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Le goût de la magie

Cecilia :

Mes entrailles bouillonnaient de nausée alors que la distorsion tempus nous

ramenait à Taegrin Caelum.

J'avais échoué. Maintenant, je devais en quelque sorte faire face à Agrona et

expliquer cet échec. L'Héritage a été vaincu par une vulgaire Faux.

Draneeve nous attendait avec un certain nombre de serviteurs. Le mage aux

cheveux cramoisis, à moitié fou, s'est profondément incliné lorsque je suis
descendue, main dans la main avec Nico, de la plateforme de réception.
« Bon retour parmi nous, Faux Nico et Dame Cecilia. Le Haut Souverain vous
attend. »

Malgré l'épuisement profond qui s'était emparé de moi, et qui avait nécessité
une journée entière de repos avant de pouvoir entrer dans la distorsion
tempus, je savais qu'il était impossible d'échapper à cette convocation.

Nico le savait aussi. « Peut-être qu'il peut t'aider à comprendre ce qui s'est
passé à Aedelgard ?» me demanda-t-il pour me consoler.

Dans ma vie précédente, mes maîtres et le cortège de scientifiques et de

spécialistes de l'optimisation du ki- qu'ils ont fait défiler dans ma vie n'avaient
pas compris ce que j'étais—pas vraiment. Même le nom qu'ils m'avaient
donné, « l'Héritage », semblait issu d'un mythe ou d'une légende, un terme
qui n'était pas de leur propre invention.

Mais Agrona, lui, me comprenait. Il voyait au-delà des contraintes de sa

propre perception et, ce faisant, il acquérait des connaissances inaccessibles
aux autres. Mais il partageait peu ce qu'il voyait, et il devait composer avec
mon esprit toujours humain, c'est pourquoi nous progressions lentement et
seulement lorsqu'il décidait que j'étais prête à en savoir plus.

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« Je suis prête », dis-je, plus en réponse à mes propres pensées qu'à la
question de Nico.

Draneeve s'éloigna en tournant, sa tignasse cramoisie et mal entretenue

flottant dans son sillage. Les autres assistants—Imbuers, guérisseurs,
sentinelles, tous ceux qui auraient pu être nécessaires à mon retour—se sont
alignés derrière nous sans mot dire, comme un troupeau de canards qui suit
son chef sans réfléchir.

Mes yeux étaient aveugles aux couloirs de la forteresse. Inconsciemment, je

fixais l'uniforme cramoisi et noir de Draneeve, la vue de ce dernier
m'attachant comme une laisse de telle sorte que mes pieds pouvaient suivre
où il menait, mais mes pensées étaient à Sehz-Clar, coincées là comme si une
partie de moi n'était pas vraiment partie. Je voulais comprendre pourquoi la
barrière me résistait. Aucun autre mana que j'avais rencontré n'échappait à
mon contrôle, pas même les particules purifiées dans le corps d'autres êtres
vivants.

Et pourtant, d'une manière ou d'une autre, Seris avait trouvé un moyen de

lier le mana si complètement qu'il résistait même à mon influence. De plus,
même un bombardement omnidirectionnel sur plusieurs fronts par des
milliers de puissants mages ne parvenait pas à faire bouger les choses. Et puis
il y avait la Faux elle-même... Je savais déjà qu'elle était dangereuse. Toutes
les autres Faux la regardaient avec un mélange de respect et de crainte.
Maintenant, je comprenais pourquoi.

Avec toute ma force, je savais que j'aurais pu vaincre la technique de vide de

mana qu'elle utilisait. Mais je n'étais pas au maximum de mes capacités, et je
l'avais donc laissée me submerger et me repousser.

Au moins, j'ai éliminé son serviteur, pensais-je, mais c'était une petite
victoire, et il n'y avait aucune fierté ou plaisir à cela.

Draneeve s'écarta en haut d'un escalier qui menait aux niveaux inférieurs de
recherche. Nico regardait l'escalier avec appréhension, comme un enfant qui
a peur du noir. Je voulais lui demander ce qui n'allait pas, mais j'ai jeté un
nouveau coup d'œil à Draneeve et à tous les assistants. Non, je pourrais lui
demander quand nous serions seuls. Je ne voulais pas attirer l'attention sur le
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malaise de Nico, et me souvenant du noyau de mana qu'il avait caché, j'ai fait
le rapprochement entre deux et deux.

« Le Haut Souverain vous trouvera là où le Phoenix se perche », dit Draneeve,

la voix rocailleuse, le regard fuyant et mal à l'aise.

« Qu'est-ce que ça veut dire ?» Demandai-je, confuse par cette

théâtralisation inutile.

« Je connais le chemin », répondit rapidement Nico. « Tu es libre,

Draneeve. »

Nico a pris mon bras à nouveau et m'a conduit vers les escaliers. J'ai jeté un
dernier coup d'œil par-dessus mon épaule, fronçant les sourcils vers
Draneeve et les autres assistants, mais je n'ai obtenu aucune autre réponse
de leur part.

