31/10/2020 Les poisons libérés par la fonte de la glace arctique - BBC Future

Les poisons libérés par la fonte de la glace arctique

(Crédit d'image: Alamy )

Par Tim Smedley 17 juin 2019

La pollution, l'anthrax - même les déchets nucléaires - pourraient être libérés par le
réchauffement climatique

En 2012, Sue Natali est arrivée à Duvanny Yar, en Sibérie, pour la première fois. Puis,

JE chercheuse postdoctorale étudiant les effets du dégel du pergélisol dû au changement

climatique, elle avait vu des photos de ce site à plusieurs reprises. Le dégel rapide à
Duvanny Yar avait provoqué un effondrement massif du sol - un «méga affaissement» -
comme un gouffre géant au milieu de la toundra sibérienne. Mais rien ne l'avait préparée à le voir en
personne.

En marchant, vous voyez à quoi ressemblent des bûches qui sortent

du pergélisol. Mais ce ne sont pas des bûches, ce sont les os de
mammouths et d'autres animaux du Pléistocène - Sue Natali
«C'était incroyable, vraiment incroyable», se souvient-elle en me parlant du Woods Hole Research Center,
Massachusetts, où elle est scientifique associée. «J'ai encore des frissons quand j'y pense… Je ne pouvais
tout simplement pas croire à l'ampleur: l'effondrement de falaises de la taille de bâtiments à plusieurs
étages… et en marchant, vous voyez à quoi ressemblent des rondins qui poussent le pergélisol. Mais ce ne
sont pas des bûches, ce sont les os de mammouths et d'autres animaux du Pléistocène.

Ce que Natali décrit, ce sont les effets visibles et dramatiques d'un Arctique qui se réchauffe
rapidement. Le pergélisol - jusqu'à présent, des terres et des sols gelés en permanence - est en train de
fondre et révèle ses secrets cachés. Aux côtés des fossiles du Pléistocène, il y a des émissions massives de
carbone et de méthane, du mercure toxique et des maladies anciennes.

https://www.bbc.com/future/article/20190612-the-poisons-released-by-melting-arctic-ice 1/5
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Le dégel rapide du pergélisol provoque des «méga affaissements» qui perforent le paysage
comme les trous dans le fromage suisse (Crédit: Sue Natali)

Le pergélisol riche en matières organiques contient environ 1 500 milliards de tonnes de carbone. «C'est
environ deux fois plus de carbone dans l'atmosphère et trois fois plus de carbone que celui stocké dans
toutes les forêts du monde», dit Natali. Elle explique qu'entre 30% et 70% du pergélisol peut fondre avant
2100, selon l'efficacité avec laquelle nous réagissons au changement climatique. «Les 70%, c'est comme
d'habitude, si nous continuons à brûler des combustibles fossiles à notre rythme actuel, et 30% si nous
réduisons considérablement nos émissions de combustibles fossiles… Sur les 30 à 70% qui dégèlent, le
carbone est enfermé dans la matière organique commenceront à être décomposés par les microbes, ils
l'utilisent comme carburant ou énergie, et ils le rejettent sous forme de CO2 ou de méthane. »

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Environ 10% du carbone dégivré sera probablement rejeté sous forme de CO2, soit 130 à 150 milliards de
tonnes. Cela équivaut au taux actuel des émissions totales des États-Unis, chaque année jusqu'en 2100. La
fonte du pergélisol introduit effectivement un nouveau pays au deuxième rang sur la liste des plus grands
émetteurs, et qui n'est pas pris en compte dans les modèles actuels du GIEC. «Les gens parlent d'une
bombe au carbone», dit Natali. «À des échelles de temps géologiques, ce n'est pas une libération
lente. C'est un réservoir de carbone qui est verrouillé et qui n'est pas pris en compte dans le budget
carbone pour maintenir les hausses en dessous de deux degrés (Celsius). »

L'hiver 2018/2019 de l'hémisphère nord a été dominé par les gros titres du «vortex polaire», alors que
les températures ont chuté de façon inhabituelle loin au sud en Amérique du Nord. À South Bend,
Indiana, il a atteint -29 ° C en janvier 2019, presque deux fois plus bas que le précédent record de la ville
établi en 1936. Ce que ces histoires masquaient, cependant, était que le contraire se produisait dans
l'extrême nord, au-delà du cercle arctique. En janvier 2019, la banquise arctique a également vu une
moyenne de seulement 13,56 millions de kilomètres carrés (5,24 millions de miles carrés), quelque
860000 kilomètres carrés (332000 miles carrés) en dessous de la moyenne à long terme de 1981 à
2010 et à peine au-dessus du creux record atteint en janvier 2018. .

