelles des hommes ce qui rend la foule
trs versatile. Ses sentiments peuvent varier trs vite et trs fort. Elles peuvent devenir
aussi bien hroques et vertueuses que criminelles et destructrices.
c. Le danger des foules
Pour Lebon, les foules constituent la "matire premire" de la socit. Elles sont lorigine
de toute institution politique et toute civilisation, mais ne peuvent tre laisses elles-
79
S. Freud : Psychologie collective et analyse du moi, Payot, Paris, 1953
80
81
S. Moscovici: L'ge des foules, op cit. P 101
25
mmes sans que celles-ci, emportes par un flot dides, se soulvent et "sonnent le glas
des civilisations".
Leur puissance doit ds lors tre contre. "Livres elles-mmes, les masses sont le
mauvais gnie de lhistoire, les forces de destruction de tout ce qua conu et cr une lite.
Seule une nouvelle lite, plus exactement un meneur, peut les changer en force de
construction dun nouvel difice."82
d. Une vision et une division de la socit
La psychologie des masses divise la socit en deux grandes parties : dun ct llite, le
parti de classe conscient et organis et de lautre, la masse inorganise, la populace sous-
proltaire, la rue. Dun ct les leaders, les meneurs, ceux qui dirigent, de lautre ceux qui
sont dirigs. En cela, on peut dire que la psychologie des masses, plus quune srie
dexplications sur le comportement des foules, constitue galement une forme de vision de
la socit.
Assez bizarrement, en mme temps quelle divise la socit en deux, la psychologie de

Lebon ne fait pas de distinction entre les individus en fonction de leur statut matriel et
intellectuel lorsquils sont en foule. Ouvrier, mnagre ou mdecin, une fois en foule,
agissent de la mme manire. " La qualit mentale des individus dont se compose une
foule ne contredit pas ce principe. Du moment quils sont en foule, lignorant et le
savant deviennent galement incapables dobservation."83
e. Lhypnose au centre dune explication
Comment expliquer le comportement des foules ? Lebon va placer lhypnose au centre de

son explication des phnomnes de masse.
"Il (Lebon) estime que les modifications psychiques dun individu incorpor dans un
groupe sont en tout point analogues celles quil subit dans lhypnose."84
Il est vident que la dcouverte rcente de lhypnose ainsi que lengouement quelle a
suscit nest pas pour rien dans ce choix explicatif.
Laction du meneur sur la foule est donc en tous points identique celle dun hypnotiseur
sur son hypnotis.
Mais quest-ce que lhypnose ? Le mcanisme principal de lhypnose est la suggestion.
A ltat de veille, la suggestibilit existe chez tout un chacun mais la critique et la raison
sont l pour y mettre un frein.
82
83
84
26
En tat dhypnose en revanche, elles ne limitent plus limagination et les suggestions (les
images) sont acceptes tel quel - au titre de ralit- et directement transformes en actes.
Lhypnose, comme une sorte de sommeil, permet de rappeler des souvenirs oublis
ltat de veille. Le meneur doit activer les souvenirs inconscients de la foule laquelle il
sadresse laide dimages de manire lui faire ressentir un monde imaginaire. "En
somme, les foules ne pensent pas le monde tel quil est mais tel quon le leur fait voir, tel
quelles se le reprsentent. Elles nont aucune prise sur la ralit, elles se contentent de
lapparence"85.
Lhypnotiseur, travers la suggestion verbale dune ide par voie entirement psychique,
agit sur lhypnotis qui ne fait plus la diffrence entre ralit prouve et ralit suggre.
Lhypnose, principalement exprimente dans une perspective clinique, ne se pratiquait

que sur des individus isols. La gnralisation de ce phnomne singulier un phnomne
de masse sappuie galement sur la suggestion.
Pour Lebon, la suggestion dtermine la fusion de lindividu dans la masse. Leffet

dhypnose collective est obtenu en fixant lattention de la foule, en la dtournant de la
ralit et en stimulant son imagination par une mise en scne. Lebon fait pour cela
rfrence au thtre. "Rien ne frappe plus limagination populaire quune pice de
thtre. Toute la salle prouve en mme temps les mmes motions, et si ces dernires ne
se transforment pas aussitt en actes, cest que le spectateur le plus ignorant ne peut
ignorer quil est victime dune illusion, et quil a ri ou pleur dimaginaires aventures.
Quelquefois cependant les sentiments suggrs par les images sont assez forts pour
tendre, comme les suggestions habituelles, se transformer en actes."86
Dune manire plus rcente, la propagande repris le flambeau et se charge son tour de
fabriquer de masses.
Comme dans les phnomnes dhypnose, les images, les ides suggres deviennent, chez
les hypnotiss (la foule), une ralit. Il ny a plus de distinction entre ralit et monde
suggr.
Le meneur, commandant la foule tel un seul homme, peut ds lors agir sur elle de la mme
manire quun hypnotiseur agit sur un hypnotis et lui fait faire ce quil dsire.
Le meneur est lorigine de lide qui traverse et lie la foule. Par la suite, dautres relais (les
leaders subalternes) vont propager plus loin la mme ide. Il y a donc une propagation
directe et une propagation indirecte de cette "onde dhypnose".
85
S. Moscovici: L'ge des foules, op cit.P132
86
27
f. Foules et femmes : impulsivit et conservatisme
Lebon part dun constat : les foules sont versatiles. Elles passent rapidement dune
attitude une autre attitude extrme. Elles acceptent avec une grande facilit des "opinions
unilatrales" extrmes. Par analogie - et un splendide exemple de pense projective - Lebon
en conclut : la foule est femme.
" La simplicit et lexagration des sentiments des foules les prservent du doute et de
lincertitude. Comme les femmes, elles vont tout de suite aux extrmes. Le soupon nonc
se transforme aussitt en vidence indiscutable. Un commencement dantipathie ou de
dsapprobation qui, chez lindividu isol, resterait peu accentu, devient aussitt une haine
froce chez les individus en foule".87
Comme dit dans la citation ci-dessus, lextrmisme des sentiments (la polarisation dirait
Moscovici) vite le doute et les incertitudes. De plus, la tendance naturelle des foules
laction ncessite bien souvent un "ple dattraction". Ce qui explique pourquoi les foules
choisissent rgulirement un bouc missaire et/ou une idole (qui peut aussi bien tre une
personne quun lieu, une institution ou mme une ide).
Utilisation dun ple dattraction et extrmisme des sentiments ont un rle commun :
liminer tout doute, tout flottement en sattachant un jugement stable et garantir par l
lunit mentale.
Lhypnose rveille des souvenirs endormis ltat conscient. Pour Lebon, il en va de

mme pour les foules : leurs souvenirs et leurs coutumes reviennent toujours travers
leurs rvoltes. Elles ont toujours rtabli ce quelles ont dtruit.88 Cest pour cela quelles
sont conservatrices. Noublions pas que les foules sont trop influences par ce quelles
ont hrit de leurs anctres - leur inconscient - pour tre novatrices.
Lebon ne voit pas dans ce trait de caractre un obstacle mais une chance quil faut
exploiter pour diriger les masses. En rpondant au dsir des foules de retourner aux
sources par des paroles appropries, on peut les ramener lordre.
g. Croyances et me des foules.
"Grce aux croyances gnrales, les hommes de chaque ge sont entours dun rseau de
traditions, dopinions et de coutumes au joug desquelles ils ne sauraient chapper et qui
les rendent toujours un peu semblables les uns aux autres", crit Lebon.
Ce qui lie les individus constituant une foule est leurs croyances, leurs ides-forces. La
psychologie des masses y voit le fondement de la vie sociale.
87
88
G; Lebon, La psychologie politique, op. cit.P121
28
Pour quune ide devienne une croyance, pour quelle passe de la conscience dun individu
dans lme des foules, elle doit simposer par son vidence et lnergie des sentiments
auxquels on ne peut pas rsister.89
La foule a besoin de cohrence mentale et de certitudes.
Le caractre indiscutable des croyances rpond ce besoin. Elles expliquent une ralit
complexe et mouvante par une cause unique et concrte. Elles donnent des rponses
simples aux questions en disant ce qui est vrai et ce qui est faux.
Pour devenir une croyance, une ide doit donc non seulement tre vidente mais aussi
avoir une forte capacit expliquer le rel ou plutt le refaonner en voquant soit le
pass (lge dor) soit le futur (un avenir meilleur ou la fin du monde).
Les croyances ont donc deux caractristiques : elles sont dogmatiques et utopiques.
Prsentes comme absolues et rptes de manire continue, les croyances deviennent

inflexibles, impermables au raisonnement, au doute, lvidence des faits contraires90 et
radicales dans les sentiments quelles suscitent.
La rptition des ides les fait accepter telles quelles, faisant mme oublier qui en est
lauteur. Elles sont considres comme ayant t entendues souvent et deviennent des
certitudes. Rptes inlassablement, les ides sincrustent dans les rgions profondes de
linconscient.
En enfermant de cette manire les individus qui composent la foule, les croyances leur
procure une impression de "toute puissance" et le sentiment dappartenir "au groupe qui a
raison" ; justifiant par-l tous les excs dont elles peuvent tre victime.
Ceci explique le succs du fanatisme sur les foules et limportance des croyances dans la
cohsion de la foule.
Plus haut, nous avons cit une phrase de Lebon qui dnonait le conservatisme des foules :
"au-del des apparences, les foules sont conservatrices, elles ont toujours rtabli ce
quelles ont dtruit.91 Limportance des croyances dans la psychologie des masses
explique ce caractre conservateur. En ralit, si les foules recrent toujours les mmes
choses, cest parce que les croyances qui les animent supportent leur esprance dun
avenir meilleur. Pourtant, sous le couvert dune rupture totale avec le pass, cest quelque
chose de dj vu qui renat parce que le seul avenir meilleur que peuvent contenir les
croyances correspond un ge dor, un paradis perdu. Ce nest donc pas quelque chose de
nouveau mais une nouvelle forme de lidal dun pass qui est recr par les foules.
89
S. Moscovici: L'ge des foules, op cit. p160
90
S. Moscovici: L'ge des foules, op cit.P161
91
G. Lebon, La psychologie politique, op. cit. P121
29
h. Le meneur et son rle
Les foules sont capables de beaucoup de choses (positives ou ngatives) mais jamais
toutes seules. Pour mener bien une action, elles ont besoin dun meneur.
Le meneur donne un but, un idal la foule, la soude et organise son action.
Mais qui sont les meneurs ?
Le meneur est avant tout un "men" sorti de la foule, lui-mme hypnotis par une ide
quil dfendra envers et contre tout ; raison et mort compris. "Le meneur a dabord t le
plus souvent un men hypnotis par lide dont il est ensuite devenu laptre. Elle la
envahi au point que tout disparat en dehors delle, et que toute opinion contraire lui
apparat une erreur et une superstition.92
Le meneur est dcrit comme un demi-fou ; plus courageux et obstin quintelligent, il ne

connat pas le doute et na quun objectif : assurer le triomphe de ses convictions. "Le
meneur peut tre quelquefois intelligent et instruit ; mais cela lui est gnralement plus
nuisible quutile. En dmontrant la complexit des choses, et en permettant de comprendre
et dexpliquer, lintelligence rend indulgent et mousse fortement lintensit et la violence
des convictions ncessaires aux aptres. Les grands meneurs de tous les ges, ceux de la
rvolution principalement, ont t fort borns et exercrent cependant une grande action"93
Mais la grande diffrence entre un men convaincu et un meneur se situe au niveau de la

source de son pouvoir hypnotique : le prestige. Le prestige confre au meneur la facult de
suggestionner la foule cest--dire de lui transmettre ses ides et la diriger.
Le prestige, pour tre efficient, a besoin que le meneur sentoure dun certain mystre. Le
meneur coupe alors tous les liens avec son pass ; la foule. Il est seul et ne connat que
subalternes ou ennemis. "Lcart qui le spare de la foule veille en elle un sentiment de
respect, de retenue soumise et lve le meneur sur un pidestal, interdisant lexamen ou le
jugement."94
Le mystre qui entoure le meneur le tient au-dessus du commun des mortels et donne
limpression quil possde tout ce dont la foule est prive.
Il maintient galement une distance avec la foule afin de pouvoir la dtourner de la ralit
pour lui prsenter une ralit meilleure, plus belle, conforme ses espoirs.95
Cest aussi l que se situe lutilit des reprsentations : comme lhypnotiseur, le meneur
amnage les apparences afin de substituer le vraisemblable au vrai.
On en revient donc la notion de mise en scne que nous avons aborde prcdemment.
92
93
94
S. Moscovici: L'ge des foules, op cit. p181
95
30
Pour Moscovici dailleurs, le crescendo de la mise en scne des grands rassemblements
pour but de prparer la foule aux dires du meneur par laffaiblissement du contrle
conscient, du sens critique et lmergence de la pense automatique, des forces
inconscientes.
Son pouvoir est fait de secrets et dillusions mais le meneur nen est pas pour autant
hypocrite ou stratge froid. Comme dit plus haut, il est le premier obnubil par son ide.
Le meneur est avant tout un sducteur. "Le vritable manieur dhomme commence
dabord par sduire, et ltre sduit, foule ou femme, na plus quune opinion, celle du
sducteur, quune volont, la sienne."96
Le meneur est celui qui diffuse lide qui traverse et lie la foule. Reprsentant convaincu, le
meneur a un double statut : il reprsente lide devant la masse et la masse devant lide.
Ces deux lments (masse et ide) sont les fondations de son pouvoir ; pouvoir quil
exerce en organisant les croyances. En un mot, le meneur est l pour crer la force la plus
importante des hommes : la foi.
B. Lapport de G. Tarde la psychologie des foules.
En prenant les foules comme centre dintrt, Gabriel Tarde va bien entendu suivre la voie
ouverte par Lebon. Il a en outre la mme peur et la mme aversion des foules que son
prdcesseur mais va considrablement largir le champ de la psychologie des masses.
a. Foules naturelles versus artificielles
Cependant, alors que Lebon ne sest intress quaux foules spontanes typiques aux
meutes et rvolutions, Tarde opre une modification profonde dans la discipline en se
penchant principalement sur les foules quil qualifie dartificielles - par opposition aux
foules naturelles qutudiait Lebon - principale forme socitale.
Les foules naturelles, propres aux meutes et aux rvolutions, nont - pour Tarde - quune
dure de vie limite. Elles ne peuvent rester bien longtemps dans ltat dexcitation qui les
caractrise. Elles sont donc condamnes disparatre ou voluer.
96
G. Lebon, La psychologie politique, op. cit. P137
31
En adoptant une organisation qui se fonde sur un systme de croyances commun tous les
individus composant le groupe, elles se stabilisent. Ce systme de croyance se manifeste
par une hirarchie consentie par tous.
Au sein des foules artificielles, les capacits dimitation sont trs importantes ; cest
dailleurs, avec ladoption dune organisation, une des diffrences les plus importantes
quelles aient avec les foules naturelles.
Cette capacit dimiter - impose par la hirarchie - va rehausser les capacits de

lensemble du groupe au niveau de son modle alors que dans les foules naturelles, les
capacits du groupe se rduisent un niveau plus bas que celui de lensemble de ses
membres.
On laura compris, comme chez Lebon, les foules reprsentent un danger norme mais ne
sont rien sans leur meneur. L o Tarde se diffrencie de Lebon, cest quant limportance
de la menace que reprsentent les foules naturelles. Pour lui, les foules artificielles, par leur
organisation et leur volont sont beaucoup plus dangereuses que les foules naturelles.
Il y a l une inversion de vue dans lvolution de la socit : les masses ne sont plus la
drive de la socit. La socit organise devient la drive, lvolution des masses.
Lglise, ltat, larme, les partis politiques, la famille - foules naturelles qui ont russi
"survivre" en sorganisant - deviennent donc la drive des foules naturelles et en ont les
caractristiques.
b. Imitation et suggestion
L se pose un petit problme : si les foules artificielles ont les traits psychologiques des
foules naturelles, comment expliquer lvolution des socits ?
Ce que Moscovici a appel le paradoxe de la psychologie des masses va trouver une

chappatoire dans la rponse que lui donne Tarde : certains individus part dans ces
foules sont lorigine de leur volution. Ces individus sont des meneurs. Ils rassemblent
et commandent les autres membres du groupe qui, suggestionns, "profitent" de leurs
dcouvertes en les imitant. Certains inventent (individuellement toujours), les autres
imitent (collectivement). "Toute initiative fconde, en dfinitive, mane dune pense
individuelle, indpendante et forte ; et pour penser, il faut sisoler non seulement de la
foule, comme le dit Lamartine, mais du public."97
Limitation est donc une forme de suggestion. Elle devient un mcanisme fondamental de la
vie sociale qui explique luniformit de pense et daction des groupes : la rptition des
penses et sentiments de certains membres du groupe - les leaders, qui servent de modle -
entrane une similitude des autres individus.
97
G Tarde: L'opinion et la foule, Presse universitaire de France , Paris, 1989, P70
32
Tarde a bien pressenti limportance des mdias dans la vie sociale. Le journal devient pour
lui un vecteur de suggestion indirecte qui vient complter la suggestion directe, dindividu
individu.
La communication en devient une varit de suggestion qui, pntrant dans chaque foyer,
transforme les lecteurs passifs en une foule invisible : le public.
La plus grande partie des hommes imitent. Le conformisme en devient la premire qualit
sociale. Mais pourquoi imitons-nous ? Principalement par conomie deffort et par
prudence. Mais limitation nest possible que parce que nous sommes suggestibles et que
"la socit elle-mme constitue un milieu hypnotique, lieu des images et des automatismes
librs. Elle baigne dans latmosphre des illusions que lhistoire a dposes dans sa
mmoire.98
Les foules sont incapables davoir un contact prolong avec la ralit et, par certaines
caractristiques, elles sont toutes pareilles : " Mais aussi diverses quelles soient par leur
origine, comme par tous leurs autres caractres, les foules se ressemblent toutes par
certains traits : leur intolrance prodigieuse, leur orgueil grotesque, leur susceptibilit
maladive, le sentiment affolant de leur irresponsabilit ne de lillusion de leur toute
puissance, et la perte totale du sentiment de la mesure qui tient loutrance de leurs
motions mutuellement exaltes."99
On remarquera que cette dclaration ressemble de trs prs aux conceptions de Lebon.
c. Le chef
Toute collectivit humaine une tendance naturelle se mettre sous lautorit dun chef.
Cest sur ce principe, peu controvers, que Tarde va fonder son raisonnement.
Le chef est le modle de toute imitation et par consquent "lorigine de tout".
Pour Tarde, il ny a de cration quindividuelle ; les capacits de la collectivit, quand

