QUE SAIS-JE?

Lsotrisme
ANTOINE FAIVRE
Directeur dtudes mrite
lcole pratique des Hautes tudes
Section des Sciences religieuses
(Histoire des courants sotriques
dans lEurope moderne et contemporaine)

Cinquime dition mise jour

18e mille

OUVRAGES DU MME AUTEUR

Kirchberger et lIlluminisme du XVIIIe sicle, Den Hag, Nijhoff (International
Archives for the History of Ideas, no 16), 1966.
Eckartshausen et la thosophie chrtienne, Paris, Klincksieck, 1969.
Lsotrisme au XVIIIe sicle en France et en Allemagne, Paris, Seghers-Laffont
(La Table dmeraude), 1973. d. espagnole : El Esoterismo en el siglo
XVIII, Madrid, edaf, 1976.
Mystiques, Thosophes et Illumins au sicle des Lumires, Hildesheim, Olms
(Studien und Materialien zur Geschichte der Philosophie, Bd. 20), 1977.
Les contes de Grimm (Mythe et Initiation), Paris, Les Lettres Modernes (Circ,
Cahiers de Recherche sur lImaginaire, no 10-11), 1978.
Accs de lsotrisme occidental, Paris, Gallimard ( Bibliothque des Sciences
humaines ), 2 vol., 1996. d. anglaise : Access to Western Esotericism,
Albany (ny), State University of New York Press (suny Series in Western
Esoteric Tradition), 1994 (pour le vol. I) ; et Theosophy, Imagination,
Tradition, Albany (ny), State University of New York Press (suny Series in
Western Esoteric Tradition), 2000 (pour le vol. II).
Toison dOr et Alchimie, Paris-Milan, Arch, 1990. d. anglaise (trs
augmente) : The Golden Fleece and Alchemy, Albany (ny), State University
of New York Press, 1993.
The Eternal Hermes, Grand Rapids (Mich.), Phanes Press, 1995.
Philosophie de la Nature (Physique sacre et thosophie, XVIIIe-XIXe
sicles),Paris, Albin Michel ( Ides philosophiques ), 1996.
Esoterismo e tradizione, Leumann (Turin), Elledici (Religioni e Movimienti),
1999.

ISBN 978-2-13-059254-9
ISSN 0768-0066
Dpt lgal 1re dition : 1992
1 dition mise jour : 2012, fvrier
e

Presses Universitaires de France, 1992

6, avenue Reille, 75014 Paris

INTRODUCTION

La premire occurrence, jusquici repre, du

substantif sotrisme , est en allemand (Esoterik) et
date de 17921 dans le contexte de dbats portant sur
les enseignements secrets des pythagoriciens, et sur la
Franc-Maonnerie. Puis on le trouve en franais, peuttre pour la premire fois, en 1828, sous la plume de
Jacques Matter, dans son Histoire critique du
gnosticisme et de son influence (comme la signal
lhistorien Jean-Pierre Laurant en 1992). Matter
entendait par l une libre recherche syncrtique puisant
dans les enseignements du christianisme et dans certains
aspects de la pense grecque, notamment du
pythagorisme. Pour la priode antrieure, nous devons
nous contenter de ladjectif et depuis 1828 le mot sest
rvl smantiquement gonflable et permable merci.
Interroger son tymologie (eso renvoie lide
dintriorit, et ter voque une opposition) nest gure
fructueux et relve souvent dun besoin de dcouvrir ce
que l sotrisme serait en soi (sa vraie
nature). En fait, il nexiste rien de tel, bien que ceux qui
prtendent le contraire soient nombreux chacun y
allant de sa dfinition, en fonction de ses propres
intrts ou prsupposs idologiques. Il nous parat plus
1

Cf. larticle de lhistorienne Monika Neugebauer-Wlk, Der Esoteriker und die Esoterik
[...] , p. 217-231 in Aries. Journal for the Study of Western Esotericism, 10 : 1, 2010. Ainsi
quelle lexplique, ce terme apparat sous la plume de Johann Philipp Gabler, qui lemploie
dans son dition (1792) de la Urgeschichte de Johann Gottfried Eichhorn.
4

fructueux de commencer par rpertorier les divers sens

quil revt selon les locuteurs.
I. Cinq acceptions du mot sotrisme
Premier sens : un ensemble htroclite.
Dans cette acception, la plus courante,
sotrisme apparat par exemple comme titre de
rayons de librairies et dans maints discours mdiatiques
pour dsigner presque tout ce qui exhale un parfum de
mystre. En anglais, ltiquette utilise est souvent
Occult ou Metaphysics.
Deuxime sens : des enseignements ou des faits
secrets parce que volontairement cachs.
Cest par exemple la discipline de larcane , la
stricte distinction entre initis et profanes. Ainsi,
sotrique est souvent employ comme synonyme
d initiatique , y compris par certains historiens
traitant de doctrines qui auraient t gardes secrtes,
par exemple chez les premiers chrtiens ; pour le grand
public, il renvoie aussi lide que des secrets auraient
t jalousement gards au cours des sicles par les
magistres ecclsiastiques comme la vie cache de
Jsus, sa liaison avec Marie-Madeleine ou que
dimportants messages auraient t glisss dans une
uvre par leur auteur. Malgr la diffrence de leur
propos, des romans comme Il Pendolo di Foucault
(1988) dUmberto Eco et The Da Vinci Code (2003) de
Dan Brown tirent habilement parti de lengouement
5