La fonte des glaces peut libérer du méthane, ce qui aggravera le réchauffement climatique
(Crédit: Alamy)

En novembre, alors que les températures auraient dû être de -25 ° C, une température de 1,2 ° C au-dessus
du point de congélation a été enregistrée au pôle Nord . L'Arctique se réchauffe deux fois plus vite que
le reste du monde (en partie à cause de la perte de réflectivité solaire ).

«Nous assistons à une forte augmentation du dégel du pergélisol», confirme Emily Osborne, gestionnaire
de programme pour le programme de recherche sur l'Arctique, NOAA, et rédactrice en chef du Arctic

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Report Card, une étude environnementale annuelle examinée par les pairs de l'Arctique. En conséquence
directe de la hausse de la température de l'air, dit-elle, le pergélisol est en train de fondre et «le paysage
s'effrite physiquement en conséquence… les choses changent si vite et d'une manière que les chercheurs
n'avaient même pas anticipée.

Le titre de la carte de rapport 2017 de l'Arctique n'a fait aucun bruit: «L'Arctique ne montre aucun signe
de retour dans une région gelée de manière fiable». Un article co-écrit par Hanne Christiansen, professeur
et vice-doyen de l'éducation au Centre universitaire de Svalbard, en Norvège, a étudié les températures du
pergélisol à une profondeur de 20 mètres (soit 65 pieds, assez loin pour ne pas être affecté par les
changements saisonniers à court terme) et ont constaté que les températures avaient augmenté de 0,7 ° C
depuis 2000. Christiansen, qui est également président de l'Association internationale du pergélisol, me
dit: «les températures augmentent à l'intérieur du pergélisol à une vitesse relativement élevée… puis, bien
sûr, ce qui était gelé en permanence avant de être libéré. » En 2016, les températures d'automne au
Svalbard sont restées au-dessus de zéro tout au long du mois de novembre, «la première fois que cela se
produit dans les records que nous avons, remontant à 1898», dit Christiansen. «Puis de grandes quantités
de pluie sont arrivées - les précipitations ici sont généralement de la neige… nous avons eu des coulées de
boue traversant les routes sur des centaines de mètres… nous avons dû évacuer certaines parties de la
population.»

La fonte du pergélisol transforme les paysages de l'Alaska (Crédit: Alamy)

Dans certains endroits de l'Arctique de l'Alaska, vous survolez un

fromage suisse de terres et de lacs formés par l'effondrement du sol -
Sue Natali
Le changement rapide du pergélisol nord-américain est tout aussi alarmant. «Dans certains endroits de
l'Arctique de l'Alaska, vous survolez un fromage suisse de terres et de lacs formés par l'effondrement du
sol», explique Natali, dont le travail de terrain est passé de la Sibérie à l'Alaska. «L'eau qui était proche de
la surface devient maintenant un étang.» Beaucoup de ces étangs bouillonnent de méthane, alors que les
microbes se retrouvent soudainement avec un festin de matière organique ancienne à grignoter, libérant
du méthane comme sous-produit. «Nous traversons souvent les lacs parce qu'ils sont peu profonds et que
c'est comme si vous étiez dans un bain à remous à certains endroits, il y a tellement de bulles», dit Natali.

La fonte du pergélisol a libéré de l'anthrax en Sibérie (Crédit: Alamy)

Mais le méthane et le CO2 ne sont pas les seuls produits libérés par le sol autrefois gelé. À l'été 2016, un
groupe d'éleveurs de rennes nomades a commencé à tomber malade d'une mystérieuse maladie. Des
rumeurs ont commencé à circuler sur la «peste sibérienne», vue pour la dernière fois dans la région en
1941. Lorsqu'un jeune garçon et 2 500 rennes sont morts , la maladie a été identifiée: l'anthrax. Son
origine était une carcasse de renne en décongélation, victime d'une épidémie d'anthrax 75 ans
auparavant. Le rapport 2018 de l'Arctique spécule que «des maladies comme la grippe espagnole, la
variole ou la peste qui ont été éliminées pourraient être gelées dans le pergélisol». Une étude française en

https://www.bbc.com/future/article/20190612-the-poisons-released-by-melting-arctic-ice 3/5
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2014 a pris un virus vieux de 30000 ans congelé dans le pergélisol et l'a réchauffé dans le laboratoire. Il
est rapidement revenu à la vie, 300 siècles plus tard.(Pour en savoir plus, voir l'article de BBC Earth sur
les maladies cachées dans la glace .)

En plus de cette vision apocalyptique, en 2016, le Doomsday Vault - une installation sous-pergélisol dans
l'Arctique de la Norvège, qui protège des millions de semences de cultures à perpétuité - a été brisé par
l'eau de fonte . Et parmi les membres du Réseau terrestre mondial pour le pergélisol, se trouve la gestion
des déchets nucléaires suédoisqui dépend probablement également d'un pergélisol gelé en permanence
(lorsque BBC Future les a contactés pour commenter ce point, ils n'ont pas répondu).