elles, se limitent limitation. Il laffirme haut et fort et attaque mme les penseurs qui
font lapologie de la foule. Il souligne lincohrence de leurs actes et de leur personnalit
avec les ides quils dfendent et les qualifie de dmagogues.
" Aussi est-il remarquer que ces clbres admirateurs des seules multitudes, contempteur
en mme temps de tous les hommes en particulier, ont t des prodiges dorgueil. Nul, plus
que Wagner, si ce nest Victor Hugo, aprs Chateaubriand peut-tre et Rousseau, na
profess la thorie suivant laquelle "le peuple est la force efficiente de luvre dart" et
"lindividu isol ne saurait rien inventer, mais peut seulement sapproprier une invention
commune". Il est de ces admirations collectives, qui ne cotent rien lamour-propre
personne, comme des satires personnelles qui noffensent pas parce quelles sadressent
tout le monde indistinctement."100
98
99
G Tarde: L'opinion et la foule, Alcan, Paris, 1910, p36
100
G Tarde: L'opinion et la foule, Presse universitaire de France , Paris, 1989, P70
33
Le meneur occupe une place identique dans lesprit de millions dindividus qui ne sont, en
dfinitive, quune multitude de "copies" du mme modle.
Tarde va ici, si pas contredire, au moins rinterprter Lebon : Luniformit de pense, de

raction et de sentiment des membres du groupe ne provient pas dune conscience
collective, mais dcoule directement de limitation du meneur. Lme collective, lme des
foules devient alors tout simplement lme du chef.
Pourquoi les foules se soumettent-elles un chef ?
Tout homme a besoin dun chef ; et le chef nest pas en reste : il est lui-mme gouvern
par lide quil a faite sienne.
La psychologie des masses dfend ici une explication diamtralement oppose celle
adopte par lensemble des sciences sociales. Ces dernires, expliquent gnralement la
soumission des foules au meneur au travers dune contrainte sociale, de la rpression.
A loppos, pour la psychologie des masses, les foules se soumettent aux meneurs parce
quelles ont besoin dadmirer un homme et de sappuyer dessus.
Dans un cas, le meneur est obi parce quil commande, dans lautre il commande parce
quil est obi.
d. Lopinion et la foule
Tarde sintresse beaucoup aux moyens de communications. Au dpart, il y avait la

conversation Il sy attarde longtemps et va mme jusqu imaginer une science dont elle
serait lunique objet dtude.
La conversation est le rapport social lmentaire qui est lorigine des opinions de chaque
individu.
Parler avec quelquun "fixe son attention et force son esprit". La conversation est le
rapport social qui produit le plus dinfluence ; tel point que Tarde compare ses effets
ceux de lhypnose. Elle serait donc, en de nombreux points, proche de la suggestion et
ce y compris au niveau de la sduction : "On dit avec raison dun bon causeur quil est un
charmeur dans le sens magique".
La conversation est lorigine des opinions de chacun ; elle est fortement lie aux
changements dopinion. Lorsque les conversations sont frquentes, lopinion est instable.
Inversement, lorsquelles sont rares, les opinions changent peu. Nous reviendrons sur la
notion dopinion.
Pour Tarde, la conversation est - avant la presse - une garantie de libert. Elle "dtruit les
hirarchies force de les exprimer". Dailleurs, les gouvernements qui veulent maintenir
leur pouvoir dune main de fer, sassurer une stabilit toutes preuves, doivent tout
simplement linterdire, empoisonner le plaisir quelle procure et la contrler. Le bien
34
connu "attention, les murs ont des oreilles" se charge dattaquer la conversation sa source
en introduisant le soupon dans tous les entretiens.
e. La notion de public
Nous lavons dj dit, Tarde a bien pressenti limportant changement quallait oprer
lavnement de la presse dans les relations sociales.
Le journal a commenc par tre le prolongement des conversations, il a fini par en tre la
source.
En tarissant nombre de sujets habituels de conversation, le journal et la socit "moderne"

introduisent un changement important dans les relations sociales.
Avec ce changement qui fait disparatre les groupements humains traditionnels (cafs,
thtre, places publiques), apparat une nouvelle forme de groupement propre la
suggestion distance quinduit la presse : Le Public.
La presse - qui a en partie remplac la conversation - devient lorigine des opinions qui se
diffusent grandes chelles. Elle ne change, bien souvent pas les opinions par un
mcanisme direct mais par le truchement des conversations quelle suscite dans les
voisinages.
La presse disperse (1) et amoindrit les conversations (2) donc ; mais aussi, supprime la
rciprocit de la communication propre la conversation (3). "Elles (ces trois effets de la
presse) concourent ensemble ; mais ingalement dlivrer des messages bien dors,
comme des mdicaments qui peuvent souvent calmer mais aussi, quand il le faut, exciter
les esprits." 101
Les publics sont avant tout des foules disperses. Les moyens de communication rendent
inutiles les rassemblements anciennement ncessaires pour sinformer et simiter.
Comment peut-on ds lors rendre compte du phnomne de suggestion ?
Que nous soyons disperss ou concentrs, notre tat psychologique est comparable :
ouvert la suggestion, la passion et hermtique la raison. Nous avons affaire une
forme de suggestion distance.
Mme disperss, nous avons donc toujours cette illusion de toute puissance.
Suggestionns, nous sommes convaincus de partager un mme moment une mme ide et
les mmes dsirs avec un grand nombre dautres personnes. "Il (le lecteur) est influenc par
la pense du regard dautrui, par limpression toute subjective dtre lobjet de lattention
de personnes trs loignes."102
101
S. Moscovici: L'ge des foules, op cit., P257
102
35
Avec les foules, la contagion tait sensorielle, avec les publics, la contagion est
intellectuelle. videmment, avec cette forme de contagion, les publics sont plus lents
laction que les foules. Ils sont principalement des publics de foi et dide - contrairement
aux foules, plus daction, plus passionnes.
Ce qui lie le public est le partage dune ide commune et la conscience de ce partage. En
dautres mots, "laspect principal du public est le courant dopinion auquel il donne
naissance". "Lopinion, dirons-nous, est un groupe momentan et plus ou moins logique de
jugements qui, rpondants des problmes actuellement poss, se trouvent reproduits en
nombreux exemplaires dans des personnes du mme pays, du mme temps, de la mme
socit".103
Ces jugements proviennent, lorigine, dun individu qui les a largement diffuss dans la
socit ; par la conversation dans les socits primitives, par la presse de nos jours.
A noter, cette autre diffrence quen dduit Tarde : dans les socits primaires, les petits
groupes, les voix se psent ; dans les groupes secondaires, les voix se comptent.
La presse a donc contribu la puissance du nombre mais pas de la raison rajoute-t-il.
Peu de choses ont finalement chang en ce qui concerne la vision, le jugement port sur les
masses : "Lorganisation rehausse lintelligence des individus plongs dans la masse. La
communication la rabaisse en les immergeant dans les foules domicile"104
" Vous en conviendrez sans peine. Lorsque des milliers et des milliers de personnes lisent
le mme journal, les mmes livres, et ont limpression de former un mme public, elles
acquirent le sentiment de toute-puissance propre aux foules. On pourrait croire que le
lecteur dun journal est plus libre que le membre dune foule, quil a le loisir de rflchir
ce quil lit, et, dabord, quil choisit son journal. En ralit, il est soumis une excitation
permanente et, comme le journaliste flatte ses prjugs et ses passions, il rend le lecteur
crdule et docile, le manipule son gr."
Tout dans la prsentation des journaux est fait pour attirer lattention du lecteur et le
pousser se jeter avidement dans sa lecture. Le journaliste est une sorte "dhypnotiseur".
Mme les moyens utiliss pour hypnotiser et suggestionner le public sont identiques
ceux dcrits par Lebon : Dtourner lattention de la ralit - nous venons de le dire - et
ensuite flatter le penchant du public se laisser exciter par lenvie et la haine.
"Ils flattent son penchant (au public) se laisser exciter par lenvie et la haine. Dans le
public, le besoin de har quelquun ou de se dchaner contre quelque chose, la recherche
dune tte de Turc ou un bouc missaire, correspondrait, selon Tarde, au besoin dagir
sur ce quelquun ou ce quelque chose. Susciter lenthousiasme, la bienveillance, la
gnrosit du public ne mne pas loin, ne le met pas en branle. En revanche, susciter sa
haine, voil qui le passionne et le soulve et lui procure une occasion dactivit. Lui
rvler, lui jeter en pture un tel objet daversion et de scandale, cest lui permettre de
donner libre cours sa destructivit latente, une agressivit, dirions-nous, qui nattend
quun signe pour se dclencher. Par consquent, braquer le public contre un adversaire,
un personnage, une ide, est le plus sur moyen de se mettre sa tte et de devenir son
roi" 105
103
G Tarde: L'opinion et la foule, Alcan, Paris, 1910, P68
104
105
36
Finalement, deux choses ont, avec Tarde, rellement chang.
La premire est la manire et lchelle laquelle se pratique maintenant lhypnose.
"Par la simple loquence, on hypnotisait cent ou mille auditeurs, par le livre dj beaucoup
plus de lecteurs ; par la presse, on fascine des distances inoues des masses
incalculables"106
La seconde diffrence est drive de la notion de public. Avec la dcouverte de cette

notion, la psychologie des foules devient la psychologie des publics.
C. Note quant lapport de Freud
Afin dexpliquer les modifications psychiques que la foule opre sur lindividu, Lebon
recourt la suggestion, Tarde limitation et Mac Doughall "linduction affective
primaire".
Tarde parle dimitation, pourtant - fait remarquer Freud - limitation tombe sous la
catgorie de la suggestion et est mme une consquence de celle-ci.107
Bien quinversant la relation de dpendance, Sighele relve galement ce lien qui lie
troitement suggestion et imitation : "Dans tous les tats de dgnrescence, comme
ltat normal, la suggestion commence par un simple cas quon pourrait appeler
dimitation, et peu peu elle se dveloppe et stend, et elle arrive aux formes collectives et
pidmiques, aux formes de vrai dlire, dans lesquelles les actes sont involontaires,
accomplis, je dirais presque, par une force irrsistible."108
Se penchant ensuite sur la pense de Mac Doughall, Freud fait le mme constat que Tarde
: "En ce qui concerne M. Mac Doughall, nous aurions pu croire pendant un moment que
son principe de "linduction affective primaire" nous dispenserait de la ncessit
dadmettre la suggestion. Mais en examinant ce principe de plus prs, nous nous
apercevons quil nexprime pas autre chose que les phnomnes bien connus de
"limitation", de la "contagion", en insistant seulement sur le ct affectif de ces
phnomnes."
Sous des appellations diffrentes, les explications sont en ralit identiques parce que
toutes bases sur la suggestion. "Toutes les explications qui nous ont t proposes par des
auteurs ayant crit sur la sociologie et sur la psychologie des foules se rduisent, au fond,
106
G Tarde: Les transformations du pouvoir, Alcan, Paris, 1895, P14
107
Brugeilles : L'essence du phnomne social : la suggestion. , Revue Philosophique XXV,
1913
108
S. Sighele : Les foules criminelles, Alcan, Paris, 1901, P 53
37
quoique sous des noms diffrents, une seule, celle qui se rsume dans le mot magique
suggestion." 109
Que lon se rfre Mac Doughall, Lebon ou Tarde, nous apprenons la suggestibilit
particulire des foules. "Mais nous ne possdons toujours pas dexplication relative la
nature mme de la suggestion, cest--dire aux conditions dans lesquelles on subit une
influence en labsence de toute raison logique."110
Apparemment assez du et insatisfait par labsence de progrs dans le domaine, Freud se

propose dappliquer la notion de libido la psychologie collective. La libido dsigne
lnergie des tendances qui se rattachent ce quil dsigne par le mot "amour".111
Pour lui, les relations "amoureuses" forment galement le fond de lme collective ; ce dont
les autres auteurs ne parlent pas. "Ce qui pourrait correspondre des relations
amoureuses se trouve chez eux cach derrire le paravent de la suggestion." 112 Par
consquent, si lindividu en foule se laisse suggestionner par les autres cest parce quil
prouve le besoin dtre daccord avec les autres membres de la foule, plutt quen
opposition avec eux ; donc il le fait peut-tre par amour pour les autres."113
Dune mme manire, cest lamour pour le meneur et lamour que celui-ci a - en
apparence du moins - pour la foule qui explique son ascendant sur elle. "Notons bien que
dans ces deux foules conventionnelles (Arme, glise) chaque individu est rattach par des
liens libidinaux au chef (le Christ, le commandant en chef) dune part, tous les autres
individus composant la foule, dautre part."114
Lapport essentiel de Freud est davoir transfr les hypothses psychanalytiques la

psychologie des foules ; le meneur prend alors temporairement la place de lidal du moi
des individus en foule.
Nous ne dvelopperons pas plus en avant la pense de Freud sur le sujet pour linstant et
renvoyons, pour plus de dtails, ses Essais de psychanalyse115 et au livre Lge des
foules de Moscovici.
De ce chapitre, nous retiendrons une srie de notions qui nous ont paru primordiales pour
notre problmatique.
109
S. Freud: Essais de psychanalyse, Payot, Paris, 1972, P 107
110
111
L'"amour" tel qu'utilis ici par Freud reprend toute une srie de formes d'amour: sexuel, de
soi-mme, parent-enfant, d'amiti
112
113
114
115
S. Freud: Essais de psychanalyse, Payot, Paris, 1972
38
commencer par la notion qui est au centre de la psychologie des masses : lme des
foules. Celle-ci constitue une part inconsciente du psychisme humain, est remplie dun
ensemble de croyances fortes et fonctionne comme un mode de pense automatique. Elle
est hrite, partage par tous et fonde lunit et la particularit de la foule psychologique.
Cette notion, initie par Sighele et dveloppe par Lebon, t reprise par Tarde, Freud et
Jung.
Tarde la adapte aux foules physiquement disperses - les publics - et la rebaptise unit
psychologique des publics.
Freud en a fait une interprtation active, y introduisant la psychanalyse.
Jung, quant lui, la rinterprte dans son concept dinconscient collectif.
La psychologie des masses, qui tente dexpliquer le fonctionnement des foules, a

principalement t dveloppe pour pouvoir agir sur elles et les gouverner. Elle accorde
par consquent une attention particulire au meneur, son rle et ses mthodes. Pour se
faire entendre de la foule, il doit sadresser son me de manire y susciter des images
fortes et engendrer de fortes ractions motionnelles.
Envisage comme telle, la psychologie des masses peut tre vue comme une tude des
mcanismes de la transmission dun message du meneur vers la foule.
Nous proposons de passer prsent au deuxime lment de notre approche

comparative : les mcanismes de transmission de la rumeur.
39
Chapitre III
Les mcanismes de transmission de la rumeur
Dans le chapitre prcdent, nous avons prsent la psychologie des masses ; nous allons,
prsent, nous intresser de plus prs au deuxime lment de notre analyse comparative :
les mcanismes de transmission de la rumeur.
La rumeur est souvent dpeinte comme une entit insaisissable et effrayante. Effrayante
cause des effets destructeurs quon lui attribue mais aussi parce que perue comme
insaisissable : par sa rapidit de diffusion, elle chappe tout contrle. "En effet, tout le
discours sur la rumeur tend en faire un objet autonome, incontrlable, dou de
proprits fantastiques : elle court", elle part comme une "trane de poudre", elle "fonce
comme lclair", elle vole."116
Il en va de mme lors de sa disparition : on parle de "la mort dune rumeur, de la tuer, de

lteindre" Ce faisant, on se dissocie de la rumeur en faisant delle un objet extrieur
nous, autonome.
Comment peut-on expliquer cela ?
Parce que, loin dtre une entit maligne prenant plaisir nous chapper, la rumeur est
avant tout le fruit de ce quen font ses relais, de ce que nous en faisons. "Par sa
transmission, la rumeur vit et revit au gr des crations de chaque transmetteur."117
Ce constat nest pas nouveau et cest cet aspect de transmission que les scientifiques se
sont, en priorit, intresss. Plusieurs tudes y ont t consacres ; nous commencerons
par la plus clbre dentre elles : lexprience du "jeu du tlphone" de Allport et
Postman. 118
1. La rumeur comme processus destructif

Lexprience dAllport et Postman
Lexprience est une simulation en laboratoire de la transmission en chane dun message :

un sujet regarde, pendant un temps limit, une photographie reprsentant une scne de la
vie quotidienne puis la dcrit un deuxime sujet qui la raconte un troisime et ainsi de
suite. Aprs le huitime relais, le message na plus rien avoir avec le message initial.
116
117
Annabelle Klein : La galaxie des rumeurs, EVO ditions, Bruxelles, 1995, P21
118
Allport G. W., Postman L. : An analysis of rumor. Public Opinion Quarterly, 10, hiver
40
Cette exprience a depuis t reprise par de nombreux cours de communication et de
sociologie et est aujourdhui devenue clbre.
En utilisant, au dpart de lexprience, une photo reprsentant une situation "ambigu" en

ce sens quelle ne correspondait pas aux strotypes de la population de rfrence, Allport
et Postman ont mis en vidence trois types de distorsions dans lvolution du message :
1- La rduction (leveling) : le volume du message diminue de relais en relais. La rduction,

trs importante lors des premires transmissions, tend diminuer au fur et a mesure des
changes jusquau moment o le message acquiert une concision telle quil peut tre
reproduit fidlement sans "efforts mnmoniques particuliers". Il est cependant noter que
les oublis ne sont pas alatoires mais slectifs.
2- Laccentuation (shapening) : lattention est porte sur un nombre de dtails prlevs

dans lensemble du message. En fait, laccentuation est fortement lie la rduction : les
dtails qui ne sont pas omis sont accentus.
Peu dlments permettent dexpliquer pourquoi et comment certains lments sont

accentus et pas dautres. Tout juste les auteurs relvent-ils que les dtails lis aux
mouvements, nombres et grandeurs font souvent lobjet dune exagration caractristique.
Laccentuation, phnomne extrmement complexe ne peut, ce jour, faire lobjet dune

explication satisfaisante.
3- Lassimilation (assimilation) : lassimilation recouvre une srie de transformations

smantiques subies par le message.
Elles ne sont pas non plus alatoires : elles correspondent lorganisation cognitive de la
population. "Au fur et mesure de son volution, celui-ci (le message) tend acqurir une
"bonne forme", celle dun rcit bien construit, respectant les strotypes ambiants du
groupe dans lequel circule la rumeur."119
Les transformations smantiques de lassimilation peuvent tre formalises en sept thmes