« C'était un message », dit Nico après un moment, sa voix très basse, presque
un murmure. « Agrona sait que je l'ai rencontré. Il... pourrait même savoir
pour le noyau que j'ai pris. »

« Oh, » dis-je, puis, « Rencontré qui ?»

« Une de ses prisonnières, une femme Asuran. Une phoenix. Après que j'ai
été... après que tu m'aies guéri. »

Les escaliers étaient suffisamment étroits pour qu'il soit inconfortable de

marcher côte à côte, et j'ai donc ralenti, me mettant au pas derrière Nico, le
regardant d'en haut. Plus nous descendions, plus les escaliers
s'assombrissaient, jusqu'à ce que les marches de pierre noire soient presque
indiscernables des ombres. « Pourquoi est-ce important que tu aies
rencontré cette phoenix ? Il s'est passé quelque chose ?» Dis-je au bout d'une
minute.

Les pas de Nico balbutièrent, et il commença à se retourner pour lever les

yeux vers moi. Peu importe ce qu'il pensait, il l'a rapidement étouffé et a
repris sa lente descente. « Non. »

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J'ai laissé échapper un petit rire, mais je me suis arrêté quand l'obscurité a
avalé le son. « Je ne vois pas le problème, Nico. »

« Juste... ne dis rien à propos du noyau ? Même s'il sait que je l'ai pris,
n'admets pas que tu le sais ?»

« Mais je pourrais... »

Il a complètement arrêté sa descente cette fois, et j'ai failli lui rentrer dedans.
« S'il te plaît ?»

« D'accord », dis-je, en tendant la main vers le sommet de son crâne mais en

m'arrêtant. De tels petits actes d'intimité me donnaient toujours des nausées
horribles et déchirantes auxquelles je ne pouvais échapper. Maudit corps,
pensai-je, soudainement en colère. « Mais tu ne devrais pas avoir si peur de
lui », lançai-je, évacuant ma colère sur la seule cible que j'avais. « Il n'est pas
une menace pour toi. Agrona est la clé de notre avenir. »

Les épaules de Nico se sont raidies et il s'est légèrement recroquevillé sur lui-
même, et je me suis mordue la langue. La culpabilité et le regret ont
immédiatement éclipsé ma colère. Les mots de Seris l'avaient secoué, je le
savais. Je savais qu'au moment où elle avait proféré ce mensonge
immonde—nous dire qu'Agrona n'avait pas le pouvoir de nous renvoyer à
nos vies—il avait pris racine dans l'esprit de Nico, et je l'avais vu grandir en lui
alors qu'il l'arrosait de ses pensées et de son attention.

Mais ce que j'ai vu quand il s'est retourné pour me regarder, c'est un sourire,
et dans ses yeux, je n'ai vu que sa confiance et son amour pour moi. Quelles
que soient les épreuves auxquelles nous étions confrontés, je savais au moins
que cet amour serait toujours là.

Nous avons recommencé à avancer, poursuivant la lente descente des

escaliers en silence.

Il n'a pas fallu longtemps pour que des voix commencent à nous parvenir de
quelque part en bas. Nico s'est à nouveau arrêté, cette fois-ci en levant une
main pour m'avertir de ne pas faire de bruit. Deux voix, celles des Faux,
Viessa et Melzri.
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« —Nous traiter comme de vulgaires moins que rien, c'est absurde », disait
Melzri, sa voix résonnant légèrement dans l'étroite cage d'escalier, grave et
colérique.

« Nous avons de la chance d'être en vie, ma sœur », répondit Viessa. Les

mots semblaient se faufiler le long de la pierre noire et chatouiller mes
oreilles comme un spectre obsédant. « Fais attention avec tes mots. »

« Tch, que fait Agrona, de toute façon ?» Siffla Melzri. « Il s'absente pendant
des jours pour retenir les cornes des Wraiths—Vritra, pourquoi ne pas
envoyer les autres basilics à Sehz-Clar ou à Dicathen ? Son traité avec
Ephéotus est depuis longtemps tombé en poussière, ainsi que la forêt
elfique, et pourtant il ne fait rien. »

« La vie des asuras est longue », dit Viessa, le ton légèrement critique. « Ce
qui, pour nous, peut sembler être des siècles, pour le Haut Souverain est un
clin d'œil. Peut-être que ce qui ressemble à de l'inaction n'est en vérité que
de la patience. »

« Alors notre échec ne devrait pas avoir d'importance, n'est-ce pas ?»

Répliqua Melzri.

Viessa a commencé à répondre, mais Nico a choisi ce moment pour

descendre bruyamment. Viessa et Melzri sont restées silencieuses, leurs pas
se sont arrêtés.

