ENERGIE - DES SOLUTIONS POUR PRODUIRE SANS DETRUIRE

L'ENVIRONNEMENT
"Il n'y a pas de crise de l'Energie, mais simplement une crise d'Ignorance"
B.Fuller
MES INVENTIONS
Le Rcit Autobiographique
de NIKOLA TESLA
(1856 - 1943)
Les chapitres 1 5 de Mes inventions furent publis dans le mensuel Electrical
Experimenter de fvrier juin 1919
et le chapitre 6 en octobre de la mme anne.
INTRODUCTION

Nikola Tesla crivit les 6 articles pour magazine qui constituent Mes
Inventions, en 1919. Il avait alors 63 ans et c'tait bien aprs l'apoge de sa
carrire. Toutefois, il bnficiait toujours d'une grande notorit publique qui
avait de profondes racines : 31 ans, soit quatre ans aprs qu'il eut migr en
1884 d'Europe aux tats-Unis, il avait prsent en grandes pompes son
systme courant alternatif polyphas au monde entier - le systme
lectrique qui aujourd'hui est utilis universellement. *1 (cf. Annexe 1). Le
systme courant continu d'Edison, qui lui-mme venait peine d'tre
inaugur au dbut des annes 1880, fut dtrn au tournant du sicle par le
systme de Tesla. Les dernires annes du XIXe sicle furent pour Tesla sa
priode la plus fconde. L'inauguration retentissante de l'norme centrale
hydrolectrique polyphase sur les chutes du Niagara, en 1895, tait en soi un
gage de clbrit, mais cette poque dj il avait entam ses recherches
dans le domaine blouissant des vibrations lectriques et mcaniques de
"hautes frquences". Tesla tonna ses pairs avec des oscillateurs mcaniques
qui vibraient plusieurs milliers de fois par seconde et qui taient capables de
dsintgrer de l'acier ; ses oscillateurs lectriques, affranchis de l'inertie
mcanique, produisaient des courants vibrant encore plus vite (ou alternatifs)
qui semblaient pourvus de proprits magiques. Durant les annes 1890, ces
courants lectriques de hautes frquences furent trs connus sous
l'appellation "courants Tesla".

Lorsque Tesla dvoila ce systme lectrique polyphas en 1888, il rvolutionna
1
la manire dont l'humanit utilisait l'lectricit ; cependant, la dcouverte
stupfiante des ondes radio, annonce par Heinrich Hertz la mme anne, fut
bien plus clatante que la clbre "bataille" entre Tesla et Edison autour de
leurs systmes courant alternatif et continu. Avec Hertz, la communication
sans fil entrait dans le domaine du possible ; nanmoins, avant que la radio ne
devnt une ralit, d'autres dcouvertes tout aussi renversantes furent
ralises : les lectrons, les rayons X et la radioactivit entrrent trs vite
dans le vocabulaire. L're moderne des changements poustouflants avait
rellement commenc ; elle tait le rsultat de la progression rapide de la
population mondiale et de sa matrise toujours plus parfaite de l'lectricit en
tant que source de lumire artificielle. Sa connaissance des courants de
hautes frquences plaa Tesla en tte dans la recherche sur les rayons X, la
diathermie, les dcharges lumineuses, la robotique et la radio. Ses
confrences sur ces thmes et d'autres eurent un succs retentissant. Ses
travaux atteignirent leur apoge en 1899, lorsqu'il fit la dmonstration d'un
bateau tlcommand trs perfectionn Chicago, et construisit, la mme
anne, un gigantesque transmetteur exprimental sans fil au Colorado.

Malheureusement, les thories non orthodoxes de Tesla sur la transmission
sans fil (qu'il considrait plus comme un phnomne de conduction de courant
par l'air ou la terre et non de libre propagation d'ondes dans l'espace) et son
obstination vouloir transmettre de l'lectricit sans fil ainsi que des
messages, empchrent que ses travaux de pionnier dans le domaine du sans
fil fussent reconnus officiellement aux tats-Unis pendant de nombreuses
annes. Ce n'est qu'en 1943 (quelques mois aprs sa mort) que la Cour
Suprme frappa le brevet US sur la radio de Marconi de nullit, en raison des
travaux antrieurs de Tesla, Oliver Lodge et John Stone. *2 Cette annulation
tardive d'une dcision de justice vieille d'un quart de sicle qui favorisait le
brevet de Marconi, est exemplaire ; selon l'expression amricaine, c'est une
manire de fermer la porte de l'table, aprs que les chevaux non seulement
se furent chapps depuis longtemps, mais furent morts de vieillesse ; en
d'autres termes, elle tire un trait sur une affaire prime et caduque : tous
les brevets en cause avaient expir et leurs dtenteurs taient morts, quant
au plaignant, Marconi Wireless Telegraph Company of America, la Socit
amricaine Marconi de tlgraphie sans fil, avait t supplante depuis
longtemps par Radio Corporation of America, la Compagnie amricaine de
Radio, appartenant l'tat. (Le dfendeur dans ce procs tait le
gouvernement US qui s'tait empar de toute la technologie radio durant la
Premire Guerre Mondiale, sans verser ses royalties la socit Marconi).
Dans la mesure o elle fut prise en plein milieu de la Seconde Guerre Mondiale,
2
cette dcision fut peine remarque, et mme la Cour Suprme ne russit pas
dtruire le renom de Marconi, vieux de 30 ans.

La belle carrire en radio de Tesla fut voile par les nombreux succs de la
socit Marconi avant mme le dbut du XXe sicle : les transmissions
transocaniques de Marconi en 1901/02 furent une aubaine pour les relations
publiques. Il ne fait aucun doute que Marconi s'est grandement inspir des
travaux de Tesla et d'autres ; toutefois, son systme tait moins ambitieux
et moins cher que celui de Tesla. Aprs 1902, Tesla ne russit plus
rassembler les capitaux ncessaires pour terminer la construction de son
transmetteur gant Long Island qui avait dmarr en 1901, et dont
l'archtype tait son installation exprimentale au Colorado. Sa situation dans
le domaine de la radio tait prcaire, bien qu'il obtnt des brevets
potentiellement lucratifs pour sa technique sans fil ; cependant, les
investisseurs et associs lui faisant dfaut, il ne put dfendre efficacement
ses brevets. Avant la guerre, Tesla se consacra principalement au
dveloppement d'une turbine sans ailettes, simple mais puissante, dont le
succs devait lui permettre de faire revivre son systme sans fil ; la veille
de la guerre, l'empereur Guillaume, entre autres, avait t sduit par la
turbine de Tesla. Toutefois, le prix de son dveloppement tait prohibitif, et
les intrts de l'aprs-guerre ne correspondaient plus aux attentes de
l'avant-guerre. La guerre a galement bris le dernier espoir de Tesla dans sa
lutte avec Marconi ; il avait fait appel devant les tribunaux franais, dans la
mesure o certains experts franais pensaient pouvoir dtrner la socit
Marconi de son monopole. *3

Mes Inventions parut au temps du Trait de Paix de Versailles - Tesla pensait
certainement beaucoup la Ligue des Nations lorsqu'il rdigea le chapitre VI.
Il ne ralisa pas combien ce moment qu'il avait choisi pour publier un bilan de
sa carrire d'inventeur tait opportun, cependant, le temps de sa gloire
crative tait rvolu, bien qu'il continut de travailler en s'inspirant d'une
multitude d'ides emmagasines dans sa mmoire. Son autobiographie aurait
sans aucun doute t mieux accueillie deux dcennies avant la guerre, lorsqu'il
tait l'apoge de sa crativit ; d'ailleurs son diteur, P.F. Collier, un homme
riche et ami de Tesla, l'avait encourag dans ce sens, lui disant que cela
permettrait tous les deux de gagner de l'argent ; toutefois, cette poque,
Tesla tait bien trop occup. Il tait convaincu qu'il vivrait trs longtemps, et
il a toujours refus de gratifier quiconque de son autobiographie, disant qu'il
s'en chargerait lorsqu'il aura 125 ans et termin ses recherches. Il est bien
malheureux qu' la moiti de cet ge le destin ait mit un terme "prcoce"
3
ses travaux, et le fait qu'il ait employ un peu de son temps pour crire sur
lui-mme, n'est qu'une pitre consolation.

En 1919, Hugo Gernsback, diteur du magazine Electrical Experimenter dans
lequel fut publi Mes inventions, l'avait implor, pendant plus de dix ans,
d'crire des articles sur ses travaux ; quelques annes plus tard il offrit
mme un partenariat Tesla, dans l'espoir de pouvoir faire figurer ce nom
clbre sur la liste des collaborateurs du magazine.4 Gernsback tait
enthousiaste non seulement parce que lui-mme tait un de ses admirateurs
depuis fort longtemps, mais aussi parce qu'il savait que le nom de Tesla faisait
partie de ceux qui pouvaient avoir un effet magique : sa rputation trs
controverse pouvait faire vendre des magazines. Les articles de Tesla
publis dans l'Electrical Experimenter devinrent trs populaires et laissrent
des impressions tellement durables qu'aujourd'hui encore, beaucoup de gens
pensent Gernsback lorsqu'ils entendent ou lisent le nom de Tesla. Toutefois,
l'image qu'a laisse Gernsback est plutt celle d'un diteur et auteur de
science fiction, et l'association avec Tesla, quoique brve, mme si elle fut
trs remarque, elle a peut-tre mal servi la rputation de l'inventeur dans le
milieu scientifique. Durant les deux dcennies qui ont suivi la publication de
Mes Inventions, Tesla passa de plus en plus pour un "inventeur visionnaire sans
portefeuille", enclin faire des dclarations extravagantes la presse. Cette
image publique au crpuscule de sa vie a conduit dformer gravement la
perception que les gens avaient de lui, et c'est pourquoi il est ncessaire de
considrer les origines de la rputation de Tesla d'tre controvers et de sa
relation particulire avec la presse.

II

Tesla a toujours t un visionnaire, et Mes Inventions en atteste clairement.
partir du moment o Tesla eut attir l'attention du public, il ne manqua pas
d'exprimer des prophties audacieuses et des affirmations ambitieuses ;
cependant, comme ses brevets furent trs vite considrs comme les plus
prcieux de l'histoire et qu'il crait de nouvelles inventions une vitesse
phnomnale, ses dclarations, quoique surprenantes, taient considres
parfaitement crdibles. La vrit tait plus tonnante que la fiction dans les
annes 1890, et Tesla n'tait pas le seul avoir des rves rvolutionnaires. Ce
n'est peut-tre pas un hasard si les annes 1890 furent aussi les annes de
gloire de la presse sensation, qui s'en donnait coeur joie avec les
4
inventeurs en gnral et avec Tesla en particulier. Ses recherches
blouissantes sur les hautes frquences et ses dmonstrations de magie
scientifique devant les millionnaires qu'il frquentait, ses nombreuses
excentricits, son caractre exubrant, sa matrise de plusieurs langues et sa
connaissance littraire, sa propension fantasmer sur les conditions futures
avec plus ou moins de complaisance, tout cela lui permit de devenir un favori
des diteurs comme, par exemple, ses amis Hearst et Collier.

Cette prfrence tait loin de faire l'unanimit parmi ses pairs, d'une part
parce qu'il tait un solitaire (ce que certains d'entre eux ont appris en lisant
les histoires extravagantes dans la presse), et d'autre part parce que sa
carrire fut associe celle des "brevets Tesla", aprs que la Compagnie
Westinghouse en acquit la proprit exclusive. De nombreux inventeurs rivaux
devinrent amers lorsqu'ils dcouvrirent que les avances dans leurs travaux
sur le courant alternatif taient freines de tous cts par les avocats de
Westinghouse, bien dtermins poursuivre - d'aucuns dirent perscuter -
quiconque chercherait empiter sur les droits des brevets. La Compagnie
Westinghouse fut affaiblie dans les annes 1890 par les cots trs lourds du
dveloppement du systme polyphas, ainsi que par l'conomie qui connaissait
des hauts et des bas prononcs cette poque fivreuse de l'industrialisation
amricaine. Ce n'est qu'en jouant son atout - les brevets Tesla - pour obtenir
un maximum de rsultats, que la compagnie put faire chouer les ambitions
monopolisatrices de General Electric. La stratgie de Westinghouse fut
couronne de succs : la solidit apparente des brevets (antrieure leur
examen en justice) amena General Electric accepter une "licence croise"
des brevets avec Westinghouse. General Electric devint le membre principal
de ce partenariat ; toutefois, les deux entreprises furent libres de fabriquer
une gamme complte de matriels alors que des comptiteurs plus petits
furent neutraliss. (Cet arrangement est contraire aux lois antitrusts de
Sherman de 1911, cependant, cette poque, le duopole qui commande
toujours le march aux tats-Unis, s'tait bien protg.) Il est difficile de ne
pas compatir la frustration d'inventeurs dous comme William Stanley qui,
cras au milieu d'une confrontation de socits, s'en prit au "cartel des
brevets" et injuria le nom de Tesla.

En ralit, Tesla n'avait bien sr plus grand-chose voir avec la compagnie
Westinghouse aprs qu'il eut vendu ses brevets. Il travailla alors en tant que
conseiller Pittsburgh pendant un an, et plus tard tmoigna devant la cour
sa demande, mais il avait ni le sens des affaires, ni de vritables intrts pour
la commercialisation de ses inventions ; tout ce qu'il cherchait, c'tait des
subventions illimites pour pouvoir mener de nouvelles expriences, comme
5
tout inventeur. une certaine poque, il fallait tre assez naf pour croire que
la convention lucrative qui lui allouait des royalties de 2,50 $ par CV , lui
apporterait la "fortune de Rockefeller", car en 1896 Tesla devint, tout comme
les autres, le jouet du cartel des brevets. General Electric n'en avait que
faire d'enrichir des inventeurs indpendants, et posa comme condition
pralable la mise en commun des brevets leur rachat un prix forfaitaire,
ce qui fait que les royalties du systme polyphas, qui valaient des millions sur
le papier, furent payes 216 000 $, en une seule fois, lors de la signature.
Lorsque, quelques annes plus tard, la cour demanda des explications Tesla
sur cette transaction, il rpondit qu'il ne savait rien des dtails de cette
vente, car il s'en remettait toujours ses associs pour ce type d'affaire !5
Les brevets de poids de Tesla furent source d'une grande animosit ;
cependant, Tesla lui-mme, un homme qui vivait toujours dans l'abstrait et qui
paraissait ne pas savoir grer son argent, tait tout sauf le roi des escrocs.

Toutefois, le public a rarement entrevu l'homme vritable. Selon un ami de
Tesla, l'crivain scientifique Kenneth Swezey, Tesla "ne sortait pratiquement
jamais de son monde, de ses penses et travaux qui l'occupaient" : il lui
arrivait souvent de dessiner des croquis sur les nappes en attendant d'tre
servi, ou de mettre soudainement fin une conversation pour retourner ses
expriences mentales pressantes.6 Le public savait que Tesla aimait dner
dans des restaurants trs chics, mais il ne ralisait pas que son obsession de
la nourriture et celle de sauver les apparences, l'emprisonnaient dans des
habitudes dont il n'arrivait pas se dfaire, quelle que ft sa situation
financire : il tait courant qu'il empruntt Pierre pour payer le dner de
Paul, et il tait constamment endett. Paralllement, le public savait que Tesla
menait une vie sociale prestigieuse - et en effet les attentions des riches
contriburent au dbut faire croire Tesla qu'il tait "arriv" - toutefois,
peu de gens savaient que Tesla tait un homme compltement dpendant : il
tolrait les occupations futiles des nantis, principalement parce qu'il avait
besoin de mcnes pour ses projets ambitieux. En fin de compte, le public lut
tellement de compliments hyperboliques sur Tesla au dbut de sa carrire,
que sa perception de Nikola Tesla - voire ses perceptions - tait
perptuellement dforme : Tesla devint la victime de son image publique,
l'instar de l'acteur dou transform en star par Hollywood. Les attentes
impossibles de l'inventeur, ainsi que celles du public, conduisirent une "faille
de sa crdibilit" lorsque Tesla devint incapable de rduire au silence les
critiques avec sa masse coutumire de nouvelles dcouvertes, et ses rivaux,
jadis indigns par ses premiers succs, s'empressrent d'acclamer la
dcadence du puissant homme.
6

Reginald Kapp, dont le pre, Gisbert, fut l'ami et pair de Tesla, dit un jour que
"Tesla reprsente un cas intressant d'un homme la personnalit susceptible
la fois de lui faire faire des exploits intellectuels et de leur poser des
limites"7, un paradoxe commun chez les inventeurs. Ses convictions
passionnes qui fascinaient les millionnaires, son obstination qui tait en
dehors de la sagesse conventionnelle et qui fit de Tesla non seulement un bon
mais un grand inventeur, et son optimisme implacable qui lui permettait de
rebondir dans les situations les plus dsesprantes, l'empchrent nanmoins
de reconnatre ses propres erreurs, et le conduisirent finalement s'investir
prcisment dans les entreprises les plus prilleuses et o il tait donc le plus
condamn chouer. Tesla affichait toujours une confiance en soi excessive,
exasprant des inventeurs moins assurs, qui ne se doutaient probablement
pas que ce rle l'obligeait toujours demander plus de lui-mme, mesure que
la chance cessait de lui sourire. Tesla avait un besoin pressant de
reconnaissance et Mes Inventions nous montre que celui-ci a ses racines dans
son enfance. Il tait paradoxalement capable de dplorer sa couverture de
presse exagre un jour, pour nourrir les journalistes le lendemain de
prdictions renversantes et de promesses. La presse scientifique, bien
qu'hsitant rejeter fermement les affirmations de Tesla cause de son
extraordinaire rputation, lui rclamait de la copie plus concrte. Toutefois, la
presse populaire tait plus indulgente : Tesla, le visionnaire controvers
faisait vendre des journaux et des magazines au mme rythme que l'avait
permis Tesla, le gnie scientifique.

III

En juin 1900, lorsqu'il publia "Le problme de l'intensification de l'nergie
humaine"8, le vent tourna pour Tesla dans ses relations avec la presse. Il
retourna New York en 1900, aprs qu'il eut puis tous ses fonds dans ses
recherches en radio au Colorado. Dans l'espoir de s'attirer de nouveaux
cranciers pour son "Systme mondial" de transmission lectrique et de
communication sans fil, il s'arrangea pour que Robert Johnson, diteur du
magazine Century, publie un trs long article sur ses derniers travaux.
Johnson, au cours des annes 1890, avait contribu faire connatre Tesla
de richissimes investisseurs, dont la plupart taient prdisposs admirer
l'inventeur, parce que les "brevets Tesla" faisaient autorit en technologie du
courant alternatif. Avec cet article dans le Century, Tesla venait de dcider
volontairement de se servir du pouvoir de la presse pour se faire de l'argent ;
7
c'est pourquoi il toffa l'article de photos de dcharges lectriques
spectaculaires qui suscitent toujours l'tonnement, mme si l'on sait que ce
sont des clichs instantans, reprsentant de nombreuses dcharges
diffrentes. L'article eut pour Tesla le succs escompt : J. P. Morgan fut
impressionn au point d'investir 150 000 $ dans son systme sans fil.

Toutefois, "Le problme de l'intensification de l'nergie humaine" souleva
galement une vive controverse. Bien que Robert Johnson annont qu'il
s'agissait d'un "article documentaire et non mtaphysique"9, Tesla ne donna
que trs peu de descriptions concrtes de son systme radio ; par contre, il
fit une large place son vaste projet de rformer le monde avec des moyens
technologiques consommant peu d'nergie. Tesla s'amusait pousser ses
thories mcanistes de la vie l'extrme de leur logique : non seulement
chaque tre humain est un automate, mais l'humanit, dans sa globalit, obit
aux lois de la physique, au mme titre que les molcules de gaz obissent aux
"lois des gaz". (Au dbut de la Premire Guerre Mondiale, Tesla avait prdit
avec une prcision saisissante la dure de la guerre, par extrapolation des
guerres antrieures, partir de ses thories.10). Les efforts de Tesla pour
deviner le futur partir d'une synthse audacieuse et potique de l'histoire,
de la philosophie et de la science, connurent le mme sort que ceux de son
quasi-contemporain, l'historien libre penseur Henry Adams (petit-fils de John
Quincy Adams).11 Les personnes terre--terre tiquetrent les deux hommes
au mieux d'excentriques et, au pire, d'infidles aux rgles de leur profession.
Pourtant aujourd'hui, le monde vit au rythme des pulsations d'une force et
d'une intelligence lectriques, "comme un organisme vivant", peu prs de la
mme manire que Tesla l'avait prdit avec son "Systme mondial". Selon
Adams, la technologie va conduire la destruction, tandis que pour Tesla, elle
va permettre de sauver l'humanit ; l'opinion est toujours divise et se
demande laquelle des deux visions est la plus plausible ; toutefois, les
tentatives ambitieuses et interdisciplinaires de lire l'avenir ne sont plus dites
des comportements d'amateurs : le rythme des dveloppements
technologiques et sociaux est devenu tellement rapide, que la pense futuriste
pourrait bien tre notre seul espoir de pouvoir le suivre.

Tesla n'est pas entr inconsciemment dans la controverse sur l'"nergie
Humaine" ; sa correspondance montre qu'il s'attendait que ses ides
futuristes et son "Systme mondial" soient critiqus. L'enjeu tait de taille.
Comme l'a fait remarquer le biographe de Marconi, Orrin Dunlap, Tesla aurait
pu devenir, aux yeux du public," le pre de la radio", la place de Marconi.12
Tesla jouait sa rputation, tout comme le fit un jour Edison lorsqu'il clama
haut et fort le succs de son systme d'clairage, avant mme qu'il l'et
8
test dans son laboratoire. Des affirmations exagres sont souvent
ncessaires l'esprit d'entreprise ; elles attirent des critiques tout comme
des investisseurs. Tout comme Edison et Marconi, Tesla avait une confiance
totale dans son nouveau systme, bien qu'il ne pt pas encore le tester ;
toutefois, contrairement eux, il n'avait pas l'toffe d'un entrepreneur.
Marconi savait qu'il tait dans la course pour le perfectionnement de la radio,
et il basait chacune de ses actions sur leur valeur publicitaire. Par contraste,
Tesla pensait qu'un beau matin il dvoilerait son "Systme mondial" complet,
et qu'alors il aurait vaincu tous ses adversaires qui seraient forcs de battre
en retraite. Le succs de son systme polyphas fut rapide et absolu ; il sut
s'attirer facilement du capital-risque de ses relations fortunes, et il savait
comment surpasser Marconi. Marconi, bien sr, fut assez intelligent pour
s'entourer de gens talentueux ; cependant, c'est son ambition dmesure qui,
finalement, conduisit Tesla sa perte. Le seul but de Marconi tait la
communication sans fil, tandis que celui de Tesla (cach J. P. Morgan qui a d
regarder les photos de l'article dans le Century sans lire le texte) tait
d'lectrifier la terre entire sans fil, permettant immdiatement au hameau
le plus isol de la plante de profiter de tous les avantages de l're de
l'lectricit et de s'en servir gratuitement ! Tesla tait tellement absorb
par son but utopique, qu'il ne fit pas grand chose pour faire connatre au
public son bateau tlcommand qui, en 1898, tait de loin en avance sur tous
les appareils de ses concurrents en radio et robotique.

Quoi que l'on pense de la faisabilit du projet de Tesla de 'perturber
rythmiquement l'tat lectrique' de la terre pour que l'lectricit soit
disponible en tout point du globe, il est dommage qu'il ne pt pas le tester
intgralement, alors qu'il tait arriv deux doigts d'achever la construction
de son norme transmetteur Long Island. Tesla ne s'est jamais entirement
remis d'avoir d voir son "enfant" prfr, souffrir de longues privations
financires. Trs dprim dans un premier temps, il se remit en affichant son
positivisme d'antan et reprit ses inventions ; toutefois, il n'a jamais
abandonn l'espoir de faire revivre son plus grand projet. tant donn que
Tesla a ses racines au milieu du XIXe sicle, sa fixation sur les occasions
manques dans le pass, qui l'ont tant empch d'accepter et d'tre reconnu
par la science du XXe sicle, n'est pas tellement surprenante ; peu de gens
sont avant-gardistes d'un sicle l'autre. Mes Inventions montre que Tesla
tait toujours prt, 63 ans, de rire de ses ambitions pompeuses ; cependant,
la fin de sa vie, ses prdilections au rve, son faible pour la presse et son
ardent dsir de reconstruire des triomphes passs, avaient lamin cette
perspective. Pendant les dernires annes de sa vie, Tesla fit des annonces
fracassantes de moteurs mouvement perptuel, d'armes idales qui,
9
apparemment, existaient seulement dans son imagination et dont il est par
consquent difficile de juger la maniabilit. Peut-tre pensait-il pouvoir se
servir de la presse pour galvaniser le public comme il l'avait dj fait avec le
magazine Century ; toutefois, n'ayant jamais compris que les publicitaires
amateurs courent des dangers en essayant de jouer avec la presse, il ne
russit qu' faire de son image une curiosit de la presse, un vestige original
du XIXe sicle dj rvolu. Finalement, il s'instaura entre Tesla et la presse
une sorte de rituel annuel familier, o l'inventeur invitait des journalistes un
dner d'anniversaire plantureux, qu'il pouvait difficilement se permettre,
avant de les rgaler de projets encore plus visionnaires que ceux de l'anne
prcdente. Tesla a survcu la plupart de ses contemporains et tout comme
ce fut le cas pour d'autres grands inventeurs, la vieillesse amplifia son
obstination qui, dans sa jeunesse, lui avait permis de rsister au scepticisme
universel et de rejeter sa sagesse conventionnelle.