- que nous ne dvelopperons pas : assimilation thmatique, assimilation par compltion,
condensation, anticipation, action de strotypes verbaux, assimilation un intrt et
assimilation par hostilit.120
Rouquette rsume les mcanismes de distorsion du message en leur attribuant deux

fonctions :
- dune part, ils ralisent une conomie pour la mmoire en abrgeant le message, en
lorganisant selon une bonne forme et en le ramenant des strotypes verbaux et, plus
largement, des habitudes cognitives ;
119
120
Pour plus de dtails, nous renvoyons au pages 73-75 du livre Les rumeurs de M. L.
Rouquette
41
- dautre part, ils expriment directement les attentes, les attitudes, les opinions de la
population et constituent par-l un mode essentiel dlaboration de la "pense sociale".
Kapferer le dit encore plus clairement : "ainsi, par leffet de loubli et de lassimilation, la
rumeur acquerrait une forme conomique capable de rsister loubli, et correspondant
parfaitement aux attitudes, prjugs et strotypes du groupe o circule la rumeur."
Par contre, son oppos, Rouquette estime que lexplication de lvolution du message
par sa convergence vers un "tat optimal pour les capacits mnmoniques des individus"
nest pas satisfaisant. Pourquoi les premiers relais feraient-ils plus defforts mmoriels
que les autres ? Cette explication par la notion dconomie de la mmoire nglige les
facteurs psychosociologiques et ne prsente, pour lui, aucune consistance thorique. Son
intervention peut tre considre comme secondaire. Nous y reviendrons au point 5 : La
rumeur comme tmoin de la pense sociale.
Nous lavons dj signal dans le chapitre I, les travaux dAllport et Postman ne sont pas
exempts dinfluence venant de leur contexte historique et ont contribu au discrdit des
rumeurs. "La conclusion essentielle dAllport et Postman, par exemple, affirme que les
rumeurs ne sont pas une source dinformation fiable"121
En outre, le modle communicationnel qui sous-tend cette tude est un schma linaire
metteur - message - rcepteur du mme type que celui de Shannon et Weaver et trahit une
idologie technicienne et mcaniste. "Les rumeurs devaient tre condamnes en vertu de
lidal de toute socit technicienne : transmettre des informations trs soigneusement
contrles"122
La rumeur est envisage comme un processus de dgradation : "Au dpart tait le vrai,
larrive tout est faux".123 Cette manire denvisager les choses sous-entend quil y a une
"vrit", un message initial considr comme juste. La rumeur se rduit alors une
destruction de la vrit initiale. Or, "cest oublier que souvent, il ny a pas de vrit initiale
: la rumeur rsulte dun processus constructif". Nous y reviendrons.
De nombreuses critiques peuvent tre apposes cette tude, notamment, du fait mme
quelle ait t ralise en laboratoire, de ne pas coller la ralit beaucoup plus complexe
du terrain. Cest ce quont tent de mettre lpreuve Peterson et Gist.
121
122
123
42
2. La rumeur comme phnomne social
Ltude de Peterson et Gist
Face lexprience dAllport et Postman, Peterson et Gist se sont demand si leurs

rsultats taient encore valides hors laboratoire. tait-il possible de retrouver dans une
situation non-standardise, dans un cas rel, les phnomnes de rduction, accentuation et
assimilation ?
Peterson et Gist ont tent de rpondre cette question en tudiant un cas rel de rumeur.
Celle-ci portait sur le viol et lassassinat dune baby-sitter commis dans une petite ville
amricaine. "Le coupable nayant pas t identifi aprs deux semaines denqute, lopinion
publique labora sa propre version de lvnement".124 Des rumeurs accusant
lemployeur de la jeune fille et mettant en cause la comptence et lintgrit de la police
locale firent leur apparition.
En collectant toutes les rumeurs portes leur connaissance, Peterson et Gist relevrent
plusieurs versions plus ou moins concordantes des mmes rumeurs ; celles-ci ne diffrant
que par certains dtails, prsents dans les unes, absents dans les autres.
Les auteurs remarqurent galement une prolifration de dtails, quils appelrent "effet
boule-de-neige"125. Ce mcanisme nest pas antagoniste au principe de rduction nonc
par Allport et Postman au sens strict : il dcrit un mouvement global de lensemble des
rumeurs alors que la rduction sapplique lvolution dun message. De plus, il ny aurait
pas de concordance temporelle entre les deux phnomnes : la rduction napparaissant
que dans un deuxime temps.
En dfinitive, Peterson et Gist ne relvent, dans cette tude de terrain, aucune tendance
lconomie mmorielle. Celle-ci dpend en ralit de lintrt que chaque relais porte au
message.
Les auteurs concluent leur tude en proposant de manire hypothtique, un dcoupage en

quatre phases de la constitution et de lvolution dune rumeur.
- Phase 1 : constitution dun public li par une communaut dintrts
- Phase 2 : il y a une prcision des intrts communs lors dune priode de discussion, de
forte communication.
- Phase 3 : le latent passe au manifeste. Apparition de la rumeur avant sa disparition.
124
125
Il semblerait que ce ne soit, en fait, pas Peterson et Gist qui aient dcouvert ce mcanisme
mais Allport et Postman (Allport G. et Postman. L.J. : The psychology of Rumor, Russel
and Russel, New York,1965, P 214-215). Peterson et Gist l'ont constat sur le terrain.
Nanmoins, Rouquette le prsentant comme tel, nous garderons sa structure.
43
- Phase 4 : Rorganisation des attitudes et opinions de la population en fonction de la
"crise" vcue. "La rumeur entre dans lhistoire du groupe et le reconstitue autrement."126
Avec cette tude, laspect social de la rumeur est plus amplement mis en avant. La
question souleve ici nest plus de savoir pourquoi une personne devient le relais dune
rumeur mais "pourquoi une rumeur advient-elle dans tel groupe social"127.
3. La rumeur comme processus constructif
Ltude de Peterson et Gist a mis plus en avant la dimension sociale de la rumeur. Avec la
mise en vidence de "leffet boule-de-neige", elle permet dsormais denvisager la rumeur
comme un mcanisme de construction.
La rumeur ne tient plus, comme pour Allport et Postman, dans la dgradation dun
message, dune vrit initiale. "Il ny a bien souvent pas de vrit initiale"128.
Se rapprochant de la deuxime phase dcrite par Peterson et Gist, Shibutani (nous lavons
dit plus haut) dcrit la rumeur comme une mise en commun des ressources intellectuelles
du groupe face un vnement ambigu pour parvenir une dfinition collective
satisfaisante de la ralit.
"Aprs lvnement, de nombreuses interprtations surgissent : au dpart, elles coexistent

puis senrichissent mutuellement."129 La rumeur consiste alors en une mobilisation de
lattention du groupe. Lors des discussions et changes successifs le groupe "tente de
reconstruire le puzzle constitu par les pices parses qui lui sont relates".130 Le groupe
comblera alors les trous laisss par les pices manquantes en faisant appel son imaginaire
et son inconscient.
Dans une situation relle, la rumeur ne se limite pas la transmission unidirectionnelle

dun message ; il y a discussion autour du sujet de la rumeur. Il y a un change
dinformations et de points de vue entre des sujets qui sont impliqus par linformation
quils dcident de transmettre.
Cet ensemble de discussions entre personnes peut permettre une accumulation de dtails.
"Cest la base de "leffet boule-de-neige": chacun apporte sa propre contribution la
126
127
128
J-N Kapferer, Rumeurs le plus vieux mdia du monde, op. cit., P 162
129
J-N Kapferer, Rumeurs le plus vieux mdia du monde, op. cit., P ,162
130
44
thse de la rumeur. Cest ainsi que, partie avec un seul argument, la rumeur en hrite
dautres au cours de sa transmission".131
Nanmoins, cette vue de lesprit ne nie pas les phnomnes doublis : ils napparatraient
alors que dans un deuxime temps.
Lexercice et la dmonstration ultime de la part constructive des rumeurs rside dans celles
qui nont, leur origine, aucun fait spcifique. La rumeur dOrlans, longuement tudie
par Morin, en constitue lexemple le plus clbre : labsence dvnement pouvant lui
servir de point dappui a contribu sa qualification de "rumeur ltat pur".
Kapferer en tmoigne galement : pour lui, le proverbe "il ny a pas de fume sans feu" ne
se vrifie dans le cadre des rumeurs que si on appelle "feu" limagination de certains
tmoins, des rcepteurs du message, et des personnes qui lancent volontairement les
rumeurs. "La source de ces rumeurs est la projection pure et simple dun scnario type :
"on" a imagin que le scnario tait en train de se drouler, deux pas, tout prs de soi,
dans les rues marchandes du centre ville, et tout le monde y a cr."132
Nous reviendrons sur cette dimension projective de la rumeur dans le point suivant.
Le schma idologique prsent ici est celui de la conversation, de lchange continu, du va

et vient dinformations et de points de vue entre individus. La communication prsente
dans les rumeurs est maintenant envisage selon un schma de type circulaire.
Dautre part, lintervention de linconscient des relais dans les mcanismes constructifs
largit encore un peu plus le champ dinterrogations ouvert la suite de lexprience de
Peterson et Gist : pourquoi une rumeur advient-elle dans tel groupe social ?
Pourquoi apparat-elle dans tel groupe social ou plutt, pourquoi un message trouve-t-il
cho dans les relais qui vont la diffuser ?
La rumeur cette "grande dlibration collective"133 deviendrait galement le "mode

dexpression privilgi de la pense sociale"134. Nous y reviendrons aprs avoir explor les
projections dans les relais de transmission.
131
132
133
134
45
4. La rumeur comme phnomne projectif.
En appliquant lexprience dAllport et Postman six groupes de personnes diffrents135,

Higham fait, peu de choses prs, les mmes constatations : rduction - accentuation -
assimilation.
Il a nanmoins constat une vraisemblable influence du degr dimplication personnelle sur

le niveau de mmorisation : lhistoire, mieux retenue, garde son sens intact dans les
groupes fortement impliqus.
Mais dans les distorsions du modle, lassimilation semble bien tre la plus importante des
trois. Lexprience peut, en fait, tre compare un test de Rorschach (test de projection).
Dans un test de projection, un individu se trouve devant un modle non structur et
ambigu ; ce qui appelle des significations diffrentes en fonction des sujets. Face une
rumeur, lindividu se trouve confront un "conte ambigu" dans lequel il va slectionner
inconsciemment certains dtails en fonction de ses intrts, attitudes et strotypes.
Les expriences de ce type, calques sur le "protocole exprimental dAllport et

Postman", testent en ralit plus la mmoire que la rumeur elle-mme.136
5. La rumeur comme manifestation dune pense sociale
Dans le dernier point de leur conclusion, Peterson et Gist, mettent lhypothse selon
laquelle la "crise" que constitue la rumeur va rorganiser les opinions et les attitudes du
groupe.
Pour cette raison, Rouquette estime que cette dernire phase est la plus importante : la
rumeur reconstitue alors le groupe en entrant dans son histoire. La rumeur nest pas sans
suites ; elle nest pas une "dbcle temporaire" qui ne laisse aucune trace. Elle "fait partie
135
1- Un groupe de 4 hommes et une femme entre 30 et 40 ans.
2- Un groupe d'enseignants entre 30 et 40 ans suivant des cours du soir en psychologie
3- Un groupe d'tudiants en science sociales (20-30 ans)
4- Un groupe de composition similaire
5- Un groupe mixte compos de six volontaires faisant partie de l'Union pour la propagation
de la langue anglaise (- de 30 ans)
6- Un groupe d'tudiants en premire anne suivant un cours de psychologie.
136
Elles sont encore nombreuses - on peut par exemple encore citer celle de Rossignol
(C. Rossignol : Phnomne de rumeur : processus d'association et tude des reprsentations
sociales, dans psychologie Franaise, n1, 1973) qui tente, en utilisant le mme dispositif, de
mettre en vidence les implications de l'inconscient. Nous n'en ferons pas l'inventaire et
renvoyons ce sujet au livre La veuve noire de Franoise Reumaux : F. Reumaux, La veuve
noire, Mridiens Klincksieck, Paris, 1996
46
de lvolution du groupe et de la dynamique sociale qui, tout la fois, la dtermine et se
trouve dtermine par elle".137
Reprenant les dformations du message relevs dans lexprience dAllport et Postman,

Rouquette estime que lexplication de ces dformations par lvolution du message vers un
tat optimal pour les capacits mnmoniques des individus est trs insatisfaisante.
"Cette explication, qui nglige compltement les facteurs psychosociaux ne suffit pas. Les
causes dterminantes de lvolution des rumeurs sont beaucoup plus complexes."138
Tentant donc de donner une explication plus psychosociale qui tient galement compte de
ltude de Peterson et Gist, Rouquette relve cinq mcanismes rgissant lvolution du
message : lomission, lintensification, la gnralisation, lattribution, la surdtermination.
1- Dveloppant lomission, qui est en fait similaire la rduction dAllport et Postman, il

va plus loin que le simple oubli de dtails. Pour lui, les lments qui ne sont pas omis
doivent plutt tre considrs comme slectionns par les sujets. Lvidence de lomission
en devient par consquent le rsultat de la mise en uvre de "filtres" cognitifs dont la
slectivit drive dun systme global de la pense sociale.139
Se rfrant aux travaux quil a mens antrieurement140, Rouquette explique la ncessit de

lomission : "Laspect omissif de la transmission des rumeurs se laisse ainsi dcrire, au
moins partiellement, comme un chappement la contrainte, cest--dire probablement
comme une transition du contenu du message vers des formes plus adaptes aux attentes
de la population : la prcision, la modification, la spcification sont annules ou rduites
pour mettre en valeur la simplicit de lessentiel. On comprend aisment que ce processus
entrane souvent une "extrmisation" des contenus.
La pense sociale ne sexprime pas en nuances subtiles, elle dessine lunivers grands
traits." 141
Kapferer, quant lui, propose une interprtation encore diffrente du phnomne : pour
lui, les dformations du message rendent compte de la manire dont il se constitue. Ainsi,
la rduction nest pas le rsultat dun oubli mais du dsir de partager le message, du dsir
de persuader. "La simplification est la rgle dor de toute communication. La rumeur va
137
138
139
140
Discours critique et discours productif dans la rsolution des problmes mal dfinis : tude
du niveau qualification, Cahiers de Psychologie, 1971, 14, N3, 233-238 ; tude des
comportements linguistiques dans certaines activits heuristiques, B. de Psychologie, 1972,
XXV, 315-322 ; Contrainte et qualification dans les Rougons-Macquart : l'extension d'une
hypothse, F. Psychol. Norm. Pathol., 1972, n4, 407-412
141
47
droit lessentiel. Les choses sont ou ne sont pas, il ny a pas de degr intermdiaire. Tout
ce qui nest pas essentiel au rcit est vacu."142
2- Un rle similaire est attribu lintensification - dformation que lon peut

rapprocher de laccentuation : "Lintensification remplit donc une fonction de clarification
pour la pense sociale en exposant les intrts du groupe et en dsignant la nature des
dangers qui le menacent ; elle supprime les demi-teintes, les clairs-obscurs, les lignes
fuyantes et trace dun rasoir sr la frontire qui spare le soleil de la nuit."143
En le reliant galement au dsir de persuader, Kapferer attribue le mme rle au

phnomne. "Pour tre encore plus clair, faute de support de limage, la rumeur doit
frapper les esprits en amplifiant les dtails : lorigine ils taient trois, larrive
mille"144
3- La gnralisation consiste essentiellement en "une baisse du niveau de spcification

globale du message". La gnralisation sapplique principalement aux sujets dsigns dans
le message de la rumeur. "Monsieur Lvis, commerant" pourrait par exemple devenir "les
gens", "les commerants" ou "les juifs".
Lorientation de la gnralisation ne seffectue pas au hasard mais en fonction des attitudes

pralables du groupe, dun tat social, dun ensemble de relations, dopinions et dintrts.
Lhistoire dune rumeur correspond alors lhistoire de la population o elle circule.
4- Lattribution tient dans la dsignation de la source du message. Dans la plupart des

cas, celle-ci est totalement indtermine. Ce trait de caractre fait dailleurs partie
intgrante de la "forme" rumorale : "Il parat que", "On dit que", "Jai entendu que"
"Lmetteur suppos est donc une entit impersonnelle que les individus peuvent facilement
relayer dans la mesure o il leur est facile de sy projeter"145
En relayant le message, les individus deviennent "lexpression temporaire de la

collectivit" ce qui garantit leur intgration. A travers lidentification, la rumeur devient
donc galement un lment de cohsion sociale.
Cependant, linformation vhicule est parfois attribue une personne dont la position
sociale ou la fonction lgitime les dires. A noter, le contact avec cette personne est
toujours mdiatis par plusieurs intermdiaires : "X qui connat Y qui la entendu dun
proche de"
142
143
144
145
M.-L. Rouquette : Les rumeurs, op. cit. ; P83
48
La crdibilit de la rumeur a donc deux formes : la crdibilit par attribution universelle et
la crdibilit par attribution de comptences. Dans les deux cas, il y a une coupure entre la
source initiale et les relais du message qui interdit toute vrification. "On peut dire sans
grande chance derreur que dans la plupart des cas, aucune tentative de corroboration
nest entreprise par les individus : la pense sociale ignore les vertus de la preuve et
limportance des contrles."146
Il est peut-tre intressant de rappeler ici que Pierre Marc a galement relev cette absence
de vrification quil a dailleurs rpertorie comme une des caractristiques des rumeurs.
Nanmoins, linterprtation quil en donne est quelque peu diffrente de celle de
Rouquette : pour lui, il y a absence pure et simple du dsir de vrification.
Absence de dsir que Kapferer se propose dexpliquer en ces termes :
- La force de la rumeur vient de la justification quelle apporte nos opinions, " ce que
lon prsentait ou souhaitait confusment". " La rumeur ne convainc pas, ne persuade pas
: elle sduit. Tout se passe comme si nous nous emparions delle saisis par une sorte de
rvlation, que nous nous empressons alors de faire partager nos proches." En fait, la
rumeur "exprime et justifie voix haute ce que nous souhaitions tout bas ou nosions pas
esprer." 147 Chercher la vrifier comporterait alors le risque de devoir faire face une
dissonance cognitive.
- La rumeur comporte en elle une dimension de distraction, elle constitue loccasion de

