DOSSIER SPÉCIAL L’essor des thérapies psychédéliques

Cerveau & Psycho

N° 120 Avril 2020

M 07656 - 120S - F: 6,90 E - RD

N°120
3’:HIKRQF=[U[^UX:?k@b@c@a@q";
Avril 2020

POURQUOI LE STRESS
DONNE-T-IL DES
CHEVEUX BLANCS ?

Minimalisme
VIVRE HEUREUX
PSYCHOLOGIE DE LA SOBRIÉTÉ

AVEC MOINS
Psychologie
VIVRE HEUREUX AVEC MOINS

de la sobriété
NEUROSCIENCES
LES CARTES SOCIALES
DU CERVEAU
PSYCHOLOGIE
COMMENT BIEN
RÉPONDRE AUX QUESTIONS
DES ENFANTS ?
SANTÉ
LE POUVOIR RÉGÉNÉRANT
DES BAINS DE FORÊT

BEL : 8, 90 € / CAN : 12, 49 $CAN / CH : 15, 50 CHF / DOM : 8, 90 € / LUX : 8, 90 € / TOM : 1 200 XPF
 BRAINCAST
La voix des neurones
Le podcast de Cerveau & Psycho
en partenariat avec l’Institut du Cerveau
et de la Moelle épinière
2ème épisode
Les effets surprenants des lésions cérébrales
à retrouver sur : www.cerveauetpsycho.fr/sr/braincast/

p i s o d e
2 éème
C o h e n
r La u r e n t
c l e P
ave interviewé par S é b a s t i e n Bohler
Neurologue et chercheur
en neurosciences.

N° 120
NOS CONTRIBUTEURS
p. 22-29
Onur Güntürkün
Professeur de biopsychologie à l’université
de la Ruhr, à Bochum, en Allemagne,
il étudie le cerveau des oiseaux et teste
leurs capacités cognitives de haut niveau.
p. 30-37
Daniela Schiller
Professeuse de neurosciences et de psychiatrie
à l’école de médecine Icahn du Mont Sinaï,
à New York, elle explore les cartes mentales
grâce auxquelles nous nous repérons
dans l’espace des relations sociales.
p. 46-51
Alexandre Lehmann
Chercheur en neurosciences cognitives et directeur
d’une équipe de recherche sur la plasticité cérébrale
à l’université McGill, à Montréal, il est aussi
consultant scientifique sur les substances
psychédéliques et leurs effets thérapeutiques.
p. 68-71
Rémy Oudghiri
Sociologue et directeur de Sociovision
(cellule prospective de l’Ifop), il a mené
une large étude sur les habitudes de rangement
des Français et le désir d’allègement vis-à-vis
de leurs possessions matérielles.
N° 120 - Avril 2020
3
ÉDITORIAL
SÉBASTIEN
BOHLER
Rédacteur en chef
Homme
ou oiseau ?
E
n 2017, une étude de la Royal Society mit en évidence
un fait étonnant : les oiseaux qui étaient le plus sou-
vent victimes de collisions fatales avec des automo-
biles étaient ceux qui avaient les plus petits cerveaux.
Les volatiles de plus grande taille, comme les corbeaux
ou les geais, y échappaient plus souvent. Pourquoi ? Parce qu’ils
disposaient de meilleures capacités d’analyse des trajectoires,
d’anticipation des événements et de prise de décision.
Nous publions dans ce numéro un article consacré au cerveau
et aux capacités cognitives des oiseaux. On y apprend que certains
d’entre eux (ceux qui possèdent les plus gros cerveaux) disposent
de capacités de raisonnement, de planification et de conscience de
soi analogues à celles des humains. Comment y arrivent-ils,
sachant que leur encéphale reste tout de même beaucoup plus petit
que le nôtre ? Tout simplement parce que celui-ci est organisé dif-
féremment, ce qui amène les scientifiques à la notion de conver-
gence évolutive. D’après cette hypothèse, une même fonction (pen-
ser) pourrait être réalisée par des moyens biologiques différents
– un gros cerveau humain ou un petit cerveau d’oiseau. Mais pour
cela, il faut que cette « pensée » soit un avantage en termes de
survie. Chez l’oiseau, l’exemple des collisions fatales avec des voi-
tures était l’illustration frappante d’un tel avantage.
Chez l’être humain, la conscience est si vaste qu’elle laisse par-
fois la place à des dérèglements – visions sombres de la dépression,
focalisation sur soi, obsessions ou phobies. Il faut alors l’ouvrir,
presque la dissoudre, et c’est ce que proposent les nouvelles théra-
pies qui utilisent des substances psychédéliques pour rendre plus
poreuse la frontière entre soi et le monde extérieur, et dénouer ces
tensions internes. Il n’est pas rare, d’ailleurs, que les patients en
voyage psychédélique se prennent pour des oiseaux, et, sûrs de
pouvoir voler, cherchent à se défenestrer. Nous insistons beaucoup,
dans ce dossier, sur la nécessité absolue que ces thérapies soient
encadrées par des professionnels spécialisés ! £
4

SOMMAIRE
N° 120 AVRIL 2020 p. 39-59
Dossier
p. 6 p. 18 p. 22 p. 30 p. 40

L’ESSOR DES
THÉRAPIES
PSYCHÉDÉLIQUES
p. 6-38

DÉCOUVERTES

p. 6 ACTUALITÉS p. 22 COGNITION ANIMALE

Changer de personnalité : difficile,
pas impossible !
L’étonnant cerveau
Le stress coupe-faim des oiseaux
L’oubli est dans la glie Comment font-ils pour rivaliser
Le sport protège vos neurones  en intelligence avec les primates,
avec une cervelle… d’oiseau ?
Vivre sans odorat
Onur Güntürkün p. 40 PSYCHOPHARMACOLOGIE
Le syndrome du conducteur
de Mercedes
p. 30 NEUROSCIENCES DES HALLUCINATIONS…
Gastronome comme une seiche
Le moustique joue à chaud et froid Le réseau social POUR ALLER MIEUX ?
Sexe : tout est dans dans notre cerveau LSD, psilocybine, ecstasy… La recherche
montre que ces substances peuvent
la synchronisation Le cerveau humain contient des réseaux
venir en aide aux personnes déprimées,
de neurones qui esquissent des cartes
p. 18 FOCUS phobiques ou traumatisées.
de son environnement… physique mais
Pourquoi le stress aussi social !
Silke Schilling

donne des cheveux Matthew Schafer et Daniela Schiller p. 46 INTERVIEW

blancs IL FAUT AUTORISER
La noradrénaline épuise les cellules LES THÉRAPIES
souches des follicules pileux…
Bénédicte Salthun-Lassalle
PSYCHÉDÉLIQUES
La légalisation de ces thérapies
est en cours, ce qui est une bonne chose,
mais dans un cadre très rigoureux.
Alexandre Lehmann

p. 52 NEUROSCIENCES
LES PSYCHÉDÉLIQUES,
UNE ROUTE VERS
LE SOI PROFOND ?
Le LSD, la DMT ou le MDMA, en modifiant
Ce numéro comporte un encart d’abonnement Cerveau & Psycho, jeté en cahier
la conscience, révèlent les mécanismes
intérieur, sur toute la diffusion kiosque en France métropolitaine. Il comporte également intimes de la perception et du soi.
un courrier de réabonnement, posé sur le magazine, sur une sélection d’abonnés.
En couverture : © Somjork/Shutterstock.com Theodor Schaarschmidt

N° 120 - Avril 2020

 5

p. 60 p. 94

p. 72 p. 76 p. 80 p. 86

p. 92

p. 60-79 p. 80-91 p. 92-98

ÉCLAIRAGES VIE QUOTIDIENNE LIVRES

p. 60 À LA UNE p. 80 LES CLÉS DU COMPORTEMENT p. 92 SÉLECTION DE LIVRES

Minimalisme :
le bonheur est dans le peu ? et ça repart !
Le minimalisme n’est pas une rupture
avec la société de consommation
mais sa prochaine étape.
Theodor Schaarschmidt
Un bain de forêt,
Les shinrin-yoku japonais font un tabac :
on s’aperçoit de leurs vertus pour
l’équilibre mental et corporel…
Daniela Haluza
La Voiture qui en savait trop
Connectés et heureux
La Belle au bois dort-elle vraiment ?
La Thérapie de la dernière chance
Le Tabac en questions
Pour en finir avec le harcèlement

p. 86 ÉCOLE DES CERVEAUX p. 94 NEUROSCIENCES ET LITTÉRATURE

p. 68 À LA UNE - INTERVIEW
Trouver l’équilibre
entre posséder JEAN-PHILIPPE SEBASTIAN
DIEGUEZ
et renoncer
LACHAUX

Cinq heures avec

Rémy Oudghiri
« Dis Maman,
p. 72 L’ENVERS DU DÉVELOPPEMENT PERSONNEL
pourquoi… ? » Mario : pourquoi
YVES-ALEXANDRE
Votre enfant vous assaille de questions ? parle-t-on aux morts ?
Bonne nouvelle ! Cela va stimuler quatre Carmen veille le corps de son mari la nuit
THALMANN
fonctions essentielles de votre cerveau qui précède son enterrement. Elle lui parle
(et du sien). toute la nuit. Une magnifique œuvre
Le mythe du désir p. 90 LA QUESTION DU MOIS
qui détaille la mécanique du deuil avec
une étonnante exactitude scientifique.
spontané Nos goûts
On lit parfois qu’il suffit de bien
communiquer pour créer le désir. Erreur !
alimentaires sont-ils
dans nos gènes ?
p. 76 UN PSY AU CINÉMA Si le goût pour l’amer est en grande partie
L’hyperviolence déterminé génétiquement, les autres

du Joker
préférences sont plutôt inculquées par
l’habitude ou l’éducation.
Le personnage joué par Joachim Phoenix Wolfgang Meyerhof
nous met en garde : une société
où les malades mentaux ne sont plus
pris en charge devient explosive !
Jean-Victor Blanc

N° 120 - Avril 2020

 6 DÉCOUVERTES
p. 18 Pourquoi le stress donne des cheveux blancs p.22 L’étonnant cerveau des oiseaux p. 30 Le réseau social dans notre cerveau

Actualités
Par la rédaction

PSYCHOLOGIE

Changer de personnalité :
difficile, pas impossible
Le plus souvent, les personnes désireuses de changer
un aspect de leur personnalité n’y arrivent pas seules.
Mais la tâche n’est pas insurmontable.

E. Baranski et al., Journal

of Research in Personality,
26 décembre 2019.

Q ui n’a jamais souhaité

changer au moins un aspect de sa
personnalité ? Par exemple pour s’af-
firmer un peu plus dans un groupe
ou se laisser un peu moins déstabi-
liser par les épreuves ? Une étude
menée par Erica Baranski, de l’uni-
versité de l’Arizona, et ses collè-
gues confirme que ce type d’objectif
est largement partagé, mais indique
qu’il vaut alors mieux ne pas compter
seulement sur la force de sa volonté.
Les chercheurs ont analysé la per-
sonnalité de près de 900 personnes
âgées de 19  à 82  ans, grâce au
modèle dit du « Big Five », le plus uti-
© Goodstudio/Shutterstock.com

lisé en psychologie. Ce modèle

décompose la personnalité en cinq
traits : l’extraversion, le caractère
consciencieux, l’agréabilité, l’ouver-
ture à l’expérience et le névrosisme
(ou instabilité émotionnelle). Après
avoir rempli un questionnaire évaluant

N° 120 - Avril 2020


RETROUVEZ LA PAGE FACEBOOK DE CERVEAU & PSYCHO
ces cinq traits, les participants
devaient préciser s’ils essayaient
actuellement de faire évoluer un
aspect de leur personnalité, et lorsque
c’était le cas, préciser ce qu’ils cher-
chaient à modifier. Six mois ou un an
plus tard, leur personnalité était à nou-
veau mesurée.
Les résultats ont tout d’abord
confirmé que le désir de changement
est très répandu dans la population.
Les participants souhaitaient en par-
ticulier devenir plus sociables (une
facette de l’extraversion, caractérisée
notamment par l’aisance en groupe),
plus consciencieux (pour avancer
plus vite dans leur travail) et plus
stables émotionnellement (pour se
sentir moins anxieux et déprimés).
DES CHANGEMENTS,
MAIS PAS CEUX SOUHAITÉS
Malheureusement, lors de la
seconde campagne de mesure, leur
personnalité n’avait pas changé dans
le sens désiré... Soit parce qu’elle
était restée stable, soit parce qu’elle
s’était modifiée d’une autre façon –
en particulier chez les étudiants, qui
sont dans une période de la vie pro-
pice aux évolutions. Ainsi, ceux qui
souhaitaient devenir plus extravertis
n’avaient pas changé sur ce trait,
mais avaient souvent vu leur agréa-
bilité augmenter. Sans doute car en
essayant de sortir un peu de leur
coquille, ils s’étaient montrés plus
amicaux avec les autres.
Changer seul n’a donc rien de
simple. D’abord parce qu’on ne sait
pas toujours comment s’y prendre,
et ensuite parce qu’on a tôt fait de
rediriger son énergie vers des objec-
tifs plus tangibles qu’une modifica-
tion de sa personnalité – réussir un
examen, gagner de l’argent…
Toutefois, cela ne signifie pas qu’il
soit impossible d’évoluer. D’autres
travaux montrent en effet qu’une
intervention psychologique adaptée
ou une psychothérapie le per-
mettent : certains programmes d’en-
traînement aux compétences émo-
tionnelles (visant à mieux identifier,
comprendre et réguler ses émo-
tions) entraînent par exemple
une augmentation de l’extraversion
et de la stabilité émotionnelle en six
semaines. Dans une étude, les par-
ticipants sont même parvenus à évo-
luer sans ce type de formation, sim-
plement grâce à un rappel régulier
de leurs objectifs.
« Il est prouvé en psychologie
clinique que l’accompagnement thé-
rapeutique entraîne un changement
de personnalité et de comporte-
ment, et il existe des preuves
récentes que c’est aussi possible
grâce à de simples interactions régu-
lières avec un expérimentateur »,
résume Erica Baranski. « Mais
lorsque les individus sont laissés à
eux-mêmes, le changement est
moins probable. » £
Guillaume Jacquemont
N° 120 - Avril 2020
7
PSYCHOLOGIE SOCIALE
Des halocarbures
dans l’hydrosphère
H. C. Shulman et al., Journal of Language
and Social Psychology, le 29 janvier 2020.
L
ire un tel titre ne vous donnera sûre-
ment pas envie de découvrir la suite. En réalité,
c’est même pire, révèle une étude de l’université
de l’Ohio : utiliser des termes techniques pour parler
du réchauffement climatique pourrait créer un rejet
de la part du public, voire du scepticisme. Même
chose pour les vaccins : si certains nient leurs béné-
fices, c’est peut-être parce qu’ils se sentent exclus
lorsqu’ils entendent des informations scientifiques
sur ce sujet, et qu’ils ne les comprennent pas.
Pour le prouver, les chercheurs américains ont
fait lire à 650 volontaires non scientifiques des textes
concernant trois sujets de pointe : les robots chirur-
gicaux, les voitures autonomes et l’impression 3D.
Une moitié d’entre eux lisaient un texte dont avait
été expurgé tout terme technique jargonneux, tandis
que l’autre moitié lisait les articles des scientifiques,
la moitié de ces derniers ayant tout de même accès
aux définitions des mots jargonneux. Mais peu
importe : tous ceux ayant découvert les sujets dans
le langage hermétique des chercheurs, même expli-
qué, ont ensuite annoncé qu’ils n’aimaient pas les
sciences, voire qu’ils ne croyaient pas ce qui leur
était raconté. Alors que les personnes ayant lu les
textes simples et compréhensibles se sont dites inté-
ressées, voire scientifiques dans l’âme.
© Travis182/Shutterstock.com
Savoir communiquer les sciences est donc
déterminant pour susciter l’adhésion, et non le rejet
qui fait le lit des fake news. Ainsi, un meilleur titre
eût été : « Des gaz à effet de serre dans l’océan »…
Quitte à préciser ensuite qu’il s’agit d’un type par-
ticulier de gaz à effet de serre, et que l’hydrosphère
inclut aussi les cours d’eau et la vapeur d’eau de
l’atmosphère. £ Bénédicte Salthun-Lassalle
8 DÉCOUVERTES Actualités
Actualités

NEUROBIOLOGIE

Le stress
coupe-faim
C. Nakamura et al., Plos One, vol. 15(1), e0228039.

V ous vous apprêtez à présenter à votre direction

un travail de longue haleine qui sera décisif pour l’évolution
de votre carrière. Logiquement, vous êtes très… stressé. Et
du même coup, impossible d’avaler quoi que ce soit ce midi.
Embêtant, car vous n’avez rien mangé depuis la veille. Comment
le stress coupe-t-il la faim ? Comme viennent de le démontrer
Chika Nakamura et ses collègues, de l’université d’Osaka, au
Japon, le coupable est… votre cerveau ! Une zone située à l’avant
de l’encéphale, le cortex préfrontal, émettrait moins d’ondes élec-
triques stimulatrices de l’appétit.
Dans leurs expériences, les neuroscientifiques ont invité
dans leur laboratoire 22 personnes à jeun et en parfaite santé
physique et mentale et leur ont demandé de réaliser une tâche
verbale (consistant par exemple à raconter pendant 15 minutes
comment elles agiraient pour protéger l’environnement), ainsi
que des calculs mentaux. Le tout faisait l’objet d’une évaluation,
de manière à stresser les participants… Puis, après 15 minutes
de pause, on leur montrait des images de nourriture tout en
mesurant la réaction de leur cerveau à ces images, par la tech-
nique de magnétoencéphalographie.
Toutefois, les participants étaient séparés en deux
groupes. Alors que le premier était simplement placé face
aux images de nourriture, on annonçait aux membres du
second qu’ils allaient devoir réaliser une nouvelle fois les
tâches verbales et arithmétiques, car ils n’avaient pas été
performants… Façon de créer un stress supplémentaire.
Devant les images de mets alléchants, ces personnes qui
anticipaient une nouvelle salve d’épreuves n’avaient pas faim.
Et dans leur cerveau, le cortex frontal émettait moins d’ondes
alpha (des ondes électriques de fréquence comprise entre
8 et 12 oscillations par seconde).
Le cortex frontal est responsable des fonctions cognitives
exécutives comme le contrôle de soi, la planification et le rai-
sonnement, et il contribue aussi à la régulation de l’appétit.
Les chercheurs suggèrent donc qu’un événement stressant à
venir provoque une activation du système nerveux automa-
tique de réaction au stress, qui interfère avec l’activité du
cortex frontal et réduit la proportion d’ondes alpha déclen-
cheuses d’appétit. £
B. S.-L.

30 %
Faut-il montrer série d’enquêtes auprès de plus de
2 500 employés. Les chercheurs ont
ses émotions montré que ceux qui ne masquent
pas systématiquement leurs
au travail ? émotions négatives souffrent moins
d’épuisement émotionnel. L’idéal de temps
étant de tenter en plus de modifier
ces affects désagréables de concentration
© Ankomando/Shutterstock.com

en plus chez des élèves

S i vous êtes d’humeur morose
en arrivant au bureau, vaut-il
mieux le montrer à vos collègues
ou arborer un sourire de façade ?
Allison Gabriel, de l’université
de l’Arizona, et ses collègues ont
exploré la question à travers une
(par exemple par des stratégies
dites « de réévaluation cognitive »,
qui consistent à chercher les bons
de primaire quand on
félicite les comportements
côtés des choses). En effet, outre positifs au lieu de blâmer
un avantage sur le bien-être, cela les négatifs.
augmente la confiance et le soutien Source : Paul Caldarella et al., Educational
entre collègues. £ G. J. Psychology, le 29 janvier 2020.

N° 120 - Avril 2020


Pour un réveil
éclair
P our éviter de rester somnolent le matin
après s’être levé, une étude de l’université
de Melbourne révèle que vous avez intérêt
à bannir les sonneries de réveil classiques
(le fameux bip-bip…) au profit d’une musique
mélodieuse, par exemple en choisissant une
alarme sur votre smartphone qui fait retentir
la version instrumentale d’un air à succès,
ni trop lent ni trop rapide. Vous serez frais
et dispos dès le premier coup de couteau sur
la tartine à beurrer. Un enjeu de taille pour tous
les manipulateurs de machines-outils,
conducteurs de bus, médecins urgentistes
ou pilotes d’avion, ces derniers devant souvent
grappiller le sommeil dès que celui-ci se présente,
et n’ayant pas le droit à l’erreur lorsqu’ils sont
réveillés. £ Sébastien Bohler
Le café accélère
la lecture
D eux tasses de café, et votre vitesse de
lecture s’accélère. C’est ce qu’ont constaté
trois chercheurs de l’université de Florence,
en Italie. Ils ont testé plusieurs paramètres
de lecture, la vitesse de déchiffrage et de
compréhension globale des phrases, ainsi que
la vitesse de déchiffrage de mots isolés, ou de
pseudomots (des agencements de caractères
lisibles mais dépourvus de sens, comme baligoux
ou formadet). Seule la compréhension de
phrases entières est accélérée, ce qui montre
que la caféine agit sur des processus fortement
© Wang Chao Wang
intégrés de la lecture, faisant intervenir
les zones frontales du cerveau. L’effet est
particulièrement prononcé chez les personnes
en état de léger manque de sommeil. £ S. B.
MÉMOIRE
L’oubli est
dans la glie
C. Wang et al., Science, le 7 février 2020.
E
Les cellules microgliales (en rouge) sont nombreuses dans
le cerveau, et notamment dans l’hippocampe, un centre
de la mémoire (ici chez la souris, la zone bleue étant
composée des noyaux cellulaires des neurones).
ssayez de vous remé-
morer un souvenir marquant. Vous
l’avez ? Si vous êtes capable de le
ramener à votre conscience, c’est
parce qu’il est gravé dans votre cer-
veau sous la forme d’un engramme,
ensemble de neurones entre les-
quels les connexions – les fameuses
synapses – sont renforcées. Mais
tout ce que vous vivez ne peut être
conservé en mémoire et il faut parfois
faire un peu de ménage, autrement
dit, supprimer certains engrammes
pour effacer les souvenirs associés…
Comment ce nettoyage cérébral a-t-il
lieu ? Chao Wang, de l’université
Zhejiang, en Chine, et ses collègues
ont découvert que la microglie, une
classe de cellules cérébrales diffé-
rente des neurones, joue un rôle
essentiel à cet égard.
Les cellules qui forment cette
microglie, et que l’on appelle cel-
lules microgliales, sont notamment
chargées de détruire les agents
pathogènes (bactéries, virus, para-
sites) et de les évacuer, ainsi que
d’autres débris cellulaires, hors du
cerveau. Pour montrer que ces cel-
lules microgliales sont aussi
N° 120 - Avril 2020
9
impliquées dans l’effaçage des sou-
venirs, les chercheurs ont d’abord
inculqué un réflexe de peur condi-
tionnée à des souris pour créer un
engramme de cette crainte. À
chaque fois que les rongeurs se
trouvaient dans une cage donnée,
ils recevaient un léger choc élec-
trique à la patte, de sorte qu’ils finis-
saient par se figer d’angoisse dès
qu’ils y étaient placés. Un réflexe qui,
en temps normal, disparaît au bout
d’un certain temps, signe que les
animaux oublient.
Mais après cet apprentissage,
Chao Wang et ses collègues ont neu-
tralisé les cellules microgliales dans
le cerveau des souris en leur injec-
tant une toxine. Résultat : les souris
ont été incapables d’oublier ! Même
35 jours plus tard, elles s’immobili-
saient en entrant dans la cage, bien
plus que des congénères pourvues
d’une microglie pleinement fonction-
nelle. En outre, les engrammes asso-
ciés au réflexe conditionné s’étaient
bien moins affaiblis chez elles,
comme l’ont montré les chercheurs
grâce à des techniques de marquage
fluorescent. £ G. J.
10 DÉCOUVERTES Actualités

SCIENCES COGNITIVES

Le sport protège
vos neurones
A. Schmitt et al., Brain Plasticity, vol. 5, pp. 39-55, 2019.
J. M. Gaitán et al., Brain Plasticity, vol. 5, pp. 83-95, 2019.

L
es bénéfices du sport, plus ou moins intense
selon votre âge, votre forme, vos aptitudes, sont incontestables
non seulement pour votre santé physique, mais aussi pour
votre santé mentale. Certains scientifiques allant même jusqu’à
dire que ce serait la meilleure et la plus simple des préventions
contre le déclin cognitif, car l’activité physique influe directement
sur le fonctionnement cérébral. En attestent deux nouveaux
articles parus le même mois dans la revue Brain Plasticity.
Dans le premier de ces articles, Angelika Schmitt et ses col-
lègues en Allemagne se sont intéressés aux effets cognitifs et
émotionnels d’une activité intense ou faible chez 22 athlètes en
bonne santé. Pour ce faire, les sportifs couraient plus ou moins
vite sur un tapis pendant 30 minutes, décrivaient leur état d’hu-
meur grâce à des questionnaires avant et après l’effort, puis pas-
saient dans un scanner d’imagerie cérébrale fonctionnelle.
Résultat : quelle que soit l’intensité de l’exercice, tous les
participants étaient de meilleure humeur après avoir couru.
L’activité modérée augmentait la connectivité fonctionnelle du
réseau cérébral de repos associé au traitement cognitif, à savoir
le cortex frontopariétal, suggérant que le sport de faible inten-
sité favorise ensuite la concentration et l’attention. Alors que
l’activité intense augmentait celle du système cérébral de la
récompense et diminuait celles des réseaux sensorimoteur et
de l’attention, preuve d’une fatigue motrice et attentionnelle,
mais d’une bonne dose d’émotions positives et de plaisir.
Dans le second article, Julian Gaitán et ses collègues, à
Madison, aux États-Unis, ont étudié les effets d’une activité
physique modérée et régulière sur le déclin cognitif, en travail-
lant avec 23 personnes de plus de 45 ans présentant un risque
élevé de maladie d’Alzheimer, mais ne souffrant pas encore de
symptômes de la maladie. La moitié a reçu des instructions pour
avoir un mode de vie plus actif, l’autre a participé à un pro-
gramme d’entraînement sur tapis de courses avec un coach
personnel, trois fois par semaine pendant 26 semaines.
À l’arrivée, les personnes ayant fait du sport régulièrement,
comparées à celles n’ayant pas été encadrées, ont vu leur apti-
tude cardiovasculaire augmenter, réduit leur sédentarité et sur-
tout obtenu de meilleurs résultats à des tests cognitifs, notam-
ment pour les aptitudes de planification, de concentration et
d’attention, avec une augmentation importante de l’activité du
cortex cingulaire postérieur – une région dont on sait qu’elle
est atteinte dans la maladie d’Alzheimer.
Selon les chercheurs, une activité physique régulière, quelle
qu’elle soit, stimule donc le fonctionnement des réseaux neuro-
naux, probablement en favorisant la « plasticité » cérébrale, et
ralentirait le déclin des fonctions cognitives liées à l’âge. Encore
de bonnes raisons de sortir de son canapé… £ B. S.-L.

Petit déjeuner cette période, comme la dépression

ou les crises d’anxiété. Résultat :
Le maquillage
et santé mentale lesde nepersonnes ayant l’habitude
pas prendre de petit déjeuner
« déshumanisant »
avaient des risques beaucoup plus

N e pas prendre de petit déjeuner

pourrait être dangereux pour
votre santé mentale, révèle une
étude de l’université de Tasmanie,
en Australie. Les épidémiologistes
importants de souffrir de troubles
psychiatriques. Les auteurs
soupçonnent que l’absence de prise
alimentaire matinale pourrait
perturber le rythme circadien
S elon une étude du psychologue
Philippe Bernard et ses collègues
de l’université de Bruxelles, réalisée
sur 1 000 participant(e)s, une femme est
jugée moins chaleureuse, expérimentée,
© lzf/Shutterstock.com

ont suivi 1 000 personnes pendant
5 ans, et leur ont demandé quelles
étaient leurs habitudes alimentaires
et la fréquence à laquelle ils avaient
vécu des troubles psychiatriques sur
(ou être causée par un
dérèglement de ce rythme).
Or des perturbations du rythme
circadien sont souvent associés
à des troubles mentaux… £ S. B.
compétente et humaine lorsqu’elle
est fortement maquillée que si elle est
discrètement fardée. Le maquillage tendrait
à la rapprocher du statut d’objet par un
phénomène d’hypersexualisation. £ S. B.

N° 120 - Avril 2020


Musique et parole,
le cerveau divisé
C omment entend-on une conversation dans
un bruit de fond musical ? Selon une
récente étude franco-canadienne, il se pourrait
que notre cerveau gauche reconnaisse davantage
le langage, tandis que le droit percevrait mieux
la musique. Les neuroscientifiques ont fait
écouter à 49 volontaires 10 phrases chantées
chacune sur 10 mélodies distinctes,
tout en enregistrant l’activité de leur cerveau
et en atténuant la dimension spectrale
(essentielle à la musique) ou la dimension
temporelle (essentielle aux phrases) des
morceaux. Ainsi, en demandant aux volontaires
de reconnaître des paroles ou des mélodies,
les chercheurs ont montré que les neurones
du cortex auditif gauche captent l’information
temporelle des sons (bien plus importante pour
le langage), tandis que ceux à droite réagissent
à leur dimension spectrale, plus caractéristique
de la musique. £ B. S.-L.
Rêves enfiévrés
U ne forte fièvre rend souvent apathique
et d’humeur maussade. Hélas, même
le sommeil ne nous préserve pas de
ses conséquences : grâce à une enquête en ligne
auprès de 164 personnes, les chercheurs
allemands Michael Schredl et Daniel Erlacher
ont montré que nos rêves deviennent plus
négatifs et plus bizarres lorsque nous sommes
malades. Ils incluent en outre davantage
de perceptions de la température. Un des
participants a par exemple rêvé qu’il était
enveloppé dans un vent chaud, puis poursuivi
et rattrapé par une boule de lave !
© Wrangler/Shutterstock.com
Des caractéristiques qui s’expliqueraient en
partie par l’hypothèse de la continuité, stipulant
que les événements et les émotions de l’éveil
influencent largement nos songes, et en partie
par les perturbations cognitives provoquées
par la fièvre. £ G. J.
PERCEPTION
Vivre sans odorat
S. E. Erskine et C. M. Philpott, Clinical Otolaryngology, 2019.
«
O
n reconnaît le
bonheur au bruit qu’il fait quand il
s’en va », écrivait Jacques Prévert.
De fait, c’est souvent quand on a
perdu quelque chose qu’on en com-
prend toute l’importance. L’odorat
n’échappe pas à la règle, comme en
témoigne le cas des patients chez
qui il est altéré : une étude menée
par les chercheurs britanniques Sally
Erskine et Carl Philpott révèle que
leur qualité de vie en souffre
cruellement.
Les troubles de l’odorat touchent
environ 15 % de la population et ont
des causes variées : sinusites chro-
niques, rhumes à répétition, infec-
tion virale, vieillissement… Diverses
enquêtes avaient déjà exploré leurs
conséquences, mais Sally Erskine
et Carl Philpott ont voulu coller au
plus près du vécu des patients, en
les laissant exprimer librement par
écrit ce qu’ils ressentaient. Ils ont
donc recueilli les témoignages de
71 personnes de 31 à 80  ans, qui
avaient perdu l’odorat – en partie
ou totalement – ou percevaient les
odeurs de façon modifiée.
Il en ressort tout d’abord un enjeu
vital : ces patients rapportent un cer-
tain nombre d’accidents évités de
N° 120 - Avril 2020
11
justesse. En effet, l’odorat nous
indique divers dangers : sans lui, dif-
ficile de savoir si un aliment est
périmé ou si une pièce sent le gaz…
Mais « l’odorat ne sert pas seule-
ment à sauver la vie, il l’améliore
aussi », explique Carl Philpott. Les
perturbations se répercutent ainsi sur
de multiples aspects du quotidien :
perte de l’appétit et du plaisir de man-
ger, isolement social (certains
patients n’osent plus préparer un
dîner pour les autres), déconnexion
des souvenirs heureux (comme les
repas de famille d’antan, évoqués par
l’odeur du sapin de Noël), difficultés
parentales (faut-il changer la couche
du bébé ?), perte d’intimité sexuelle
(impossible de percevoir l’odeur de
son partenaire)…
Au final, ce trouble est très diffi-
cile à vivre et suscite une multitude
d’émotions négatives. « J’ai l’impres-
sion de vivre derrière une vitre, car
je ne peux rien sentir ni goûter, et je
me sens déprimé et triste comme si
j’étais en deuil », témoigne un patient.
Les chercheurs plaident donc pour
une meilleure prise en charge de
cette souffrance – parfois minimisée
par les médecins, comme l’a égale-
ment révélé l’étude. £ G. J.
12 DÉCOUVERTES Actualités

PSYCHOLOGIE

Le syndrome du conducteur
de Mercedes
J. E. Lönnqvist et al., International Journal
of Psychology, 2019.

E st-ce vous qui avez un problème, ou bien les

gens qui vous font des queues de poisson ou vous insultent
en klaxonnant derrière vous au feu rouge occupent-ils
souvent de grosses berlines allemandes, genre Mercedes,
Audi ou BMW ? Eh bien, non, vous ne rêvez pas, confirment
des chercheurs de l’université de Helsinki : les propriétaires
de berlines chères et puissantes, notamment de marque
allemande, se caractériseraient, davantage que la moyenne
de la population, par un trait de personnalité appelé
désagréabilité, ce qui confirmerait – dans une certaine
mesure – l’opinion répandue.
L’auteur de cette étude, Jan-Erik Lönnqvist, cherchait lui-
même à savoir si son impression était un cliché ou le reflet d’une
réalité scientifique. Il a donc mené cette étude sur 1 892 conduc-
teurs finlandais, en leur faisant passer le test de personnalité
le plus utilisé en psychologie scientifique, qui décompose le
tempérament en cinq dimensions comme l’extraversion, la sta-
bilité émotionnelle, l’agréabilité, l’ouverture ou le caractère
consciencieux. Résultat : les conducteurs de voitures associées
à un fort statut social avaient un fort niveau de désagréabilité.
Tout particulièrement, les conducteurs de berlines allemandes
impressionnantes et puissantes se révélaient être peu empa-
thiques, plus obtus et moins conciliants que les autres. Mais ils
obtenaient aussi des scores élevés sur la dimension dite « d’es-
prit consciencieux », c’est-à-dire qu’ils étaient planificateurs,
organisés, ponctuels et méthodiques.
Avant cette étude, on considérait que les personnes qui
roulent en Mercedes ou en Audi disposaient de hauts revenus,
ce qui modifiait leur comportement, les amenant à se voir
comme au-dessus des autres et à considérer que les règles de
la société ne s’appliquaient pas de la même façon à eux qu’aux
autres. Mais ces travaux laissent entrevoir une autre réalité : la
dimension de désagréabilité est une donnée stable du carac-
tère, de sorte que ce sont en réalité les personnes désagréables
qui, un jour ou l’autre, finiraient par acheter une grosse voiture
puissante. À prendre avec des pincettes, bien sûr, car il ne s’agit
que de statistiques, de surcroît valables en Finlande mais pas
forcément ailleurs ! £ S. B.

Heureux et Les chômeurs qui conservent

des ressources financières
L’humanité
au chômage ? supérieures au minimum
dont ils ont besoin pour vivre
en quête de sens
(que ce soient des allocations,

C ontrairement à ce que l’on

croit le plus souvent, être
des rentes ou d’autres sources
de revenus annexes) sont en
Q u’est-ce qui rend les gens heureux ? Une
étude réalisée dans 166 pays sur plus
© Aliva Vaska/Shutterstock.com

au chômage n’empêcherait
pas forcément d’être heureux.
En étudiant un échantillon
de 76 000 personnes d’un panel
socioéconomique allemand,
un économiste de l’université
de New York a constaté que tout
est une question de ressources.
réalité plus heureux que lorsqu’ils
travaillaient. En revanche,
si l’argent est insuffisant, le bien-
être subjectif s’érode. Voilà qui
remet en question l’idée que
le travail est nécessaire parce qu’il
procure un sentiment d’utilité
sociale. £ S. B.
de 1,7 million de personnes livre des réponses.
Le premier facteur qui émerge est le besoin
de trouver un sens à sa vie. Que ce soit par des
projets, en participant à des œuvres caritatives
ou en trouvant la voie de sa passion. Suivent la vie
sociale épanouissante, avoir un travail, et une
famille. Ces paramètres sont observés dans cet
ordre dans toutes les régions du monde. £ S. B.

N° 120 - Avril 2020

 BIEN DORMIR,
C’EST BIEN
VIVRE

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14 DÉCOUVERTES Actualités

PSYCHOLOGIE ANIMALE

Gastronome
comme
une seiche
P. Billard et al., Biology Letters, le 5 février 2020.

R
appelez-vous votre dernier réveillon, ou tout
autre dîner festif : un festin vous attendait, avec sa succulente
dinde aux marrons, ses fromages et ses desserts alléchants.
Ne vous êtes-vous pas, le midi, contenté d’un repas frugal en
prévision de ces réjouissances (g)astronomiques ? Eh bien, vous
n’êtes pas le seul dans ce cas : les seiches Sepia officinalis se
mettent également à la diète lorsqu’elles savent qu’un repas
savoureux les attend, comme l’ont montré Pauline Billard, de
l’université de Caen Normandie, et ses collègues. Ce qui semble
indiquer une capacité à se projeter dans le futur et à contrôler
son comportement en conséquence.
La première étape de ces expérimentations fut de détermi-
ner les préférences alimentaires des seiches. Celles-ci consom-
ment une nourriture diversifiée, alternant crustacés, petits pois-
sons et calmars. Pour savoir si elles privilégient certaines proies,
les chercheurs ont placé un crabe et une crevette à une distance
égale des individus – 19 spécimens en tout. Résultat : les seiches
ont systématiquement choisi la crevette, signe que c’est pour
elles un mets de choix.
Dans les phases suivantes de l’étude, les chercheurs ont
fourni des crabes aux animaux et, parfois, également des cre-
vettes. Ce petit bonus arrivait soit de manière aléatoire, soit de
manière régulière – tous les soirs ou tous les deux soirs. Or
dans ce dernier cas, les seiches mangeaient moins de crabes
pendant la journée, comme si elles se réservaient pour le
« dîner ». En outre, lorsqu’elles ne recevaient des crevettes qu’un
soir sur deux, elles adaptaient leur stratégie, se gavant de crabes
les jours où les dîners étaient maigres et s’économisant lorsqu’un
repas de fête les attendait.
Les chercheurs doivent encore effectuer quelques tests
complémentaires pour vérifier que les seiches ne suivaient pas
leur envie du moment, mais si elle se confirmait, cette capacité
de planification représenterait une véritable prouesse cognitive.
Elle suppose de mémoriser les informations passées, de s’en
servir pour prévoir ce qui va advenir (« Y aura-t-il des crevettes
ce soir ? »), et de se retenir d’avaler tout ce qui vous passe sous
le tentacule – autrement dit de faire preuve d’inhibition motrice
et de maîtrise de soi, ce qui n’est pas toujours facile pour un
humain ! £ G. J.