IV

Il faut rechercher les origines de la crativit de Tesla dans sa jeunesse, bien
que ses admirateurs les plus ardents tout comme ses dtracteurs les plus
froces, aient tendance se concentrer sur les dbordements de son
imagination dans sa vieillesse. (Ses dtracteurs les prennent pour les
fantaisies d'un rveur dsespr, tandis que ses admirateurs les considrent
comme autant d'inspirations d'un prophte infaillible.) Heureusement, Tesla,
dans Mes Inventions, met un accent tout particulier sur ses expriences de
jeunesse, et souligne qu'elles furent dterminantes pour toutes celles qui
allaient suivre ; son tmoignage unique et fascinant a t une source
importante pour tous les biographes de Tesla. Toutefois, dans Mes Inventions,
il concentre surtout son attention sur sa vie intrieure, et les lecteurs doivent
connatre quelque peu le contexte historique et gographique dans lequel a
grandi Tesla. Il est n en Croatie de parents serbes, fit ses tudes dans des
coles croates, autrichiennes et tchques, et trouva son premier poste
d'ingnieur en Hongrie. Plusieurs pays ont fortement revendiqu ses origines.
Licko, sa province natale en Croatie, fit longtemps partie de la Frontire
militaire de l'Empire autrichien, une zone militarise qui s'tendait sur
plusieurs milliers de kilomtres le long de la frontire avec l'empire turc
(ottoman) vers le sud et l'est. La majorit des rsidents de cette zone taient
des Slaves du sud - des Serbes, des Croates, des Slovnes - et pratiquement
tous les hommes taient des soldats professionnels, susceptibles d'tre
envoys se battre dans des guerres lointaines. La Frontire tait cense tre
10
autonome ; nanmoins, du fait que les hommes avaient de nombreuses
obligations militaires mme en temps de paix, l'agriculture et l'levage taient
du ressort des femmes et des enfants. Licko, une rgion montagneuse et
strile o la famine rdait chaque jour, (elle est encore de nos jours une des
parties les plus pauvres de la Croatie) comptait quelques uns des hommes et
des femmes les plus solides et les plus ingnieux de toute la Frontire.


1. Carte moderne du pays natal de Tesla. Lorsque Tesla tait jeune, l'Austro-
Hongrie contrlait la Croatie et les rgions au nord du fleuve Sava, tandis que la
Turquie contrlait la Bosnie et les rgions du sud. Une large bande de la Croatie
tait incluse dans la Frontire militaire autrichienne, qui commenait au sud de
11
Gospic sur la cte montagneuse de l'Adriatique et qui montait vers le nord puis
vers l'est, le long de la frontire entre la Croatie et la Bosnie.

la naissance de Tesla, la Frontire existait depuis quelques sicles, mais le
dveloppement dans l'art de mener la guerre, ainsi que le dclin de la
puissance turque, finirent par la rendre caduque. La zone fut rendue
l'administration civile lorsque Tesla eut l'ge de faire son service ; par
consquent, les obligations militaires de Tesla (dont il ne parle jamais dans
Mes Inventions) passrent de 64 ans tout juste 3 ans ; toutefois, il chappa
tout service militaire en s'inscrivant dans une cole technique. Tesla avait
aussi de la chance par d'autres cts : son pre tait un pasteur orthodoxe
serbe et un homme rudit (les deux n'allaient pas forcment de pair
l'poque), sa mre tait issue d'une famille noble du clerg (orthodoxe serbe)
et de nombreux membres de la famille taient des prtres ou des officiers
militaires influents. En outre, la Frontire, qui longtemps ne fut qu'une zone
militaire autrichienne, avait vu son horizon s'largir amplement par la brve
occupation de Napolon du temps du grand-pre de Tesla. L'Europe s'tait
panouie au fil des sicles aprs la fin des invasions turques ; toutefois, la
Frontire, pige entre l'est et l'ouest, tait reste l'otage du pass jusqu'
l'arrive de l'arme et des ides modernes de la France napolonienne. Bien
que Tesla lui-mme naqut une priode de rpression faisant suite aux
grandes rvolutions europennes du milieu du sicle, la vague des changements
tait irrpressible et Tesla en profita pour s'enfuir dans un monde plus
moderne.

Dans Mes Inventions, Tesla fit peine allusion aux anciennes traditions qu'il
avait laisses si loin derrire lui. Il s'tait imprgn de la littrature orale
hroque, utilise par les Slaves du sud pour commmorer leurs ternelles
batailles contre les invasions islamistes ; il grandit dans une atmosphre
gopolitique des plus complexes du monde, due des milliers d'annes de
guerre, de migrations, d'dits impriaux, influant sur une multitude de
cultures, races et religions diffrentes. Beaucoup de ces tensions existent
encore actuellement, qu'elles soient catholiques, orthodoxes ou musulmanes,
allemandes, hongroises ou slaves, serbes, croates ou albanaises : chaque
groupe doit coexister avec les autres, mais il est frein par la mmoire des
conflits anciens et par son besoin de conserver son identit culturelle. Comme
toujours, les Balkans sont perchs entre des empires rivaux (bien que leurs
noms aient chang) et l'islam, une fois de plus, projette une grande ombre sur
l'Europe. Ces influences qui n'pargnrent pas Tesla - bien qu'il les ignore
dans Mes Inventions - sont malheureusement beaucoup trop complexes pour
12
tre dveloppes ici ; toutefois, elles mriteraient d'tre analyses par ceux
qui dsirent mieux comprendre le monde de Tesla.

Finalement, le lecteur doit tre prvenu qu'il aura une image incomplte, non
seulement de l'environnement de Tesla, mais aussi de ses expriences de
jeunesse, qu'il reconnat avoir t si importantes, du fait que Tesla porte plus
d'attention sa vie intrieure. Dans leurs autobiographies, les auteurs
omettent de parler des quelques moments les plus importants de leur vie -
c'est croire qu'ils se sont donn le mot -, des expriences dont ils ne se
souviennent pas ou qu'il prfrent tout simplement oublier. Ceux qui veulent
srieusement tudier la vie de Tesla doivent imprativement lire Mes
Inventions avec beaucoup d'attention, et s'ils pensent qu'il y a des oublis ou
des incohrences, ils devront se mettre la recherche d'autres sources
d'information. Des auteurs europens ont fait un travail de dtective
perspicace en ce qui concerne la jeunesse de Tesla, contrairement aux
biographes amricains qui ont t plus fascins par sa priode amricaine
prestigieuse que par ses annes de formation difficiles, et qui se sont tous
contents de faire des rsums de Mes Inventions manquant d'imagination. Le
point de vue personnel sur la jeunesse de Tesla de l'auteur de sa biographie
And In Creating Live, ne va pas tre analys ici. Tesla mrite de raconter sa
propre histoire et aux lecteurs revient le droit de se forger leur propre
opinion, avant de se lancer dans des interprtations.

V

Malheureusement, il est difficile, voire impossible, pour les lecteurs qui
connaissent dj soit la biographie de Tesla crite en 1944 par John O'Neill,
Prodigal Genius, soit d'autres rcits biographiques ultrieurs inspirs de
celui-ci, d'aborder l'autobiographie de Tesla sans ides prconues. O'Neill
tait un admirateur de Tesla et il avait l'avantage de disposer de bonnes
sources (dont le neveu de Tesla, Sava Kosanovith) ; toutefois, son livre est en
grande partie responsable du mythe qui entoure aujourd'hui le nom de Tesla.
Prodigal Genius est un mlange de vrit et de fiction, avec peu de notes en
bas de page, et sans bibliographie pour aider le lecteur distinguer le vrai du
faux*1. Tout livre ou article qui cite O'Neill comme rfrence doit tre
abord avec le plus grand discernement ; par ailleurs, le lecteur de Mes
Inventions devra accorder une attention toute particulire aux passages qui
pourraient paratre troublants ou surprenants par rapport ce qu'il savait
13
dj. La version des faits d'O'Neill qui est tellement imprgne de ce que les
gens pensent savoir de Tesla, pourrait tre qualifie d'ingrence spontane.

Un excellent exemple d'un mythe qui, une fois gnr se perptue l'infini,
est l'histoire de la "prdiction" de Tesla de la mort de sa mre, qui est
raconte dans Prodigal Genius et qui a t reprise dans toutes les biographies
amricaines qui allaient suivre.13 O'Neill tait un fervent spiritualiste qui
tait convaincu que Tesla avait des pouvoirs psychiques, bien que ce dernier
ait lui-mme crit dans Mes Inventions qu'il n'a eu qu'une seule exprience
qu'il a crue pendant un certain temps relever du "surnaturel". Il eut,
l'poque de sa mort, la vision de sa mre sur un nuage entoure de nombreuses
figures angliques. Tesla tait alors lui-mme clou au lit (non loin de sa mre),
terrass par la pression de ses confrences en Europe et son retour prcipit
"sans une heure de repos" ; finalement, il resta auprs de sa mre pendant les
dernires semaines de sa vie. Quelque temps aprs sa mort, aprs avoir
retrouv son quilibre, Tesla s'expliqua cette vision rationnellement, mais
apparemment O'Neill n'a jamais accept cette explication. Aprs la mort de
Tesla, lorsque celui-ci ne pouvait plus se dfendre, O'Neill inventa un autre
pisode surnaturel - l'histoire de la "prdiction" - et en fit l'lment central
pour expliquer les dons psychiques de Tesla.

De nombreuses erreurs dans Prodigal Genius sont imputables la prcipitation
d'O'Neill imprimer son livre - sa sant tait dfaillante et pourtant il tait
dtermin publier la premire biographie amricaine sur Tesla. Toutefois,
pour cette histoire de "prdiction", il rcrit un extrait de Mes Inventions
pour faire croire que Tesla avait prdit la mort de sa mre et les vnements
s'y rapportant. Tesla, en fait, avait seulement dcrit une "vision ultrieure",
qu'il eut au climax d'une amnsie, quelque temps aprs la mort de sa mre, en
1892. (Il dit, dans un premier temps, que cet incident est arriv suite des
problmes rencontrs avec son transmetteur reli la terre, alors que plus
loin il dit n'avoir commenc ses recherches en radio qu'en 1893.*2) Le rcit
de Tesla est trs clair pour celui qui n'a pas dj lu la version d'O'Neill : Tesla
explique qu'il a tout oubli de son existence, sauf sa prime jeunesse, et que
peu peu, il a retrouv la mmoire. Finalement, le climax de la singulire
dpression nerveuse de Tesla fut le mme que le premier : Tesla ressentit
"une douleur et un dsarroi immenses" en revivant la mort de sa mre pour la
seconde fois ! O'Neill reprend mot mot la description du traumatisme de
Tesla, mais dissimule ses rfrences*3 et supprime la seule phrase qui situe la
mort de sa mre dans le pass, et non dans le futur : "Je me souviens de mon
long voyage du retour, sans pouvoir prendre une seule heure de repos, et de sa
mort aprs des semaines d'agonie !" (O'Neill a rsum potiquement, en une
14
seule soire, les six semaines entre le retour de Tesla en fvrier, et la mort
de sa mre en avril !14) Tant d'crivains ont aujourd'hui repris la version
d'O'Neill et d'autres versions de cette histoire de "prdiction", que le rcit
fascinant et rvlateur de l'amnsie de Tesla a t compltement noy dans
un ocan de spculation mystique.

Dans Mes Inventions, Tesla fait part de son exaspration d'avoir t ralli
la cause des passionns du surnaturel. Il se montrait en gnral trs sceptique
par rapport aux phnomnes psychiques, bien qu'il ft expos dans son
enfance la superstition endmique Licko, et qu'il admirt, une fois adulte,
le chimiste et physicien anglais, William Crookes, qui faisait paralllement des
recherches en mtapsychologie. Toutes les msaventures de Tesla avec les
journalistes (et avec ses biographes aprs sa mort) et le malheureux fait de
l'associer avec le surnaturel avaient terni la rputation de Tesla vers la moiti
du XXe sicle. Heureusement que, par ailleurs, les efforts inlassables de feu
Kenneth Swezey et d'autres admirateurs de Tesla, ont russi attribuer
son nom le respect qu'il inspirait jadis.15 En 1956, l'anne du centenaire de la
naissance de Tesla, l'unit de densit du flux magntique dans le Systme de
mesures International (mtre/kilogramme/seconde) fut nomme en son
honneur. L'institution amricaine des ingnieurs le compte aujourd'hui parmi
ses plus brillants anciens lves, un honneur considrable pour un homme qui
n'est pas n sur le sol amricain. Il est esprer que cette rdition de
l'autobiographie de Tesla pourra, en ces temps qui marquent un nouvel intrt
pour sa carrire, aider dissiper certaines ides fausses qui subsistent
toujours et qui font qu'aujourd'hui encore Tesla est un sujet pour la presse
sensation et un objet d'adoration. Tesla et son public mritent, tous les deux,
mieux que cela.

*1 O'Neill a rdig une bibliographie partiale qui ne fut jamais publie. Il en
existe une copie dans les dossiers de Swezey au Smithsonian (voir note 4).

*2 : Les confrences et la correspondance de Tesla suggrent que la technologie
sans fil le proccupait mentalement depuis 1892, mais ne devint un sujet de
recherches qu'aprs la mort de sa mre. Dans une lettre date du 17 dcembre
1934, adresse George Viereck, releve (avec des citations choisies) dans la
collection Tesla de la New York Public Library, dit clairement que la dpression
de Tesla n'apparut "qu'aprs le dveloppement de mon systme de transmission
d'nergie sans fil".
15

*3 : O'Neill cite en rfrence un "manuscrit non publi", probablement pour
chapper aux droits d'auteur. Si cette supercherie a march, comme beaucoup
d'autres dans Prodigal Genius, c'est parce que la maison d'dition de Hugo
Gernsback, dtenteur des droits d'auteur, avait pass aux mains d'un nouveau
propritaire en 1929. Gernsback, un grand admirateur de Tesla qui avait
certainement lu Prodigal Genius, a d tre conscient de cette violation du droit
d'auteur, mais a laiss faire en l'occurrence, n'ayant plus d'intrt financier.


NOTES

1. Nikola Tesla, " Un nouveau systme de moteurs et de transformateurs
courant alternatif", Mmoires de l'Institut Amricain des Ingnieurs en
lectrotechnique, Vol. 5, pages 308-324, Juillet 1888.

2. Procs verbaux des tats-Unis, Jugements de la Cour Suprme, Vo. 320
(Session d'octobre 1942) ; Socit amricaine Marconi de tlgraphie sans fil
contre les tats-Unis, pages 1-80.

3. mile Girardeau, "Pourquoi, Nikola Tesla, Crateur de la Radio-lectricit,
a-t-il t longtemps mconnu ?", paru originellement Belgrade en 1938,
rimprim dans Hommage Nikola Tesla, Belgrade 1961.

4. Lettre du 25 mai 1929 de Hugo Gernsback Tesla, Muse Tesla, Belgrade.
Extrait de la collection de Kenneth Swezey, Institut Smithsonian.

5. Lettre du 15 avril 1956 de Kenneth Swezey Royal Lee, Institut
Smithsonian.

6. Alexander Nenadovic, " Le centenaire de la naissance de Tesla", Politika,
Belgrade, 8 juillet 1956, page 680 (traduction du serbo-croate)

7. Lettre du 2 septembre 1958 de Reginald Kapp Kenneth Swezey, Institut
Smithsonian.
16

8. Nikola Tesla, "Le problme de l'intensification de l'nergie humaine",
Magazine Century, Juin 1900, pages 175-211.

9. Lettre, sur microfilm, du 6 mars 1900 de Robert Johnson Nikola Tesla,
Bibliothque du Congrs (l'original est au Muse Tesla).

10. Nikola Tesla, " La science et les dcouvertes sont les deux puissances qui
vont conduire l'extinction des guerres", NewYork Sun du 20 dcembre 1914.

11. Henry Adams, "Une thorie dynamique de l'histoire" dans The Education of
Henry Adams, New York, 1918, et "La Rgle des Phases applique l'Histoire"
dans The Degradation of the Democratic Dogma, New York, 1919.

12. Orrin E. Dunlap Jr., Marconi, l'Homme et son Systme radio, New York,,
1937, page 33.

13. John O'Neill, Prodigal Genius, New York, 1944, pages 264-265.

14. Id. page 101.

15. Kenneth Swezey, "Nikola Tesla", Science du 16 mai 1958, pages 1147-1158.


17
MES INVENTIONS

Chapitre I

Mon enfance
Le dveloppement progressif de l'humanit dpend largement de ses
inventions qui sont les produits par excellence de son esprit crateur. Son but
ultime est la matrise totale du monde matriel, l'exploitation des forces de la
nature pour les besoins de l'homme. C'est en cela que rside la tche difficile
de l'inventeur qui est souvent incompris et mal rcompens. Toutefois, il
trouve d'amples compensations dans le plaisir d'exercer ses pouvoirs et dans
le fait de savoir qu'il appartient une classe exceptionnellement privilgie,
sans laquelle la race aurait pri depuis longtemps dans une lutte pnible contre
les lments impitoyables.

Pour ma part, j'ai dj pu jouir plus que je ne le demandais de ce plaisir
exquis, tant et si bien que pendant plusieurs annes, je vcus de manire quasi
permanente dans l'extase. J'ai la rputation d'tre un travailleur acharn ;
cela peut tre juste, condition que l'activit mentale soit synonyme de
travail, car c'est elle que j'ai pratiquement consacr toutes mes heures de
veille. Par contre, si on dfinit le travail comme tant une performance
dfinie, raliser en un temps donn et selon des rgles strictes, alors, je
dois tre le pire des paresseux. Chaque effort entrepris sous la contrainte
demande le sacrifice d'un peu d'nergie vitale. Je n'ai jamais pay ce prix-l ;
au contraire, je me suis toujours panoui dans mes penses. Afin de rendre
compte de mes activits de manire honnte et cohrente, dans cet ensemble
d'articles publis en collaboration avec les diteurs de l'Electrical
Experimenter, qui sont surtout destins nos jeunes lecteurs, il me faut
revenir sur les impressions de ma jeunesse, bien que ce soit contrecoeur, et
de rappeler les circonstances et les vnements qui ont jou un rle dcisif et
dterminant dans ma carrire.

18


2. Maison natale de Nikola Tesla, Smiljan en Licko, un comt de Croatie. (
droite, les ruines de l'glise de son pre). sa naissance, cette rgion tait un
district militaire de l'Austro-Hongrie. (Institut Smithsonian)

Nos premires tentatives sont purement instinctives ; elles nous sont
suggres par une imagination vive et indiscipline. mesure que nous
grandissons, la raison s'impose et nous devenons de plus en plus ordonns et
mthodiques. Toutefois, ces impulsions de la prime enfance, bien que n'ayant
aucune productivit immdiate, sont de la plus haute importance, et peuvent
modeler notre destin. En effet, je pense aujourd'hui que si je les avais
comprises et entretenues au lieu de chercher m'en dfaire, mon legs
l'humanit en aurait t considrablement enrichi. Car c'est seulement
lorsque j'atteignis l'ge adulte, que je pris conscience d'tre un inventeur.

Cela tait d un certain nombre de causes. Premirement, j'avais un frre
extraordinairement dou ; il tait un esprit rare, un de ces phnomnes de
l'intelligence que toutes les investigations biologiques n'ont pas su expliquer.
Sa mort prmature laissa mes parents inconsolables. Nous avions un cheval
qui nous avait t offert par un ami de la famille. C'tait un animal magnifique,
de race arabe, qui avait une intelligence presque humaine ; toute la famille en
prenait grand soin et le chouchoutait car il avait, un jour, sauv la vie de mon
pre en des circonstances tonnantes. C'tait l'hiver, et une nuit, mon pre
fut appel pour une urgence ; alors qu'il traversait une montagne envahie par
les loups, le cheval prit peur et s'enfuit, aprs avoir jet mon pre violemment
terre. Il revint la maison puis et ensanglant, mais lorsque la cloche se
19
mit sonner l'alarme, le cheval repartit en flche l'endroit de l'accident ;
l'quipe de recherche n'et mme pas le temps de les rejoindre, mais en
route, elle rencontra mon pre qui tait sorti de son inconscience et tait
remont sur son cheval, ne ralisant pas qu'il avait pass plusieurs heures
tendu dans la neige. Ce cheval tait aussi responsable des blessures de mon
frre qui lui furent fatales. Je fus tmoin de la scne, et bien que 56 annes
se soient coules depuis, mon impression visuelle n'a rien perdu de sa force.

Tous les efforts que je pouvais faire semblaient nuls, en comparaison des
rsultats que mon frre avait obtenus. Tout ce que je faisais de valable ne
faisait qu'intensifier le sentiment de perte de mes parents. C'est pourquoi je
grandis avec peu de confiance en moi. Cependant, j'tais loin d'tre considr
comme un gamin stupide en juger par un incident dont je me souviens fort
bien. Un jour, les conseillers municipaux passrent dans la rue o je jouais
avec d'autres garons. Le plus g de ces hommes vnrables - un citoyen
fortun - s'arrta pour nous donner chacun une pice en argent.
S'approchant de moi, il s'arrta net et me dit : "Regarde-moi dans les yeux".
Mon regard rencontra le sien, et je tendis ma main pour recevoir la pice de
valeur ; ma grande consternation, il me dit : "Non ! Toi, tu n'auras rien, tu es
trop intelligent !" Une histoire amusante circulait sur mon compte. J'avais
deux vieilles tantes au visage trs rid, et l'une d'elles avait deux dents en
saillie, comme les dfenses d'un lphant, qu'elle enfonait dans mes joues
chaque fois qu'elle m'embrassait. Rien ne me faisait plus peur que l'ide
d'tre enlac par ces parentes aussi affectueuses que repoussantes. Un jour,
alors que ma mre me portait dans ses bras, on m'a demand laquelle je
prfrais des deux. Aprs que j'eus examin attentivement leurs visages, je
dis d'un air dgag en montrant l'une du doigt : "Celle-ci est moins laide que
l'autre."

Par ailleurs, j'tais destin, depuis ma naissance, devenir un ecclsiastique
et cette ide m'accablait continuellement. J'avais envie de devenir ingnieur,
mais mon pre tait inflexible. Il tait le fils d'un officier ayant servi dans
l'arme du Grand Napolon et il avait reu une ducation militaire, tout comme
son frre, qui tait professeur de mathmatiques dans une institution trs
importante. Curieusement, il rejoignit plus tard le clerg o il accda une
position minente. C'tait un homme trs instruit, un vritable philosophe
naturaliste, un pote et un crivain et on disait que ses sermons taient aussi
loquents que ceux d'Abraham Santa Clara. Il avait une mmoire
exceptionnelle, et rcitait souvent de longs extraits d'ouvrages en plusieurs
langues. Il poussait souvent la plaisanterie en disant que si des textes
classiques venaient disparatre, il saurait les rcrire. Son style tait trs
20
apprci, il maniait la satire mieux que personne et ses phrases taient
courtes mais concises. Ses remarques empreintes d'humour taient toujours
originales et caractristiques. Je peux en donner un ou deux exemples, pour
illustrer le sujet. Il y avait, parmi les ouvriers qui aidaient aux travaux de la
ferme, un homme qui louchait, appel Mane. Un jour, alors qu'il fendait du
bois, la hache manqua de lui chapper dans son lan et mon pre, qui se tenait
prs de lui ne fut pas trs rassur ; il l'invita la prudence en ces termes :"
Pour l'amour de Dieu, Mane, ne confondez pas ce que vous regardez avec ce
que vous voulez cogner !" Un autre jour, il emmena un ami en promenade qui,
ngligemment, laissait pendre un pan de son manteau de fourrure contre une
roue de la voiture. Mon pre le lui fit remarquer en disant : "Relve ton
manteau, tu abmes mon pneu." Il avait en outre une curieuse manie de se
parler lui-mme et il menait souvent des conversations animes, o il donnait
libre cours un raisonnement ptulant, en changeant le ton de sa voix. Un
auditeur non averti aurait pu jurer qu'il y avait plusieurs personnes dans la
pice.

Bien que je doive toute ma crativit l'influence de ma mre, l'ducation que
mon pre m'a donne m'a certainement t salutaire. Elle comprenait toutes
sortes d'exercices, comme celui de deviner les penses l'un de l'autre, de
dcouvrir les imperfections des locutions, de rpter de trs longues phrases
et du calcul mental. Ces leons journalires devaient fortifier ma mmoire et
mon raisonnement, et surtout dvelopper mon sens critique ; il ne fait aucun
doute qu'elles m'ont t trs profitables.

Ma mre descendait d'une des plus anciennes familles du pays et d'une ligne
d'inventeurs. Son pre et son grand-pre inventrent de nombreux appareils
mnagers, ou usage agricole et autres. C'tait vritablement une femme
remarquable, dont les dons, le courage et la force morale taient rares, qui
s'tait battue contre les alas de la vie et qui eut affaire plus d'une
exprience prouvante. Lorsqu'elle avait seize ans, une peste virulente balaya
le pays. Son pre tait sorti pour administrer les derniers sacrements aux
mourants, et pendant son absence, elle alla assister une famille voisine
touche par la maladie fatale. Tous les cinq membres de la famille moururent
l'un aprs l'autre. Elle baigna les corps, les habilla et les tendit, les
entourant de fleurs selon les coutumes du pays ; au retour de mon pre, tout
tait prt pour la clbration d'un enterrement chrtien. Ma mre tait un
inventeur de premier ordre et je pense qu'elle aurait pu faire de grandes
choses, si elle n'avait pas t si loigne de la vie moderne et des nombreuses
opportunits qu'elle offrait. Elle inventa et construisit toutes sortes
d'instruments et d'appareils, et tissait les plus beaux dessins avec des fils
21
qu'elle avait elle-mme prpars. Elle semait mme les graines, faisait pousser
les plantes et sparait elle-mme les fibres. Elle travaillait infatigablement du
lever du soleil jusque tard dans la nuit, et la plupart de nos vtements et de
nos tissus d'ameublement taient le produit de ses mains. plus de soixante
ans, ses doigts taient toujours suffisamment souples pour pouvoir faire trois
noeuds en un clin d'oeil.