"savourer plusieurs une information pice"148. Elle serait au dpart moins colporte
parce quon y croit que parce quelle distrait, amuse. La vrification na alors aucune
raison dtre.
A remarquer : mme si, au dpart, elle est raconte sans trop y croire, la rumeur acquiert
par la suite une crdibilit "par le simple effet du nombre".
- Enfin, la rumeur, phnomne collectif, contribue la cohsion sociale. "En effet, la

rumeur est un phnomne collectif, impliquant non des milliers de personnes isoles, mais
le groupe. Adhrer la rumeur, cest manifester son allgeance la voix du groupe,
lopinion collective. La rumeur fournit une occasion de se compter, de sexprimer : cela se
fait en gnral sur le dos dun autre groupe, de quelque bouc missaire".149
Lidentit se btit facilement par dsignation unanime dun ennemis commun. Remettre en
cause la rumeur quivaut remettre galement en cause les autres membres du groupe et
rompre lunit : Le sceptique est un dissident.
146
147
148
149
49
5- La surspcification consiste en un ajout de dtails et de prcisions qui ont pour
fonction indirecte daugmenter la crdibilit de lmetteur. Ce phnomne est temporaire
puisque li chaque relais et instable, le phnomne domission reprenant ds le relais
suivant. En outre, la surspcification sert a rendre le message plus cohrent et plus
conforme la pense sociale.
La surspcification, mcanisme "antagoniste" de la rduction (ou omission) est lorigine

de "leffet boule de neige" constat par Peterson et Gist dont nous parlerons dans le point
suivant.
On laura remarqu, les mcanismes de dformations trouvent leur explication dans le lien
troit quentretient le message de la rumeur avec la pense sociale pour Rouquette,
lopinion publique pour Kapferer. Ce faisant, le principe dassimilation (tendance du
message se conformer aux strotypes ambiants du groupe) se retrouve "fondu" dans
lensemble des cinq modes de manifestation de la "pense naturelle" voque ci-dessus.
"Ainsi, de tous les messages, la rumeur jouit seule dune singulire caractristique : elle
justifie lopinion publique en mme temps quelle la rvle, elle rationalise en mme temps
quelle satisfait."150
Rouquette et Kapferer ne sont pas les seuls auteurs faire rfrence cette "pense
sociale" : Reumaux fait de "limaginaire social" le thme central de son livre la veuve noire.
6. La rumeur comme tmoin de limaginaire social.
" et la rumeur qui agit comme une conjuration en interprtant les vnements ou les
conflits ou comme un potlatch qui rpartit les discours quil convient, amne au grand jour
le cach social."151
Mais reprenons, depuis le dbut, la pense de lauteur. Pour Reumaux, le message dune
rumeur ne se limite pas un lien explicite avec des faits, avec la ralit ; "il est tiss dun
lien invisible qui lui garantit sa force et sa perdurance".152
F. Reumaux considre, au travers dune mtaphore avec le monde des insectes, la socit
comme une nymphe.153 "On peut dire que la nymphe se prsente, dans la chane volutive,
150
151
152
F. Reumaux, La veuve noire, Mridiens Klincksieck, Paris 1996, P 47
153
La vie de certains insectes peut tre dcoupe en trois temps : la larve, la nymphe
(chrysalide) et l'imago, insecte arriv "maturit".
Reumaux va se servir de cette mtaphore pour expliquer le fonctionnement de la rumeur.
50
comme le fameux chanon manquant, aussi, nhsiterons-nous pas comparer toute
socit une nymphe, cest dire un corps o tout ce qui est latent peut se traduire en
termes de tensions, de conflits ou de crise."154
La triade Larve - nymphe - imago permet le parallle social suivant :
1. le stade larvaire sinscrit dans la mmoire collective, qui garde trace des actions, conflits
et tensions passes.
2. le stade dclosion (imago) sinscrit dans les vibrations du social, les ruptures, crises,
ruptions
3. le stade nymphal correspond alors au lieu o nous vivons - lieu o toutes les latences
peuvent sactualiser - ou lien qui unit le stade larvaire au stade dclosion.
Stade larvaire Stade nymphal Stade dclosion
Mythologie Ralit Imaginaire
Mmoire collective Mmoire individuelle Reprsentations
Contaminations Incubation Explosion
Tableau cf. La veuve noire P14
Pour comprendre la rumeur, nous devons recourir ce schma : il faut tenir compte, non
seulement du contexte social mais aussi le relier au "tissu mythologique" afin "dclairer
la lumire de ce que nous apprend la mmoire collective".155
"En ce sens, ce que nous appelons le stade larvaire apparat comme un stade de
contamination, essentiel circonscrire si lon veut comprendre lapparition du "mal."156
En faisant appel la mmoire collective (stade larvaire), la rumeur "met en jeux des
mcanismes qui sont la base du social".157 Loin dtre un piphnomne, lapparition de
la rumeur en devient le contraire dun hasard qui a bon dos.158
154
155
156
157
158
51
Pour Reumaux, toute histoire contient en elle une autre histoire non explicite. La rumeur
ny fait pas exception, sa deuxime histoire est celle du groupe, le "cach social" quelle
rvle en interprtant les conflits et les vnements.
En outre, le lien quelle entretient avec ce "cach social" explique sa transmission et lui
confre sa force :
1- La rumeur utilise les affects pour assurer sa transmission. "fonctionnant deux

niveaux, elle utilise les affects pour les insrer dans une chane fonctionnelle."159 La rumeur
traite les affects comme des choses de manire ce que le message corresponde ce que
lon attend.
En sintgrant dans le dsir de savoir du moment et dans la constellation motive, le

message quelle vhicule acquiert valeur de preuve. "Tel est ce que dit la rumeur : vous
voulez des preuves, en voil ! Elles sont irrfutables parce quelles nappartiennent pas
lordre rationnel, qui est celui de la rfutation dans lequel semptrent les thoriciens."160
Dans la ralit de la ralit, Watzlawick fait peu de choses prs le mme constat :
"lesprit humain, en construisant telle ou telle "ralit", peut aller mme jusqu se
passer dune apparence de fait : une superstition bien ancre suffit, surtout si, elle est
partage par un grand nombre."161
2- Il y a, pour Reumaux, deux parties distinctes dans le message de la rumeur : une partie
rcit (histoire rapporte) et une partie discours (commentaire autour de la nouvelle), qui
assure une existence sociale au rcit.
Le rcit a un contenu pos qui possde un caractre informatif ; la partie discours a un

contenu prsuppos qui possde un caractre suggestif. Le contenu prsuppos ne
comporte pas dinformation puisquil se rfre un savoir acquis ou repose sur des
croyances du groupe162
Pour plus de clart, nous proposons de rsumer ceci dans le tableau suivant :
Message de la rumeur
Partie rcit (histoire rapporte) Partie discours (commentaire autour

de la rumeur)
Contenu Pos Contenu prsuppos
Caractre informatif Caractre suggestif
Apport dinformation Apport dinformation : rfrence un

savoir acquis
159
160
161
P. Watzlawick : La ralit de la ralit, Seuil, Paris, 1978, P83
162
52
Se rfrant aux ides de Sartre, Reumaux affirme que la rumeur sert danalogon163 pour
passer de linformativit (contenu explicite) la suggestivit (contenu de la deuxime
histoire, implicite). La deuxime histoire de la rumeur trouve un cho, une correspondance
dans la mmoire collective. Cet lment de correspondance va ensuite tre projet dans
limaginaire social. Labsence de lien entre la rumeur et la ralit lui procure alors autant de
poids que les situations effectives puisquil limine le "principe de non-contradiction".
Cette rfrence limaginaire social sert galement expliquer ce que les autres auteurs ont
appel les dformations du message. Ceux-ci ne sont, pour Reumaux, pas des
dformations au sans strict mais une volution du message vers sa forme la plus apte
cristalliser dans limaginaire social.
Soit , pour quune rumeur "fonctionne", elle doit veiller un cho dans limaginaire du
groupe. La rumeur a alors, au stade de lclosion, une composante motionnelle importante
qui "ramnage le champ de la conscience"164 et rend non pertinent toute distinction
attitude critique / attitude non critique du sujet face linformation.
En ralit, pour Reumaux, imaginaire social et rumeur sont tellement intrinsquement lis
quelle utilise ce lien pour distinguer la rumeur du ragot et autre commrage : " On voit bien
quil ny aura pas rumeur, mais ragot ou simple commrage, ou tension dordre
conomique () si cet lment significatif reste insr dans une chane causale horizontale
(rationnelle). Il y aura, par contre, rumeur si cet lment est aspir par la causalit
verticale, cest--dire sil est saisi comme un lment significatif de la mmoire collective et
projet dans limaginaire social."165
"Lhistoire dune rumeur, cest dabord celle quun groupe a les moyens de se donner, la
mmoire collective, lespace social dexpriences et loccasion tant les outils diversement
utiliss pour y concourir." La rumeur, caractrise par cette "transmission verticale" en
devient donc galement le tmoin de lhistoire dun groupe.
7. La rumeur symptme dune pathologie sociale
Nous en avons dj quelque peu parl dans le chapitre 1, la rumeur est parfois traite
comme une "pathologie sociale". Lun des exemples les plus connu est certainement
ltude qua men E. Morin sur la rumeur dOrlans. Pour mmoire, celui-ci crivait :
163
Analogon : lment d'une analogie.
164
165
53
"Prolifrant sur un germe dont on peut dterminer la double origine mythologique et la
mme source fantasmatique, elle incube (10-20 mai), entre en virulence et en extension
rapide (20-27 mai), se dchane en une prodigieuse mtastase (29-30 mai), se disloque
sous la contre attaque (2-10 juin), rgresse dans le fantasme et les mini-rumeurs,
senfonce dans lamnsie, laisse des rsidus et des germes."166
La terminologie employe (incubation, germes) apparente en tous points la rumeur

une pidmie.
Morin nest pas le seul faire ce type de rapprochement. Avant lui dj, Duhamel167
tablit en 1955 un parallle entre rumeur et pidmie : "pidmies, modes, paniques et
rumeurs ont ceci de commun quelles ncessitent des relations sociales."168
Duhamel tablit ensuite une srie de points de rapprochement entre les deux phnomnes :
1- Chacun est susceptible de contracter (apprendre) et propager (diffuser) la maladie
(la rumeur).
2- La maladie confre limmunit (sil est possible de rentendre une rumeur, il est
impossible de la rapprendre)
3- Il y a une ncessit de contact entre un malade (metteur de la rumeur) et un
individu sain (rcepteur).
4- Les contacts entre individus sont rgis par des lois de probabilit et chaque
individu a des chances de contact identiques.169
Dans le mme ordre dide, B. Gribomont170 se propose dinterprter la rumeur la lueur

du symptme de "folie deux".
Le terme "folie deux" est utilis pour dsigner certains cas de psychose partage par deux
personnes, en rgle gnrale assez "proches". Lune de ces deux personnes, souffrant de
psychose, infecte directement une personne jusque-l sans maladie apparente171 . Le
premier est alors appel individu "dominant", le second "malade par reflet". Dautres
cas de figures, en ralit des variantes, sont encore possibles :
- Le second individu peut dj prsenter une prdisposition la maladie mentale

quil ne dveloppe alors que plusieurs semaines aprs le contact avec lindividu
"dominant". Ce cas de figure est aussi appel folie communique.
- partir de la mme situation pathogne, deux ou plusieurs personnes peuvent
dvelopper le mme trouble psychologique. Cest la folie simultane.
166
E. Morin : La rumeur d'Orlans, Seuil, Paris, 1969, P 36
167
Duhamel J. : La thorie mathmatique des pidmies et des rumeurs, La presse Mdicale,
LXIII, 1955
168
Idem P 717 cit par Pierre Marc dans De la bouche l'oreille, Delval, Cousset, 1987, P
98-99
169
L'auteur dveloppe ce sujet un calcul statistique de la diffusion de la rumeur que nous
n'exposerons pas ici. Nous renvoyons ce sujet au livre de P. Marc : De la bouche
l'oreille, Delval, Cousset, 1987, P 99
170
B. Gribomont : La folie deux (et plusieurs), Fumes sans feu - actes du colloque de
Lige sur la rumeur, Editions Labor-les amis de l'I.S.I.S., Bruxelles, 1994
171
B. Gribomont : La folie deux (et plusieurs), idem P 119
54
- Un individu, dj dlirant, peut enrichir son dlire du dlire dune autre personne.
Pour quil y ait un phnomne de "folie deux", il est important que les deux partenaires
partagent et supportent un mme contenu du dlire. Il semble que bien souvent, le
partenaire soumis aie une prdisposition aux troubles psychologiques. En outre, les
caractristiques de personnalit du partenaire induit souvent celles dune personnalit
prmorbide prsentant une dpendance importante, une suggestibilit, et dune manire
gnrale, une histoire anamnestique de traits nvrotiques depuis de nombreuses annes,
de type timidit, suspicion, retrait social, et souvent irritabilit et humeur dpressive.172
Il existe plusieurs explications psychodynamiques de la folie deux ; nous nen

aborderons quune : "Le dveloppement de la folie deux a quelques similarits avec les
processus de suggestion se produisant durant lhypnose et la psychothrapie par
exemple."173
Certains facteurs environnementaux jouent un rle vident dans le dveloppement de