Des perroquets petite barre noire lui vaudrait une

récompense alimentaire, puis plon-

probabilistes geait chacune de ses mains dans

une boîte transparente contenant
© Shutterstock.com/aquapix - Amalia Bastos (perroquet)

des barres noires et orange en pro-

portions différentes, et en ressortait

D ans bien des situations de la vie cou-

rante, il nous faut prendre une déci-
sion en estimant la probabilité de tel ou
tel événement. Une capacité qui n’était
prouvée jusque-là que chez les grands
singes. Mais Amalia Bastos et Alex Taylor,
de l’université d’Auckland, viennent de
découvrir que les perroquets en sont aussi
dotés. Dans leur étude, une expérimenta-
trice apprenait à chaque oiseau qu’une
une barre qu’elle tenait dans son
poing fermé devant l’animal. Celui-ci
devait ensuite indiquer du bec le
poing que l’expérimentatrice devait
ouvrir. Il a presque toujours choisi
la main ayant pioché dans la boîte
comptant la plus grande proportion
de barres noires, signe qu’il consi-
dérait avoir plus de chances d’en
obtenir une noire ! £ G. J.

N° 120 - Avril 2020


NEUROSCIENCES
Le moustique
joue à chaud
et froid
C. Greppi et al., Science, vol. 367, pp. 681-684, 2020.
I
l y a 250 millions d’années,
un insecte ressemblant à une
mouche gracile vivait à la surface
de la Terre. Il devait réguler sa tem-
pérature et, pour cela, éviter à tout
prix les endroits trop froids. Il était
équipé à cet effet d’une molécule
tapissant la paroi de ses neurones,
une molécule très sensible au froid.
Une sorte de capteur du froid qui lui
permettait de fuir les zones qui
auraient pu le frigorifier.
Cet insecte est l’ancêtre commun
des mouches drosophiles et des
moustiques. À partir de lui, le capteur
du froid s’est transmis aux deux
familles d’insectes qui se sont sépa-
rées à partir de cette souche com-
© Nechaevkon / Shutterstock.com
mune, les mouches conservant la
fonction de « fuite du froid », et les
moustiques s’engageant sur un autre
chemin évolutif. Leur spécialité : se
nourrir du sang d’animaux… à sang
chaud. Le capteur du froid devient
alors une arme qui remplit une double
fonction – s’éloigner des zones trop
fraîches et s’approcher d’un bon
repas. La circuiterie neuronale de ces
insectes se modifiant en ce sens.
C’est cette histoire que nous
raconte l’étude génétique fascinante
publiée dans la revue Science par
Chloe Greppi et ses collègues des
universités de Waltham et de Boston,
dans le Massachusetts. On y
découvre que le gène IR21a du cap-
teur de froid est indispensable au
moustique pour trouver sa proie. S’il
est inactivé par génie génétique, les
performances de l’insecte baissent
de 70 % (il lui reste sa capacité à
détecter le dioxyde de carbone qui
s’exhale de vos poumons). Cette
vision d’une molécule traversant les
âges en empruntant divers orga-
nismes comme moyen de locomotion
fait apparaître les êtres vivants,
insectes et humains compris, comme
les acteurs dérisoires d’une histoire
gigantesque qui les dépasse. £ S. B.
N° 120 - Avril 2020
Un magazine édité par POUR LA SCIENCE
170 bis boulevard du Montparnasse
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Cerveau & Psycho
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ouvrage provient de forêts certifiées et gérées durablement.
16 DÉCOUVERTES Actualités

NEUROPHYSIOLOGIE

Sexe : tout est

dans la
synchronisation
B. K. Freihart et C. M. Meston, The Journal of Sexual
Medicine, vol. 16, pp. 2000-2010, 2019.

I
l s’agit simplement de s’asseoir face à face et de se
regarder dans les yeux, pendant cinq minutes, et de chercher
à adopter la même expression du visage et du regard que votre
partenaire, tout en essayant de reproduire ses gestes. Certes,
il faudra accepter que l’on vous pose des capteurs sur la poitrine
pour mesurer le rythme de vos battements cardiaques. Le ver-
dict tombera peu après : si vos battements tendent à se syn-
chroniser au fil de ce tête-à-tête, votre relation risque d’être
torride. Sinon… il faut peut-être penser à en rester à des rapports
amicaux ou formels.
Les résultats de cette étude réalisée à l’université d’Austin,
au Texas, par les psychologues Bridget Freihart et Cindy Meston,
montrent que les mécanismes de résonance motrice au niveau
du visage ou des gestes, qui sont réputés mettre en branle des
mécanismes de résonance émotionnelle à cause des liens entre
l’expression physique des émotions et leur ressenti subjectif,
sont de bons prédicteurs de la capacité à éprouver du plaisir
ensemble. Il s’agit en quelque sorte d’une pénétration de l’empa-
thie jusque dans la relation physique qui peut l’accompagner.
Fait troublant, c’est la capacité du rythme cardiaque de la
femme à se caler sur celui de l’homme, et non celle de l’homme
sur la femme, qui prédit le mieux la satisfaction sexuelle. Horrible
schéma de domination sexuelle  validé par électrocardio-
gramme ? Pas vraiment, d’après les autrices de l’étude. Selon
elles, cette relation causale à sens unique tient davantage au
fait que les femmes sont généralement plus empathiques et
plus aptes à décrypter les signes discrets pouvant traduire les
émotions sur les visages. Mais elles peuvent apprendre aux
hommes à s’améliorer, après tout. £ S. B.

Que Dieu châtie mes ennemis !

L e Dieu des anciennes écritures

n’était pas un tendre… Il avait
tendance à brûler les villes, à envoyer
cette expérience menée aux États-
Unis, on évaluait d’abord le degré de
préoccupation de divers participants
d’un conflit armé chez leurs partici-
pants, et ont constaté que leur Dieu
prenait aussi des attributs guerriers.
© Youra Pechkin/Shutterstock.com

des épidémies sur Terre et à annihiler
les récoltes. D’après une récente
expérience menée à l’université de
Virginie, ce serait parce que les
humains créeraient des dieux d’au-
tant plus belliqueux qu’ils sont eux-
mêmes en guerre – ce qui était le cas
au temps de l’Ancien Testament. Dans
vis-à-vis d’enjeux militaires ou liés à
la sécurité nationale, et on leur
demandait de décrire Dieu tel qu’ils
l’imaginaient. Résultat : plus les per-
sonnes étaient préoccupées par une
potentielle guerre, plus leur Dieu
était violent. Puis les scientifiques ont
créé artificiellement une telle peur
Un dernier volet plus historique a
permis de constater que les réfé-
rences à un Dieu punitif avaient fluc-
tué de manière parallèle en Occident,
entre le xiiie et le xxe siècle, avec la
fréquence des conflits guerriers. Dieu
est amour, oui, mais il ne faut pas
l’embêter. £ S. B.

N° 120 - Avril 2020

 LES GESTES
ET LES PENSÉES
QUI SOIGNENT

EN LIBRAIRIE
18 DÉCOUVERTES Focus

BÉNÉDICTE
SALTHUN-LASSALLE
Rédactrice en chef adjointe à Cerveau & Psycho.

NEUROSCIENCES

Pourquoi le stress
donne des cheveux blancs
Des chercheurs de l’université Harvard ont découvert pourquoi
le stress fait blanchir les cheveux. Des neurones connectés aux poils
coupent leur approvisionnement en pigment foncé !

T
ponctuel, augmente rapidement la du pelage des souris. Mais si les événe-

«
u me donnes
des cheveux blancs ! » ou « Je me fais
des cheveux blancs »… : des expres-
sions que vous employez peut-être pour
signifier à quelqu’un qu’il vous stresse
ou pour montrer que vous êtes inquiet…
Eh bien, ce n’est pas une idée reçue :
les cheveux blanchissent certes avec
l’âge, mais aussi avec le stress. C’est ce
que révèlent les travaux de Bing Zhang
et de ses collègues, de l’université
Harvard et de l’université de São Paulo.
Les chercheurs l’ont prouvé en identi-
fiant les mécanismes précis provoquant
ce blanchissement chez des souris de
laboratoire. Leur surprise ? Constater
que cet effet passe par l’action d’une
partie du système nerveux, le système
nerveux sympathique.
Jusqu’à maintenant, aucune étude
scientifique n’avait pu confirmer – ni
infirmer – l’observation populaire selon
laquelle le stress, qu’il soit chronique ou
quantité de cheveux blancs. Certes, on
dit parfois que certaines personnes se
sont fait des cheveux blancs en une
nuit, mais les analyses d’hormones du
stress ou liées au vieillissement ne suf-
fisaient pas à rendre compte du phéno-
mène. Il a fallu, pour les chercheurs
américains et brésiliens, réaliser plu-
sieurs expériences associant techniques
comportementales, pharmacologiques
et génétiques de pointe.
PLUS LES SOURIS SONT STRESSÉES,
PLUS ELLES BLANCHISSENT
L’équipe a testé trois types de stress
sur des souris au pelage initialement
noir. Premier type de stress : l’exposition
répétée à des événements imprévisibles.
Deuxième situation stressante : le confi-
nement et l’immobilisation dans des
compartiments très étroits. Enfin, les
douleurs chroniques provoquées expéri-
mentalement par l’injection d’une molé-
cule mimant l’effet brûlant du piment, et
qui se fixe sur les récepteurs des neu-
rones sensoriels responsables de la
transmission de la douleur.
Ces trois sources de stress se sont
toutes traduites par un blanchissement
ments imprévisibles et les séances d’im-
mobilisation ne produisaient cet effet
qu’au bout de 4 ou 5 cycles de renouvel-
lement du pelage (plusieurs mois), il n’en
fallait qu’un avec la douleur chronique :
en quatre semaines, le pelage des souris
devenait complètement blanc…
De plus, en mesurant les concentra-
tions sanguines de corticostérone
(l’équivalent du cortisol humain) et en
noradrénaline, les principales molécules
sécrétées par les glandes surrénales en
cas de stress, les chercheurs ont constaté
que plus les souris étaient stressées par
la douleur, plus elles blanchissaient.
UN ÉPUISEMENT
DES CELLULES SOUCHES
Mais pourquoi le poil devient-il
blanc ? Ce qui confère à un poil sa teinte
foncée, c’est un pigment – la mélanine –
produit par des cellules pigmentaires
appelées mélanocytes, contenues dans
des amas cellulaires situés sous la peau
et nommés follicules pileux. Ces méla-
nocytes sont issus de cellules souches
logées dans de petites niches dans la
peau et les follicules. Lorsqu’un nouveau
poil pousse, des cellules souches sortent

N° 120 - Avril 2020


de leur logement et se transforment en
mélanocytes. Elles produisent alors la
mélanine qui donne sa couleur au che-
veu. Or, sous l’effet de la douleur, Zhang
et ses collègues ont constaté qu’après
quatre semaines, les follicules pileux des
souris ne contenaient presque plus de
cellules souches. Même s’il y restait des
mélanocytes, ces derniers ne produi-
saient plus de mélanine car ils avaient
terminé leur maturation. De nouvelles
cellules souches doivent donc se diffé-
rencier pour les remplacer et colorer les
poils. Or, chez les souris stressées, les
cellules souches sont excessivement acti-
vées et se différencient si vite qu’elles ne
passent pas – ou pas assez longtemps –
par la phase où elles produisent la méla-
nine ; et elles meurent très rapidement.
Ainsi, les poils noirs tombés ne sont pas
remplacés par des poils à mélanine car
les cellules souches maturent trop vite.
L’AUGMENTATION DE
© Shutterstock.com/waewkid
NORADRÉNALINE EN CAUSE
Quelle en est la cause ? La douleur et
le stress provoquent la sécrétion de nora-
drénaline dans le sang des souris, et les
chercheurs ont montré, par séquençage
génétique des cellules souches de peau,
que ces dernières possèdent à leur sur-
face le récepteur ADRB2 qui réagit à la
présence de noradrénaline. Ainsi, dès
lors que ce récepteur est supprimé dans
les cellules souches par des manipula-
tions génétiques, les cellules se différen-
cient de façon tout à fait normale en
mélanocytes actifs, et les souris
conservent leurs poils noirs, même sou-
mises à des stimuli douloureux.
Que fait le récepteur ADRB2 ? Il sti-
mule une autre molécule cellulaire,
l’enzyme CDK, laquelle accélère le cycle
de vie des cellules souches. Dès lors, en
bloquant l’action de CDK dans ces der-
nières, les scientifiques ont aussi montré
que les souris stressées avaient toujours
des poils noirs et leurs cellules souches…
Tout semblait donc clair : le stress
provoque une augmentation sanguine
de la noradrénaline, majoritairement
produite par les glandes surrénales, qui
elle-même stimule la différenciation
des cellules souches et diminue la quan-
tité de mélanine dans les poils. Sauf
que… en enlevant par chirurgie les
glandes surrénales des souris, les cher-
cheurs ont eu la surprise de constater
que la douleur provoquait toujours le
blanchissement de leur pelage, malgré
N° 120 - Avril 2020
19
des taux sanguins de noradrénaline très
faibles !
LE BLANCHISSEMENT
DES CHEVEUX, C’EST NERVEUX !
Alors, quelle autre source de nora-
drénaline existe dans l’organisme ?
Zhang et ses collègues ont pensé au sys-
tème nerveux sympathique, impliqué
dans la régulation des fonctions vitales
autonomes, comme la respiration et le
rythme cardiaque. Des nerfs de ce sys-
tème se faufilent dans tous les recoins de
notre corps, et se mettent en action en
cas de stress pour permettre justement
à l’organisme de réagir (par exemple en
fuyant ou en combattant), via l’accéléra-
tion de ses fonctions vitales. Or les fibres
nerveuses sympathiques sécrètent aussi
de la noradrénaline, et leurs terminai-
sons arrivent justement tout près des
« niches » de cellules souches dans les
follicules pileux des souris (car ce sont
elles qui activent aussi les muscles hor-
ripilateurs, qui font se dresser les poils
en cas de stress intense ou de peur).
Il fallait donc bloquer la neurotrans-
mission de noradrénaline par les fibres
sympathiques, pour voir si cela neutrali-
sait le blanchissement des poils. Ce que
20 DÉCOUVERTES Focus
POURQUOI LE STRESS DONNE DES CHEVEUX BLANCS

COMMENT LE STRESS REND LES SOURIS « BLANCHES »

Situation normale Effet du stress

Stress
1 L’organisme
réagit au stress 2 Les cellules souches
Le stress stimule s’activent et se
le système nerveux différencient trop vite
sympathique La noradrénaline accélère
qui libère de la la différenciation des
noradrénaline près cellules souches.
des cellules souches.

4 Il n’y a plus
de cellules souches
Toutes les niches sont
vides. Quand un nouveau
Pigmentation poil se forme, il n’y a plus
Nerf sympathique Des cellules souches de cellules souches pour
Cellule souche de cellules donner des mélanocytes.
pigmentaires 3 Toutes les cellules
Cellule souche se situent dans des souches migrent
activée « niches » du poil. Certaines quittent leur
Certaines sont niche, d’autres restent dans
Mélanocyte activées et donnent le follicule et le colorent
ou cellule des mélanocytes, avant de mourir, et d’autres
pigmentaire tandis que d’autres encore vont dans la peau.
restent en réserve, Mais les cellules souches
FOLLICULE dans les niches.
PILEUX ne sont pas remplacées.

l’équipe fit à l’aide d’un antihyperten- comme le calmar, la pieuvre et la seiche,

seur, la guanéthidine, chez des souris
ayant reçu la molécule douloureuse uti-
lisée dans la première phase de l’étude.
Résultat : cette fois, les animaux ont
conservé un pelage d’un noir profond.
Voilà la boucle entièrement bouclée… Le
stress stimule donc le système nerveux
sympathique, lequel sécrète de la nora-
utilisent l’activité de leurs neurones pour
stimuler des cellules pigmentaires et
ainsi changer rapidement de couleur
(pour se camoufler ou communiquer).
Quant à notre peau, si elle ne blanchit
En 4 semaines, pas en cas de stress (par exemple chez
les personnes à la peau foncée), c’est pro-
le pelage bablement parce que les terminaisons du

drénaline, qui vide le stock de cellules
souches produisant normalement les
pigments des poils.
L’injection de noradrénaline directe-
de souris noires
système sympathique n’innervent pas les
mélanocytes de la peau, mais seulement
soumises à un ceux des follicules pileux… £

ment dans des cellules souches de méla-

stress devenait
complètement
nocytes humains a également activé
© Judy Blomquist, Harvard University.

Bibliographie
l’enzyme CDK et accéléré le cycle de vie
des cellules. Reste à vérifier que nous
disposons aussi de terminaisons ner- blanc ! Bing Zhang et al.,
Hyperactivation
veuses sympathiques à proximité de nos of sympathetic nerves
poils et cheveux. Selon les chercheurs, drives depletion
c’est fort probable, car il s’agit d’un of melanocyte stem cells,
mécanisme hautement conservé au Nature, le 22 janvier 2020.
cours de l’évolution : les céphalopodes,

N° 120 - Avril 2020

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22

Les corbeaux ont

des aptitudes cognitives
similaires à celles
© Tim Flach

des primates. Pourtant,

leur cerveau est bien
plus petit…

N° 120 - Avril 2020

 DÉCOUVERTES Cognition animale 23

L’étonnant cerveau
des oiseaux
Par Onur Güntürkün, professeur de biopsychologie
à l’université de la Ruhr, à Bochum, en Allemagne.

Ils savent se reconnaître dans un miroir, ou utiliser

des outils rudimentaires pour parvenir à leurs fins.
Pourtant, ils ont… une cervelle d’oiseau. Paradoxe ?

G
de l’âge de 18 mois, et les singes, entre autres,
passent ce test haut la main, preuve qu’ils com-
EN BREF
prennent que l’image renvoyée par le miroir est
£ Les corvidés, la leur. Mais jamais encore on n’avait vu un
perroquets et autres
oiseaux ont des aptitudes oiseau réussir ce test. Gertie l’a fait. Et, une fois
cognitives de haut débarrassée du papier jaune, elle s’est détendue
niveau, comme en se regardant dans le miroir…
ertie est une pie euro- le raisonnement,
péenne, comme vous en avez déjà souvent la flexibilité mentale, « MIROIR MON BEAU MIROIR,
la planification,
croisé. Sauf que celle-ci nous a étonnés un jour la cognition sociale DIS-MOI QUI EST LA PLUS BELLE ? »
de 2006, en se prêtant à l’une de nos expériences et l’imagination. Le succès de notre pie était-il le fait d’un heu-
dans notre laboratoire de l’université de la Ruhr, reux et excitant hasard ? Gertie n’a-t-elle pas sim-
à Bochum, en Allemagne. Mes collègues, Helmut £ Or leur cerveau est plement cherché à se débarrasser de quelque
minuscule et dénué
Prior, Ariane Schwarz, et moi-même avons recou- de cortex, contrairement chose qui la grattait ? Pour en avoir le cœur net,
vert sa tête d’un linge afin de coller un bout de à celui des mammifères, nous avons à nouveau testé Gertie dans des condi-
post-it jaune sur le plumage noir de sa gorge, sans qui est plus gros et dont tions identiques, mais, dans un premier cas, l’auto-
qu’elle ne s’en rende compte. Puis, retirant le le cortex assure collant était noir et à peine visible sur ses plumes,
justement ces capacités
tissu, nous l’avons laissée seule face à un miroir cognitives complexes. et dans un second, il était toujours jaune sans
et sommes allés l’observer sur un écran depuis miroir face à l’oiseau. Dans aucun des deux cas,
une autre pièce. Qu’a fait l’oiseau, alors ? £ Le cerveau des notre pie n’a cherché à retirer l’autocollant. Parce
Se voyant dans le miroir, Gertie s’est tout de oiseaux « compense » qu’elle ne le voyait pas sur son propre plumage. Et
suite gratté vigoureusement la gorge pour retirer avec une grande densité comme d’autres pies se sont comportées de cette
de neurones et des
le post-it. Cette expérience dite « du miroir » est signaux neuronaux qui façon dans les mêmes circonstances, nous en
un test pour déterminer si un être vivant est circulent plus vite entre avons conclu que ces oiseaux comprennent que,
capable de se reconnaître. Les enfants, à partir les réseaux cérébraux. dans un miroir, c’est leur reflet qu’ils voient.

N° 120 - Avril 2020

24 DÉCOUVERTES Cognition animale
L’ÉTONNANT CERVEAU DES OISEAUX
À cette époque, seuls les hommes et quelques
mammifères dotés d’un gros cerveau – chimpan-
zés, orangs-outans, éléphants indiens et grands
dauphins – avaient réussi l’expérience du miroir,
laquelle met en évidence une aptitude cognitive
complexe : la conscience de soi, ou la capacité d’in-
trospection qui permet de se reconnaître en tant
qu’individu distinct de l’environnement et de ses
semblables. Ce résultat ébranlait l’idée dominante
depuis plus d’un siècle selon laquelle de telles capa-
cités impliquent un gros cortex, c’est-à-dire une
couche cérébrale externe épaisse. Selon cette théo-
rie, les oiseaux étant dépourvus de cortex, ils ne
pouvaient pas se reconnaître dans un miroir ni
réussir d’autres tests cognitifs complexes.
Or, depuis quelques années, l’étude de leur
cognition prouve exactement le contraire : au cours
de centaines de millions d’années, l’évolution a per-
mis le développement de facultés cognitives com-
munes entre l’homme et les oiseaux, même si leurs
structures cérébrales sont très différentes. Avoir
conscience de soi, apprendre des choses complexes
et prendre des décisions font aussi partie de l’arse-
nal cognitif des corvidés et des perroquets.
Alors, pourquoi les biologistes croyaient-ils les
oiseaux incapables de telles compétences ? Il faut
remonter à Ludwig Edinger (1855-1918), à la fin
du xixe siècle, pour le comprendre. Ce neuroana-
tomiste de l’université Gœthe, à Francfort, a
consacré sa carrière à déterminer l’évolution du
cerveau et de la cognition des vertébrés. Il pensait
que l’évolution progresse pas à pas depuis des
formes primitives vers des formes complexes, de
sorte qu’à partir des poissons, elle a successive-
ment produit les amphibiens, les reptiles, les
oiseaux puis les mammifères. Il a ainsi mis en évi-
dence que la plupart des composants de base du
cerveau ont toujours existé chez les vertébrés.
POURQUOI CROYAIT-ON
LES OISEAUX « BÊTES » ?
Toutefois, une partie du cerveau, la couche
la plus externe, aurait subi des changements évo-
lutifs plus importants que le reste, et serait la
cause de l’augmentation des capacités cognitives.
En effet, le cerveau primitif des vertébrés com-
porte deux parties principales : le pallium, plus
externe, et le sous-pallium, plus interne (pallium
signifiant en latin « manteau »). Chez les mammi-
fères, le pallium comprend principalement le
cortex à six couches, siège des aptitudes cogni-
tives de haut niveau (comme le raisonnement et
la planification), mais aussi des régions plus
petites et plus centrales, comme l’hippocampe
(impliqué dans la mémoire). Quant au sous-pal-
lium des mammifères, il s’agit d’une masse
homogène de neurones qui stockent des configu-
rations de mouvements, puis les réactivent.
Il en va tout autrement pour les oiseaux. Si
vous regardez les dessins anatomiques établis par
Edinger, vous aurez des difficultés à distinguer
leur pallium de leur sous-pallium… En effet,
Edinger a considéré qu’une large partie du pal-
lium était du sous-pallium, attribuant ainsi aux
oiseaux un énorme sous-pallium et un tout petit
pallium. D’où l’idée que leurs capacités cognitives
seraient modestes…
Erreur ! Mais comme Edinger était un scienti-
fique de renom à l’époque et que sa théorie expli-
quait bien pourquoi les mammifères ont de meil-
leures aptitudes cognitives, ses idées erronées ont
persisté pendant plus d’un siècle et influencé les
neurosciences jusqu’à l’aube du xxie siècle.
Autre raison expliquant la prétendue infério-
rité mentale des oiseaux : leur cerveau est minus-
cule comparé à celui des mammifères. Les
autruches ont le plus gros, à savoir 26 grammes,
à comparer aux 400 grammes du cerveau d’un
chimpanzé, aux 1 300 grammes de celui d’un
homme et aux 9 000 grammes de celui d’un
cachalot… Et, pour les primates au moins, plus
le cerveau est gros, plus les capacités cognitives
sont élevées.
Dès lors, l’absence – apparente – d’un grand
pallium cortical et la taille modeste du cerveau
des oiseaux ont longtemps incité les scientifiques
à croire qu’ils avaient des aptitudes cognitives
limitées. Pourtant, Gertie a passé le test du miroir
avec succès, ce dont sont incapables la plupart des
mammifères ayant un plus gros cerveau qu’elle.
Comment est-ce possible ?
LES CORBEAUX FABRIQUENT DES OUTILS
Ce sont les corbeaux de Nouvelle-Calédonie
qui ont aidé les chercheurs à répondre à cette
question. Ces oiseaux vivent surtout des larves
qu’ils extraient de crevasses dans l’écorce des
arbres. En 1996, Gavin Hunt, de l’université
d’Auckland, en Nouvelle-Zélande, a déjà constaté
qu’ils fabriquent pour ce faire deux types d’outils.
Et le processus de fabrication de ces derniers est
si complexe que Hunt l’a comparé à celui des êtres
humains au Paléolithique moyen pour leurs outils
lithiques (il y a entre 300 000 et 40 000 ans avant
notre ère).
D’autres espèces animales utilisent des outils,
mais quand on évalue correctement leurs compor-
tements, on constate qu’ils reposent sur des réac-
tions innées, préprogrammées dans leur génome,
et non sur des traitements cognitifs de résolution
de problèmes. Alors Alex H. Taylor, à l’université
d’Auckland, et Russel Gray, de l’institut
N° 120 - Avril 2020

Max-Planck à Iéna, en Allemagne, ont tenté de
mieux comprendre comment les corbeaux de
Nouvelle-Calédonie manipulent les outils. Ils ont
ainsi révélé que ces oiseaux sont capables de
résoudre plusieurs problèmes en raisonnant : ils
planifient leurs actions en se représentant menta-
lement des objets invisibles, et en déduisent des
relations de cause à effet entre les événements
observés.
Toutefois, ces corbeaux ne maîtrisent pas
toute la physique de leurs actes ! S’ils parviennent
bien à déduire le poids d’un objet de la façon dont
il se balance dans le vent, ils semblent parfois ne
pas saisir qu’un objet lourd ait plus d’impact sur
la surface où il tombe qu’un plus léger.
REFAIRE DE MÉMOIRE PLUTÔT
QUE D’APPRENDRE DES AUTRES
Qu’en est-il de leur cognition sociale ? Les cor-
beaux de Nouvelle-Calédonie savent travailler en
équipe, mais ne comprendraient pas que leurs par-
tenaires collaborent avec eux à une tâche, c’est-à-
dire qu’ils représentent des « outils sociaux » faci-
litant l’accomplissement d’un objectif. En effet, ces
oiseaux regardent les autres manipuler des objets,
mais passent à côté des détails du comportement
de leurs congénères qui permettent de suivre les
© Tim Flash
séquences d’action pertinentes. Ainsi, ils visua-
lisent le fonctionnement d’un outil, puis le
25
Gertie, une pie reproduisent de mémoire, plutôt que d’apprendre
européenne, retire directement des autres. Les corbeaux de Nouvelle-
un autocollant de
son plumage quand Calédonie ont donc une cognition physique déve-
elle se voit dans loppée, mais leur cognition sociale reste limitée.
un miroir. C’est parce
qu’elle est capable Est-ce spécifique à leur espèce ?
de se reconnaître
et a conscience LES OISEAUX COLLABORENT POUR RÉUSSIR
d’elle-même en tant
qu’individu distinct Plusieurs expériences ont été réalisées avec
de l’environnement d’autres types de corbeaux, corneilles ou plus
et des autres. généralement de corvidés. Ainsi, des études ont
montré que les jeunes n’ayant pas de partenaire
sexuel ni de territoire forment des bandes tem-
poraires qui se rassemblent près d’une source
alimentaire, par exemple une carcasse. Quand
certains de leurs grands prédateurs protègent
une cachette de nourriture, les corbeaux font
alors appel à des membres de leur bande pour
faire diversion et ainsi avoir accès à leur pitance.
Autre observation : les couples ayant des
petits savent défendre leur territoire contre les
autres corbeaux. Ce qui provoque parfois des
combats, que les corbeaux, en couple ou non,
mais sans nichée à élever et disposant d’un large
réseau social, ont beaucoup plus de chances de
remporter. Voilà donc des stratégies sociales très
développées, en grande partie mises en évidence
par Thomas Bugnyar, de l’université de Vienne,
en Autriche, Bernd Heinrich, de l’université du
Vermont, aux États-Unis, et leurs collègues.
N° 120 - Avril 2020
26 DÉCOUVERTES Cognition animale
L’ÉTONNANT CERVEAU DES OISEAUX

POURQUOI LES OISEAUX SONT INTELLIGENTS

un changement de point de vue

L a taille minuscule du cerveau des oiseaux a

d’abord fait croire aux neuroanatomistes que ces
animaux ne pouvaient pas être intelligents. Mais les
Jusqu’en 2004, on pensait que la partie avant du cerveau
des oiseaux correspondait à un tout petit pallium, la partie
du cerveau impliquée dans la cognition de haut niveau.
études scientifiques récentes ont fait perdre tout Aujourd’hui, on sait que le pallium aviaire est en fait
comparable en proportion cérébrale à celui du macaque.
leur sens à l’expression « cervelle d’oiseau »…
En effet, l’évolution a produit chez les oiseaux Pallium Sous pallium Autres régions cérébrales
une organisation neuronale différente de celle
des mammifères, mais qui aboutit à des aptitudes Cerveau de pigeon Cerveau de pigeon
cognitives très similaires. (avant 2004) (aujourd’hui)

Pigeon

Cerveau de macaque
Macaque

Humain

Système sensoriel
Centre visuel primaire
Centre visuel secondaire
Audition
Somesthésie
Systèmes limbique et mnésique
Hippocampe
Amygdale

Cortex préfrontal / Nidopallium caudolaterale

Aires motrices

Des fonctions similaires, des emplacements différents 

Le cerveau des oiseaux dispose de centres de traitement
sensoriel et cognitif à peu près équivalents à ceux des primates.
Toutefois, leurs emplacements diffèrent. Par exemple,
le nidopallium caudolateral, un important pôle d’intégration
des systèmes sensoriels et moteurs des oiseaux, est situé
à l’arrière de leur cerveau, alors que le cortex préfrontal
des primates, aux fonctions semblables, est à l’avant.

N° 120 - Avril 2020

 27

Sur quoi repose une telle cognition sociale

Le cerveau de différents animaux des corbeaux ? Un prérequis indispensable est de
Comment les oiseaux disposent-ils de telles aptitudes cognitives connaître le réseau auquel appartient chaque
avec un aussi petit cerveau ? Il s’avère qu’ils ont plus de neurones oiseau – c’est-à-dire de savoir déterminer les
que prévu, car leur cerveau est bien plus dense que celui des autres intentions de tout individu rencontré. De fait, les
animaux. De plus, les signaux circulants
entre des neurones proches ont moins de distance corbeaux sont constamment attentifs aux indices
à parcourir et sont donc plus rapides ! Cette révélant qu’une relation de domination a changé.
vitesse de circulation de l’information
neuronale compense le nombre Et ils utilisent leurs connaissances des réseaux
réduit de neurones. sociaux lorsqu’ils sont attaqués par un corbeau
dominant. Par exemple, ils tentent d’alerter les
Poids du cerveau membres de leur famille avec des cris de détresse
5 593 quand ceux-ci sont à côté, mais restent silencieux
1 Éléphant africain
Lourd 4 700 g lorsque le partenaire de l’agresseur est proche.
De plus, comme le rang hiérarchique d’un indi-
16 340 vidu augmente après un accouplement, les cor-
2 Homme
1 300 g beaux surveillent les relations se formant entre
leurs congénères, voire les perturbent de façon
3 Cochon
307 agressive… pour empêcher leurs concurrents de
65 g gravir les échelons !
Autres capacités cognitives importantes : les
317 théories de l’esprit. Dont font preuve les corbeaux
4 Autruche
25 g lorsqu’ils emploient des stratégies sournoises
pour empêcher d’autres oiseaux d’observer leurs
1 204 réserves. Ou qu’ils regardent constamment leurs
5 Corbeau
14 g concurrents afin de piller leurs planques dès
qu’ils en ont l’opportunité. Ces oiseaux semblent
245 donc comprendre ce que leurs congénères voient
6 Marmouset
(ouistiti) ou pas, et même évaluer les connaissances d’au-
7,8 g trui ; ils sauraient donc se mettre à la place des
443 autres. Et, si nécessaire, des corbeaux peuvent
7 Pie même tromper des pilleurs potentiels de nourri-
5,4 g
ture en les guidant vers un endroit vide, où ils
529 font semblant d’avoir des réserves. Un peu comme
8 Geai des chênes s’ils savaient mentir.
4,6 g
Une bonne maîtrise de soi et une solide com-
préhension de quand il est adéquat de recourir à
124
9 Poule la force ou de fuir lors de leurs interactions avec
3,2 g
autrui complètent ces aptitudes. Can Kabadayi et
Mathias Osvath, de l’université de Lund, en Suède,
80
10 Pigeon ont montré que les corbeaux sont capables de pla-
2,1 g
nifier différents types d’événements futurs. Par
Cette variété d’animaux
permet de mettre en perspective exemple, ils choisissent un outil, comme un bâton,
31
11 Rat la taille de leur cerveau avec plutôt qu’une petite récompense immédiatement
© Illustration : Mesa Schumacher - Graphique : Msjonesnyc

1,8 g le nombre de leurs neurones. disponible. Quand ils savent qu’avec l’outil, ils
Léger
Diamant mandarin pourront obtenir une récompense plus importante
55
12 (oiseau australien) le lendemain en troquant le bâton ou en l’utilisant
0,5 g
pour dénicher plus de nourriture. En somme, les
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 corbeaux disposent d’une cognition complexe avec
Petit Taille du pallium Grand un cerveau de seulement 14 grammes.
Nombre de neurones
(en millions)
Taille des cercles bleus = GEAIS, PERROQUETS, PIGEONS…
nombre de neurones du pallium TOUS ONT L’ESPRIT VIF !
Les corbeaux ne sont pas les seuls oiseaux à
l’esprit vif. Pendant vingt ans, Nicola Clayton, de
l’université de Cambridge, a montré que les geais
buissonniers, des corvidés bien plus petits que les

N° 120 - Avril 2020

28 DÉCOUVERTES Cognition animale
L’ÉTONNANT CERVEAU DES OISEAUX
corbeaux et corneilles, sont tout aussi performants
lors de tâches cognitives complexes. D’ailleurs, ce
sont les premiers animaux non humains chez qui
on a prouvé l’existence d’une mémoire épisodique,
qui permet à un individu de se rappeler des évé-
nements de sa vie passée et d’imaginer le futur.
De même, les perroquets ne sont pas en reste !
Souvenez-vous d’Alex, le fameux perroquet gris
d’Irene Pepperberg, de l’université Harvard, une
pionnière, avec Clayton, des études sur les corvi-
dés et les perroquets. La chercheuse et ses collè-
gues ont montré qu’Alex (pour Avian learning
experiment, expériences d’apprentissage des
oiseaux) était capable de catégoriser des objets,
des actions et des quantités numériques (jusqu’à
huit). De plus, les perroquets com-
a
prennent le concept de taille relative,
discernent l’absence de quelque chose et
détectent les similitudes et les diffé-
rences entre objets. Alex peut même
réaliser des additions très simples…
Face à ces études impressionnantes,
les primatologues ont argué que les
oiseaux ne seraient performants que
dans certaines tâches cognitives,
contrairement aux primates, bien plus
habiles dans tous les domaines… Alors
pour le vérifier, Bugnyar et moi-même b
avons analysé presque toutes les études
scientifiques portant sur huit aspects de
la cognition complexe des primates non
humains et des corvidés et perroquets.
Résultat : les aptitudes cognitives de ces
oiseaux et des singes sont très
semblables.
DES CORNEILLES QUI COMPARENT
ET DES PIGEONS QUI LISENT…
Allons encore plus loin : alors que les c
pies européennes, les corbeaux ou cor-
neilles, et les corbeaux de Nouvelle-
Calédonie ont un cerveau de respective-
ment 5,4, 8 et 14 grammes, celui des
pigeons ne pèse que 2 grammes, soit le
poids du cerveau d’un rat. Mais les
pigeons aussi sont plus intelligents qu’on
ne le pense. À l’université de Bochum,
Lorenzo von Fersen et Juan Delius ont
montré que ces oiseaux sont capables de
mémoriser 725 choses abstraites et
d’utiliser la logique d’inférence transitive comme
pour déduire que Jennifer est plus grande que
Sarah quand on sait Jennifer plus grande que
Sonia et celle-ci plus grande que Sarah.
Récemment, Damian Scarf et Mike Colombo,
de l’université d’Otago, en Nouvelle-Zélande, et
moi-même avons même révélé que les pigeons
peuvent apprendre à distinguer des mots anglais
de quatre lettres de « faux mots », composés d’une
voyelle et de trois consonnes combinées de
diverses façons. Les oiseaux ont maîtrisé cette
tâche puis ont transféré leurs connaissances
acquises à de nouveaux ensembles de mots et de
faux mots en utilisant des stratégies orthogra-
phiques semblables à celles pratiquées par des
élèves de l’école primaire. De plus, les pigeons sont
aussi performants que les corvidés ou les perro-
quets dans diverses tâches cognitives, mais pas
dans toutes… Et quand ils réussissent, il leur faut
souvent plus de temps que ces derniers pour maî-
triser la tâche et nettement plus d’entraînement
pour saisir une règle abstraite.
D’où proviennent ces aptitudes cogni-
tives complexes, certes plus ou moins
développées selon les espèces, sachant
que les oiseaux n’ont pas de cortex ?
Comment leur minuscule cerveau com-
pense-t-il ? Dès les années 1960, Harvey
Karten, de l’université de Californie à San
Diego, a révélé que la plus grande partie
du sous-pallium mis en évidence par
Edinger correspond en fait à du pallium.
Puis il a montré que les voies neuronales
sensorielles et motrices reliant le pallium
à d’autres régions du cerveau des oiseaux
sont identiques à celles du cortex des
mammifères. En 2002, une collaboration
internationale de neuroscientifiques a
examiné toutes les preuves accumulées et
conclu que le pallium aviaire est en réa-
lité plus grand qu’on ne le pensait, et
même qu’il est relativement semblable à
celui des mammifères.
© 1. Arlene Levin-Rowe and The Alex Foundation , 2. Helena Osvath, 3. Nicola Clayton
ZONES CÉRÉBRALES DISTINCTES
POUR FONCTIONS IDENTIQUES ?
En quoi ? La similitude du pallium des
oiseaux avec le cortex des mammifères
est encore débattue. Certains chercheurs
sont convaincus que la plus grande partie
du pallium aviaire est identique à cer-
taines couches corticales ou à certains de
leurs neurones. D’autres pensent plutôt
qu’elle est analogue aux autres aires du
pallium des mammifères, par exemple à
l’hippocampe. Peu importe finalement,
car il convient de rappeler que des évolutions bio-
Les oiseaux sont très logiques distinctes, mais convergentes, peuvent
malins… Un perroquet
gris reconnaît les aboutir à des structures cérébrales dissemblables,
couleurs (a). Un corbeau remplissant toutefois des fonctions identiques.
utilise un outil (b). Un
geai buissonnier teste sa Ce serait notamment le cas du cortex préfron-
mémoire épisodique (c). tal des mammifères et du pallium des oiseaux.
N° 120 - Avril 2020