Lorsque Nico acheva une autre lente révolution de la cage d'escalier et les
aperçut, il s'arrêta, feignant la surprise. « Que faites-vous ici toutes les
deux ?»

« Ce n'est pas tes affaires, petit frère », dit Melzri en nous regardant tous les
deux avec méfiance. « Je n'ai pas à te demander pourquoi tu descends ces
marches en rampant, bien sûr. » Ses yeux se sont enfoncés dans les miens
comme des asticots. « Peut-être que l'échec de l'Héritage atténuera un peu la
douleur du nôtre, ou au moins nous fera paraître meilleurs en comparaison.
Je devrais vous remercier pour ça, Dame Cecilia. »

« Assez », dit Nico fermement, puis il s'est remis à marcher.

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Je n'avais pas l'énergie de me préoccuper de ses sarcasmes puérils, et j'ai
suivi Nico sans mot dire, impatiente d'en finir avec l'inévitable confrontation
avec Agrona où il exprimerait sa déception. Ensuite, nous pourrions trouver
un moyen d'abattre la barrière de Seris, ensemble.

Viessa s'est repliée contre le mur intérieur pour permettre à Nico de passer,
mais Melzri se tenait résolument au centre de l'escalier.

« Agrona lui-même a demandé notre présence, » dit Nico avec raideur.

« Veux-tu être la raison pour laquelle nous sommes en retard ? Ce n'est peut-
être pas une marque noire particulièrement sombre sur ton dossier, mais
avec tout ce qui s'est passé, ce sera peut-être la planche qui brisera le dos du
wogart. »

Melzri a ricané et s'est écartée. « Je suppose que je ne devrais pas te blâmer

pour ton empressement. Depuis qu'Agrona t'a laissé pour mort après ta
pathétique démonstration à la Victoriad, je suis sûre que tu te sens obligé de
prouver que tu n'es pas complètement inutile. »

Mes poings se sont serrés, et une furie de mana a jailli sans prévenir autour
de nous, projetant Melzri et Viessa contre le mur intérieur incurvé de la cage
d'escalier.

Des vrilles de mana noir se sont enroulées autour de Viessa, luttant contre
mon propre pouvoir, essayant de la dégager et de me forcer à partir. J'ai
attrapé ces vrilles—son pouvoir—et les ai enroulées autour de la gorge de
Melzri, en serrant.

« Ça suffit », siffla Viessa, ses grands yeux fixant avec impuissance son sort
hors de contrôle.

Le feu de l'âme ondulait et sautait sur la peau de Melzri alors qu'elle tentait
de dissiper mon influence, mais je supprimais son pouvoir, le retenant contre
elle, pas plus dangereux pour moi que la fumée dans le vent.

« Pendant bien trop longtemps, tu l'as traité—une Faux du Dominion

Central—comme un chien que tu peux frapper pour te sentir plus
puissante », dis-je en serrant les dents. « Parle-moi ou à Nico de cette façon
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encore une fois, et j'arracherai ton noyau de ta poitrine et boirai son mana
pendant que la lumière disparaîtra de tes yeux. »

J'ai relâché mon emprise sur le mana, et leurs deux sorts se sont évanouis. La
main de Melzri s'est portée sur sa gorge où le vent du vide l'avait étouffée.

Pas un seul mot n'a été prononcé alors que nous descendions les escaliers en
les dépassant, et Nico est resté silencieux jusqu'à ce qu'il soit certain qu'elles
étaient loin au-dessus de nous.

« Tu n'aurais pas dû faire ça », dit-il finalement, sans s'arrêter ni se retourner

pour me regarder.

« Pourquoi ?» Demandai-je incrédule, laissant échapper un petit rire. « Les

autres Faux deviennent de plus en plus insignifiantes chaque jour qui passe.
Au contraire, tu devrais être plus en colère. Pourquoi ne l'es-tu pas ?»

Nico s'est raclé la gorge, puis a jeté un regard noir dans la cage d'escalier
derrière nous. « Comme tu l'as dit, elles deviennent insignifiantes. Pourquoi
gaspiller ses sentiments pour elles ?»

Après une minute ou deux, Nico nous a conduits à travers une porte de pierre
noire dans une grande pièce rectangulaire avec un haut plafond. Une série
soudaine et malvenue de souvenirs déferla dans mes pensées alors que la
vue de cet espace stérile me rappelait les nombreuses pièces similaires que
j'avais vues dans ma dernière vie : des endroits où j'avais été découpée,
droguée et soumise à des tests inhumains.

Le vertige faisait trembler mes genoux, et au-delà du malaise de la sensation

elle-même, il y avait aussi la honte sous-jacente plus profonde que je
ressentais d'être si faible. Il y a quelques instants à peine, je m'étais senti si
puissante en remettant les deux Faux à leur place, et pourtant j'étais là, prête
à me mettre en boule et à vomir à la vue de quelques tables, d'outils et de
lumières vives.