psychoses. Lisolement par rapport au reste de la socit, mme sil peut provenir de
facteurs non associs la maladie, en est un des plus importants. Quelle quen soit
lorigine, cet isolement empche tout dialogue compensatoire ou correcteur venant du
monde extrieur qui puisse sopposer la formation de ses dlires.174
Mais le terme "folie deux" ne se limite pas exclusivement - comme le laisse entendre le
terme - un couple dindividus. Les symptmes mentaux peuvent en effet tre transmis
une ou plusieurs personnes, de telle manire quelles en arrivent partager les mmes
contenus dlirants. "Lasgue et Falret eux-mmes reconnaissaient dj que la condition
pouvait parfois stendre du sujet "original" deux, trois et mme plusieurs personnes,
et cest ainsi que sont ns les termes de folie trois, folie quatre, voire la folie
famille."175
Lauteur fait pourtant une distinction entre la folie deux, qui est une psychose induite et
les psychoses collectives (ou les pidmies de psychose affectant les plus grands
groupes de personnes) quil considre moins comme de vritables psychoses que comme
des hystries de masse. Pour lui, le terme exact employer pour dsigner ces
phnomnes serait "troubles mentaux collectifs"
Nanmoins, Bruno Giraumont conclu : "La folie deux est indniablement un phnomne
intrigant : il sagit de lexemple le plus impressionnant dune relation pathologique entre
deux individus. Lapproche de sa pathogense et de sa psychopathologie a des
implications thoriques pour la comprhension dautres relations interpersonnelles
particulires et de phnomnes comme la rumeur. Cette dernire, sous cet clairage,
reprsenterait des "bruits" transmis dune manire quasi contagieuse entre des individus ;
lorigine et la vracit souvent incertaines de ces nouvelles rapprochent un niveau social
la rumeur des ides et interprtations dlirantes rencontres chez certains patients."176
172
173
174
175
176
55
Nous terminerons cette partie sur un article de Bernard Paillard177 : celui-ci semble avoir
choisi une voie mdiane celles de Duhamel et Gribomont. "Il faut bien reconnatre la
diversit des rumeurs. Phnomne de contagion sociale, elles sapparentent,
analogiquement, aux pidmies. Or il nexiste pas de profil pidmique type."178
Faisant le parallle avec les pidmies, Paillard estime que toute rumeur doit tre analyse
non seulement en fonction de son contenu thmatique mais galement en fonction de son
contexte socio-historique.
En fait, les rumeurs peuvent tre classes dans trois grandes catgories : certaines rumeurs
sont fortement lies leur contexte (ou actualit - P. Froissart sattache fort bien le
dmontrer dans lun de ses articles179) ; dautres, manifestant une thmatique rcurrente,
renvoient aux "peurs et angoisses les plus primitives". "Certaines rumeurs semblent plus
lies des archtypes, tandis que dautre sont plus mettre en rapport avec lactualit.
Aussi est-on en droit de se poser cette question : nexisterait-il pas des thmes issus dun
imaginaire collectif, vritable patrimoine culturel au degr de consistance plus ou moins
fort et au niveau dinconscience plus ou moins profond ? Les uns sapparenteraient de
vritables archtypes structurellement tablis. Socle de permanence, ils renverraient aux
peurs et aux angoisses les plus primitives de lhomo sapiens et de ce fait nous
introduiraient dans le domaine de lanthropologie fondamentale."180 Enfin, la dernire
catgorie, plus spcifique aux cultures, nous introduirait un niveau de plus haute
conscience et de plus grande laboration discursive.
Il est intressant de remarquer que cet auteur en revient, lui aussi, une notion
dimaginaire social pour expliquer le lien quentretiennent certaines rumeurs avec des
archtypes.181 Dans leur transmission, il est ensuite bien difficile dtablir une relation
causale entre rumeur, archtypes et actualit : "Parfois la rumeur appelle larchtype la
177
Bernard Paillard, L'cho de la rumeur, in Communication N52, 1990, P 125 140
178
Bernard Paillard, L'cho de la rumeur, in Communication N52, 1990, P 130
179
Dans Recherche en communication n3, 1995
180
181
Archtypes : - Type primitif ou idal ; original qui sert de modle. Psychanalytique : chez
Jung : symbole primitif, universel appartenant l'imaginaire collectif.
Le Nouveau Petit Robert, dition Robert, Paris, 1993
- Depuis Platon , pour qui les archtypes tait des ides pures dans leur essence transcendante,
types idaux des ralits sensibles, le contenu de la notion d'archtype beaucoup vari selon
les philosophes (Malebranche, Locke, Berkeley). Il faut noter ici le sens que lui donne le
philosophe - psychanalyste C_J Jung. Pour lui, les archtypes sont des symboles hrits d'un
pass lointain, des images ancestrales qui constituent l'inconscient collectif. Dans la mesure
o ces symboles sont dynamiques, ils sont moteurs de comportements et d'attitudes, non
seulement un plan individuel mais aussi au plan social ; car ils sont vcus collectivement.
Parfois, dans un sens plus vague, on appelle archtype social ou moral, un modle socio-
culturel de comportement, un type idal de conduite qui est admis comme exemplaire dans
un groupe social donn, soit par tradition et par coutumes, soit par autorit au consentement
gnral.
A. Birou : Vocabulaire pratique des sciences sociales, ditions conomie et humanisme les
ditions ouvrires, Paris, 1966
56
rescousse pour seulement sy conformer. Dautre fois, elle sy ancre pour mieux laborer
un schma plus complexe. Quelque fois, cest ce dernier qui est premier."182
Enfin, souligner galement, Bernard paillard pour qui la rumeur est une perturbation de
la communication sociale183 soulve un point que nous pouvons rapprocher avec
linfluence de lisolement dans la folie deux : "Elle va puiser l o elle peut, dans les
trfonds de limaginaire Lamplification rumorale est nourrie par ceux qui, souvent,
sont moins en prise avec la ralit. Mais, potentiellement, ils sont porteurs dune autre
ralit, celle-l mme qui, compresse, se libre en rveillant des thmatiques
mythologiques susceptibles de faire cho."184
Le manque de contact avec la "ralit" serait, dans la rumeur comme pour la folie deux,
un facteur amplificateur de la "pathologie".
Nous remarquerons que si la dfinition de la rumeur ne semble pas pouvoir faire lobjet
dun accord, les diffrentes explications de sa transmission prsentent, quant elles, des
similitudes. Afin dexpliquer les mcanismes de transmission et de transformations du
message, Allport et Postman font rfrence lorganisation cognitive de la population,
Rouquette la pense sociale, Reumaux limaginaire collectif et la mmoire collective,
Kapferer lopinion collective, lopinion publique, et B. Paillard aux peurs et angoisses
primitives, limaginaire collectif et aux archtypes.
Lensemble des auteurs voquent quelque chose de latent, dinconscient (en tous cas de
non manifeste) partag par les membres du groupe. Ce "fond commun" inconscient sert de
base lapparition et la propagation de la rumeur.
Nous proposons prsent de mettre le chapitre II en parallle avec celui-ci.
182
183
184
57
Chapitre IV
Analyse comparative des mcanismes de transmission
de la rumeur et de la psychologie des masses
Maintenant que nous avons cern notre objet dtude et expos les deux lments de notre
analyse comparative, nous pouvons tenter de mettre les thories de transmission de la
rumeur en parallle avec certains points de la psychologie de masses et, par l, essayer de
rpondre notre question de dpart.
Nous exposerons point par point les lments qui nous ont amen considrer tout
lintrt de cette approche et tenterons de dgager en quoi les parallles tablis sont
susceptibles de nous proposer un point de vue diffrent sur les tudes menes sur la
communication rumorale.
1. Rumeur et masse
Une des raisons nous ayant pouss nous intresser la psychologie des masses est son
objet dtude : les masses.185
Sans masse, sans un nombre important de personnes, il ny a pas rumeur mais plutt
discussion, conversation ou bruit186. Kapferer introduit ce propos, une diffrenciation
entre les deux termes : "Ils se distinguent, non par leur source mais par lamplitude du
processus : rumeur et bruit manent de sources non officielles. La premire renvoie un
processus de diffusion en chane, une force de propagation, une amplitude dont le
rsultat est le son audible qui slve de toutes ces voix, et que lon peut suivre la trace :
il court. Le bruit renvoie un processus dcousu, rampant, hsitant, trs limit localement
: il est normal que lon nentende rien si ce nest quun vague bruit. " Ce nest quun
185
Nous emploierons le terme masse plutt que foule pour dsigner un nombre important de
personnes afin d'viter certaines confusions.
186
Le Petit Robert dfinit ces termes comme suit :
Bruit : Sensation auditive produite par des vibrations irrgulires. Noter que bruit est
souvent associ rumeur. Le petit Robert le dfinit galement comme une nouvelle
rpandue, un propos rapport dans le public, un bruit qui court et renvoie au mot
rumeur.
Rumeur : Bruit qui court, nouvelle qui se rpand dans le public, dont l'origine et la
vracit sont incertaines.
Discussion : Action de discuter, d'examiner, seul ou avec d'autres, en confrontant les
opinions.
Conversation : Echange de propos (naturels, spontans); ce qui se dit dans tel change.
Converser : Parler avec (une ou plusieurs personnes) d'une manire spontane, dans les
relations sociales habituelles.
Le Petit Robert, ditions Robert, Paris, 1993.
58
bruit " signifie que le son est peine audible, donc que le message na pas vraiment
dexistence relle, ferme : on ne lentend mme pas. Le bruit est insignifiant. "187
Dans le mme sens, Bernard Paillard crit : "La rumeur implique la notion de nouvelle -
nous dirions maintenant dinformation - et exige une diffusion un nombre relativement
important de personnes. Entre ces deux mots, la frontire est donc des plus imprcises,
et certaines langues comme langlais ne les distinguent pas. Un point commun cependant :
lide dune information qui se rpand. Une diffrence : la rumeur semble impliquer un
plus grand nombre de personnes que le bruit."188
Le nombre de personnes partageant la rumeur apparat donc comme primordial ; chose qui
nous est encore confirme par Reumaux : "La rumeur na de ralit tangible qu partir du
moment o il existe un nombre suffisant dindividus sintresser ses dires et les
colporter."189
Sans un nombre suffisant de personnes, la rumeur ne peut donc pas exister. Pourtant,
lexistence dune masse nest pas une condition suffisante lapparition des rumeurs.
2. Rumeur et foule
Pour quun groupement humain soit susceptible de voir merger des rumeurs, celui-ci doit
rpondre certaines conditions. Une de ces conditions pourrait-elle tre de constituer une
foule psychologique - concept inaugur par la psychologie des masses ?
Pour Lebon, le principal caractre dune foule nest pas le rassemblement physique
dindividus mais leur fusion dans un sentiment commun : "Le fait que beaucoup
dindividus se trouvent accidentellement cte cte ne leur confre pas les caractres
dune foule organise. Mille individus runis au hasard sur une place publique sans aucun
but dtermin, ne constituent nullement une foule psychologique. Pour en acqurir les
caractres spciaux, il faut linfluence de certains excitants dont nous aurons dterminer
la nature.
Lvanouissement de la personnalit consciente et lorientation des sentiments et des

penses dans un mme sens, premiers traits de la foule en train de sorganiser, nimplique
pas toujours la prsence simultane de plusieurs individus sur un seul point".190
Mac Dougall le dit encore plus clairement : Pour que se constitue une foule, des individus
isols doivent avoir quelque chose en commun, un intrt commun pour un objet et une
mme orientation de leurs sentiments dans une certaine situation.191 Il y a, dans cette
dernire citation, deux lments importants : un objet192 suscitant lintrt et une mme
orientation des sentiments de chacun dans une situation donne.
187
J-N Kapferer, Rumeurs le plus vieux mdia du monde, Paris, Seuil, 1995, P28
188
B. Paillard : L'cho de la rumeur , dans Communication n52, P126
189
190
G. Lebon:, La psychologie des foules, Presse Universitaires de France, Paris, 1947, P20
191
Cit par S. Freud dans essais de psychanalyse, Payot, Paris, 1989, P141-142
192
Le terme objet n'est pas utilis ici dans le sens uniquement matriel. Il dsigne galement
une personne, un lieu, une ide
59
Pour Peterson et Gist (1951), la rumeur est un compte rendu ou une explication de
personne personne et se rapportant un objet, un vnement ou une question dintrt
public.
Knapp, quant lui, a formul quatre hypothses quant au climat favorable lapparition
des rumeurs :
Une importante somme de communications interpersonnelles.
Un besoin dinformation non satisfait au sein du groupe.
Lennui et le manque dactivit.
Un groupe homogne dans ces sentiments.
Enfin, P. Froissart crit: "Une rumeur en effet ne peut toucher une population entire que
parce quelle traite dun problme commun tous."193
Nous pouvons galement faire un rapprochement avec les propos de F. Reumaux et de J.-
N. Kapferer : "On voit trs bien quil ny aura pas rumeur mais ragot ou simple
commrage194 ou tension dordre conomique rsolue par une rponse galement dordre
conomique si cet lment195 significatif reste insr dans une chane causale horizontale
(rationnelle). Il y aura, par contre, rumeur si cet lment est aspir par la causalit
verticale, cest--dire sil est saisi comme lment significatif de la mmoire collective et
projet dans limaginaire social."196
Les individus formant le groupe partagent donc une mme mmoire collective, un mme
imaginaire social. La rumeur correspond en outre une dfinition collective de ralit197.
Les membres du groupe ont une mme manire dinterprter la ralit et, dans une moindre
mesure, une manire similaire dy ragir.
"La rumeur exprime et justifie voix haute ce que nous pensions tout bas ou nosions pas
esprer. Ainsi, de tous les messages, la rumeur jouit seule dune singulire caractristique
193
dans Recherche en communication, N3 (1995), P80
194
Ragot : Bavardage, propos malveillant (En rapport avec ragoter: grogner comme un
sanglier) (Robert op. cit.)
Commrage : Propos de commre Cf. Ragot, Potin (Robert op cit.)
Bavardage, propos mdisants de commres (Larousse op. cit.)
A noter que Kapferer (rumeur le plus vieux media du monde p29), l'oppos de Reumaux,
rconcilie rumeur avec potin, ragot, commrage : pour lui, ces trois termes constituent
essentiellement un jugement de valeur, une manire pjorative de qualifier le contenu de la
Rumeur.
195
vnement survenant dans "la trame du social", dans "le champs de la ralit quotidienne"
et qui va tre isol comme tant particulirement significatif ; que ce soit un mfait, un
manque, l'expression d'une tension ou l'affirmation d'un besoin.
196
F. Reumaux, La veuve noire, Mridiens Klincksieck, Paris 1996, P79-80
197
J-N Kapferer, Rumeurs le plus vieux mdia du monde, Paris, Seuil, 1995, p65
60
: elle justifie lopinion publique en mme temps quelle la rvle, elle rationalise en mme
temps quelle satisfait".198
" Cest par la rumeur que le groupe nous communique ce quil faut penser, si nous tenons
continuer y adhrer"199
"Constitue dimages fortes, qui nous heurtent et nous attirent, la rumeur est avant tout
expression. Expression dangoisse, de dsirs, de questionnement existentiel."200
Si le terme "intrt commun pour un objet" utilis par Mac Dougall dsigne la mme
chose que "lobjet dintrt public" de Peterson et Gist et "lintrt commun tous" de P.
Froissart
Et si "la mme orientation des sentiments dans une situation donne" de Mac Dougall
peut tre rapproche de "lhomognit des sentiments" de Knapp ainsi que dun des rles
accord la rumeur par Kapferer et Reumaux, nous pouvons alors penser que la masse qui
partage une rumeur a, sur ces points du moins, les caractristiques dune foule
psychologique.
3. Rumeur, psychologie des masses et savoir de sens commun

Nous lavons dj vu au tout dbut du chapitre I, la rumeur est, et de loin, un savoir de
sens commun. Le sujet intrigue, fascine mme, si bien que tout un chacun est susceptible
den dire quelque chose et la prsence du phnomne se manifeste jusque dans les mdias
et la littrature.201
Mais limplication rumeur / savoir de sens commun ne sarrte pas l, elle stend jusquau
domaine scientifique.202 "Lorsquon est amen se pencher sur le phnomne complexe
quest la rumeur, on ne peut chapper ce face face entre un dsir de dfinition
scientifique et une certaine reprsentation que nous appellerons de sens commun, intgre
de longue date, mais qui reste pourtant vaste et ouverte. En effet, chacun est capable de se
reprsenter la rumeur qui, dailleurs, est souvent entache dun caractre animalier,
sournois, rapide, fuyant, etc."203
Les premiers chercheurs sintresser au sujet nont, en ralit, fait que traduire en termes
scientifiques les reprsentations dominantes du phnomne ; ce qui se remarque jusque
dans les dfinitions quils en ont fait.
Mis part quelques tudes proposant une optique rellement nouvelle, les tudes
actuelles, en se basant en grande partie sur les travaux de leurs prdcesseurs, ne sont pas
198
J-N Kapferer, Rumeurs le plus vieux mdia du monde, op. cit., p 102
199
J-N Kapferer, Rumeurs le plus vieux mdia du monde, op. cit., p66
200
A. Klein et A. Grijspeerd: la galaxie des rumeurs, Op. cit. P13
201
Cf. Chapitre I .1
202
Cf. Chapitre I .2
203
Gritti J.: Elle court, elle court, la rumeur", Ottawa, d. Alain Stank, 1978, P13 Cit par
Annabelle Klein dans La galaxie des rumeurs, EVO ditions, Bruxelles, 1995, P6
61
en reste. Comme le fait remarquer A. Klein, entre objectivation scientifique et savoir de
sens commun le face face est constant.
La substitution de lun par lautre parat bien souvent faire place une forme de
conciliation.
Le mme constat semble pouvoir sappliquer la psychologie des masses. Nous nen
ferons pas lexpos ici tant donn que Moscovici laffirme sans dtour : "La sduction de
la psychologie des foules tient cette complicit avec le sens commun, si bien quelle donne
limpression de toucher des tendances permanentes des socits humaines."204
Nous nenvisageons pas le sens commun que nous venons dvoquer proprement parler
comme un point commun entre la psychologie des masses et les thories de la rumeur mais
plutt comme un lien unissant un courant de pense (la psychologie des masses) et un
objet dtude (la rumeur).
Si la psychologie de masses va puiser sa force et sa pertinence dans le savoir de sens

commun, peut-tre alors son tude nous permettra-t-elle dclairer certains aspects de cet
lment de savoir de sens commun que constitue la rumeur.
4. Des conditions dapparitions similaires. Un but commun ?
Bien quapparues des poques trs diffrentes, la psychologie des masses et les thories
de la rumeur sont nes dans des circonstances similaires.
La premire est ne au 17me sicle alors que les foules commenaient prendre
conscience de leur force et faire peur.
Face aux masses, la psychologie des foules - comme toute science - a essay de dcrire les
phnomnes, den chercher les causes et den prvoir les effets.
Cependant, il lui a fallu imaginer des mthodes et proposer une logique afin dagir sur les
vnements, cest vident. A quoi bon connatre si lon ne peut agir ?205 Deux questions
taient donc poses : "pourquoi ?" et "que faire?". La psychologie des masses est ne en
vue dy rpondre.
"De prime abord, elle affiche son intention dexpliquer le pourquoi des socits de masse.
Mais ce, dans le but denseigner aux classes dirigeantes que faire devant ces masses qui
bouleversent le jeu politique."206
204
S. Moscovici: L'ge des foules, op. cit. P 20
205
206
62
Son but tait relativement clair : rsoudre lnigme de la formation des masses pour
arriver rsoudre lnigme encore plus redoutable de savoir comment les gouverner.207
Il fallait donc comprendre leur formation, leur fonctionnement afin de savoir comment
sadresser elles pour les contrler, les contenir et les diriger.
"La connaissance de la psychologie des foules constitue la ressource de lhomme dtat qui
veut, non pas les gouverner - la chose est devenue aujourdhui difficile - mais tout au
moins ne pas tre gouvern par elles"208
Les premires tudes sur la rumeur sont, quant elles, apparues lors de la seconde guerre
mondiale. Les frquentes apparitions de rumeurs portant atteinte au moral des troupes et
de la population posaient problme. Une tude mene pendant la guerre ne pouvait se
limiter un enjeu thorique : les questions essentielles taient que faire pour endiguer le
phnomne? Que faire pour contrler les rumeurs ?
A linstar de la dmarche adopte par la psychologie des masses (et par beaucoup dautres
recherches), les premiers chercheurs ont commenc par essayer de comprendre les
mcanismes des rumeurs afin de pouvoir les matriser.
Nous en avons dj trait dans les chapitres I et III, les premires tudes sur le sujet ne
cachent que trs peu leur optique recherche applique et, par consquent, leur intention
dagir, de lutter contre les rumeurs. "Rgulirement condamnes parce que juges
dangereuses, rprimes comme une perversion, les rumeurs ont fait lobjet de plusieurs
tentatives de contrle."209
Pour ne citer que les deux exemples les plus connus : lexprience dAllport et Postman,
en dmontrant les dformations subies par le message, ont russi, non pas contrler les
rumeurs, mais les discrditer. Knapp, la fin de son tude, prodigue une srie de conseils
permettant dviter de crer un climat favorable lapparition des rumeurs. Mme si la
question du contrle des rumeurs nest plus ncessairement essentielle aujourdhui, elle
revient encore souvent dans la littrature consacre au phnomne rumoral.
Le but de la psychologie des masses tait de contrler les masses ; le but des premires
tudes de la rumeur tait de contrler celles-ci.
Pourtant, nous lavons vu au chapitre III, la diffusion et les dformations du message de la

rumeur ne se font pas par hasard. Elles sont mettre en troite relation avec une part
psychique inconsciente partage par tous les individus. La rumeur est essentiellement ce
que le groupe qui lui confre une existence en fait, sa diffusion ainsi que les dformations
de son message ne se font pas de manire alatoire mais bien en fonction du groupe lui-
mme.
Considrant que la rumeur est un acte collectif, que cest le groupe qui la "fait natre" et
voluer, vouloir la contrler, cest implicitement vouloir avoir le contrle de son mode de
diffusion, des changes dinformation. Dans les diffrents modes de diffusion possibles,
les changes verbaux de personne personne (discussion, conversation) occupent une
207
208
G. Lebon:, La psychologie des foules, Presse Universitaires de France, Paris, 1947, P 5
209
M.-L. Rouquette : Les rumeurs, op. cit. P 10.
63
place privilgie.210 Tarde avait dj bien peru limportance des discussions et leurs
implications politiques : elles sont le rapport social qui produit le plus dinfluence ; elles
sont lorigine des opinions de chacun et, par consquent, fortement lie aux changements
dopinions. Lorsque les conversations sont frquentes, lopinion est instable. Lorsquelles
sont rares, les opinions changent peu. Pour Tarde, la conversation est une garantie de
libert. Cest pourquoi les gouvernements qui veulent maintenir leur pouvoir dune main
de fer, sassurer une stabilit toute preuve, doivent la contrler, empoisonner le plaisir
quelle procure.211
A ce sujet, James Bryce212 a dcoup le fonctionnement de lopinion publique en quatre

phases :
1. Prise de connaissance de la part des individus dune nouvelle par diffrents