L'archéologie humaine conservée depuis longtemps peut également émerger, mais tout aussi rapidement
perdue. Un site paléo-esquimau gelé au Groenland, conservé pendant environ 4 000 ans, risque d'être
emporté . Ce n'est qu'un des 180000 sites archéologiques estimés préservés dans le pergélisol, souvent
avec des tissus mous et des vêtements qui restent intacts mais qui pourriraient rapidement s'ils sont
exposés. Adam Markham, de l'Union of Concerned Scientists, a déclaré : «Avec le changement
climatique rapide et causé par l'homme, de nombreux sites ou les objets qu'ils contiennent seront perdus
avant d'être découverts.

Les détritus humains plus modernes (et indésirables) ne pourriront cependant pas: les microplastiques
marins. En raison des courants marins mondiaux circulaires, de nombreux déchets plastiques se
retrouvent dans l'Arctique , où ils se figent dans la glace de mer.ou le pergélisol. Une étude récente
sur les microparticules marines a démontré que les concentrations étaient plus élevées dans le bassin
arctique que dans tous les autres bassins océaniques du monde. Les concentrations de microplastiques
dans la mer du Groenland ont doublé entre 2004 et 2015. «Les scientifiques constatent que ces
microplastiques s'accumulent dans tout l'océan et sont déversés dans l'Arctique», explique
Osborne. «C'est quelque chose dont nous n'avions pas [auparavant] réalisé que c'était un problème. Ce
que les scientifiques tentent de découvrir maintenant, c'est la composition de ces microplastiques, le type
de poisson qui s'en nourrit… et si nous mangeons essentiellement des microplastiques en mangeant ces
poissons.

En 2016, le Doomsday Vault - une installation sous-permafrost dans l'Arctique de la Norvège,

qui protège des millions de semences de cultures à perpétuité - a été violé avec de l'eau de
fonte (Crédit: Alamy)

Le mercure entre également dans la chaîne alimentaire, grâce au dégel du pergélisol. L'Arctique abrite le
plus de mercure de la planète. Le US Geological Survey estime qu'il y a un total de 1 656 000 tonnes de
mercure piégées dans la glace polaire et le pergélisol: environ deux fois la quantité mondiale dans tous les
autres sols, océans et atmosphère. Natali explique que «le mercure se lie souvent à la matière organique
dans les endroits où vous avez une teneur élevée en matière organique… les corps de l'organisme ne
l'enlèvent pas, donc il s'accumule dans le réseau trophique. Le pergélisol est presque la tempête parfaite -
il y a beaucoup de mercure dans le pergélisol, il est rejeté dans les systèmes de zones humides, ce sont le
bon environnement pour que les organismes les absorbent, puis ils remontent le réseau trophique. C'est
une préoccupation pour la faune, les gens et l'industrie de la pêche commerciale.

Y a-t-il des aspects positifs de la fonte de l'Arctique? Un Arctique plus vert pourrait-il commencer à voir
plus d'arbres et de végétation prendre racine, séquestrant plus de carbone et offrant de nouvelles terres de
pâturage aux animaux? Osborne convient que «l'Arctique se verdit». Mais elle ajoute que les études sur
les populations animales suggèrent en fait que «les températures plus chaudes augmentent également la
prévalence des virus et des maladies, donc nous voyons beaucoup plus de caribous et de rennes devenir
plus malades en raison de ce réchauffement climatique… ce n'est tout simplement pas un environnement
propice à la prospérité à ces températures plus chaudes. » Natali dit également que de nombreuses régions
connaissent un «brunissement de la toundra»: les températures plus élevées conduisent l'eau de surface à
s'évaporer dans l'atmosphère, entraînant la mort des plantes. D'autres régions connaissent des inondations
soudaines en raison de l'effondrement du sol. «Cela ne se produit pas en 2100 ou 2050, c'est maintenant »,
dit Natali. «Vous entendez les gens dire 'nous cueillions des bleuets là-bas', et vous regardez là-bas et c'est
une zone humide.

Natali ne veut pas terminer la conversation sur une mauvaise humeur. Il y a beaucoup à faire, dit-elle. Le
sort de l'Arctique n'est pas acquis d'avance: «Les mesures prises par la communauté internationale auront
un impact substantiel sur la quantité de carbone qui sera libérée et sur la quantité de pergélisol qui
fondra. Nous devons conserver autant de pergélisol que possible gelé. Et nous en avons un certain

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contrôle. » Nos émissions ne peuvent pas rester «comme d'habitude». L'Arctique en dépend. Et nous
dépendons de l'Arctique.

Tim Smedley est un rédacteur en développement durable basé au Royaume-Uni. Son premier livre
est Purifier l'air: le début et la fin de la pollution atmosphérique . Rejoignez plus d'un million de fans de
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https://www.bbc.com/future/article/20190612-the-poisons-released-by-melting-arctic-ice 5/5