Toutefois, il y avait une autre raison trs importante, pour laquelle mon
pouvoir d'invention se dveloppa si tardivement. Lorsque j'tais un garonnet,
je souffrais d'un handicap trs particulier d l'apparence d'images,
accompagnes souvent de puissants flashes de lumire, qui troublaient ma
perception des objets rels et interfraient avec mes penses et mes actions.
C'taient des images de choses et de scnes que j'avais rellement vues et
jamais de celles que j'avais imagines. Lorsqu'on me disait un mot, l'image de
l'objet qu'il dsignait se prsentait rapidement ma vue, et parfois je fus
incapable de dire si ce que je voyais tait rel ou non. Cela me gnait et
m'angoissait beaucoup. Aucun des tudiants en psychologie ou en physiologie
que j'ai consults ne pouvait donner une explication satisfaisante ce
phnomne. Il semblerait que mon cas fut unique, bien que je dusse
certainement tre prdispos ce type d'expriences, car je savais que mon
frre avait vcu la mme chose. Selon ma thorie personnelle, les images
taient le rsultat d'une action rflexe du cerveau sur la rtine dans des
situations de grande excitation. Ce n'taient certainement pas des
hallucinations comme celles qui apparaissent dans des cerveaux malades et
angoisss, car d'autres gards j'tais tout fait normal et calme. Pour vous
donner une ide de mon malaise, imaginez, par exemple, que j'aie assist un
enterrement ou un autre spectacle prouvant dans la journe ; dans le
silence de la nuit suivante, une image trs vivante de la scne surgissait
immanquablement devant mes yeux sans que je puisse rien faire pour la
supprimer. Parfois, elle restait toujours en place, bien que je pusse la
traverser avec ma main. Si mon explication est juste, il devrait tre possible
de projeter sur un cran n'importe quelle visualisation et de la rendre
perceptible. Une telle avance serait une vritable rvolution dans les
relations humaines. Je suis convaincu que ce prodige peut et va tre ralis
dans un futur plus ou moins proche. Je peux mme ajouter que j'ai beaucoup
rflchi ce problme pour essayer de trouver une solution.

Pour me dbarrasser de ces images traumatisantes, j'ai tent de concentrer
mon esprit sur l'image d'une perception antrieure, ce qui m'a souvent permis
d'obtenir un soulagement temporaire ; mais pour cela, il fallait que je fabrique
22
continuellement de nouvelles images. Cependant, j'eus tt fait de
m'apercevoir que j'tais arriv l'puisement de mon stock d'images, au bout
de mon "film", parce que je ne connaissais pas encore grand chose de ce
monde - seulement les lments familiers et mon environnement immdiat.
Alors que je pratiquai ce type d'exercice mental pour la seconde ou troisime
fois, afin de chasser ces images de mon esprit, je m'aperus qu'il m'apportait
de moins en moins de soulagement. J'ai alors dcid instinctivement de faire
des excursions au-del des limites de mon monde familier mais restreint, et je
vis de nouvelles scnes. Au dbut, elles taient brouilles et vagues et elles
s'vanouissaient lorsque j'essayais de me concentrer sur elles. Toutefois,
avec le temps, elles devinrent de plus en plus nettes et distinctes, jusqu'
prendre l'apparence de choses concrtes. Je ralisai bientt que j'tais au
mieux de ma forme lorsque je forais mon imagination aller de plus en plus
loin, pour obtenir continuellement de nouvelles impressions ; c'est ainsi que je
me mis voyager, mentalement, videmment. Toutes les nuits, et parfois
mme pendant le jour, lorsque j'tais seul, j'allais voyager et je dcouvrais
des endroits, des villes et des pays nouveaux. Je vivais l-bas, je rencontrais
des gens, je me liais d'amiti avec certaines personnes et aussi incroyable que
cela puisse paratre, elles taient tout aussi aimables et tout aussi
expressives que celles dans ma vraie vie.

Je continuais de pratiquer ces exercices jusqu' 17 ans, lorsque mon esprit se
tourna srieusement vers les inventions. Je m'aperus, ma grande joie, que
je possdais un immense pouvoir de visualisation. Je n'avais pas besoin de
modles, de dessins ou de faire des exprimentations. Je les imaginais et ils
taient rels dans mon mental. J'ai donc t conduit inconsciemment crer
ce que j'appelle une nouvelle mthode de matrialisation de concepts et
d'ides crateurs, qui est en parfaite opposition avec la mthode purement
exprimentale et qui est, mon avis, beaucoup plus rapide et plus efficace.
Lorsque quelqu'un commence construire un appareil pour concrtiser une
ide grossire, il est absorb par tous les dtails et imperfections du
dispositif. mesure qu'il le perfectionne et le reconstruit, sa force de
concentration diminue et il perd de vue le principe de base. Il peut bien sr
arriver des rsultats de cette manire, mais c'est toujours au dtriment de
la qualit.

Ma mthode est diffrente. Je ne me prcipite pas dans les travaux
pratiques. Lorsque j'ai une ide, je commence tout de suite l'laborer dans
mon imagination. Je modifie sa construction, je lui apporte des amliorations
et je fais marcher l'appareil dans ma tte. Peu importe que je fasse marcher
23
ma turbine dans mon mental ou que je la teste dans mon laboratoire. Je peux
mme savoir quand elle ne fonctionne plus correctement. Cela ne fait aucune
diffrence pour moi ; les rsultats sont les mmes. C'est ainsi que je peux
dvelopper et perfectionner rapidement un concept sans toucher la matire.
Lorsque je suis arriv au point o j'ai intgr dans mon invention tous les
perfectionnements que je puisse imaginer et que je n'y vois plus rien qui ne
soit parfait, je passe la concrtisation de ce produit final labor dans mon
cerveau. Invariablement l'appareil fonctionne tel que je l'avais imagin et les
exprimentations se passent exactement comme je les avais prvues. Cela fait
vingt ans que je fonctionne comme cela, sans qu'il n'y eut jamais d'erreur. Et
pourquoi en serait-il autrement ? La construction mcanique et
l'lectrotechnique conduisent systmatiquement aux rsultats voulus. Il
n'existe pratiquement rien qui ne puisse tre calcul ou tudi l'avance,
partir des thories existantes et des donnes pratiques. La mise en
application d'une ide originelle grossire, telle qu'elle se fait habituellement
n'est, pour moi, rien d'autre qu'une perte d'nergie, de temps et d'argent.

Toutefois, les revers de mon enfance m'ont encore apport une autre
compensation. Mes exercices mentaux ininterrompus ont dvelopp mes
capacits d'observation et m'ont permis de dcouvrir une vrit de premire
importance. J'avais remarqu que l'apparence des images tait toujours
prcde de vritables visions de scnes, dans des conditions particulires et
gnralement exceptionnelles, et j'tais forc, chaque fois, de dterminer
l'impulsion originelle. Aprs quelque temps, cela devint presque automatique,
et il me fut de plus en plus facile de faire la connexion entre les effets et
leurs causes. ma grande surprise, je pris bientt conscience que chacune de
mes penses avait t conditionne par une impression extrieure et qu'en
outre toutes mes actions taient commandes de la mme manire. Au fil du
temps, il m'tait devenu vident que j'tais un simple automate dont les
mouvements s'effectuaient en raction des stimuli de mes organes
sensoriels, et qui pensait et agissait en consquence. Dans la pratique, cela
rejoint la science des tlautomates (nous dirions aujourd'hui la robotique)
qui, pour le moment, est encore balbutiante. Mais ses possibilits latentes
vont finir par apparatre au grand jour. Cela fait des annes que je projette
de construire des automates autonomes et je suis sr que l'on peut concevoir
des mcanismes qui vont fonctionner comme s'ils possdaient un certain degr
d'intelligence et qui vont rvolutionner le commerce et l'industrie.

C'est vers 12 ans que j'ai russi pour la premire fois, aprs de gros efforts,
effacer volontairement une vision, mais je n'ai jamais russi contrler les
flashes de lumire dont je parlais plus haut. C'tait peut-tre mon exprience
24
la plus trange et la plus inexplicable. Ils apparaissaient lorsque j'tais dans
une situation dangereuse ou pnible ou lorsque j'exultais. certaines
occasions, j'ai vu des langues de feu partout autour de moi. Au lieu de
diminuer, leur intensit n'a fait que crotre avec le temps, jusqu' atteindre
leur maximum quand j'eus environ 25 ans. En 1883, alors que j'tais Paris, un
grand industriel franais m'envoya une invitation une partie de chasse que
j'acceptai. J'avais pass beaucoup de temps l'usine et le grand air me
revigora. Lorsque je retournai en ville ce soir-l, j'eus la vive impression que
ma tte tait en feu. Je vis une lumire comme si un petit soleil se trouvait
dans mon cerveau, et je passai la nuit appliquer des compresses froides sur
ma tte martyrise. Finalement, les flashes diminurent dans leur frquence
et leur intensit, mais il a fallu plus de trois semaines pour qu'ils cessent
compltement. Lorsqu'arriva la seconde invitation, j'ai refus
catgoriquement !

Ces phnomnes lumineux continuent de se manifester de temps en temps,
comme lorsque j'ai une nouvelle ide pour faire progresser mes travaux, mais
ils ne sont plus aussi dchirants car leur intensit est relativement faible.
Lorsque je ferme les yeux, je vois toujours d'abord un fond d'un bleu
uniformment sombre, comme le ciel par une nuit claire mais sans toiles. En
l'espace de quelques secondes, ce champ s'anime d'innombrables petites
tincelles vertes, disposes en plusieurs couches, qui avancent vers moi. Puis
apparaissent sur ma droite deux paires de belles lignes parallles trs
troites qui forment un angle droit, et qui ont toutes les couleurs, mais o le
jaune, le vert et l'or prdominent. Ensuite les lignes deviennent de plus en plus
clatantes et l'ensemble est parsem de taches de lumire scintillante trs
serres. Cette image traverse lentement tout le champ de ma vision, et au
bout de dix secondes, disparat sur ma gauche, en laissant un fond d'un gris
inerte et dplaisant, qui devient trs vite une mer de nuages, cherchant
manifestement se transformer en formes vivantes. Il est trange que je ne
puisse projeter aucune image dans cette mer grise avant la seconde phase.
Chaque fois avant de m'endormir, je vois passer des images de personnes ou
d'objets. Quand elles apparaissent, je sais que je suis sur le point de sombrer
dans le sommeil, mais si elles ne viennent pas, je sais que je vais passer une
nuit blanche.

Je vais dcrire une autre exprience trange pour montrer que mon
imagination joua un trs grand rle dans mon enfance. Comme la plupart des
enfants, j'adorais sauter et j'avais de plus en plus envie de flotter dans les
airs. Occasionnellement, un vent trs violent et richement charg d'oxygne
25
se mettait souffler depuis la montagne ; il rendait mon corps aussi lger que
le lige, et alors je sautais et flottais dans les airs pendant un bon moment.
C'tait une sensation dlicieuse et ma dception fut grande, lorsque, plus
tard, je perdis mes illusions.
C'est durant cette priode que je contractai beaucoup de penchants,
d'aversions et d'habitudes dont certains sont imputables des impressions
extrieures, alors que d'autres sont inexplicables. J'avais une profonde
aversion pour les boucles d'oreilles des femmes ; toutefois, d'autres bijoux,
comme les bracelets, me plaisaient plus ou moins selon leur forme. J'tais au
bord de la crise la seule vue d'une perle, mais le scintillement des cristaux
ou d'autres objets aux bords acrs et aux surfaces planes me fascinait.
J'aurais t incapable de toucher les cheveux d'une autre personne, sauf,
peut-tre, sous la menace d'une arme. Je faisais une pousse de fivre la
seule vue d'une pche et s'il y avait dans la maison le plus petit morceau de
camphre, j'prouvais un profond malaise. Aujourd'hui encore, il m'arrive
d'avoir quelques-uns de ces comportements compulsifs bouleversants. Lorsque
je fais tomber des petits bouts de papier dans une coupelle remplie d'eau, je
ressens dans ma bouche un got bizarre et dtestable. Je comptais le nombre
de pas que je faisais en marchant, et je calculais le volume des assiettes
soupe, des tasses de caf et des aliments, car si je ne le faisais pas je n'avais
aucune envie de manger. Toutes mes oprations, ou tout ce que je faisais de
manire rptitive, devaient tre divisibles par trois et si ce n'tait pas le
cas, je me sentais dans l'obligation de tout recommencer zro, mme si cela
me demandait des heures.

Jusqu' l'ge de huit ans, j'avais un caractre faible et inconstant. Je n'avais
ni le courage, ni la force de prendre une dcision ferme. Mes motions
arrivaient par impulsions et ne cessaient de passer d'un extrme l'autre.
Mes dsirs avaient une force brlante et ils se multipliaient, comme la tte
des hydres. J'tais opprim par des penses de souffrance lies la vie et la
mort, et une peur religieuse. J'tais gouvern par des superstitions et
angoiss par l'esprit du diable, de fantmes et d'ogres, et autres monstres
terribles des tnbres. Et puis, tout coup, les choses ont chang du tout au
tout et le cours de toute ma vie en fut altr.

Ce que j'aimais par-dessus tout, c'tait les livres. Mon pre avait une grande
bibliothque et ds que je le pouvais, j'essayais d'apaiser ma soif de lecture.
Toutefois, il me l'interdisait et il rageait lorsqu'il me prenait en flagrant dlit.
Il cacha les bougies lorsqu'il dcouvrit que je lisais en cachette. Il ne voulait
pas que je m'abme les yeux. Nanmoins, je russis me procurer du suif, et
26
je me suis fabriqu une mche, j'ai coul des bougies dans des formes en
tain, et chaque nuit, je bouchais le trou de la serrure et les fentes dans la
porte ; c'est ainsi que je pouvais lire toute la nuit pendant que les autres
dormaient, jusqu' l'heure o ma mre reprenait ses tches mnagres
pnibles. Un soir, je tombai sur une histoire intitule "Abafi" (le fils d'Aba),
une traduction serbe de l'auteur hongrois bien connu, Josika. Cet ouvrage
russit rveiller mon pouvoir de volont latent, et je commenai pratiquer
le self-control. Au dbut, mes rsolutions fondirent comme neige au soleil,
mais aprs quelque temps, je russis matriser ma faiblesse et ressentis une
jouissance inconnue jusque l : celle de pouvoir faire exactement ce que je
voulais. Au fil du temps, ces exercices mentaux rigoureux devinrent ma
seconde nature. Au dbut, je dus matriser mes dsirs, mais progressivement
mes aspirations et ma volont ne firent plus qu'un. Des annes de discipline
m'ont permis d'atteindre une parfaite matrise de moi-mme et je
m'adonnais des passions qui, mme pour les hommes les plus forts, auraient
pu tre mortelles. une poque donne, je fus pris par la manie du jeu, ce qui
inquita beaucoup mes parents. Toutefois, jouer aux cartes tait pour moi la
quintessence du plaisir. Mon pre menait une vie exemplaire, et il ne pouvait
pas me pardonner ce gaspillage irraisonn de temps et d'argent. J'tais trs
fort dans mes rsolutions, mais ma philosophie ne valait rien. Je dis mon
pre : "Je peux m'arrter quand je veux, mais faut-il que j'abandonne quelque
chose que je ne voudrais changer contre toutes les joies du paradis ?" Il
donnait souvent libre cours sa colre et son mpris, mais ma mre ragissait
diffremment. Elle comprenait le caractre des hommes et elle savait que leur
propre salut ne pouvait tre atteint qu'au prix d'efforts personnels. Je me
rappelle qu'un aprs-midi, alors que j'avais tout perdu au jeu et que je
rclamais de l'argent pour un dernier jeu, elle s'avana vers moi avec une
liasse de billets et me dit : "Va et amuse-toi. Plus vite tu auras perdu tout ce
que nous possdons, mieux ce sera. Je sais que cela te passera." Elle avait
raison. C'est ce moment prcis que je domptai ma passion, et la seule chose
que je regrette, c'est qu'elle ne ft pas cent fois plus forte. Je l'ai non
seulement vaincue, mais je l'ai arrache de mon coeur, au point qu'il ne resta
pas une seule trace de dsir. Depuis ce jour-l, je me moque des jeux comme
de ma premire chemise.

une autre poque, je fumais normment, tant et si bien que ma sant fut
menace. L encore, ma volont s'imposa et j'ai non seulement arrt de
fumer, mais j'ai tu tout ce qui entretenait ce mauvais penchant. Il y a
longtemps, je souffrais du coeur, jusqu' ce que je dcouvrisse que la cause en
tait la tasse de caf innocente que j'avalais tous les matins. Je me suis
arrt net, bien que, je l'avoue, ce ne fut pas chose facile. C'est de cette
27
mme manire que j'ai vrifi et mis un frein d'autres habitudes et
passions, et j'ai non seulement sauv ma vie, mais j'ai aussi prouv une
norme satisfaction de ce que la plupart des hommes appelleraient privation
et sacrifice.

la fin de mes tudes l'Institut Polytechnique et l'Universit, je tombai
dans une grave dpression nerveuse, et pendant tout le temps de ma maladie,
je vcus de nombreux phnomnes bizarres et incroyables


Chapitre II

Mes premires dcouvertes
J'aimerais revenir brivement sur ces expriences extraordinaires, en raison
de l'intrt qu'elles pourraient avoir pour des tudiants en psychologie et
physiologie, et aussi parce que cette priode de souffrance fut d'une
importance majeure pour mon dveloppement mental et mes travaux
ultrieurs. Il me faut tout d'abord prciser les circonstances et les
conditions qui les ont prcdes, car elles pourraient en fournir une
explication, ne serait-ce que partiellement.

Je fus oblig, ds mon enfance, concentrer toute mon attention sur moi-
mme et j'en ai beaucoup souffert. Toutefois, je pense aujourd'hui que ce fut
une sorte de bndiction, car cela m'a appris estimer la valeur inestimable
de l'introspection dans la prservation de la vie et la ralisation de mes
objectifs. Le stress permanent qu'engendre cette introspection et le flot
incessant des impressions qui arrivent notre conscience travers toutes nos
expriences, font que l'existence moderne devient prilleuse plusieurs
gards. La plupart des personnes sont tellement absorbes par le monde
extrieur qu'elles sont compltement inconscientes de ce qui se passe en leur
for intrieur. La mort prmature de millions de gens a sa cause premire
dans ce fait. Mme ceux qui sont plus respectueux d'eux-mmes font souvent
l'erreur de fuir leur imagination et ignorent les vrais dangers. Ce qui est vrai
pour un individu l'est aussi, plus ou moins, pour l'humanit en tant que tout.
Prenons, par exemple, le mouvement actuel de la prohibition. On est en train
de prendre, dans ce pays, des mesures drastiques, voire
anticonstitutionnelles, pour interdire la consommation d'alcool, alors que d'un
autre ct, il est un fait prouv que le caf, le th, le tabac, le chewing-gum et
autres excitants que consomment souvent mme les trs jeunes, sont
28
beaucoup plus dangereux, en juger par le nombre des dpendants ces
produits. Par exemple, lorsque j'tais tudiant, j'ai constat en consultant
chaque anne la ncrologie de Vienne, capitale des buveurs de caf, que les
dcs dus des problmes cardiaques pouvaient atteindre 67% du chiffre
global. On observera probablement la mme chose dans des villes o la
consommation de th est excessive. Ces dlicieux breuvages conduisent un
tat de surexcitation et puisent graduellement les vaisseaux tnus du
cerveau. Ils interfrent par ailleurs srieusement sur la circulation artrielle
et devraient donc tre consomms avec d'autant plus de modration que leurs
effets dltres sont lents et imperceptibles. Le tabac, quant lui, incite
penser librement et sans stress et diminue la force de concentration
ncessaire tout effort intellectuel soutenu. Le chewing-gum n'est que d'un
pitre secours, car il puise trs vite le systme glandulaire et inflige des
dgts irrversibles, sans parler du phnomne de rvulsion qu'il entrane.
L'alcool consomm avec modration est un excellent tonique, mais il devient
toxique plus grande dose, qu'il soit ingr sous forme de whisky ou qu'il soit
produit partir du sucre dans l'estomac. Nanmoins, il ne faudrait pas oublier
que tous ces produits sont de puissants facteurs de slection de la Nature,
obissant sa loi svre mais juste, en vertu de laquelle seuls les plus forts
survivent. Par ailleurs, les rformateurs zls devraient tenir compte de
l'ternelle perversit de l'homme, qui prfre de loin le laissez faire dans
l'indiffrence aux restrictions forces. En d'autres termes, nous avons besoin
de stimulants pour russir au mieux dans les conditions de vie actuelles et
nous devons agir avec modration et matriser nos apptits et penchants quels
qu'ils soient. C'est ce que j'ai fait des annes durant, et c'est pourquoi j'ai pu
rester jeune de corps et d'esprit. Vivre dans l'abstinence n'tait pas ce qui
me plaisait le plus ; toutefois, je suis largement rcompens par la
satisfaction que m'apportent mes expriences actuelles. Je vais citer
quelques unes d'entre elles, dans l'espoir que certains adopteront mes
prceptes et ma philosophie.

Il y a quelque temps, par une nuit d'un froid glacial, je retournai mon htel.
Le sol tait glissant et aucun taxi en vue. Un homme me suivait une vingtaine
de mtres et il tait tout aussi press que moi de rentrer au chaud. Tout d'un
coup, mes jambes partirent en l'air, et au mme moment, j'eus un flash dans
ma tte. Mes nerfs ragirent et mes muscles se tendirent ; je virevoltai et
atterris sur mes mains. Je repris ma marche comme si de rien n'tait. L'autre
homme m'avait alors rattrap et me dit : "Quel ge avez-vous ?", en
m'observant d'un oeil critique. "Pas loin de 59 ans", lui rpondis-je,
"pourquoi?" Il dit, "Eh bien, j'ai dj vu des chats se comporter comme cela,
mais un homme, jamais !" Il y a environ un mois, je voulais m'acheter de
29
nouvelles lunettes, et me rendis donc chez l'oculiste, pour passer les tests
d'usage. Il me regarda d'un air incrdule pendant que je lisais facilement les
caractres mme les plus petits une distance considrable. Lorsque je lui
annonai que j'avais plus de 60 ans, il resta bouche be. Mes amis me font
souvent remarquer que mes costumes me vont comme un gant, mais ce qu'ils
ignorent, c'est que je les fais tailler sur mesures ; elles ont t prises il y a
35 ans et n'ont pas chang depuis ; mon poids non plus du reste.

ce sujet, j'ai une histoire plutt amusante vous raconter. Un soir de
l'hiver 1885, M. Edison, Edward H. Johnson, prsident de l'Edison Illuminating
Company, M. Bachellor, directeur des usines et moi-mme entrmes dans un
lieu en face du numro 65 de la 5e Avenue, o se trouvaient les bureaux de la
socit. Quelqu'un proposa de deviner le poids de l'autre, et on me demanda
de monter sur une balance. Edison m'inspecta ttons et dit : "Tesla pse 152
lbs 30 grammes prs." C'tait tout fait exact. Tout nu, je pesai 142 livres
et depuis mon poids n'a pas boug. Je chuchotai M. Johnson, " Comment se
fait-il qu'Edison ait pu deviner mon poids de manire aussi prcise ?" Il me dit
voix basse " Eh bien, ce que je vais vous dire est confidentiel et il ne faudra
pas le rpter : il a travaill pendant longtemps dans les abattoirs de Chicago
o il pesait des milliers de porcs tous les jours. Voil pourquoi." Mon ami,
l'honorable Chauncey M. Depew, raconte qu'un Anglais, surpris par une des ses
anecdotes, resta perplexe, et que c'est seulement un an plus tard qu'il en
clata de rire. Moi, il faut que je le confesse, j'ai mis plus d'un an pour
comprendre la blague de Johnson.

Mon bien-tre vient tout simplement du fait que je fais preuve de modration
et de prudence dans ma vie et le plus surprenant de tout cela, c'est que trois
fois durant ma jeunesse la maladie avait fait de moi une pave devant laquelle
tous les mdecins avaient baiss les bras. En outre, mon ignorance et mon
insouciance m'ont fait courir toutes sortes de risques, de dangers et tomber
dans des piges dont je me suis sorti comme par enchantement. J'ai failli me
noyer une dizaine de fois, me faire bouillant et tre brl vif. J'ai t
enferm, oubli et j'ai manqu mourir de froid. Il s'en est fallu d'un cheveu
que je me fasse attraper par des chiens enrags, des cochons et d'autres
animaux sauvages. J'ai survcu des maladies horribles et d faire face
bien des msaventures ; le fait que je sois aujourd'hui entier et en vie me
parat relever du miracle. Toutefois, en me rappelant tous ces incidents, je
suis convaincu que si j'en ai t protg, ce n'est pas du tout par hasard.

Le but d'un inventeur est de trouver des solutions pour prserver la vie. Que
30
ce soit en mettant certaines nergies au service de l'humanit, en
perfectionnant les appareils, ou en inventant des dispositifs qui rendent la vie
plus confortable, il contribue amliorer la scurit de notre existence. Par
ailleurs, il est plus mme de se protger en cas de danger que l'homme
moyen, parce qu'il est vigilant et prvoyant. S'il n'existait aucune autre
preuve que je possdais ces qualits-l, mes expriences personnelles
suffiraient le dmontrer. Le lecteur pourra en juger la lecture de ces
quelques exemples.