moyens et diffrentes reprises. Apparition dun vague sentiment dapprobation
ou de dsapprobation par rapport celle-ci.
2. Discussions gnrales dans la presse et le public. Prises de positions.
3. Affrontement de ces positions qui se cristallisent.
4. Passage laction (Vote par exemple).
Ce qui, derrire le changement dopinion, peut rellement effrayer est donc la capacit
quont les individus passer laction. Ce dautant plus que ce passage laction ne se
limite pas lexemple cit par Bryce.
Mais vouloir contrler les rumeurs, cest galement vouloir implicitement avoir le contrle
de ce que le groupe a de plus singulier : cette part inconsciente partage par tous dont la
rumeur se fait le tmoin. Contrler les rumeurs, cest donc contrler lexpression
(consciente ou inconsciente) la plus libre de ce quont en commun les individus qui les
partagent.
Pour ces raisons, nous pensons que vouloir contrler les rumeurs, cest galement vouloir
avoir le contrle du groupe, de la foule psychologique qui les partage.
La psychologie des masses et les tudes du phnomne rumoral sont donc apparues toutes
deux dans des circonstances similaires : dans une priode de crise (rvolution franaise et
deuxime guerre mondiale) et cause de la peur des foules cest--dire de perdre leur
contrle, de les voir passer laction et par l de se faire gouverner par elles ou quelles
renversent lordre tabli.
Jusquici, rien dautre quune srie de points communs quant aux origines et vises de ces
deux courants distants de plus de cent ans.
210
Le bouche--oreille lui est d'ailleurs bien souvent (et tort) associ alors qu'il ne constitue
en ralit qu'un mode de diffusion.
211
Le bien connu "attention, les murs ont des oreilles" se charge d'attaquer la conversation
sa source en introduisant le soupon dans tous les entretiens. Cf. Chapitre II 2.d L'opinion et
la foule.
212
James Bryce : The american commonwealth, Mac-Millan, London, 2me dition, 1889
Cit par J. Stoetzel : La psychologie sociale, Flammarion, Paris, 1978, P297
64
Que peut nous apprendre de plus leur analyse comparative ?
5. Psychologie des masses et pense sociale
Rouquette considre la rumeur comme le mode dexpression privilgi dune pense

sociale.213 Il en fait le thme central de son livre et y fait en outre rfrence pour expliquer
les dformations subies par le message lors de sa transmission. "Linfidlit de la rumeur
nest pas un symptme dincomptence, mais lenvers dune fidlit autre, le tmoignage
de lexercice dune pense sociale.214
Mais quest-ce que la pense sociale ? Rouquette nayant jamais explicitement dfini ce
quil entendait par "pense sociale", nous allons prsent tenter den dresser le portrait.
A. La pense sociale
Nous voyons que la pense sociale fait voluer le message vers des formes plus adaptes
aux attentes de la population.
- Lomission est le rsultat de la mise en uvre de filtres cognitifs dont la slectivit drive
dun systme de pense sociale. Au plan oprationnel, ces filtres peuvent tre reprs en
termes dattitudes, dopinions et, plus largement, de reprsentations. ()Laspect omissif
de la transmission des rumeurs se laisse ainsi dcrire, au moins partiellement, comme un
chappement la contrainte, cest--dire probablement comme une transition du contenu
du message vers des formes plus adaptes aux attentes de la population : la prcision, la
modification, la spcification sont annules ou rduites pour mettre en valeur la simplicit
de lessentiel. On comprend aisment que ce processus entrane souvent une extrmisation
des contenus. La pense sociale ne sexprime pas en nuances subtiles, elle dessine
lunivers grands traits. 215
Nous pouvons considrer que la pense sociale corresponde alors un mode de

reprsentation du monde (strotype).
- Le rle que Rouquette attribue lintensification est de clarifier cette pense sociale.
"Lintensification remplit donc une fonction de clarification pour la pense sociale en
exposant les intrts du groupe et en dsignant la nature des dangers qui le menacent ; elle
supprime les demi-teintes, les clairs-obscurs, les lignes fuyantes et trace dun rasoir sr la
frontire qui spare le soleil de la nuit. Verbale ou graphique, la caricature simplifie les
composantes dune situation pour mieux rassembler les individus qui sy trouvent
confronts ; elle donne un visage aux adversaires et donc un visage aux allis."216 La
pense sociale sert donc marquer les contours du groupe217, le dfinir en dsignant ce
213
Cf. Chapitre I et M.-L. Rouquette : Les rumeurs, op. cit. P 8
214
215
216
217
Nous utiliserons le mot groupe pour dsigner l'ensemble des personnes partageant une
rumeur.
65
qui lui est extrieur. La pense sociale contient par consquent galement une notion
didentit et de reprsentations strotypes. Lintensification permet alors dordonner
lunivers social sans ambiguts.
- La pense sociale sexprime galement par lintermdiaire de la gnralisation. Celle-ci

porte plus souvent sur le sujet que sur laction du rcit. La gnralisation du sujet nest
pas son extension une classe quelconque. Son orientation ne seffectue pas au hasard
mais en fonction des attitudes pralables du groupe, et est le reflet dun tat social, dun
ensemble de relations, dopinions et dintrts.
"Lincidence de ces dernires sur le devenir du message nest pas simplement

anecdotique, mais au contraire fondamentale : lhistoire dune rumeur correspond trs
exactement lhistoire de la population o elle se manifeste."218
La pense sociale peut donc tre reprise en termes dopinions, dattitudes et de

reprsentations strotypes et correspond une reprsentation collective du monde, de
"lunivers". Elle contient galement lidentit et les intrts du groupe.
B. Lme de la foule
Nous avons vu que lun des concepts principaux de la psychologie des masses tient en ce
que Lebon a appel lme des foules. Ce concept - assez large il est vrai - a depuis t
repris par plusieurs auteurs.
Lme des foules telle que dcrite par Moscovici, constitue la part inconsciente du
psychisme humain. Elle est "gntique" parce quhrite de nos anctres, remplie
dinstincts, de pulsions lmentaires rgies par des croyances fortes219 qui sous-tendent
lunit de la foule. "Il ny a pas de foule sans croyances, pas plus quil nexiste de maison
sans architecture et sans ciment."220
a. Croyances, opinions et reprsentations
En nous rfrant la dfinition des croyances, nous voyons quelles dsignent un

ensemble de reprsentations collectives acceptes comme vraies par une socit donne.
218
Cf. Chapitre III 5. M.-L. Rouquette : Les rumeurs, op. cit. P 83
219
Croyance : Les sociologues parlent des croyances en un sens particulier pour dsigner
lensembles des reprsentations collectives qui sont acceptes comme vraies par une socit
donne, sans avoir t vrifies ou prouves par la raison de ses membres.
Les croyances peuvent aller dune opinion commune considre par tous comme vidence
jusquaux croyances religieuses se fondant sur lautorit dun tmoignage surnaturel.
Ordinairement, on distingue cependant les croyances de lopinion et des reprsentations
collectives pour caractriser un systme de valeurs reconnues comme idales. Il sagit alors
de lintervention de facteurs idologiques ou religieux dans la vie et dans la conduite sociale.
A. Birou : Vocabulaire pratique des sciences sociales, Les ditions ouvrires, Paris, 1966
220
66
Elles sont galement une opinion commune considre comme vidente. La seule chose
sparant les croyances des reprsentations et opinions semble tre leur intensit.
Cette distinction nous est en outre confirme par A. Leroy221 pour qui la croyance est une
manire particulire daccueillir une ide, un ton de ralit, qui tient la force, lintensit,
la fermet grce quoi nous ajoutons foi nos impressions ou nos ides. Nous
pouvons par consquent assimiler les croyances des opinions et des reprsentations
fortes (indiscutables) partages par un ensemble de personnes. De plus, toute croyance
collective est intransigeante, radicale et puriste. Elle libre de lambigut sur le plan de
lintelligence et de la tideur sur celui des sentiments.222
En plus dtre fortes et indiscutables, les opinions et reprsentations reprises sous le

terme de croyances sont galement strotypes.
De surcrot, nous pouvons rapprocher notre dernire citation du rle confr par
Rouquette lintensification (elle supprime les demi-teintes). Lintensification servirait-
elle ds lors faire acqurir aux opinions une force leur permettant dtre appeles
croyances ? Si lme des foules contient en elle des croyances, que lon peut dfinir comme
des opinions fortes et des reprsentations strotypes, elle a alors sur ce point, les
caractristiques de la pense sociale.
b. Croyances et vision du monde
Les croyances tant peu sensibles la raison et lexprience, la meilleure manire de

sadresser la foule est de le faire en terme dimages. "En somme, les foules ne se
reprsentent pas le monde tel quil est mais tel quon le leur fait voir et tel quelles se le
reprsentent."223 "La croyance vise crer une ralit plus satisfaisante que la ralit
ordinaire. Elle lui oppose un avenir plus radieux."224
Au travers des croyances, nous pouvons dire que lme des foules constitue, au mme titre
que la pense sociale, une manire de voir le monde, de concevoir lunivers, serait-il idal.
221
"La croyance dit A. Leroy dans son David Hume (1953), comble la marge qui spare une
simple conception d'une affirmation sur le rel ; elle est une manire particulire d'accueillir
une ide - ou de la recevoir - qui lui donne un timbre assez analogue celui de l'impression
par oppos l'ide, ou celui de l'ide de mmoire celui d'ide de fantaisie." La croyance,
c'est donc un ton de ralit, qui tient la force, la vivacit, l'intensit, la fermet, la
vigueur, grce quoi nous ajoutons foi nos impressions ou nos ides ; elle exprime la
spontanit, tantt simple, tantt rflchie, de l'esprit.
Encyclopaedia Universalis, Paris, 1990
222
223
224
67
c. me des foules et pense sociale : des associations strotypes aux attitudes
Enfin, nous lavons vu, lme des foules fonctionne par associations strotypes ; ce qui
constitue galement une des caractristiques de lexpression de la pense sociale au travers
de la gnralisation : "monsieur Lvi, commerant" tend se gnraliser aux "juifs". Mais si
la gnralisation a un mode de fonctionnement bas sur des associations strotypes, elle
ne seffectue pas au hasard mais en fonction des attitudes pralables du groupe.
Nous lavons vu, lme des foules contient des croyances qui rgissent des pulsions
lmentaires et des instincts. Ceci nous amne nous intresser galement au rle
quassigne Lebon aux croyances : "Grce aux croyances gnrales, les hommes de chaque
ge sont entours dun rseau de traditions, dopinions et de coutumes au joug desquelles
ils ne sauraient chapper et qui les rendent toujours un peu semblables les uns aux
autres." 225
Lme des foules induit par consquent galement des pulsions, des instincts et des
traditions, en un mot des manires dagir conformes aux opinions, aux croyances cest--
dire des attitudes 226.
Si comme le dit Rouquette, la pense sociale peut entre autre tre reprise en termes
dattitudes, sur ce point galement, lme des foules peut lui tre rapproche.
Nous pouvons par consquent penser que limage de la pense sociale telle que dcrite par
Rouquette correspond - en partie du moins - cette large notion quest lme des foules. Il
ne serait ds lors pas dnu de sens de considrer que les transformations du message de la
rumeur se font de manire ce que celui-ci se conforme aux croyances, opinions et
strotypes contenus dans lme de la foule.
225
G. Lebon:, La psychologie des foules, op cit. P 85
226
Lattitude est un des concepts fondamentaux de la psychologie sociale. Elle fait le joint
entre lopinion (comportement mental et verbal) et la conduite (comportement actif) et
indique ce quintrieurement nous sommes disposs faire. Cest une disposition ou
encore une prparation agir dune faon plutt que dune autre. Les attitudes dun sujet
dpendent de lexprience quil a de la situation laquelle il doit faire face. (J.Meynard)
Une attitude est une disposition mentale et nerveuse organise par lexprience et qui
exerce une influence directrice ou dynamique de lindividu envers tous les objets et toutes
les situations qui sy rapportent. (G.W.Allport)
A. Birou : Vocabulaire pratique des sciences sociales, Les ditions ouvrires, Paris, 1966
Le concept dattitude est un instrument conceptuel intgratif labor titre dhypothse

pour rendre compte dune structure relativement stable chez un individu dlments
valuatifs (je considre bien ou mal, je juge fainant ou travailleur), affectifs (jaime ou non
des intellectuels, par exemple) et conatifs (je veux ou non faire telle chose ; je les priverai
de leurs subsides).
J.P. Leyens : Psychologie sociale, Mardaga, 9me dition, 1979, P 80
68
Dans une moindre mesure parce que de manire plus partielle, ne pouvons-nous pas
galement assimiler cette notion dme des foules ce que Allport et Postman ont nomm
"lorganisation cognitive de la population"? Organisation cognitive que nous pouvons
relier la dfinition dattitude faite par Allport lui-mme (Cf. Note sur attitude) et que
Kapferer semble assimiler aux "strotypes ambiants du groupe".227 Ce qui nous renvoie
nos rflexions antrieures.
De la mme manire, Peterson et Gist dcoupent la formation et lvolution des rumeurs

en quatre phases :
1. Constitution dun public particulier dont lunit se fonde sur une communaut
dintrts : redistribution de la population daprs certaines proprits
impliquantes de la situation.228
2. Il y a une prcision des intrts communs lors dune priode de discussion, de

forte communication.
3. Le latent passe au manifeste. Apparition de la rumeur avant sa disparition.
4. Rorganisation des attitudes et opinions de la population en fonction de la

"crise" vcue. "La rumeur entre dans lhistoire du groupe et le reconstitue
autrement."229
Peterson et Gist recourent aux intrts quont en commun les membres dun groupe pour
expliquer leur constitution en public - notion inaugure par Tarde et qui dsigne une foule
psychologique physiquement disperse. Lacception quils donnent au mot intrt semble
bien tre la mme que lui confre Mac Doughall (Pour que se constitue une foule, des
individus isols doivent avoir quelque chose en commun, un intrt commun pour un objet
et une mme orientation de leurs sentiments dans une certaine situation.230).
Ils vont se prciser lors de la deuxime phase - que nous pouvons en partie apparenter aux
distorsions telles que dcrites par Rouquette. Celles-ci se prolongent certainement jusque
dans la troisime phase, cest dire la diffusion de la rumeur elle-mme.
Mais, chose plus importante, nous voyons que la rumeur va rorganiser les attitudes et les
opinions du groupe. De cette manire, la rumeur entre dans lhistoire du groupe ou dans ce
que Reumaux a nomm la mmoire collective.
6. Psychologie des masses, mmoire collective et imaginaire social
Pour F. Reumaux, la mmoire collective garde les traces des actions, conflits, tensions et
crises passes dans un tissu mythologique. Nous avons donc y recourir pour comprendre
la rumeur et faire delle autre chose quun hasard qui a bon dos : la rumeur sert danalogon
227
J-N Kapferer, Rumeurs le plus vieux mdia du monde, op cit. , p 160
228
229
230
Cit par S. Freud dans essais de psychanalyse, Payot, Paris, 1989, P141-142
69
entre un vnement social et un lment contenu dans la mmoire collective qui va ensuite
tre projet dans limaginaire social. Cette rfrence limaginaire social explique non
seulement lapparition mais aussi la signification et lvolution du message de la rumeur : il
tend vers une forme plus apte cristalliser dans limaginaire social.
Nous pouvons donc considrer la rumeur comme un lien unissant les vnements et la
mmoire collective. Ce lien sert ensuite trouver une "rsonance" dans limaginaire social.
A. Mmoire collective et archtypes
La notion dme des foules a, entre autres, t reprise par Jung.
En nous rfrant la notion "dinconscient collectif "231 - interprtation faite par Jung de
lme des foules - nous voyons que celui-ci reprsente laccumulation des expriences
millnaires de lhumanit. Cette exprience sexprime au travers des archtypes, thmes
privilgis que lon rencontre dans les rves, les mythes, les contes
"Les archtypes se manifestent non seulement lintrieur, mais aussi sous forme de
situations o lvnement extrieur se trouve en correspondance avec un donn psychique.
On est ainsi mis en prsence dun mode de connexion, totalement diffrent de la relation
causale, que Jung dsigne du nom de synchronicit. Larchtype doit par la suite tre
considr comme un facteur, non point psychique, mais psychode, dans lequel on peut
voir le pont reliant le monde intrieur et le monde extrieur, puisquil faonne la fois la
psych et le continuum espace-temps."232
Du parallle entre les notions de Reumaux et celles de Jung, deux choses principales
ressortent : la premire est la forte correspondance entre la rumeur et les archtypes. Ils
servent tous deux de lien, de mode de connexion entre un vnement extrieur et un
lment psychique ; de pont entre un monde intrieur et le monde extrieur.
Il est ce sujet intressant de remarquer que B. Paillard, sans expliciter sa pense, utilise
une notion dimaginaire social (il le nomme imaginaire collectif) pour faire le lien entre
certains cas de rumeurs et les archtypes. "Certaines rumeurs semblent plus lies des
archtypes, tandis que dautres sont plus mettre en rapport avec lactualit. Aussi est-on
en droit de se poser cette question : nexisterait-il pas des thmes issus dun imaginaire
231
Pour Jung, tous les inconscients individuels s'enracinent dans un inconscient collectif qui
leur est commun ; cet inconscient enferme des types originels de reprsentations
symboliques, qui sont des modles de comportement. Ce sont ces types, inhrents la nature
humaine corollaires psychiques des instincts biologiques, que Jung dnomme archtypes.
() Au-del de linconscient individuel, Jung introduit un inconscient collectif, notion quil
approfondit dans Types psychologiques (1920). Linconscient collectif, qui reprsente
laccumulations des expriences millnaires de lhumanit, sexprime travers des
archtypes : thmes privilgis que lon rencontre inchangs aussi bien dans les rves que les
mythes, contes ou cosmogonies.()
Encyclopdie Larousse en 15 volumes, ditions Larousse, Paris, 1989
232
70
collectif, vritable patrimoine culturel au degr de consistance plus ou moins fort et au
niveau dinconscience plus ou moins profond ? Les uns sapparenteraient de vritables
archtypes structurellement tablis. Socle de permanence, ils renverraient aux peurs et aux
angoisses les plus primitives de lhomo sapiens et de ce fait nous introduiraient dans le
domaine de lanthropologie fondamentale."233
Nanmoins, lauteur ne semble pas donner sa notion dimaginaire collectif exactement la