Au début des années 1980, Jesper Mogensen et
Ivan Divac, de l’université de Copenhague, au
Danemark, ont déjà remarqué qu’une région du
pallium postérieur du pigeon ressemblait beau-
coup au cortex préfrontal des mammifères. Voilà
pourquoi j’ai débuté toute une série d’expériences
(encore en cours) pour montrer que cette aire du
cerveau des oiseaux, nommée nidopallium cau-
dolateral, est, comme la région préfrontale des
mammifères, une zone de convergence des
entrées sensorielles et des commandes sortantes
du système moteur. De plus, comme le cortex pré-
frontal, le nidopallium caudolateral joue un rôle
critique dans toutes les tâches cognitives, et ses
neurones codent des fonctions comme la prise de
décision et l’attribution de valeurs à diverses
options avant qu’un choix ne soit fait.
Bien que le nidopallium caudolateral et le cor-
tex préfrontal des mammifères aient des fonc-
tions semblables, les preuves génétiques et leur
emplacement (à l’arrière du pallium pour le pre-
mier et à l’avant du cerveau pour le second) sug-
gèrent que ces deux régions ne proviennent pas
d’un centre cérébral commun aux oiseaux et aux
mammifères… Au contraire, autrefois, elles
avaient probablement des fonctions très diffé-
rentes chez les premiers ancêtres des mammi-
fères et des oiseaux, puis elles auraient convergé
en quelque 300 millions d’années pour devenir
des régions dédiées à l’intégration cognitive des
entrées sensorielles avec les sorties motrices.
LA VIE TROUVE SON CHEMIN
J’ai souvent pensé à la célèbre phrase du doc-
teur Ian Malcolm dans Jurassic Park : « La vie
trouve un chemin. » Si deux groupes d’animaux
distincts ont tous deux désespérément besoin
d’une région cérébrale orchestrant des fonctions
cognitives de haut niveau, ils développent indé-
pendamment l’un de l’autre une région de type
préfrontal.
Pour explorer comment une physiologie et
une structure différentes finissent par fournir des
fonctions cognitives identiques, Murray
Shanahan, de l’Imperial College de Londres, moi-
même et d’autres collègues avons examiné l’orga-
nisation du connectome, à savoir l’ensemble des
connexions cérébrales, du pallium du pigeon.
Nous avons ainsi montré qu’il est très similaire à
celui des mammifères. D’où le message suivant :
si deux groupes d’animaux développent des fonc-
tions mentales semblables au cours de leur évo-
lution, c’est qu’ils possèdent également les mêmes
réseaux de connectivité cérébrale.
Mais une question reste en suspens : comment
les oiseaux disposent-ils de telles aptitudes
Bibliographie
C. Kabadayi et al.,
Ravens parallel
great apes in flexible
planning for tool-use
and bartering, Science,
vol. 357, pp. 202-204,
2017.
O. Güntürkün
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New caledonian crows
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causal agents, PNAS,
vol. 109, pp. 16389-16391
2012.
N° 120 - Avril 2020
29
cognitives avec un cerveau si petit, et donc certai-
nement peu de neurones et de connexions ?
Seweryn Olkowicz et Pavel Nĕmec, de l’université
Charles, à Prague, en République tchèque, et
Suzana Herculano-Houzel, de l’université
Vanderbilt, aux États-Unis, ont estimé le nombre
de neurones de 28 espèces d’oiseaux. Et surprise :
leur cerveau, en particulier celui des corvidés et
des perroquets, contient deux fois plus de neu-
rones que sa taille le laissait supposer. Et comme
ce surplus se trouve surtout dans le pallium, les
corvidés et les perroquets disposeraient d’une plus
grande puissance de calcul que certains singes au
cerveau plus gros.
LE CERVEAU DES OISEAUX
EST PLUS RAPIDE !
Mais même avec plus de neurones que prévu,
les oiseaux en ont encore beaucoup moins que les
mammifères étant donné la toute petite taille de
leur cerveau… Par exemple, les nestors kéas (des
perroquets endémiques de Nouvelle-Zélande)
disposent de 1,28 milliard de neurones palliaux,
les corbeaux de 1,2 milliard, tandis que les chim-
panzés en ont 7,4 milliards. Pour des aptitudes
cognitives, rappelons-le, presque semblables. En
réalité, une plus grande densité de neurones
engendre une diminution des distances de com-
munication entre eux. Dans les tâches où l’infor-
mation est transmise de façon répétée entre des
groupes de neurones dans un cerveau dense, il
en résulte un gain de temps, car les signaux
passent plus rapidement d’un réseau à un autre.
De fait, Sara Letzner et Christian Beste, de l’uni-
versité technique de Dresde, en Allemagne, et
moi-même avons montré que les pigeons réa-
gissent parfois plus rapidement que les hommes
lors de certaines tâches cognitives.
Ainsi, indépendamment les uns des autres, les
oiseaux et les mammifères se sont répandus à
travers le monde en conquérant presque toutes
les niches écologiques où des vertébrés peuvent
vivre. Des capacités cognitives élevées ont été
nécessaires pour trouver rapidement des solu-
tions à des problèmes nouveaux et pour surpasser
les concurrents. De sorte que la forte pression de
sélection dans les deux classes de vertébrés a pro-
duit des aptitudes cognitives considérables et
semblables. Certes, les oiseaux et les mammifères
ont emprunté des chemins différents – les pre-
miers ont « densifié » leurs neurones, les seconds
ont augmenté la taille de leur cerveau –, mais ils
ont développé des mécanismes neuronaux et des
modes de pensée similaires. Pour une « cervelle
d’oiseau » finalement plus proche qu’on le croyait
de celle des grosses têtes. £
30

Le réseau
social dans
notre cerveau
N° 120 - Avril 2020
 DÉCOUVERTES Neurosciences
O
n nous dit souvent qu’il
n’y a pas de raccourcis dans la vie. Mais le cer-
veau – même celui d’un rat – ignore complète-
ment ce genre de conseils. En fait, c’est une
véritable machine à trouver des raccourcis.
En 1948, Edward Tolman, de l’université de
Californie, à Berkeley, réalise une curieuse expé-
rience où un rat affamé est placé sur une table
ronde au bout de laquelle s’ouvre un couloir
sombre et étroit. L’animal s’y engage, tourne à
gauche, puis deux fois à droite, avant de courir le
long d’une étroite bande bien éclairée. Au bout
de ce périple l’attend une tasse de nourriture. Il
n’y a aucun choix à faire : le rat doit suivre le seul
chemin possible. Et il le fait, encore et encore,
pendant quatre jours.
UN CONCEPT CLÉ : LES CARTES COGNITIVES
© Kokauh13-Edel/Shutterstock.com
Mais le cinquième jour, le décor a changé. Il
y a toujours le couloir principal face à lui, mais
également 18 autres embranchements qui partent
du centre pour se diriger vers la périphérie de la
table (voir la figure page 32). L’animal, naturelle-
ment, prend le couloir principal car il sait que
celui-ci mène à la nourriture. Mais très vite, il se
heurte à un mur : ce chemin a été obturé. Il
31
Par Matthew Schafer et Daniela Schiller, respectivement doctorant en
neurosciences à l’école de médecine Icahn du Mont Sinaï, à New York,
et professeuse associée de neurosciences et de psychiatrie à l’école
de médecine Icahn du Mont Sinaï.
Où se situe votre collègue de bureau dans
la hiérarchie de votre entreprise ? Votre boulanger
est-il plus proche de vous socialement que votre
voisin de palier ? Toutes ces informations sont
cartographiées par la même zone du cerveau qui
vous aide à vous repérer dans le métro ou sur un plan !
EN BREF revient donc sur ses pas et commence à chercher
£ Notre cerveau dresse des alternatives. Il fait quelques pas dans des
des cartes mentales branches secondaires, puis se décide brusque-
de l’environnement, ment et court vers la sixième à gauche du couloir.
grâce auxquelles Et c’est celle qui mène à la nourriture !
il établit les meilleurs Pour les psychologues de l’époque, ce com-
itinéraires possibles.
portement du rat représente un exploit remar-
£ Mais ses capacités de quable. En effet, la principale théorie sur l’ap-
cartographie dépassent prentissage des animaux postulait alors que les
l’espace physique agissements d’un rat placé dans un labyrinthe
et seraient un moyen
plus général d’organiser reposent uniquement sur la construction de liens
l’information. entre des stimuli et des réponses comportemen-
tales. Toujours selon cette théorie, lorsque le
£ Les cartes mentales comportement adopté face à un stimulus présent
représenteraient ainsi
également l’espace dans l’environnement est couronné de succès, les
social, en indiquant connexions neurales qui représentent cette asso-
où les autres se situent ciation se renforcent.
au sein des hiérarchies Dans une telle optique, le cerveau fonctionne
de groupe et à quel point
comme un standard téléphonique, qui ne main-
ils nous sont proches.
tient que les connexions les plus robustes et les
plus fiables entre les appels entrants de nos
organes sensoriels et les messages sortants vers
les muscles. Mais ce modèle est incapable d’expli-
quer la capacité du rat à choisir correctement un
raccourci dès le départ, sans l’avoir expérimenté
au préalable. C’est alors qu’une école de pensée
N° 120 - Avril 2020
32
LE RÉSEAU SOCIAL DANS NOTRE CERVEAU
rivale a proposé une autre solution : au cours de
l’apprentissage, une carte s’établit dans le cer-
veau du rat. Edward Tolman, partisan de cette
école, lui donnera un nom : « carte cognitive ».
Selon Tolman, le cerveau fait plus qu’ap-
prendre des associations. En effet, ces associa-
tions sont souvent fragiles et rendues obsolètes
par les modifications de l’environnement. Les
décennies de recherches suivantes ont confirmé
sa théorie : le cerveau construit, stocke et utilise
des cartes mentales. Ces modèles du monde nous
permettent de naviguer dans un environnement
complexe et changeant, tout en utilisant des rac-
courcis ou des détours selon les besoins. Le rat
affamé de l’expérience de Tolman a dû se souve-
nir de l’emplacement de la nourriture et en
déduire l’angle du chemin qui y menait.
Autrement dit, il a construit un modèle mental
de son environnement.
Cette modélisation (ou cartographie) ne se
limite pas à l’espace physique. Les cartes men-
tales sont au cœur de nombre de nos capacités, y
compris les plus « humaines » : l’imagination, la
déduction, le raisonnement abstrait, la mémoire,
la construction d’un réseau social… Mais com-
ment le cerveau les crée-t-il ?
PREMIÈRES DÉCOUVERTES
SUR LES CARTES MENTALES
C’est dans les années 1970 que les chercheurs
ont commencé à mettre au jour la base neurale
des cartes mentales. En étudiant l’hippocampe
dans le cerveau de rongeurs, John O’Keefe, de
Lorsqu’une souris
prend régulièrement
un chemin menant à une
tasse de nourriture
(à gauche), elle se fait
une carte mentale de
l’espace. Elle est alors
capable de deviner
approximativement
l’angle du couloir
rectiligne qui mènerait
à la nourriture. De fait,
quand on lui propose
une série de chemins
de ce type, elle
emprunte directement
le bon (à droite).
DÉCOUVERTES Neurosciences
l’University College de Londres, et son étudiant
Jonathan Dostrovsky ont découvert une classe
particulière de neurones qui s’activent lorsque les
souris occupent des emplacements spécifiques
dans leur environnement. Certains s’allument à
un endroit donné, et d’autres à l’étape suivante
de son chemin, comme si leur rôle était de loca-
liser l’animal dans l’espace. En analysant les
séquences de ces « cellules de lieu », les cher-
cheurs ont réussi à reconstituer la trajectoire des
souris. Les travaux réalisés par la suite ont
confirmé l’existence de cellules de lieu chez
d’autres animaux, y compris chez l’homme, et ont
clarifié un grand nombre de leurs propriétés. Ils
ont aussi mis en évidence une multitude d’autres
types de cellules qui contribuent à l’encodage des
représentations spatiales par le cerveau.
La deuxième étape majeure fut l’œuvre d’une
équipe dirigée par un couple de chercheurs,
Edvard et May-Britt Moser, qui avaient effectué
un post-doctorat au laboratoire d’O’Keefe quelque
temps auparavant. Ces scientifiques ont décou-
vert des neurones très semblables aux cellules de
lieu dans le cortex entorhinal, une région voisine
de l’hippocampe et qui lui est reliée. Ces neu-
rones s’activent également selon l’emplacement
où se trouve un animal, mais contrairement aux
D’après E. C. Tholman et al., Studies in spatial learning. I. Orientation and the short-cut, Journal of Experimental Psychology, 1946
cellules de lieu, chacun s’allume à de multiples
endroits, qui sont régulièrement espacés et for-
ment des triangles équilatéraux. Autrement dit,
ils s’activent lorsque l’animal passe au-dessus des
sommets de triangles. Ces neurones furent donc
baptisés « cellules de grille », car leur schéma
N° 120 - Avril 2020

d’activité semble dessiner une grille maillant
l’espace, une sorte de métrique spatiale.
Ces découvertes ont soulevé l’enthousiasme
– O’Keefe et le couple Moser ont reçu à ce titre le
prix Nobel de médecine et de physiologie en 2014 –,
car un modèle commençait à émerger sur la façon
dont le cerveau contrôle la navigation. Les cellules
de lieu et de grille fourniraient un moyen de se
situer dans l’espace et de déterminer la distance et
la direction. Ces outils de navigation sont essen-
tiels à la construction de cartes mentales.
Mais pour créer ces dernières, le cerveau uti-
lise bien d’autres informations, majoritairement
codées par le système hippocampique-entorhinal.
Lorsqu’un animal se dirige vers un objectif, par
exemple, certains neurones de l’hippocampe
s’activent d’une façon qui dépend de la direction
et de la distance à parcourir pour l’atteindre. Plus
précisément, ils s’allument de plus en plus vite à
mesure que l’animal s’approche de son but.
De nombreuses autres cellules participent aux
cartes mentales. Des « cellules de récompense »
encodent ainsi les lieux d’intérêt, fournissant un
signal pour guider la navigation (pensez à une
croix marquant l’endroit du trésor sur la carte d’un
pirate). D’autres neurones analysent la vitesse et
la direction du déplacement, agissant comme des
compteurs et des boussoles internes. D’autres cel-
lules encore signalent l’emplacement de points de
repère, qui servent de référence pour corriger les
erreurs de trajectoire. Enfin, des neurones spéci-
fiques s’activent davantage lorsque l’animal s’ap-
proche des bords de sa carte mentale…
Cette variété de cellules est d’un intérêt évident
pour nous tous : votre cerveau doit connaître l’em-
placement de votre domicile, de votre bureau, de
la maison de vos parents ou d’une série de maga-
sins, et il doit être en mesure de s’y rendre en évi-
tant les impasses et sens interdits. On ignore com-
ment toutes ces informations sont rassemblées en
une carte cohérente, mais ces cellules semblent
fournir les ingrédients de base.
PLUS QU’UN SIMPLE CARTOGRAPHE
Le système hippocampique-entorhinal est
cependant plus qu’un simple cartographe, et les
cartes bien davanta ge qu’un moyen de se situer
dans l’espace. Leur utilisation permet une planifi-
cation active. Lorsqu’un rat arrive à un point de
jonction dans un labyrinthe familier, il s’arrête pen-
dant que les cellules de lieu qui se rapportent aux
différentes options s’activent, comme si l’animal
contemplait mentalement les choix possibles.
Les humains utilisent des mécanismes
similaires, comme l’ont montré des recherches
où les participants naviguaient dans des
33
De multiples types
de neurones participent
aux cartes mentales, indiquant
l’emplacement présent, maillant
l’espace, marquant des repères
et des lieux d’intérêt…
environnements virtuels tandis que leur acti-
vité cérébrale était mesurée par résonance
magnétique fonctionnelle. L’activité de leur
hippocampe révélait en effet qu’ils visuali-
saient et planifiaient les itinéraires possibles.
Au-delà des chemins physiques, l’exploration
des options existantes survient aussi pendant le
sommeil. En effet, les cellules de lieu se réac-
tivent alors pour rejouer le passé et simuler l’ave-
nir. Une faculté précieuse pour tester virtuelle-
ment de nouveaux comportements. Sans elles,
nous devrions systématiquement essayer une
multitude d’options avant de décider quoi faire.
Nous serions des empiristes permanents, ne pou-
vant agir que sur la base d’observations directes.
Les simulations nous donnent au contraire la
capacité d’envisager des possibilités variées sans
les expérimenter réellement.
VOYAGE MENTAL DANS LE TEMPS
Le même système hippocampique-entorhinal
suit le mouvement à travers le temps, comme l’ont
montré des travaux principalement effectués par
l’équipe de feu Howard Eichenbaum, à l’université
de Boston. Il s’y trouve en effet des « cellules tem-
porelles » qui s’activent aux moments successifs de
l’expérience d’un animal. Ces neurones ne fonc-
tionnent toutefois pas comme une simple horloge.
Ils créent plutôt des sortes de repères temporels,
par exemple en s’activant plus ou moins longtemps
si la durée d’une tâche change. Notons que cer-
taines de ces cellules codent également l’espace
physique, qui semble donc lié à l’espace temporel
dans le cerveau. Dans le langage courant aussi, le
temps et l’espace sont inextricablement associés,
comme l’illustrent nombre de métaphores – le
temps « passe », nous regardons « en avant » vers
l’avenir et « en arrière » vers le passé, etc.
N° 120 - Avril 2020
34 DÉCOUVERTES Neurosciences
LE RÉSEAU SOCIAL DANS NOTRE CERVEAU
Ces découvertes n’ont pas été une surprise
totale : les psychologues soupçonnaient depuis
longtemps l’importance de ces zones cérébrales
pour la perception de l’espace et du temps.
En 1953, un patient épileptique nommé Henry
Molaison a subi une ablation chirurgicale des
deux hippocampes (un dans chaque hémisphère),
afin de réduire les crises qui lui gâchaient la vie.
L’opération a bien réussi à les faire disparaître,
mais au prix d’un handicap cognitif spectaculaire
qui a fait de Molaison – connu pendant des
décennies par ses seules initiales H. M. – l’un des
cas les plus célèbres de la neurologie.
Le patient se souvenait plutôt bien de ce qu’il
avait connu avant l’opération, mais il ne parve-
nait plus à mémoriser les nouvelles expériences.
Il oubliait immédiatement les personnes qu’il ren-
contrait, les faits qu’il découvrait ou les événe-
ments qu’il vivait. Malgré tout, il restait capable
de certains types d’apprentissage, par exemple
moteurs, s’il s’entraînait suffisamment.
En observant Molaison, les neuroscientifiques
ont constaté que l’hippocampe était essentiel
pour enregistrer les souvenirs des faits et des évé-
nements – qui sont stockés dans ce qu’on appelle
la « mémoire épisodique ». Les recherches sur le
rôle de l’hippocampe dans cette forme de
mémoire se sont multipliées en même temps que
les études sur ses fonctions cartographiques.
Tous ces travaux ont représenté une étape
importante pour au moins deux raisons. D’abord,
les recherches sur la navigation spatiale chez les
rongeurs ont livré la première découverte des
corrélats neuronaux d’une fonction cognitive
d’ordre supérieur – c’est-à-dire qui va au-delà des
processus sensoriels de base. Ensuite, le patient
H. M. nous a montré qu’il existe de multiples
types de mémoire, sous-tendus par des systèmes
neuronaux au moins partiellement différents, et
que l’hippocampe joue un rôle central dans la
formation et le stockage de souvenirs
épisodiques.
Au final, ces découvertes suggèrent que la
mémoire épisodique repose sur des mécanismes
de navigation spatiale et temporelle. Une idée
peut-être mieux exprimée dans la théorie propo-
sée des décennies plus tôt par Tolman : tant la
mémoire épisodique que la navigation spatiale
pourraient refléter la formation et l’utilisation de
cartes cognitives par le cerveau.
UN RÉSUMÉ DU MONDE
Les cartes ne sont pas des portraits précis du
monde dans toute sa complexité. Elles repré-
sentent plutôt des relations – comme les distances
et les directions entre les lieux. Elles résument
une quantité étourdissante d’informations dans
un format simple et facile à lire, qui autorise une
navigation souple et efficace. Les types de cel-
lules mentionnés plus haut (cellules de lieu, de
grille et de frontière, entre autres) rassemblent
ces éléments connexes en une carte que d’autres
régions du cerveau lisent ensuite pour guider la
prise de décision d’une façon adaptée à l’environ-
nement. La cartographie permet de déduire des
relations qui n’ont pas été expérimentées et de
prendre des raccourcis mentaux. Ceux-ci
dépassent le cadre des domaines spatial et tem-
porel : peut-être même que le raisonnement abs-
trait dépend en partie des fondements neuronaux
mis en évidence dans ces travaux.
Les travaux d’Alexandra Constantinescu, Jill
O’Reilly et Timothy Behrens, alors à l’université
d’Oxford, s’inscrivent dans cette nouvelle ligne
de recherche. Dans une étude, ils ont demandé
aux participants d’apprendre des associations
entre différents symboles et des images d’oiseaux
ayant des longueurs de cou et de pattes variées.
Un oiseau au long cou et aux courtes pattes était
par exemple associé à l’image d’une cloche, tan-
dis qu’un volatile au cou rétréci et aux pattes
allongées était associé à un ours en peluche. Ces
liens ont créé un espace d’association bidimen-
sionnel (l’espace « oiseau », où chaque symbole
pouvait être placé dans un repère avec la lon-
gueur du cou en abscisse et la longueur des pattes
en ordonnée).
Les participants ont ensuite subi un test pour
évaluer leur apprentissage, tandis que leur acti-
vité cérébrale était mesurée. Bien que la neuroi-
magerie ne soit pas assez précise pour détecter
individuellement les cellules de grille dans le
cerveau humain, elle a révélé un schéma d’acti-
vation qui ressemblait à celui de ces cellules au
sein du cortex entorhinal. Cette analyse
Les cartes mentales résument
une quantité étourdissante
d’informations dans un format
simple et facile à lire, qui
autorise une navigation
souple et efficace
N° 120 - Avril 2020

DES INFORMATIONS
PLUS OU MOINS ABSTRAITES
L es cartes simplifient le monde en condensant une quantité
écrasante de données sensorielles et cognitives dans un format
utilisable pour naviguer dans l’espace physique. Elles indiquent
en outre des raccourcis pour atteindre une destination plus
rapidement – ou des détours si le chemin principal est bloqué.
s’appuyait sur des travaux antérieurs réalisés par
Christian Doeller, de l’institut Max-Planck, à
Leipzig, et de Neil Burgess, de l’University College
de Londres, qui ont été les premiers à déceler une
activité de ce type dans le cortex entorhinal d’hu-
mains naviguant dans un labyrinthe virtuel.
Tout se passe donc comme si, pour se remé-
morer une association, les participants navi-
guaient dans l’espace abstrait « oiseau » et le bali-
© Jen Christiansen ; Source : M. Schafer et D. Schiller, Navigating social space, Neuron, 2018
saient à l’aide d’une grille. Ce codage de
l’information est très efficace, tant pour les rela-
tions physiques que pour les relations abstraites.
Elle rend les liens entre les lieux ou les concepts
plus faciles à prévoir, améliorant ainsi la rapidité
avec laquelle on tire des conclusions sur ces rela-
tions. Comme dans l’espace physique, cette orga-
nisation de l’information permet de déduire des
raccourcis – dont pourraient dépendre les liens
que nous établissons entre les idées, les analogies
et les stéréotypes que nous créons, et, d’une façon
plus générale, notre créativité.
UNE CARTOGRAPHIE SOCIALE
Les relations sociales, elles aussi, sont des
notions plus abstraites que l’espace physique.
Comment le cerveau les représente-t-il ? Le
concept d’une personne regroupe un certain
nombre d’éléments : son nom, son apparence phy-
sique, sa personnalité… Lorsque nous voyons sa
N° 120 - Avril 2020
35
Ces cartes, qui reposent sur l’activité de neurones dédiés au suivi
des échelles spatiales et temporelles, peuvent aussi représenter
des éléments plus abstraits : depuis l’identité des individus
que nous croisons jusqu’à des informations sociales complexes,
comme les relations de pouvoir ou de proximité qui nous lient à eux.
photo, des cellules particulières de l’hippocampe
s’activent, et ces mêmes cellules s’allument si
nous entendons ou lisons son nom. Elles sont
donc chargées de représenter des concepts d’indi-
vidus spécifiques, indépendamment du stimulus
sensoriel que nous percevons (dans une étude
célèbre, Itzhak Fried, de l’université de Californie,
à Los Angeles, et ses collègues avaient ainsi
découvert un neurone associé à l’actrice Jennifer
Aniston).
D’autres cellules de l’hippocampe, appelées
« cellules de lieu sociales », suivent l’emplacement
physique des personnes qui nous entourent. Une
équipe israélienne menée par David Omer et
Nachum Ulanovsky, respectivement à l’université
hébraïque de Jérusalem et à l’institut Weizmann
des sciences, l’a étudié chez des chauves-souris.
Les animaux observaient des congénères qui par-
couraient un labyrinthe au bout duquel les atten-
dait une récompense – l’objectif pour eux étant
ensuite de suivre le même itinéraire afin d’obtenir
de nouveau la même récompense. Les chercheurs
ont alors constaté que des cellules particulières
s’activaient dans l’hippocampe des chauves-souris
observatrices, d’une façon qui dépendait de l’em-
placement des autres volatiles.
Des régions spécifiques de l’hippocampe (en
particulier, les zones appelées « CA1 » et « CA2 »)
sont impliquées dans ce codage social. En effet,
36 DÉCOUVERTES Neurosciences
LE RÉSEAU SOCIAL DANS NOTRE CERVEAU

la stimulation ou l’inactivation artificielle de ces qu’un des éléments qui définissent une relation.

régions augmente ou diminue la capacité d’un
animal à reconnaître les autres. Chez l’homme,
les lésions de l’hippocampe épargnent souvent les
souvenirs des visages, mais les patients ne par-
viennent plus à se remémorer le comportement
des personnes associées. Cela suggère que cette
région cérébrale n’enregistre pas simplement un
visage ou d’autres détails personnels, mais relie
plutôt diverses caractéristiques sociales.
LES DEUX DIMENSIONS
D’UNE RELATION HUMAINE
L’hippocampe analyse également les hiérar-
chies : les exigences d’un patron et d’un collègue,
par exemple, sont évaluées différemment et rap-
portent des gratifications spécifiques. Des méta-
phores courantes illustrent les dimensions spa-
tiales d’une hiérarchie : « gravir l’échelle sociale »,
parler à quelqu’un qui se trouve « au-dessus » ou
« en dessous » de soi… Bien sûr, la hiérarchie n’est
© Jen Christiansen ; Sources : O. Kiehn et H.s Forssberg, Scientific Background : The brain’s navigational place and grid cell system, avec des illustrations de Mattias Karlen. nobelprize.org/M. Schafer et D. Schiller, Navigating Social Space, Neuron, 2018
La proximité sociale en est un autre, qui dépend
notamment des liens familiaux, des objectifs
communs du groupe et du souvenir des faveurs
et des humiliations reçues. Pour décrire les rela-
tions humaines, il est alors possible de leur attri-
buer des coordonnées géométriques dans l’espace
social, selon deux dimensions : la hiérarchie (ou
le pouvoir) et l’affiliation.
Dans notre laboratoire, nous avons exploré ces
idées au cours des dernières années. Nos résultats
suggèrent que l’hippocampe organise l’espace
social comme les autres types d’espace, c’est-à-dire
sous forme de carte. Pour le montrer, nous avons
proposé un jeu de rôle à des volontaires, qui
devaient interagir avec des personnages fictifs
pendant que leur cerveau était scanné.
Dans le jeu, les participants venaient d’em-
ménager dans une nouvelle ville et cherchaient
un emploi et un logement. Ils prenaient diverses
décisions sur leur comportement envers les

a b
UNE CARTOGRAPHIE
COGNITIVE À LA FOIS
PHYSIQUE ET SOCIALE
Endroit

L e cerveau établit la nature de nos relations avec

les autres en assemblant diverses caractéristiques issues
des souvenirs que nous en avons. Il place ensuite chaque
où s’active
une cellule
Hippocampe de lieu
(siège des
cellules
personne dans un « espace social » à deux dimensions : de lieu) Endroits
la hiérarchie (ou le pouvoir) et la proximité affective. où s’active
Cortex entorhinal une cellule
(siège des de grille
cellules de grille)

Navigation physique Navigation sociale c

Plus

Pouvoir

Moins
Proche Distant

« Pour atteindre la boulangerie, il faut aller à droite au coin

de la rue et continuer tout droit » : nous sommes capables
de planifier un tel itinéraire grâce à la carte mentale
de notre environnement que construisent les cellules
de lieu et de grille. Mais le cerveau semble aussi utiliser ces
cellules pour dresser des « cartes sociales ». Il y représente
la nature de nos relations avec les autres, ainsi que leur
évolution : lorsqu’une personne devient par exemple plus
intime (plus proche sur la dimension de l’affiliation) tout
en exerçant moins de pouvoir sur nous, elle se déplace
sur la carte (voir le graphique de droite).
Des cellules de lieu et de grille
Les cellules de lieu (a) permettent à un animal
de se repérer dans l’espace, chacune s’activant lorsqu’il
passe par un point précis (b, au milieu). Les cellules dites
de grille, quant à elles, s’activent lorsqu’il passe sur
les sommets de triangles (b, en bas). Ceux-ci « maillent »
une carte mentale (c) et leur schéma d’activation aide
l’animal à calculer la direction et la distance parcourues
le long d’un itinéraire.

N° 120 - Avril 2020


C’est peut-être notre capacité
à construire des modèles
du monde qui nous rend si
performants pour apprendre
et pour nous adapter
à notre environnement
personnages qu’ils croisaient, lors de leurs inte-
ractions successives : leur demander d’accom-
plir quelque chose pour eux (ce qui montrait
une forme de pouvoir), se soumettre à leurs
demandes, faire ou non un geste d’attachement
– comme une accolade…
À l’aide de ces décisions, nous avons associé à
chaque personnage des coordonnées sur les
dimensions du pouvoir et de l’affiliation, que nous
avons matérialisées par un point sur une carte.
Ces coordonnées variaient lors des différentes
interactions et à chacune d’entre elles, nous tra-
cions une ligne – un « vecteur social » – allant du
participant au personnage. En procédant de la
sorte, nous avons visualisé l’évolution des relations
sous forme de trajectoires dans l’espace social et
calculé les angles et les longueurs de ces vecteurs
(voir l’encadré page ci-contre).
Nous avons ensuite analysé de façon croisée
l’activité cérébrale des participants et les carac-
téristiques des vecteurs sociaux (angles et lon-
gueurs), afin de traquer les signaux neuronaux
qui traitent ces informations. Il s’est avéré que
l’activité de l’hippocampe permettait de recons-
tituer l’angle des vecteurs sociaux. L’hippocampe
évaluait d’autant plus précisément les proprié-
tés de ces vecteurs que le participant s’estimait
doté de bonnes compétences sociales. Des résul-
tats qui suggèrent que cette région cérébrale
analyse les dynamiques sociales de la même
façon que l’espace physique, c’est-à-dire en
considérant des points dans un espace multidi-
mensionnel et en évaluant les relations entre
eux. Il est même possible que le système hippo-
campique-entorhinal soit sollicité chaque fois
que nous classons des informations le long
d’une dimension arbitraire, que ces informa-
tions soient physiques ou abstraites.
37
De nombreuses questions restent à préciser
sur les cartes sociales du cerveau. Par exemple,
comment le système hippocampique-entorhinal
interagit-il avec les autres régions de l’encéphale ?
Dans notre étude, nous avons découvert que le
cortex cingulaire postérieur, une région égale-
ment impliquée dans la représentation des infor-
mations spatiales, participe à la cartographie des
relations : il analyse la longueur des vecteurs
sociaux, mesurant ainsi la « distance sociale » qui
nous sépare des autres.
UN LIEN ENTRE CARTOGRAPHIE
ET PSYCHIATRIE ?
À mesure que les recherches progressent, des
questions d’ordre clinique se posent également :
des processus de cartographie défectueux
expliquent-ils certains troubles psychiatriques ?
La découverte de cette architecture cérébrale
aidera peut-être aussi l’intelligence artificielle à
progresser : des modèles internes du monde bien
organisés pourraient être la clé pour construire
des machines plus intelligentes.
L’idée qu’un même système de cartographie
sous-tende la navigation dans l’espace et dans
le temps, ainsi que le raisonnement, la mémoire,
l’imagination et la perception des dynamiques
sociales, a une autre implication fascinante :
elle suggère que notre capacité à construire des
modèles du monde est ce qui nous rend si per-
formants pour apprendre et pour nous adapter
à notre environnement. Le monde est rempli de
relations physiques et abstraites. Le plan des
rues dans une ville et les cartes mentales de
concepts interdépendants nous aident à lui
donner un sens en extrayant, organisant et
stockant des informations connexes. Il est
Bibliographie facile de placer sur une carte spatiale existante
un café qui s’installe dans une rue familière.
David B. Omer et al., De même, de nouveaux concepts peuvent être
Social place-cells in associés à des idées plus anciennes. Et une nou-
the bat hippocampus, velle rencontre est susceptible de remodeler
Science, 2018. notre espace social.
M. Schafer et D. Schiller, Grâce à ces cartes cognitives, nous sommes
Navigating social space, capables de simuler des choix possibles et de
Neuron, 2018. faire des prédictions en toute sécurité. Nous pre-
T. E. J. Behrens et al., nons aussi de multiples « raccourcis mentaux »,
What is a cognitive en utilisant le même système cérébral qui nous
map ? Organizing indique un itinéraire alternatif lorsque nous
knowledge for flexible sommes bloqués dans un embouteillage. Nous
behavior, Neuron, 2018. commençons tout juste à découvrir les proprié-
J. L. S. Bellmund et al., tés et les capacités de ce système. Mais nous
Navigating cognition : savons déjà que les cartes mentales font plus que
Spatial codes for human nous aider à trouver des raccourcis dans l’espace
thinking, Science, 2018. physique : elles nous permettent de naviguer
dans la vie elle-même. £
N° 120 - Avril 2020
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ÉP
UI
SÉ

N° 119 (mars. 20) N° 118 (fév. 20) N° 117 (janv. 20) N° 116 (déc. 19) N° 115 (nov. 19) N° 114 (oct. 19)
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N° 113 Septembre 2019 M 07656 - 113S - F: 6,50 E - RD

Cerveau & Psycho

Cerveau & Psycho

3’:HIKRQF=[U[ZU\:?a@l@b@n@g";
N°113

LA TÉTINE ENTRAVE-T-ELLE
Septembre 2019

LE DÉVELOPPEMENT
DES ENFANTS ?

incarnée QUAND
Cognition

LE CORPS STIMULE
ÉP ÉP
QUAND LE CORPS STIMULE LA PENSÉE

LA PENSÉE
UI UI
NEUROSCIENCES
NOTRE CERVELET,
UN DEUXIÈME
CERVEAU BIEN UTILE

SÉ SÉ
CONCENTRATION
Cognition incarnée

COMMENT
GÉRER SES SAUTES
D’ATTENTION
CULTE
LES MESSES
EN SOUVENIR
DE JOHNNY
SYNDROME
DE BAMBI
QUAND LES
DESSINS ANIMÉS
TRAUMATISENT

D : 10 €, BEL : 8,5 €, CAN : 11,99 CAD, DOM/S : 8,5 €, LUX : 8,5 €, MAR : 90 MAD, TOM : 1 170 XPF, PORT. CONT. : 8,5 €, TUN : 7,8 TND, CH : 15 CHF

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 Dossier SOMMAIRE

p. 40
Des hallucinations…
pour aller mieux ?

p. 46 Interview
Il faut autoriser
les thérapies
psychédéliques

L’ESSOR
p. 52
Les psychédéliques,
une route vers le soi
profond ?

DES THÉRAPIES
PSYCHÉDÉLIQUES
LSD, psilocybine, mescaline, MDMA… Bientôt
sur ordonnance ? Non, vous n’hallucinez pas : dans ce dossier, nous fai-
sons le point sur les recherches scientifiques et médicales sur les drogues
dites « psychédéliques », aux effets psychoactifs, et notamment hallucino-
gènes. Leur pouvoir : agir sur de multiples réseaux cérébraux et transfor-
mer en profondeur nos perceptions et notre conscience.
Or, la découverte fondamentale est que les psychédéliques seraient
vraisemblablement des catalyseurs des thérapies mentales de nombreux
troubles aujourd’hui souvent mal traités : stress, anxiété, dépression, toxi-
comanie… Une seule dose de ces substances augmente l’efficacité des
traitements psychologiques : les premiers essais cliniques révèlent ainsi
que les patients ayant absorbé de telles molécules pendant leur psycho-
thérapie ont beaucoup plus de chances de voir leurs symptômes dispa-
raître que des sujets n’en ayant pas consommé.
Mais il faut pour cela que la prise du psychédélique soit sérieusement
encadrée par des thérapeutes compétents, afin d’éviter tout effet secon-
daire indésirable, comme c’est malheureusement parfois le cas lors de
prises récréatives non contrôlées. De nombreuses études restent à mener,
mais il est probable que ces substances reviennent sur le devant de la scène
thérapeutique. Alors, il vous faudra effectivement une ordonnance.
Bénédicte Salthun-Lassalle

N° 120 - Avril 2020

40 Dossier

DES HALLUCINATIONS…Par Silke Schilling, journaliste scientifique à Berlin.