Alors que j'avais environ 14 ans, je voulus un jour effrayer quelques amis qui
se baignaient avec moi. J'avais l'intention de plonger sous une longue
structure flottante et de refaire tranquillement surface l'autre bout. Je
savais nager et plonger aussi naturellement qu'un canard et j'tais confiant
dans mon succs. Je plongeai donc dans l'eau et lorsque je fus hors de vue, je
me retournai et nageai trs vite en direction oppose. Je pensai que j'avais
largement dpass la structure et je remontai la surface, lorsqu' ma
grande consternation, ma tte heurta une poutre. Je replongeai trs vite et
me remis nager trs vite jusqu' ce que l'air comment me manquer. Je
remontai alors pour la deuxime fois, et ma tte toucha une nouvelle fois une
poutre. Je commenai dsesprer. Toutefois, je rassemblai toute mon
nergie et entrepris frntiquement une troisime tentative, mais le rsultat
fut le mme. Je ne pouvais plus respirer et la douleur devint insupportable ; la
tte me tournait et je commenais sombrer. C'est ce moment-l, alors que
la situation semblait dsespre, que j'ai eu un de ces flashes de lumire dans
lequel la structure m'apparut en vision au-dessus de moi. Ai-je vu ou devin
qu'il y avait un petit espace entre la surface de l'eau et les planches qui
reposaient sur les poutres, toujours est-il que, bien qu'au bord de
l'vanouissement, je remontai et vins presser ma bouche prs des planches ;
je russis inhaler un peu d'air, mais malheureusement il tait mlang avec
des gouttes d'eau qui ont failli me faire touffer. J'ai rpt cette
procdure plusieurs fois comme en transe, jusqu' ce que mon coeur, qui
battait la chamade, revint la normale et que je retrouvai mes esprits.
Ensuite, je fis un certain nombre d'autres tentatives pour remonter l'air
libre, mais j'avais compltement perdu le sens de l'orientation, et j'chouai
toujours. Finalement, je russis malgr tout sortir de mon pige, tandis que
mes amis me croyaient dj mort et s'taient mis la recherche de mon
corps.

Cette imprudence mit fin aux baignades cet t-l ; toutefois, j'oubliai
bientt la leon, et ce n'est que deux ans plus tard que je devais retomber
dans une situation encore plus fcheuse. Prs de la ville o je faisais mes
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tudes l'poque, il y avait une grande minoterie et un barrage qui traversait
le fleuve. En rgle gnrale, l'eau ne montait pas plus de 5 8 cm au-dessus
du barrage, et nager jusqu' lui tait un sport pas trs dangereux auquel je
m'adonnais souvent. Un jour, je me rendis seul au fleuve pour m'amuser
comme d'habitude. Toutefois, lorsque je fus une courte distance du mur, je
ralisai avec effroi que l'eau avait mont et qu'elle m'emportait rapidement.
J'essayai de revenir en arrire, mais il tait trop tard. Heureusement, je
russis m'agripper au mur avec les deux mains et donc viter d'tre
emport par-dessus. La pression sur ma poitrine tait trs forte, et j'avais du
mal garder la tte hors de l'eau. Il n'y avait me qui vive tout alentour et
mes cris furent touffs par le grondement de la cascade. Je m'puisai petit
petit et eus de plus en plus de mal rsister la pression. J'tais sur le
point de lcher prise et d'tre prcipit sur les rochers au bas de la cascade,
lorsque je vis dans un clair de lumire le diagramme familier illustrant le
principe hydraulique qui veut que la pression d'un liquide en mouvement soit
proportionnelle la surface expose, et automatiquement je me tournai sur
mon flanc gauche. La pression fut rduite comme par magie et il me fut
relativement plus facile de rsister la force du courant dans cette position.
Cependant le danger tait toujours l. Je savais que tt ou tard je serais
emport dans les chutes d'eau, car il tait impossible que des secours arrivent
temps, mme si j'avais d attirer l'attention de quelqu'un. Je suis
ambidextre aujourd'hui, mais l'poque j'tais gaucher et j'avais
relativement peu de force dans mon bras droit. C'est pourquoi je n'osai pas
me retourner pour me reposer sur l'autre ct, et il ne me restait donc plus
rien d'autre faire que de pousser mon corps le long du barrage. Il fallait que
je m'loigne du moulin auquel je faisais face, car le courant y tait plus rapide
et plus profond. Ce fut une entreprise longue et douloureuse et je fus prs
d'chouer la fin, car je sentis une dpression dans le mur. Le peu de force
qu'il me restait m'a quand mme permis de la franchir, et je m'vanouis en
atteignant la rive ; c'est l que l'on m'a trouv. Ma chair tait vif sur tout
mon ct gauche, et il a fallu des semaines avant que la fivre ne tombe et que
je sois guri. Ce ne sont que deux de mes nombreux accidents, mais ils
suffisent rvler que si je n'avais pas eu cet instinct d'inventeur, je ne
serais pas l aujourd'hui pour en parler.

Les gens me demandent souvent comment et quand j'ai commenc mes
inventions. Pour autant qu'il me souvienne, la premire tentative fut assez
ambitieuse, car elle impliquait la fois l'invention d'un appareil et d'une
mthode. Pour la premire j'avais dj un prdcesseur, mais je fus le
fondateur de la deuxime. Voici comment cela s'est pass. Un de mes
camarades de jeu avait reu une ligne et tout le matriel de pche, ce qui fut
32
un vnement dans le village ; le lendemain, ils allrent tous pcher des
grenouilles. J'tais rest seul parce que je m'tais justement disput avec ce
copain-l. Je n'avais jamais vu un vrai hameon ; je pensais qu'il s'agissait de
quelque chose d'extraordinaire, dot de qualits particulires, et je
regrettais vraiment de ne pas tre de la partie. Pouss par cette frustration,
je me procurai un morceau de fil de fer, martelai un bout en pointe acre
entre deux pierres, le recourbai et l'attachai une ficelle solide. Ensuite, je
coupai une baguette, runis quelques appts et descendis jusqu'au ruisseau o
il y avait des grenouilles en abondance. Toutefois, je n'ai pas pu en pcher une
seule, et je commenai perdre courage lorsque j'eus l'ide de lancer
l'hameon tout nu devant une grenouille assise sur une souche. Au dbut elle
se tassa, puis, petit petit, ses yeux sortirent de l'orbite et furent injects
de sang ; elle enfla jusqu' doubler de volume et happa rageusement
l'hameon. J'ai immdiatement tir sur la ficelle. Je rptai inlassablement
cette manoeuvre, et elle se montra infaillible. Lorsque mes camarades me
rejoignirent, ils devinrent verts de jalousie parce qu'ils n'avaient rien attrap
du tout, malgr leur attirail sophistiqu. J'ai gard le secret pendant trs
longtemps et je savourais mon monopole ; toutefois, dans l'ambiance des ftes
de Nol, je leur ai vendu la mche. Chacun alors fut capable de faire comme
moi, et l't suivant il y eut une hcatombe parmi les grenouilles.

Dans mon exprience suivante, il semblerait que ce fut la premire fois que
j'aie agi sous une impulsion instinctive ; ces impulsions allaient me dominer
ultrieurement et me pousser mettre les nergies de la nature au service de
l'humanit. En l'occurrence, j'ai utilis des hannetons qui sont une vritable
calamit dans ce pays, car parfois ils sont capables de casser les branches des
arbres par le seul poids de leurs corps. Les buissons taient noirs de
hannetons. J'ai attach quatre de ces bestioles sur des copeaux disposs en
croix qui tournaient sur un pivot trs mince et qui transmettaient leur
mouvement un disque plus grand, ce qui m'a permis d'obtenir une "puissance"
considrable. Ces cratures taient trs performantes ; une fois qu'elles
avaient commenc tournoyer, rien ne pouvait plus les arrter ; cela durait
des heures, et plus il faisait chaud, plus elles travaillaient. Tout allait pour le
mieux, lorsqu'un gamin bizarre entra en scne. C'tait le fils d'un officier de
l'arme autrichienne la retraite. Ce galopin mangeait les hannetons vivants
et en jouissait comme s'il dgustait les meilleures hutres. Ce spectacle
dgotant mit un terme mes efforts dans ce domaine trs prometteur et
depuis, il m'est devenu impossible de toucher un hanneton ou un autre insecte.

Il me semble que c'est alors que j'ai commenc dmonter et remonter les
33
pendules de mon grand-pre. J'ai toujours russi la premire opration, mais
j'ai souvent chou dans la deuxime. C'est pourquoi il mit un terme mes
activits d'une manire un peu brutale, et j'ai mis trente ans avant de
reprendre une montre en mains. Peu de temps aprs cela, je me mis
fabriquer une espce de fusil bouchon, constitu d'un tuyau, d'un piston et
de deux bouchons de chanvre. Pour tirer, il fallait presser le piston contre son
ventre et pousser trs vite le tube en arrire avec les deux mains. L'air entre
les bouchons tait alors comprim et montait une temprature leve,
jusqu' ce que l'un des bouchons soit expuls grand bruit. L'astuce
consistait savoir slectionner, parmi toutes les tiges creuses qui tranaient
dans le jardin, celle qui avait un creux conique adapt,. Mon arme fonctionnait
merveille, mais mes activits entrrent malheureusement en conflit avec les
carreaux des fentres de notre maison, et je subis un dcouragement
douloureux.

Si mes souvenirs sont exacts, j'ai ensuite commenc tailler des pes dans
des meubles mis ma disposition. cette poque, j'tais sous le charme de la
posie nationale serbe et plein d'admiration pour les actes de ses hros. Je
passais des heures abattre mes ennemis, reprsents par les tiges de mas,
ce qui abmait videmment les rcoltes, et me valut quelques fesses de ma
mre, qu'elle ne me donna pas pour la forme mais avec le plus grand srieux.

Tout cela, et bien d'autres choses encore, s'est pass avant que j'aie six ans
et que je ne frquente le cours prparatoire l'cole du village de Smiljan o
je suis n. la fin de cette anne scolaire, nous dmnagemes Gospic, une
petite ville tout proche. Ce changement de rsidence fut catastrophique pour
moi. Cela m'a presque fendu le coeur de devoir me sparer de nos pigeons, de
nos poules et de nos moutons, et de notre merveilleux troupeau d'oies qui
s'envolaient dans les nuages le matin et qui revenaient gaves au crpuscule
dans une formation de combat faire plir de honte un escadron de nos
meilleurs aviateurs actuels. Dans notre nouvelle maison, je me sentais comme
un prisonnier regardant passer des trangers dans la rue derrire ses stores.
Ma timidit tait telle que j'aurais prfr faire face un lion rugissant qu'
un de ces types de la ville qui dambulaient sous les fentres. Toutefois,
l'preuve la plus dure fut celle du dimanche, lorsque je devais m'habiller et
aller la messe. L il se passa un incident dont la seule pense allait continuer
de glacer mon sang comme du lait caill pendant des annes. C'tait ma
deuxime aventure dans une glise, car peu de temps auparavant, j'avais t
enferm dans une vieille chapelle sur une montagne difficile d'accs, qui
n'tait frquente qu'une fois par an. Ce fut une exprience horrible, mais
34
celle-ci tait pire. Il y avait une dame trs riche en ville, une femme gentille
mais emplie de suffisance, qui venait toujours la messe maquille outrance,
vtue d'une robe avec une norme trane, et accompagne de sa suite. Un
dimanche, je venais de faire sonner les cloches dans le beffroi et je me
prcipitais au bas des escaliers ; tandis que cette grande dame sortait d'un
air majestueux, je sautai sur sa trane. Elle se dchira dans un bruit
formidable comme si une recrue inexprimente venait de tirer un feu de
salve. Mon pre tait blanc de rage. Il me donna un lger soufflet sur la joue -
le seul chtiment corporel que mon pre m'ait jamais donn, mais je le ressens
encore comme s'il datait d'hier. L'embarras de cette situation et la confusion
qui a suivi sont innarrables. Je fus quasiment mis au ban de la socit jusqu'
ce quelque chose se passt qui me racheta dans l'estime de la communaut.



3. La maison familiale des Tesla Gospic. Le lyce o il fit ses tudes est
partiellement visible sur la droite. L'homme en soutane, droite, est l'oncle de
Tesla, Petar, vque orthodoxe serbe en Bosnie.

Un jeune marchand trs entreprenant avait fond une caserne de pompiers.
On avait achet une nouvelle voiture de pompiers et des uniformes, et les
hommes furent entrans des exercices de sauvetage, et dfiler. La
voiture tait en fait une pompe incendie peinte en rouge et noir, que
devaient faire marcher 16 hommes. Un aprs-midi, tout tait fin prt pour
l'inauguration officielle, et le camion fut descendu la rivire. Toute la
population tait l pour assister ce grand spectacle. la fin des discours et
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des crmonies, l'ordre fut donn de pomper, mais il ne sortit pas une goutte
d'eau du tuyau. Les professeurs et les experts essayrent vainement de
localiser la panne. C'tait le fiasco total lorsque j'arrivai sur les lieux. Mes
connaissances du mcanisme taient nulles et je ne savais pratiquement rien
en pneumatique, mais j'allai instinctivement inspecter le tuyau d'aspiration de
l'eau dans la rivire, et je constatai qu'il tait repli. Je m'avanai alors dans
l'eau pour le dplier ; l'eau s'engouffra dans le tuyau et beaucoup d'habits du
dimanche furent souills. Lorsqu'Archimde courut tout nu dans la ville de
Syracuse en hurlant "Eurka !", il n'a pas pu faire une plus grosse impression
que moi ce jour-l. On me porta sur les paules et j'tais le hros du jour.

Aprs notre installation dans cette ville, je commenai une formation de
quatre ans ce qu'on appelait l'cole lmentaire secondaire, en prparation
de mes tudes au lyce ou Real-Gymnasium. Durant toute cette priode, mes
efforts, mes exploits et mes ennuis allaient continuer. Je fus dsign, entre
autres, champion national des piges corneilles. Ma manire de procder
tait extrmement simple. J'allais dans la fort, je me cachais dans les
fourrs et j'imitais le cri des oiseaux. D'habitude plusieurs me rpondaient et
un peu plus tard, une corneille descendait dans les buissons ct de moi.
Aprs quoi, il ne me restait plus qu' lancer un bout de carton pour djouer
son attention, et de courir l'attraper avant qu'elle ait le temps de se
dpatouiller des broussailles. C'est comme cela que j'en attrapais autant que
je voulais. Toutefois, un jour, il se passa quelque chose qui me fora les
respecter. J'avais attrap un joli couple d'oiseaux et m'apprtais rentrer
la maison avec un ami. Lorsque nous quittmes la fort, des milliers de
corneilles s'taient rassembles et faisaient un boucan effrayant. Elles nous
prirent en chasse en quelques minutes et nous fmes encercls par les
oiseaux. Soudain, je reus un coup l'arrire de ma tte qui m'a envoy par
terre. Les oiseaux alors m'attaqurent de tous cts ; je fus oblig de lcher
les deux oiseaux, et c'est avec soulagement que je pus rejoindre mon ami qui
s'tait rfugi dans une grotte.

Dans la salle de classe, il y avait quelques modles mcaniques qui piqurent ma
curiosit et qui sont l'origine de mon intrt pour les turbines eau. J'en
construisis toute une srie et je m'amusai beaucoup les faire fonctionner.
Je vais vous raconter un incident pour illustrer combien ma vie tait
extraordinaire. Mon oncle n'avait aucune estime pour ce genre de passe-temps
et il me rprimandait souvent. J'avais pris connaissance d'une description
fascinante des chutes du Niagara et j'avais imagin qu'une norme roue
tournait grce ces chutes. Je dis mon oncle qu'un jour, j'irai en Amrique
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pour raliser ce rve. Trente ans plus tard, mon projet sur les chutes du
Niagara devint ralit, et je m'merveillais du mystre insondable de l'esprit
humain.

J'ai construit toutes sortes d'autres d'appareils et d'engins, mais les
meilleurs que j'aie jamais raliss taient mes arbaltes. Quand je tirais mes
flches, elles disparaissaient de la vue et, courte distance, elles pouvaient
traverser une planche de pin de 2,5 cm d'paisseur. Comme je me suis
normment exerc tendre mes arcs, j'ai fini par avoir de la corne sur mon
ventre, qui ressemble une peau de crocodile, et je me demande souvent si
c'est cause de ces exercices que je suis, encore aujourd'hui, capable de
digrer des petits cailloux ! Il faut que je vous dise aussi mes performances
avec ma fronde qui m'auraient certainement permis d'obtenir un succs fou
l'Hippodrome. Laissez-moi vous raconter un de mes exploits que j'ai ralis
avec cet ancien dispositif de guerre, qui va mettre l'preuve la crdulit des
lecteurs. Je jouais avec ma fronde pendant que je marchais avec mon oncle le
long de la rivire. Les truites s'amusaient la nuit tombante et, de temps en
temps, il y en avait une qui sautait hors de l'eau ; son corps brillant se
refltait nettement sur un rocher merg l'arrire-plan. videmment,
n'importe quel garon aurait pu toucher un poisson dans des conditions aussi
favorables, mais j'laborai un plan beaucoup plus difficile ; je dcrivis mon
oncle ce que je voulais faire, dans les moindres dtails. Je comptais tirer une
pierre qui devait toucher le poisson, l'envoyer contre le rocher et le couper en
deux. Aussitt dit, aussitt fait. Mon oncle me regarda et cria, en proie une
peur bleue Vade retro Satanas ! Il a fallu que j'attende quelques jours avant
qu'il ne m'adresst de nouveau la parole. Je ne parlerai pas des autres
exploits, quoique superbes ; j'ai le sentiment, cependant, que je pourrais
tranquillement me reposer sur mes lauriers pendant mille ans.


Chapitre III

Mes travaux ultrieurs

La dcouverte du champ magntique en rotation.

l'ge de dix ans, j'entrai au lyce, un btiment tout neuf et relativement
bien quip. Dans la salle de physique, il y avait plusieurs modles d'appareils
scientifiques classiques, des appareils lectriques et mcaniques. Les
37
enseignants nous faisaient de temps en temps des dmonstrations et des
expriences qui me fascinaient et qui furent un puissant aiguillon pour mes
inventions. Par ailleurs, j'adorais les mathmatiques et le professeur me
flicitait souvent pour mes rsultats en calcul mental. Je les devais mon
aptitude visualiser facilement les nombres et faire les oprations, non de
la manire automatique classique, mais comme si les nombres existaient
vraiment. Jusqu' un certain degr de complexit, il importait peu que
j'crivisse les symboles sur le tableau ou que je les visualisasse mentalement.
Nanmoins, mon emploi du temps comprenait plusieurs heures de dessin libre,
une discipline qui m'ennuyait et que j'avais du mal supporter. C'tait
d'autant plus tonnant que la majeure partie de ma famille excellait dans ce
type d'activit. Peut-tre mon aversion venait-elle tout simplement du fait
que je ne voulais pas me perturber l'esprit. S'il n'y avait pas eu quelques
garons particulirement stupides qui taient incapables de quoi que ce soit,
j'aurais eu les plus mauvaises notes de la classe. Toutefois, c'tait un
handicap srieux car, dans le systme ducatif d'alors, le dessin tait
obligatoire ; mon inaptitude reprsentait une menace pour toute ma carrire
et mon pre avait tout le mal du monde me faire passer d'une classe
l'autre.

Lors de ma seconde anne de formation dans ce lyce, je devins obsd par
l'ide de produire un mouvement continu en maintenant la pression de l'air.
L'incident de la pompe, dont j'ai parl plus haut, avait enflamm mon
imagination d'enfant et j'tais impressionn par les multiples possibilits
qu'offrait le vide. Mon dsir d'exploiter cette nergie inpuisable grandit
avec moi ; j'avanai cependant dans l'obscurit pendant plusieurs annes.
Finalement, mes efforts prirent forme dans une invention qui allait me
permettre de raliser ce qu'aucun autre mortel n'avait os faire jusque l.
Imaginez un cylindre capable de tourner librement sur deux paliers et
partiellement entour d'une cuve rectangulaire parfaitement ajuste. Le ct
ouvert de la cuve est ferm par une cloison, de manire que le segment
cylindrique l'intrieur de la cuve divise le cylindre en deux compartiments,
spars par des joints coulissants hermtiques. Si un de ces compartiments
est scell et vid de son air et si l'autre reste ouvert, il en rsulte une
rotation perptuelle du cylindre. C'est du moins ce que je pensais.

Je me mis construire un modle en bois et l'assemblai avec d'infinies
prcautions ; je branchai la pompe sur un des cts et je remarquai
qu'effectivement le cylindre avait tendance se mettre tourner : j'tais
fou de joie ! Je voulais arriver faire des vols mcaniques, malgr un
douloureux souvenir d'une chute que j'avais faite en sautant d'un toit avec un
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parapluie. Je voyageais mentalement tous les jours dans les airs et j'allais
dans des rgions trs loignes, mais je ne savais pas comment m'y prendre
pour que ces rves deviennent ralit. Et voil que j'avais obtenu quelque
chose de concret, une machine volante constitue d'un simple arbre rotatif,
d'ailes battantes, ... et d'un vide de puissance illimite ! partir de ce jour, je
fis mes excursions journalires dans les airs, bord d'un vhicule confortable
et luxueux, digne du Roi Salomon. J'ai mis des annes pour comprendre que la
pression atmosphrique s'exerait angle droit sur la surface du cylindre et
que le lger effet de rotation que j'avais remarqu tait d une fuite ! Bien
que j'en aie pris conscience tape par tape, j'allais prouver un choc pnible.

Je venais peine de finir ma formation au lyce, lorsque je fus atteint d'une
maladie trs grave, ou plutt de toute une flope de maladies, et mon tat
physique devint tellement dsesprant que tout le corps mdical dclara
forfait. cette poque, j'avais le droit de lire des livres non rpertoris par
la Bibliothque Municipale ; elle me les confiait pour que je classe ces
ouvrages, afin de les intgrer dans ses catalogues. Un jour, on me remit
quelques volumes d'un genre littraire tout fait nouveau qui m'tait
totalement tranger ; ils furent tellement captivants que j'en oubliais
compltement mon tat dsespr. C'taient les premiers ouvrages de Mark
Twain, et je crois que je leur dois mon rtablissement miraculeux qui
s'ensuivit. Vingt-cinq ans plus tard, je racontai cette exprience M. Clemens
avec lequel je m'tais li d'amiti, et je fus trs surpris de voir ce grand
auteur de satires amusantes se mettre pleurer.

Je continuai mes tudes au lyce suprieur de Carlstadt en Croatie, o
habitait une de mes tantes. C'tait une femme distingue, l'pouse d'un
Colonel, un vtran qui avait particip plusieurs batailles. Je n'oublierai
jamais les trois annes que j'ai passes chez eux. La discipline qui y rgnait
tait plus svre que celle d'une forteresse en tat de sige. J'tais nourri
comme un canari. Tous les repas taient d'excellente qualit et dlicieux, mais
la quantit aurait pu tre multiplie par dix. Ma tante dcoupait le jambon en
tranches pas plus paisses que du papier de soie. Et lorsque le Colonel voulait
me servir de manire plus substantielle, elle l'en empchait en disant d'un ton
nerv : "Fais donc attention, Niko est trs fragile !" J'avais un apptit
d'ogre et je souffrais comme Tantale. Toutefois, je vivais dans une
atmosphre de raffinement et de bon got, ce qui tait plutt exceptionnel vu
l'poque et les circonstances. Les terres taient basses et marcageuses, et
je fus victime du paludisme pendant toute la dure de mon sjour, malgr les
nombreux mdicaments que je prenais. certaines priodes, le niveau du
fleuve montait et dversait toute une arme de rats qui se prcipitaient dans
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les maisons pour tout dvorer, jusqu'aux bottes de piments. Ce flau fut pour
moi un divertissement bienvenu. Je dcimai les rats par toutes sortes de
moyens, ce qui m'a valu la distinction peu enviable de meilleur chasseur de rats
de toute la commune. Finalement, ma formation toucha sa fin, la misre
cessa, et j'obtins mon baccalaurat qui me conduisit la croise des chemins.

Durant toutes ces annes, mes parents n'ont jamais faibli dans leur dcision
de me voir embrasser une carrire dans le clerg ; cette seule ide me
remplissait de terreur. J'tais devenu trs intress par l'lectricit sous
l'influence stimulante de mon professeur de physique qui tait un vrai gnie,
et qui nous dmontrait les principes avec des dispositifs qu'il avait lui-mme
invents. Je me souviens de l'un d'eux : c'tait un appareil qui ressemblait
une ampoule susceptible de tourner librement, recouverte d'une feuille
d'tain, qui commenait tourner rapidement quand il le connectait avec une
machine statique. Il m'est impossible de vous donner une ide prcise de
l'intensit de mes motions lorsque je le vis obtenir ces phnomnes
mystrieux. Chaque observation rsonnait des milliers de fois dans ma tte.
Je voulais en savoir plus sur cette force merveilleuse. Je n'avais qu'une envie,
c'tait faire moi-mme des expriences et des recherches, et c'est le coeur
gros que je me pliai l'invitable.

