MUSIQUE

'Pigpen' McKernan est mort à 27 ans

Un regard sur la vie et la mort de l'un des membres fondateurs
des Grateful Dead

PAR RS EDITORS
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Michael Putland/Getty
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00:01 19:18

CORTE MADERA, Californie - Ron McKernan - mieux connu sous

le nom de Pigpen - a été retrouvé mort dans son appartement ici le
8 mars. L'organiste et chanteur, membre fondateur des Grateful
Dead, avait 27 ans.

Le corps a été retrouvé vers 21 heures par sa propriétaire. Elle avait

remarqué que pendant quelques jours, sa voiture était dans le
garage, que les lumières de la maison étaient en feu et que la porte
arrière était ouverte. McKernan a été retrouvé allongé sur le sol à
côté de son lit, à moitié habillé comme s'il était sur le point de se
coucher. Il était apparemment mort depuis deux jours.

Au moment de la presse, le bureau du coroner du comté de Marin

n'avait pas émis d'autopsie finale, mais la cause présumée du décès
était l'hémorragie des vaisseaux sanguins autour du foie et le point
où l'œsophage pénètre dans l'estomac. Il avait été sous les soins
d'un médecin pour la cirrhose.

Le coroner a déclaré que McKernan avait « suivi les ordres du

médecin exactement à la lettre. Il y avait un tableau à côté de son lit
montrant ce qu'il mangeait et l'heure à laquelle il devait le manger.
»

McKernan vivait seul dans un endroit de style ranch modifié

:
 surplombant la baie de San Francisco. Un ami de longue date du
groupe, en parcourant l'appartement samedi, a découvert une
cassette que McKernan avait apparemment enregistrée au cours de
la dernière semaine de sa vie. Sur la bande, il joue du piano lent,
gospel/blues et chante d'une voix étrange et fragile. L'une des
chansons est extraordinaire pour la façon dont les paroles et le
phrasé entrent et sortent de la forme de la strophe, et la mélodie
semble également rendre sa propre voie indépendante de tout
motif répétitif.

« Il est difficile de dire », suggère le découvreur de la bande, « à qui

la chanson s'adresse. Certains endroits, j'en suis sûr, sont destinés
aux personnes de la famille Dead. Une partie de cela est clairement,
peut-être tout cela à un certain niveau, est pour tout le monde. »
L'imagerie des paroles est de séparation et de départ :

Ne me fais pas vivre dans cette douleur

plus maintenant

Tu sais, je deviens plus faible, pas

plus fort

Mon pauvre cœur ne peut plus supporter

Je ne peux tout simplement pas m'empêcher de parler
Si vous sortez par cette porte,
commence à marcher

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temps

Je reviendrai d'une manière ou d'une autre

Peut-être pas demain, mais un jour
Je sais qu'un jour je trouverai quelqu'un
Qui peut soulager ma douleur comme vous l'avez fait une fois*

*Paroles de droit d'auteur 1973

***

Ronald Charles McKernan est né le 8 septembre 1945 dans la

banlieue de San Bruno, en Californie, sur la péninsule de San
Francisco. Son père, Phil McKernan, était un disc jockey qui avait
une émission quotidienne de blues sur la station de radio KRE à
Berkeley de 1951 à 1956. En 1966, McKernan a déclaré à un
intervieweur : « J'ai commencé à chanter à 16 ans. Je n'étais pas à
l'école, j'étais juste idiot. J'ai toujours chanté avec des disques, mon
père était un disc jockey, et c'est ce que je voulais faire. »

Ses parents et son jeune frère et sœur, Kevin et Carol, ont suivi sa
carrière avec les Grateful Dead et, selon Kevin McKernan, « ont
assisté à tous les concerts que les Dead ont joués sur la péninsule ».

« Vous pouvez me citer comme disant cela », a également déclaré

Kevin : « J'ai l'intention de suivre ses traces. »

Ron a quitté l'école à 16 ans et a commencé à traîner dans un club

de Palo Alto appelé le Chateau, où il a rencontré un jeune guitariste
et banjoiste nommé Jerry Garcia. En 1964, ils ont formé Mother
McCree's Uptown Jug Champions avec Bob Weir. Le groupe de
cruches est devenu le noyau des Grateful Dead.
:
 Garcia attribue à McKernan l'idée de jouer du rock & roll : "Il me
harcèle depuis un certain temps, il voulait que je crée un groupe de
blues électrique. C'était son voyage... parce que dans la scène
jugband, nous avions l'habitude de faire des numéros de blues,
comme les airs de Jimmy Reed. » Lorsque le groupe est devenu
électrique, McKernan est passé de l'harmonica à l'orgue, et son
chant, qui devait quelque chose au blues de Chicago, quelque chose
à Lightnin' Hopkins, a été présenté.