Pendant longtemps, les substances comme

le LSD, la psilocybine ou la MDMA ont eu mauvaise
presse auprès des chercheurs. Mais c’est en train
de changer : ces drogues seraient des outils
intéressants pour lutter contre les peurs,
la dépression ou les traumatismes.

© Yaroslav Kushta / Getty Images

La recherche va-t-elle
sonner le retour en
grâce thérapeutique
des drogues
psychédéliques ?
Uniquement sur
prescription médicale.

N° 120 - Avril 2020

 41

POUR ALLER MIEUX ?

E n février 2014, la revue Scientific
American  lançait un appel pour assouplir la
législation sur les drogues psychoactives,
comme la MDMA (le principe actif de l’ecstasy,
la « drogue de l’amour ») et le LSD. Bien que cer-
taines de ces substances aient été développées
pour un usage pharmaceutique, le gouvernement
américain avait interdit leur utilisation à des fins
thérapeutiques en 1970 – et les avait donc clas-
sées dans l’Annexe I, la catégorie de stupéfiants
la plus stricte de la législation américaine.
La consommation de ces drogues est régle-
mentée de manière similaire en France, en
Allemagne et dans la plupart des autres pays du
monde ; leur commerce et leur vente sont punis
par la loi. Certes, cela permet d’éviter, ou tout au
moins de limiter, l’utilisation abusive et récréa-
tive de ces substances, mais cela freine aussi la
recherche médicale. Une contrainte regrettable,
étant donné l’augmentation du nombre de mala-
dies mentales, que les psychotropes disponibles
sur le marché depuis soixante-dix ans sont sou-
vent incapables de traiter.

LA DROGUE DE L’AMOUR
CONTRE LES TRAUMATISMES
Peu après l’appel de notre confrère américain,
des changements se sont amorcés. Fin
novembre 2016, l’Agence américaine du médica-
ment, la Food and Drug Administration (FDA),
© Shutterstock.com/Neon Fizz

donnait son feu vert à l’Association pluridiscipli-

naire pour les études psychédéliques (la
Multidisciplinary Association for Psychedelic
Studies ou MAPS), établie en Californie, pour
mener des études dites « de phase III » avec la
MDMA. Ce produit chimique est censé faciliter le
traitement des sy ndromes de stress

N° 120 - Avril 2020

42 DOSSIER L’ESSOR DES THÉRAPIES PSYCHÉDÉLIQUES
DES HALLUCINATIONS… POUR ALLER MIEUX ?

post-traumatique, des troubles anxieux graves qui En 1886, le pharmacien allemand Louis EN BREF
apparaissent suite à une expérience vécue comme Lewin publie la première étude sur le cactus
traumatisante. peyotl. L’un de ses composants : la mescaline, un £ Les scientifiques
prouvent de plus en plus
Dans leur évaluation finale, fin août 2017, les hallucinogène (qui, environ quatre-vingts ans que les substances
autorités ont accordé à la substance le statut de plus tard, sera très populaire sur la scène des dro- psychoactives comme
« thérapie de pointe » et autorisé les tests cli- gues aux côtés du LSD). En 1943, le chimiste le LSD favoriseraient
niques, lancés en 2018 par la MAPS, auprès d’en- suisse Albert Hofmann découvre par hasard l’ef- le traitement de
différentes maladies
viron 300 personnes. Les derniers résultats, obte- fet du LSD (ou diéthyllysergamide) en le testant mentales.
nus début 2020, sont positifs : des sur lui-même, et quinze ans plus tard, isole le
doses thérapeutiques de MDMA, associées à la principe actif des champignons hallucinogènes, £ Par exemple,
psychothérapie, réduisent la gravité des symp- la psilocybine. Au cours de cette première vague la MDMA, la molécule
tômes chez la plupart des participants. Et un an de recherches sur les psychédéliques, plus de 700 active de l’ecstasy,
semble soulager
après la fin de l’essai, 76 % des patients ne pré- études scientifiques portent sur le potentiel de les troubles de stress
sentent plus les critères cliniques du diagnostic guérison de cet alcaloïde et de ses dérivés ; cer- post-traumatique,
de stress post-traumatique. tains scientifiques suggèrent notamment qu’ils et la psilocybine des
Outre la MDMA, des substances psychédé- amélioreraient le traitement de certaines mala- champignons
hallucinogènes aide
liques comme le LSD, synthétisé chimiquement, dies mentales. à lutter contre l’anxiété
ou la psilocybine, l’ingrédient des « champignons et la dépression.
magiques », pourraient aussi enrichir la psychothé- AYAHUASCA, MDMA,
rapie. Car les études sur ces molécules se sont PSILOCYBINE, LSD, MESCALINE… £ Toutefois, à ce jour,
aussi accélérées ces dernières années. En juin 2017, Mais au lieu de se cantonner à la recherche, les études sur les
bénéfices de ces
le psychologue William Richards, de l’université des « gourous », comme le psychologue Timothy drogues et leurs effets
Johns-Hopkins de Baltimore, a annoncé lors d’une Leary, de l’université Harvard, vont trop loin et secondaires ne sont pas
conférence de presse qu’il souhaitait tester des répandent l’idée que tout le monde dans la société encore assez poussées ;
thérapies associées à la psilocybine sur de nom- peut consommer des psychédéliques comme le l’automédication
est donc fortement
breux patients. À cette fin, 100 patients atteints de LSD… La propagation incontrôlée de ces subs- déconseillée.
cancer et 100 personnes en bonne santé physique, tances aboutit finalement à une interdiction dans
tous souffrant d’anxiété et de dépression, ont reçu la plupart des pays du monde à la fin des
la substance ; les premiers résultats suggèrent années 1960.
qu’une seule dose est à même de soulager durable- Toutefois des médecins et des pharmacolo-
ment les malades anxieux et dépressifs… gues de presque tous les continents ont continué
à tester sérieusement le potentiel thérapeutique
QU’EST-CE QU’UNE SUBSTANCE de ces substances, en particulier du LSD et de la
PSYCHÉDÉLIQUE ? psilocybine, mais aussi de la MDMA, contre l’an-
Mais revenons un peu sur l’histoire des « psy- xiété, les troubles obsessionnels compulsifs, l’au-
chédéliques ». Le terme provient des mots grecs tisme, la schizophrénie, ainsi que les addictions
psӯchḗ, signifiant « psyché », et dēloūn, « clarifier ». à l’alcool, la nicotine et autres drogues. Certaines
Ce terme a été créé par le psychiatre britannique études reposent sur les témoignages de personnes
Humphry Osmond et l’écrivain Aldous Huxley.
Les psychédéliques « éclairent le psychisme » : ils
modifient la perception en brouillant les fron-
tières entre le monde intérieur et le monde exté-
rieur. La plupart du temps, leur consommation
La prise de MDMA
s’accompagne d’hallucinations, notamment pour
le LSD. associée à une
psychothérapie
Dans le même groupe de substance existe
aussi des hallucinogènes naturels, comme la
diméthyltryptamine (DMT) contenue dans le thé

réduit les symptômes

ayahuasca et issue de plantes du bassin amazo-
nien ; les indigènes du monde entier utilisent ces
substances depuis des milliers d’années, en par-
ticulier pour provoquer des expériences spiri-
tuelles et surmonter des maladies ou des conflits
sociaux. Il n’est donc pas surprenant que les
en cas de stress
scientifiques se soient demandé si de telles molé-
cules seraient utiles en médecine moderne. post-traumatique
N° 120 - Avril 2020
 43

qui consomment illégalement ces substances ou

sur des analyses statistiques. Mais de plus en plus
de scientifiques reçoivent également des autori-
sations spéciales pour administrer les médica-
ments à des patients dans des conditions contrô-
lées. Dès le milieu des années 1990, les études et
expériences sur les animaux révèlent déjà que les
psychédéliques sont « médicalement » efficaces à
des doses non toxiques et ne provoquent généra-
lement pas de dépendance. Par exemple, certains
spécialistes les considèrent même moins nocifs
que l’alcool ou les cigarettes.

OUBLIER UN TRAUMATISME ENFOUI

Attardons-nous sur la MDMA, ou 3,4-méthylè-
nedioxy-N-méthylamphétamine, de son nom
chimique. Cette molécule aurait un potentiel dans
le traitement des troubles de stress post-trauma-
tique en raison de ses propriétés psychotropes. Un
événement exceptionnellement stressant peut
déclencher ce genre de syndrome : une guerre, un
attentat, un acte de torture, un viol ou des vio-
lences domestiques, mais aussi un accident de voi-
ture grave ou des catastrophes naturelles. Les
personnes ainsi traumatisées sont tourmentées
par le souvenir constant ou récurrent de ce qu’elles
ont vécu, sous forme de flash-back ou de cauche-
mars, de sorte qu’elles évitent délibérément les
situations et contextes en lien avec le drame. De
nombreux patients sont très nerveux, finissent par
s’isoler socialement ou souffrent de graves troubles
du sommeil ou de la concentration.
Comment agit l’hallucinogène dans les cas de
syndrome post-traumatique ? Il éteint le centre
cérébral de la peur, l’amygdale, et favorise la
sécrétion du neurotransmetteur sérotonine, qui
améliore l’humeur et réduit la peur. Après avoir
pris la substance, les patients doivent se souvenir
de l’expérience traumatisante sans paniquer,
l’analyser sous un nouvel angle et la « digérer »
en apprenant à la laisser derrière eux.
C’est le principe d’une psychothérapie assis-
tée par la MDMA. Jusqu’en 2015, la MAPS a par-
rainé six études à Charleston et Boulder aux
États-Unis, en Suisse, au Canada et en Israël.
Toutes ne sont pas encore publiées, mais les pre-
mières expériences ont montré que « deux tiers
© Michaela Warthen / shutterstock.com
Psilocybe mexicana, Les chercheurs envisagent aussi de dévelop-
un célèbre champignon per des psychothérapies associées à la psilocy-
hallucinogène à partir
duquel le chimiste suisse bine. En novembre 2016, deux études randomi-
Albert Hofman, sées et contrôlées par placebo, publiées dans la
découvreur du LSD, isola revue The Journal of Psychopharmacology, ont
la psilocybine en 1958.
Cet alcaloïde intéresse testé la substance chez des patients cancéreux
aujourd’hui les ayant de faibles chances de guérison. La moitié
chercheurs... Dans
un cadre strictement ont reçu une très faible quantité de l’hallucino-
médical. gène, l’autre un médicament pour diminuer les
taux de lipides sanguins. Quelques semaines plus
tard, les chercheurs ont inversé les rôles : les pre-
miers ont pris la drogue factice, les seconds, la
psilocybine. Les résultats ont montré que même
une seule prise de la drogue permet d’apaiser les
craintes et les symptômes dépressifs des patients.
QUAND LA PEUR DE LA MORT SE DISSIPE…
« La douleur perd son sens, de sorte que les
malades peuvent approfondir leurs relations avec
leur famille et leurs amis et profitent beaucoup
plus intensément du reste de leur vie… », explique
Richards. Même des mois après le traitement,
plus des deux tiers des 80 participants crai-

des 90 sujets ayant pris de la MDMA trois fois au
cours des premières séances d’une psychothéra-
pie ayant duré plusieurs mois ont été considérés
comme guéris par la suite », déclare Rick Doblin,
directeur général de MAPS. « Après le traitement
et ensuite pendant des années, ils sont restés
complètement asymptomatiques. » D’où le lance-
ment des essais cliniques avec davantage de
patients en 2018.
gnaient beaucoup moins leur propre mort.
Pour certains chercheurs, ce sont les expé-
riences de type « mystiques » que vivent souvent
les consommateurs de psilocybine qui sont res-
ponsables de ces effets. « Ce n’est pas tant la
drogue elle-même mais plutôt le souvenir de
l’expérience qui transforme durablement le sujet,
estime Richards. Plus son sentiment d’infini ou
d’éternité est intense, mieux cela fonctionne. »

N° 120 - Avril 2020

44 DOSSIER L’ESSOR DES THÉRAPIES PSYCHÉDÉLIQUES
DES HALLUCINATIONS… POUR ALLER MIEUX ?

En Amazonie, pour
entrer en transe,
les chamans utilisent
l’ayahuasca, un
breuvage hallucinogène
depuis des millénaires,
selon un rituel
très codifié.

Comment agit la substance ? Après ingestion,
la psilocybine se décompose en psilocine, qui se
lie à des récepteurs neuronaux de la sérotonine,
les récepteurs 5-HT2A, dans le cerveau, et
empêche ainsi la fixation de la sérotonine pen-
dant environ une durée de cinq à huit heures.
L’effet est semblable à celui du LSD, qui provoque
également des phénomènes mentaux inhabituels
et qui, selon des études pilotes, soulagerait de
l’anxiété. En imagerie cérébrale, on a montré que
les deux hallucinogènes diminuent notamment
l’activité neuronale des régions du cerveau asso-
ciées aux fonctions cognitives dites « supérieures »
de contrôle, de conscience et de maîtrise de soi.
Robin Carhart-Harris, de l’Imperial College à
Londres, explique que cela favorise ainsi des
échanges entre des régions cérébrales qui ne
communiquent pas normalement entre elles.
Mais peut-on vraiment dire que ces drogues
« élargissent » la conscience ?…
CE NE SONT PAS DES REMÈDES MIRACLES
En revanche, les chercheurs sont certains
d’une chose : les psychédéliques ne sont pas des
remèdes miracles qui suppriment des maladies
quelques jours après la prise de la drogue, patients
et spécialistes se retrouvent pour discuter et inté-
Bibliographie
grer ce qui a été vécu. Le LSD et ses dérivés ne se
prêtent pas à l’automédication, car les phénomènes
mentaux qu’ils provoquent sont parfois eux-mêmes A. A. Feduccia et
traumatisants, par exemple en cas de psychose al., Breakthrough for
latente. La « dissolution de soi » ou le « voyage trauma treatment :
Safety and efficacy
d’horreur » que certains consommateurs vivent a
of MDMA-assisted
alors des conséquences négatives à long terme. psychotherapy
En outre, la consommation de psychédéliques compared to paroxetine
s’accompagne parfois d’effets secondaires. Par and sertraline, Front
exemple, dans les deux essais réalisés avec la psi- Psychiatry, 2019.
locybine, 15 % des participants ont eu des nau- A. Garcia-Romeu et
sées ou ont vomi, et un tiers se sont plaints de W. A. Richards, Current
malaises, d’anxiété, de paranoïa ou d’hyperten- perspectives on
sion artérielle. De plus, les nombreuses études psychedelic therapy :
scientifiques déjà réalisées à ce jour révèlent des Use of serotonergic
lacunes ; le contrôle par placebo, par exemple, est hallucinogens in
difficile à mettre en œuvre, car les hallucino- clinical interventions,
gènes produisent un effet psychique si important Int. Rev. Psychiatry,
que les personnes testées devinent qu’elles ont vol. 30, pp. 291-316, 2018.
reçu la drogue et non la molécule factice… Et R. R. Griffith et al., Psi-
aujourd’hui, encore trop peu de personnes ont été locybin produces subs-
testées pour conclure positivement quant à l’uti- tantial and sustained
lisation thérapeutique de ces substances. decreases in depression
and anxiety in patients
© shutterstock.com/Ammit Jack

mentales ! Mais ce sont probablement des « cataly-
seurs » qui peuvent préparer le terrain pour un
remède. L’effet de ces substances dépend de l’envi-
ronnement et de la psyché des patients. Dans les
études scientifiques, des thérapeutes formés
accompagnent les participants pour qu’une véri-
table relation de confiance se développe. Ensuite,
Les deux essais cliniques menés avec la MDMA
with life-threatening
et la psilocybine, lancés en 2018 par la MAPS, cancer : A randomized
apporteront, espérons-le, plus de clarté. Les pre- double-blind trial,
miers résultats de fin 2019 et début 2020 sont J. Psychopharmacol.,
encourageants. L’association prévoit également de vol. 30, pp. 1181-1197,
négocier avec l’Agence européenne des médica- 2016.
ments (EMA) pour tester la MDMA en Europe. £

N° 120 - Avril 2020

46

INTERVIEW

ALEXANDRE
LEHMANN
CHERCHEUR EN NEUROSCIENCES COGNITIVES ET DIRECTEUR
D’UNE ÉQUIPE DE RECHERCHE SUR LA PLASTICITÉ CÉRÉBRALE
À L’UNIVERSITÉ MCGILL, AU CANADA.

IL FAUT
AUTORISER
LES THÉRAPIES
PSYCHÉDÉLIQUES
Quelles sont les différentes
drogues psychédéliques ?
Précisons d’abord qu’il existe les psy-
chédéliques « classiques » et les autres
substances apparentées, également
dotées d’effets psychoactifs. Les molé-
cules classiques ont toutes un point
commun : elles exercent leur effet en
interagissant avec les récepteurs séro-
toninergiques dans le système ner-
veux. Ce sont la psilocybine, le prin-
cipe actif des champignons
hallucinogènes, le LSD, la mescaline,
issue du cactus peyotl, et les trypta-

N° 120 - Avril 2020


mines (dont la DMT), que l’on re-
trouve dans l’ayahuasca ou dans les
sécrétions de certains crapauds. Les
autres substances les plus connues
sont l’ibogaïne, qui a fait parler d’elle
car elle aide à réduire la crise de
manque des toxicomanes (héroïne,
cocaïne, alcool…), la kétamine et la
MDMA (ecstasy) ; ce ne sont pas des
psychédéliques au sens classique du
terme mais elles ont des applications
thérapeutiques similaires.
Par exemple, la MDMA est un « empa-
thogène », une molécule qui produit
une expérience d’ouverture émotion-
nelle, d’empathie avec les autres. Il
s’agit d’ailleurs de la molécule la plus
avancée au plan réglementaire : elle
pourrait vraisemblablement être auto-
risée comme médicament aux États-
Unis en 2021. Quant à la kétamine,
déjà sur le marché, c’est un hallucino-
gène à faible dose et un anesthésique
à forte dose. Il existe également des
centaines de substances de synthèse
dérivées, créées principalement par le
chimiste Alexander Shulgin.
Le mot « psychédélique »
signifie-t-il hallucinogène ?
À la fin des années 1950, le psy-
chiatre Humphry Osmond utilisait le
LSD pour soigner les alcooliques,
son plus célèbre patient, Bill W.,
ayant cofondé les alcooliques ano-
nymes. Osmond entretenait une cor-
respondance épistolaire avec l’écri-
vain Aldous Huxley, qui a décrit son
expérience de la mescaline dans Les
Portes de la perception. Le premier
aurait écrit au second : « To fathom
hell or soar angelic, just take a pinch
of psychedelic » (« Pour sonder l’en-
fer ou monter au ciel, prends juste
une pincée de psychédélique »). Ce
néologisme dérivé du grec signifie
« qui manifeste la psyché » : à
l’époque, on voyait ces drogues
comme une voie d’accès à l’incons-
cient, une voie plus intense et plus
rapide que la « voie royale » des rêves
décrite par Freud. L’expérience psy-
chédélique est imprévisible et diffère
grandement selon la personne, la
dose et le contexte : elle peut-être
aussi bien stimulante que calmante,
LSD, MDMA,
mescaline… Presque
sur ordonnance ?
tantôt positive voire sublime (« le
ciel »), tantôt négative voire effroy-
able (« l’enfer »)… Dans tous les cas,
les perceptions et la conscience
peuvent être profondément altérées.
C’est leur seul point commun ?
En fait, les psychédéliques classiques,
même si ce sont des molécules
chimiques différentes, ont le même
mode d’action (sur le système séroto-
ninergique) et des effets similaires
sur les fonctions cognitives et percep-
tives ainsi que sur la conscience. Ces
substances sont connues depuis des
millénaires par les populations indi-
gènes qui les utilisent et les ont re-
liées au sentiment de sacré, de vi-
sions, de divin, d’où le terme
d’« enthéogène », qui est aujourd’hui
préféré à celui d’« hallucinogène ».
Dans certains cas, elles peuvent pro-
voquer des expériences très pro-
fondes, qualifiées de « paroxys-
tiques », voire « mystiques », dans la
littérature scientifique actuelle. Loin
d’être anecdotique, cette dimension
de transcendance jouerait d’ailleurs
un rôle fondamental dans le proces-
sus thérapeutique. Ces substances
modifient l’attention, la prise de dé-
cision, la mémoire, la perception du
temps et de l’espace, les perceptions
sensorimotrices (vision, audition,
toucher, olfaction, équilibre, sens du
corps). Et perturbent différentes di-
mensions de la conscience : les as-
pects narratifs, les pensées liées au
soi, le sens de l’agentivité (la sensa-
tion que l’on contrôle ses actes), les
aspects autobiographiques, la
conscience de son corps, de sa posi-
tion dans l’espace…
Ces modifications de la perception ou
de la conscience sont temporaires. La
N° 120 - Avril 2020
47
durée de l’expérience, qui dépend de
la substance, s’étend de quelques
minutes à 12 heures, pour du DMT
inhalé, voire plus, pour du LSD.
Lorsque des personnes ayant
consommé des champignons ou du
LSD tentent de raconter leur expé-
rience, elles parlent parfois de
voyages dans des pays imaginaires
et souvent leurs récits ont une di-
mension épique, voire mythique,
parfois avec beaucoup de couleurs et
un possible sentiment de désagréga-
tion des frontières du « soi » et de
fusion avec un « tout », vaste et quasi
illimité. Mais le point commun de
tous ces témoignages est souvent
leur caractère ineffable ; les sujets
sont convaincus d’avoir vécu quelque
chose de très réel, parfois de plus
réel que leur véritable quotidien,
mais en même temps, ils sont inca-
pables de trouver les mots appro-
priés pour décrire l’étendue de ce
qu’ils ont vécu.
Que voit-on en imagerie
cérébrale quand on est
« sous » psychédélique ?
Pour l’instant, nous avons très peu
de données, car peu de chercheurs
ont accès à ces substances, la majo-
rité des études se concentrant sur
les applications médicales et étant
effectuées avec un petit nombre de
participants ; il est donc aujourd’hui
difficile de tirer des conclusions dé-
finitives. Quand on teste un analgé-
sique, on connaît le réseau cérébral
de la douleur (même si ce dernier
est complexe), et en général on dé-
tecte bien les effets de la molécule
sur ce réseau. De même pour une
molécule stimulante. Mais les psy-
chédéliques agissent sur presque
48
IL FAUT AUTORISER LES THÉRAPIES PSYCHÉDÉLIQUES
toutes les dimensions de la cogni-
tion et de la perception, et inter-
fèrent avec presque tous les réseaux
cérébraux ! Toutefois, on commence
à avoir de bonnes raisons de penser
que les psychédéliques classiques
modulent la plasticité cérébrale en
favorisant la réorganisation des
connexions entre différents réseaux
neuronaux.
Les études en électro- et magnéto-
encéphalographie révèlent une di-
minution de la puissance des oscil-
lations, en particulier des
fréquences dites « alpha ». Les
études en imagerie cérébrale par
résonance magnétique fonction-
nelle (IRMf) montrent une modifi-
cation de l’activité et de la connec-
tivité des réseaux cérébraux au
repos, en particulier du réseau dit
« du mode par défaut ». Ce dernier
est un ensemble d’aires cérébrales
qui sont actives quand on ne fait
rien de particulier. Il est associé
notamment aux pensées introspec-
tives et aux ruminations. La dépres-
sion serait par exemple associée à
une suractivation et à une hyper-
connectivité de ce réseau. La littéra-
ture sur les effets thérapeutiques de
la méditation montre également un
effet régulateur à long terme sur le
réseau par défaut. L’idée qui com-
mence à émerger sur le fonctionne-
ment des psychédéliques dans un
contexte thérapeutique est qu’ils
permettraient de réinitialiser, de
façon temporaire, le réseau du
mode par défaut, comme en ap-
puyant sur un bouton « reset ».
Une étude publiée en février 2020 a
mesuré la réponse émotionnelle en
IRMf chez des patients dépressifs
vingt-quatre heures après la théra-
pie avec de la psilocybine. Les
connexions entre l’amygdale, une
structure profonde liée aux réac-
tions de peur, et le cortex préfron-
tal, associé aux traitements cogni-
tifs de haut niveau, comme le
raisonnement ou la planification, se
modifient. Et plus cette connectivité
est transformée, plus le patient a
des chances de voir ses symptômes
disparaître par la suite.
DOSSIER L’ESSOR DES THÉRAPIES PSYCHÉDÉLIQUES
Mais en quoi une expérience
dite « mystique » (sachant que
l’expérience n’est pas forcément
religieuse) aide-t-elle à digérer
un traumatisme, à diminuer
l’anxiété ou à alléger nos
peurs face à la mort ?
On ne le sait pas vraiment et de nom-
breuses études restent à faire… Mais
il semblerait que la modification des
réseaux cérébraux sous psychédé-
liques rende les patients plus sen-
sibles à leurs émotions et plus ouverts
à les accepter. L’intérêt de ces théra-
pies serait justement de créer un en-
vironnement sûr et positif au moment
où cette reconfiguration aurait lieu.
Le neuropsychologue britannique
Robin Carhart-Harris est un double
pionnier dans ce domaine : non seu-
lement il dirige le premier centre au
monde dédié à la recherche psyché-
délique, mais il a osé également re-
prendre des concepts psychanaly-
tiques et les associer à des
observations en imagerie fonction-
nelle. Selon lui, les psychédéliques,
en reconfigurant des réseaux céré-
braux, fragilisent les structures du
soi – qui causent parfois une souf-
france inutile quand il s’agit de mau-
vaises pensées ou habitudes – afin
de leur insuffler une nouvelle dyna-
mique. Car le patient considère alors
ses émotions, pensées ou événe-
ments sous un nouvel angle. Ainsi,
l’assouplissement de l’ego permet-
trait une meilleure digestion d’un
traumatisme ou la possibilité d’atté-
nuer certaines peurs.
Même si on ignore encore précisé-
ment si ces thérapies fonctionnent,
leurs effets bénéfiques contre des
maladies mentales pour lesquelles on
ne dispose aujourd’hui d’aucun trai-
tement totalement efficace sont très
prometteurs. Il ne faut pas oublier
qu’on en ignore aussi beaucoup du
mode d’action de nombreux antidé-
presseurs, et ce n’est pas un obstacle
à leur utilisation thérapeutique.
Mais ce ne sont pas des théra-
pies que l’on peut faire seul… ?
Non effectivement, l’accompagne-
ment est primordial. Avant, pendant
N° 120 - Avril 2020
et après l’expérience psychédélique,
le patient est toujours accompagné
par deux professionnels qui dis-
posent de la formation adéquate.
Ces substances ne sont pas des « mé-
dicaments magiques », mais plutôt
des outils pour catalyser les psycho-
thérapies. On commence par des
séances de thérapie pour préparer le
patient à ce qu’il pourrait vivre et
pour créer une relation de confiance
avec les thérapeutes. Puis, pendant
l’expérience proprement dite, qui
dure plusieurs heures, le patient re-
çoit le soutien des deux thérapeutes
et passe en général la nuit suivante
sous supervision. Ensuite, vient la
phase thérapeutique d’intégration
où le participant revient sur ce qu’il
a vécu, avec souvent la possibilité
d’adopter une nouvelle perspective
sur ses difficultés. C’est ainsi que l’on
s’assure que les bénéfices de l’expé-
rience s’inscriront dans la durée.
C’est en effet l’avantage de ces théra-
pies assistées par les psychédéliques :
dans la plupart des cas, une seule dose
suffit (mais avec un suivi psychothéra-
peutique avant et après l’expérience).
Dans une étude utilisant la psilocy-
bine pour traiter l’anxiété liée à un
cancer incurable, un groupe de l’uni-
versité de New York a montré qu’une
seule dose réduit les symptômes d’an-
xiété de 60 à 80 % chez des patients
résistants à tout traitement antidé-
presseur, et que les effets bénéfiques
peuvent persister plusieurs années.
Comment définit-on la bonne
« dose » thérapeutique ?
C’est un domaine qui est encore en
cours d’exploration, de sorte que la
bonne dose n’est pas toujours facile
à déterminer en pratique. On a mon-
tré que l’intensité de l’expérience
paroxystique vécue par le patient est
directement liée à l’efficacité de la
thérapie. La dose idéale serait donc
la quantité minimale pour déclen-
cher une expérience de ce type. Les
doses thérapeutiques sont plutôt éle-
vées et il est donc préférable de res-
ter allongé, car les altérations de la
conscience et de la perception sont
assez prononcées.

Des collègues aux États-Unis m’ont
confié que, dans leurs expériences,
des quantités plus élevées n’apportent
pas un surcroît de bénéfices thérapeu-
tiques, notamment parce qu’il est pré-
férable que le patient reste un mini-
mum capable d’interagir et d’échanger
avec le thérapeute. Dans la plupart
des études sur la psilocybine, la dose
utilisée est de 0,3 milligramme par
kilogramme de poids corporel, ce
qui correspondrait à environ
3 grammes de champignons séchés
pour une personne de poids moyen.
Pour le LSD, la dose utilisée dans les
études est de 200 microgrammes par
personne. À titre de comparaison, on
considère qu’une dose récréative
moyenne de LSD se situe autour de
100 à 200 microgrammes.
Existe-t-il un risque
de dépendance ?
Les recherches indiquent que les
psychédéliques classiques ne pro-
voquent pas de dépendance ni de
neurotoxicité, contrairement à des
substances telles que la cocaïne, les
amphétamines ou l’alcool. Une
étude publiée dans la revue The Lan-
cet a classé de nombreuses subs-
tances (licites et illicites) en fonction
de leur nocivité pour l’usager et pour
l’entourage. Elle a montré que les
psychédéliques classiques sont par-
mi les moins nocives. En revanche,
leur usage n’est pas recommandé
pour tout le monde. Les personnes
ayant certains antécédents psychia-
triques ou des prédispositions de
maladies mentales peuvent déclen-
cher un épisode psychotique. Voilà
pourquoi, dans les études, les parti-
cipants sont préalablement interro-
gés et sélectionnés afin d’éviter ce
genre de problème. De plus, une
expérience difficile chez une per-
sonne non accompagnée peut avoir
de fâcheuses conséquences.
Recense-t-on d’autres effets
secondaires indésirables ?
Le consensus actuel établit que les
psychédéliques classiques, quand ils
sont administrés dans un contexte de
thérapie supervisée médicalement à
N° 120 - Avril 2020
49
Les psychédéliques classiques
sont la psilocybine, le principe actif
des champignons hallucinogènes,
le LSD, la mescaline, issue du cactus
peyotl, et la DMT, que l’on retrouve
dans l’ayahuasca ou les sécrétions
de certains crapauds
des personnes préalablement triées,
ne présentent aucun risque majeur.
Les effets indésirables le plus fré-
quemment relevés dans les études
scientifiques sont des maux de tête,
une légère augmentation du rythme
cardiaque et de la tension artérielle
(tous deux surveillés régulièrement
durant l’expérience), ainsi que des
crises d’anxiété ou de paranoïa. Ces
dernières sont temporaires et corres-
pondent au fameux bad trip, lequel
peut constituer une expérience très
négative et désagréable. Les théra-
peutes psychédéliques sont formés
pour prendre en charge ces expé-
riences et le patient y est préparé.
Mais vécu dans un contexte non su-
pervisé, le bad trip peut être une ex-
périence traumatisante plutôt que
thérapeutique, et a parfois des consé-
quences graves. De plus, le sens cri-
tique ou la notion de risque sont for-
tement perturbés durant une
expérience. Par exemple, une per-
sonne pourrait avoir la sensation
d’être poursuivie ou menacée, et se
blesser grièvement en tentant de fuir
ou de se défendre.
Chaque personne réagit très diffé-
remment aux psychédéliques, l’ex-
périence dépendant de son histo-
rique de vie, de ses attentes, de ses
peurs, de son état d’esprit, mais
aussi de l’environnement et des indi-
vidus qui l’entourent, ainsi que de la
dose absorbée. L’encadrement par
des thérapeutes formés est donc pri-
mordial. De plus, en laboratoire, les
psychédéliques administrés sont
purs et bien dosés. Mais pour la per-
sonne qui achète ces substances
50
IL FAUT AUTORISER LES THÉRAPIES PSYCHÉDÉLIQUES
dans la rue, impossible de connaître
la dose exacte et de s’assurer si
d’autres substances, potentiellement
toxiques, y ont été mélangées. Inu-
tile de dire que les risques d’effets
indésirables sont alors multipliés.
De fait, on entend souvent
parler de décès ou de troubles
psychiques graves après
la consommation récréative
de LSD, ecstasy, MDMA…
Ne risque-t-on pas
de « griller » son cerveau ?
Il faut distinguer ce qui est un vrai
danger lié à la consommation de
psychédéliques, de tous les préju-
gés savamment ou inconsidéré-
ment colportés sur ce sujet. Par
exemple, au moment où ces subs-
tances ont été prohibées sous la
présidence de Richard Nixon, aux
États-Unis, des campagnes annon-
çaient : « Voici ce que le LSD fait à
votre cerveau » et montraient des
clichés de cerveau criblé de trous.
Or ces images ne provenaient pas
d’études scientifiques.
La littérature scientifique montre
que les psychédéliques classiques
n’endommagent pas le cerveau.
Mais la possible neurotoxicité de la
MDMA est plus controversée. La
substance pure utilisée de façon
occasionnelle (comme c’est le cas
dans les essais cliniques en cours)
n’aurait pas d’effet toxique, alors
que des études sur des usagers chro-
niques de l’ecstasy (souvent de la
MDMA combinée à des amphéta-
mines) suggèrent certains dom-
mages irréversibles. La MDMA aug-
mente également le rythme
cardiaque et entraîne une déshydra-
tation ; en milieu expérimental, tout
cela est surveillé. En contexte ré-
créatif, les gens risquent notamment
une déshydratation, voire, à l’in-
verse, la mort par surhydratation
(car boire plusieurs litres d’eau trop
rapidement peut se révéler fatal).
Enfin, il faut souligner que certaines
interactions avec des médicaments,
de l’alcool ou d’autres substances
peuvent également avoir de graves
conséquences sur la santé.
DOSSIER L’ESSOR DES THÉRAPIES PSYCHÉDÉLIQUES
Plus la connectivité
des réseaux cérébraux
est transformée sous
psychédélique, plus
le patient a de chances
de voir ses symptômes
disparaître par la suite
Quelles autres drogues
pourraient avoir un intérêt
en thérapie ?
L’ibogaïne, un alcaloïde extrait de
l’écorce de racine d’un arbre africain,
est utilisée dans des cérémonies tra-
ditionnelles au Gabon, qui durent
plusieurs jours et sont réputées pour
induire des visions. Des études préli-
minaires suggèrent que la substance
peut supprimer la crise de manque
chez les toxicomanes et les alcoo-
liques, ce qui la rend indiquée dans le
traitement des dépendances. Issue
des traditions amazoniennes, l’aya-
huasca est également employée pour
traiter les addictions et semblerait
avoir des effets neuroprotecteurs.
La kétamine, un hallucinogène à
faible dose et un anesthésique à
forte dose, est déjà utilisée contre la
dépression par des médecins. Elle a
l’avantage d’être déjà disponible et
autorisée dans les systèmes de santé.
Des études suggèrent que ses effets
sont plus durables si elle est utilisée
en accompagnement d’une thérapie.
On peut enfin mentionner le canna-
bis, qui contient notamment du THC
(psychotrope) et du CBD (non psy-
chotrope). Ces deux molécules pos-
sèdent des avantages thérapeutiques
avérés, contre la douleur notamment.
Aux États-Unis, dans les États où on
N° 120 - Avril 2020
a légalisé le cannabis, la consomma-
tion des médicaments antidouleur de
type opioïdes, aux nombreux effets
secondaires, a fortement diminué. Le
cannabis médical est aussi prescrit
pour accompagner différents traite-
ments de l’épilepsie, de l’anxiété ou
de la sclérose en plaques, ainsi que la
chimiothérapie, car c’est un antivo-
mitif qui stimule souvent l’appétit.
Quelle est la législation
en France concernant
les psychédéliques ? Les
chercheurs sont-ils autorisés
à les utiliser pour leurs études ?
En France et dans la majeure partie
du monde, la plupart des psychédé-
liques sont des stupéfiants illégaux
et sont classés dans la catégorie la
plus restrictive, c’est-à-dire considé-
rés comme ayant un fort potentiel
d’addiction, de nocivité et ne possé-
dant aucune valeur médicale.
Lorsqu’on souhaite utiliser ce genre
de substances en recherche fonda-
mentale ou médicale, il faut remplir
des formulaires d’autorisation au-
près des organismes de santé com-
pétents, puis trouver un laboratoire
qui synthétise ces molécules (les
dérivés de plantes ne sont pas auto-
risés dans les études cliniques les
plus rigoureuses). Il n’en existe pas

en France, mais on en trouve en
Angleterre, en Suisse, aux États-Unis
ou au Canada – il faut donc obtenir
des permis d’import et d’export.
Mais il existe d’autres freins : le finan-
cement et l’extrême lenteur (ou mau-
vaise foi) des systèmes administratifs
et politiques. Des études rigoureuses
coûtent cher à réaliser, et pour l’ins-
tant aucun financement public n’a été
apporté à ces recherches et peu d’ins-
titutions s’y intéressent.
Pour donner un exemple de la len-
teur administrative, des groupes
désirant faire des recherches sur les
effets thérapeutiques du cannabis
aux États-Unis ont dû faire face à des
délais de cinq à dix ans pour avoir
accès à du cannabis médical, quand
bien même leur protocole avait déjà
été approuvé par les autorités.
Aujourd’hui, en Israël, en Suisse, en
Espagne, en Angleterre, au Canada et
aux États-Unis, des essais cliniques de
phase 3 sont en cours sur la MDMA
pour traiter le stress post-trauma-
tique. En Angleterre et aux États-
Unis, on teste la psilocybine contre
les addictions (alcool, tabac,
opioïdes), la dépression résistante à
tout traitement, et la souffrance psy-
chologique liée à la fin de vie.
En 2019, l’Angleterre a été le premier
pays à ouvrir un centre de recherche
académique entièrement dédié aux
psychédéliques, et les États-Unis ont
suivi avec un centre financé entière-
ment par des dons à hauteur de 18
millions de dollars. L’Institut public
américain de santé, le NIH, s’est ré-
cemment déclaré ouvert à subven-
tionner des études pour explorer les
thérapies psychédéliques.
Mais la France et le Canada accusent
un énorme retard dans ce domaine.
Les résultats scientifiques sont pro-
metteurs pour les patients et de
nombreux jeunes médecins et cher-
cheurs sont motivés, mais il manque
une ouverture institutionnelle et des
financements incitatifs.
Comment voyez-vous l’avenir
des psychédéliques ?
L’avenir des psychédéliques repose
aujourd’hui sur les études cliniques
à large échelle, avec un plus grand
nombre de patients, afin de valider
leur efficacité selon les critères les
plus rigoureux possible. Plusieurs
études cliniques financées sont en
cours et les premiers résultats sont
prometteurs. La MDMA est au der-
nier stade de validation, de sorte
qu’elle sera vraisemblablement auto-
risée en thérapie aux États-Unis à
partir de 2021. Et la psilocybine
pourrait suivre. De plus, les psycho-
thérapies avec la kétamine vont se
développer davantage, car la molé-
cule est déjà autorisée et efficace
contre la dépression.
La dépression, la toxicomanie ou
encore le stress post-traumatique
sont des problèmes de santé pu-
blique graves, pour lesquels on ne
dispose pas actuellement de théra-
pies satisfaisantes ; par exemple, on
estime qu’environ 30 % des patients
dépressifs sont résistants à tous les
traitements. Si ces nouvelles théra-
pies permettent de soulager ces pa-
tients, avec peu d’effets indésirables,
il y a un véritable enjeu éthique et
moral à les rendre accessibles. Ain-
si, un État peut-il refuser un traite-
ment prometteur et sans danger à
ses soldats souffrant de stress post-
traumatique gravement incapaci-
tant ? Autre exemple : au Canada ou
en Suisse, où il existe une loi sur
l’euthanasie, les personnes en fin de
vie ont le droit de demander l’eutha-
nasie ; en revanche, peut-on leur re-
fuser le droit d’essayer une thérapie
psychédélique qui pourrait leur per-
mettre de se sentir mieux ou de
mourir avec plus de dignité ?
Quels sont les autres enjeux
pour de futures thérapies ?
Tous les patients ne répondent pas à
la thérapie psychédélique de la
même manière, et certains ne
peuvent en bénéficier en raison de
certains antécédents médicaux. Un
enjeu important est de comprendre
les facteurs qui permettent de maxi-
miser les effets thérapeutiques tout
en minimisant les effets indésirables.
Sur le strict plan de la recherche
médicale, les scientifiques vont de-
N° 120 - Avril 2020
51
voir mieux comprendre l’importance
du contexte dans l’utilisation des
psychédéliques. De nombreuses
questions de recherche se posent sur
le rôle de la musique et de l’approche
thérapeutique notamment.
L’utilisation de ces substances chez
des sujets sains pourrait aussi per-
mettre de mieux en caractériser les
mécanismes, et en retour de contri-
buer à la recherche fondamentale sur
la conscience. Certains pensent en
effet que les psychédéliques sont à
l’étude de la conscience ce que le
microscope a été pour la biologie : un
outil pour mieux percer ses mystères.
De plus, les recherches sur les « mi-
crodoses » sont en passe de s’intensi-
fier. En effet, les premières études
rétrospectives avec du LSD et des
champignons suggèrent que, prises
à intervalles réguliers, des quantités
infimes qui n’ont pas d’effet psycho-
trope perceptible auraient à long
terme des bénéfices contre l’anxiété
et la dépression notamment. Ce se-
rait un moyen de traiter les patients
qui ne sont pas en mesure de rece-
voir une dose « thérapeutique ».
Les récentes découvertes ouvrent
également la voie à des approches
non pharmacologiques : puisque les
expériences paroxystiques induites
par les psychédéliques agissent
comme un catalyseur de la thérapie,
serait-il possible d’engendrer de
telles expériences avec des subs-
tances légales, voire sans substances,
par exemple avec de la musique, des
mouvements, des techniques de res-
piration et de la méditation ?
Dernier point, et non des moindres :
l’éducation et l’intégration de ces
pratiques dans le système de santé.
Comment informer au mieux le
public et les institutions sur les
bonnes pratiques, ainsi que sur les
risques ? Comment réglementer
l’accès à ces thérapies et dans quels
délais ? Comment former les profes-
sionnels de santé à un nouveau pro-
tocole où l’accompagnement hu-
main est tout aussi important que le
médicament ? £
Propos recueillis
par Bénédicte Salthun-Lassalle
52 DOSSIER L’ESSOR DES THÉRAPIES PSYCHÉDÉLIQUES

LES PSYCHÉDÉLIQUES,  

N° 120 - Avril 2020

 53

  UNE ROUTE VERS LE SOI PROFOND ?