Alors que je me prparais au long voyage du retour la maison, on me dit que
mon pre voulait que je participe une expdition de chasse. Cette demande
m'a paru bien trange, parce que jusque l, mon pre s'tait toujours
violemment oppos ce type de sport. Mais quelques jours plus tard, j'appris
que le cholra faisait rage dans son district, et profitant d'une opportunit,
je rentrai Gospic sans tenir compte du voeu de mes parents. Il est inou
quel point les gens taient ignorants des vritables causes de cette terreur
qui frappait le pays tous les 15 20 ans. Ils pensaient que les agents mortels
taient vhiculs par l'air et ils vaporisaient des parfums irritants dans les
pices et les enfumaient. Pendant ce temps, ils buvaient de l'eau infecte et
mouraient en masse. J'ai attrap cette maladie le jour mme de mon arrive,
et bien qu'ayant surmont la crise, je dus garder le lit pendant neuf mois
durant lesquels je pus peine bouger. Mon nergie tait totalement puise,
et je me retrouvais, pour la seconde fois, l'article de la mort. Lors d'une de
ces crises, dont tout le monde pensait qu'elle allait m'emporter, mon pre fit
irruption dans la pice. Je me souviens encore de son visage blme alors qu'il
tentait de me rconforter, mais le ton de sa voix trahissait son manque
d'assurance. Je lui dis : "Peut-tre que je vais me rtablir si tu me laisses
faire mes tudes d'ingnieur." Il me rpondit d'un ton solennel : "Tu iras dans
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le meilleur institut technologique du monde", et je savais qu'il tait sincre. Il
venait d'enlever un poids norme de mes paules ; toutefois, le soulagement
serait arriv trop tard pour permettre que je me rtablisse, si je n'avais pas
dj suivi une cure fabuleuse d'une dcoction amre d'un type particulier de
graine. Je me relevai, tel Lazare d'entre les morts, au grand tonnement de
tous. Mon pre insista pour que je passe une anne faire des exercices
physiques au grand air, ce que j'acceptai contrecoeur. Je passai la plupart
de ce temps me promener en montagne, vtu d'une tenue de chasse et
quelques livres en poche ; ce contact avec la nature me revigora physiquement
et mentalement. J'inventai beaucoup de choses et je fis des plans, mais en
rgle gnrale, ils taient loin de la ralit. Mon imagination tait assez bonne
mais ma connaissance des principes trs limite. Avec l'une de mes inventions,
je voulais faire des envois transocaniques de lettres et de colis travers un
tuyau sous-marin, dans des conteneurs sphriques capables de rsister la
pression hydraulique. J'avais soigneusement conu et dessin la station de
pompage qui devait envoyer l'eau dans le tuyau, et tous les autres dtails
taient trs bien tudis. Il n'y eut qu'un dtail insignifiant que j'ai trait la
lgre. J'avais suppos une vitesse arbitraire de l'eau et, qui plus est, je
m'amusais l'augmenter encore, ce qui me permettait d'arriver des
rsultats stupfiants corrobors par mes calculs sans fautes. Toutefois, mes
tudes ultrieures sur la rsistance des tuyaux aux fluides, me dcidrent de
laisser d'autres le soin de perfectionner cette invention.

Un autre de mes projets tait la construction d'un anneau autour de
l'quateur, capable de flotter librement et qui pouvait tre arrt dans son
mouvement de rotation par des forces contraires, ce qui permettrait de
voyager raison de 1600 kilomtres par heure, une vitesse impensable en
train. Le lecteur doit sourire. Je veux bien admettre que le plan tait
difficilement ralisable, mais moins que celui de ce professeur new-yorkais qui
voulait pomper l'air des rgions chaudes vers les rgions plus froides, ignorant
compltement que le Seigneur avait dj cr un mcanisme gant dans ce
mme but.

Un autre plan encore, beaucoup plus important et passionnant, tait de puiser
l'nergie du mouvement rotatif des corps terrestres. J'avais dcouvert que
les objets, la surface de la Terre, grce la rotation journalire du globe,
sont emports par lui alternativement vers et contre la direction du
mouvement de translation. Cela entrane un grand changement dans le moment,
qui pourrait tre utilis de la manire la plus simple pour fournir une force
motrice dans toute rgion habite du globe. Je ne peux pas trouver les mots
41
pour dire combien j'ai t du, lorsque je dcouvris plus tard que j'tais
dans la mme situation fcheuse qu'Archimde qui avait vainement cherch un
point fixe dans l'univers.

la fin de mes vacances, je fus envoy l'cole Polytechnique de Graz, en
Styrie, que mon pre considrait comme une des plus anciennes et des
meilleures institutions. Ce fut un moment trs attendu et j'entamai mes
tudes sous de bons auspices, fermement dcid russir. Ma formation
antrieure tait au-dessus de la moyenne grce l'enseignement de mon pre
et des opportunits qui m'avaient t offertes. J'avais appris un certain
nombre de langues et potass les livres de plusieurs bibliothques, glanant des
informations plus ou moins utiles. C'est alors que, pour la premire fois, je pus
choisir les disciplines que j'aimais, et le dessin main leve ne devait plus
m'ennuyer. J'avais dcid de faire une surprise mes parents, et durant la
premire anne, je commenais tudier rgulirement trois heures du
matin pour finir vers onze heures le soir, les dimanches et les vacances inclus.
Comme la plupart de mes camarades tudiants prenaient les choses la
lgre, j'ai toujours obtenu facilement les meilleurs rsultats. Au cours de
cette anne, je russis neuf examens, et mes professeurs estimaient que je
mritais plus que les meilleures notes. Arm de mes certificats trs flatteurs,
je rentrai la maison pour un bref repos ; je m'attendais un accueil
triomphal et je fus vex mort lorsque mon pre dvalua ces honneurs que
j'avais eu tant de mal obtenir. Toute mon ambition en fut presque anantie.
Toutefois, quelque temps aprs sa mort, j'ai t pein de trouver toute une
pile de lettres que mes professeurs lui avaient crites pour le prvenir que s'il
ne me retirait pas de l'Institut, j'allais mourir de surmenage. Je me suis alors
consacr entirement aux tudes de la physique, de la mcanique et des
mathmatiques, en passant tout mon temps libre dans les bibliothques. Finir
ce que j'avais commenc tournait la manie, et m'a souvent cr bien des
problmes. Un jour, j'avais commenc lire les oeuvres de Voltaire, lorsque
j'appris, ma grande consternation, que ce monstre avait rdig pas moins de
cent gros volumes imprims en petits caractres, en buvant journellement 72
tasses de caf noir. Il fallait que je les lise tous, mais lorsque je reposai le
dernier livre, je fus trs heureux et me dis : "Plus jamais a !"

Mes performances de la premire anne m'avaient valu l'estime et l'amiti de
plusieurs professeurs. Parmi eux, il y avait le professeur Rogner qui enseignait
l'arithmtique et la gomtrie, le professeur Poeschl, qui tenait la chaire en
physique thorique et exprimentale, et le Docteur All qui enseignait le
calcul intgral et qui tait spcialis dans les quations diffrentielles. Ce
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scientifique fut le confrencier le plus brillant que j'aie jamais entendu. Il
s'intressa particulirement mes progrs et resta souvent une heure ou
deux avec moi dans la salle de confrences pour me soumettre des problmes
que je rsolvais la perfection. C'est lui que j'expliquai une de mes
inventions de machine volante ; ce n'tait pas une invention illusoire, mais
base sur des principes scientifiques intelligents ; elle est devenue ralisable
grce ma turbine et fera bientt son entre dans le monde. Les professeurs
Rogner et Poeschl taient bizarres tous les deux. Le premier avait un tic dans
sa faon de s'exprimer, dont les lves se moquaient bruyamment chaque
fois ; suivait alors un silence long et embarrassant. Prof. Poeschl tait un
homme mthodique et typiquement allemand. Il avait des mains et des pieds
normes, comme les pattes d'un ours ; nanmoins, il menait ses expriences
avec beaucoup d'adresse et une prcision d'horloger, sans jamais faire la
moindre erreur.

C'est au cours de ma deuxime anne l'Institut que nous remes une
dynamo Gramme de Paris, qui avait un aimant inducteur lamin en forme de fer
cheval, et une armature entoure de fils avec un commutateur. Elle fut
branche et le Prof. Poeschl nous montra des effets varis du courant. Tandis
qu'il faisait les dmonstrations, la machine fonctionnant comme un moteur, les
balais posrent problme en lanant des tincelles ; je fis alors remarquer que
l'on pouvait faire fonctionner un moteur sans ces dispositifs. L-dessus, il
dclara que j'avais tort, et il nous gratifia d'un cours particulier sur le sujet,
la fin duquel il observa : "M. Tesla est peut-tre capable de faire de grandes
choses, mais il lui est impossible de russir sur ce point. Cela reviendrait
convertir une force d'attraction constante, comme celle de la gravit, en
mouvement de rotation, en d'autres termes en mouvement perptuel, ce qui
est inconcevable." Toutefois, l'intuition est quelque chose qui transcende la
connaissance. Nous possdons sans doute certains nerfs plus fins qui nous
permettent de percevoir la vrit lorsque la dduction logique, ou tout autre
effort volontaire du cerveau, est infructueuse. J'en fus troubl pendant
quelque temps, impressionn par l'autorit du professeur, mais je fus bientt
convaincu que j'avais raison, et je me mis au travail avec toute l'ardeur et la
confiance sans bornes de la jeunesse.

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4. Un des premiers moteurs induction polyphas de Tesla, prsent pour la
premire fois en 1888 devant l'Institut amricain des ingnieurs en
lectrotechnique. Le champ magntique en rotation obtenu dans ce moteur par
des courants alternatifs "dphass" dans les bobines stationnaires, fait tourner
le rotor en induisant des courants secondaires dans le rotor : le champ
magntique secondaire cr par ces courants amne le rotor rattraper le
champ magntique primaire en rotation ; bien que s'en approchant, il ne le
rattrape jamais. Ce moteur est celui des moteurs existants qui a le moins de
problmes : son rotor, dpourvu de collecteurs crateurs d'tincelles, de bagues
et autres connexions lectriques, est la seule partie du moteur en mouvement, et
de ce fait, seuls les roulements du rotor sont susceptibles de s'user.

Je commenai imaginer une machine courant continu, visualiser son
fonctionnement et je suivis le flux changeant du courant lectrique dans
l'armature. Ensuite, j'imaginai une machine courant alternatif (un
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alternateur) et je suivis son processus de fonctionnement de la mme manire.
Pour finir, je visualisai des systmes comprenant des moteurs et des
gnrateurs qui fonctionneraient de diffrentes manires. Les images que je
voyais taient parfaitement claires et tangibles. Tout le temps que je devais
encore passer Graz fut consacr des efforts intenses mais striles dans
ce sens, et je commenais baisser les bras, pensant que le problme tait
insoluble. En 1880, je me rendis Prague, en Bohme, pour rpondre au voeu
de mon pre de complter mon ducation dans cette universit. C'est dans
cette ville que je fis une avance certaine : je dtachai le commutateur de la
machine et tudiai le phnomne sous ce nouvel angle ; toutefois, les rsultats
n'taient toujours pas concluants. L'anne suivante, ma philosophie de la vie se
modifia brusquement. Je ralisai que mes parents faisaient trop de sacrifices
pour moi, et je dcidai de les dcharger de ce fardeau. La vague du tlphone
amricain venait de dferler en Europe et le systme devait tre install
Budapest, en Hongrie. Cela me parut une opportunit idale, d'autant plus
qu'un ami de la famille se trouvait la tte de l'entreprise. Ce fut alors que je
fis ma plus grave dpression nerveuse, dont j'ai dj parl plus haut. Ce que
j'ai d endurer durant ma maladie dpasse toute imagination. Ma vue et mon
oue ont toujours t exceptionnelles. Je pouvais clairement discerner des
objets une distance o les autres ne voyaient rien du tout. Dans mon
enfance, j'ai souvent empch que les maisons de nos voisins prennent feu, en
appelant les secours ds que j'entendais les lgers craquements et
grsillements annonciateurs d'un incendie ; ces signes leur taient inaudibles
et ne perturbaient pas leur sommeil.

En 1899, lorsque, plus de 40 ans, je menais mes expriences au Colorado, je
pouvais entendre trs nettement des coups de tonnerre prs de 900 km de
l. Mes assistants plus jeunes avaient une oue qui ne dpassait gure les 250
km. Mon oreille avait donc une sensibilit treize fois suprieure. Pourtant,
cette poque, j'tais, pour ainsi dire, sourd comme un pot, en comparaison
avec l'acuit auditive durant ma dpression nerveuse. Budapest, je pouvais
entendre le tic-tac d'une pendule qui se trouvait trois pices plus loin. Une
mouche venant se poser sur la table dans la pice crait un bruit sourd dans
mon oreille. Une voiture roulant plusieurs kilomtres de moi faisait trembler
tout mon corps. Le sifflement d'une locomotive, passant entre 30 et 50 km
plus loin, faisait vibrer le banc ou la chaise sur lequel j'tais assis un point
tel que la douleur devenait insoutenable. Le sol sous mes pieds n'arrtait pas
de trembler. Si je voulais dormir tant soit peu, il fallait que je pose des
coussinets en caoutchouc sous les pieds de mon lit. J'avais souvent
l'impression que des grondements proches ou lointains devenaient des paroles
qui auraient pu m'effrayer si je n'avais pas t en mesure d'en analyser les
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composants insignifiants. Lorsque j'interceptais priodiquement les rayons du
soleil, je ressentais dans ma tte des coups d'une telle violence qu'ils
m'tourdissaient. Il me fallait rassembler tout mon courage pour passer sous
un pont ou toute autre structure, car j'avais alors l'impression qu'on
enfonait mon crne. Dans l'obscurit, j'avais la sensibilit d'une chauve-
souris, et un fourmillement bien spcifique sur mon front me permettait de
dtecter la prsence d'objets une distance de plus de 3,5 m. Mon coeur
pouvait monter plus de 260 pulsations par minute, mais le plus difficile
supporter, c'tait les tremblements et les contractions nerveuses trs
douloureuses de tous les tissus de mon corps. Un mdecin trs rput qui
m'administrait journellement de fortes doses de bromure de potassium,
dclara que j'tais atteint d'une maladie unique et incurable. Je regretterai
toujours de ne pas avoir t, cette poque, examin par des spcialistes en
physiologie et en psychologie. Je m'accrochais dsesprment la vie, mais je
ne m'attendais pas gurir. Peut-on imaginer qu'une telle pave physique se
transformerait en un homme d'une tnacit et d'une force tonnantes,
capable de travailler pendant trente huit ans sans pratiquement s'arrter un
seul jour, et toujours se sentir jeune et fort dans son corps comme dans son
esprit ? Tel est mon cas. Un puissant dsir de vivre et de continuer de
travailler, associ l'aide d'un ami et athlte dvou, permirent ce miracle.
Ma sant revint et avec elle la force mentale. Lorsque je r-attaquai le
problme, je regrettai presque que la bataille ft sur le point de se terminer.
Il me restait tellement d'nergie. Lorsque je m'attelai la tche, ce n'tait
pas avec le type de rsolution que les hommes prennent gnralement ; pour
moi, il s'agissait d'un voeu sacr, c'tait une question de vie ou de mort. Si je
devais chouer, je savais que je prirais. Maintenant, j'avais l'impression que
j'avais gagn la bataille. La solution se trouvait dans les recoins les plus
profonds de mon esprit, mais je ne pouvais pas encore lui permettre de
s'exprimer librement. Je me souviendrai toujours de cet aprs-midi o je me
promenai avec un ami dans les jardins publics en rcitant de la posie. cet
ge-l, je connaissais plusieurs livres par coeur et tais capable de les rciter
mot pour mot. L'un d'eux tait le Faust de Goethe. Le soleil tait en train de
se coucher quand je me remmorai ce passage grandiose :

''Sie rckt und weicht,der Tag ist berlebt
Dort eilt sie hin und frdert neues Leben,
Oh, dass kein Flgel mich vom Boden hebt.
Ihr nach und immer nach zu streben !

Ein schner Traum indessen sie entweicht,
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Ach zu des Geistes Flgeln wird so leicht
Kein krperlicher Flgel sich gesellen !''

''Et le soleil descend dans le jour accompli ;
Il fuit pour engendrer mille formes nouvelles.
Ah ! pour l'accompagner que n'ai-je donc des ailes
Qui m'enlvent bien loin de ce sol avili !

Beau rve dont dj s'teignent les accords.
Pourquoi faut-il que ne rponde
l'aile de l'esprit aucune aile du corps !''*

Lorsque je prononai ces mots vocateurs, une ide me vint comme le flash
d'un clair et la vrit me fut instantanment rvle. Avec un bton, je
dessinai dans le sable les diagrammes que mon compagnon comprit sur-le-
champ ; je devais les prsenter six ans plus tard l'Institut amricain des
ingnieurs en lectrotechnique. Les images que je voyais taient claires et
nettes et avaient la solidit du mtal et de la pierre, si bien que je lui dis :
"Vois ce moteur, et regarde comment je vais l'inverser." Je ne peux pas vous
dcrire mes motions. Pygmalion, lorsqu'il vit sa statue se mettre bouger ne
pouvait pas avoir t plus mu que moi. J'aurais donn mille secrets de la
nature que j'avais dcouverts accidentellement pour celui que je venais de lui
extorquer contre toute attente, et au pril de ma vie.
*Extrait de FAUST de Goethe, Flammarion, Paris, 1984. Traduction de Jean
Malaplate

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5. Nikola Tesla, g de 39 ans, l'apoge de sa renomme.


Chapitre IV

La dcouverte de la Bobine- et du Transformateur-Tesla
J'allai me consacrer entirement, et avec un immense plaisir, imaginer des
moteurs et dvelopper de nouveaux types. J'tais mentalement dans une
flicit que je n'avais jamais connue auparavant. Les ides affluaient de
manire ininterrompue, et mon seul problme tait de les retenir. Les pices
des appareils que je concevais taient pour moi parfaitement relles et
tangibles, jusque dans leurs moindres dtails et je pouvais mme relever leurs
tout premiers signes d'usure. J'aimais imaginer les moteurs en
fonctionnement perptuel, car c'tait un spectacle plus fascinant. Lorsqu'un
penchant naturel se transforme en dsir passionn, on avance vers son but
chauss de bottes de sept lieues. J'ai conu, en l'espace de deux mois,
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pratiquement tous les types de moteurs et toutes les modifications des
systmes qui portent aujourd'hui mon nom. Les contingences de la vie
ordonnrent que j'arrte temporairement mes activits mentales stressantes,
et je me demande si ce ne fut pas, tout compte fait, une providence. Une
nouvelle prmature, concernant l'administration des tlphones, m'a pouss
venir Budapest et l'ironie du sort a voulu que j'accepte un poste de designer
au Bureau Central des Tlgraphes du gouvernement hongrois, pour un salaire
dont je tairai le montant, car il serait inconvenant de le dvoiler ! Je sus, par
bonheur, gagner la confiance de l'inspecteur en chef, qui me demanda
d'effectuer les calculs, les plans et les estimations de nouvelles installations,
jusqu' ce que le rseau tlphonique soit oprationnel ; j'allai alors en
prendre la direction. Les connaissances et les expriences pratiques que
j'acquis durant cette fonction me furent trs prcieuses et j'eus beaucoup
d'opportunits pour exercer mes talents d'inventeur. J'ai procd plusieurs
amliorations des dispositifs du systme central et j'ai mis au point un
amplificateur tlphonique qui n'a jamais t dpos aux brevets et qui ne fut
jamais dcrit publiquement, mais qui aujourd'hui encore, me reviendrait. En
reconnaissance de mes bons services, M. Puskas, l'administrateur de
l'entreprise, lorsqu'il cda son affaire Budapest, m'offrit un poste Paris
que j'acceptai avec joie.

Je n'oublierai jamais la profonde impression que cette ville magique a grave
dans mon esprit. Aprs mon arrive, je passai plusieurs jours errer dans les
rues compltement boulevers par ce nouveau spectacle. Les tentations
taient nombreuses et irrsistibles et, hlas, toute ma paie fut dpense
sitt que je l'eus empoche. Lorsque M. Puskas vint prendre de mes nouvelles,
je lui dcrivis la situation trs nettement en disant que "ce sont les 29
derniers jours du mois qui sont les plus difficiles !" Je menai alors une vie trs
active qui ressemblait ce qu'on appelle aujourd'hui "la mode Roosevelt". Quel
que ft le temps, j'allais tous les matins de mon lieu de rsidence, boulevard
St Marcel une piscine en bordure de la Seine ; je plongeais dans l'eau, en
faisais vingt-sept fois le tour, puis je marchais pendant une heure jusqu'
Ivry, o se trouvait l'usine de la socit. C'est l que je prenais un petit-
djeuner frugal sept heures et demie puis, j'attendais impatiemment
l'heure du djeuner ; entre temps, je devais casser des cailloux pour le
directeur de l'usine, M. Charles Batchellor, qui tait aussi un ami intime et
l'assistant d'Edison. Par ailleurs, c'est ici que je fus mis en contact avec
quelques Amricains qui ont failli tomber amoureux de moi, cause de mon
adresse au... billard ! J'ai expliqu mes inventions ces hommes, et l'un d'eux,
M. D. Cunningham, chef du dpartement mcanique, m'a propos de fonder une
socit anonyme. Cette proposition me parut des plus bizarres. Je n'avais pas
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la moindre ide de ce que cela voulait dire, sauf que c'tait une manire de
rgler les choses l'amricaine. Je n'eus toutefois pas y donner suite, car
durant les mois qui ont suivi, je fus souvent en dplacement en France comme
en Allemagne, afin de rparer les pannes dans les centrales lectriques. De
retour Paris, je soumis l'un des administrateurs de la socit, M. Rau, un
projet pour perfectionner leurs dynamos qui fut accept. Mon succs fut total
et les directeurs rjouis m'accordrent le privilge de dvelopper des
rgulateurs automatiques qui taient trs attendus. Peu de temps aprs, il y
eut quelques problmes avec l'installation lectrique de la nouvelle gare
Strasbourg, en Alsace. Les cbles taient dfectueux et lors de la crmonie
d'inauguration, en prsence du vieil empereur Guillaume Ier, il y eut une
explosion suite un court-circuit, qui arracha une grande partie du mur. Le
gouvernement allemand ne voulut rien savoir, et pour la socit franaise
c'tait une grosse perte. En raison de ma connaissance de l'allemand et de
mes expriences passes, on me confia la tche difficile d'arranger les
choses, et c'est dans cette optique que je partis pour Strasbourg, au dbut
de 1883.

Il y eut certains incidents dans cette ville qui m'ont laiss des souvenirs
indlbiles. Par une trange concidence, plusieurs hommes qui par la suite
allrent devenir clbres, vivaient alors dans cette ville. Plus tard je devais
dire : " Le virus de la clbrit faisait rage dans cette vieille ville. D'aucuns en
ont t infects, mais je l'ai chapp belle !" Mes travaux sur les lieux, ma
correspondance, et les confrences avec des officiels, occupaient mes jours
et mes nuits ; toutefois, sitt que je le pus, j'entrepris la construction d'un
moteur simple dans un atelier de mcanique en face de la gare ; c'est dans ce
but que j'avais apport certains matriaux de Paris. Les exprimentations
furent cependant repousses jusqu' l't, et j'eus enfin la satisfaction de
voir un effet de rotation obtenu avec des courants alternatifs de diffrentes
phases et sans contacts glissants ou commutateur, exactement comme je
l'avais conu un an auparavant. Ce fut un vif plaisir, qui n'avait cependant rien
voir avec la joie dlirante qui avait suivi ma premire vision.

Parmi mes nouveaux amis se trouvait l'ancien maire de la ville, M. Bauzin,
auquel j'avais dj, dans une certaine mesure, fait connatre cette invention
et quelques autres, et que je me suis efforc de rallier ma cause. Il m'tait
sincrement dvou et il prsenta mon projet plusieurs personnalits trs
riches ; toutefois, ma grande dception, il ne trouva aucun cho. Il a cherch
m'aider par tous les moyens possibles, et l'approche de ce 1er juillet 1919,
je me souviens avoir reu une sorte "d'aide" de cet homme charmant, non pas
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financire mais nanmoins trs apprciable. En 1870, lorsque les Allemands
envahirent le pays, M. Bauzin avait enterr une grande quantit de vin de
Saint-Estphe de 1801, et il en tait arriv la conclusion qu'il ne connaissait
pas d'autre personne plus mritante que moi, qui il pourrait offrir ce
prcieux breuvage. C'est un de ces incidents inoubliables dont je parlais plus
haut. Mon ami me pressa de rentrer Paris au plus vite et d'y chercher des
appuis. C'est bien ce qu'il me tardait de faire ; nanmoins, mes travaux et mes
ngociations prirent plus de temps, cause de nombreux petits ennuis
auxquels je dus faire face et, par moments, la situation semblait dsespre.