« Cecil, est-ce que tu... »

« Bien », marmonnai-je, en clignant rapidement des yeux.

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Nico a dû comprendre, car il a de nouveau passé son bras dans le mien et m'a
rapidement guidée à travers la pièce et dans un long couloir. Des cellules
étaient alignées des deux côtés, mais je n'avais pas l'intention de les
inspecter, et Nico semblait savoir où nous allions.

Lorsque ce couloir s'est terminé, il m'a conduit à gauche dans une deuxième
série de cellules presque identiques, puis s'est arrêté devant la première qui
contenait un occupant vivant que j'avais remarqué.

La femme de l'autre côté de la barrière de protection de la cellule était

vraiment belle—ou l'avait été avant sa captivité. Elle avait l'air jeune mais
semblait aussi très vieille, avec des yeux fatigués de la couleur du feu et une
teinte gris fumé sur sa peau. C'était la façon dont ses riches cheveux roux
s'agglutinaient en forme de plumes que je trouvais la plus intéressante et la
plus belle, cependant.

Son pouvoir était supprimé, le peu qu'elle possédait encore était bloqué
derrière la barrière, mais je pouvais encore sentir son mana. Il brûlait sous la
surface, comme des charbons ardents sous une couverture de cendres.

« La réincarnation est de retour », dit-elle, sa voix faible et mourante. Ces

yeux brillants se sont posés sur Nico, qui a vacillé inconfortablement. Puis,
lentement, comme s'ils étaient entraînés par la force de la volonté, ils se sont
tournés vers moi. Plusieurs battements de cœur lourds se sont écoulés, puis
ils se sont élargis en signe de reconnaissance. « L'héritage... »

Mes lèvres se sont ouvertes, une question se formant sur ma langue, mais
Nico a parlé en premier. « C'est une Asura, une Phoenix. Selon elle, ils ont
une certaine compréhension de la renaissance et de la réincarnation. » Il
semblait nettement mal à l'aise, ses yeux ne se posant jamais sur l'asura plus
d'un instant avant de détourner le regard.

Ses lèvres sèches et craquelées se sont retroussées aux coins. « Les dragons
ont leurs arts de l'éther, les panthéons l'art de la guerre. Les Titans
prétendront comprendre la vie mieux que tous les asuras, mais ils ne
comprennent que la création, tout comme les basilics connaissent la
corruption et la décomposition. La vie, et toutes les nombreuses facettes qui
la composent, est le domaine des Phoenix. »
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« Vous n'êtes pas très charitable, Dame Aurore », dit une voix grave juste
derrière moi, ce qui me fit tourner sur moi-même par surprise.

Voir Agrona ne manquait jamais de m'inspirer un sentiment de crainte. Ses

traits à la fois légers et majestueux étaient d'une uniformité qui m'apaisait,
tandis que la multitude de chaînes et de bijoux qui ornaient ses immenses
cornes en forme de bois attiraient la lumière et retenaient mon attention.

À côté de moi, Nico s'est reculé, loin d'Agrona, et s'est incliné, son regard
restant sur le sol à l'exception d'un seul regard jeté dans le couloir, à droite
de l'endroit d'où nous venions. Je savais instinctivement que la cellule devait
être dans cette direction, celle où il avait pris le noyau du dragon. Il se
demandait si Agrona n'était pas passé par là, craignant d'avoir été démasqué.

« Haut Souverain Agrona Vritra », dis-je, sans sourire, en utilisant son titre
complet, ce que je faisais rarement. « Je suis venue vous faire part de mon
échec à reprendre Sehz-Clar. Le bouclier s'est avéré plus robuste que je ne
l'avais prévu, et à cause de ma faiblesse, la technique de vide de mana de
Seris... »

Il a levé une main, un doigt tendu, et je me suis immédiatement tut. Ses yeux,
comme deux bassins sans fond de vin rouge et intense, m'ont attiré. « C'est
ma faute, ma chère Cecil, de ne pas avoir vu la vérité des choses plus tôt. »
Agrona a passé ses doigts dans mes cheveux et m'a souri avec tendresse.
« J'ai senti la signature de mana d'Orlaeth dans la barrière que Seris a érigée
mais j'ai supposé qu'elle avait été conçue par lui. C'est peut-être encore le
cas, mais sa présence au sein de cette magie est beaucoup plus littérale, je le
réalise maintenant. »

Je me suis servie de ma compréhension de la technologie de ce monde, mais

elle était encore trop limitée, et je n'ai trouvé que de la confusion.

Nico a pris une grande inspiration. « Vous voulez dire... mais comment une
telle chose pourrait-elle être possible ?»