Ces molécules, en créant une forme de minichaos
dans le cerveau, libèrent des forces inconscientes
que l’on pourrait alors remodeler. Un espoir pour
la dépression, les TOC ou les addictions, et une
voie d’étude fondamentale de notre conscience.

Par Theodor Schaarschmidt, psychologue,

journaliste scientifique à Berlin.

EN BREF
£ Sous l’influence des
drogues psychédéliques,
les cellules nerveuses se
comportent de manière

S
beaucoup plus
chaotique.
£ En même temps,
la pensée devient sans
limite, la frontière entre
le soi et l’environnement
devient fluide.
£ Les drogues
psychédéliques
permettent ur le coup de 5 heures de l’après-
aujourd’hui d’améliorer midi, Albert Hofmann se rendit compte que
la dépression, les
addictions, certains quelque chose d’anormal se produisait. Il nota
troubles obsessionnels dans son journal : « Vertiges, anxiété, troubles
compulsifs, voire le sort visuels, paralysie, rires. » Sur le chemin du retour,
de patients en soins à vélo, « tout fluctuait dans mon champ de vision
palliatifs.
et était distordu comme dans un miroir défor-
mant. J’avais aussi le sentiment que mon vélo
n’avançait pas. »
© Yaroslav Kushta / Getty Images

On redécouvre
aujourd’hui que les
drogues hallucinogènes
ont un intérêt comme
outil thérapeutique.
Et aussi pour étudier
différents états de
conscience modifiée...
sous strict contrôle
médical.
Croisant sa voisine, madame R., il vit « une
sorcière sournoise au visage bariolé ». Quelques
heures plus tard, l’expérience – initialement
désagréable – s’inverse : « Je commençai à com-
prendre et même à apprécier le jeu inédit des
couleurs et des formes qui se formait derrière
mes paupières quand je fermais les yeux. »

N° 120 - Avril 2020

54 DOSSIER L’ESSOR DES THÉRAPIES PSYCHÉDÉLIQUES
LES PSYCHÉDÉLIQUES, UNE ROUTE VERS LE SOI PROFOND ?

Changeantes comme les motifs d’un kaléidos- Participant 1

cope, des créations colorées fantastiques ont
commencé à m’envahir, s’ouvrant et se fermant
en cercles et en spirales, jaillissant en fontaines
de couleur, se réorganisant et se croisant, dans
un flux constant.
Même les sons étaient transformés en sensa-
tions optiques, décrit le chercheur : le bruit d’une
voiture qui passait se trouvait transformé en une
« image à la fois vivante et changeante, qui cor-
Participant 2
respondait, par ses formes et ses couleurs, à ce

Fluctuations du signal
que pouvait être ce son pour l’oreille. » Cette
expérience vécue par le chimiste suisse Albert
Hofmann au printemps 1943 restera dans l’his-
toire comme le premier « voyage » documenté
sous LSD. Aujourd’hui encore, les fans de cette
drogue dans le monde entier célèbrent le 19 avril
comme la « journée du vélo » en souvenir de la
mémorable tournée à bicyclette que fit Hofmann
ce jour-là, sous l’emprise de l’hallucinogène.
Qu’avait donc expérimenté Albert Hofmann ?
Il avait ingéré une dose décrite par lui-même
comme « infime » de ce psychotrope puissant
qu’est le LSD, ou acide lysergique. Mais il en
avait absorbé 250 microgrammes, plusieurs fois
la dose suffisante pour provoquer de premiers
Participant 3
effets. Or ce qui est arrivé au cours des décen-
nies suivantes fut très différent de la démarche Temps en minutes
scientifique de Hofmann : le psychologue de
Harvard Timothy Leary, gourou du mouvement Grande-Bretagne, de Suisse et d’Espagne. Un Après l’administration
hippie, propagea la consommation de masse de chercheur semble particulièrement enthou- de la psilocybine
(bande rouge),
LSD. Dans le même temps, les services secrets siaste face à ces nouvelles possibilités : Robin le signal d’IRM fluctue

R. L. Carhart-Harris et al., Frontiers in Human Neuroscience 8, DOI: 10.3389/FNHUM.2014.00020, 2014, FIG. 3

l’utilisèrent à des fins d’expériences militaires Carhart-Harris. de manière plus
pour le moins douteuses (cherchant un hypo- marquée dans la
zone de l’hippocampe
thétique sérum de vérité pour leur lutte contre LES PSYCHÉDÉLIQUES, SOURCE D’ESPOIR ? gauche (ligne bleue)
les services secrets du bloc de l’est, ndlr). À la Âgé de 37 ans, psychologue et chef du groupe et droit (ligne verte)
chez trois participants
fin des années 1960, de nombreux États inscri- de recherche sur les psychédéliques à l’Imperial au test. En se basant
virent ce composé sur leur liste des substances College de Londres, Carhart-Harris ne pense pas sur la teneur en
prohibées. Ce qui signa l’arrêt de nombreux que les comités de recherche soient devenus plus oxygène mesurée
par l’imagerie par
projets de recherche ambitieux qui entendaient laxistes dans le traitement de ces substances illé- résonance magnétique
faire profiter des effets psychotropes de cette gales. Mais pourquoi, alors, autant d’études sur fonctionnelle (IRMf),
molécule aux psychothérapies. Pendant plu- les psychédéliques ont-elles été approuvées ces il est possible de
déduire indirectement
sieurs décennies, seuls quelques chercheurs ont dernières années ? « Cela peut s’expliquer par une l’activité de certaines
osé expérimenter le LSD et des médicaments sorte d’effet boule de neige », explique le cher- régions du cerveau.
En particulier, les
similaires – quand les comités d’éthique respon- cheur, se référant aux nombreux projets réussis signaux sont fortement
sables et les organismes de financement ne les de ces dernières années. « C’est peut-être aussi modifiés dans la région
ont pas contrecarrés. Cela semble changer radi- une question de génération. Les jeunes cher- de l’hippocampe droit
(zones colorées
calement aujourd’hui. La drogue hallucinogène cheurs, dont certains ont une expérience person- sur les deux coupes
autrefois peu recommandable revient progres- nelle des drogues psychédéliques, savent dès le cérébrales).
sivement de son bannissement. De plus en plus départ que la recherche sur ces substances est
de scientifiques utilisent le LSD et les composés importante. » Ces psychotropes font naître de
apparentés pour leurs études, et plusieurs grands espoirs : avec leur aide, Carhart-Harris
parlent d’une renaissance psychédélique de la entend guérir des maladies mentales et créer rien
recherche. Depuis 2014, plus de 30 études de moins qu’un nouveau modèle de la conscience
d’imagerie ont étudié l’effet de ces substances. humaine. Et il brise deux tabous à la fois : il s’oc-
L a plupa r t d’ent re eu x v ien nent de cupe de drogues illégales et n’a pas peur de

N° 120 - Avril 2020


concepts tels que l’inconscient ou l’ego freudien,
que beaucoup de neuroscientifiques hésitent à
utiliser. Dans ce milieu on tente autant que pos-
sible de se tenir à l’écart des théories psychana-
lytiques, qui échappent aux tests empiriques
stricts et sont pour cette raison considérées
comme non scientifiques.
Carhart-Harris donne donc un coup de pied
dans la fourmilière lorsqu’il fait référence à plu-
sieurs reprises aux théories de Sigmund Freud
dans ses articles : d’anciennes idées auxquelles le
Britannique essaie de donner un nouveau souffle
en testant ses hypothèses à l’aide de drogues
psychédéliques.
Le moins que l’on puisse dire est que ces
méthodes sont non conventionnelles. Mais les
questions abordées sont parmi les plus impor-
tantes du domaine : qu’est-ce qui constitue l’état
de conscience éveillée d’un être humain ? Quel est
le corrélat neuronal de ce que nous appelons com-
munément l’expérience de l’ego ? Et que se passe-
t-il exactement dans le cerveau humain lorsque
nos états de conscience normaux sont altérés ?
Pour tenter d’approcher d’une réponse à ces
questions, le chercheur distingue deux états du
moi fondamentalement différents : tout d’abord,
la conscience secondaire, qui est l’état dans lequel
nous nous trouvons la plupart du temps, par
exemple en lisant ces lignes. Dans des conditions
ordinaires, nous essayons de percevoir le monde
de façon attentive et rationnelle, de façon à mini-
miser les surprises et à réfléchir de manière cri-
tique à ce que nous avons vécu. La conscience
primaire, en revanche, se caractérise par un style
de pensée libre, sans les contraintes de l’analyse
rationnelle, avec souvent un sentiment d’harmo-
nie voire de fusion avec son environnement.
Dans ce mode de conscience, qui ne survient
chez la plupart des gens que de manière excep-
tionnelle, il arrive que l’on ait quelque difficulté
à faire la distinction entre notre propre personne
et ce qui nous entoure ; les frontières deviennent
floues. On devient plus sensibles à des modes de
pensée non rationnels comme la pensée magique
(croire à des correspondances entre des symboles
et des faits, un peu comme dans les supersti-
tions), à la paranoïa ainsi qu’au surnaturel.
De tels états de conscience dite « primaire »
sont vécus le plus souvent comme quelque chose
de positif, de mystique et de religieux ; beaucoup
de personnes les considèrent comme une base
pour un travail créatif – sortir des carcans de la
pensée rationnelle et objective permet souvent
d’imaginer de nouveaux horizons plus « vision-
naires ». Et, en effet, dans une expérience publiée
en 2018, des sujets ayant consommé une infime
N° 120 - Avril 2020
55
quantité de champignons hallucinogènes ont eu
des idées plus originales qu’un groupe témoin.
CHAOS DANS LE CERVEAU
Carhart-Harris voit la conscience primaire
comme le retour à un fonctionnement du cerveau
reposant sur l’activité de zones plus anciennes sur
le plan évolutionniste. Nous basculerions dans de
tels états, par exemple lors de certaines phases
du rêve, de voyages psychédéliques ou au début
d’une psychose. Les règles et restrictions habi-
tuelles de la pensée humaine seraient alors
contournées, et une forme d’anarchie régnerait
dans le système nerveux (voir la figure page 57).
Mais quelle est la différence entre la
conscience primaire et la conscience secondaire
au niveau neuronal ? C’est là qu’entre en jeu un
terme que Carhart-Harris a emprunté à la ther-
modynamique : l’entropie. Pour le dire en des
termes simples, l’entropie désigne le degré de
désordre qui règne au sein d’un système, quel
qu’il soit. Les processus qui se jouent dans des
réseaux aussi complexes que ceux de notre cer-
veau ne se déroulent presque jamais de manière
totalement ordonnée, sans être pour autant
entièrement chaotiques. Le degré d’aléas qu’ils
Les drogues
psychédéliques
augmentent
l’entropie dans le
cerveau et font naître
un chaos neuronal...
comportent peut être estimé à l’aide de méthodes
neuroscientifiques. Les anesthésistes utilisent de
telles méthodes de mesure pour surveiller l’entro-
pie dans les fluctuations de la tension électrique
mesurée à la surface du crâne de leurs patients.
Ils suivent en cela un principe simple : plus le
signal mesuré est uniforme, plus l’anesthésie est
profonde. Si le patient se réveille progressive-
ment, il devient de plus en plus irrégulier.
56 DOSSIER L’ESSOR DES THÉRAPIES PSYCHÉDÉLIQUES
LES PSYCHÉDÉLIQUES, UNE ROUTE VERS LE SOI PROFOND ?
Or, selon la théorie de Carhart-Harris, dans
un état de conscience primaire (par exemple lors
d’un trip sous l’effet de drogues hallucinogènes)
le cerveau présente plus d’entropie que dans
l’état de veille normal. Les signaux sont beau-
coup plus désordonnés que dans un état de
conscience secondaire ordinaire. Normalement,
les mécanismes neuronaux devraient supprimer
l’entropie pour assurer un processus ordonné.
Ces derniers échoueraient cependant sous l’in-
fluence de la drogue…
PENSÉES VAGABONDES
ET IMPRESSIONS VIVES
Pour tester cette hypothèse, le groupe de tra-
vail de Carhart-Harris a invité 15 volontaires à se
livrer à une expérience d’un genre inhabituel.
Tous âgés de plus de 21 ans, ils étaient dénués
d’antécédents psychiatriques et avaient déjà une
certaine expérience dans le domaine des drogues
psychédéliques. Avant de leur faire passer un
scanner cérébral, l’équipe leur a injecté par voie
intraveineuse, soit un placebo, soit de la psilocy-
bine. Cette substance, comme le LSD, est un
agent psychédélique tiré des « champignons
magiques », ou psilocybes.
Sous l’influence de la drogue, les sujets ont
alors déclaré que leurs pensées vagabondaient de
plus en plus librement. Ils ont fait état de sensa-
tions physiques inhabituelles et d’une imagination
vive – ce qui correspond à de nombreux rapports
bien connus de leurs expériences. Les résultats de
l’imagerie par résonance magnétique fonction-
nelle (IRMf) ont été beaucoup plus surprenants :
certaines régions de leur cerveau, comme le cor-
tex préfrontal médian et le cortex cingulaire pos-
térieur, étroitement couplées l’une à l’autre en
temps habituel, agissaient cette fois avec plus
d’indépendance. Le désordre des signaux neuro-
naux qui en résultait semblait également augmen-
ter sous l’influence de la psilocybine. Les cher-
cheurs ont examiné dans quelle mesure l’intensité
des différents pixels de l’image d’IRMf différait de
la moyenne du groupe. Si les personnes testées ne
recevaient qu’un placebo, les cellules nerveuses
agissaient de manière assez uniforme. Mais après
l’administration de la psilocybine, l’intensité du
signal d’IRM révélée par les différents pixels s’est
soudainement écartée beaucoup plus fortement
des valeurs moyennes, c’est-à-dire que le réseau
neuronal s’est soudainement comporté de manière Le LSD (diéthylamide
beaucoup plus chaotique. de l’acide lysergique)
Cette expérience, publiée en 2012, a livré à est l’un des
hallucinogènes les plus
Robin Carhart-Harris et à son équipe une pre- puissants connus.
mière indication que leur hypothèse d’entropie L’acide lysergique
nécessaire pour
pourrait bien être correcte. Bien que ses mesures produire la drogue
plutôt rudimentaires n’aient pas encore pu four- synthétique est extrait
nir des informations exactes sur l’étendue réelle de l’ergot, un
champignon céréalier
de l’entropie dans le cerveau, elles ont permis de toxique (ci-dessous
montrer que le cerveau est capable de traiter un à gauche).
grand nombre de types d’informations diffé- La psilocybine
déclenche également
rentes. Néanmoins, il en résulte que certains un état d’intoxication
réseaux neuronaux se comportent de manière similaire. Il est contenu
dans des champignons
beaucoup plus désorganisée sous l’influence de la psychoactifs tels que
drogue psychédélique. le crâne chauve à cône
D’autres études, publiées depuis lors, sont pointu (ci-dessous
à droite), qui est très
parvenues à des résultats similaires par le biais répandu en Europe
d’autres méthodes de mesure. Michael Schartner centrale.
© Manfred Ruckszio (à gauche), Kichigin (à droite) / shutterstock.com
N° 120 - Avril 2020

LA THÉORIE DU CERVEAU
ENTROPIQUE
Selon le neuroscientifique Robin Carhart-Harris, la quantité d’entropie, c’est-à-dire le
degré de désordre neuronal dans le cerveau, détermine l’état de conscience où l’on se
trouve. Dans le sommeil profond, l’activité cérébrale est assez uniforme.
Selon ce chercheur, la prise de LSD augmente l’entropie...
Entropie faible Entropie intermédiaire
Supercritique
État de conscience État de conscience
primaire secondaire
Trip psychédélique
Sommeil paradoxal État de veille sain
Phase précoce d’une
psychose
Source : Hum. Neurosci. 10.3389/fnhum.2014.00020, 2014, Neuropharmacol 10.1016/j.neuropharm.2018.030.010, 2018 ; image : © GarryKillian / shutterstock.com
et ses collègues ont injecté à leurs « cobayes » de
faibles doses de kétamine, de LSD, de psilocybine
ou de placebo. Ils ont ensuite mesuré l’activité
électromagnétique du cerveau par une technique
appelée magnétoencéphalographie, ou MEG.
L’équipe de Schartner a ainsi découvert comment
les signaux de MEG variaient nettement plus,
juste après l’injection de ces composés, que dans
des conditions témoin. On semble donc s’achemi-
ner vers le constat général que sous l’influence de
ces drogues, l’entropie du cerveau augmente de
façon mesurable.
Mais les thèses de Carhart-Harris font un pas
de plus : le psychologue soupçonne que ce chaos
temporaire dans le système nerveux est directe-
ment responsable des effets psychologiques pro-
fonds du LSD et de substances similaires. Par
exemple, dans une expérience publiée par son
groupe de recherche en 2016, les personnes tes-
tées qui ont rapporté que, sous LSD, les frontières
entre leur propre ego et le monde environnant
devenaient fluides et poreuses, avaient également
une communication réduite entre des zones céré-
brales qui s’activent habituellement lorsque nous
ne faisons rien. C’était notamment le cas des cor-
tex parahippocampique et rétrosplénial, dont les
activités apparaissaient comme découplées.
De même, les participants ont surtout souffert
d’hallucinations visuelles, tandis que leur cortex
visuel était le siège d’un plus grand afflux san-
guin, ainsi que d’une diminution d’un type d’onde
cérébrale, les ondes alpha. Il en résultait une aug-
mentation d’entropie qui, pour le cerveau,
57
Entropie élevée
Sous-critique
Conscience réduite
Coma,
Narcose
Sommeil profond
pourrait aider à briser les stéréotypes et les sché-
mas de pensée rigides, estime Carhart-Harris. En
fait, en 2011, la psychologue Katherine MacLean
a montré comment la psilocybine peut affecter
durablement la personnalité : seize mois après
avoir pris de cet hallucinogène, la plupart des par-
ticipants se sont montrés nettement plus ouverts
à de nouvelles expériences lors d’un test de per-
sonnalité. Cependant, on ne sait pas encore si
l’effet désorganisateur à court terme de la drogue
dans le cerveau est responsable de cet effet.
LA PSILOCYBINE
MODIFIE-T-ELLE LA PERSONNALITÉ ?
Dans une étude de 2018, à laquelle Carhart-
Harris a également participé, les sujets souffrant
de dépression résistante au traitement ont égale-
ment manifesté une plus grande ouverture à de
nouvelles expériences, ainsi qu’un plus fort degré
d’extraversion et de plus faibles niveaux de
névrosisme (une dimension de la personnalité
qui décrit une tendance à vivre des émotions
négatives et relativement instables), trois mois
après avoir pris de la psilocybine. D’autres traite-
ments contre la dépression réduisent également
le niveau de névrosisme, tandis que l’ouverture
aux expériences nouvelles et l’extraversion bon-
dissent littéralement. Ces changements pour-
raient être dus à l’effet psychédélique de la psilo-
cybine, à en croire les chercheurs.
Carhart-Harris prétend avoir identifié une
autre différence entre les états de conscience pri-
maires et secondaires : le degré de « criticité ». Il
N° 120 - Avril 2020
58 DOSSIER L’ESSOR DES THÉRAPIES PSYCHÉDÉLIQUES
LES PSYCHÉDÉLIQUES, UNE ROUTE VERS LE SOI PROFOND ?
s’agit d’une propriété complexe des systèmes
composés de nombreux éléments similaires et
interdépendants. On pourrait dire que la criticité
est un état particulier à la charnière entre l’ordre
et le chaos. Un exemple peut être donné par la
vue d’un sablier : lorsque du sable s’écoule dans
le flacon de verre inférieur, il s’y forme un tas en
cône. À mesure que de nouvelles quantités de
sable s’y ajoutent, de petites avalanches se
déclenchent, élargissant la base et libérant un
nouvel espace au sommet.
L’ampleur des avalanches suit une répartition
dite « en loi de puissance » : beaucoup de petites,
mais peu de grandes. Au fil de ces bouleverse-
ments constants, la colline de sable reprend sans
cesse sa forme typique. Grâce à cet « état critique
autoorganisé », les scientifiques tentent d’expliquer
une variété de phénomènes aussi différents que la
tectonique des plaques, les feux de forêt ou le
magnétisme. Les cellules nerveuses interconnec-
tées ont elles aussi tendance à libérer des
décharges électriques en avalanche, selon cette loi
de puissance. C’est pourquoi certains chercheurs
supposent que le cerveau s’organise également de
telle sorte qu’il est toujours proche de la criticité
– car c’est ainsi que les réseaux neuronaux sont
censés pouvoir fonctionner le plus efficacement.
Une telle idée est toutefois controversée, et les
preuves qui l’étayent sont encore assez minces.
LSD, CHAMPIGNONS
ET ÉTAT CRITIQUE DU CERVEAU
Quel rapport avec les champignons et le LSD ?
Pendant l’état secondaire ordinaire de la
conscience, selon Carhart-Harris, le cerveau est
proche du point de criticité. Mais à l’état primaire,
cette limite serait dépassée – le cerveau serait
alors dans un état « supercritique ». Les décharges
neuronales seraient alors non seulement beaucoup
plus chaotiques que dans des conditions normales
mais aussi plus instables et plus sensibles aux
influences extérieures. « Cela pourrait expliquer
l’hypersensibilité aux stimuli environnementaux,
qui est si typique de l’état psychédélique », dit le
chercheur. En fait, de nombreuses personnes sont
exceptionnellement sensibles aux stimuli externes
lors de voyages psychédéliques. Dans les
années 1960, Timothy Leary a déjà parlé de la
façon dont le décor et l’environnement, c’est-à-dire
l’état d’esprit intérieur et l’environnement de sti-
mulation externe, peuvent avoir une influence
décisive sur l’issue d’une intoxication par la
drogue. Car c’est un fait bien connu, les expé-
riences vécues avec une seule et même drogue par
différents individus, ou par un même individu
dans des circonstances différentes, varient parfois
du tout au tout. Certains racontent des « voyages »
inspirants, d’autres des voyages faits d’horreur ou
d’étrangeté. Parfois, de petits changements dans
les stimuli extérieurs provoquent des change-
ments rapides dans l’expérience perceptive du
« voyageur ».
UN CONCERTO POUR PIANO EFFRAYANT
Une diversité étayée par une étude thérapeu-
tique publiée en 2018 par le neuroscientifique
britannique Mendel Kaelen. Son équipe a donné
aux patients souffrant de dépression résistante
aux traitements une forte dose de psilocybine
synthétique. Ensuite, ils devaient se mettre à
l’aise dans une pièce confortablement aménagée,
© R.L. Carhart-Harris et al. : the entropic brain : a theory of conscious states informed by neuroimaging research with psychedelic drugs, frontiers in human neuroscience vol. 8, 2014, fig. 2c.
poser un masque de sommeil sur leurs yeux et
écouter de la musique classique. Mais tout le
monde n’a pas apprécié d’égale manière le 5e
Concerto pour piano de Beethoven : seuls quelques
patients ont trouvé la musique agréable et ont
décrit une harmonie avec ce qu’ils avaient vécu.
Pour d’autres, en revanche, cela s’est révélé désa-
gréable, voire effrayant. Et le plus intéressant a
été de constater que la façon dont les patients
réagissaient à la musique permettait de prédire
l’amélioration de leurs symptômes dépressifs
dans les sept jours suivant l’expérience.
Malheureusement, cette expérience ne com-
portait pas de groupe témoin. Difficile, par consé-
quent, d’en tirer des conclusions fiables. La thèse
de Carhart-Harris sur l’augmentation de la criti-
cité dans les états de conscience extraordinaires
laisse également de nombreuses questions
ouvertes. Les drogues psychédéliques facilitent
une ouverture remarquable aux influences
a b
c d
Sous l’influence
du médicament
psychédélique
psilocybine (a et b),
la communication
du cortex préfrontal
dorsolatéral avec
des zones cérébrales
actives lorsque l’on
ne fait rien, se trouve
réduite par rapport
à l’état normal (c et d).
N° 120 - Avril 2020

Le découplage de
certaines zones
cérébrales brouille
les frontières entre
soi et le monde…
extérieures chez de nombreuses personnes, mais
on n’a pas encore pu prouver que cela résulte d’un
état supercritique du cerveau.
Toutefois, un premier indice intéressant a été
livré par des chercheurs de l’université
d’Auckland. À l’aide de diverses techniques d’ima-
gerie, ceux-ci ont enregistré des schémas d’acti-
vité répartis selon une loi de puissance, pour
découvrir comment se comportait l’activité élec-
trique et électromagnétique du cortex cérébral de
manière rythmique ou arithmétique. Sous l’in-
fluence du LSD et de la kétamine, les fluctuations
de tension mesurées ont changé, plus précisé-
ment les rythmes alpha et bêta. De telles distri-
butions de puissance sont typiques des états cri-
tiques. Carhart-Harris voit donc dans cette étude
la preuve que les drogues psychédéliques
influencent la criticité du cerveau. Mais la ques-
tion de savoir si ce sont vraiment ces effets neu-
ronaux qui rendent les consommateurs de dro-
gues si sensibles aux stimuli environnementaux
pendant leurs voyages reste ouverte. Les modèles
d’activité trouvés n’indiquent pas nécessairement
la présence d’une criticité, il pourrait y avoir
d’autres explications à cela.
Malgré tout, certains chercheurs s’intéressent
de plus en plus au traitement des troubles men-
taux par le LSD et par des molécules associées.
Quelle est l’idée derrière tout cela ? Tout simple-
ment, l’ouverture de la conscience produite par
ces états modifiés pourrait servir de catalyseur
aux psychothérapies. Une telle idée n’est pas fran-
chement nouvelle, puisque depuis les
années 1950, des chercheurs ont tenté de décou-
vrir comment la thérapie dite « psycholytique »
(selon laquelle de faibles doses de drogues psy-
chédéliques libèrent le contenu de l’inconscient)
pourrait être utilisée pour traiter l’alcoolisme ou
les affections « névrotiques ». Malheureusement,
59
nombre de ces études étaient imprécises sur le
plan méthodologique ou mal documentées.
DES HALLUCINOGÈNES
EN PSYCHOTHÉRAPIE
Avec l’interdiction de ces médicaments, les
tentatives d’introduire des psychédéliques dans
les psychothérapies ont également échoué. Mais
ces substances controversées ont connu une
renaissance ces dernières années. C’est ce que
semblent indiquer des études thérapeutiques plus
récentes qui utilisent la psilocybine, le LSD ou
l’extrait de plante ayahuasca pour traiter les
troubles mentaux – tels que la dépression résis-
tante aux traitements, l’alcoolisme, la dépendance
à la nicotine ou les troubles obsessionnels com-
pulsifs. Le psychiatre suisse Peter Gasser teste
ainsi le LSD en médecine palliative : cette subs-
tance est destinée à aider les personnes atteintes
de maladies incurables à trouver une meilleure
façon de faire face à leur mort imminente. Bien
sûr, le médecin souligne que la substance ne peut
en aucun cas remplacer le soutien psychologique.
Elle est intégrée dans une thérapie et non comme
Bibliographie un médicament pour la tension artérielle que vous
prenez quotidiennement à la maison.
R. L. Carhart-Harris et En fait, beaucoup de ses patients qui ont
al., The entropic brain : bénéficié de ce voyage particulier ont déclaré
A theory of conscious
qu’ils avaient désormais moins peur de mourir.
states informed by
neuroimaging research Les patients dépressifs ont également constaté
with psychedelic drugs, une amélioration significative de leurs symp-
Frontiers in Human tômes dans les semaines qui ont suivi le traite-
Neuroscience, 2014. ment. Mais la recherche n’en est qu’à ses débuts.
R. L. Carhart-Harris, La technique classique des tests en double
The entropic aveugle, courante dans les études cliniques, ne
brain – revisited, fonctionne pas avec les médicaments psychédé-
Neuropharmacology, liques : le fait que le médicament soit une subs-
2018. tance active ou un placebo est vite ressenti par
S. D. Muthukumaraswamy les participants et le personnel. De plus, il est
et D. T. Liley, 1/f difficile de distinguer l’apport de la drogue elle-
Electrophysiological même de celui du soutien psychologique.
spectra in resting and Alors la question demeure : comment les
drug-induced states patients vivent-ils leurs voyages hallucinés ? Les
can be explained effets secondaires graves sont pour la plupart
by the dynamics of absents. Bien que certains aient éprouvé de l’an-
multiple oscillatory
xiété, de la paranoïa, des maux de tête ou des
relaxation processe,
Neuroimage, vol. 179, nausées, aucune personne testée n’a subi de dom-
pp. 582-595, 2018. mages permanents. Les participants aux études
d’imagerie de Carhart-Harris ont également sur-
M. M. Schartne et al.,
vécu sans problème à leur expérience psychédé-
Increased spontaneous
MEG signal diversity lique en laboratoire – malgré l’étroitesse et les
for psychoactive doses bruits de cliquetis du scanner cérébral. « Dans
of ketamine, LSD and plus de 100 passages d’IRMf psychédéliques,
psilocybin, Scientific nous n’avons eu qu’un seul volontaire qui nous a
reports, 2017. demandé de quitter le scanner. Il n’y a donc pas
d’obstacle majeur à poursuivre en ce sens. » £
N° 120 - Avril 2020
60 ÉCLAIRAGES
À LA UNE p.60 Minimalisme : le bonheur est dans le peu ? p. 68 Interview Trouver l’équilibre entre posséder et renoncer

Minimalisme
Le bonheur est dans le peu ?
Par Theodor Schaarschmidt, psychologue et journaliste scientifique à Berlin.

Fatigués de consommer, nous serions

de plus en plus nombreux à vouloir une vie

«
S
plus simple et dépouillée. Mais est-ce vraiment
la voie vers le bonheur ?

eigneur, pourquoi ne Ce que nous considérons comme nous appar-

m’achetez-vous pas une Mercedes Benz ! » tenant façonne notre identité. William James
chantait Janis Joplin en 1970. Cette chanson, où (1842-1910), père de la psychologie moderne, le
tous ses amis finissaient par conduire une disait déjà : pour lui, le moi n’était pas limité au
Porsche, était une satire grinçante de nos efforts seul corps et à l’esprit, mais englobait tout ce qui

pour gagner du prestige – et supposément du
bonheur – en acquérant des symboles de statut
social coûteux. La marque Mercedes a par la suite
utilisé cette chanson dans plusieurs publicités
télévisées, malgré le message ironique sous-
jacent. La chanteuse de blues elle-même n’était
pas à l’abri des tentations matérielles : elle
conduisait effectivement une Porsche décapo-
table aux couleurs vives.
© Shutterstock.com/Maksym Bondarchuk
entoure une personne : sa famille, ses amis, ses
vêtements, ses biens matériels. Ce « moi étendu »,
si nous n’y prêtons pas forcément attention, se
rappelle à notre souvenir dès que nous perdons
les biens en question. Ainsi, en 1991, des cher-
cheurs ont étudié les conséquences psycholo-
giques d’un incendie dévastateur en Californie.
Les pertes matérielles provoquées par le sinistre
furent largement remboursées par les assurances,

N° 120 - Avril 2020

 61

p. 72 Le mythe du désir spontané p. 76 L’hyperviolence du Joker EN BREF

£ La société
de consommation
a traditionnellement mis
l’accent sur les biens
matériels comme moyen
d’accéder au bien-être.
£ Les partisans du
minimalisme, eux,
cherchent le bien-être
en réduisant au
maximum leurs
possessions.
£ Mais cette alternative
à la consommation reste
assez préoccupée par
la « bonne dose »
de ce qu’il faut ou non
posséder, et alimente
aussi un marché.
£ Le bien-être subjectif
n’est pas lié à la quantité
de ce que l’on possède,
mais à notre capacité
à investir d’affect
ce qui nous entoure.

N° 120 - Avril 2020

62 ÉCLAIRAGES À LA UNE
MINIMALISME : LE BONHEUR EST DANS LE PEU ?

mais malgré cela de nombreuses personnes ont

fait état de véritables crises d’identité. « Le feu a
pris tout ce que j’avais, mais aussi tout ce que
j’étais », a déclaré une personne interrogée.
« Nous sommes devenus des orphelins sans
mémoire », ont ajouté deux femmes. Les nou-
veaux vêtements ne seraient pas comme les
anciens, ils auraient des couleurs tristes, se plai-
gnaient-elles. « Je suis devenu une autre per-
sonne », déclarait un autre sinistré. « La personne
que j’étais avant a péri dans l’incendie. » Les gens
semblent intuitivement ranger les choses en deux
catégories : celles qui leur appartiennent, et les
autres. Il semble que les biens personnels bénéfi-
cient d’une sorte de traitement cognitif spécial
– même les babioles insignifiantes. Le psycho-
logue britannique David J. Turk a pu le démon-
trer avec son équipe dans le cadre d’une étude
d’imagerie.

CÂBLÉS POUR POSSÉDER ?