Je vais vous raconter une exprience plutt cocasse, ne serait-ce que pour
donner une ide du sens de la perfection et de "l'efficacit" des Allemands. Il
fallait placer une lampe incandescence dans un hall, et aprs que j'eus choisi
le bon endroit, j'appelai un monteur pour qu'il effectue le branchement. Il y
travailla pendant un certain temps, lorsqu'il dcida qu'il fallait demander son
avis un ingnieur, ce qui fut fait. Ce dernier mit plusieurs objections, et,
finalement, admit que la lampe devait tre place 5 cm de l'endroit que
j'avais dsign. Suite cela, les travaux de branchement reprirent. Mais voil
que l'ingnieur parut proccup et il me dit qu'il fallait en avertir l'inspecteur
Averdeck. Ce personnage important arriva alors, examina la chose, discuta, et
finalement dcida que la lampe devait tre recule de 5 cm, soit place
l'endroit mme que j'avais choisi. Toutefois, Averdeck lui-mme ne tarda pas
avoir la frousse ; il me signala qu'il en avait inform l'inspecteur en chef
Hieronimus et qu'il fallait attendre sa dcision. L'inspecteur en chef ne devait
pas pouvoir se librer avant plusieurs jours, ayant d'autres obligations
urgentes, et ce fut une chance qu'il ait accept de se dplacer ; il s'ensuivit
un dbat de deux heures, au terme duquel il dcida de faire dplacer la lampe
de 5 cm. J'esprai que nous en tions au dernier acte, quand soudain il se
retourna et me dit : "Le haut fonctionnaire Funke est tellement maniaque, que
je ne me permettrai pas de donner des ordres pour le placement de cette
lampe sans son accord explicite." Par consquent on s'attela aux prparatifs
de la visite de cet minent homme. Ds l'aube les travaux de nettoyage et
d'astiquage commencrent. Chacun se donna un coup de brosse, j'enfilai mes
gants, et lorsque Funke arriva avec sa suite, il fut reu en grande pompe.
Aprs deux heures de dlibration, il s'exclama soudain : " Il faut que j'y
aille", et pointant un endroit au plafond, il m'ordonna de placer la lampe ici
mme. C'tait exactement le point que j'avais choisi initialement.

quelques variantes prs, c'est ce qui se passait chaque jour ; j'tais
dtermin toutefois atteindre cote que cote mes objectifs et, finalement,
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mes efforts furent rcompenss. Au printemps 1884, tous les points litigieux
taient rgls, la centrale tait agre, et je retournai Paris avec une
impatience fbrile. Un des administrateurs m'avait promis, en cas de succs,
une compensation gnreuse ainsi qu'une rcompense quitable pour les
amliorations que j'avais apportes leurs dynamos, et j'esprai obtenir une
somme importante. Ils taient trois directeurs que j'appellerai A, B et C, pour
des raisons d'ordre pratique. Lorsque j'appelai A, il me dit que B avait le
dernier mot. Ce brave homme pensait que seul C pouvait dcider, et ce dernier
tait presque sr que A seul avait le pouvoir de dcision. J'tais tomb dans
un cercle vicieux, et je ralisai que ma rcompense tait un chteau en
Espagne. L'chec total de mes tentatives pour obtenir des capitaux pour le
dveloppement de mon invention fut une nouvelle dception, et lorsque M.
Batchellor me pressa de retourner en Amrique et de redessiner les plans des
machines d'Edison, je dcidai de tenter ma chance au pays qui promettait
monts et merveilles. Mais j'ai failli rater cette chance. Je liquidai mes
modestes biens, me fit prter quelque argent et me retrouvai sur le quai de la
gare lorsque le train avait dj dmarr. C'est alors que j'ai dcouvert que je
n'avais plus ni argent, ni tickets. La question tait de savoir comment ragir.
Hercule, lui, avait beaucoup de temps pour tergiverser, mais moi, il fallait que
je prenne une dcision tout en courant ct du train, la tte envahie par des
motions contraires, ressemblant des oscillations dans un condensateur.
Rsolu, et grce mon habilet, je gagnai cette course contre la montre, et
aprs avoir subi les expriences classiques, aussi banales que dplaisantes, je
russis m'embarquer pour New York avec le restant de mes affaires,
quelques pomes et articles que j'avais rdigs, et un certain nombre de
calculs se rfrant la solution d'une intgrale insoluble et ma machine
volante. Durant le voyage, j'tais assis la plupart du temps la poupe du
bateau, attendant une occasion pour sauver quelqu'un d'une noyade, sans
mme penser au danger. Plus tard, lorsque j'eus intgr un peu du bon sens
des Amricains, je frmis ce souvenir et m'merveillai de mon ancienne
folie.

J'aimerais pouvoir dcrire mes premires impressions dans ce pays. Dans les
contes arabes, j'avais lu que des gnies avaient transport des gens dans un
pays de rves, pour y vivre des aventures heureuses. Mon cas tait juste
l'inverse. Les gnies m'avaient transport d'un pays de rves dans celui de la
ralit. Je venais de quitter un monde de beaut et d'arts, fascinant tous
points de vue, pour un monde grossier et repoussant, o tout tait gouvern
par les machines. Un policier bourru agitait son bton qui, pour moi,
ressemblait plus un rondin. Je l'abordai poliment, le priant de m'indiquer
mon chemin. "Six blocs de maisons plus loin et gauche", me dit-il, en me
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fusillant du regard. "C'est cela, l'Amrique ?" me demandai-je,
dsagrablement surpris. "Elle a un retard de cent ans sur l'Europe, pour ce
qui est de sa civilisation." Mais lorsque je partis pour l'tranger en 1889 - cinq
ans aprs mon arrive ici - je fus convaincu qu'elle avait plus de cent ans
D'AVANCE sur l'Europe et rien jusqu' ce jour n'a pu me faire changer d'avis.

Ma rencontre avec Edison fut un des vnements mmorables de ma vie.
J'tais stupfi par cet homme admirable qui avait accompli tant de choses,
sans antcdents fortuns et sans formation scientifique. J'avais appris une
douzaine de langues, m'tais plong dans la littrature et les arts, j'avais
pass les plus belles annes de ma vie dans des bibliothques pour lire tous les
manuels qui me tombaient entre les mains, des Principes de Newton aux
romans de Paul de Kock, et j'eus le sentiment que j'avais gaspill la majeure
partie de mon temps. Toutefois, je ne fus pas long reconnatre que c'tait ce
que j'avais eu de mieux faire. J'ai gagn la confiance d'Edison en quelques
semaines, et voil comment cela s'est produit.

Sur le S.S. Oregon, le paquebot vapeur le plus rapide l'poque, les deux
dispositifs d'clairage taient tombs en panne et son dpart avait t
ajourn. Comme la coque avait t btie aprs leur installation, il tait
impossible de les dmonter. La situation tait srieuse et Edison trs ennuy.
Le soir venu, je pris les outils ncessaires et montai bord du bateau, o je
devais rester toute la nuit. Les dynamos taient en trs mauvais tat, car
elles avaient plusieurs courts-circuits et coupures, mais l'quipage aidant, je
russis les remettre en bon tat. cinq heures du matin, en passant par la
5e Avenue pour aller l'atelier, je tombai sur Edison accompagn de
Batchellor et de quelques autres qui rentraient se coucher. "Voil notre
Parisien traner dehors toute la nuit", dit-il. Lorsque je lui dis que je venais
de l'Oregon o j'avais rpar les deux machines, il me regarda sans souffler
mot et continua son chemin. Lorsqu'il se fut un peu loign, je l'entendis dire
cependant : "Batchellor, cet homme est sacrment dou", et partir de l,
j'eus les mains libres dans mon travail. Pendant prs d'un an, je travaillais
tous les jours sans exception de 10.30 H jusqu'au lendemain matin 5 H. Edison
me dit : "J'ai eu beaucoup d'assistants trs besogneux, mais vous, vous battez
tous les records !" Durant cette priode, j'ai conu 24 types de machines
standards avec des noyaux courts, tous construits d'aprs le mme modle,
pour remplacer les anciennes. Le manager m'avait promis 50 000 dollars
l'achvement de ce travail, mais il s'avra que ce n'tait qu'une plaisanterie.
Le coup fut trs rude et je dmissionnai.
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Immdiatement aprs cela, certaines personnes vinrent me trouver pour me
proposer de fonder, mon nom, une socit de lampes arc. J'acceptai, car
j'y voyais une opportunit pour dvelopper mon moteur. Toutefois, lorsque
j'abordai ce sujet devant mes nouveaux associs, ils dirent : "Non, nous
voulons des lampes arc ; votre courant alternatif ne nous intresse pas." En
1886, mon systme arc tait au point et il fut adopt pour l'clairage des
usines et de la ville ; j'tais libre, mais je ne possdais rien d'autre qu'un joli
certificat d'investissement en actions de valeur hypothtique. S'ensuivit alors
une priode de luttes dans un tout autre domaine pour lesquelles je n'tais pas
prpar ; je fus finalement rcompens, et en avril 1887 fut fonde la Tesla
Electric Company, m'offrant un laboratoire compltement quip. Les moteurs
que j'y ai construits taient exactement tels que je les avais imagins. Je ne
fis aucune tentative pour amliorer le design, et ne fis que reproduire les
images telles qu'elles m'taient apparues mentalement, et nanmoins le
fonctionnement des moteurs rpondait toujours mes attentes.

Au dbut de 1888, je conclus un arrangement avec la socit Westinghouse
pour la construction de ces moteurs grande chelle. Il restait toutefois de
nombreux points litigieux rsoudre. Mon systme tait bas sur l'utilisation
de courant de basse frquence, mais les experts de Westinghouse avaient
choisi du courant de 133 Hz en raison de certains avantages lors de la
conversion. Ils ne voulaient pas se dfaire de leurs appareils de forme
standard, et je dus faire le ncessaire pour adapter mon moteur leurs
exigences. Par ailleurs, il devint ncessaire de construire un moteur capable
de marcher irrprochablement cette frquence avec deux fils, ce qui ne fut
pas une mince affaire.

la fin de 1889, ma prsence Pittsburg n'tait plus vraiment ncessaire, et
je retournai New York o je repris mes exprimentations dans un
laboratoire dans Grand Street ; je commenai immdiatement planifier des
machines de hautes frquences. Les problmes de construction dans ce
domaine jusque l inexplor furent nouveaux et plutt singuliers, et je
rencontrai de nombreuses difficults. J'cartai celles induction, craignant
de ne pas pouvoir produire des ondes sinusodales parfaites, qui taient d'une
grande importance pour la rsonance. Si cela n'avait pas t ncessaire,
j'aurais pu m'pargner beaucoup de travail. Une autre caractristique
dcourageante avec cet alternateur de hautes frquences, semblait tre
l'inconstance de sa vitesse qui menaait d'imposer de srieuses limitations
son utilisation pratique. J'avais dj remarqu, lors de mes dmonstrations
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devant l'Institut amricain des ingnieurs en lectrotechnique, qu'il se
drglait, qu'il fallait le rajuster, et je ne pensais pas cette poque que
j'allais trouver le moyen, des annes plus tard, de faire fonctionner un tel
moteur vitesse constante, au point que les variations se limiteraient une
petite fraction d'un tour entre les charges extrmes.

Il devint souhaitable, pour bien d'autres raisons, d'inventer un appareil plus
simple pour la production d'oscillations lectriques. En 1856, Lord Kelvin avait
publi la thorie de la dcharge du condensateur, mais personne ne mit jamais
cette connaissance importante en application pratique. J'y ai vu des
possibilits et ai entrepris le dveloppement d'un appareil induction bas sur
ce principe. Mes progrs furent tellement rapides que je fus en mesure de
montrer, lors de ma confrence en 1891, une bobine donnant des tincelles de
prs de 13 cm. C'est cette occasion que j'ai franchement avou aux
ingnieurs qu'il y avait un dfaut dans la transformation avec ce nouveau
procd, savoir une perte dans la distance d'clatement. Des recherches
ultrieures ont montr que, quel que fut le milieu utilis, l'air, l'hydrogne, la
vapeur de mercure, l'huile ou un courant d'lectrons, le rendement tait le
mme. C'est une loi qui ressemble beaucoup celle de la conversion de
l'nergie mcanique. On peut faire tomber un poids la verticale depuis une
certaine hauteur, ou le transporter un niveau infrieur par un moyen
quelconque, cela ne joue pas sur le travail fourni. Toutefois et heureusement,
ce problme n'est pas catastrophique, car si on dtermine correctement les
mesures des circuits de rsonance, on peut obtenir un rendement de 85%.
Depuis que j'ai publi sa dcouverte, cet appareil est entr dans l'usage
courant et a rvolutionn bien des secteurs d'activit. Cet appareil a encore
un grand avenir devant lui. Lorsque j'obtins, en 1900, des dcharges
puissantes de plus de 30 m, et que je lanai un courant tout autour du globe,
je me souvins de la toute petite tincelle qui fusa dans mon laboratoire dans
Grand Street, et je frmis de plaisir, comme lorsque je dcouvris le champ
magntique en rotation.

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6. Le transformateur oscillant de Tesla (Bobine Tesla) prsent par Lord Kelvin
devant la British Association, en aot 1897. Ce petit dispositif compact de 20 cm
de haut, donnait des serpentins lumineux de 0,2 m2, en utilisant une puissance de
25 watts du circuit d'alimentation de 110 Volts continu. Il tait constitu d'un
Tesla primaire et secondaire, d'un condensateur et d'une commande du circuit.

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7. Schma des connexions en circuit dans le transformateur oscillant (Bobine
Tesla, fig. 6) Le circuit secondaire qui se glisse dans le primaire est absent.


Chapitre V

Le Transmetteur Amplificateur

En me remmorant les vnements passs, je prends conscience que les
influences qui dterminent notre destin sont bien subtiles. Cet incident
survenu dans ma jeunesse pourra en justifier. Un jour d'hiver, j'ai escalad
une montagne trs raide en compagnie d'autres garons. Le manteau neigeux
tait plutt pais et un doux vent du sud tait propice nos jeux. Nous nous
amusions lancer des boules de neige sur la pente, qui roulaient alors jusqu'
une certaine distance en amassant toujours plus de neige ; c'tait qui
russirait faire la boule la plus grosse. Soudain, une boule alla plus loin que
les autres, grossissant dans des proportions normes jusqu' atteindre la
taille d'une maison ; elle plongea dans un bruit de tonnerre dans la valle, avec
une telle force que le sol en trembla. J'tais stupfait et incapable de
comprendre ce qui avait bien pu se passer. L'image de cette avalanche devait
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me poursuivre pendant plusieurs semaines, et je me demandai comment une
masse aussi petite pouvait se transformer en quelque chose d'aussi norme.
partir de ce moment-l, je fus fascin par l'amplification des actions de faible
amplitude, et c'est avec beaucoup d'intrt que j'entamai mes recherches
exprimentales sur la rsonance mcanique et lectrique, quelques annes plus
tard. Il est probable que si je n'avais pas vcu cette premire impression
forte, je n'aurais pas poursuivi mes travaux aprs avoir obtenu la premire
petite tincelle avec ma bobine, et je n'aurais jamais dvelopp ma meilleure
invention, dont je vais maintenant et pour la premire fois, raconter la
vritable histoire.

Les "chasseurs de clbrits" m'ont toujours demand quelle tait, selon moi,
ma meilleure invention. Cela dpend du point de vue. Un grand nombre de
techniciens, des hommes trs dous dans leur propre spcialit mais domins
par un esprit pdant et myopes, ont prtendu que mis part le moteur
induction, je n'aurais rien apport d'autre qui soit utile ce monde. C'est une
erreur grossire. Il faut se garder de juger une nouvelle ide ses rsultats
immdiats. Mon systme de transmission de courant alternatif arriva point
nomm et fut accueilli comme une solution longtemps recherche dans les
milieux industriels ; et bien qu'il fallt surmonter certaines rsistances
froces et concilier des intrts opposs, comme d'habitude, son introduction
commerciale n'allait pas tarder. Maintenant, comparez cette situation avec
celle dans laquelle je me trouvai avec ma turbine, par exemple. On pourrait
penser qu'une invention aussi simple et belle, possdant beaucoup de
caractristiques d'un moteur idal, serait accepte sur-le-champ ; cela aurait
t effectivement le cas si les conditions l'avaient permis. Toutefois, les
applications futures du champ magntique n'allaient pas discrditer les
machines existantes, bien au contraire, elles n'en eurent que plus de valeur. Le
systme se prtait tout aussi bien pour les nouvelles initiatives que pour
amliorer les anciens appareils. Ma turbine est une avance d'un caractre
tout fait diffrent. Elle reprsente un changement radical, en ce sens que
son succs signifierait l'abandon des moteurs vieillis pour lesquels on a
dpens des milliards de dollars. Dans de telles circonstances, les progrs
sont ncessairement lents, et peut-tre que le plus gros frein est dans les
prjugs qu'une force d'opposition organise a ancrs dans la tte des
experts. L'autre jour encore, j'eus une amre dconvenue quand je rencontrai
mon ami et ancien assistant, Charles F. Scott, qui est aujourd'hui professeur
en ingnierie lectrique l'Universit de Yale. Cela faisait longtemps que je ne
l'avais pas vu et j'tais heureux de pouvoir bavarder avec lui dans mon bureau.
Au cours de notre conversation, nous allions videmment aborder le sujet de
ma turbine, et mon enthousiasme tait dlirant. Je m'exclamai en pensant
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son glorieux futur, "Scott, ma turbine va envoyer tous les autres moteurs
thermiques dans le monde la casse !" Scott se caressa le menton et dtourna
son regard, comme s'il tait en train de faire un calcul mental. "Cela fera un
sacr tas de ferraille", dit-il, et il partit sans ajouter un seul mot !



8. La turbine sans ailettes de Tesla. l'intrieur du bti central, en forme de
crpe, se trouvent plusieurs disques, ressemblant aux disques plats d'une
charrue trs peu espacs, qui sont fixs sur l'arbre moteur dont on voit les
saillies sur les deux cts. Lorsqu'on injecte de l'air, de la vapeur ou tout autre
gaz sous pression entre les disques, l'adhrence en surface transfre
rgulirement l'nergie cintique du gaz aux disques, entranant leur rotation.
Lorsqu'on le fait marcher en sens inverse, l'appareil fonctionne comme un
compresseur gaz. (Muse Tesla / Institut Smithsonian)


Toutefois, ces inventions, comme d'autres, n'taient rien de plus qu'un pas en
avant dans certaines directions. En les dveloppant, je ne faisais rien d'autre
que de suivre mon instinct inn amliorer les appareils existants, sans porter
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un intrt particulier nos problmes plus urgents. Le "Transmetteur
Amplificateur" est le fruit de travaux qui ont dur des annes, et dont
l'objectif principal tait de trouver une solution des problmes qui sont bien
plus importants pour l'humanit que ne l'est le seul dveloppement industriel.

Si mes souvenirs sont exacts, c'est en novembre 1890 que je fis une
exprimentation dans mon laboratoire, qui fut l'une des plus extraordinaires
et spectaculaires jamais enregistres dans les annales de la science. En
faisant des recherches sur le comportement des courants de hautes
frquences, je fus convaincu que l'on pouvait produire, dans une pice, un
champ lectrique d'une intensit suffisante pour allumer des tubes vide
sans lectrodes. C'est pourquoi je construisis un transformateur pour tester
ma thorie et les premiers essais furent un vrai succs. Il est difficile de se
faire une ide de ce que ces phnomnes tranges reprsentaient l'poque.
On a des envies furieuses de sensations nouvelles, mais on a vite fait d'y
devenir indiffrent. Les miracles d'hier sont aujourd'hui des choses tout
fait banales. Lorsque j'ai montr mes tubes en public pour la premire fois, les
gens les regardaient avec un tonnement difficile dcrire. Des invitations
pressantes me parvinrent de tous les coins du monde et on m'offrit de
nombreuses distinctions honorifiques et autres flatteries que j'ai toutes
dclines.

Toutefois, en 1892 la pression devint tellement forte que je partis pour
Londres, o je fis une confrence devant l'Institut des ingnieurs en
lectrotechnique. J'avais l'intention de repartir immdiatement pour Paris o
j'avais des obligations similaires, mais Sir James Dewar insista pour que je me
prsente l'Institut Royal. J'tais homme tenir ses rsolutions, mais je
cdai facilement devant les arguments de poids de ce grand cossais. Il me
poussa dans un fauteuil et me versa un demi verre d'un joli liquide brun, qui
ptillait de toutes sortes de couleurs chatoyantes et avait le got d'un nectar.
"Bien", dit-il, "vous tes assis sur la chaise de Faraday et vous dgustez le
whisky qu'il avait l'habitude de boire." C'est pour ces deux raisons que ma
situation tait trs enviable. Le lendemain soir, je fis une dmonstration
devant cette institution, la fin de laquelle Lord Rayleigh s'adressa au public
et ses mots bienveillants furent l'aiguillon pour mes travaux de recherches.
Je m'enfuis de Londres et plus tard de Paris, pour chapper tous les
honneurs envahissants, et allai passer quelque temps dans ma patrie o j'allais
subir une preuve et une maladie des plus prouvantes. Aprs mon
rtablissement, je commenai formuler des plans pour reprendre mes
travaux en Amrique. Je n'avais jamais ralis jusque l que je possdais des
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dons d'invention particuliers, mais Lord Rayleigh qui reprsentait pour moi
l'idal du scientifique, l'avait affirm et si tel tait le cas, je sentis que je
devais me concentrer sur quelque chose de grand.

Un jour, alors que j'errai dans la montagne, je dus me mettre la recherche
d'un abri, car l'orage menaait. Le ciel se couvrit de lourds nuages, toutefois
la pluie ne tomba pas avant qu'un violent clair ne dchirt le ciel ; quelques
instants plus tard, ce fut le dluge. Ce spectacle me fit rflchir. Il tait
manifeste que les deux phnomnes taient intimement lis comme cause et
effet, et j'en vins conclure que l'nergie lectrique implique dans la
prcipitation de l'eau tait ngligeable, l'clair ayant une fonction
ressemblant celle d'un dclencheur sensible. Voil un domaine qui offrait
d'normes possibilits de dveloppement. Si on arrivait produire des effets
lectriques de la qualit voulue, on pourrait transformer toute la plante et
nos conditions de vie. Le soleil fait s'vaporer l'eau des ocans et le vent
l'emporte vers des rgions lointaines, o elle reste dans un tat d'quilibre
prcaire. Si nous avions le pouvoir de perturber cet quilibre o et quand bon
nous semblera, nous pourrions manipuler volont cet norme fleuve qui
entretient la vie. Nous pourrions irriguer les dserts arides, crer des lacs et
des rivires et obtenir une force motrice de puissance illimite. Ce serait le
moyen le plus efficace de mettre l'nergie solaire au service de l'humanit. La
ralisation de tout ceci dpend de notre capacit dvelopper des forces
lectriques du mme ordre que celles qui apparaissent dans la nature.
L'entreprise semblait dcourageante, mais je pris la rsolution de la tenter ;
ds mon retour aux tats-Unis, en t 1892, je commenai mes travaux et
cela avec d'autant plus de passion qu'il me fallait des moyens semblables si je
voulais russir transmettre de l'nergie lectrique sans fil.

J'obtins les premiers rsultats satisfaisants au printemps de l'anne
suivante, lorsque je russis atteindre des tensions d'environ 1 000 000 volts
avec ma bobine conique. Cela n'est pas beaucoup compar aux performances
actuelles, mais en ce temps-l, c'tait un vritable exploit. Je n'ai cess de
faire des progrs jusqu'en 1895, en juger par un article de T.C. Martin paru
dans le magazine Century du mois d'avril ; cette anne-l, mon laboratoire fut
malheureusement dtruit par un incendie. Cette catastrophe retarda mes
travaux, et la majeure partie de l'anne fut consacre sa rorganisation et
sa reconstruction. Toutefois, ds que les circonstances le permirent, je
retournai mon travail. Je savais que des forces lectromotrices plus leves
pouvaient tre obtenues avec un appareil plus gros, mais j'avais l'intuition que
je pourrais arriver aux mmes rsultats partir d'un transformateur
61
relativement plus petit et plus compact, au design adquat. Lors de mes tests
avec un secondaire sous forme de spirale plate, comme le montrent les
illustrations de mes brevets, je fus surpris de constater qu'il n'y avait pas de
dcharge sous forme de faisceau lumineux, et je ne tardai pas dcouvrir que
cela tait d la position des spires et leur action mutuelle. Fort de cette
observation, je recourus l'utilisation d'un conducteur de haute tension avec
des spires d'un diamtre considrable, qui taient suffisamment loignes
l'une de l'autre pour permettre de contrler la capacit distribue et,
paralllement, de prvenir une accumulation exagre de la charge en tous
points. La mise en pratique de ce principe me permit de produire des tensions
de 4 000 000 de volts, ce qui tait pratiquement l'extrme limite de ce que je
pouvais obtenir dans mon nouveau laboratoire dans Houston Street, car les
dcharges s'tendaient jusqu' prs de 5 m. Une photo de ce transmetteur
fut publie au mois de novembre 1898 dans l'Electrical Review. Si je voulais
faire d'autres progrs dans ce domaine, il fallait que je travaille en plein air,
et c'est pourquoi, au printemps 1899, aprs avoir tout prpar pour la
construction d'une centrale sans fil, je partis au Colorado o je devais rester
pendant plus d'un an. J'y ai procd des amliorations et des
perfectionnements qui permirent de gnrer des courants de n'importe quel
amprage. Ceux que cela intresse trouveront quelques informations sur ces
exprimentations dans mon article intitul "Le problme de l'intensification
de l'nergie humaine" *, paru au mois de juin 1900 dans le magazine Century,
auquel j'ai dj fait allusion plus haut.

62


9. Illustration des dcharges d'tincelles produites dans la centrale radio de
Tesla Colorado Springs en 1899. La boule a un diamtre de 80 cm et est relie
la borne libre d'un circuit rsonnant reli la terre, de 17 m de diamtre.
Tesla a estim le potentiel d'clatement de la boule environ 3 millions de volts.
(V =75.000 x rayon en cm ). La bobine gigantesque qui produisait ces dcharges
avait un primaire de 15,50 m de diamtre, et tait capable de transmettre un
courant de 1100 Ampres dans le secondaire haute tension.

Electrical Experimenter m'a demand d'tre on ne peut plus explicite sur ce
sujet, afin que mes jeunes amis parmi les lecteurs du magazine, puissent
comprendre clairement la composition et le fonctionnement de mon
"Transmetteur Amplificateur" et le but dans lequel je le construisis. Trs
bien. Donc, premirement, c'est un transformateur rsonant avec un
secondaire dont les parties qui sont sous trs haute tension, sont rparties
sur une surface considrable et disposes le long d'enveloppes idales dont le
63
rayon d'incurvation est trs grand, et espaces correctement l'une de l'autre,
afin d'obtenir en tout point une densit de surface faible pour qu'il n'y ait
aucune fuite, mme si le conducteur est nu. Il convient toutes les
frquences depuis peu plusieurs milliers de cycles par seconde (Hz), et peut
servir produire des courants d'amprage norme et de tension modre, ou
de plus faible amprage et d'une force lectromotrice immense. La tension
lectrique maximale est uniquement fonction de la courbure des surfaces sur
lesquelles sont situs les lments chargs et de la surface de ces derniers.

en juger par mes expriences passes, il est parfaitement possible
d'obtenir 100 000 000 volts. Par ailleurs, on peut arriver obtenir des
courants de plusieurs milliers d'ampres dans l'antenne. Pour des puissances
de ce type, une centrale de dimensions modres suffit. En thorie, un
terminal de moins de 27 m de diamtre suffit pour dvelopper une force
lectromotrice de cette amplitude, alors que pour des courants de 2 000
4000 ampres de frquences courantes, il n'est pas besoin qu'il ait plus de 9
m de diamtre.