Agrona a souri à Nico, mais ce n'était pas exactement une expression

sympathique. « Olraeth était un génie paranoïaque. Sans doute a-t-il
construit le bouclier pour se protéger de moi, et Seris l'a en quelque sorte
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attiré dans un piège. La vérité est qu'Orlaeth est certainement la source
d'énergie derrière le mécanisme du bouclier. »

J'ai haleté, la compréhension venant enfin. « Comme si elle l'utilisait comme

une... une batterie ?»

« Exactement, » dit Nico, une main passant sur son visage, ses yeux perdant
leur concentration alors qu'il regardait quelque chose que lui seul pouvait
voir. « Donc, il ne s'agissait pas seulement de la quantité de mana que tu
pouvais contrôler, ou de la finesse de ton contrôle, mais aussi du fait que ce
mana est contrôlé par un asura. »

« Ce qui nous a amené ici », termina Agrona en me tirant par les épaules et
en me faisant tourner pour faire face à la phoenix, Aurore. « Si tu veux
contrer les arts du mana asuran, tu dois d'abord goûter au mana asuran. »

La Phoenix a serré la mâchoire, un muscle s'est contracté dans sa joue. Ses

yeux brillants m'ont transpercé comme des tisonniers. « Touche-moi, et je te
brûlerai de l'intérieur, héritage ou pas. »

Agrona a gloussé sombrement. « Dame Aurore, vous n'êtes pas en position

de faire des menaces. Si vous étiez aussi vicieuse ou puissante que vous
voulez le faire croire à Cecilia ici présente, peut-être n'auriez-vous pas passé
ces nombreuses années emprisonnée sous ma forteresse. »

La phoenix se renfrogna en regardant Agrona, sa poitrine se gonflant comme

si elle était sur le point de crier, mais toute énergie sembla la quitter d'un
coup, et elle s'affaissa contre ses liens et lâcha un soupir vaincu. « Fais ce que
tu veux, alors. La mort serait mieux que de pourrir ici plus longtemps. »

« Heureux que nous soyons sur la même longueur d'onde, pour ainsi dire »,
dit Agrona, en relâchant mes épaules et en éloignant le mur de mana qui la
retenait prisonnière. « Réjouissez-vous que, dans votre mort, vous soyez plus
utile que vous ne l'avez jamais été dans votre longue et inutile vie. »

Elle a détourné la tête, ne regardant plus aucun de nous trois.

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Du coin de l'œil, j'ai surpris Nico qui se déplaçait inconfortablement d'un pied
à l'autre, une expression coupable sur son visage douloureux. Il a semblé s'en
rendre compte lui-même au même moment et a forcé ses traits dans un
blanc passif.

« Qu'est-ce que vous voulez que je fasse ?» Demandai-je, en levant les yeux
vers Agrona.

« Absorbe son mana », dit-il fermement. « Tout son mana. Jusqu'à la dernière
goutte. »

Je savais ce qu'il voulait avant de poser la question, et pourtant, la réponse a

réussi à me prendre au dépourvu, me donnant un frisson dans le dos et la
chair de poule le long de mes bras.

C'était différent de tout ce que j'avais fait jusqu'à présent. Qu'avais-je pensé
en m'agenouillant sur le corps brisé de Nico après que Grey ait percé son
noyau ?

C'est trop cruel de priver quelqu'un de sa magie après qu'il en ait ressenti la
joie.

Ce n'était pas seulement prendre une vie, ou même enlever la magie de la

Phoenix. J'allais drainer sa force vitale—le mana qui donnait du pouvoir à son
corps et la maintenait en vie—comme une sangsue surdimensionnée...

J'ai fixé pendant un long moment ses traits décharnés mais magnifiques, et je
me suis soudain demandée quel âge avait l'asura. Elle aurait pu avoir trente,
ou trois cents, ou même trois mille ans pour autant que je sache.

Combien de vie pouvait-on vivre avec autant de temps ? Et pourtant, elle était
là, attachée et impuissante, sa longue vie se résumant à ce dernier moment
de misère et de désespoir. C'était vraiment cruel, elle devait savoir que ce
serait son pouvoir utilisé contre les ennemis d'Agrona. Si son plan
fonctionnait, bien sûr.

Je n'ai pas laissé ces réflexions aller trop loin, cependant. Je n'ai pas examiné
ma propre place dans cette cruauté. Je faisais seulement ce que je devais
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faire pour récupérer ma vraie vie. Un jour, je me réveillerais sur Terre, dans
mon propre corps, avec Nico à mes côtés, et le temps passé dans ce monde
ne serait plus qu'un rêve, comme l'avait dit Seris...

Agrona s'est déplacé, un mouvement subtil qui exprimait bruyamment son

impatience, et j'ai fait un pas vers la Phoenix.

Elle n'a pas croisé mon regard lorsque j'ai commencé.