Avec l'ajout de Phil Lesh à la basse et de Bill Kreutzman à la

batterie, les Warlocks sont nés. Le groupe a changé de nom pour les
Grateful Dead en 1966, après une longue association avec Owsley
Stanley, le chimiste de l'acide, et Acid Tests de Ken Kesey, et est
devenu un pilier de la scène de la salle de bal de San Francisco.

Avec ses longs cheveux noirs dans un bandeau indien, ses chemises
rayées, sa veste en cuir noir recouverte de médailles et d'un patch
Hell's Angels, sa casquette de motard et souvent quelques jours de
croissance de la barbe, "Pigpen" était le membre le plus visuel du
groupe. Mais pour toute l'apparence turbulente - il montait sur une
BSA et était un ange de l'enfer honoraire - McKernan était connu
comme une âme douce et introvertie.

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« C'était un chat chaleureux et adorable », dit le Dr. Eugene

Schoenfeld. « Contrairement à de nombreuses stars du rock & roll,
il n'a jamais projeté une image de mal qui se fausille. »
Ironiquement, McKernan était l'un des deux membres des Dead
arrêtés dans un célèbre effondrement de 1967 ; du groupe, il était
de loin le moins toxicogué.

En 1971, McKernan est tombé malade pour la première fois et

:
 pendant environ un an, il a rarement joué avec les Morts. Il a
rejoint le groupe pour sa tournée européenne l'été dernier,
apparemment contre les ordres du médecin, et à son retour, son
état a été diagnostiqué comme une anémie. L'année dernière, pour
la première fois, il ne s'est pas joint aux Dead pour chanter
"Midnight Hour" ou "Love Light" lors du concert traditionnel du
Nouvel An du groupe.

Dusty Street, un disc jockey au KSAN-FM à San Francisco et un

vétéran de la station FM souterraine pionnière KMPX, se souvient
de McKernan depuis longtemps : « Je connaissais Pig quand nous
avions tous les deux 15 ou 16 ans à Palo Alto », a-t-elle déclaré. «
Nous avions l'habitude de nous asseoir et de boire ensemble.

« Eh bien, il s'est bu à mort. Vers la fin, il était vraiment maigre -

vraiment maigre, mec, ses bras étaient plus maigres que les miens.
Il était descendu à environ 126 livres, et dans sa fleur de l'âge, il
avait 180.

« Il a bu des déchets - Ripple et Thunderbird, même Thunderbird

mélangé à du Kool-Aid à la framboise. Et même après avoir gagné
de l'argent, le plus haut bordeaux qu'il ait jamais bu était Bourbon
Deluxe. Il n'a jamais été tout à fait sobre, même lorsqu'il se
réveillait le matin ; il se réveillait ivre.

« Pour aggraver les choses, il avait l'habitude de boire et de ne pas

manger. Nous lui avons tous dit de ne pas boire, pendant des
années. Puis il est tombé malade et il ne pouvait plus boire.
Ironiquement, à ce moment-là, nous avons tous commencé à boire.
»

Les funérailles ont eu lieu le 12 mars dans un salon funéraire

moderniste en bois de cendre à une demi-douzaine de pâtés de
maisons de l'endroit où vivait McKernan. Environ 200 personnes y
ont assisté, presque toutes des amies de la scène familiale Acid Test
et Dead, y compris Ken Kesey et le chef Merry Prankster Ken
Babbs. Au moins une douzaine d'Hell's Angels, dont la présidente
des New York Angels Sandy Alexander, y ont assisté. Il y avait aussi
une petite poignée de personnes âgées habillées de manière
:
 conservatrice qui assistaient aux funérailles catholiques romaines
traditionnelles.

« Sa famille nous a vraiment époustouflé, mec », a déclaré le

directeur de Dead, Rock Scully. « Ils l'ont fait allonger dans un
cercueil ouvert - vêtu de sa veste en cuir et de sa chemise de cow-
boy marron, avec son chapeau sur l'oreiller. » Le service funèbre
n'a pas inclus un éloge funèbre, mais le révérend James Healy a
prononcé un bref sermon impersonnel sur l'importance de la
musique "en tant qu'instrument pour le bien dans l'interprétation
de la voix de l'avenir et des jeunes". Le corps a été enterré au parc
commémoratif d'Alta Mesa sur la péninsule.

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La veille des funérailles, il y avait eu un réveil, tenu chez Bob Weir.

« Il y avait des tonnes de gens là-bas », a déclaré Dusty Street, «
peut-être 75 environ. Beaucoup de gens que je n'ai pas vus depuis
des années, comme Jason, l'orphelin de huit ans des Haight, dont
la mère vivait avec les Morts. Il y avait beaucoup de volailles rôties
autour, de dindes et d'autres sortes ; et du jambon, du rôti de bœuf,
de la salade. Les poussins se sont assommés dessus. Il y avait
:
 beaucoup d'alcool et pas de souvenirs. Les gens se sont assis, ont
écouté de la musique, ont parlé et se sont enivrés.

« C'est ce qu'il aurait voulu. C'était une bonne fête. Je suis content
d'y être allé. »

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