Dans un sens moins large, ce transmetteur sans fil a un rayonnement d'ondes
hertziennes trs ngligeable par rapport l'nergie globale et, de ce fait, le
facteur d'attnuation est extrmement faible et une charge norme est
emmagasine dans le condensateur du haut. Un tel circuit peut alors tre
excit par des impulsions de toutes sortes, mme de frquences basses, et il
produira des oscillations sinusodales en continu, comme celles d'un
alternateur.

Toutefois, dans son sens le plus strict, c'est un transformateur rsonant qui,
en plus de ces qualits, est parfaitement adapt aux constantes lectriques et
aux caractristiques de la Terre, et c'est pourquoi il devient trs efficace et
d'un bon rendement pour la transmission d'nergie sans fil. Le facteur de
l'loignement n'entre alors plus du tout en jeu, car il n'y a aucune diminution
dans l'intensit des impulsions transmises. Il est mme possible d'amplifier
l'action avec l'loignement de la centrale, en vertu d'une loi mathmatique
exacte.

Cette invention fut l'une de celles qui faisaient partie de mon "Systme
Mondial" de transmission radio, que j'entrepris de commercialiser lors de mon
retour New York en 1900. Quant aux objectifs immdiats de cette
entreprise, ils sont clairement mentionns dans une explication technique de
ce temps-l, dont voici un extrait :
64

''Le ''Systme Mondial'' est le fruit d'un amalgame de plusieurs dcouvertes
originales, faites par l'inventeur au cours de ses recherches et
exprimentations, menes avec persvrance. Il permet non seulement la
transmission instantane et prcise sans fil de signaux, de messages et de
caractres vers toutes les rgions du globe, mais aussi l'interconnexion de tous
les systmes tlphoniques et tlgraphiques, ainsi que des autres stations de
donnes, sans qu'il soit ncessaire de modifier leur quipement existant. Il
permet, par exemple, un abonn au tlphone de communiquer avec n'importe
quel autre abonn de la Terre. Un rcepteur bon march, pas plus grand qu'une
montre, lui permettra d'couter, sur terre comme sur mer, la diffusion d'un
discours ou d'une musique transmis ailleurs, quelle que soit la distance. Ces
exemples sont cits pour donner surtout une ide des possibilits qu'offre cette
grande avance scientifique, qui annule les distances et qui fait que ce
conducteur parfaitement naturel, la Terre, peut servir atteindre les
innombrables objectifs que l'ingniosit humaine avait trouvs pour ses lignes de
transmission. Il y a un rsultat de grande porte qui est que tout appareil un ou
plusieurs fils ( une distance manifestement limite) pourra fonctionner de la
mme manire, sans conducteurs artificiels et avec les mmes facilit et
prcision, des distances dont les seules limites sont celles imposes par les
dimensions physiques de notre plante. Donc, s'ouvrent d'une part de nouveaux
champs d'exploitation commerciale avec cette mthode de transmission idale,
et d'autre part les anciens gagnent beaucoup de terrain.

''Le''Systme Mondial'' est bas sur la mise en application des inventions et
dcouvertes importantes suivantes :

1. Le Transformateur Tesla. Cet appareil est aussi rvolutionnaire dans sa
production de vibrations lectriques que le fut la poudre canon pour la guerre.
Avec un appareil de ce type, l'inventeur a produit des courants de nombreuses
fois suprieurs tout ce qui avait t gnr jusque l par d'autres moyens, et
des tincelles de plus de 30 m.

2. Le Transmetteur Amplificateur. C'est la plus belle invention de Tesla ; c'est
un transformateur particulier spcialement adapt pour exciter la Terre qui,
pour la transmission de l'nergie lectrique est aussi prcieux que le tlescope
pour l'observation astronomique. En utilisant ce merveilleux appareil, il a dj
cr des manifestations lectriques d'une intensit plus grande que celle d'un
65
clair, et transmis un courant autour du globe, suffisant pour allumer plus de
deux cents lampes incandescence.

3. Le Systme sans fil Tesla. Ce systme comprend un certain nombre de
perfectionnements et est le seul moyen connu capable de transmettre de
manire conomique de l'nergie lectrique distance, sans fil. Des tests et des
mesures mticuleux en connexion avec une station exprimentale trs puissante,
construite par l'inventeur dans le Colorado, ont dmontr qu'il tait possible
d'envoyer n'importe quelle quantit d'nergie travers tout le Globe si
ncessaire, avec une perte n'excdant pas un trs faible pourcentage.

4. La Technique de l'Individualisation. Cette invention de Tesla est par rapport
au "rglage" grossier, ce que le langage distingu est par rapport au langage non
articul. Il permet de transmettre, dans le secret absolu et exclusif, des signaux
ou des messages de manire active ou passive, c'est--dire sans interfrences et
sans pouvoir tre interfrs. Chaque signal est comme un individu l'identit
diffrencie et il n'y a pratiquement pas de limites quant au nombre de stations
ou d'appareils pouvant fonctionner simultanment et sans le moindre signe
d'interfrence.

5. Les Ondes Stationnaires Terrestres. Cette merveilleuse dcouverte veut dire,
en langage populaire, que la Terre est sensible des vibrations lectriques d'une
certaine frquence, comme un diapason l'est certains sons. Ces vibrations
lectriques spcifiques, susceptibles d'exciter violemment la Terre, se prtent
d'innombrables utilisations de grande importance d'un point de vue commercial,
et bien d'autres gards.

La premire centrale lectrique de ce "systme mondial" peut entrer en service
dans neuf mois. Il deviendra alors possible de gnrer jusqu' prs de 10 millions
de CV et elle a t conue pour raliser autant d'exploits techniques que
possible, sans plus de dpenses. En voici quelques-uns uns :

(1) L'interconnexion des changes ou des bureaux tlgraphiques existants
partout dans le monde.
(2) L'instauration d'un service tlgraphique gouvernemental secret et ne
pouvant pas tre interfr.
66
(3) L'interconnexion de tous les changes ou centrales tlphoniques dans le
monde.

(4) La diffusion universelle de l'information par tlgraphe ou tlphone, en
connexion avec la presse.
(5) L'instauration d'un tel "Systme mondial" de transmission de renseignements
usage exclusivement priv.
(6) L'interconnexion et le travail de tous les tlimprimeurs boursiers dans le
monde.
(7) L'instauration d'un "systme mondial" de diffusion de musique, etc...
(8) L'enregistrement universel de l'heure avec des pendules bon march
indiquant l'heure avec une prcision astronomique et ne demandant aucune
maintenance.

(9) La transmission mondiale de caractres, de lettres, de chques, etc... crits
la main ou taps la machine.
(10) L'instauration d'un service universel pour la marine, permettant aux
navigateurs de tous les bateaux de s'orienter parfaitement sans boussole, de
dterminer leur position exacte, l'heure et la vitesse, de prvenir les collisions
et les naufrages, etc...
(11) L'inauguration d'un systme d'impression mondiale sur terre et sur mer.
(12) La reproduction mondiale de photos et toutes sortes de dessins ou de
dossiers.

J'ai propos en outre de faire des dmonstrations de transmission d'nergie
sans fil sur une petite chelle, suffisante toutefois pour pouvoir convaincre.
Par ailleurs, j'ai fait rfrence d'autres applications de mes dcouvertes
autrement plus importantes, qui seront rvles une date ultrieure.

Une centrale fut construite sur Long Island, dont la tour mesurait 57 m de
haut, et dont le terminal sphrique avait un diamtre de prs de 21 m. Ces
dimensions taient appropries pour transmettre pratiquement n'importe
67
quelle quantit d'nergie. Au dpart, il ne fut produit qu'entre 200 et 300
KW, mais j'avais l'intention d'utiliser ultrieurement plusieurs milliers de CV.
Le transmetteur devait mettre un complexe d'ondes aux caractristiques
spciales, et j'avais imagin un systme unique pour rgler par tlphone la
production de n'importe quelle quantit d'nergie.



10. La gigantesque tour de transmission d'nergie radio de Tesla, rige entre
1901 et 1903 Shoreham, Long Island, faisant partie de son "Systme Mondial
Sans Fil", qui n'a cependant jamais t termine. La centrale lectrique deux
tages l'arrire-plan, donne une ide de l'chelle gigantesque de cette tour de
57 m (qui fut dmolie en 1917).
68


La tour fut dtruite il y a deux ans ; cependant mes projets font l'objet de
nouveaux dveloppements et une autre tour sera construite qui sera mme
perfectionne dans certains domaines. cette occasion, je voudrais dmentir
une rumeur largement rpandue, selon laquelle la tour aurait t dmolie par le
Gouvernement ; cause de la guerre, des prjugs sont ns dans l'esprit de
ceux qui ne savaient pas que les papiers qui, il y a trente ans, m'accordrent
l'honneur de la nationalit amricaine, sont toujours dans un coffre, tandis
que mes diplmes, mes licences, mdailles en or et autres distinctions
honorifiques sont ranges dans de vieilles malles. Si cette rumeur tait
fonde, j'aurais obtenu le remboursement de la grosse somme que j'ai verse
pour la construction de la tour. Bien au contraire, c'tait dans l'intrt du
Gouvernement de conserver cette tour, notamment parce que - entre autres
applications de valeur - elle permettait de localiser les sous-marins en plonge,
o que ce fut sur le globe. Ma centrale, mes services et mes
perfectionnements ont toujours t disposition des officiels et depuis le
commencement des conflits en Europe, j'ai travaill perte sur plusieurs de
mes inventions qui ont affaire avec la navigation arienne, la propulsion des
bateaux et la transmission sans fil, qui sont de la plus haute importance pour
le pays. Ceux qui sont bien informs savent que mes ides ont rvolutionn les
industries aux tats-Unis, et je ne connais aucun inventeur qui, cet gard,
ait eu la chance comme moi de voir ses inventions utilises durant la guerre.
Je me suis abstenu de m'exprimer en public sur ce sujet jusqu' ce jour,
parce qu'il me semblait dplac de m'tendre sur des problmes personnels,
alors que le monde connaissait de graves problmes. Par ailleurs, j'aimerais
ajouter, au regard de rumeurs varies qui me sont parvenues, que mes
relations avec M. J. Pierpont Morgan n'avaient pas un caractre commercial et
qu'il avait avec moi la mme ouverture d'esprit que celle avec laquelle il a aid
bien d'autres pionniers. Il a toujours tenu ses promesses la lettre et il
aurait t trs draisonnable d'attendre quelque chose de plus de lui. Il avait
la plus haute estime pour mes ralisations et me donna toutes les preuves de
sa totale confiance dans mes capacits raliser ce que j'avais dcid. Je ne
veux pas que quelques individus, troits d'esprit et jaloux, puissent s'imaginer
avoir contrecarr mes travaux. Pour moi, ces hommes ne sont rien de plus que
des microbes de quelque vilaine maladie. En ralit, ce sont les lois de la
nature qui ont retard mon projet. Le monde n'tait pas prt pour lui ; il tait
trop en avance sur son temps. Toutefois, ces mmes lois l'emporteront et,
finalement, il aura un succs triomphal.

69


11. Nikola Tesla, l'ge de 60 ans, sur une photo prise l'anne o l'Institut
amricain des ingnieurs en lectrotechnique lui accorda la mdaille Edison.


Chapitre VI

La Science des "Tlautomates"
(ou, de ce que nous appelons aujourd'hui, la robotique)
Aucun problme sur lequel je me sois jamais pench ne m'a demand autant de
concentration mentale et les nerfs les plus tnus de mon cerveau n'ont jamais
t mis si dangereusement sous tension qu'avec ce systme, fond sur le
70
Transmetteur Amplificateur. J'ai mis toute la force et la vigueur de la
jeunesse dans mes travaux de recherches sur le champ en rotation, mais ces
premiers travaux taient d'un caractre diffrent. Bien qu'ils fussent
fatigants l'extrme, ils ne demandaient pas un discernement aussi pointu et
puisant que celui que je dus mettre en oeuvre en attaquant les nombreux
problmes nigmatiques de la transmission sans fil. Malgr mon endurance
physique exceptionnelle, cette poque, mes nerfs abuss ont fini par se
rebeller et je tombai dans une profonde dpression, alors que la fin de mes
travaux longs et difficiles tait presque en vue. Il ne fait aucun doute que
j'aurais certainement d payer une plus grosse ranon plus tard, et que trs
probablement ma carrire se serait termine prmaturment, si la providence
ne m'avait pas quipe d'une soupape de scurit qui, apparemment, s'est
renforce avec l'ge, et qui se met immanquablement en route lorsque je suis
bout de forces. Aussi longtemps qu'elle fonctionne, je ne cours aucun risque,
mme en cas de surmenage, ce qui n'est pas le cas d'autres inventeurs et, soit
dit en passant, je n'ai pas besoin de prendre les vacances qui sont
indispensables la plupart des gens. Lorsque je suis sur le point de
l'puisement, je fais tout simplement comme les Noirs qui, "tout
naturellement s'endorment pendant que les Blancs se font du souci." En ce qui
me concerne, j'avancerai la thorie suivante : mon corps accumule
probablement petit petit une quantit dfinie d'un agent toxique et je
sombre alors dans un tat quasi lthargique qui dure exactement une demi-
heure et pas une minute de plus. mon rveil, il me semble que les vnements
qui eurent lieu juste avant, datent d'il y a trs longtemps, et si j'essaie de
reprendre le fil de mes penses, je ressens une vritable nause mentale. Je
me tourne alors inconsciemment vers d'autres travaux et je suis surpris de
ma fracheur d'esprit et de la facilit avec laquelle je surmonte les obstacles
qui m'avaient dconcert auparavant. Aprs quelques semaines, voire quelques
mois, ma passion pour le travail que j'avais temporairement dlaiss revient et
je trouve alors toujours les rponses aux questions pineuses, sans faire
beaucoup d'efforts. ce propos, laissez-moi vous raconter une exprience
extraordinaire qui pourrait intresser les tudiants en psychologie.

J'avais obtenu un effet renversant avec mon transmetteur reli la terre, et
j'essayais de trouver la vritable porte des courants transmis travers la
Terre. L'entreprise semblait dsesprante, et j'y ai travaill pendant plus
d'un an sans jamais m'arrter, mais en vain. Ces tudes approfondies m'ont
tellement absorb que j'en oubliais tout le reste, mme ma sant mine.
Finalement, lorsque je fus sur le point de m'crouler, la nature dclencha le
mcanisme de survie en m'entranant dans un sommeil lthargique. Lorsque je
repris mes esprits, je ralisai avec consternation que j'tais incapable de
71
visualiser des scnes de ma vie, sauf celles de mon enfance, soit les toutes
premires qui s'taient inscrites dans ma conscience. Assez curieusement,
celles-ci se prsentrent ma vue avec une nettet tonnante et me
procurrent un soulagement bienvenu. Soir aprs soir, quand je me retirais
pour y penser, de plus en plus de scnes de ma prime jeunesse se rvlrent
moi. L'image de ma mre tait toujours le personnage central dans ce film qui
se droulait lentement, et je fus graduellement envahi par un dsir de plus en
plus fort de la revoir. Ce sentiment devint tellement puissant que je dcidai
de laisser tomber tout mon travail pour satisfaire mes envies. J'eus toutefois
trop de mal quitter le laboratoire, et plusieurs mois passrent, au cours
desquels je russis revivre toutes les impressions de ma vie jusqu'au
printemps 1892. Dans l'image suivante qui surgit hors du brouillard de l'oubli,
je me vis moi-mme l'Htel de la Paix Paris, alors que j'mergeai d'un de
ces petits sommes singuliers, qui avait t provoqu par des efforts mentaux
prolongs. Imaginez la douleur et la dtresse que je ressentis, lorsque je me
souvins de la scne o l'on me remettait un tlgramme m'annonant la triste
nouvelle que ma mre tait en train de mourir. Je me rappelai mon long voyage
du retour, au cours duquel je ne pus prendre une heure de repos, et sa mort
aprs des semaines d'agonie ! Il est tout de mme tonnant que durant toute
cette priode d'amnsie partielle, j'aie t parfaitement conscient de tout ce
qui avait affaire avec mes recherches. Je pouvais me rappeler les moindres
dtails et les observations les plus insignifiantes de mes expriences, et mme
rciter des pages entires d'un texte et des formules mathmatiques
complexes.

Je crois fermement en la loi de la compensation. Les justes rcompenses sont
toujours proportionnelles au travail et aux sacrifices. C'est une des raisons
pour lesquelles je suis persuad que parmi toutes mes inventions, le
Transmetteur Amplificateur sera reconnu comme une pice matresse et qu'il
sera trs utile aux gnrations futures. Ce qui me pousse noncer cette
prdiction n'est pas tant l'ide d'une rvolution commerciale et industrielle
qu'il ne manquera pas d'entraner, mais ce sont les consquences humanitaires
de toutes les applications qu'il va permettre. L'valuation de sa simple utilit
pse moins sur la balance que les bnfices que l'humanit va en tirer. Nous
sommes confronts d'normes problmes que nous ne pourrons pas rsoudre
si nous ne nous occupons que, peu ou prou, de notre existence matrielle. Au
contraire, les progrs dans cette direction sont parsems de risques et de
dangers qui ne sont pas moins menaants que ceux issus du dsir et de la
souffrance. Si nous pouvions librer l'nergie atomique ou trouver quelque
autre moyen pour obtenir de l'nergie bon march en quantit illimite en tout
point du globe, cet exploit, au lieu d'tre une bndiction, serait une
72
catastrophe pour l'humanit, car il smera le dsaccord et l'anarchie qui
finalement conduira l'intronisation de l'odieux rgime totalitaire. Le plus
grand bien viendra des progrs technologiques visant essentiellement
l'unification et l'harmonie, comme mon transmetteur radio. Il permettra de
reproduire, n'importe o, la voix et les images humaines et de fournir aux
usines une lectricit venant de chutes d'eau des milliers de kilomtres ; les
aronefs pourront faire le tour du monde sans escale et l'nergie solaire
pourra servir crer des lacs et des rivires qui produiront de l'nergie
motrice et transformeront des rgions arides en terres fertiles. Son
introduction dans la tlgraphie et la tlphonie va automatiquement mettre
un terme aux parasites et toutes les autres interfrences qui, aujourd'hui,
limitent troitement les applications de la technologie radio. Cela tant un
sujet d'actualit, quelques mots supplmentaires s'imposent.

Durant cette dernire dcennie, bon nombre de personnes ont prtendu avec
arrogance avoir russi rsoudre ce problme de parasites. J'ai
soigneusement examin tous les descriptifs et ai test la plupart de leurs
thories bien avant qu'elles ne fussent publies, mais les rsultats furent
tous ngatifs. Une dclaration officielle rcente de la Marine US pourrait
peut-tre apprendre, quelques journalistes dups, comment estimer ces
dclarations leur juste valeur. En rgle gnrale, ces thories reposent sur
des arguments tellement fallacieux que je ne peux m'empcher de sourire
lorsqu'elles me tombent entre les mains. Une nouvelle dcouverte fut
annonce trs rcemment dans un vacarme de trompettes assourdissant, mais
il s'avra bientt qu'une fois de plus, la montagne avait accouch d'une souris.
Cela me fait penser un incident dconcertant, qui a eu lieu au temps o je
faisais mes exprimentations avec des courants de haute frquence. Steve
Brodie venait tout juste de sauter du pont de Brooklyn. Cet exploit a depuis
t dprci parce qu'il est devenu populaire, mais sa premire annonce avait
lectris New York. J'tais trs impressionnable l'poque, et je parlais
souvent de ce courageux imprimeur. Un aprs-midi, alors qu'il faisait trs
chaud, je ressentis le besoin de me rafrachir, et je franchis le seuil de l'un
de ces trente mille tablissements populaires que comptait cette grande ville,
o l'on servait une boisson 12 dlicieuse, qu'aujourd'hui l'on ne trouve plus
que dans les pays pauvres et dvasts d'Europe. La clientle tait nombreuse
et pas particulirement distingue ; on parlait d'un sujet qui me donna
l'occasion fortuite de dire impromptu : "C'est exactement ce que je disais
lorsque j'ai saut du pont". Ds que j'eus prononc ces mots, je me sentis
comme le compagnon de Timotheus dans le pome de Schiller. En un instant il y
eut un dsordre indescriptible et une douzaine de voix hurlrent : "C'est
Brodie !" J'ai jet une pice de 25 cents sur le comptoir et me suis prcipit
73
vers la porte, mais j'avais la foule mes trousses qui criait : "Arrtez-vous,
Steve !" Il y a srement eu un malentendu, car beaucoup de personnes
essayrent de m'arrter dans ma course folle pour trouver un refuge. J'ai
tourn plusieurs coins de rues et j'ai heureusement russi - grce un
escalier de secours - rejoindre mon laboratoire, o je jetai mon manteau, me
camouflai en forgeron laborieux et allumai la forge. Cette mise en scne
s'avra toutefois inutile ; j'avais sem mes poursuivants. Toutefois, pendant
plusieurs annes, lorsque, couch sur mon lit la nuit, mon imagination
transformait les menus incidents de la journe en spectres, je me demandais
ce que je serais devenu si cette meute m'avait attrap et dcouvert que je
n'tais pas Steve Brodie !

L'ingnieur qui, dernirement, a expliqu devant une assemble de techniciens
un nouveau moyen pour venir bout des parasites, se basant sur "une loi de la
nature jusqu'ici inconnue", semble avoir t aussi imprudent que moi-mme,
lorsqu'il prtendit que ces perturbations se propagent verticalement, alors
que celles d'un transmetteur se dplacent sur la surface de la Terre. Ce qui
voudrait dire qu'un condensateur comme l'est la Terre elle-mme, avec son
enveloppe gazeuse pourrait se charger et se dcharger d'une manire plutt
contraire aux enseignements fondamentaux des livres de physique
lmentaires. Du temps de Franklin dj, une telle hypothse aurait t juge
fausse, parce qu'il tait alors connu que l'lectricit atmosphrique et celle
produite par les machines taient identiques. Manifestement, les
perturbations naturelles et artificielles se propagent travers la terre et
l'air exactement de la mme manire, et les deux produisent des forces
lectromotrices, dans le sens vertical comme horizontal. Aucune des
mthodes avances ne pouvait venir bout des interfrences. vrai dire, la
tension dans l'air augmente raison d'environ 150 volts par mtre d'altitude,
et c'est pourquoi on obtient une diffrence de tension de 20 000 voire de 40
000 volts entre la base et le sommet de l'antenne. L'atmosphre charge se
trouve en perptuel mouvement ; elle transmet de l'lectricit au conducteur
de manire intermittente, et non continue, ce qui produit des crissements
dans un rcepteur tlphonique sensible. Cet effet sera d'autant plus
prononc que l'antenne sera longue et que l'espace entour par les fils sera
grand ; toutefois, il faut bien comprendre que ce phnomne est seulement
local et qu'il n'a rien voir avec le vritable problme. En 1900, alors que je
perfectionnai mon systme radio, un de mes appareils comptait quatre
antennes. Elles taient parfaitement talonnes sur la mme frquence et
relies en parallle, dans le but d'amplifier les effets lors de la rception des
signaux depuis toutes les directions. Pour dterminer l'origine des impulsions
transmises, je mettais chaque paire diagonale en srie avec une bobine
74
primaire qui fournissait de l'nergie au circuit de dtection. Dans le premier
cas, le souffle dans le tlphone tait important et dans le second il cessa,
comme je m'y attendais, les deux antennes se neutralisant l'une l'autre ;
cependant, les vritables parasites taient bien prsents dans les deux cas, et
je dus prendre des mesures spciales, associes d'autres principes.

Comme je l'avais dj propos il y a longtemps, ces bruits dus l'atmosphre
charge, qui sont trs importants dans les dispositifs que l'on construit
aujourd'hui, disparaissent totalement, lorsque l'on utilise des rcepteurs
relis en deux points la terre, et par ailleurs, les risques de toutes sortes
d'interfrences sont rduits de moiti cause du caractre directionnel du
circuit. Ce qui tait vident en soi, arriva comme une rvlation pour quelques
sans-filistes simples d'esprit, qui exprimentaient avec des appareils
susceptibles d'tre perfectionns sans faire dans la dentelle, et qui taient
construits selon des principes mal compris. S'il tait vrai que les bruits de
friture sont aussi capricieux, il serait simple de s'en dbarrasser en se
passant des antennes. Mais en fait, un fil enterr dans le sol, donc en thorie
parfaitement immunis, est plus sensible certaines impulsions extrieures
qu'un fil plac la verticale. Il faut tre honnte ; de lgers progrs ont dj
t raliss, non en vertu d'une technique ou d'un appareil en particulier, mais
tout simplement en abandonnant les normes structures qui taient dj
mauvaises pour la transmission, et parfaitement inadaptes pour la rception,
et en adoptant un type de rcepteur plus adquat. Comme je l'ai dj dit dans
un article prcdent, il faut entreprendre des changements radicaux dans ce
systme, si l'on veut se dbarrasser de ces problmes une fois pour toutes, et
le plus tt sera le mieux.