Bien que son mana soit supprimé, les particules étaient encore épaisses dans
son corps. Alors que le corps d'un humain avait besoin de sang et d'oxygène,
celui d'un asura avait aussi besoin de mana, et je pouvais le voir imprégner
chaque partie de son corps. La dureté de ses os, la force de ses muscles, la
durabilité de sa chair, même les impulsions électriques de son esprit : tout
cela nécessitait du mana pour fonctionner correctement.

Ce qui signifie qu'il y avait encore une quantité assez importante de mana
infusant son corps.

Je me suis approchée de ce mana, avec précaution au début. Il ne s'agissait

pas d'un simple sort de relocalisation de mana comme celui que j'avais utilisé
contre Grey ; je n'essayais pas simplement d'évacuer tout le mana d'une
zone, j'essayais spécifiquement de retirer le mana contenu dans son corps
pour l'amener dans le mien. J'aurais besoin de purifier le mana asuran à
l'intérieur de mon propre noyau afin de m'y adapter.

Son mana a répondu à mon appel.

C'était lent au début, juste un filet de mana. Je pouvais sentir comment elle
résistait, essayant de garder le mana à l'intérieur malgré l'abandon de tout
espoir. C'était instinctif, j'imagine, comme presser une main sur une blessure
qui saigne après avoir vu la première goutte de cramoisi.

Peut-être que si elle avait été en meilleure condition, moins affaiblie par son
long emprisonnement et la suppression du mana, je n'aurais pas été capable
de prendre le mana de force. Ou peut-être que cela aurait été plus difficile.
En fait, il y a eu un moment de va-et-vient alors que ma volonté luttait contre

12
la sienne, puis son contrôle a craqué comme la rupture d'un barrage, le filet
de mana est rapidement devenu une véritable rivière.

Le visage de la phoenix s'est décomposé, toute lutte a disparu, et je pensais

qu'elle était presque sereine...

Quelque chose dans le mana a changé soudainement. Des images ont

commencé à défiler dans mon esprit, des pensées ou des souvenirs
transportés par le mana, une vague impression de la vie de la phoenix qui
s'est écoulée dans mon esprit à partir de son esprit. Je vis un groupe de
créatures ailées massives, d'énormes corps de dragons couverts de plumes
orange ambré, de longs cous gracieux se terminant par des becs crochus
féroces, des yeux orange vif scrutant l'horizon à la recherche de leurs
ennemis, les dragons.

Ces phoenix avaient ensuite pris leur forme humaine, mais ils étaient moins
nombreux. Les désaccords avaient éclaté en cris, en menaces, en
malédictions, en supplications, qui se confondaient dans la mémoire.
Certains souhaitaient rester et se battre, d'autres fuir et rejoindre les Vritra
dans le royaume des mineurs, d'autres encore implorer le pardon du clan
Indrath... mais lorsqu'un homme aux cheveux orange indisciplinés et aux
yeux jaune vif leva la main, les nombreuses voix se turent d'un seul coup.

Puis il y en a eu encore moins, beaucoup moins, et ils étaient ailleurs.

L'arrière-plan s'est fusionné alors que la mémoire se concentrait sur lui : des
forêts sauvages, indomptées, pleines de bêtes de mana. Une main sur son
épaule, le bel homme aux yeux jaunes, un sourire triste sur son visage...

Des images ont défilé, de plus en plus rapidement, difficiles à digérer : des
tunnels sombres et des journées de travail interminables ; des gens étranges,
tatoués, se mêlant aux asuras ; la croissance lente d'arbres imposants, leur
écorce gris argenté brillant comme de l'acier dans la faible lumière d'une
caverne souterraine cachée, leurs feuilles rouges et orange flottant comme
des flammes ; un enfant, juste un garçon, courant et riant, ses yeux
dépareillés—l'un orange vif, l'autre bleu glacé—pleins de joie et
d'émerveillement.

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Un amour qui n'était pas le mien m'a réchauffé le cœur et a fait couler des
larmes dans mes propres yeux...

La toile de fond a changé à nouveau, et je regardais la cage de la phoenix. Le

passage du chaud au froid était si soudain que je craignais de me briser
comme du verre. Agrona m'a regardé avec malveillance, un sourire cruel
comme une entaille sur son visage. « Mordain était fou de croire que je
laisserais sa messagère libre après avoir vu une si grande partie de mes terres
et de ma forteresse. J'ai beaucoup entendu parler de vous, Dame Aurore du
clan Asclepius, et j'ai hâte de tester les limites de votre soi-disant stoïcisme. »

La phoenix a gémi, et les souvenirs ont changé, oscillant entre les deux,
tandis que je vivais des jours, puis des mois, puis des années de solitude,
d'ennui, de douleur et de regret, le tout réuni en une poignée de secondes...
puis c'était fini, les souvenirs étaient terminés, et mon esprit se stabilisait à
nouveau dans mon propre corps.