Dans cette expérience, 19 sujets allongés
dans une IRM devaient résoudre des tâches
cognitives sur un petit écran. En suivant un code
couleur donné, ils devaient faire glisser des
images de marchandises de supermarché
– pommes, chaussettes ou crayons – dans l’un ou
l’autre de deux paniers d’achat virtuels. L’un de
ces deux paniers était censé leur appartenir,
l’autre revenant à l’expérimentateur. Puis, lors
d’un test de mémoire ultérieur, les participants
devaient décider le plus rapidement possible si les
articles qu’on leur montrait sur l’écran se trou-
vaient dans leur propre panier ou dans celui de
l’expérimentateur. Bien que très artificiel, ce scé-
nario fit apparaître une nette différence : les
sujets se rappelaient beaucoup plus rapidement
les produits qui faisaient partie de leur panier. Et
puis, tandis qu’ils regardaient les photos de
« leurs » marchandises, leur cerveau ne faisait pas
n’importe quoi : il activait un réseau précis de
zones cérébrales, notamment des parties du cor-
tex préfrontal et du cortex insulaire gauche.
Selon Turk et ses collègues, ce serait là que
seraient prises en considération toutes les infor-
mations personnelles se rapportant à notre
propre personne. Mais on ne sait pas encore com-
ment cela se fait exactement.
économiste comportemental américain Richard Tout garder, ne rien
Thaler a clairement documenté ce phénomène jeter frise parfois
le pathologique…
dans ses travaux. Il cite ainsi un de ses collè-
gues qui avait acheté un bon vin pour cinq dol-
lars. Quelques années plus tard, la personne qui
la lui avait vendue lui a proposé de racheter la
bouteille pour 100 dollars. Le professeur a
refusé, alors qu’il n’avait jamais dépensé plus
de 35 dollars pour une bouteille de vin. Ce qui
amena Thaler à conclure que le simple fait que
la bouteille lui ait appartenu la rendait plus pré-
cieuse à ses yeux. Plus tard, le chercheur a
réussi à prouver son hypothèse à travers plu-
sieurs études. Celle-ci se résume en ces termes :
lorsqu’on souhaite vendre quelque chose qui
nous appartient, nous nous attendons générale-
ment à des prix nettement plus élevés que ce
que nous serions prêts à débourser pour le
même bien appartenant à autrui. Pensez à

Apprécier quelques objets

© Shutterstock.com/melissamn

POSSÉDÉS PAR LA POSSESSION

Nos biens nous sont parfois si chers qu’ils
nous poussent à prendre des décisions irration-
nelles… C’est l’effet de possession : vous, moi,
apporte plus d’équilibre
la plupart des personnes en général ont ten- qu’en accumuler inutilement
des quantités
dance à considérer qu’un objet a plus de valeur
une fois qu’il leur appartient. Le célèbre

N° 120 - Avril 2020


toutes les personnes qui n’arrivent pas à vendre
leur maison parce qu’ils fixent un prix beaucoup
plus élevé que ce qu’elle vaut…
Cette déformation contredit les théories éco-
nomiques classiques selon lesquelles les gens
agissent de manière rationnelle et tendent prin-
cipalement à maximiser leur propre profit uni-
quement. Apparemment, la possession produit
des effets qui dépassent la valeur monétaire pure
des objets. Cela vaut tout particulièrement pour
tout ce qui se rattache à notre biographie person-
nelle. La chercheuse en comportement de
consommation Rosellina Ferraro, de l’université
du Maryland aux États-Unis, a fait un test éclai-
rant où elle demandait à des personnes de se
rappeler certains objets qu’elles avaient perdus.
Bien souvent, les sujets interrogés étaient affectés
par la perte de ces objets, mais ils ne l’étaient pas
seulement en fonction de leur valeur monétaire.
La déchirure était particulièrement profonde
pour tous ceux qui s’étaient inscrits dans leur
identité profonde : un instrument de musique,
une montre, un meuble, un service de couverts…
Ferraro appelle ces possessions des marqueurs
d’identité. Ils nous aident à nous construire.
Parfois, notre cœur s’accroche aussi à des choses
qui seraient complètement inutiles aux autres : le
© Shutterstock.com/Sean Pavone
pull troué raconte l’histoire du premier grand
amour, le vieux billet d’Interrail témoigne du
voyage en train à travers l’Europe.
SYNDROMES D’ACCUMULATION
Dans les cas extrêmes, les gens sont inca-
pables de se séparer de leurs biens. Ils
63
accumulent. Ces amateurs compulsifs (parfois
appelés syllogomanes ou messies en anglais où le
terme mess signifie « désordre ») amassent des
objets hétéroclites ou d’un type particulier (télé-
viseurs, câbles, journaux) jusqu’à ce que leur mai-
son en déborde. Leurs possessions les étouffent
littéralement, mais ils ne sont pas pour autant
disposés à les abandonner. On estime qu’environ
2 à 5 % des adultes souffriraient ainsi de compor-
tements de thésaurisation plus ou moins pronon-
cés, pouvant aller jusqu’à l’amassement compul-
sif. Dans de nombreux cas, ce trouble va de pair
avec une autre maladie mentale, comme l’anxiété
ou un trouble obsessionnel-compulsif. Mais de
toute façon, même pour les personnes ne souf-
frant pas du syndrome d’amassement compulsif,
les grands nettoyages et les journées où l’on jette
de vieux habits ou objets de la maison sont sou-
vent longs, douloureux, sources d’interminables
tergiversations. Toutes ces choses dont on se
débarrasse sont associées à des souvenirs de
notre propre passé – des versions antérieures de
La surabondance soi-même.
de l’offre n’est plus gage
de bien-être.
MA VOITURE, C’EST UN PEU MOI
Les recherches menées en psychologie
semblent confirmer cette vérité. En voici un
exemple curieux : dans une expérience publiée
en 2014 sous le titre « Non seulement les chiens
ressemblent à leurs propriétaires, mais les voi-
tures aussi », on avait montré à des sujets des
photos d’automobiles et des portraits d’individus,
en leur demandant d’attribuer chaque véhicule à
son propriétaire. Les sujets y étaient arrivés, avec
un taux de réussite nettement supérieur au
hasard… Nulle part mieux que dans les milieux
du marketing on ne sait que les possessions
forgent l’identité. On peut se demander si Apple
fabrique vraiment les meilleurs ordinateurs por-
tables, si Nike crée les meilleures chaussures de
sport ou Harley Davidson les meilleures motos.
Mais ces entreprises excellent à promouvoir leurs
produits comme l’expression d’une certaine atti-
tude face à la vie : le Macbook n’est pas seulement
un outil de travail, c’est une déclaration d’iden-
tité. Les inconditionnels de la marque à la pomme
parlent parfois de leurs appareils en des termes
quasi religieux. Certains passent une nuit entière
dans la file d’attente devant le magasin lorsqu’un
nouveau smartphone est lancé (et l’on se souvient
d’un jeune Chinois qui était allé jusqu’à vendre
un de ses reins au marché noir pour pouvoir s’of-
frir une tablette tactile). Les chercheurs parlent
de « tribus de marque », de véritables communau-
tés et de cultes autour de ces produits. Ceux-ci
deviennent aujourd’hui des codes sociaux et des
N° 120 - Avril 2020
64
MINIMALISME : LE BONHEUR EST DANS LE PEU ?
moyens d’assembler sa propre identité. La façon
dont nous nous habillons, nous déplaçons, ce que
nous mangeons : tout cela en dit long sur nous.
Cependant, les personnes qui se définissent
uniquement par la consommation ont un réel pro-
blème. Le matérialisme est ce que les psycholo-
gues appellent la croyance que le propre bien-être
d’une personne dépend particulièrement de l’ac-
quisition et de la possession de certains produits.
Bien sûr, sans un certain équipement de base
comme des vêtements, de la nourriture et un toit
solide au-dessus de votre tête, une vie épanouie
est difficilement imaginable. Mais les matérialistes
forcenés lient fermement leur bien-être aux pos-
sessions. Or, bien qu’ils soient convaincus que
celles-ci sont bonnes pour eux, c’est souvent le
contraire qui se produit. De nombreuses études
montrent l’effet néfaste d’une attitude matérialiste
sur la psyché – et sur le portefeuille. Globalement,
les personnalités matérialistes ont tendance à être
plus anxieuses, insatisfaites, à dépenser de l’argent
de façon impulsive et sont plus souvent dans le
rouge sur leur compte bancaire.
LE SHOPPING, CE MOMENT
OÙ L’ON SE SENT EXISTER
Les matérialistes se construisent souvent
selon des critères « externes » : qu’est-ce qui m’ap-
partient ? Que pense-t-on de moi ? Ils dépensent
bien souvent leur argent pour faire face aux désa-
gréments quotidiens et se sentir mieux – des
achats pour faire face au stress. Une explication
possible de ce comportement est fournie par la
théorie de l’auto-approvisionnement symbolique
de Robert Wicklund et Peter Gollwitzer. L’idée est
que lorsque la perception de soi et l’image idéale
divergent fortement, les gens utilisent des objets
de substitution pour combler l’écart. Les psycho-
logues ont pu démontrer cet effet sur un échan-
tillon d’étudiants en gestion. Ceux qui étaient
particulièrement incertains quant à leur avenir
professionnel achetaient plus souvent des articles
commerciaux clichés tels que des stylos, des
chaussures de costume ou des porte-documents
coûteux. À court terme, un tel comportement
peut certainement apporter un soulagement.
Mais si ces excès d’achats coûteux deviennent
une habitude, ils se transforment en un problème
grave. Dans le pire des cas, un cercle vicieux se
développe : les achats répétés durcissent l’orien-
tation matérialiste, mettent à rude épreuve le
portefeuille, créant ainsi de nouvelles insécurités
et incitant les gens à acheter encore plus.
Le sociologue et psychanalyste allemand
Erich Fromm (1900-1980) a dénoncé dès les
années 1970 une société de plus en plus tournée
ÉCLAIRAGES À LA UNE
Le minimalisme n’est pas
une rupture avec la culture
de consommation,
mais sa prochaine étape
vers l’avoir. De nombreux penseurs postmatéria-
listes et critiques de la société de consommation
font référence à ses idées. Selon ce courant de
pensée, ce n’est que lorsque nous nous libérons
d’une possession excessive, que nous pouvons
être authentiques.
En fait, il existe des alternatives intéressantes
à la propriété privée dans de nombreux domaines :
dans les ateliers d’assistance technique partagée,
des outils coûteux deviennent utilisables par
tous. Par le biais d’applications, les utilisateurs
partagent aujourd’hui voitures, scooters, appar-
tements ou bureaux. Mais partager ne signifie
pas toujours être équitable… Les modèles com-
merciaux de l’« économie de partage » visent à
briser les structures de propriété traditionnelles,
mais dans la pratique, ils entraînent parfois des
emplois précaires et des pénuries de logement
dans les grandes villes. Les minimalistes
entendent rompre avec les situations absurdes où
des ressources importantes ne sont pas utilisées
et pourraient l’être.
Au lieu d’empiler des masses de choses, ils
entendent s’entourer de quelques biens durables
et de qualité. Certains se passent même d’un
appartement conventionnel et emménagent dans
une « Tiny House », une de ces minimaisons géné-
ralement montées sur une base mobile, qui per-
mettent de choisir à tout moment l’endroit où l’on
souhaite vivre. Ils espèrent ainsi se détourner de
la société d’abondance, mais également accéder
à un meilleur confort psychique : une fois que la
surconsommation aura disparu, espèrent les
minimalistes, ils pourraient enfin se retrouver
eux-mêmes.
VIVRE HEUREUX RIME-T-IL AVEC PEU?
De fait, certains indices suggèrent que le fait
de se limiter à un nombre restreint de possessions
rend les gens plus heureux que la pléthore. Dans
le cadre d’une expérience menée par Jingshi Liu
N° 120 - Avril 2020
 65

et ses collègues de l’université des sciences et des

technologies de Hong Kong, 300 personnes ont
fourni divers types d’information à propos de leur
garde-robe. Certains devaient seulement décrire
en détail leur habit préféré, alors que d’autres
devaient énumérer tous les vêtements. Résultat :
ceux qui n’avaient décrit que leur vêtement préféré
étaient sensiblement plus satisfaits après l’expé-
rience. Les économistes ont pu démontrer le même
effet dans une enquête menée peu après Noël.
Penser au cadeau qui leur avait le plus plu a rendu
les participants plus heureux que de penser à tous
ceux qu’ils avaient reçus.
Tout cela ne signifie pas qu’une éthique radi-
cale du renoncement soit à même de résoudre les
problèmes de la société d’abondance. Ne serait-ce
que parce que l’exaltation du minimalisme comme
style de vie est avant tout le privilège d’une petite
élite urbaine. Ce n’est amusant que si vous pouvez
en changer les modalités à tout moment. Le déficit
de propriété et la rareté des logements ne sont pas
une expérience purificatrice pour la plupart des
personnes, mais plus prosaïquement une réalité
amère. Le postmatérialisme se doit en premier lieu Le vide-grenier, lieu en commun ou de visites de festivals : tout cela
d’être abordable. du minimalisme ? Quand semble contribuer davantage à notre bien-être
le désir de certains de
Deuxièmement, le minimalisme n’est pas un vider le surplus de leur que les bijoux, les vêtements de qualité ou un
rejet de la culture de consommation. Il s’agit plu- placard rencontre chez smartphone coûteux. Cela est également évident
tôt de sa prochaine étape. Des entreprises ingé- d’autres le plaisir de dans le domaine des cadeaux : selon une étude
donner une deuxième
nieuses ont depuis longtemps mis sur le marché vie à des vêtements ou canadienne, les cadeaux « d’expériences », comme
de nombreux livres, applications et sacs à dos, en des jouets d’occasion. un bon concert, créent un lien plus fort avec les
particulier pour les minimalistes modernes. personnes que les présents matériels. Faire,
« Même ceux qui pratiquent la simplicité volon- semble-t-il, épanouit davantage qu’avoir.
taire seront liés par leurs possessions – éventuel-
lement même plus que ceux qui possèdent plus DANS L’ENFER DU « TAPIS ROULANT
de choses mais ont avec elles un rapport superfi- HÉDONISTE »
ciel », note ainsi le professeur de marketing Reste à comprendre un peu mieux pourquoi.
Russell Belk, de l’université de York au Canada. Le processus d’habituation, par lequel on s’adapte
Et puis, troisièmement : la rareté n’est pas tou- continuellement à de nouvelles – et souvent meil-
jours un avantage, parfois, c’est vraiment un leures – conditions de vie, joue un rôle détermi-
manque. Un logement bien équipé peut être une nant à cet égard. Par exemple, lorsque nous nous
vraie source de bien-être. Pour cela, il n’est pas offrons un nouveau vélo, la joie qu’il procure
indispensable que chaque pièce soit en elle-même s’estompe plus vite que nous le souhaiterions. Les
source de joie, comme l’exige l’experte japonaise premiers jours, l’expérience de conduite inhabi-
en nettoyage Marie Kondo. Ceux qui aiment cui- tuelle nous excite encore, mais nous vivons bien-
siner apprécieront un bon choix de casseroles, tôt cette situation comme une nouvelle norma-
poêles et couteaux. Quant à savoir s’il faut abso- lité. Rapidement, d’autres souhaits nous viennent
lument avoir un mixer de luxe multifonction, à l’esprit et nous voilà tout aussi insatisfaits
c’est une autre question. qu’avant l’achat ; nous nous retrouvons sur un
« tapis roulant hédoniste », où il faut avancer vers
© Shutterstock.com/Matyas Rehak

Quoi qu’il en soit, les minimalistes ont raison

sur un point : lorsqu’il s’agit de bien-être mental,
les articles de luxe ne représentent pas vraiment
le meilleur investissement. Comme l’ont montré
de nombreuses études, s’offrir de belles expé-
riences semble apporter plus de bien-être que de
s’acheter des objets. Qu’il s’agisse de randonnées
en montagne, de massages, de stages de cuisine
plus de consommation pour faire du surplace en
termes de plaisir.
Or – et c’est un aspect crucial –, les
recherches en psychologie suggèrent que nous
nous habituons plus vite aux biens matériels
qu’aux expériences. Ce qui résulte probablement
du fait que les gens se comparent moins à leurs

N° 120 - Avril 2020

66 ÉCLAIRAGES À LA UNE
MINIMALISME : LE BONHEUR EST DANS LE PEU ?

Le désir affiché par

semblables lorsqu’il s’agit d’expériences que de Une belle expérience,
biens. En outre, les expériences façonnent notre comme un voyage entre
copains, n’est-elle pas
identité plus en profondeur que ne le font les plus précieuse qu’un
objets. Elles nous rapprochent de ceux avec qui bien matériel onéreux ?
nous les avons partagées, et leur souvenir se
grave plus profondément dans notre mémoire.
À la fin du film Casablanca (1942), Rick, le héros
du film, dit adieu à sa bien-aimée Ilsa en lui
disant : « Nous aurons toujours Paris. » Même
séparés par le destin, personne ne peut leur
enlever leur aventure commune.
Alors oui, consacrer plus de temps à ce que
l’on vit, et moins d’argent (et de temps) à faire des
Bibliographie
achats : voilà sans doute un moyen de sortir de la
tyrannie des biens matériels. Aujourd’hui plus de
trois quarts des millénials disent préférer dépen- D. Jingshi et al., My
ser leur argent en expériences plutôt qu’en pos- favorite thing: How
sessions, selon une enquête récente commandée special possessions
can increasesubjective
par Eventbrite… une agence événementielle. À
wellbeing, Advances
prendre avec des pincettes, donc. Mais quoi qu’il
in Consumer Research
en soit, le désir affiché par les jeunes d’investir vol. 45, 2017.
davantage dans des expériences fait aussi pros-
S. Stieger et M. Voracek,
pérer des industries entières. Voyages indivi-
Not only dogs resemble
duels, escape rooms, visites de ville insolites, nuits their owners, cars do,
en igloo – tout cela coûte aussi beaucoup d’argent.
les jeunes d’investir
davantage dans
des expériences,
et moins dans
des possessions
matérielles, fait
aussi prospérer des
industries entières
passeport connaissent le phénomène. L’envie de
nouvelles aventures peut aussi devenir une obses-
sion vaine et creuse.
LE BUSINESS DU MINIMALISME
Même les alternatives supposées à la logique
de la consommation, comme le minimalisme ou
l’achat d’expériences, se révèlent être du vieux
vin dans des bouteilles neuves, à l’issue d’un exa-
men plus approfondi. Bien sûr, ces tendances
propagent moins le désir d’accéder à la propriété
privée. Cependant, cela repose également sur
l’idée erronée que l’on ne peut contrôler son
propre bien-être qu’en prenant les bonnes déci-
sions de consommation. Dans une société d’abon-
dance, de toute façon, le problème ne vient pas
du fait que nous soyons trop matérialistes, mais
que nous ne soyons pas assez dit en substance
l’économiste Russell Belk. Cela signifie que nous
avons insuffisamment conscience des choses qui
nous entourent – beaucoup d’entre elles sont
échangeables à peu de frais, et arbitraires. Pour
réellement changer les choses, il n’est pas néces-
saire de réduire radicalement le budget des
ménages. Peut-être qu’une promenade dans
© Shutterstock.com/Olena Yakobchuk

too, Swiss Journal of

L’ironie ici est que les expériences exercent par- Psychology vol. 73, 2014. votre propre maison fera l’affaire – avec un œil
fois un effet de surenchère similaire à celui des attentif aux objets qui racontent l’histoire de
D. J. Turk et al., Mine
biens matériels. Là aussi, une fois le processus and me: Exploring the votre vie : des moments de crise et des nuits
industriel mis en branle, on passe constamment neural basis of object folles, des amis et des amours, des naissances et
à un autre niveau d’excitation, plus intense, plus ownership, Journal of des décès. Certains biens sont perdus en cours
extraordinaire... et souvent plus onéreux. Tous Cognitive Neuroscience de route, d’autres vont nous survivre. Il est donc
ceux qui ont déjà entendu un globe-trotteur se vol. 23, 2011. temps d’aborder les choses matérielles avec un
vanter des nombreux visas qui ornent son peu de tendresse. £

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4 MERCI DE JOINDRE
IMPÉRATIVEMENT UN RIB Partie réservée au service abonnement. Ne rien inscrire
68

INTERVIEW

RÉMY
OUDGHIRI
SOCIOLOGUE, DIRECTEUR DE SOCIOVISION,
CELLULE PROSPECTIVE DE L’IFOP.

TROUVER
L’ÉQUILIBRE
ENTRE POSSÉDER
ET RENONCER
Lors d’une récente enquête
sociologique, vous avez étudié
le rapport des Français à leurs
possessions matérielles.
Pourquoi cet intérêt ?
Parce que quelque chose d’important
semble en train de se jouer dans notre
société. Pendant longtemps, le fait
d’accumuler des objets, notamment
des appareils modernes ou innovants,
était perçu comme très positif. Cela
contribuait à affiner votre statut so-
cial, à montrer que vous participiez
pleinement à la société de consomma-
tion, que vous suiviez le mouvement

N° 120 - Avril 2020


de la modernité. L’enjeu était de faire
étalage de sa capacité à s’entourer
d’objets pratiques, d’éléments de dé-
coration, de gadgets technologiques.
Cela constitue d’ailleurs toujours le
schéma dominant : le smartphone,
mais aussi de plus en plus l’assistant
vocal qui vous permet de changer de
chaînes de télévision ou de comman-
der n’importe quoi sur Amazon sans
même devoir vous lever de votre
canapé, représentent des produits
désirables dont on aime se vanter.
Lorsque ces appareils ont vu le jour,
une partie des gens se sont précipi-
tés dessus. Donc, ce modèle domine,
mais il est peu à peu remis en cause
par deux phénomènes.
Lesquels ?
Tout d’abord, la montée des enjeux
écologiques, qui nous fait bien sentir
qu’accumuler des biens ne nous mène
nulle part et fait peser une grave me-
nace sur l’équilibre de la planète, des
ressources naturelles et du vivant.
Rien que cet aspect nous rend de plus
en plus sensibles aux comportements
tournés vers la récupération, la répa-
ration et la location des objets, plutôt
qu’à leur acquisition sans frein.
Mais l’autre aspect me semble au
moins aussi important, parce qu’il
touche au vécu concret des personnes.
Aujourd’hui les gens se rendent
compte qu’au bout du compte, ils se
retrouvent souvent avec des loge-
ments saturés d’objets, que ceux-ci
soient achetés, ou reçus par héritage :
bibelots, meubles, livres… Ils se
sentent alourdis par tout ce bazar,
c’est leur vie au sens propre qui est
appesantie. Et là, ils se rendent
compte que pour leur bien-être et leur
équilibre personnel, il faut s’alléger.
Comment êtes-vous arrivé
à cette conclusion ?
Notre mode opératoire consiste à
mener des études ethnographiques,
en nous rendant chez les gens, en
observant leur intérieur et la façon
dont leur logement est rangé, et en
prêtant attention au rapport qu’ils
entretiennent avec les biens matériels
qui se trouvent chez eux. Nous notons
De plus en plus de gens se sentent
alourdis par leurs possessions
et se rendent compte que pour
leur bien-être et leur équilibre
personnel, il faut s’alléger
ainsi les différentes méthodes qu’ils
mettent en œuvre pour gérer l’afflux
d’objets dans un espace parfois res-
treint. Vous avez des personnes qui en
arrivent à chercher des solutions pour
faire tenir un appareil à raclette dans
leur salle de bains, parce que tout est
occupé dans les autres pièces. Il faut
aussi noter attentivement ce qu’ils
verbalisent de leur rapport à l’espace
et à leurs possessions.
Qu’est-ce qui ressort
de ces observations ?
Une grande diversité de profils. Cer-
taines personnes ont tendance à ca-
cher les objets. D’autres à les entas-
ser. D’autres à bricoler des solutions
malines pour « caser » ces bricoles
dans un espace limité. Un bon
nombre des personnes interrogées
ne range que lorsqu’elles reçoivent,
parce qu’il faut montrer un intérieur
présentable, le temps d’une soirée…
Et lorsqu’on tente de catégoriser ces
comportements, on aboutit à six
grandes familles.
C’est-à-dire ?
Tout d’abord, il y a ceux qui n’en ont
rien à faire de vivre dans le désordre.
Ce sont le plus souvent des hommes
célibataires qui passent peu de
temps chez eux et reçoivent peu ; ils
représentent 13 % de notre échantil-
lon et ne mettent pas en place de
véritable stratégie pour faire face à
l’excès d’objets.
Nous avons ensuite ce que nous ap-
pelons les « cools du rangement ».
N° 120 - Avril 2020
69
Représentant 30 % de l’échantillon,
ces personnes rangent de temps en
temps, sans être stressées outre me-
sure quand les choses ne sont pas à
leur place, et qui font surtout le
ménage le week-end, ou pour rece-
voir. On pourrait dire qu’elles sont
« normales », si ce mot a un sens.
La troisième catégorie, qui ras-
semble 16 % de nos sujets, est celle
des « accumulateurs débordés ». Que
font-ils ? Ils stockent, ils n’arrivent
pas à jeter, pensent toujours qu’un
objet sera utile à un moment ou à un
autre, ou ne parviennent pas à s’en
défaire pour des raisons sentimen-
tales (une vieille paire de chaus-
settes de bébé, une assiette décora-
tive au goût douteux offerte par une
tante…). Les accumulateurs débor-
dés sont nombreux à Paris, où les
appartements sont souvent trop pe-
tits. Dans les cas extrêmes, ils pré-
sentent un syndrome de Diogène
(avec des conditions de vie négli-
gées, voire insalubres), et dans cer-
tains cas un trouble d’accumulation
compulsive appelé syllogomanie.
Il reste donc trois autres
familles de rangeurs,
quelles sont-elles ?
J’aime bien les « habitués du joyeux
bazar », ces 11 % de personnes qui
vivent le plus souvent en famille
avec de jeunes enfants. Le bazar est
leur quotidien, de toute façon les
enfants déplacent tout en perma-
nence et les parents semblent faits à
l’idée que pendant un certain temps,
70
ce serait le lot quotidien. À côté de
cela, vous avez les pros du range-
ment : généralement propriétaires
de leur logement, seniors ou retrai-
tés, dont les enfants ont déjà quitté
le foyer, ils s’occupent de leur inté-
rieur, de la décoration, réfléchissent
à l’espace… Chez ceux-là, rien ne
dépasse. Et puis, en dernier lieu ar-
rivent les « impliqués contrariés » : ce
sont plutôt des femmes qui adorent
la déco, la récupération, le brico-
lage, mais qui sont toujours en quête
de solutions de rangement parce
qu’elles ont tendance à accumuler
malgré tout.
À vous écouter, il semblerait
que vivre entouré d’objets
représente aujourd’hui
un véritable calvaire.
Est-ce exact ?
C’est en tout cas ce qui ressort de cette
étude : 61 % des personnes que nous
avons interrogées déclarent se sentir à
l’étroit et vouloir désencombrer leur
logement. Le fait est que nous sommes
dans une société où il y a « trop de
choses ». Disons-le, c’est une société de
l’excès. Et depuis quelques années se
développe une conscience de cet état
de fait. Trop d’objets, de biens, même
trop de touristes dans les villes, pour
ceux qui y habitent.
Face à ce trop-plein généralisé, cer-
taines personnes considèrent qu’il
faut réduire et s’inscrivent dans une
démarche de diminution, voire de
sobriété. Ils sont parfois mus en par-
tie par un sentiment de culpabilité :
de plus en plus de gens, dans nos
enquêtes, nous disent : « J’achète
mais je sais que je ne devrais pas,
c’est trop. » Le paradoxe, c’est que
nous vivons à l’époque de la préten-
due dématérialisation : si on ne sou-
haite plus avoir de disques, on peut
le faire. Si on ne veut plus avoir de
livres, également. Mais on compense
par l’acquisition d’appareils digi-
taux, qui finissent par remplir l’es-
pace de vie. Comme s’il fallait tou-
jours des objets. Si bien que ces
personnes vivent finalement dans la
contradiction, prises entre le désir
de réduire la voilure et le fait qu’elles
ÉCLAIRAGES À LA UNE
TROUVER L’ÉQUILIBRE ENTRE POSSÉDER ET RENONCER
sont des enfants de la société de
consommation. À ce titre, la consom-
mation remplit un vide, elle repré-
sente toujours une façon pour
l’homme contemporain de s’occuper,
de remplir son temps libre, avec
notamment ce rite de la visite au
centre commercial le week-end,
pour déambuler, acheter, regarder…
Comment cette contradiction
finit-elle par se résoudre
– lorsqu’elle se résout ?
Dans le minimalisme, les gens ne
rêvent pas tous de devenir des moines
austères. Ceux qui rêvent d’une se-
maine de jeûne en forêt sont pour la
plupart des cadres hyperactifs, mais
ils ne représentent de loin pas l’en-
semble de la population. Celle-ci tra-
verse plutôt un questionnement sur
le rôle des objets, de la consomma-
tion et de la production. Aujourd’hui,
être moderne ne signifie pas accumu-
ler de la technologie, mais plutôt par-
venir à trouver un équilibre.
Équilibre… Cela signifie qu’il
faut trouver la bonne « dose »
de possessions matérielles,
plutôt que d’y renoncer ?
Exactement. Vivre dans un dépouille-
ment esthétique japonisant n’est pas
l’objectif avoué. De nos jours, passer
du temps chez soi est vécu comme
quelque chose de très important. Il y
a à cela des raisons historiques et
sociologiques. Le monde extérieur
apparaît de plus en plus illisible à nos
contemporains, voire violent et an-
xiogène. La vision de l’avenir d’au-
jourd’hui n’a plus rien à voir avec
celle de la fin des années 1980 : bien
malin celui qui peut dire aujourd’hui
que demain tout ira mieux – alors
qu’il y a 30 ou 40 ans, la personne qui
tenait un tel discours avait le sens de
l’histoire avec elle. Devant l’incerti-
tude et la menace, les individus se
recentrent sur ce qui fait sens pour
eux – leur foyer, auquel ils accordent
de plus en plus d’importance.
Car si le mot cocooning a été inventé à
la fin des années 1980, en réalité il
était alors très peu pratiqué : les gens
voyageaient beaucoup et étaient plus
N° 120 - Avril 2020
tournés vers l’extérieur que vers la
sphère du foyer. Le véritable cocoo-
ning, on ne le connaît que depuis une
dizaine d’années, notamment depuis
l’irruption d’internet dans les foyers. À
l’extrême, cela a donné lieu récem-
ment à l’éclosion de comportements
de réclusion volontaire notamment au
Japon, avec le phénomène des hikiko-
mori, ces jeunes qui ne sortent plus de
leur chambre pendant des années,
angoissés par un monde extérieur
perçu comme hostile. Mais plus cou-
ramment les gens passent du temps
chez eux, également grâce à l’essor du
télétravail, bien pratique en périodes
de grèves… Ainsi se développe un at-
tachement de plus en plus prononcé
au lieu où l’on passe du temps. Le chez
soi est vraiment réinvesti.
D’où la charge affective
des objets qui ornent le foyer ?
Je dirais même que, lorsque l’ave-
nir est si peu porteur de sens
comme c’est le cas aujourd’hui, on
a tendance à se réfugier dans le
passé. À se dire que ce qui compte,
ce sont les traditions du passé, les
traces du passé, les objets du passé.
Tout cela participe de l’attirance
grandissante pour les produits vin-
tage, de l’engouement certain pour
la brocante – soit dit en passant la
brocante a de beaux jours devant
elle car qui n’aime pas acheter des
choses qui ont une histoire, qui
évoquent la profondeur du temps,
qui ne sont pas éphémères et qui
rassurent pour cette raison ? En
somme, on aime se dire que ce n’est
pas « du toc », que cela restera. Un
des problèmes actuels est la diffi-
culté de la société à procurer un
sentiment de permanence. Les gens
sont incertains de l’avenir. Dans les
sondages, on a récemment constaté
pour la première fois que la peur
du chômage est passée derrière la
peur de devenir SDF. Et le débat sur
la réforme des retraites a jeté de
l’huile sur le feu.
Toujours est-il que les objets gardent
un rôle important, dans une ten-
dance à la réduction des possessions.
Cela impose donc un tri et une sélec-

tion. Et c’est cela qui est vécu comme
une tâche difficile, car il faut réflé-
chir à ce qui compte vraiment, à ce
qui permet de raconter l’histoire de
soi : une montre, un jouet, un habit,
un livre symbole…
Y a-t-il des moments privilégiés
de la vie pour faire ce tri ?
Ceux qui le font le mieux sont sou-
vent des personnes n’ayant plus
d’enfants jeunes, qui ont du temps à
consacrer à la fois pour trouver des
solutions de rangement, et pour je-
ter certaines choses. À mesure que
l’on avance en âge, il devient plus
facile de faire le tri. Peu à peu, on
commence à savoir ce qui a de la
valeur pour soi, et il devient pos-
sible de se séparer de certaines
choses parce qu’il devient plus
simple de savoir qui l’on est. Tout le
contraire de l’adolescence, un âge
où l’on cherche à se définir soi-
même, à travers les objets, qu’il
s’agisse de possessions matérielles,
d’habits de marque dont on veut
changer chaque mois, pour essayer
des tenues différentes, de doudous
qui jouent les prolongations, de
consoles de jeux, de chaussures, de
disques, de posters… D’où le bazar
qui règne souvent dans les chambres
d’ados. Plus vous avancez en âge,
plus vous connaissez votre style, et
moins vous avez besoin de multi-
plier les tenues, les objets et les
identités. Ce que nous sommes en
train de vivre, avec en toile de fond
le contexte écologique radicalement
nouveau, c’est peut-être la possibi-
lité de sortir enfin d’une phase ado-
lescente de la société saturée d’ob-
jets. Et d’aller vers la maturité.
À quoi ressemblerait
une société de la maturité ?
Une telle société ne serait plus dans
l’accumulation, mais dans la posses-
sion signifiante. Notamment à tra-
vers la préoccupation pour la quali-
té. Les objets définiraient ce que
nous sommes, mais ne seraient pas
nécessairement renouvelés très sou-
vent. Le neuf ne serait plus le critère
premier. L’exigence serait que ces
71
choses que l’on possède puissent
durer plus longtemps.
Aujourd’hui, les mentalités semblent
évoluer dans ce sens. Chacun semble
prendre un peu plus de temps pour
réfléchir à un juste équilibre entre
objets neufs quand c’est nécessaire,
articles d’occasion, objets sentimen-
taux, de transmission, d’héritage, et
le recours à la réparation. La législa-
Dans une société qui a du mal
à se procurer un sentiment
de permanence, nos objets
jouent le rôle de lien rassurant,
pérenne, surtout ceux qui sont
de qualité et amenés à durer
tion commence à encourager ce mou-
vement, afin de faire en sorte que les
citoyens, au lieu de se précipiter vers
le premier achat dès qu’un objet est
cassé, essaient de lui donner une se-
conde vie. D’où de probables pres-
sions sur les constructeurs pour
mettre fin à l’obsolescence program-
mée des produits. C’est une façon de
revenir à ce que faisaient nos grands-
parents, qui jetaient moins, conser-
vaient les choses, pour un autre
usage, donnaient ou recyclaient.
Sur le Web
L’économie mondiale
L’enquête réalisée ne fonctionne pas vraiment
en ligne par Sociovision d’après ce modèle…
pour l’Ameublement
Elle est construite à l’inverse de cela.
Français auprès
d’un échantillon Aujourd’hui il faut un renouvelle-
représentatif ment rapide pour que la production
de 1 514 personnes âgées suive, à la fois dans l’électroména-
de 18 à 70 ans : https :// ger, l’électronique, la téléphonie,
www.ameublement. l’automobile, le textile ou l’informa-
com/fr/article/ tique. Mais ce que nous disent déjà
ranger-pour-etre- les personnes que nous rencontrons,
heureux-une-nouvelle- c’est que le rangement est une pre-
passion-francaise mière façon de contenir cette infla-
tion permanente. C’est un moyen de
retrouver du sens. Et nous en avons
grandement besoin. £
Propos recueillis
par Sébastien Bohler
N° 120 - Avril 2020
72 ÉCLAIRAGES L’envers du développement personnel

YVES-ALEXANDRE
THALMANN
Professeur de psychologie au collège Saint-Michel
et collaborateur scientifique à l’université
de Fribourg, en Suisse.

LE MYTHE
DU DÉSIR SPONTANÉ
On croit souvent que le désir doit éclore
de lui-même, grâce à des étincelles nommées climat
d’amour sincère, communication bienveillante
et romantisme. Si c’était une erreur ?

«
U ne femme
qui dit qu’elle n’a pas envie est une
femme paresseuse. » La phrase est
lâchée devant un auditoire littéralement
médusé. Nous sommes en pleine forma-
tion continue portant sur les relations
affectives et la sexualité. Autour de moi,
d’autres psychologues, des conseillers
conjugaux, des thérapeutes de couple,
des psychiatres. Et face à nous, notre
formatrice. Vous l’aurez compris, jamais
un homme n’aurait pu prononcer une
telle maxime. Il se serait illico fait accu-
ser de sexisme et aurait été cloué au
pilori de la bien-pensance, son nom sali
avec les autres « porcs » balancés en
pâture sur les réseaux sociaux.
Il en faut plus pour décontenancer
notre formatrice. Il faut dire qu’elle s’y
connaît, puisqu’elle vient d’être propulsée
au firmament du succès avec son ouvrage
L’Intelligence érotique (dont le titre origi-
nal en dit sans doute un peu plus long :
Mating in Captivity, littéralement : « s’ac-
coupler en captivité »). Il s’agit d’Esther
Perel, une psychothérapeute belge exer-
çant maintenant à New York et parcou-
rant le monde pour diffuser son analyse.
LES RESSORTS CACHÉS DU DÉSIR
Avec elle, les idées reçues volent en
éclat. Ce jour-là, elle n’est pas au mieux de
sa forme, un méchant refroidissement
drainant une part de son énergie. Mais
quelle vitalité ! Quelle fougue ! Quelle per-
tinence dans ses propos impertinents !
« Vous croyez que c’est le stress et la
fatigue du quotidien qui amenuisent le
désir sexuel ! Ce n’est pas ce que j’observe
chez mes patientes. Comment expliquer
qu’une femme tellement épuisée de jon-
gler entre sa vie professionnelle, son rôle
de maman et le poids de sa charge men-
tale pour les soucis du quotidien, au point
d’avoir perdu le désir pour son conjoint,
soit soudainement prête à rouler plus de
100 kilomètres aller-retour pour retrouver
son nouvel amant ? Et qu’avec lui, la pas-
sion et l’ardeur soient au rendez-vous : fini
la fatigue et les soucis… » Cela donne en
effet à réfléchir.