mme acception que celle donne limaginaire social par Reumaux : limaginaire collectif
parat tre une fusion de la mmoire collective et de limaginaire social.
Le second lment qui ressort de ce parallle est la similitude entre linfluence quont les
crises, tensions, conflits (dont la rumeur peut faire partie) sur la mmoire collective et
limportance des expriences de lhumanit sur linconscient collectif.
Nous avons, ce sujet, une rserve tout de mme : les traces laisses par les tensions,
crises dans la mmoire collective paraissent tre plus promptes que laccumulation des
expriences de lhumanit dans linconscient collectif. Sans vouloir relancer linterminable
controverse inn/acquis, les archtypes semblent tre plus de lordre de linn, de la
structure de fonctionnement biologique (lentement modifie par les expriences) que la
mmoire collective.234
Nayant pas tudi la pense de Jung de manire plus approfondie, nous ne poursuivrons
pas plus loin la rflexion.
B. Entre me des foules et mmoire collective : la suggestion
La mmoire collective semble, comme lme des foules dcrite par Lebon, faire partie
dune part inconsciente et collective du psychisme humain. La rumeur, comme toutes les
histoires, contient deux histoires : une histoire explicite (partie rcit) et une histoire
implicite, (partie discours) qui "donne vie la rumeur". A travers sa deuxime histoire, la
rumeur amnerait alors au grand jour cette part inconsciente, ce cach social que
lensemble du groupe partage235. Cette rfrence limaginaire social explique sa
transmission et lui confre sa force
Mais lanalogie va plus loin et se retrouve galement dans le mcanisme utilis par la
rumeur pour influer, agir sur cet imaginaire social : la suggestion.
Si la rumeur trouve un cho dans le groupe qui lui confre une existence, cest parce que
son contenu implicite repose sur les croyances du groupe contenues dans la mmoire
collective et sadresse directement limaginaire collectif. La partie discours de la
rumeur236 a un contenu prsuppos qui se rfre un savoir acquis ou repose sur des
croyances237 et a un caractre suggestif. Ainsi, si la rumeur laisse des traces dans la
233
234
Pour plus de dtails : R. Evans : Entretiens avec C.G. Jung, Payot, Paris, 1970 P 31-38
235
236
Cf. Chapitre III 6.
237
71
mmoire collective, cest par lintermdiaire de la suggestion exerce par son histoire
implicite.
Outre limportance quont les croyances dans lme des foules (ce qui nous ramne nos
rflexions antrieures), la psychologie des masses a plac la suggestion au centre de
lexplication de la formation de cette me.238 Pour Lebon, la suggestion dtermine la fusion
de lindividu dans la masse. Bien que reprise sous diffrents signifiants - imitation pour
Tarde, raction sympathique primitive pour Mac Doughall - cest, comme le fait remarquer
Freud239, toujours la suggestion qui est la base de lexplication de lunit de la foule
psychologique de ces auteurs : en se propageant par suggestion, les motions et les ides
finissent par tre partages par tous et constituer lme de la foule.
Cest galement par la suggestion, cest dire en sadressant cette me en terme

dimages, en stimulant limaginaire quune ide, une voix (en fait celle du meneur) peut
trouver un cho et se faire entendre de la foule.
Nous pensons par consquent que, non seulement limaginaire collectif de F. Reumaux
peut tre rapproch - par lintermdiaire de linconscient collectif de Jung - de lme des
foules mais aussi que les mcanismes qui rgissent les rapports entre la rumeur et la
mmoire collective sont similaires aux mcanismes qui rgissent la formation de lme de la
foule.
C. Limportance des affects
Enfin, Reumaux fait remarquer quen sadressant de manire implicite limaginaire du

groupe, la rumeur a une forte composante motionnelle ; ce qui ramnage le champ de la
conscience240 et rend particulirement mal venu toute distinction attitude critique/non
critique du sujet face linformation. Il y a l, pour ltude de la rumeur, quelque chose
de trs intressant, puisque le principe de non-contradiction est vacu ou tenu pour
238
noter, la critique faite ce sujet par Freud dans Essais de psychanalyse : les explications
proposes par les psychologues et sociologues pour rendre compte des modifications
psychiques de l'individu en foule se basent toutes sur la suggestion. Malheureusement, aucune
explications quand la nature de suggestion ne peut tre fournie. S. Freud : essais de
psychanalyse, Payot, Paris, 1967, P 108-109
239
S. Freud : Essais de psychanalyse, Payot, Paris, 1967, P 107 Sighele tablit galement la
lien entre imitation et suggestion dans Les foules criminelles, Alcan, Paris, 1901, P 53
Freud, ce propos, fait remarquer que pour l'ensemble des auteurs ayant crit sur la
psychologie des masses, la suggestion est la base de toutes les explications de l'me
collective. Mais si l'ensemble des auteurs s'accordent sur un phnomne qu'ils nomment
suggestion, son mode de fonctionnement reste inconnu.
Fort du de constater qu'en trente ans l'nigme de la suggestion n'a pas avanc, Freud propose
de mettre la notion de libido au centre du problme et d'expliquer la formation de l'me
collective par les "relations amoureuses".
Nous renvoyons pour plus de dtails au point C. du chapitre II et aux pages 106 110 de
Essais de psychanalyse, S. Freud, Payot, Paris, 1967
240
72
ngligeable, et que les nouvelles des rumeurs ont autant de poids que les situations
effectives. 241
Nous pensons que les propos de F. Reumaux peuvent tre reformuls de la manire
suivante: en sadressant directement limaginaire collectif, la rumeur utilise une autre voie
que celle qui fait habituellement entrer en compte les mcanismes critiques de lindividu.
Ceci rend non pertinent la question de savoir si lindividu est critique face linformation
quil reoit - si invraisemblable puisse-t-elle tre - puisque la rumeur "sauterait en quelque
sorte une tape", elle sadresse immdiatement laffectif et en acquiert par l le mme
statut que les situations effectives.
La Psychologie des masses, en se rfrant lhypnose pour expliquer le comportement

des foules a galement relev cette dichotomie critique/non-critique. Lebon estime que les
modifications psychiques dun individu incorpor dans un groupe sont en tous points
analogues celles quil subit dans lhypnose.242
En temps normal, la suggestibilit existe chez tout un chacun mais la raison et la critique
sont l pour y mettre un frein. En revanche, pendant lhypnose, elles ne sont plus l pour
limiter limaginaire et les suggestions sont immdiatement transformes en actes. Comme
durant lhypnose, les individus en foule ne possdent plus les facults critiques leur
permettant de mettre un frein leur suggestibilit et les ides et images suggres (par le
meneur) acquirent le statut de ralit.243
Contrairement la psychologie des foules qui estime que les individus, une fois en foule ne
sont plus critiques, Reumaux affirme que, dans le cadre de la rumeur, la question ne se
pose pas. La problme restant ici en suspend ici est de savoir sil existe une alternative
entre attitude critique et attitude non-critique. Mais cette question dpasse de loin le cadre
de ce mmoire.
Nous remarquerons nanmoins que sur ce point galement, les mcanismes prsents dans
la transmission de la rumeur sont comparables ceux dcrits dans la psychologie des
masses et ce y compris au niveau du statut (ralit) quacquiert le message grce au lien
quil entretient avec ce "cach social".
Lexplication du caractre affectif du message est peut-tre chercher dans la signification

que B. Paillard semble donner aux archtypes : des thmes issus de limaginaire collectif ;
socle de permanence, ils renverraient aux peurs et aux angoisses les plus primitives de
lhomo sapiens.244
Conus comme cela, les archtypes expliquent alors la forte composante affective et la
force de certaines rumeurs, apportent un peu de lumire aux propos de Reumaux ainsi qu
linterprtation que nous en avons fait : si les rumeurs correspondent des archtypes qui
241
242
243
Chapitre II 2.A. e.
244
73
eux-mmes renvoient aux peurs et angoisses les plus primitives de lhomme, nous ne
comprenons que mieux la forte composante motionnelle et la prgnance de ces rumeurs.
Conus comme cela, les archtypes tabliraient alors galement un lien plus simple entre le
mode de fonctionnement des rumeurs et les modes daction prconiss par la psychologie
des masses.245
Pour ces raisons, nous pensons que le rapprochement des propos de Reumaux avec le
concept dme de la foule est justifi. Ici galement, il ne serait ds lors pas dnu de sens
de considrer que le fonctionnement de la rumeur est intimement li lme de la foule qui
la fait exister.
7. Psychologie des masses, rumeur et opinion publique
Nous lavons vu, certains auteurs, Kapferer notamment, font parfois rfrence lopinion
publique pour expliquer la rumeur.
Lopinion publique : Attitude et raction vcues collectivement quadopte une grande

partie de la socit face des vnements sociaux, souvent considrs comme importants.
Lopinion publique est diffrente de lopinion gnrale : cette dernire est une manire de
voir ou de juger assez universellement rpandue, mais de faon neutre et sans dynamisme.
Lopinion publique, au contraire, constitue une force capable de pression.
Lopinion publique est distincte aussi du sentiment collectif en ce quelle suppose des
donnes objectives sur lesquelles elle se fonde, un minimum de rflexion et de
raisonnement, tout en pouvant tre mle de passion. Le sentiment collectif, au contraire,
est purement motif, souvent sans fondement dans la ralit.
Lopinion publique porte frquemment sur des affaires publiques et des problmes de
politique sociale. Elle suppose un minimum dinformation, de culture commune et de
contacts humains. La force de lopinion publique provient de ce quelle impose des
schmes de comportement qui deviennent des normes de conduite. Cest pourquoi ceux
qui cherchent agir sur elle sont trs nombreux depuis les commerants (par la publicit)
jusquaux partis politiques et ltat (pat la propagande). Les uns et les autres donnent
limpression quils veulent la modifier alors quils ne font que lutiliser pour leur bien
propre. La presse, la radio, la tlvision sont des instruments puissants pour agir sur
lopinion publique ou pour capter ce quelle a de passionnel en faveur des intrts ou des
buts que poursuivent ceux qui lutilisent.246
245
Cf. Chapitre II
246
A. Birou : Vocabulaire pratique des sciences sociales, Les ditions ouvrires, Paris,
1966
74
De ceci, nous relverons certaines ressemblances ainsi que certaines dissemblances entre
lopinion publique et lme de la foule.
Du point de vue des ressemblances, nous pouvons remarquer que comme lme de la foule,
lopinion publique
reprsente une force daction, une "force collective capable de pression"
elle est lie un vnement. Qui plus est, dans lannonce de lvnement, llment
efficace lgard de lopinion publique est sa signification.247 De la mme manire que
cest limage que va susciter certains propos ou certains faits dans lme de la foule qui
va engendrer une raction.
elle suppose un minimum dinformation, de culture commune et de contacts humains.
elle impose des schmas de comportements qui deviennent des normes de conduite.
L o lopinion publique diverge fort de lme de la foule est quelle est lie un
vnement, quelle suppose des donnes objectives sur lesquelles sappuyer ainsi quun
minimum de rflexion et de raisonnement, tout en pouvant tre mle de passion. Bien
qugalement fortement imprgne de passion, lme des foules est, quant elle, plutt
rgie par une pense automatique, des pulsions et ne suppose pour ainsi dire aucune
rflexion.
De prime abord, nous constatons que les deux notions paraissent tre voisines et se
superposer en partie. Nous aurions donc tendance penser que lopinion publique est
manifestation ou une partie plus consciente et plus rflchie de lme de la foule. Cest ici
que lexplication de la formation de lopinion collective propose par Tarde, peut nous
venir en aide : "Lopinion, dirons-nous, est un groupe momentan et plus ou moins logique
de jugements qui, rpondant des problmes actuellement poss, se trouvent reproduits en
nombreux exemplaires dans des personnes du mme pays, du mme temps, de la mme
socit".248
Pour Tarde, cest limitation qui est la base de lunit du public - notion qui dsigne une
foule psychologique physiquement disperse.249 Certains individus "suprieurs" inventent
et pensent de manire isole. Mais que nous soyons disperss ou concentrs, notre tat
psychologique est comparable : ouverts la suggestion, la passion et hermtiques la
raison. Or, nous lavons vu galement, imitation et suggestion sont intimement lies. La
suggestion pouvant sexercer distance, les autres membres du groupe peuvent profiter
des dcouvertes, des ides de ces quelques individus en les imitant250.
247
J. Stoetzel : La psychologie sociale, Flammarion, Paris, 1978, P 309
248
G Tarde: L'opinion et la foule, Alcan, Paris, 1910, P68
249
Ce qui nous et confirm par Sighele : "La foule n'est que l'ensemble des contacts
psychiques essentiellement produits par des contacts physiques. Le public n'a aucun besoin
du contact physique pour former un tissu enchevtr de communication d'me me."
250
Nous l'avons vu, l'imitation est intimement lie la suggestion. Cf. Chapitre II
75
Ainsi, en se calquant sur les rflexions de quelques-uns, limitation va permettre de
rehausser le niveau intellectuel gnral du groupe.
Envisage de cette manire, lopinion publique devient une multitude de copies des ides,
de lopinion (ide par rapport un vnement) de certains individus ; ce qui explique
luniformit de pense et daction du groupe, du public. Cette uniformit de pense et
daction constitue linterprtation qua fait Tarde de lme des foules : lunit
psychologique du public. Laspect principal du public est le courant dopinion auquel il
donne naissance.
Lopinion publique serait ds lors bien "rflchie", si individuelle soit-elle au dpart. Elle
reste cependant fort divergente de lme de la foule dans le lien troit quelle entretient
avec un vnement. Elle serait plus ponctuelle, lme de la foule plus latente et endmique.
Nous en revenons par consquent notre premire impression : lopinion publique ne
serait-elle pas une manifestation ponctuelle et consciente de lme de la foule ?
Par consquent, nous pensons quvoquer lopinion publique cest aussi, par
lintermdiaire de lunit psychologique du public et ne serait-ce que partiellement, faire
rfrence lme des foules.
8. Psychologie des masses, rumeur et pathologie sociale
La rumeur est parfois considre comme une pathologie sociale. La folie deux tendue
une pluralit de personnes, nous lavons vu, a notamment servi tayer cette vision du
phnomne.
A. Rumeur et folie deux
La folie deux, qui dsigne le partage dune psychose, dun contenu dlirant par deux
personnes, peut tre tendue deux, trois, quatre personnes. Ce qui, dans le recours ce
concept, nous a demble paru le plus important est que, un peu comme pour la pense
sociale, la mmoire collective et linconscient collectif, plusieurs personnes partagent un
mme contenu psychique inconscient.
Mais au-del de cette considration un peu rapide et superficielle, il est remarquer que la
psychologie des masses sest, elle aussi, attache dvelopper cette notion de folie deux
tendue une multitude de personnes. Sighele, a entre autre eu recours aux ides de
Legrand du Saulle251 sur la folie deux pour expliquer la formation de lme de la foule.
"Le Legrand du Saulle a merveilleusement bien dcrit le dlire deux, cette forme trange
de folie, qui vient de lascendant quun fou, a sur un individu - prdispos naturellement
251
Legrand du Saulle : Le dlire de perscution, Delahaye, Paris, Ch II
76
la contagion - et qui peu peu perd la raison et prend le mme genre de folie que son
instigateur.
Il stablit alors un lien de dpendance entre les deux tres ; lun domine lautre ; celui-ci
nest que lcho du premier ; il fait ce que fait lautre ; et la force imitative est telle quelle
arrive parfois faire partager lun les mmes hallucinations de lautre."252
La folie deux aurait ses origines dans limitation - qui est lorigine de la suggestion pour
Sighele, une consquence de celle-ci pour Freud. La suggestion tant prsente tous
moments, la folie deux (et plusieurs) en devient tout simplement lexagration
pathologique.
"Et, sans chercher dautres exemples, je crois pouvoir conclure que le tableau que nous
avons fait des formes suggres de la folie, du suicide ou du crime, correspond exactement
au tableau des formes de suggestion ltat normal. Dans tous les tats de
dgnrescence, comme ltat normal, la suggestion commence par un simple cas quon
pourrait appeler dimitation, et peu peu elle se dveloppe et stend, et elle arrive aux
formes collectives et pidmiques, aux formes de vrai dlire, dans lesquelles les actes sont
involontairement, accomplis, je dirais presque, par une force irrsistible."253
Vu comme cela, nous comprenons mieux pourquoi la rumeur, qui est essentiellement un
change dinformations, a pu tre compare une forme de folie plusieurs, envisage
comme une pathologie de la communication sociale et pourquoi B. Paillard (qui considre
la rumeur comme une forme dpidmie) constate, comme dans la folie deux, que ce sont
les individus les moins en prise avec la ralit qui sont la base de lamplification
rumorale.254
Mais, chose plus importante pour le problme qui nous concerne, Sighele poursuit son
raisonnement en ces termes : "Or, nest-il pas donc pas vident que cette suggestion - que
nous avons voulu dcrire, peut-tre trop au long, afin den montrer luniversalit - doit
tre aussi la cause des manifestations de la foule ? () Nest-il pas vident que cest dans
la foule que la suggestion aura son effet le plus puissant, et passera instantanment de "la
forme deux" la "forme pidmique" puisque dans la foule lunit de temps et de lieu et
le rapport immdiat entre les individus portent aux dernires limites du possible la rapidit
de la contagion des motions ?"255
La suggestion constitue par consquent aussi bien la base de lme de la foule que celle de
la folie deux tendue plusieurs.
galement relever : dans la folie deux, une des conditions ncessaires au partage du
contenu dun mme dlire par deux personnes - et fortiori par plusieurs - est la
prdisposition du malade par reflet la maladie mentale. Cette condition peut, elle aussi,
252
253
S. Sighele : Les foules criminelles, Alcan, Paris, 1901, P 53-54
254
Cf. Chapitre III 6.
255
77
trouver une explication dans la suggestion : " Une suggestion nest accepte que si elle est
agrable celui qui laccepte La suggestion nest pas doue dune puissance magique
autonome. Toute suggestion est impossible sur celui qui, au fond de lui-mme, nest pas
dispos davance y acquiescer."256
La folie plusieurs peut donc elle aussi trouver une explication dans la suggestion. De l
assimiler son contenu dlirant une forme analogue lme de la foule, il ny a quun pas
que nous nous garderons de franchir tout de mme. Nous nous contenterons de noter que
la gense de la folie plusieurs et celle de lme de la foule peuvent tre expliqus de
manire identique : le partage par plusieurs personnes dun fond commun dides
(dlirantes ou pas) transmises par la voie de la suggestion.
Ceci appuie notre intuition initiale et nous amne nous demander si cette approche
pidmique du phnomne (et les approches plus gnralises visant le combattre) ne
pourrait pas trouver une de ces origines dans ce que la psychologie des masses a aussi
nomm la contagion mentale.
B. La rumeur comme pathologie sociale : une contagion mentale ?
"Limitation est une vritable contagion qui a son principe dans lexemple, de mme que la
variole nat dun virus qui la transmet ; et de mme quil existe dans notre organisation
des maladies qui nattendent pour se dvelopper que la plus lgre cause, de mme il est
en nous des passions qui restent muettes dans lexercice de la raison, et qui peuvent
sveiller par le seul effet de limitation. "257
La contagion mentale et limitation nous sont demble prsents comme fort lis. En fait,
nous allons le voir, la contagion mentale dsigne principalement une pathologie de
limitation. Si nous acceptons cette proposition titre de postulat temporaire, il est
intressant de remarquer quici, comme dans la folie deux, la personne imitante est
considre comme ayant en elle une prdisposition la pathologie imitative.
Sighele poursuit son raisonnement en ces termes :
Despines, Moreau de Tour et dans la suite beaucoup dautres vinrent se joindre Ebrard
et Jolly, et tous dun commun accord affirmrent que la contagion morale est aussi sre
que celle de certaines maladies physiques. De mme - disait Despine - que la rsonance
dune note musicale fait vibrer la mme note dans toutes les tables dharmonie qui,
256
Jung : De l'inconscient, Ar. De psychologie, 1916 Cit par F. Gorphe : La critique du
tmoignage, Dallos, Paris, 1924, P 356
257
Joly M., De limitation dans lunion mdicale, t.VIII, 1869, P369 cit par S. Sighele : Les
foules criminelles, Alcan, Paris, 1901, P 39-40
78
susceptibles de donner cette note, se trouvent sous linfluence du son mis, de mme aussi,
la manifestation dun sentiment, dune passion, excite le mme lment instinctif, le met en
activit, le fait vibrer, pour ainsi dire, chez tout individu susceptible par sa constitution
morale dprouver plus ou moins vivement ce mme lment instinctif.258
Et par cette mtaphore - ingnieuse sinon profonde - et qui clairait lhypothse de la