Ce serait en effet catastrophique si le corps lgislatif prenait htivement des
mesures accordant son monopole l'tat, en ce temps o la technique est
encore balbutiante et o sa plus grande majorit, y compris les experts, n'ont
aucune ide de ses possibilits finales. C'est nanmoins ce qu'a propos
prcisment, il y quelques semaines, le secrtaire d'tat Daniels, et il ne fait
aucun doute que la demande de cet officiel distingu fut prsente au Snat
et la Chambre des Reprsentants de manire tout fait convaincante.
Toutefois, il est universellement reconnu que les meilleurs rsultats
s'obtiennent toujours dans une comptition commerciale saine. Il existe
cependant des raisons exceptionnelles qui pourraient justifier du
dveloppement libre de la technologie sans fil. Premirement, elle offre des
perspectives autrement plus importantes et plus vitales pour l'amlioration de
la condition humaine que n'importe quelle autre invention ou dcouverte dans
75
l'histoire de l'humanit. Deuximement, il faut avouer que cette technique
superbe a t entirement dveloppe ici et peut tre appele de plein droit
"amricaine", l'inverse du tlphone, de l'ampoule incandescence ou de
l'avion. Des agents de presse et des courtiers en bourse aventureux ont
tellement bien sem la dsinformation, que mme un priodique aussi rput
que le Scientific American a attribu ses plus grands mrites un pays
tranger. Les Allemands, bien sr, nous ont apport les ondes hertziennes, et
les experts russes, anglais, franais et italiens n'ont pas lsin les utiliser
pour leur transmission de signaux. Il n'est pas tonnant qu'ils aient appliqu
cette nouveaut dans ce but, mais ils se sont servi de la vieille bobine
induction classique et dsute, qui ne vaut gure plus que l'hliographe. Le
rayon de transmission tait trs limit, les rsultats obtenus de peu de valeur,
et pour transmettre les informations, les oscillations hertziennes auraient pu
tre remplaces l'avantage par des ondes sonores, comme je le disais dj
en 1891. En outre, tous ces efforts ont t mens trois ans aprs que les
principes de bases du systme radio - utiliss partout dans le monde
aujourd'hui - et ses potentiels furent clairement dcrits et dvelopps en
Amrique. Aujourd'hui, il ne reste rien des dispositifs et mthodes hertziens.
Nous avons travaill dans la direction oppose et ce que nous avons obtenu est
le fruit des cerveaux et des efforts de citoyens de ce pays. Les brevets
fondamentaux sont tombs dans le domaine public et chacun peut en disposer
librement. L'argument suprme du Secrtaire d'tat est bas sur les
interfrences. D'aprs lui, comme le dit le New York Herald du 29 juillet, les
signaux d'une station puissante peuvent tre capts dans chaque village sur
cette Terre. En vertu de quoi, et comme je l'avais dj dmontr avec mes
exprimentations en 1900, cela ne servirait pas grand chose d'imposer des
restrictions l'intrieur des tats-Unis.

Pour claircir ce point je dirais que tout rcemment, je fus abord par un
gentleman bizarre qui voulait faire appel mes services pour la construction
de transmetteurs mondiaux dans un lointain pays. "Nous n'avons pas d'argent",
dit-il, "mais des cargaisons d'or dont nous vous offrirons une grande part". Je
lui rpondis que je voulais d'abord voir ce qui adviendrait de mes inventions en
Amrique, et cela mit fin notre entretien. Je suis convaincu, toutefois, que
certaines forces de l'ombre sont l'oeuvre et, mesure que le temps passe, il
sera de plus en plus difficile d'avoir des communications ininterrompues. La
seule chose qui puisse sauver la situation serait un systme immunis contre
toute sorte d'interfrences. Un tel systme a dj t perfectionn, il
existe, il suffit de le rendre oprationnel.
76

Le terrible conflit (la premire Guerre Mondiale, ndlt) plane toujours dans la
plupart des esprits, et il se pourrait que l'on attache dornavant la plus haute
importance au Transmetteur Amplificateur en tant que systme d'attaque ou
de dfense, et plus particulirement en connexion avec les 'Tlautomates'.
Cette invention est un aboutissement logique des observations que j'ai faites
durant mon enfance et perptues ma vie durant. Lorsque les premiers
rsultats furent publis, l'Elerctrical Review dit dans un ditorial, qu'elle
serait un "des plus importants facteurs de progrs et de civilisation de
l'humanit". Cette prdiction ne saurait tarder devenir ralit. Elle fut
propose au gouvernement en 1898 et en 1900 ; il aurait pu l'adopter si j'avais
t du genre frapper toutes les portes. cette poque, je pensais
vraiment qu'elle tait capable de mettre fin la guerre, parce qu'elle a un
pouvoir destructif illimit et qu'elle peut se passer de la participation active
de l'lment humain. Toutefois, bien que je n'aie pas perdu foi en ses
potentiels, mon avis, lui, a chang depuis.

La guerre ne pourra pas tre radique tant que subsistera la cause physique
de son dclenchement qui, en dernire analyse, est un vaste problme d'ordre
plantaire. Ce n'est que par l'annulation des distances tous gards, comme la
diffusion des informations, les moyens de transports et d'approvisionnement,
et la transmission de l'nergie, que l'on obtiendra un jour les conditions
requises assurant des relations amicales et durables. Ce que nous dsirons
aujourd'hui le plus, ce sont des contacts plus troits, une meilleure
comprhension entre les individus et les communauts partout dans ce monde,
et l'limination de cet engouement fanatique pour des idaux exalts de
l'gosme et de la fiert nationaux, qui ont toujours tendance faire plonger
le monde dans des querelles d'un barbarisme primitif. Aucun parti et aucune
loi ne pourra jamais empcher ce type de calamit. Ce ne sont que de nouveaux
moyens pour mettre le plus faible la merci du plus fort. J'ai dit ce que je
pensais ce sujet il y a quatorze ans, lorsque feu Andrew Carnegie en appela
une union de quelques tats souverains, une sorte d'Alliance Sacre, dont on
peut dire qu'il en fut le pre spirituel, et laquelle il a donn plus de publicit
et d'lan que quiconque, avant que le Prsident ne prenne les choses en main.
Bien que l'on ne puisse pas nier qu'un tel pacte puisse apporter des avantages
matriels aux peuples les plus dfavoriss, il ne peut pas atteindre l'objectif
principal recherch. La paix s'installera tout naturellement lorsque les races
seront claires et qu'elles se mlangeront entre elles ; nous sommes
cependant toujours trs loin de cet avnement heureux. Lorsque je regarde le
monde d'aujourd'hui, la lumire des gigantesques combats auxquels nous
venons d'assister, je suis convaincu que, dans l'intrt de l'humanit, les
77
tats-Unis devraient rester fidles leurs traditions et se maintenir en
dehors des "alliances compliques". Au vu de sa situation gographique, loin
des scnes o se trament les conflits menaants, sans aucune motivation
vouloir agrandir son territoire, avec des ressources inextinguibles et une
population trs leve, compltement imprgne de libert et de droit, ce
pays est dans une position unique et privilgie. Il est donc libre d'employer,
en toute libert, sa puissance colossale et sa force morale pour le bien de
tous, de manire plus judicieuse et plus efficace que s'il tait membre d'une
alliance quelconque.

Dans un de ces rcits autobiographiques, publis dans l'Electrical
Experimenter, je me suis arrt sur les conditions de mon enfance et ai parl
d'une souffrance qui m'obligea travailler sans relche mon pouvoir
d'imagination et mon auto-analyse. Cette activit mentale, qui fut l'origine
involontaire, mais induite par le stress de la maladie et des souffrances,
devint graduellement ma seconde nature, et me fit finalement reconnatre que
je n'tais rien de plus qu'un automate, dpourvu de son libre arbitre dans ses
penses comme dans ses actions, ne ragissant qu'aux impulsions de
l'environnement. Nos corps physiques sont d'une nature tellement complexe,
nos mouvements sont tellement divers et compliqus et nos impressions
sensorielles si dlicates et insaisissables, qu'il est trs difficile au commun
des mortels de comprendre cela. Pourtant, il n'y a rien de plus raliste, aux
yeux de l'observateur aguerri que la thorie mcaniste de la vie qui fut, dans
une certaine mesure, comprise et expose par Descartes, il y a trois sicles.
De son temps, on ignorait tout du fonctionnement de notre organisme, et les
philosophes ne savaient rien de la nature de la lumire, de l'anatomie de l'oeil
et du mcanisme de la vision. Ces dernires annes, les progrs de la
recherche scientifique dans ces domaines ont t tels qu'il n'y a plus de
mystre ce sujet, sur lequel du reste de nombreux travaux ont t publis.
Un des protagonistes les plus capables et les plus loquents est peut-tre
Flix Le Dantec, un ancien assistant de Pasteur. Le professeur Jacques Loeb a
procd des exprimentations remarquables en hliotropisme, o il a dcrit
clairement que la lumire joue un rle dterminant dans les formes
d'organismes primaires ; son dernier livre Forced Mouvements (Mouvements
rflexes) est trs rvlateur. Nanmoins, alors que les scientifiques
accordent cette thorie la mme valeur qu' toutes les autres qu'ils ont
reconnues et admises, pour moi, elle est une vrit que j'exprimente tout
moment dans chacun de mes actes et chacune de mes penses. Dans mon
esprit, j'ai toujours conscience que ce sont les impressions extrieures qui me
poussent toutes sortes d'efforts, qu'ils soient physiques ou mentaux. Ce
n'est que dans de trs rares occasions, comme lorsque je fus en tat de
78
concentration exceptionnelle, que j'eus du mal localiser les impulsions
originelles.

Les hommes, dans leur immense majorit, n'ont jamais conscience de ce qui se
passe autour et en en eux, et ils sont des millions succomber prmaturment
de maladies, justement cause de cela. Les faits quotidiens les plus banaux
leur semblent mystrieux et inexplicables. Quelqu'un peut subitement tre
envahi par une vague de tristesse ; il en cherchera une explication mentale,
alors qu'il aurait pu remarquer qu'elle fut tout simplement dclenche par un
nuage obscurcissant momentanment le soleil. Il peut visualiser un ami qu'il
affectionne dans une situation qu'il jugera bien singulire, alors qu'il vient de
le croiser dans la rue ou de voir sa photo. S'il perd un bouton de manchette, il
va s'nerver et jurer pendant une heure, tant incapable de se souvenir de ce
qu'il vient de faire, et de retrouver l'objet perdu par dduction. Ne pas savoir
observer n'est rien de plus qu'une autre forme de l'ignorance, responsable de
nombreux concepts morbides et ides farfelues qui prdominent aujourd'hui.
Il n'y a pas plus de dix pour cent des gens qui ne croient pas en la tlpathie
ou d'autres manifestations psychiques, au spiritisme ou la communication
avec les morts, et qui refuseraient d'couter des charlatans altruistes ou non.
Ne serait-ce que pour illustrer combien cette tendance s'est bien enracine,
mme parmi la population amricaine la plus saine d'esprit, je vais citer une
anecdote plutt comique.

Peu de temps avant la guerre, alors que l'exposition de ma turbine entranait
de trs nombreux commentaires dans les journaux scientifiques, je prdis que
les fabricants se disputeraient la place pour obtenir mon invention ; je pensais
tout particulirement un homme de Dtroit, qui a le don surprenant de
savoir accumuler les millions. J'tais tellement persuad qu'il montrerait son
nez un jour, que j'en parlai ma secrtaire et aux assistants. Effectivement,
un beau matin, un groupe d'ingnieurs de la Ford Motor Compagny se prsenta,
et voulut discuter avec moi d'un projet trs important. "Ne l'avais-je pas dit
?", dclarai-je triomphalement mes employs, dont l'un d'eux rpondit :
"Vous tes tonnant, M. Tesla, tout se passe toujours comme vous le
prdites." Sitt que ces hommes d'affaires ralistes se furent assis, je
commenai vanter les merveilleuses caractristiques de ma turbine, lorsque
leur porte-parole m'interrompit et dit : "Nous savons tout cela, mais nous
sommes venus dans un but tout fait particulier. Nous avons fond une
association de psychologues pour tudier les phnomnes psychiques et nous
voudrions que vous y adhriez." Je suppose que ces ingnieurs ne savaient pas,
qu'avec de semblables propos, ils allaient se faire virer de mon bureau.

79
Depuis que certains des plus grands hommes de notre poque - des
scientifiques de pointe dont les noms sont immortels - m'ont dit que j'avais un
don exceptionnel, j'ai concentr toute mon nergie mentale sur la recherche
de solutions aux grands problmes, quels que soient les sacrifices que cela
devait impliquer. J'ai cherch, pendant des annes, rsoudre l'nigme de la
mort, et ai t l'afft du moindre signe spirituel. Toutefois, je n'ai eu
qu'une seule exprience au cours de ma vie qui me fit penser momentanment
qu'elle fut surnaturelle. Cela se passa l'poque de la mort de ma mre.
J'tais compltement puis par la souffrance et les longues nuits sans
sommeil et, une nuit, on me transporta dans un immeuble deux pas de chez
nous. J'tais couch l, dsarm, et je pensai que si ma mre devait mourir
alors que je n'tais pas son chevet, elle me ferait certainement signe. Deux
ou trois mois auparavant, j'tais Londres avec feu mon ami Sir William
Crookes ; nous parlions de spiritisme et mon esprit tait compltement
accapar par ces penses. Peut-tre n'aurais-je pas cout un autre homme,
mais j'tais trs sensible ses arguments ; c'est son oeuvre, qui a fait
poque, sur le rayonnement de la matire, que j'avais lue lorsque j'tais
tudiant, qui m'avait dcid embrasser la carrire d'ingnieur en
lectrotechnique. Je me dis que les conditions pour aller jeter un oeil dans
l'au-del taient trs favorables, car ma mre tait une femme gniale et
particulirement doue d'une grande intuition. Durant toute la nuit, chaque
fibre de mon cerveau tait dans une vive expectative, mais il ne se passa rien
jusqu'au petit matin o je m'endormis, ou peut-tre tombai vanoui ; je vis
alors un nuage transportant des figures angliques d'une merveilleuse beaut,
dont l'une me regarda avec tendresse et prit peu peu les traits de ma mre.
Cette vision flotta doucement travers la pice, puis disparut. Je fus rveill
par un doux chant plusieurs voix, qu'il m'est impossible de dcrire. ce
moment-l, je fus envahi par une certitude intuitive que ma mre venait de
mourir. Et c'tait vrai. J'tais incapable de supporter le poids norme de
cette prdiction douloureuse, et j'crivis une lettre Sir William Crookes
alors que j'tais toujours domin par ces motions et en trs mauvaise sant
physique. Lorsque je fus rtabli, j'ai longtemps cherch une cause extrieure
cette manifestation trange et, mon grand soulagement, j'y suis arriv au
bout de quelques mois de vains efforts. J'avais vu une peinture d'un artiste
clbre reprsentant en allgorie une des quatre saisons sous la forme d'un
nuage et d'un groupe d'anges, qui en fait semblait flotter dans les airs ; ce
tableau m'avait fortement impressionn. C'est prcisment lui que j'avais vu
dans mon rve, except la ressemblance avec ma mre. La musique venait de la
chorale dans l'glise toute proche o l'on clbrait la messe en ce matin de
Pques ; cela expliquait tout de manire trs satisfaisante, appuye par des
faits scientifiques.
80

Cela s'est pass il y a trs longtemps et, depuis, je n'ai jamais eu la moindre
raison de changer d'avis en ce qui concerne les phnomnes psychiques ou
spirituels pour lesquels il n'existe absolument aucun fondement. La croyance
en ces choses dcoule tout naturellement du dveloppement intellectuel.
Lorsque les dogmes religieux perdent toute crdibilit orthodoxe, chaque
homme ne demande qu' croire un quelconque pouvoir suprme. Nous avons
tous besoin d'un idal pour diriger notre vie et assurer notre srnit, peu
importe qu'il soit bas sur une religion, un art, une science ou toute autre
chose, pourvu qu'elle remplisse les fonctions d'une force immatrielle. Il est
capital de faire prvaloir une conception commune pour que l'humanit, en
tant que tout, vive dans la paix.

Mme si je n'ai russi obtenir aucune preuve venant corroborer les
affirmations des psychologues et des spiritualistes, je fus pleinement
satisfait de prouver l'automatisme de la vie, non seulement par l'observation
continue des actes individuels, mais aussi et surtout grce certaines
gnralisations. Celles-ci ont conduit une dcouverte que j'estime de la plus
haute importance pour l'humanit, et sur laquelle je vais m'tendre un peu
maintenant. Je souponnai pour la premire fois cette vrit stupfiante la
fin de mon adolescence. Toutefois, pendant bon nombre d'annes, j'ai
interprt mes sensations comme de pures concidences. Et notamment,
lorsque moi-mme ou une personne qui m'tait chre, ou une cause que je
dfendais, se faisaient agresser par d'autres d'une manire que l'on pourrait
dire profondment injuste, je ressentais une peine singulire et indfinissable
que j'ai qualifie de "cosmique" dfaut d'un terme plus adquat ;
immanquablement, peu de temps aprs, les agresseurs furent accabls de
malheurs. Aprs plusieurs de ces expriences, j'ai confi cela quelques amis
qui avaient la possibilit de vrifier la justesse de cette thorie que j'avais
graduellement tablie et que l'on peut formuler de la manire suivante.

Nos corps ont une structure commune et sont exposs aux mmes influences
extrieures. De ce fait, nous ragissons pareillement et nos activits
gnrales, sur lesquelles sont bases notre systme de rgles sociales ou
autres et nos lois, sont concordantes. Nous ne sommes rien de plus que des
automates entirement la merci des forces de l'environnement, et nous
sommes ballotts comme des bouchons la surface de l'eau et confondons la
rsultante des impulsions extrieures avec le libre arbitre. Nos mouvements
et autres actions ont toujours un caractre conservateur et bien
qu'apparemment nous paraissions indpendants les uns des autres, nous
81
sommes unis par des liens invisibles. Tant qu'un organisme est en quilibre
parfait, il rpond avec prcision aux agents qui le commandent, mais ds lors
que cet quilibre est tant soit peu rompu, son instinct de conservation est
compromis. Tout le monde comprendra que la surdit, une vue affaiblie, ou un
membre bless, peuvent rduire les chances de vivre d'une manire autonome.
Cela est encore plus manifeste dans le cas de dysfonctionnements crbraux
qui vont priver l'automate de cette qualit de vie et le conduire sa perte. Un
individu trs sensible et trs observateur, dont les mcanismes hautement
volus sont intacts et qui agit avec prcision et en accord avec les conditions
changeantes de l'environnement, dispose d'un sens transcendant lui
permettant d'chapper des risques difficilement prvisibles, que les sens
ordinaires ne peuvent percevoir. Toutefois, lorsqu'il a affaire d'autres, dont
les organes de contrle sont trs dfectueux, ce sens se manifeste avec
force et il ressent la douleur "cosmique". Cette vrit a t vcue des
centaines de fois et j'invite d'autres tudiants en biologie vouer une
attention toute particulire ce sujet, car je crois que par des efforts
conjugus et soutenus, ils arriveront des rsultats d'une valeur inestimable
pour l'humanit.
L'ide de construire un automate pour justifier de ma thorie se prsenta
moi trs tt ; nanmoins, je n'ai pas commenc mes travaux avant 1893, date
laquelle je dbutai mes recherches en technologie sans fil. Durant les deux ou
trois annes qui suivirent, je construisis de nombreux mcanismes
automatiques que l'on pouvait tlcommander, et les montrai mes visiteurs
dans mon laboratoire. Toutefois, en 1896, je conus un appareil complet,
capable d'excuter un grand nombre d'oprations ; l'achvement de mon
travail fut toutefois remis la fin de 1897. La reprsentation et la
description de cette machine furent publies dans mon article paru dans le
magazine Century du mois de juin 1900, ainsi que dans d'autres priodiques de
cette poque ; lorsqu'elle fut prsente au public pour la premire fois en
1898, elle entrana des ractions qu'aucune de mes autres inventions n'avait
suscites jusque l. En novembre 1898, j'obtins un premier brevet pour ce
nouvel appareil, aprs que l'examinateur en chef se fut dplac New York
pour se rendre compte de ses performances, car mes affirmations lui avaient
paru incroyables. Je me souviens avoir tlphon plus tard un officiel
Washington pour lui expliquer mon invention, dans l'objectif de l'offrir au
Gouvernement, et qu'il clata de rire. cette poque, personne ne pensait
qu'il y avait la moindre chance de mettre au point un tel appareil.
Malheureusement, dans ce brevet, et sur les conseils de mes avocats, j'ai dit
qu'il tait command par un seul circuit et un type de dtecteur bien connu,
car je n'avais pas encore assur la protection des spcifications de mes
mthodes et appareils. En fait, mes bateaux taient commands par une action
82
conjointe de plusieurs circuits, et il n'y tait pas question d'interfrences. La
plupart du temps, j'utilisai des circuits rcepteurs en forme de boucles, en y
incluant des condensateurs, car les dcharges de mon transmetteur de haute
tension ionisaient l'air dans la pice au point que mme une petite antenne
pouvait puiser l'lectricit dans l'air environnant pendant des heures. J'ai
dcouvert, par exemple, qu'une ampoule vide de 30 cm de diamtre, ayant
une seule borne sur laquelle tait fix un fil trs court, mettait jusqu' un
millier de flashes successifs, jusqu' ce que tout l'air dans le laboratoire soit
neutralis. La forme en boucle du rcepteur n'tait pas sensible cette
perturbation, et il est trs curieux qu'elle devienne populaire ces derniers
temps. En ralit, le rcepteur accumule beaucoup moins d'nergie que les
antennes ou un long cble reli la terre, et de ce fait il n'a pas les
imperfections des appareils actuels sans fil. Lorsque je prsentai mon
invention devant un auditoire, les visiteurs pouvaient poser n'importe quelle
question, mme les plus compliques, et l'automate leur rpondait par des
signes. En ce temps-l, c'tait considr comme de la magie, mais en fait,
c'tait trs simple, puisque c'est moi-mme qui rpondais aux questions par
l'intermdiaire de la machine.

cette mme poque je construisis par ailleurs un gros bateau tlcommand,
dont on peut voir une photo dans ce numro de l'Electrical Experimenter. Il
tait command par des circuits de plusieurs tours, placs dans la coque qui
tait ferme hermtiquement, et que l'on pouvait immerger. Les dispositifs
taient semblables ceux utiliss dans le premier, avec cette diffrence que
j'y ai introduit certaines caractristiques spciales, comme des lampes
incandescence qui apportaient la preuve visible du bon fonctionnement de la
machine.

83


12. Un des bateaux tlcommands de Tesla, submersible et sans antennes
externes.


Ces automates, commands dans le champ de vision de l'oprateur, ne
reprsentaient cependant que la premire tape plutt grossire dans
l'volution de la Science des 'Tlautomates', telle que je l'avais conue. Il
tait logique que l'tape suivante fut leur application hors du champ de vision
et trs loin du centre de contrle et, depuis lors, j'ai toujours prtendu qu'ils
pouvaient servir comme arme de guerre et remplacer les armes feu. Il
semblerait qu'aujourd'hui on leur reconnaisse cette importance, en juger les
annonces occasionnelles dans la presse de certaines ralisations dites
extraordinaires, mais qui en vrit n'apportent rien de neuf. Les installations
radio actuelles permettent, quoique de manire imparfaite, d'envoyer un avion
dans les airs, de lui faire suivre approximativement une certaine course et
d'effectuer un nombre d'oprations plusieurs centaines de kilomtres. Une
machine de ce type peut en outre tre commande mcaniquement de
plusieurs faons et je ne doute pas qu'elle puisse faire preuve d'une certaine
utilit en temps de guerre. Toutefois, pour autant que je sache, il n'existe
aujourd'hui aucun instrument ou dispositif qui permettrait de procder avec
prcision. J'ai consacr des annes entires de recherches ce sujet, et j'ai
dvelopp des moyens permettant de raliser facilement ce type de prouesse
et d'autres. Comme je l'ai dj dit antrieurement, lorsque je fus tudiant
l'universit, j'ai conu une machine volante quasi diffrente de celles qui
existent actuellement. Le principe de base tait juste, mais il tait impossible
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de le mettre en pratique dfaut d'une force motrice de puissance
suffisante. Ces dernires annes, j'ai russi rsoudre ce problme, et je
projette de construire des aronefs dpourvus d'ailerons, d'ailes, d'hlices
ou autres accessoires externes, qui seront capables d'atteindre des vitesses
normes et susceptibles de fournir des arguments de poids en faveur de la
paix dans un futur proche. Page (... 108 dans le texte original) vous verrez un
appareil de ce type, dont le dmarrage et le fonctionnement ne se font que
par raction ; il doit tre command soit mcaniquement, soit avec des ondes
hertziennes. En construisant les installations adquates, il sera possible
d'envoyer un missile de ce type dans les airs et de le faire tomber quasiment
l'endroit voulu, mme des milliers de kilomtres. Nanmoins, il faudra aller
plus loin. On finira par inventer des ''tlautomates'' capables d'agir comme
s'ils avaient une intelligence propre, et leur avnement crera une rvolution.
En 1898 dj, je proposai des reprsentants d'une grosse socit
industrielle de construire et d'exposer publiquement une voiture qui, de
manire autonome, serait capable de raliser une grande varit d'oprations,
dont certaines ncessitent quelque chose comme la facult de jugement.
Cependant, ma proposition fut juge chimrique, et elle resta lettre morte.

Aujourd'hui, beaucoup d'hommes dous d'intelligence pratique essaient
d'imaginer des expdients susceptibles d'empcher que ne se rpte ce
conflit atroce, qui est thoriquement termin, et pour lequel j'avais prdit la
dure et son dnouement dans un article paru dans le Sun, le 20 dcembre
1914. L'Alliance propose n'est pas une solution, bien au contraire ; elle risque
d'avoir des rsultats l'inverse de ceux esprs, selon l'avis d'un bon nombre
d'hommes comptents. Il est particulirement regrettable que le trait de
paix inclue une politique de rpression, parce que dans quelques annes, il sera
possible aux pays de se battre sans armes, bateaux ou armes feu, mais avec
des armes bien plus terribles dont l'action et la porte destructrices sera
pratiquement sans limites. L'ennemi pourra dtruire une ville n'importe
quelle distance et aucune puissance de la terre ne pourra l'en empcher. Si
nous voulons conjurer une catastrophe menaante et viter une situation
susceptible de transformer ce globe en enfer, nous devrions acclrer le
dveloppement de machines volantes et de la transmission hertzienne sans
plus attendre, avec tous les moyens dont dispose ce pays.

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