N° 120 - Avril 2020


Jamais nous
n’avons
communiqué
de la sorte
auparavant.
Maintenant,
nous sommes
plus proches…
Mais nous
ne faisons
quasiment
plus l’amour !
Le mot d’ordre d’Esther Perel est que
l’on n’est que rarement fatigué de la
sexualité. Ce qui arrive beaucoup plus
fréquemment, c’est que l’on soit fatigué
de la sexualité que l’on a. Ou plus préci-
sément encore, de celle que l’on croit
pouvoir avoir. La nuance est de taille :
combien de messieurs recourent-ils aux
services de prostituées pour des pra-
tiques qu’ils n’osent pas proposer à leur
compagne légitime ? Pourquoi n’osent-ils
© Shutterstock.com/GrAl
pas ? Parce que notre époque nous
amène à confondre deux dimensions qui
pourtant ne se superposent pas : le sexe
et les sentiments.
« Les règles qui prévalent dans le
salon ou la cuisine ne sont pas celles de
la chambre à coucher », poursuit Esther
Perel. « L’homme se doit d’être tendre,
attentionné, doux. » Exit les machos ! Il lui
faut parler de ses sentiments, ouvrir son
cœur et afficher ses vulnérabilités. Quand
il a envie de faire l’amour, il le propose
gentiment à sa compagne, prend des
gants pour ne pas la brusquer, lui susurre
des mots doux à l’oreille. Tout sauf ris-
quer de passer pour un goujat, un animal
en rut, ou pire, un prédateur sexuel !
L’HOMME TROP PRÉVENANT
SERAIT-IL INSIPIDE ?
« Sauf que l’amour physique est un
jeu, une joute, une lutte parfois !
L’analogie entre l’étreinte physique et
N° 120 - Avril 2020
73
SIR SEXUEL
DÉ
une lutte non dénuée d’une certaine bru-
talité est du reste souvent explicite dans
les jeux de l’amour. »
Si l’homme n’affiche plus la force de
son désir, la femme risque alors de ne plus
se sentir désirée. Or, renchérit notre for-
matrice : « Analysez les fantasmes des
femmes et vous constaterez que la
contrainte y est souvent présente. Non pas
qu’elles désirent secrètement qu’on les
force, mais elles rêvent de susciter un
désir tellement puissant chez l’homme
qu’il en perde le contrôle… Être désirable
et désirée, voilà un des fantasmes ultimes !
Mais aujourd’hui, l’homme nouveau se
doit d’être tendre et patient, doux et pré-
venant. Dont acte dans la chambre à
74 ÉCLAIRAGES L’envers du développement personnel
LE MYTHE DU DÉSIR SPONTANÉ
coucher. Alors qu’il consomme en secret
des images bien différentes sur Youporn. »
Vous le constatez, chères lectrices,
chers lecteurs, il y a beaucoup de guil-
lemets dans cette chronique. Jamais je
ne pourrais affirmer des énoncés aussi
percutants, car je suis un homme et on
ne me le pardonnerait pas. Mais reve-
nons à notre propos. Le monde du désir
sexuel n’est pas celui des sentiments.
Amour n’est pas désir. À confondre les
deux, des générations de thérapeutes
insistent sur la communication au sein
du couple, en suggérant d’une manière
à peine voilée qu’une meilleure commu-
nication verbale va entraîner une meil-
leure communication charnelle. Erreur,
nous dit Esther Perel : « Si l’on apprend
aux membres d’un couple à mieux com-
muniquer, ils arriveront sans doute à
améliorer leur communication. Mais ils
n’éprouveront pas plus de désir l’un
pour l’autre. Car le désir obéit à d’autres
lois que celles de la communication. »
Une main se lève au fond de la salle,
une femme dans la petite quarantaine :
« Vous avez raison… Avec mon mari,
nous avons entrepris une thérapie de
couple. Jamais nous n’avions communi-
qué de la sorte auparavant. Maintenant,
nous sommes plus proches, nous parta-
geons beaucoup, nous discutons à cœur
ouvert… Mais nous ne faisons quasi-
ment plus l’amour ! »
LA COMPRÉHENSION
N’EST PAS LA PASSION
Le désir se nourrit du manque, se
tend dans la distance, s’abreuve à la fon-
taine des fantasmes inavouables. Il
s’émousse dans la proximité, se noie
dans la promiscuité, s’éteint dans la rou-
tine. « Pour que le désir soit vivifié, il est
nécessaire de l’entretenir, d’y travailler,
et pas forcément sur la communication
au sein du couple. À trop se parler, on
perd sa part de mystère aux yeux de
l’autre… et une part de son attractivité. »
Le désir, au même titre que la relation,
doit s’entretenir pour lui-même, et les
Le désir sexuel n’a pas
grand-chose de spontané
fantasmes en sont un carburant particu-
lièrement énergétique.
Des propos certes remuants, mais ô
combien porteurs de changements ! Car
ce que dit Esther Perel, c’est que le désir
sexuel n’a pas grand-chose de spontané.
Il se prépare et s’entretient. Or, le roman-
tisme qui baigne notre société laisse à
penser qu’il apparaît lorsque l’amour est
là. Qu’il suffit d’aimer pour qu’il soit au
rendez-vous. Or, dès que l’on a saisi qu’il
répondait à une préparation, on peut le
reprendre en main. Sans doute est-ce là
un des apports majeurs de la thérapeute :
elle amène à remplacer la question « est-
ce que j’ai envie ? » par « qu’est-ce que je
fais pour avoir envie ? ». Le désir, somme
toute, c’est la réjouissance avant la jouis-
sance, une plus-value de notre mental Bibliographie
qui nous différencie des animaux.
On pourrait penser, en extrayant la Esther Perel,
phrase de son contexte, qu’il est culpabi- L’Intelligence érotique,
lisant de prétendre qu’« une femme qui Pocket, 2013.
dit qu’elle n’a pas envie est une femme
paresseuse ». En réalité, je crois plutôt Sur le Web : conférence
que c’est un propos responsabilisant qui TED d’Esther Perel.
a pour but de redonner le pouvoir aux
femmes sur leur sexualité. En acceptant
que le désir sexuel ne soit pas spontané,
mais réponde à une préparation mentale
– qui se nourrit de fantasmes n’ayant pas
à être fleur bleue –, Esther Perel décul-
pabilise et redonne le contrôle aux
femmes. Cela prête en tout cas à réflé-
chir. Oserais-je la citer une dernière fois
en guise de conclusion ? « Les femmes
doivent souvent apprendre à jouir mal-
gré leur partenaire, non pas grâce à
lui ! » Voilà, c’est dit ! £
GRAND BIEN
VOUS FASSE !
ALI REBEIHI
10H / 11H

DE LA PSYCHO
DU QUOTIDIEN
DU SOURIRE
Crédit photo : Christophe Abramowitz

ABONNEZ-VOUS AU PODCAST
DE L’ÉMISSION
76 ÉCLAIRAGES Un psy au cinéma

JEAN-VICTOR BLANC
Médecin psychiatre à l’hôpital Saint-Antoine, à Paris,
et enseignant à Sorbonne Université.

L’hyperviolence
du Joker
La maladie psychiatrique du Joker n’est pas
réaliste. Mais la violence qui l’entoure, si.

L
EN BREF Marvel (qui contient notamment les Iron Man,
£ Le film Joker nous Hulk et autres Avengers). Surtout, il offre un
montre la métamorphose regard intéressant non seulement sur son person­
d’Arthur Fleck, un jeune nage principal, mais aussi sur la violence de la
homme fragile
psychologiquement, société dans laquelle il évolue.
en bouffon meurtrier.
DE CLOWN À MEURTRIER
e film Joker, du réalisateur £ Si les multiples L’histoire est celle d’Arthur Fleck, magistrale­
symptômes dont il souffre
américain Todd Phillips, a été le grand triomphe ne correspondent pas ment incarné par Joaquin Phoenix. Ce person­
du box-office mondial en  2019. Une réussite à une maladie précise, nage vit dans une Gotham City préapocalyptique,
commerciale doublée d’un succès critique, l’engrenage que nous touchée par une crise économique majeure qui
puisqu’il a remporté plusieurs prix prestigieux montre le film est plutôt aggrave la paupérisation et la diffusion d’un sen­
© Warner Bros. France / Capture écran

(notamment le Lion d’Or à la Mostra de Venise, réaliste – bien timent antiélites. Arthur partage un appartement
qu’exacerbé.
ainsi que les Oscars du meilleur acteur et de la miteux avec sa mère malade, exerce un métier
meilleure musique originale). Centré sur le meil­ £ En effet, les personnes qu’il trouve peu gratifiant – il travaille dans une
leur ennemi de Batman, ce film surprend tant il souffrant de troubles agence de clowns professionnels mais rêve d’être
tranche avec les histoires classiques de super­ psychiques sévères sont humoriste –, et a peu de relations sociales : en
souvent brutalisées,
héros. Il est en effet très loin des productions ce qui augmente leur dehors de sa mère, il ne fréquente que ses collè­
manichéennes et simplistes livrées à la chaîne risque de basculer à leur gues, qui lui infligent de multiples brimades. Une
par Disney dans l’univers cinématographique tour dans la violence. succession d’événements vont précariser sa

N° 120 - Avril 2020

 77

À voir

Un film
de Todd Phillips
En salles depuis
le 9 octobre 2019

N° 120 - Avril 2020

78 ÉCLAIRAGES Un psy au cinéma
L’HYPERVIOLENCE DU JOKER
situation et fragiliser son équilibre psychique
jusqu’à un point de rupture. Il devient alors le
Joker, un meurtrier sanguinaire.
UNE CHIMÈRE SÉMIOLOGIQUE
Peut­on poser un diagnostic psychiatrique
sur le personnage d’Arthur Fleck ? Non, et c’est
même à éviter. Certes, il présente une grande
détresse psychique et toutes sortes de problèmes :
difficultés dans ses relations avec les autres, hal­
lucinations envahissantes, rires incontrôlables,
sévères troubles du comportement… Des symp­
tômes qui existent bel et bien dans la réalité : les
rires inadaptés se retrouvent par exemple dans
plusieurs troubles neurologiques, comme le syn­
drome frontal. Comme son nom l’indique, ce
dernier se caractérise par des lésions du lobe
frontal, situé à l’avant du cerveau, par exemple
après un AVC ou une maladie neurodégénéra­
tive ; or le lobe frontal est responsable du contrôle
de soi, de sorte que ses atteintes entraînent par­
fois une désinhibition et une instabilité de l’hu­
meur. Le problème d’Arthur pourrait aussi venir
d’une atteinte des neurones moteurs qui com­
mandent les muscles du rire, comme dans le syn­
drome dit « pseudobulbaire », où les patients
rient sans raison. Quant à ses hallucinations, on
en observe de semblables dans les troubles psy­
chotiques comme la schizophrénie. Et, pour finir,
son désespoir chronique fait fortement penser à
une dépression sévère...
Si le Joker devait être malade, il n’aurait donc
pas une maladie, mais plusieurs ! Celles­ci for­
ment en lui un assemblage hétéroclite, sorte de
chimère sémiologique pour un clinicien. Inutile
donc de diagnostiquer une pathologie imagi­
naire qui les regrouperait toutes, car en plus
d’être erroné, ce serait discriminant. Imaginez
en effet qu’un patient présente deux ou trois de
ces symptômes : il serait aussitôt étiqueté « Joker »
et rejeté par tous.
L’ENGRENAGE DE LA VIOLENCE
Là où le film est plus réaliste, c’est dans l’en­
grenage qu’il nous fait voir. « Le pire dans une
maladie mentale, c’est que les gens s’attendent à
ce que vous agissiez comme si vous n’en aviez
pas », déclare Arthur Fleck dans le film. De fait,
ses troubles suscitent autant l’incompréhension
que le rejet et l’agressivité. Ses collègues se Dans le film, le Joker
se fait agresser dans le
moquent de lui ; le politicien milliardaire Thomas métro, une illustration
Wayne – père de Bruce Wayne, futur Batman –, du fait que les malades
mentaux sont entre trois
qu’il parvient à rencontrer, ne lui témoigne que et dix fois plus victimes
du mépris ; il est passé à tabac dans le métro par qu’auteurs de violences.
© Warner Bros. France / Capture écran
N° 120 - Avril 2020

Si ce Joker terrifie autant
qu’il fascine, c’est peut-être
parce qu’il sonne comme
une mise en garde sur
ce que serait une société
ne prenant pas soin de
ses malades psychiques
de jeunes cadres vexés par ses crises de rire
incontrôlables…
Des éléments malheureusement plus vrais
que nature. On estime en effet qu’environ deux
personnes atteintes de maladie mentale sur cinq
ont déjà été physiquement maltraitées, pour des
raisons variées. Certains patients ont par exemple
du mal à évaluer les risques d’agression et à se
protéger eux­mêmes, parce que leur pensée est
désorganisée ; d’autres ont des relations conflic­
tuelles avec leur entourage ; d’autres encore sont
dans une situation sociale où la brutalité est très
présente – notamment ceux qui vivent dans la
précarité ou ceux qui sont dépendants et fré­
quentent le milieu de la drogue. Ces patients sont
même victimes de stéréotypes négatifs particu­
lièrement injustes : leur comportement fait peur,
de sorte qu’ils ont tôt fait d’être soupçonnés
d’agressivité, mais en réalité, ils sont trois à dix
fois plus victimes qu’auteurs de violences, selon
une analyse des recherches sur le sujet réalisée
par Jeanne Choe et ses collègues de l’université
Northwestern, à Chicago.
DES DIFFICULTÉS POUR PORTER PLAINTE
Le pire est qu’ils ont alors deux fois moins de
chances que les autres de parvenir à déposer
une plainte. En effet, on les prend moins au
sérieux à cause de leurs symptômes (dans un
commissariat, qui va croire un plaignant sujet à
des hallucinations ?). En outre, la précarité
vécue par un certain nombre d’entre eux
– notamment les sans domicile fixe – ne les
porte guère à se tourner vers la police. De même,
certains symptômes – comme la paranoïa ou le
Bibliographie
N. Sadeh et al., Recent
victimization increases
risk for violence in
justice-involved persons
with mental illness, Law
and Human Behavior,
vol. 38, pp. 119-125, 2014.
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spectrum disorders
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J. Y. Choe et al.,
Perpetration
of violence, violent
victimization, and
severe mental illness :
Balancing public health
concerns, Psychiatric
Services, vol. 59,
pp. 153-164, 2008.
N° 120 - Avril 2020
79
délire de persécution – exacerbent leur isole­
ment social et leur font redouter le contact avec
les représentants de la loi.
Dans le film, Arthur Fleck finit par basculer à
son tour dans la sauvagerie. Les scènes insoute­
nables qui s’ensuivent ont d’ailleurs contribué à
ce que Joker soit interdit aux mineurs non accom­
pagnés aux États-Unis et aux enfants de moins de
12 ans dans les salles françaises. De fait, il est
difficile de sortir indemne de telles persécutions
pour les patients atteints de troubles psychiques
sévères : Naomi Sadeh, de l’université du
Delaware, et ses collègues ont ainsi montré que
ceux qui ont été victimes d’agression ont une pro­
babilité deux fois plus élevée d’en commettre à
leur tour. À force d’être maltraités, ils finissent
par rendre des coups. Bien entendu, ce type
d’étude ne cautionne pas la violence, mais nous
met en garde contre les explications simplistes
dont les faits divers sont remplis.
UNE MISE EN GARDE GLAÇANTE
Pour ne rien arranger, la thérapeute d’Arthur
lui annonce que le centre social où il est suivi va
fermer du jour au lendemain, en raison d’une
coupe budgétaire. Celui qui deviendra le Joker est
alors laissé dans le dénuement le plus complet, et
sans aucun soin. Scène singulièrement glaçante,
tant elle fait écho à des situations réelles, loin des
plateaux de cinéma. La psychiatrie française
connaît en effet une crise profonde, notamment
en raison d’un manque de moyens chronique, que
la cure d’austérité actuelle du système de santé ne
fait qu’aggraver. Conséquence : la prise en charge
des patients est souvent différée, voire interrom­
pue. Bien sûr, ils ne se transforment pas pour
autant en Jokers, mais une telle absence de soin
ne peut être que néfaste à leur stabilité mentale
et à leur bien-être psychologique.
Alors, si ce Joker terrifie autant qu’il fascine,
c’est peut­être parce qu’il sonne comme une mise
en garde dystopique sur ce que serait une société
qui cesserait de prendre soin des personnes souf­
frant de troubles psychiques. Dans le film, l’ultra­
violence dans laquelle sombre le personnage
semble le révéler à lui-même, voire, d’une cer­
taine manière, le guérir des troubles qui l’invali­
daient. À mesure qu’il enchaîne les crimes, le
Joker apparaît de plus en plus lucide, apaisé dans
son corps et son esprit. Heureusement que l’on
est dans la plus totale fantaisie scénaristique :
liquider ou brutaliser ses congénères n’a jamais
soigné personne ! Les patients ne sont que trop
souvent victimes d’un amalgame entre trouble
psychique et agressivité. Attention, donc, à ne pas
l’entretenir… £
80 VIE QUOTIDIENNE
p. 80 Les clés du comportement p. 86 « Dis Maman, pourquoi…? » p. 90 Nos goûts alimentaires sont-ils dans nos gènes ?

Un bain de forêt,
et ça repart !
Par Daniela Haluza, professeuse de santé publique
dans le département d’hygiène et de médecine environnementale,
à l’université de médecine de Vienne.

La pratique du bain de forêt est à la mode.

Elle détendrait, ressourcerait et combattrait diverses
pathologies physiques et mentales. Qu’en dit la science ?

I l y a quelque chose de magique à se

promener dans les profondeurs d’une forêt. Le
chemin doucement sinueux m’emmène loin de la
vie quotidienne trépidante vers une source de
paix agréable. De hauts arbres imposants me
saluent solennellement. L’atmosphère est en train
EN BREF
£ Il y a déjà longtemps,
les autorités japonaises
ont postulé que le contact
étroit avec la nature
contribuait au bien-être
mental de l’homme.
ainsi dire. Peut-être avez-vous vécu la même
expérience ? Vous êtes-vous alors demandé ce qui
vous était arrivé dans ces bois ?

£ Depuis quelques
de changer. Je respire un air frais et pur, impré- années, des médecins
gné de l’odeur épicée de la terre humide et de la au Japon, en Corée et de
mousse. Puis je remarque de petites choses, les plus en plus dans le reste
formations de champignons sur des racines rus- du monde, ont bel et bien
tiques, les herbes forestières à petites fleurs, le révélé les avantages des
bains de forêt sur les
chant des oiseaux dans la canopée, à travers systèmes cardiovasculaire
laquelle les rayons du soleil se brisent de temps et immunitaire, le stress
en temps. Il est à la fois rafraîchissant et récon- et les fonctions cognitives.
fortant d’être si proche de la nature. Après
£ Aujourd’hui, les
quelques heures, j’ai l’impression que quelqu’un médecins « prescrivent »
a appuyé sur le bouton de réinitialisation de mon de plus en plus la nature
corps, et je repars rajeunie de l’intérieur, pour pour diverses maladies.
LA THÉRAPIE FORESTIÈRE
EST NÉE AU JAPON
Vivre dans la nature, oublier le temps : la
plupart des gens, qu’ils soient installés à la cam-
pagne ou en ville, gardent un souvenir positif de
leurs séjours en forêt, surtout dans les moments
d’insouciance de leur enfance. Depuis quelques
années, ces expériences d’immersion, sans eau
ni savon, dans de vertes frondaisons pour un
rafraîchissement mental et physique ont reçu un
nom : « bains de forêt », traduit du japonais shin-
rin-yoku, un terme inventé dans les années 1980
par le ministère de l’Agriculture, des Forêts et
de la Pêche nippon. Ce type de régénération

N° 120 - Avril 2020

 © Charlotte Martin/www.c-est-a-dire.fr

N° 120 - Avril 2020

81
82 VIE QUOTIDIENNE Les clés du comportement
 UN BAIN DE FORÊT, ET ÇA REPART !
corporelle et psychique est également populaire
en Corée du Sud, sous le nom de sanlimyok, et
en Chine, les exercices de qi gong au milieu des
arbres, appelés senlinyu, remontent à des mil-
liers d’années.
Aujourd’hui, les thérapeutes forestiers et les
gourous autoproclamés parlent désormais de
véritables « baignades » dans les bois, et les amou-
reux de la nature de toute origine et de tout âge
en sont ravis. C’est ainsi que se développe une
nouvelle industrie : les « sauveteurs forestiers »,
comme ils sont nommés en Autriche et de plus en
plus souvent dans d’autres pays, proposent des
visites guidées avec des exercices. Leur objectif :
s’assurer que vous faites tout correctement. On
voit fleurir des livres et des blogs, à l’orientation
ésotérique ou chamanique plus ou moins évi-
dente, qui vous fournissent des conseils à suivre
en cinq, sept ou dix étapes… : « Marchez lente-
ment et confortablement, méditez, faites des
exercices de respiration, observez ce qui vous
entoure, tissez de l’herbe, ramassez des pierres,
embrassez un arbre… » Mais ces listes de choses
à réaliser ne contredisent-elles pas l’idée d’un
séjour qui se veut sans aucune pression ? Le temps
est venu de poser la question à la science.
Commençons par comprendre pourquoi la
forêt exerce une telle attraction sur nous. Selon
l’hypothèse de la biophilie, publiée en 1984 par
le sociobiologiste britannique Edward O. Wilson,
l’homme éprouve un besoin inné, inscrit généti-
quement, d’être dans un environnement naturel
et d’y rechercher des connexions. D’un point de
vue évolutif, nos ancêtres survivaient davantage
s’ils vivaient près d’un plan d’eau et d’une végé-
tation nourricière, sous un abri et avec des ani-
maux domestiques comme des chiens, des
chèvres ou des moutons. Ce qui expliquerait la
popularité du camping, de la randonnée et des
visites de zoo… Cependant, les chercheurs ont
constaté que le degré de proximité avec la nature
varie d’une personne à l’autre. Ainsi, les indivi-
dus qui obtiennent des scores élevés sur des
échelles mesurant ce paramètre n’aiment pas
seulement vivre dehors : ils sont aussi plus enga-
gés dans la protection de l’environnement et
plus satisfaits de leur vie.
LA NATURE AIDE À SE CONCENTRER
Par ailleurs, les études scientifiques confir-
ment que le contact direct avec la nature favorise
le développement physique, émotionnel et affec-
tif des enfants. Par exemple, en 2019, Kristine
Engemann et son équipe, de l’université danoise
d’Aarhus, ont analysé des images satellites pour
reconstituer le paysage dans lequel 900 000 de
leurs compatriotes avaient grandi : ceux ayant
bénéficié d’un cadre vert dans leur voisinage au
cours de leur enfance ont un risque beaucoup
moins élevé de souffrir de maladies mentales à
l’âge adulte que ceux ayant grandi dans des quar-
tiers urbains en béton. De même pour le dévelop-
pement cognitif : des chercheurs ont suivi
2 500 élèves du primaire à Barcelone et montré
que plus on trouve de verdure autour de leur
école et de leur lieu de résidence, meilleures sont
leur mémoire de travail (la mémoire à court
terme dont nous faisons usage pour raisonner,
par exemple) et leur concentration. En outre,
d’autres études ont révélé que les symptômes du
trouble déficitaire de l’attention avec ou sans
hyperactivité (TDAH) diminuent lorsque les
jeunes passent beaucoup de temps à l’extérieur.
Mais la nature ne profite pas qu’aux enfants…
Quand les exigences professionnelles, familiales
ou sociales les submergent, tôt ou tard, les adultes
deviennent aussi agités, désorientés, perdus,
stressés, et ils s’en plaignent en disant : « J’ai les
batteries à plat. » Pour les chercheurs, ce sont les
QUELQUES CONSEILS POUR
UN BON BAIN DE FORÊT !
Médecin immunologiste au département d’hygiène et de santé publique
à l’univeristé de Médecine de Tokyo, Qing Li est un des experts mondiaux
en sylvothérapie. Voici quelques-uns de ses conseils.
£ Pour renforcer le système immunitaire, un séjour de trois jours est
recommandé. Si vous souhaitez simplement vous détendre et vous libérer
du stress, une excursion d’une journée dans les bois voisins suffit.
£ Si vous avez la journée entière à votre disposition, restez dans la forêt
pendant environ quatre heures et marchez environ cinq kilomètres.
Si vous ne disposez que d’une demi-journée, vous pouvez parcourir la moitié
de la distance en deux heures et demie environ.
£ Si vous êtes fatigué, faites une pause.
£ Si vous avez soif, buvez de l’eau ou du thé.
£ Installez-vous un moment dans un endroit qui vous plaît.
Lisez quelque chose ou appréciez le paysage.
£ Le bain de forêt est une mesure préventive.
Si vous vous sentez malade, consultez un médecin.
Q. Li, Forest Bathing : How Trees Can Help You Find Health and Happiness,
Penguin, 2018.
N° 120 - Avril 2020
 83

ressources physiques, cognitives, émotionnelles

et sociales qui sont épuisées.
Dès les années 1980, les psychologues amé-
ricains Rachel et Stephen Kaplan ont développé
la théorie de la restauration de l’attention. Selon
cette dernière, les environnements naturels pré-
sentent quatre caractéristiques importantes
contribuant à la reconstitution de nos res-
sources. La première, la contemplation de ce qui
nous entoure, engendre une « attention non diri-
gée ». Contrairement à la concentration (qui est
ciblée), pour laquelle nous devons ignorer tout
stimulus perturbateur, elle ne nous stresse pas
et a un effet régénérateur. La deuxième, la mise
à distance (« être loin »), correspond aux excur-
sions au grand air : elle nous permet de nous
éloigner de la vie quotidienne et des soucis.

COMTEMPLATION, MISE À DISTANCE, Les gens qui prennent quelques

IMMENSITÉ, COMPATIBILITÉ
La troisième est liée à l’immensité des pay-
sages : nous nous sentons comme une petite par-
tie d’un grand tout et faisons l’expérience du
respect, du sens et de la connexion. Enfin, la
quatrième caractéristique, nommée compatibi-
lité, repose sur le fait que, dans la nature, nous
nous adonnons à des activités aimées, que ce
soient la chasse, la pêche, le jardinage, la ran-
donnée ou toute autre pratique agréable qui
nous procure presque automatiquement un sen-
timent de réussite.
Ainsi, d’innombrables observations et études
scientifiques confirment aujourd’hui les thèses de
la biophilie et de la restauration de l’attention :
un environnement naturel, par opposition à un
milieu bâti, nous aide à nous remettre d’un stress
chronique ou intense et favorise les émotions
positives. Mais faut-il nécessairement se prome-
ner en forêt ?
Il existe différents types de « thérapies natu-
relles » dont les effets bénéfiques sur la santé
sont avérés, par exemple celles liées au contact
des animaux ou d’un jardin, voire des aventures
en tout genre, comme une randonnée. Les
études autour du shinrin-yoku n’en sont qu’à
leurs balbutiements en Europe, la plupart des
recherches ayant pour l’instant eu lieu au Japon
© Charlotte Martin/www.c-est-a-dire.fr
bains de forêt ont souvent une
tension artérielle et un pouls bas,
et de faibles taux d’hormones
du stress dans leur sang
Une définition claire des termes employés
serait nécessaire pour des études scientifiques de
qualité et donc significatives. Par exemple, cha-
cun a plus ou moins sa propre vision de l’endroit
où commence la forêt (ou la nature sauvage) et
où se termine l’espace vert cultivé. Le nombre
d’arbres et la superficie qui définissent un parc,
ou même un bois, ne sont pas réglementés au
niveau international. De plus, chaque forêt est
unique, avec son atmosphère, sa géographie et sa
biodiversité propres.
OÙ COMMENCENT
LES ESPACES VERTS ?
De fait, il existe de très nombreux modèles
d’étude, et également des différences selon que
les sujets pratiquent la randonnée, la promenade
ou un sport extrême, et selon s’ils sont eux-
mêmes en bonne santé ou malades, adultes ou

et en partie en Corée. Les résultats sont-ils
transposables dans nos contrées ? La question se
pose, car ce qui est perçu comme naturel, beau
ou bénéfique est aussi une question de culture.
Traditionnellement, le calme et la contempla-
tion sont davantage recherchés en Asie qu’en
Occident, où l’on valorise plus les défis ou la
résolution de problèmes, y compris pendant les
heures de temps libre.
enfants, femmes ou hommes. De sorte que la
plupart du temps, la durée des séjours à la cam-
pagne et ce que l’on y fait varient grandement
dans les études sur ce sujet, et on mesure tantôt
des effets à court terme (sur quelques minutes
ou quelques jours), tantôt des effets à long
terme, allant jusqu’à plusieurs semaines. Tout
cela fait que les résultats sont bien difficiles à
comparer et parfois contradictoires.

N° 120 - Avril 2020

84 VIE QUOTIDIENNE Les clés du comportement
 UN BAIN DE FORÊT, ET ÇA REPART !
Malgré ces limitations, on commence à réper-
torier quelques conséquences bénéfiques de la
nature, dont celles que nous avons révélées
depuis 2014 lors de nos propres recherches à l’uni-
versité de médecine de Vienne. Après quelques
bains de forêt, les gens ont une tension artérielle
et un pouls plus bas, ainsi que des taux plus réduits
d’hormones du stress et de sucres dans leur sang.
Sur un plan psychologique, ils sont plus détendus
et généralement de meilleure humeur. De plus,
leur système de défense immunitaire est très effi-
cace et s’équilibre bien avec le système nerveux
autonome qui contrôle les processus biologiques
autonomes et inconscients, comme la digestion, la
respiration et le rythme cardiaque. Des études
japonaises ont également mis en évidence une
augmentation des cellules immunitaires tueuses
normalement présentes dans le sang, dont la tâche
est de détruire les virus et les précurseurs de cel-
lules cancéreuses dans l’organisme. Cet effet est
d’ailleurs encore détectable plusieurs semaines
après le séjour parmi les arbres.
L’AIR DE LA FORÊT PEUT-IL GUÉRIR ?
Cependant, on ignore encore ce qui, dans la
forêt, est la cause de ces bénéfices. Souvent, le
pouvoir de guérison est attribué à l’inhalation
des huiles essentielles présentes dans les bois,
ces substances organiques volatiles typiques qui
font les senteurs sylvestres que nous connais-
sons tous. Mais, à l’heure actuelle, il existe
encore peu de preuves scientifiques des effets
curatifs de ces huiles. De plus, des études ont
montré que la lumière naturelle – tout simple-
ment – est « énergisante », en interagissant
directement avec nos hormones : elle régule les
cycles biologiques de veille-sommeil et amé-
liore ainsi le sommeil et l’humeur.
La seule vue d’un paysage est en soi
relaxante. On a ainsi constaté que la
vision d’une photographie de forêt pro-
jetée sur un grand écran, à la différence
d’une ligne d’horizon, entraîne dans le
cerveau antérieur de sujets japonais des
changements d’activité suggérant une forme de
calme mental. Dans la même veine, l’équipe de
Lene Lottrup, à l’université de Copenhague, a
constaté que le simple fait de se pencher sur
l’écologie et de s’y intéresser améliore les perfor-
mances et la satisfaction au travail. Sans oublier
une étude restée célèbre, celle réalisée en 1984
par le médecin Roger Ulrich, dans laquelle des
patients tout juste opérés de la vésicule biliaire
se rétablissaient plus rapidement et avaient
besoin de moins d’antalgiques lorsqu’ils voyaient
des arbres à feuilles caduques de leur lit d’hôpital
N° 120 - Avril 2020
plutôt qu’un mur de briques. Même des stimuli
acoustiques isolés, comme le chant des oiseaux,
ont parfois un effet positif sur le stress et l’atten-
tion. Mais ce type de conséquences dépend de
chaque individu, comme l’a montré une étude
de 2013 : tout le monde n’aime pas les gazouillis
d’oiseaux, le chant du coq ou le bruit des cigales…
Certains effets positifs de la nature, notam-
ment sur la tension artérielle, sont parfois obte-
nus sans contact direct avec la végétation. Une
idée déjà largement défendue par les adeptes de
l’aromathérapie ou par ceux qui vivent dans des
habitats construits en bois et aménagés de
meubles en pin… Mais il est vraisemblable que
les éléments de la forêt pris indépendamment
n’ont pas les mêmes bénéfices globaux et à long
terme sur le corps et l’esprit qu’un véritable bain
de forêt. Cette dernière est bien davantage que
la somme de ses arbres. Il ne faut pas espérer
résumer les bénéfices d’une pomme ou d’une
orange à un comprimé de vitamine C.
UNE FORÊT CONTRE LA DÉPRESSION !
D’un point de vue physiologique et molécu-
laire, les bains de forêt réduisent vraisemblable-
ment la libération de cortisol, une hormone pro-
duite par l’organisme en réaction au stress.
L’activation de l’ensemble des sens, l’ouïe, le tou-
cher, la vue, l’odorat et même le goût, et l’activité
physique associée à une excursion à la campagne
diminuent les taux de cortisol et le risque de souf-
frir de nombreuses maladies liées au manque
d’exercice, comme l’obésité, les troubles
cardiovasculaires ou le diabète.
Quand il a commencé à être connu
que la nature stimulait le système immu-
nitaire, certains médias ont crié au miracle.
Partout ont commencé à fleurir les annonces
telles que « allez en forêt, cela vous guérira de tout,
de la douleur au cancer en passant par les maladies
neurodégénératives ». Mais sur ce point les études
scientifiques sont claires : la nature seule ne soigne
pas tout, et surtout pas les maladies graves. Ce qui
est vrai en revanche, c’est qu’un bain sylvestre per-
met certainement de prévenir ou de ralentir
l’apparition de certaines pathologies, y com-
pris les plus inquiétantes. Car être en bonne
© Charlotte Martin/www.c-est-a-dire.fr
santé ne signifie pas seulement guérir d’une
maladie, mais aussi conserver une bonne forme
physique et psychique ; il existe un chemin continu
entre pleine santé et maladie, comme le précisait
le sociologue israélo-américain Aaron Antonovsky
dans les années 1970.
De ce point de vue, des balades champêtres
sont utiles à la prévention des maladies et au
rétablissement : burn-out, dépression, stress,

Aucun risque d’une surdose de
nature : plus nous passons de
temps à l’extérieur, mieux nous
nous portons – physiquement
et mentalement
manque d’exercice – le tout à moindres frais. Des
médecins de l’hôpital Seoul Paik à Séoul ont par
exemple traité des patients sévèrement déprimés
(qui recevaient aussi des médicaments) par un
programme de quatre semaines de thérapie
cognitivo-comportementale, soit en milieu hos-
pitalier, soit dans une forêt. Résultat : trois fois
plus de personnes ont guéri dans le groupe
« forêt » comparé au groupe « hôpital » durant la
même période !
LA NATURE SUR ORDONNANCE
Dès lors, l’idée d’une thérapie forestière fait
son chemin dans le monde entier. Presque toutes
les initiatives en ce sens reposent sur le mouve-
ment et l’activité physique. Un exemple bien
connu est le jardin de thérapie forestière Nacadia
à Hørsholm, au nord de Copenhague, où,
depuis 2011, un hectare de bois est consacré à des
traitements du stress et du burn-out, avec une
efficacité accrue. Sur l’île d’Usedom en Allemagne,
la première forêt thermale et médicinale officielle
offre depuis 2016 une gamme complète de ser-
vices sur plus de 180 hectares, avec un parcours
de santé, des sentiers de randonnée et des exer-
cices de relaxation qui améliorent le bien-être
mental. Aux États-Unis et en Australie, les théra-
pies en milieu sauvage sont de plus en plus popu-
laires : les adolescents et les jeunes adultes souf-
frant de troubles psychologiques ou de
toxicomanie se préparent dans des espaces sau-
vages à retourner dans leur environnement d’ori-
gine pour s’y sentir enfin bien. Et en Nouvelle-
Zélande, dans les îles écossaises des Shetland et
dans bien d’autres pays désormais, la nature est
déjà disponible sur ordonnance : les personnes
épuisées et déprimées prennent un bain de forêt
aux frais de l’assurance maladie.
Reste à bien identifier les potentiels inconvé-
nients de ces thérapies forestières. Des précautions
doivent être prises contre les morsures de tiques,
Bibliographie
K. Engemann et al.,
Residential green space
in childhood is associated
with lower risk of
psychiatric disorders
from adolescence into
adulthood, PNAS,
vol. 116, pp. 5188-5193, 2019.
M. R. Hunter et al.,
Urban nature experiences
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context of daily life
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C. M. Grafetstätter et al.,
Does waterfall aerosol
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D. Haluza et al., Green
perspectives for public
health : A narrative
review on the
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Journal of Environmental
Research and Public
Health, vol. 11,
pp. 5445-5461, 2014.
N° 120 - Avril 2020
85
les piqûres d’insectes et les coups de soleil. Les
personnes allergiques au pollen se sentiraient plus
à l’aise à la montagne ou à la mer. En général,
comme le suggère la théorie de la biophilie, l’élé-
ment « eau » a apparemment un effet positif sup-
plémentaire sur la santé. Pour preuve, l’équipe de
Carina Grafetstätter, de l’université Paracelsus de
Salzbourg, a proposé une semaine de randonnée à
des volontaires, avec ou sans arrêts d’une heure
près d’une chute d’eau. Cette dernière produit un
aérosol finement atomisé et très concentré en ions
chargés négativement. Selon l’étude, publiée
en 2017, les personnes ayant vu la cascade ont
moins souffert de stress et de symptômes asthma-
tiques et allergiques, et ont renforcé leur système
immunitaire et leur fonction pulmonaire, comparé
aux sujets ne l’ayant pas vue.
AUCUN RISQUE DE SURDOSAGE !
Finalement, quels conseils prodiguer à ceux
qui souhaiteraient pratiquer l’immersion solitaire
en forêt ? Combien de temps, et avec quelle fré-
quence, gagne-t-on à se promener dans la nature ?
Voici quelques générations encore, la vie humaine
se déroulait principalement en plein air – avec la
chasse, la cueillette, le travail dans les champs,
par exemple. Ce n’est qu’au cours des dernières
décennies que nous sommes passés du stade
d’Homo sapiens, qui agit, pense, vit et bouge au
grand air, à l’Homo sedens, qui passe la plus
grande partie de son temps assis dans des pièces
et bouge peu. Aucun risque d’overdose de nature !
Plus nous passons de temps à l’extérieur, mieux
nous nous portons – physiquement et mentale-
ment. D’ailleurs, un peu de verdure est toujours
mieux que pas du tout : MaryCarol Hunter et ses
collègues, de l’université du Michigan à Ann
Arbor, ont découvert en 2019 que les volontaires
de leur expérience produisaient moins d’hor-
mones de stress après seulement 10 minutes de
contact avec la nature, trois fois par semaine, que
des sujets restés dans un univers de béton.
Alors, avant de vous lancer, réfléchissez un
tout petit peu à ce qui vous conviendrait à ce
moment-là : une balade dans les bois autour d’un
plan d’eau ? Une visite dans une ferme où paissent
les vaches ? Un jogging sur les sentiers d’un grand
parc ? Une séance de méditation contre un arbre ?
Ou simplement le fait de profiter du calme et de
l’air frais ? Peu importe. Surtout, essayez de pré-
voir suffisamment de temps, utilisez tous vos
sens, et éteignez votre téléphone portable !
Lorsque vous quitterez les bois après quelques
heures, revitalisé et satisfait, ne vous demandez
pas ce qui vous est arrivé. C’était simplement un
bain de forêt. £
86 VIE QUOTIDIENNE L’école des cerveaux
« Dis Maman,
pourquoi… ? »
Les mille questions posées par les enfants sont
d’incomparables outils de développement cognitif
pour les petits… comme pour les grands !
«
C omment le
père Noël fait-il pour apporter des
cadeaux à la Terre entière en une
seule nuit ? » « Comment ce tronc
d’arbre a-t-il pu se retrouver sur le capot
de la voiture ? » « Pourquoi voit-on par-
fois la Lune en plein jour ? » Si vous êtes
parent ou enseignant, vous vous êtes
probablement déjà creusé les méninges
pour répondre aux innombrables ques-
tions posées par les enfants. Ces inte-
ractions sont un élément décisif de leur
apprentissage, qui les aide à com-
prendre le monde. Mais de récents tra-
vaux en neurosciences indiquent que
vous en profitez largement aussi ! La
recherche d’une explication est très sti-
mulante pour le cerveau.
JEAN-PHILIPPE
LACHAUX
Directeur de recherche à l’Inserm, au Centre
de recherche en neurosciences de Lyon.
Pour la première fois l’an dernier,
Zachary Horne, de l’université d’État de
l’Arizona, et ses collègues ont décom-
posé les processus cognitifs impliqués
dans ce cheminement. Ils ont mis en
évidence quatre aptitudes essentielles
qui vont s’en trouver renforcées : la
« mémoire de travail », la mémoire à
long terme, la « métacognition » et bien
sûr l’attention.
MOBILISATION GÉNÉRALE
DANS LE CERVEAU
Commençons par la mémoire de tra-
vail. Cette capacité cognitive a un rôle
fondamental : maintenir à l’esprit plu-
sieurs éléments susceptibles d’intervenir
dans l’explication et examiner les
N° 120 - Avril 2020
éventuelles relations de ces éléments.
Pour reprendre l’exemple du tronc
d’arbre retrouvé sur le capot d’une voi-
ture : le vent violent a déraciné l’arbre,
qui est tombé sur la voiture. Afin d’arri-
ver à ce genre de conclusion, il faut
manipuler mentalement trois éléments
– la voiture, l’arbre et le vent.
Mais la mémoire de travail va puiser
à son tour dans une autre mémoire, la
mémoire à long terme : on cherche
d’abord une explication à partir de ce
qu’on sait ! Attention aux pièges toute-
fois, car la mémoire à long terme ne dis-
tingue pas vraiment le vrai du faux. Si
vous êtes persuadé que Zeus lance des
éclairs sur la Terre depuis le sommet de
l’Olympe, vous ne chercherez pas d’autre
 87

raison à la foudre. Des croyances fausses

constituent donc un frein initial dans la
quête de l’explication juste.
De façon générale, l’adulte à qui un
enfant pose une question innocente va
devoir ausculter avec attention ses
propres mécanismes mentaux : il devra
notamment se méfier de ce qui remonte
spontanément de sa mémoire à long La recherche d’une bonne
explication stimule quatre
terme ! L’énoncé du phénomène à expli-
© Maria Symchych/Shutterstock.com

quer commence en effet par évoquer

toute une série d’éléments, selon le
principe de l’association, et une fois fonctions essentielles :
activés, ces concepts encombrent la l’attention, la mémoire à long
terme, la mémoire de travail
mémoire de travail : c’est sur eux que va
se bâtir le raisonnement, même si c’est
une fausse piste. Supposez par exemple
que votre enfant vous demande et la métacognition
N° 120 - Avril 2020
88 VIE QUOTIDIENNE L’école des cerveaux
« DIS MAMAN, POURQUOI… ? »

pourquoi les autruches mettent la tête

dans le sable quand elles sont effrayées,
LA MÉTHODE vous pouvez vous rappeler l’expression
DES SIX CHAPEAUX « faire l’autruche », ce qui vous amène-
rait à répondre, par association d’idées,
que les autruches préfèrent ne pas voir