contagion morale, un grand nombre ont cru pouvoir expliquer non seulement les cas les
plus communs, naturels et constants de limitation, mais aussi et surtout les cas les plus
rares et les plus tranges, ces vraies pidmies qui se propagent de temps en temps,
propos dun phnomne ou dun autre.259
Nous remarquerons demble la facilit avec laquelle un parallle entre ces termes et le
phnomne rumoral tel que dcrit par certains auteurs (la rumeur comme pidmie) peut
tre tabli. Mais, chose plus importante, Sighele, aprs avoir dmontr le penchant naturel
de lhomme limitation, conclut que lon peut donc aussi attribuer la contagion morale
les manifestations imprvues et au premier abord incomprhensibles de la foule.260
Pourtant, se demande lauteur, la contagion morale diffre-t-elle de limitation en autre

chose que par sa dnomination ? Aprs avoir examin les diffrentes thories sur le sujet,
Sighele - ainsi que Freud261- concluent que ce qui se trouve derrire limitation comme
derrire la contagion mentale, est toujours le mme mcanisme : la suggestion.
Ainsi, au mme titre que la rumeur - parfois considre comme une pathologique de
lchange dinformation entre plusieurs personnes - la contagion morale est lexagration
pathologique de la suggestion - mcanisme la base de lme de la foule. Aussi nous
demandons-nous si le fait denvisager la rumeur comme contagieuse, et plus forte mesure
comme pathologique ne pourrait pas trouver une partie de son origine dans cette contagion
mentale.
Ceci nous permettrait en effet de mieux comprendre la pense de B. Paillard et la

provenance de celle-ci lorsquil crit : "Il faut bien reconnatre la diversit des rumeurs.
Phnomnes de contagion morale, elles sapparentent analogiquement aux pidmies."262
ou lorsquil considre que la rumeur est une perturbation de la communication sociale.263
De plus, cela nous permettrait, par extension, de mieux comprendre une des raisons ayant
prsid lapparition de la "lutte anti-rumorale".
Outre ces considrations, nous remarquons, une fois de plus, que la contagion mentale
nous ramne - par lintermdiaire de limitation et de la suggestion - lme de la foule.
258
Despine, De limitation, P13
259
S. Sighele : Les foules criminelles, Alcan, Paris, 1901, P 40-41
260
261
S. Freud : Essais de psychanalyse, Payot, Paris, 1967, P 106-107
262
263
79
Les similitudes que nous avons releves dans le chapitre prcdent nous sont prsent
confirmes et explicites. En se rfrant des concepts proches de celui de lme de la
foule ou en utilisant des mcanismes qui sont la base de sa formation, lensemble des
thories explicatives du phnomne rumoral dont nous avons trait convergent vers le
mme modle explicatif.
Il est intressant de souligner que si lobjet dtude "rumeur" ne parat pas pouvoir trouver
une dfinition satisfaisante, les modles explicatifs de sa transmission peuvent, par contre,
tre envisags comme drivant ou se rattachant tous un modle unique.
80
Conclusion
La rumeur est un phnomne en fin de compte bien intrigant. Il est fascinant mme, mais
peut-tre pas tant au niveau de sa ralit effective que de sa conception thorique.
Le mot "rumeur" - lorigine latine "rumor" qui signifie en latin "bruit qui court, rumeur
publique" - na en effet pas toujours eu lacception que nous lui connaissons aujourdhui.
Comment expliquer lvolution de sens que ce mot a connue jusqu nos jours ? Plus
prcisment, comment expliquer quil ait acquis un sens aussi pjoratif ?
Lorigine de cette connotation ne serait-elle pas en partie trouver dans une optique de
recherche scientifique ? force de parcourir la littrature consacre au phnomne
rumoral, de nombreuses questions de ce type se posaient nous et nous faisaient ressentir
la pertinence dune rflexion de fond sur la conception de lobjet dtude scientifique
appel "rumeur".
Nous avons, dans ce travail, commenc par tenter de dfinir notre objet dtude.
Aprs avoir expos les normes problmes de dfinition qui lui sont lis, nous avons
prsent un courant de pense dont lapport thorique nous a sembl primordial : la
psychologie des masses. Nous tenions le prsenter dans son ensemble, y compris les
lments qui ne nous taient pas indispensables. Nous pensons effectivement que ce
courant de pense, bien mal connu aujourdhui, devait tre prsent globalement afin de
mieux saisir ses conditions dapparition et ses implications thoriques et pratiques.
Nous avons ensuite expos les mcanismes de transmission que lon prte au phnomne
rumoral, tent de voir dans quelle mesure ils se rattachaient certains cadres de recherche,
certaines approches du phnomne.
Notre dernier chapitre est quant lui est consacr la mise en parallle des mcanismes de
transmission de la rumeur et de la psychologie des foules. Nous avons expliqu dans quelle
mesure elle pouvait tre rapproche des tudes qui ont t faites du phnomne rumoral.
Aprs avoir relev leurs origines similaires, leurs objectifs comparables, nous avons mis en
vidence que lensemble des personnes qui partagent une rumeur a les caractristiques
dune foule psychologique et que lensemble des thories explicatives des mcanismes de
transmission de la rumeur convergeaient dune manire ou dune autre vers un mme
concept: lme de la foule.
la suite de notre tude, en grande partie descriptive il est vrai, une srie de constatations,
de questions et de rflexions nous viennent lesprit.
Tout dabord, au vu du nombre de liens quil est possible dtablir entre les deux lments
de notre tude comparative et de lapport thorique important que peut constituer la
psychologie des masses, nous pouvons nous tonner de constater quaucun des auteurs
qui ont tudi la rumeur ny fasse rfrence. Pourtant, les apports de Lebon, Tarde, Freud,
81
Sighele si souvent tus, se sont rvls des plus pertinents pour clairer notre objet
dtude.
Peut-tre y a-t-il mme, dans la psychologie des masses, une srie de "clefs" nous
permettant de mieux comprendre plusieurs problmes conceptuels de la rumeur. Nous
pensons en effet que la psychologie des masses, aussi peu cite soit-elle, nous a lgu un
important patrimoine idologique dont nous avons bien du mal nous dpartir. Elle nous a
entre autres lgu, avec la notion de contagion mentale, une vision pathologique de la
transmission de certains rcits et de certaines ides.
Outre limportant rapport entretenu avec le savoir de sens commun, les problmes
dfinitionnels de la rumeur ne pourraient-ils pas tre lis cet hritage idologique ? La
psychologie des masses peut, nous lavons vu, tre envisage comme une thorie de la
transmission dun message, dune ide et surtout dune motion dun meneur vers la foule.
La vision de la communication prsente ici est rsolument linaire, ce que nous retrouvons
galement dans une grande partie des tudes du phnomne rumoral.
Quadvient-il alors lorsque lon envisage le problme rumoral dans une vision circulaire de
la communication ? Comment peut-on encore envisager de combattre les rumeurs ? Lide
mme de les combattre est-elle encore pertinente ?
Nous ne comprenons que mieux maintenant quel point la conception mme de la

communication peut mettre en place une srie de cadres de recherches et de faons
denvisager le problme tudi qui auront une incidence sur les rsultats de ltude.
La conception des rumeurs est donc fortement lie la conception de la communication

qui la sous-tend. Par consquent, ne pourrait-on pas considrer, par extension, que les
rumeurs sont intrinsquement lies une conception de la socit, celle soutenue par la
psychologie des foules (distinction meneur - men, communication idale linaire et
descendante) ? Les rumeurs, fortement ancres dans le savoir de sens commun, ne
pourraient-elles pas ds lors tre plus simplement envisages comme des croyances ?
Mais lenjeu de ce qui prcde ne sarrte pas l. Le fait denvisager la rumeur dans une
perspective de co-construction du message nous amne galement nous questionner sur
un autre lment rarement abord : la forme du message rumoral. A. Klein en a dj
parl264 et F. Reumaux la abord sous la distinction partie rcit/partie discours de la
rumeur mais la psychologie des masses appuie un peu plus fortement la problmatique.
Dans les exemples concrets dapplication des principes dvelopps par la psychologie des
masses, Moscovici a relev limportant impact que pouvaient avoir certains messages
pourtant navrants du point du vue de leur contenu. Il doit, par consquent, bien y avoir
dans ces messages un autre lment que la pertinence du message qui prside leur
efficacit.
264
"Notre tentative d'explication est la suivante : la rumeur est avant tout une FORME. Telle
la flamme qui change de couleur en fonction de ce qui la nourrit, la rumeur prend la
couleur de ce qu'elle contient." A. Gryspeerdt et A. Klein: La galaxie des rumeurs, EVO
ditions, Bruxelles, 1995, P24
82
Comme pour les messages prconiss par la psychologie des masses, la rumeur possde
certainement aussi un autre lment que le message qui puisse expliquer sa transmission.
Cet lment ne pourrait-il pas, justement, tre cette forme voque par A. Klein et que
F. Reumaux a appel partie discours ?
La rumeur aurait donc une partie contenu et une partie forme - cette dernire constituant sa
singularit. Ceci a, nos yeux, deux implications essentielles.
La premire nous ramne aux consquences de la lutte anti-rumorale : ce qui, dans la

rumeur, drange le plus les instances amenes la combattre est sa partie contenu. Celle-ci
risque en effet damener la foule qui partage la rumeur modifier ses attitudes et actions.
Mais combattre cette partie contenu, cest aussi toucher la partie forme de la rumeur. Si
cette partie forme constitue llment qui construit et tmoigne de lme de la foule, de
lunit psychologique du public, bref de ce qui lie les individus qui partagent la rumeur,
combattre la rumeur, cest aussi porter atteinte ce lien social et dtruire lunit de la
foule.
Outre le fait de priver les individus dun moyen de libre expression et dun lment de
construction de lidentit du groupe, combattre la rumeur cest aussi essayer de supprimer
lexpression et le moyen de constitution de leur unit. Ainsi prive de son unit, la foule
devient un agglomrat dindividus sans lien entre eux et par consquent sans capacit
daction. Combattre la rumeur, cest par donc tenter de transformer la foule et masse.
La deuxime implication de la partie forme de la rumeur drive de la premire et nous

renvoie une fois encore aux problmes dfinitionnels dont nous avons fait tat. Les
premires recherches sur la rumeur cherchaient les combattre, ou plus exactement
combattre leur contenu. Il est probable que les premiers chercheurs aient tent de dfinir
les rumeurs par ce qui les proccupait le plus : leurs contenus. La plupart des recherches
actuelles, en sinspirant des premiers travaux, ne sont pas en reste.
Pourtant, si cest la partie forme de la rumeur qui la distingue des autres messages, on ne
peut alors envisager de saisir cette particularit en ne prenant comme lment de dfinition
que qui lui est extrieur ? Les problmes de dfinition ne pourraient-ils pas y trouver leur
explication ? Comment dfinir une forme en sattachant dcrire un contenu ou un mdia ?
Ceci nous amne arrter nos rflexions sur le mme constat que Rouquette : "On constate
tout dabord quaucune des dfinitions proposes ne se montre vritablement
satisfaisantes : toutes, en effet, peuvent sappliquer sans rserve des phnomnes de
communication que lon appelle pas dordinaire des "rumeurs". A partir de cette
constatation, deux constatations sont possibles : ou bien les rumeurs nexistent pas comme
phnomne spcifique ; ou bien elles existent, mais dans ce cas on ne les a pas encore
dsignes et mme peut-tre les a-t-on vites."265
Notre approche comparative nous a permis de porter un regard diffrent sur les
descriptions qui ont t faites de la transmission de la rumeur. Nous pensons que la
psychologie des foules sest rvle particulirement fconde pour interprter le
phnomne rumoral. De plus, lintrt de son apport thorique pour la comprhension de
la conception de la rumeur elle-mme nous parat indniable.
265
83
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Charles Houdremont

Mmoire de matrise en communication sous la direction dlisabeth Volckrick.

Lerreur particuliaire fait premirement lerreur

Montaigne, Essais, Liv.III ch.XI

Le phnomne rumoral, qui a vu les sciences humaines sintresser lui pendant la

Pourtant, si le phnomne t tudi sous de nombreux aspects, il a beaucoup de mal

Sintressant aux phnomnes de foules, elle inaugurait en quelque sorte un

La psychologie des masses serait-elle susceptible de nous apporter des lments

Sans un nombre suffisant de personnes, la rumeur ne peut donc exister. Pourtant,

Peut-on rellement parler de foule dans le cadre des rumeurs ?

Dans la troisime partie, nous exposerons les mcanismes de transmission de la rumeur et

Enfin, en guise de conclusion, nous proposerons une srie de commentaires et de pistes de

1. Les rumeurs : Esquisse dune thorie de savoir de sens commun

Tout un chacun est capable, moyennant un minimum de temps de rflexion, dexpliquer

"Lorsquon est amen se pencher sur le phnomne complexe quest la rumeur, on ne

Manifestement, le concept mme de la rumeur est fortement ancr en nous, a fortement

2. La rumeur et le point de vue scientifique : Tentative de dfinition

Si le sens commun saccorde facilement sur lexistence du phnomne rumoral, le concept

Ce problme de dfinition - relativement rpandu dans les sciences sociales vu labsence

Consquence de ce problme conceptuel, la rumeur est galement insaisissable du point de

Larrive et laccroissement considrable de limportance des mdias na pas simplifi le

Lgende contemporaine : Lgende actualise (Campion-Vincent : Histoires et lgendes

1. Les "premires" dfinitions de la rumeur

Allport et Postman (1945), lorigine du clbre protocole exprimental du "jeu du

"Rgulirement condamnes parce que juges dangereuses, rprimes comme une

De plus, pourrions-nous ajouter, cette dfinition nous apporte-t-elle rellement les

De toute manire, comme le souligne Rouquette, pour la population concerne le problme

Cette absence de dsir de vrification a galement t relev par P. Marc; nous y

1. La rumeur apparat dans une situation de crise

2. Les canaux formels de communication ne vhiculent quune information rduite

3. La rumeur se transmet oralement de personne personne.

4. Cette communication lieu entre des individus galement impliqus dans la

5. Le contenu de la rumeur connat diffrentes distorsions au cours de son

6. Ce contenu traduit la pense de dsir de la population.

7. Il entretient un rapport avec lactualit.

A ces diffrentes caractristiques, peuvent tre apposes les remarques et critiques

Limiter la rumeur ces quelques situations quivaut la considrer comme un

3 et 5- Le bouche oreille ne peut-tre considre comme mode de transmission propre

Puisquils sont une caractristique gnrale de tout change dinformation, le mme

4- La rumeur se propage entre individus galement impliqus dans une situation

2. Les dfinitions plus rcentes

Le premier a avoir propos une dfinition de la rumeur totalement diffrente est un

A loppos de cette dfinition propose par Shibutani, Morin, en parlant de la rumeur

Daprs Kapferer, cette conception de la rumeur, en la limitant aux seules histoires

Certains auteurs pourtant ont dj propos daborder la problmatique rumorale sous un

Le problme de dfinition rencontr par les chercheurs sinterrogeant sur le phnomne

Nous avons expos la pense de diffrents auteurs concernant la conception de lobjet

Abordons maintenant la prsentation de lautre "versant de notre problmatique" : la

Nous avons expos la problmatique dfinitionnelle de la rumeur dans le chapitre

En se soulevant de cette manire, le peuple franais manifeste sa colre et montre sa force,

Mais comment en est-on arriv l ?

Augmentation de la taille des groupements humains, standardisation des modes de vie, de

Tout est explicable et expliqu par lconomie, la concentration des moyens de

Il y a un primat de lindividu sur le nombre. Toute ide innovatrice et rflchie ne peut

2. Plus prcisment, que nous apprend la psychologie des masses ?

Nous proposons prsent de reprendre quelque peu sa dmarche. Nous voudrions

A. Le Bon. Lapport de Le Bon la psychologie des masses.

Malgr sa dtermination, il ne sera jamais reconnu ni par lAcadmie ni par luniversit.

Il va les placer au centre de son interprtation du monde et pose un diagnostic sur la

a. Lme des foules.

Selon la psychologie des foules, le psychisme humain se compose de deux parties

Deux mcanismes rgissent la pense automatique : la superposition et la projection.

La projection, relve dune confusion entre la ralit et sa construction mentale ; de la