Une rougeur chaude irradiait de mes veines et de mon noyau de mana alors
que le mana de l'asura filtrait en moi. Le mana lui-même était pur, plus que
tout autre mana que j'avais rencontré, mais il ressemblait à du feu. Je me
demandais dans un coin inoccupé de mon cerveau si c'était un attribut inné
de la race des phoenix, mais le reste de mon esprit restait concentré sur la
tâche.

La sueur s'accumulait sur mon front, à la fois à cause de la chaleur et de

l'effort pour contrôler le mana. Même lorsqu'il pénétrait dans mon noyau,
j'avais l'impression d'être un animal sauvage, à moitié sous contrôle, comme
si je perdais ma concentration, il me jetterait par-dessus son dos et s'enfuirait
en liberté. Ou comme s'il allait me brûler de l'intérieur, un feu de forêt à peine
contenu. Comme elle a dit qu'elle le ferait...

Cette pensée m'a fait me crisper encore davantage. J'ai serré les dents
jusqu'à en avoir mal, et mon noyau s'est rapidement mis à gonfler et à se
tendre. J'ai oublié tous les souvenirs, la menace, j'ai tout banni sauf me
concentrer sur le maintien du contrôle. Mais, même si le flux de mana
s'accélérait, il restait toujours plus de mana dans le corps de la phoenix, un
énorme réservoir que j'avais du mal à comprendre.

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Non. J'avais déjà subi pire que ça auparavant. Comparé aux explosions de ki
qui avaient fait des ravages dans mon corps, ce n'était rien.

« Tu commences à le sentir, n'est-ce pas ?» Demanda-t-elle, sa voix était un

murmure à peine audible par-dessus le battement de mon propre pouls dans
mes oreilles. « Ton esprit peut transporter ton potentiel d'une vie à l'autre,
Legacy, mais tu es toujours enfermé dans une peau et des os d'elfe. » Sa
propre peau s'était éclaircie en un gris cendré et maladif, et le feu avait
disparu de ses yeux, mais ses lèvres incolores parvenaient encore à former un
sourire en coin. « Comme la poule d'eau qui a avalé le noyau de la wyvern, tu
vas... brûler... »

Nico avait la bougeotte, ses mains se serraient et se desserraient, mais

Agrona était parfaitement immobile et apparemment calme. S'il craignait que
cette phoenix puisse avoir raison, il ne le montrait pas.

Il ne laisserait jamais cela arriver, me suis-je dit. Et pourtant... plus j'absorbais

de son mana, plus il était difficile de le contenir, et plus j'avais mal. La
pression augmentait rapidement dans toutes les parties de mon corps, si bien
que je me sentais comme un ballon surchargé sur le point d'éclater...

Un tremblement douloureux a secoué mon noyau, et j'ai laissé échapper un

cri d'agonie involontaire.

« Cecilia !» dit Nico plaintivement, en tendant la main vers moi.

La main d'Agrona a saisi le poignet de Nico. « Ne t'en mêle pas. »

J'ai fermé les yeux, repoussant ces distractions. Agrona a dit que je devais
« goûter » à son mana, pour l'absorber entièrement. Il y avait plus que cela,
cependant, il devait y avoir quelque chose. Prendre simplement son mana
n'allait pas m'aider à contourner le bouclier parce que...

Mes yeux se sont ouverts.

Je devais comprendre.

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Le mana n'était que du mana, ça je le savais. Il prenait les attributs du feu, de
l'eau, de la terre ou de l'air, selon les conditions ambiantes, et pouvait
ensuite être modelé en attributs déviants par un mage suffisamment
talentueux, mais—à part la pureté, déterminée par la clarté du noyau du
mage—le mana utilisé par un mage était identique à n'importe quel autre. De
même, le mana que je tirais de la phoenix ne devait pas être différent, et
pourtant...

Le corps asuran, physiquement supérieur, avait besoin de mana pour

fonctionner, contrairement à un corps humain—ou elfique, pensais-je
maladroitement—et cela signifiait que le noyau, les veines et les canaux
étaient probablement structurés différemment, ne serait-ce que parce que le
mana devait constamment, et automatiquement, circuler, de la même
manière que mon cœur continuait à pomper le sang sans que je me
concentre sur la contraction ou le relâchement du muscle.

Est-ce que le fait de faire circuler le mana le rend en quelque sorte plus fort ou
plus pur ? Me demandai-je, heureuse que mon esprit ait une énigme sur
laquelle travailler, ce qui réduisait la tension sur mon corps.

Un flux épais de particules de mana—pour la plupart pures, bien que mêlées

à du mana atmosphérique fraîchement absorbé qui avait gardé sa teinte
naturelle—s'échappait de la phoenix et était aspiré dans mes veines de
mana, nous faisant briller toutes les deux d'une lumière orange-blanche.

Cela pourrait être les deux—mais cela pourrait aussi être plus en accord avec
le corps de l'asura... comme les groupes sanguins chez un humain !