É laborée par le psychologue maltais Edward de Bono, cette méthode

peut inspirer de petits ateliers ludiques à l’école. L’objectif : apprendre
aux enfants à rechercher une réponse aux questions qu’ils se posent,
le danger plutôt que de l’affronter. En
vous reposant uniquement sur ce que
vous avez retenu, vous oublieriez peut-
en se méfiant des fausses pistes. Les élèves sont répartis par groupes de six, être de penser que ce type de compor-
et chacun se voit attribuer un chapeau de couleur, qui lui donne un rôle tement n’a aucune chance d’exister chez
précis (voir ci-dessous). Collectivement, ils progressent alors vers un tel volatile car il serait vite éliminé
la solution. Bien sûr, pour certains rôles, comme celui de ramener des par la sélection naturelle. C’est seule-
chiffres et des faits bruts, cela nécessitera un peu de préparation préalable ment en vous méfiant de vos propres
– ou des dictionnaires et des livres sur le sujet, voire un accès à internet souvenirs que vous pourrez décider de
si les enfants sont assez âgés pour aller y chercher des informations. vous documenter davantage et d’ap-
prendre alors que les autruches mettent
effectivement la tête dans le sable, mais
Effectue une critique Réagit de façon plutôt pour retourner leurs œufs qui y
positive, en tentant de émotionnelle et intuitive
concrétiser les idées émises à la question sont enfouis.
et d’imaginer des façons et aux informations
de les faire marcher proposées LE PÈRE NOËL,
PLUS RAPIDE QUE LA LUMIÈRE ?
Une fois que vous tenez enfin quelques
pistes d’explication, il vous faudra recru-
Propose ter une troisième capacité cérébrale
des idées majeure : la métacognition. Il s’agit de la
créatives et des
solutions de faculté d’apprécier sa propre activité
rechange cognitive, et d’évaluer si ce qu’on imagine
est vraisemblable ou non. C’est ce recul
sur vous-même qui vous empêchera d’ex-
pliquer que si le père Noël arrive à appor-
ter des cadeaux à tous les enfants du
monde, c’est parce que son traîneau se
déplace à la vitesse de l’éclair. Peut-être
Alimente vous apercevrez-vous que, s’il s’agissait
le groupe de suivre ce raisonnement, il faudrait que
en chiffres et sa vitesse soit largement supérieure à
en faits bruts
celle de la lumière, ce qui est formelle-
ment interdit par les lois de la physique.
Dans ce même registre, une bonne capa-
cité métacognitive permet, en lien avec la
faculté d’adopter la perspective d’autrui
Organise Effectue une critique (la « théorie de l’esprit »), d’évaluer si
la discussion négative, en votre réponse va convaincre votre inter-
© Naschy/Shutterstock.com

soulignant les locuteur. C’est l’une des qualités majeures

aspects irréalisables
ou irréalistes des du pédagogue. Une bonne métacognition
idées émises caractérise également les plus grands
chercheurs de l’histoire, dont l’intolé-
rance vis-à-vis du sentiment que « quelque
chose cloche » dans une explication

N° 120 - Avril 2020


poussait à en chercher une meilleure,
dans une quête quasi obsessionnelle.
L’attention, enfin, doit être centrée sur
la recherche d’explication et éviter de se
disperser. C’est elle qui va sélectionner les
informations les plus pertinentes dans
l’environnement et dans la mémoire à
long terme, puis stabiliser les représenta-
tions à manipuler en mémoire de travail.
Attention, mémoire de travail,
mémoire à long terme et métacogni-
tion : la recherche d’une bonne explica-
tion stimule donc quatre fonctions
cognitives essentielles. Vous pouvez
remercier vos petits chérubins : c’est une
véritable séance de « musculation » céré-
brale qu’ils vous offrent quand ils vous
inondent de questions !
Mais ce que ces travaux indiquent
également, c’est qu’eux aussi ont tout à
gagner à rechercher des explications à
ce qui les entoure. Plutôt que recevoir
passivement une réponse « toute cuite »,
ils exerceront alors ces quatre fonctions
majeures, surtout si vous les y aidez.
Chaque fois que c’est possible, guidez
donc votre enfant sur ce che-
min. N’hésitez pas à valoriser sa curio-
sité en commençant par le féliciter
d’avoir posé une si bonne question ; puis,
s’il vous manque des informations, à
aller les chercher avec lui, par exemple
dans un livre ou sur internet.
Les travaux de Zachary Horne et ses
collègues donnent aussi des pistes pour
aider votre enfant à surmonter ses
propres limites cognitives dans cette
quête. Nous l’avons vu, la mémoire de
travail joue un rôle clé. Or elle est vite
saturée au-delà de quatre éléments. Il
sera donc difficile, voire impossible
– pour lui comme pour vous –, de trou-
ver des explications qui font intervenir
de trop nombreux facteurs interagis-
sant les uns avec les autres. Mais une
astuce permet de contourner le pro-
blème : externaliser le contenu de cette
mémoire. Vous pouvez ainsi conseiller
à votre enfant d’écrire quelques idées
ou de griffonner un schéma sur un bout
de papier. De la sorte, il parviendra à
Plutôt que
donner
la réponse
« toute cuite »
à son enfant,
mieux vaut
l’aider à la
chercher
lui-même
manipuler davantage de notions que ce
qu’autoriserait sa seule mémoire de tra-
vail. Notons que les simulations sur
ordinateur constituent une forme
extrême de cette externalisation, en
modélisant les interactions de millions
de facteurs.
SURMONTER LES ÉCUEILS
Les écueils de la mémoire à long
terme sont également en partie surmon-
tables. Pour éviter que votre enfant se
laisse piéger par tout ce qui lui vient
spontanément à l’esprit, questionnez-le
après chaque idée qu’il émet : s’il vous dit
que l’arbre a marché jusqu’à la voiture
avant de s’allonger sur le capot, deman-
dez-lui s’il a déjà vu des arbres marcher
et comment ils s’y prennent ! Au passage,
il exercera sa métacognition. S’il est
assez âgé, il peut aussi réfléchir seul et
par écrit en alternant la proposition
d’idées avec leur critique, selon la
méthode dite du « dialogue socratique »
ou de l’autoquestionnement.
N° 120 - Avril 2020
89
Bibliographie
Z. Horne et al.,
Explanation as
a cognitive process,
Trends in Cognitive
Sciences, vol. 23,
pp. 187-199, 2019.
E. de Bono, Les Six
Chapeaux de la
réflexion : la méthode
de référence mondiale,
Eyrolles, 2005.
Pour les enseignants, il est égale-
ment possible d’organiser de petits ate-
liers en classe, par exemple en appli-
quant la technique des six chapeaux
proposée par le psychologue maltais
Edward de Bono. Cette méthode se pra-
tique par groupes de six et chacun des
participants se voit attribuer un cha-
peau d’une certaine couleur, qui lui
donne un rôle précis (voir l’encadré
page ci-contre). C’est le titulaire du cha-
peau noir qui se fait l’avocat du diable,
en se chargeant d’instiller le doute et
de traquer les failles.
Plus généralement, on ne saurait
trop promouvoir l’enseignement de la
démarche scientifique à l’école, puisque
son objectif central est justement de
chercher des réponses convaincantes
aux questions que l’on se pose. Ces
récents travaux indiquent que l’intérêt
va bien au-delà des notions particulières
étudiées : les enfants exercent au pas-
sage des facultés cognitives essentielles
pour l’apprentissage. £
90 VIE QUOTIDIENNE La question du mois

NUTRITION

Nos goûts alimentaires

sont-ils dans nos gènes ?

LA RÉPONSE DE
WOLFGANG MEYERHOF
Biochimiste au Centre de physiologie intégrative et de médecine moléculaire

L
de l’université de la Sarre, en Allemagne.

es êtres humains sont capables de solide, qu’ils acquièrent des préférences

détecter cinq saveurs fondamentales : le qui leur sont propres. Cet apprentissage
sucré, le salé, l’acide, l’amer et l’umami. résulte d’un mécanisme bien particu-
Chacune de ces perceptions est réalisée lier : chaque fois qu’ils mangent un ali-
par une classe de cellules sensorielles ment, leur cerveau relie le goût de cet
de notre langue, grâce à des récepteurs aliment aux conséquences de sa
moléculaires spécifiques. Par exemple, consommation, et stocke cette informa-
lorsque des molécules de sucre tion en mémoire.
atteignent la langue, elles se fixent sur Si les conséquences sont bénéfiques,
les récepteurs des cellules sensibles au par exemple parce que nous avons avalé
sucré, qui s’activent et transmettent des assez de calories pour être rassasiés,
influx nerveux au cerveau, où la sensa- l’attrait pour cet aliment augmente.
tion correspondante se forme. Autrement dit, les préférences gusta-
tives sont apprises, et non génétiques.
LES GOÛTS SONT EN GRANDE En revanche, lorsque la nourriture que
PARTIE APPRIS nous ingérons provoque un malaise
En parallèle de la reconnaissance – parce qu’elle est avariée ou parce
des saveurs, le cerveau reçoit des infor- qu’elle contient des toxines –, elle nous
mations sur d’autres propriétés des ali- dégoûtera ultérieurement... On parle
© Lightspring/Shutterstock.com

ments, comme leur valeur nutritive ou alors d’aversion conditionnée au goût.

le plaisir associé à leur consommation. Tout au long de sa vie, chacun effec-
À la naissance, les bébés ont une atti- tue ses propres expériences gustatives
rance spontanée pour le sucré et une et acquiert des préférences distinctes,
aversion pour l’amer. C’est seulement qu’elles concernent des aliments entiers
après leur sevrage, et à mesure qu’ils se ou de simples nutriments. Ces préfé-
mettent à ingérer de la nourriture rences acquises peuvent l’emporter sur

N° 120 - Avril 2020

 91

Bibliographie

S. Hübner et al., Taste

and nutrition, Part 3 :
Development of taste
preferences and
aversions, Ernährungs
Umschau International,
vol. 60, pp. 222-227,
2013.
T. Yamamoto et K. Ueji,
Brain mechanisms
of flavor learning,
Frontiers in Systems
Neuroscience, vol. 5,
pp. 1-7, 2011.
K. P. Myers et A. Sclafani,
Development of learned
flavor preferences,
Developmental
Psychobiology, vol. 48,
pp. 380-388, 2006.

dans le patrimoine génétique. Si cer-

tains individus ne remarquent pas du
tout l’amertume de tel ou tel produit,
d’autres la perçoivent même lorsqu’elle
est très faible. Notre génome renferme

Certaines préférences sont environ 25 gènes codant des récepteurs

sensibles à cette saveur. Presque tous se
acquises : à force d’être présentent sous différentes variantes
(encore appelées allèles), ce qui rend les
récompensés par l’effet récepteurs de notre langue plus ou

stimulant du café, nous moins aptes à reconnaître le goût amer

– même si on ne constate jamais d’in-
finissons par en aimer le goût sensibilité totale.

les goûts et les aversions innés. Ainsi,
nous sommes nombreux à nous être
habitués au café amer, alors que nous le
trouvions imbuvable dans notre
enfance. À force d’être récompensés par
son effet stimulant, nous avons appris à
en aimer le goût.
Toutefois, les boissons et aliments
amers sont loin de faire l’unanimité, en
grande partie à cause de variations
L’AMERTUME DIVISE
Ces variations jouent probablement
un rôle dans l’incapacité à s’habituer à
des substances amères spécifiques.
Ainsi, certaines personnes adorent la
chicorée et le gin tonic, la bière ou les
choux de Bruxelles, tandis que d’autres
grimacent de dégoût à la seule idée
d’en consommer. Les autres saveurs
semblent plus consensuelles : le sucré,
par exemple, ne suscite pas un tel grand
écart dans les appréciations. £

N° 120 - Avril 2020

92 LIVRES
p. 92 Sélection de livres p.94 Cinq heures avec Mario : pourquoi parle-t-on aux morts ?

A N A LY S E SÉLECTION
Par Laurence Devillers

NEUROLOGIE
La Belle au bois
INTELLIGENCE ARTIFICIELLE La Voiture qui en savait trop dort-elle vraiment ?
Jean-François Bonnefon Laurent Vercueil
Humensciences 2019, 182 pages, 19 € Humensciences
SANTÉ 2020, 221 pages, 19 €

V
Connectés et heureux
a-t-on construire des voitures sans conducteur programmées Marie-Pierre Fourquet-
pour tuer ? Telle est la question, provocante, que pose ici
Jean-François Bonnefon, directeur de recherche en
Courbet et Didier Courbet
Dunod
2020, 240 pages, 18,90 €
E t si certains
personnages des
contes populaires avaient
psychologie cognitive au CNRS. Car demain, les voitures
autonomes devront peut-être prendre des décisions fatales, par été inspirés par des
troubles neurologiques
exemple si la seule solution pour sauver des enfants est de détourner
le véhicule de leur chemin en le projetant contre un mur – et ainsi
de sacrifier le conducteur. Quelles sont alors les normes et les valeurs
I nternet, réseaux
sociaux, jeux vidéos…
Bien des spécialistes
particulièrement
frappants ? Telle est
que nous voulons programmer dans l’ordinateur de ces voitures ? alertent sur les dangers l’hypothèse du
Pour le déterminer, l’auteur et ses collègues ont élaboré une étude que font peser les écrans neurologue Laurent
connue sous le nom de « machine morale ». Il s’agissait de consulter sur notre santé mentale Vercueil dans ce livre.
la population sur ce que la voiture doit décider dans des situations et physique. Sans nier Prenez par exemple la
plus ou moins absurdes, générées aléatoirement : sauver la vie ces risques – auxquels ils Belle au bois dormant :
de trois vieillards ou bien celle d’un enfant ? Celle d’une femme consacrent une bonne bien des pathologies
enceinte qui traverse hors des clous ou celle d’un homme qui partie de leur ouvrage –, expliquent que l’on
respecte les règles ? Chacun peut répondre à ces dilemmes sur Marie-Pierre Fourquet- sombre brutalement dans
un site internet créé par les chercheurs. Courbet et Didier le sommeil ou dans un
Cette enquête a rencontré un succès considérable : 40 millions Courbet soulignent que état qui y ressemble –
d’internautes avaient donné leur opinion en janvier 2018. Il en est tout n’est pas noir pour locked-in syndrome,
ressorti de nombreux enseignements, comme le fait que nous autant : une utilisation narcolepsie, encéphalite
appliquons trois critères principaux pour décider qui sauver : raisonnée peut aussi léthargique… L’auteur
l’espèce (les humains avant les animaux), le nombre (le plus de vies procurer certains mène alors l’enquête,
possible doivent être épargnées) et l’âge (les enfants d’abord). Les bénéfices, notamment traquant des signes
résultats ont fait couler beaucoup d’encre et une partie d’entre eux sur l’humeur cliniques révélateurs
ont été publiés dans la prestigieuse revue Nature… ou l’isolement. dans ces histoires
Cet ouvrage relate par le menu l’histoire de cette étude hors norme. En s’appuyant sur les transmises à travers
Bien sûr, la plupart des dilemmes proposés ne correspondent pas à recherches scientifiques les âges. Sous cet angle
des situations que rencontreront réellement les voitures autonomes. et sur une analyse fine ludique, il distille nombre
Mais ils font remonter nos stéréotypes et nos différences culturelles, de la notion de bien-être, d’informations sur
et nous forcent à réfléchir à bien des questions éthiques posées par les auteurs délivrent le cerveau et sur les
cette nouvelle technologie. La promesse des voitures autonomes alors des conseils étonnants troubles
est de sauver des vies. Si nous voulons qu’elle devienne réalité pour développer son qui l’affectent.
et que ces engins soient acceptés par la population, nous ne nous « intelligence
épargnerons pas ce type de questionnement. numérique », afin d’établir
Laurence Devillers est professeuse en intelligence artificielle une relation plus saine
à l’université Paris-Sorbonne et chercheuse au Limsi-CNRS, à Orsay. avec les écrans.

N° 120 - Avril 2020

 93

COUP DE CŒUR
Par Pascale Desrumaux

ADDICTION
Le Tabac en questions
Vincent Seutin (dir.) PSYCHOLOGIE SOCIALE Pour en finir avec le harcèlement
Mardaga Bruno Humbeeck
2020, 256 pages, 19,90 € Odile Jacob 2019, 239 pages, 21,90 €
PSYCHIATRIE

La Thérapie de la
M
dernière chance et-on sa santé
Sophie Tran Van et en danger si on ne
Emmanuel Goldenberg
Odile Jacob fume que rarement ?
2019, 288 pages, 22,90 € Vaut-il mieux arrêter
le tabac d’un coup
ou progressivement ?
D
ans ce livre novateur, le psychopédagogue et chercheur
Bruno Humbeeck analyse le harcèlement à l’école,
au travail et sur Internet. Pour remonter aux racines
de ce phénomène protéiforme et mouvant, il s’inspire
de l’éthologie et des différentes formes d’agressivité constatées
dans le monde animal. Pour lui, le harcèlement puise son origine

A busée sexuellement
pendant l’enfance,
Sophie Tran Van souffre
Risque-t-on de rechuter
si on refume une
dans l’agressivité dite « hiérarchique » : celle qui vise à s’assurer
une position privilégiée au sein du groupe, afin d’avoir un meilleur
accès aux ressources – principalement le sexe, l’argent et la gloire
cigarette après une
d’un stress post- période d’abstinence ? dans le cas de l’être humain.
traumatique. Pendant Au fil de 30 questions- Reste que les formes prises par le harcèlement s’expliquent par des
quatre ans, elle a réponses, cet ouvrage caractéristiques propres à notre espèce. Bruno Humbeeck développe
consulté le psychiatre écrit par un collectif à ce propos une thèse passionnante, en analysant différents types de
Emmanuel Goldenberg. d’experts fait le point sur rapports humains et sociétaux : l’individualisme versus le collectivisme,
Tous deux décrivent ici le tabagisme et sur les et la compétition versus la coopération. Son talent est de montrer que
le déroulement de la moyens de le combattre. ces rapports produisent des formes variées de contextes, de climats
thérapie menée, chacun Sans oublier de rappeler et de fonctionnements groupaux, qui génèrent des types spécifiques
racontant les scènes de la nocivité de cette de harcèlement. Au Japon, par exemple, le mélange d’esprit
son point de vue. Sophie pratique par quelques de compétition et de collectivisme entraîne des phénomènes
Tran Van nous dit ses chiffres éloquents : on de persécution de groupe envers ceux qui se distinguent de la norme.
douleurs quotidiennes, apprend par exemple L’auteur décrit ensuite la façon dont le harcèlement se met en place
ses peurs quand qu’elle réduit l’espérance de façon progressive, de l’isolement de la victime jusqu’à son
elle affronte son passé, de vie de dix ans en « anéantissement ». Son objectif, en disséquant ainsi ce comportement,
ses joies quand moyenne et qu’au niveau n’est autre que d’apprendre à mieux le combattre. S’il aurait gagné
elle progresse, tandis mondial elle représente à faire davantage le lien avec les recherches sur le harcèlement moral
qu’Emmanuel un coût annuel de près au travail, son livre reste extrêmement utile. Il présente en effet des
Goldenberg explique les de 2 000 milliards stratégies concrètes pour les victimes, les institutions (écoles ou
techniques qu’il utilise, d’euros pour la société… entreprises) et la société. Cela va de conseils individuels pour éviter
mais également les d’être victime de comportements inappropriés à des outils
moments de blocage institutionnels, en passant par la description des dispositions légales.
où il faut innover face à Nombre de ces outils – telle une application appelée « cyber help » –
l’urgence. Un témoignage sont inédits, Bruno Humbeeck ayant participé à leur expérimentation
émouvant aussi bien en Belgique. Au final, ils apparaissent aussi intelligibles dans leurs
qu’un éclairage instructif principes qu’efficaces dans leur mise en œuvre.
sur les difficultés Pascale Desrumaux est professeuse de psychologie
du soin mental. du travail à l’université de Lille.

N° 120 - Avril 2020

94

N° 120 - Avril 2020

 LIVRES Neurosciences et littérature 95

SEBASTIAN DIEGUEZ
Chercheur en neurosciences au Laboratoire
de sciences cognitives et neurologiques
de l’université de Fribourg, en Suisse.

Cinq heures
avec Mario
Pourquoi parle-t-on aux morts ?
Le roman de l’écrivain espagnol Miguel
Delibes nous offre une vision poignante
du deuil, déroutante mais fidèle

C
aux recherches modernes sur le sujet.

omment faut-il réagir à la EN BREF Le roman Cinq heures avec Mario, écrit par
mort d’un proche ? On sait bien qu’il n’existe pas l’auteur espagnol Miguel Delibes (1920-2010) et
£ Le roman
de formule magique pour faire face à une situa- Cinq heures avec Mario publié en 1966, fournit un exemple éloquent de
tion aussi tragique. Pourtant, les arts et la philo- est bâti sur le monologue deuil. Il s’agit du récit poignant d’une femme qui
sophie ont abondamment disserté de ce « cruel d’une femme qui veille veille le corps de son mari, la nuit précédant son
tourment » – selon l’expression de l’essayiste le corps de son mari. enterrement. Une fois partis les convives de la
anglais Robert Burton (1577-1640) –, et les sites £ Dans cette épreuve, cérémonie d’adieu, Carmen se retrouve seule
archéologiques funéraires témoignent de l’ancien- elle manifeste avec Mario, mort dans son sommeil à l’âge de 49
neté des rituels visant à l’apprivoiser. Les humains une grande confusion ans, et s’adresse à lui dans un spectaculaire
ont probablement été concernés par le deuil depuis émotionnelle monologue. Que dire à son homme qu’elle vient
que leur conscience les a informés de l’inéluctabi- et cognitive. de perdre si brutalement ? Qu’elle l’aimait, qu’il
lité du trépas. Alors pourquoi sommes-nous tou- £ Ce « tourbillon lui manque déjà, qu’elle ne l’oubliera jamais ? Pas
jours aussi désarmés face à cet événement ? mental » correspond bien du tout, son interminable tirade n’est qu’une série
Tout au long du XXe siècle, la psychologie a mieux aux découvertes de reproches : elle déplore son caractère intro-
cherché à donner des règles spécifiques au deuil, scientifiques sur le deuil verti et intransigeant, elle critique son engage-
que la succession
et même à en faire un syndrome, une maladie de stades distincts ment politique et ses idées progressistes, elle
identifiable… Des conceptions aujourd’hui forte- couramment décrite par regrette son manque d’ambition et ses préten-
ment remises en question. la psychologie populaire. tions d’intellectuel, et ne cesse, en plus, de vanter

N° 120 - Avril 2020

96 LIVRES Neurosciences et littérature

les mérites des autres hommes en 1969. Celle-ci distingue cinq

qu’elle aurait pu choisir à sa place ! stades par lesquels nous serions cen-
Drôle de façon de dire adieu… sés passer suite à l’annonce d’une
Progressivement, derrière ce maladie incurable ou du décès d’un
discours vindicatif, mesquin et proche : le déni, donc, puis la colère,

décousu, émerge l’amertume d’une
vie de couple faite de malentendus
et de renoncements, entre cette
femme qui n’a pas su se faire aimer
et respecter, et cet homme perdu
dans ses idéaux, mais incapable de
saisir la détresse de sa propre
épouse. À travers les épisodes qu’elle
ressasse encore et encore, Carmen
livre par bribes son infini ressenti-
ment, qui n’est au fond qu’un moyen
de se dissimuler à elle-même la
culpabilité qu’elle éprouve suite à
ses propres manquements envers
son mari. À la fin de sa veille, exté-
nuée par sa harangue et ses contra-
dictions, elle supplie le défunt de lui
donner un signe de vie et un peu de
cette attention dont elle a cruelle-
ment manqué (voir l’e xtrait
ci-dessous).
LES MYTHES DU DEUIL
Face à un tel comportement, la
psychologie populaire aurait tôt fait
de diagnostiquer un profond déni,
soit la première étape du modèle de
deuil le plus connu du grand public
et des soignants, proposé par la psy-
chiatre Elisabeth Kübler-Ross
EXTRAIT
le marchandage (avec par exemple
des prières pour demander pardon
du mal qu’on a fait à la personne
décédée), la dépression et
l’acceptation.
Mais l’idée que tout le monde
passe par un « travail de deuil » plus
ou moins standardisé est en réalité
plus ancienne : elle remonte à un
texte de Freud, Deuil et mélancolie,
publié en 1917. Le père de la psycha-
nalyse ne donne pas beaucoup de
précisions sur la façon d’effectuer ce
travail, mais il estime qu’il ne faut
pas considérer comme « naturelle »
et inéluctable la douleur éprouvée.
Après tout, ne suffit-il pas de se plier
au principe de réalité pour se déta-
cher d’un être qui n’existe plus ?
De cette idée d’une douleur
anormale à la pathologisation du
deuil, il n’y a qu’un pas. Si Freud ne
l’a pas franchi lui-même, d’autres
l’ont fait à sa suite. En 1937, la psy-
chanalyste Helene Deutsch fut la
première à considérer comme mal-
saines non seulement les manifesta-
tions excessives face au décès d’un
proche mais également les réactions
insuffisantes. Dès lors, le deuil
Le deuil serait
un bug de notre
architecture
mentale, dénué
de fonction propre
« normal » se trouve dans un mysté-
rieux entre-deux qui n’a jamais été
clarifié. À partir de la Deuxième
Guerre mondiale, les psychiatres
revendiquent leur expertise pour
suivre et traiter les personnes affli-
gées par la perte d’un parent ou d’un
ami, dont aucune n’est à l’abri du
risque de complications. Loin d’être
une expérience normale de la vie,
réagir à la mort d’une personne de
son entourage devient un problème
qu’il convient d’accompagner médi-
calement, en notant ses différents
symptômes et son impact sur la vie
personnelle et professionnelle.
Enfin, dans les années 1960, la
notion freudienne du travail de
deuil et l’approche symptomatolo-
gique convergent vers l’idée que ce
type d’affliction serait un processus
dynamique constitué de stades dis-
tincts – comme ceux proposés par
Elisabeth Kübler-Ross.

MARIO, REGARDE-MOI ! UNE RECONFIGURATION

DE NOTRE IDENTITÉ
Je ne peux pas faire mieux, Mario, et je peux garder la tête bien haute, si tu veux le savoir, La puissance littéraire de Cinq
mais écoute-moi ! Je te parle ! Ne joue pas les indifférents, Mario, allons, s’il te plaît, heures avec Mario suffit à remettre
regarde-moi, un moment, une petite seconde, même un petit dixième de seconde, je t’en en question ces approches froides et
supplie, regarde-moi ! Parce que je n’ai rien fait de mal, ma parole, pour l’amour de Dieu, techniques du deuil. Perdre
regarde-moi un tout petit instant, un tout petit instant seulement, allons, fais-moi ce plaisir, quelqu’un n’entraîne ni une maladie
ça ne te coûte rien, je te le demande à genoux si tu veux, je n’ai à rougir de rien, systématique, ni une suite d’étapes
je te le jure, Mario, je te le jure ! Je te le jure, regarde-moi ! Que je meure si ce n’est pas aussi monolithiques. C’est égale-
vrai ! Mais ne rentre pas la tête dans les épaules, s’il te plaît, regarde-moi, je te le demande ment ce qu’indique la recherche
à genoux, allons, je ne peux pas le supporter, je ne peux pas, Mario, je te le jure, contemporaine sur la question, qui
regarde-moi ou je deviens folle ! pointe le manque de validation
Cinq heures avec Mario, Miguel Delibes, Verdier/poche, 1966, expérimentale de ces théories et
traduit de l’espagnol par Dominique Blanc, p. 273. met fortement en garde contre elles :
le risque est de créer une vision

N° 120 - Avril 2020


« standardisée » du deuil, déstabili-
sante pour ceux qui suivent un che-
min différent et contreproductive
pour les soignants qui considére-
raient comme anormale toute autre
réaction rencontrée.
UNE CONFUSION PLUTÔT
QU’UN DÉNI
Il n’en est pas moins vrai que la
perte d’un proche n’a rien d’une
expérience anodine. Les études
récentes confirment l’ampleur du
bouleversement que cela entraîne
chez la plupart des gens, sur le plan
émotionnel bien sûr, mais aussi
dans les registres cognitifs, compor-
tementaux et sociaux. Plutôt qu’une
succession de sentiments distincts,
il provoque une spirale incessante
de multiples affects : c’est comme si
la tristesse et le désespoir, la colère
et la culpabilité, l’impuissance et la
honte, mais aussi des formes de nos-
talgie positive et même de joie, se
bousculaient en même temps dans
l’esprit de la personne endeuillée.
Cognitivement, cela se traduit par
une sorte de désorientation et d’in-
crédulité, où l’on a du mal à saisir
tout ce que la perte de l’autre
implique. Les intrusions de souve-
nirs sont permanentes, à tel point
qu’il nous arrive d’halluciner,
jusqu’à percevoir la présence du
défunt. On rumine quantité de scé-
narios, on est incapable de se
concentrer, de penser à l’avenir…
Sur le plan social et comportemen-
tal, nous ne savons plus comment
réagir, partagés entre l’évitement et
la recherche des choses qui nous
rappellent notre perte, et nous ne
trouvons plus de sens à nos occupa-
tions et à nos relations – ce qui
conduit souvent à un certain
isolement.
En un mot, le deuil engendre
une confusion totale, et c’est cela,
bien plus qu’un hypothétique déni,
qui est admirablement décrit à tra-
vers le personnage de Carmen. De
50 à 85 % des gens passeraient par
cet état, qui n’a rien d’une maladie,
dans le mois suivant la mort d’un
proche. Ce qui ne signifie pas que la
Pourquoi
j’ai aimé ce livre
Peu de livres sont aussi
déchirants que Cinq
heures avec Mario.
Ce qui le rend à ce point
bouleversant, c’est sans
doute le fait que
la peine et la tristesse
n’y apparaissent presque jamais
directement. Le malheur se lit entre
les lignes, derrière la mauvaise foi,
la petitesse et la colère d’une
femme incapable de s’exprimer
autrement. Parce qu’elle est
indicible, son immense détresse
nous frappe d’autant plus fort,
et le deuil nous apparaît dans toute
sa complexité.
Sebastian Dieguez
Bibliographie
M. Stroebe et al.,
Cautioning health-care
professionals : bereaved
persons are misguided
through the stages of
grief, Omega : Journal
of Death and Dying,
vol. 74, pp. 455-473, 2017.
G. Bonanno
et S. Kaltman, The
varieties of grief
experience, Clinical
Psychology Review,
vol. 21, pp. 705-734,
2001.
J. Archer, The nature of
grief : the evolution and
psychology of reactions
to loss, Routlege, 1999.
N° 120 - Avril 2020
97
pathologie ne survient jamais : envi-
ron 15 % des personnes qui ont
perdu un être cher souffrent de
dépression, d’anxiété généralisée ou
de stress post-traumatique. Mais
pourquoi peinons-nous tant à réagir
rationnellement face à une expé-
rience que notre espèce connaît
depuis la nuit des temps ?
LE PRIX À PAYER POUR
L’ATTACHEMENT
Selon le psychologue évolution-
niste John Archer, le deuil est un
bug de notre architecture mentale,
dénué de fonction propre. Notre
cerveau est fait pour nouer des
contacts sociaux, car sans collabo-
ration et protection mutuelle, notre
espèce est démunie. Dès la nais-
sance, nous cherchons des figures
d’attachement et nous répondons
par la détresse à l’abandon. Puis
nous nous représentons les pensées
des autres, leurs intentions et leurs
désirs. Par-dessus tout, nous vou-
lons être aimés et compris, et nous
disposons de circuits cérébraux
spécialisés pour accomplir toutes
ces tâches. Or, pour Archer, ce sys-
tème sophistiqué tourne à vide
lorsque nous perdons quelqu’un,
comme si la mort était restée un
angle mort dans l’œil de l’évolution.
Le deuil, dès lors, n’est rien d’autre
que le prix à payer pour l’attache-
ment, selon l’expression de Colin
Parkes, pionnier de la recherche
moderne sur le sujet.
C’est aussi l’avis du psychologue
cognitif Jesse Bering : nous ne pou-
vons nous figurer la mort qu’avec les
dispositifs cérébraux qui nous
servent à nous représenter les
vivants, d’où un désarroi qui va bien
au-delà de la tristesse de la sépara-
tion. La mort d’un proche comme
notre propre disparition nous sont
littéralement inconcevables, et si
notre confusion et notre détresse
sont appelées à s’apaiser progressi-
vement, le deuil n’est jamais com-
plètement résolu. Mais c’est aussi
par cette marque qu’ils laissent dans
notre cerveau que les morts conti-
nuent à vivre en nous. £
 À retrouver dans ce numéro

SYNDROME PALLIUM
p. p.
76 22

PSEUDOBULBAIRE Partie du cerveau des oiseaux qui

Cette atteinte des neurones moteurs correspond au cortex des mammifères.
qui commandent les muscles du rire amène Il contient notamment le nidopallium,
certains patients à rire sans raison. équivalent de notre cortex préfrontal,
qui les dote de fortes capacités
p.
18 NORADRÉNALINE de planification et de flexibilité mentale.
Neurotransmetteur libéré en cas de stress qui stimule
Le tout avec une densité de neurones
la maturation des cellules souches dans les follicules deux fois supérieure, ce qui confère
pileux, à la base des cheveux. Les cellules souches aux volatiles des capacités cognitives
épuisent leur pigment noir, de sorte que les cheveux qui rivalisent parfois avec celles
blanchissent irrémédiablement et de façon accélérée des primates…
si le stress est trop intense.

p.
72 AIMER OU DÉSIRER ?
« Le monde du désir sexuel n’est pas celui des sentiments. Aimer ne suffit pas
pour désirer. » Yves-Alexandre Thalmann, professeur de psychologie à l’université de Fribourg, en Suisse.

25 ENTHÉOGÈNE
p. p.
90 46

gènes contribuent
à façonner notre Se dit d’une substance traditionnellement utilisée par
attirance ou notre
répulsion pour les populations indigènes pour susciter un sentiment
les aliments amers, de sacré, des visions et une relation avec le divin
comme les choux
de Bruxelles, (de theos, « dieu » en grec). Ces psychédéliques
le pamplemousse agissent sur le système sérotoninergique et modifient
ou la bière…
la perception, la cognition et la conscience.

p.
60 SYLLOGOMANIE
p.
80 BIOPHILIE
Entre 2 et 5 % de la population adulte souffrirait Besoin inné, inscrit
de ce syndrome d’amassement compulsif, génétiquement, d’être dans
un environnement naturel et
accumulant des objets dans leur appartement d’y chercher des connexions.
jusqu’à ne plus avoir aucun espace libre. De façon De là découlent les bénéfices
générale, 61 % des Français se disent alourdis des shinrin-yoku, les bains
par leurs possessions matérielles… de forêt d’inspiration japonaise.

Imprimé en France – Maury Imprimeur S. A. Malsherbes – Dépôt légal : avril 2020 – N° d’édition : M0760120-01 – Commission paritaire : 0723 K 83412
– Distribution Presstalis – ISSN 1639-6936 – N° d’imprimeur : 234 886 – Directeur de la publication et gérant : Frédéric Mériot
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