Fous et folie en France autrefois
Dossier
Saint Mathurin, invoqué pour guérir
la folie, statue du 14e siècle de l’église
de Bininville (Manche). « Il faut le
conduire à saint Mathurin »
disait-on souvent d’un fou.
© Archives Daniel Boucard
38 Nos ancêtres • Vie & métiers - N° 68 - juillet/août 2014
Folie et fous de la fin de l’époque médiévale au 17e siècle
patois « bredin » désigne le fou). L’hydro-
thérapie aurait été pratiquée un temps à
Saint-Menoux. L’abbé Moret, auteur d’une
monographie sur la paroisse, rapporte
ainsi que les fous étaient plongés et main-
tenus dans l’eau au moyen de corde dans
un bassin nommé « la piscine aux fous ».
L’eau de la fontaine située tout près était
d’ailleurs célèbre pour ses bienfaits.
Dédié à Saint-Mathurin, le sanctuaire Lar-
chant en Gâtinais, d’abord lieu de pèleri-
nage pour les possédés de démon, attira
par la suite les fous en mal de guérison.
Selon la légende, Mathurin, prêtre origi-
naire de Larchant, aurait exorcisé la fille
d’un empereur romain, sans doute à la
fin du 3e siècle de notre ère. Quand les
chanoines de l’hôtel-Dieu de Paris prirent
l’habitude d’y envoyer leurs fous entre
deux crises, le lieu se spécialisa dans
l’accueil des malades mentaux. Face à
l’afflux de pèlerins, une vaste cathédrale
fut construite vers le 13e siècle. La renom-
mée du pèlerinage était telle que plusieurs
souverains le firent au Moyen Âge et à la
Renaissance. Les pèlerins, venus parfois
par paroisses entières, arrivaient de Nor-
mandie, du Maine, d’Anjou voire du centre
la France. Le pèlerinage perdit de son
importance après les pillages survenus
durant les Guerres de Religion de la fin du
16e siècle.
Le culte de Mathurin ne se limita pas,
loin de là, à Larchant. De nombreuses
églises se dotèrent d’une statue du saint
et devinrent à leur tour un but de pèle-
rinage pour ceux qui n’avaient pas les
moyens de se rendre dans le Gâtinais.
Un érudit du 19e siècle, Eugène Thoison a
établi, au terme d’une patiente enquête,
une recension de tous ces lieux dédiés
à Saint-Mathurin. Ils étaient surtout nom-
breux dans l’ouest de la France, de la Nor-
mandie au Limousin. Cette coutume de
conduire les fous auprès du saint fit naître
l’expression familière « il faut le conduire à
Saint Mathurin » équivalent de la formule
actuelle « il est bon pour Sainte-Anne ».
Outre ces célèbres lieux, des dizaines de
sanctuaires disséminés un peu partout
en France pourraient être cités : Haspres
en l’honneur de saint Acaire (Nord),
Saint-Dizier (Haute-Marne), Bonnet où se
trouve le tombeau de saint Florentin…
Saint Hildevelt, réputé guérir épileptiques
et déments, était pour sa part vénéré en
plusieurs endroits. Pour finir, citons Saint-
Méen et Locminé en Bretagne et Saint-
Front près de Périgueux.
Les personnes dites possédées par le
démon constituaient une large part des
pèlerins amenés auprès de tous ces
saints guérisseurs. Pour les esprits très
religieux de l’époque médiévale, la pos-
session, d’essence surnaturelle, ne pou-
vait être guérie par les moyens médicaux
traditionnels. Le recours au spirituel, en
particulier à l’exorcisme, leur paraissait
logique et naturel. Les fous « ordinaires »,
pour leur part, faisaient surtout appel au
pouvoir thaumaturgique des reliques.
L’arrivée des fous au sanctuaire ne se
faisait certes pas dans le silence et le
recueillement. Les rituels religieux, diffé-
rents d’un lieu à l’autre, n’étaient pas tou-
jours acceptés par tous. Les récalcitrants
étaient donc souvent attachés voire ligo-
tés. Les accompagnateurs étaient nom-
breux et attentifs au bon déroulement
des choses. Pour maintenir la discipline,
le recours au fouet n’était pas rare. Tantôt
hébétés, tantôt agités, tantôt furieux, ges-
ticulant en tous sens, criant et poussant
force jurons et blasphèmes, ces pèlerins
d’un genre particulier fascinaient la popu-
lation locale qui venait les voir passer.
Les processions dansantes, apparues
dans les villes rhénanes au 14e siècle,
s’apparentaient aux pèlerinages théra-
peutiques bien que le mode d’expres-
sion n’ait pas été le même. Les danseurs
étaient semble-t-il surtout des personnes
atteintes de manie dansante mais aussi
des hystériques et des épileptiques. Le
nom de Chorea Sancti Witti ou danse de
Saint-Guy s’imposa peu à peu pour dési-
gner nombre de ces manifestations. La
« Procession des Saints Dansants » d’Ech-
ternach, qui se tenait chaque mardi de la
Pentecôte, était la plus célèbre d’entre
elles. Pratiquée en l’honneur de saint Wil-
lebrod, religieux venu d’Angleterre à la fin
du 7e siècle, elle a d’ailleurs toujours lieu
de nos jours, même si les danseurs ne sont
plus des malades en quête de guérison
mais des professionnels.
Selon Muriel Laharie, coauteur d’une his-
toire de la psychiatrie, la folie et la pos-
session auraient été concernées par
8 à 10 % des guérisons miraculeuses de
l’époque médiévale, derrière les paralysies
et épilepsies, les maladies contagieuses et
les infirmités comme la cécité et la sur-
dité. L’historienne souligne d’ailleurs que
ce taux pourrait être relevé en raison de
l’origine hystérique de nombre de cas de
paralysie ou de cécité. n