J'ai fait cette dernière connexion avec un souffle vif. « Phoenix, basilics,
dragons... la forme de leur mana pur a évolué au cours des âges, n'est-ce
pas ?»

J'ai adressé la question au phoenix, puis j'ai réalisé qu'elle était trop loin pour
répondre. Sa peau, désormais plus bleue pâle que grise, s'était tendue de
façon anormale sur son corps, et sous elle, les muscles s'étaient atrophiés et
rétrécis. L'orange avait disparu de ses yeux, les laissant d'une couleur terne et
trouble.

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« C'est ce changement évolutif qui alimente la divergence dans nos arts du
mana, » dit doucement Agrona.

Un pic de douleur soudain dans mon noyau m'a attiré vers l'intérieur, et j'ai
réalisé que j'étais à la limite de ma capacité à continuer à puiser dans les
réserves de la Phoenix. J'ai immédiatement diminué mon emprise sur le peu
de mana qui lui restait, mais une main puissante a saisi mon coude
douloureusement.

« Non, tu dois tout absorber », dit fermement Agrona.

J'ai croisé son regard, j'ai essayé de lire les pensées ou les émotions
étrangères qui me revenaient, sans succès, puis j'ai dit : « Je ne peux pas,
mon noyau est... »

Puis, j'ai vécu un deuxième moment de réalisation.

Le corps entier d'Aurore était rempli de mana, et les asuras devaient faire
circuler le mana à tout moment pour alimenter leur corps. Je n'avais pas les
attributs physiques qui leur permettaient de le faire, mais j'avais quelque
chose d'encore mieux.

D'une seule pensée, le mana s'est déversé de mon noyau. Au lieu d'être
libérée de mon corps ou concentrée dans un sort, je l'ai guidée à travers mes
canaux de mana, dans chaque membre, chaque organe, en me concentrant
sur le renforcement de mon corps. Au lieu de m'arrêter là, comme le feraient
la plupart des Strikers, j'ai guidé le mana pour qu'il continue à se déplacer,
passant d'une partie de mon corps à l'autre, pour finalement retourner dans
mon noyau.

Bientôt, mon corps entier était infusé de mana. Ce qui, à son tour, a allégé la
pression sur mon noyau et m'a permis d'extraire les dernières particules de
mana de l'enveloppe froide et sans vie de la phoenix.

J'ai regardé où le mana de la phoenix et le mien se mélangeaient, s'enroulant

l'un autour de l'autre comme des flammes. Bien que son mana fût trop chaud
et étranger au début, je me suis rendue compte que je m'y étais déjà
accoutumée, que je l'avais fait mien, et je savais avec une certitude absolue
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que, face à un Phoenix, je n'aurais pas plus de mal à me défendre contre ses
sorts que n'importe quel autre mage.

Cette pensée m'a fait froncer les sourcils, et j'ai regardé Agrona. Derrière lui,
Nico m'observait attentivement, son corps entier tendu comme un ressort
comprimé.

Agrona souriait, me regardant avec fierté. « Bien joué, Cecil. »

« Cela suffira-t-il ?» Demandai-je, en pensant à Seris et à son maudit bouclier.

« Je le sens, le mana propre aux phoenix. Je l'ai déjà intégré dans mon corps
et l'ai fait mien. Mais le bouclier... est-ce que cette connaissance sera
suffisante contre le mana du basilic ?» Une idée s'est fait jour au fond de mon
esprit, mais j'avais peur de l'exprimer.

Nico, apparemment, n'avait pas de telles contraintes. « Le souverain Kiros

est-il toujours emprisonné ? Cecilia pourrait... »

« Non », dit fermement Agrona, son sourire craquant comme de la glace.

Puis, plus doucement, laissant revenir une ombre de sourire, il dit : « Non, ce
ne sera pas nécessaire. J'ai peut-être d'autres utilisations pour Kiros. Une
compréhension du mana asuran sera suffisante. »

Nico a soutenu mon regard derrière Agrona, sans faire d'autre geste qu'un
léger écarquillement des yeux. C'était suffisant pour communiquer ses
pensées.

« Il y a autre chose », dis-je, rougissant à cause de la puissance qui me

traversait comme une tempête de feu. « J'ai vu d'autres asuras. A Dicathen,
dans la Clairière des bêtes. »

Les sourcils d'Agrona se sont levés alors qu'il observait le cadavre flétri de la
phoenix. « Intéressant. Donc, Dame Aurore, toutes ces années à protéger
Mordain, et vous l'abandonnez quand la vie vous quitte. Tragique. » À moi, il
a dit : « Peut-être qu'après avoir éliminé la légère menace que représentent
Seris et sa 'rébellion', tu pourras aiguiser tes griffes sur un véritable ennemi,
ma chère Cecil. »

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