dun vaste public pour ce qui relve des fameuses

thories du complot .
Troisime sens : un mystre est inhrent aux choses
mmes.
La Nature serait pleine de signatures occultes ;
il existerait des rapports invisibles entre astres, mtaux
et plantes ; lHistoire humaine elle aussi serait
secrte , non pas parce que des hommes auraient
voulu dissimuler certains vnements, mais parce
quelle reclerait des significations auxquelles
lhistorien profane naurait pas accs. La
philosophie occulte , comme on disait la
Renaissance, est sous ses diverses formes une entreprise
de dchiffrement de tels mystres. De mme, certains
appellent Dieu sotrique le Dieu cach (celui
qui ne se rvle pas tout entier).
Quatrime sens : Gnose , comprise comme mode
de connaissance mettant laccent sur l exprientiel ,
le mythique, le symbolique, plutt que sur des formes
dexpression dordre dogmatique et discursif.
Les voies permettant dacqurir ce mode de
connaissance varient selon les coles ; elle fait lobjet
denseignements initiatiques prodigus au sein de
groupes qui prtendent la possder, mais parfois on
considre aussi quelle serait accessible sans eux.
Entendu ainsi, sotrisme est souvent associ la
notion de marginalit religieuse pour ceux qui
entendent faire une distinction entre les diverses formes
6

de gnose, dune part ; et les traditions tablies ou les

religions constitues, dautre part.
Cinquime sens : la qute de la Tradition
primordiale .
On pose lexistence dune Tradition primordiale
dont les diverses traditions et religions rpandues de par
le monde ne seraient que des morceaux clats et plus
ou moins authentiques . Ici, lsotrisme est
lenseignement des voies qui permettraient daccder
la connaissance de cette Tradition ou de contribuer la
restaurer. Cet enseignement est principalement celui de
l cole traditionaliste , dite aussi prennialisme ,
dont les reprsentants anglophones utilisent volontiers le
mot esoterism pour se dmarquer de la plupart des
autres acceptions d sotrisme (esotericism).
Malgr certains rapports de proximit, ces cinq sens
diffrent videmment les uns des autres. Il sagit de
savoir auquel on a affaire quand quelquun emploie ce
mot tiroir (il en va ainsi dautres mots, comme
religion , sacr , magie , spiritualit ,
mystique ). Pris dans le premier sens, il peut
dsigner presque nimporte quoi. Prenons lexemple de
lgypte mystrieuse ; aujourdhui encore, maints
auteurs se complaisent dceler dans lgypte ancienne
un sotrisme prsent sous forme dinitiations et de
sublimes connaissances. Or ces pratiques nexistent
gure que dans leur propre imaginaire de modernes ; et
mme en supposant quils aient partiellement raison, il
7

ne sagirait jamais l que dune forme de religiosit

prsente dans bien des systmes religieux. Il nen est
pas moins lgitime et intressant, pour lhistorien,
dtudier les diverses formes dgyptomanie propres
aux courants sotriques occidentaux, car elles font
souvent partie de leur rpertoire thmatique. On qualifie
souvent aussi d sotrique une image, un thme ou
un motif alors que par eux-mmes ils font partie dun
rpertoire beaucoup plus gnral.
Le deuxime sens embrasse la fois trop et pas
assez (outre le fait que, quand secrets il y a, ils sont
gnralement de polichinelle). Trop, parce que lide de
choses volontairement caches est universelle. Pas
assez, parce quil serait faux de dire secrets quantit
de courants ou de traditions, comme par exemple pour
nous en tenir la priode qui va du XVe au
XVIIe sicle lalchimie, lhermtisme noalexandrin,
la thosophie, le rosicrucisme ; de fait, pour sa plus
grande part, lalchimie (tant matrielle que
spirituelle ) nest pas secrte, puisquelle na cess de
se faire connatre par dabondantes publications offertes
un vaste public ; lhermtisme de la Renaissance
(infra, II) nest jamais quune des manifestations du
courant humaniste, qui sadressait tous les lettrs ; les
crits thosophiques ont toujours circul dans les
milieux les plus varis, chrtiens et autres ; le
rosicrucisme originel (dbut du XVIIe sicle) est surtout
une sorte de programme politico-religieux.
Lide selon laquelle le rel serait en grande partie
cach de par sa nature mme troisime sens est
8

prsente dans toutes les cultures, et comme elle y revt

diverses connotations, mieux vaut trouver un terme plus
prcis pour dfinir chacune delles. De mme, pour ce
qui concerne le quatrime sens sotrisme
synonyme de gnose , il peut paratre inutile de ne
pas se contenter de ce second mot. Certes, nombre de
ceux qui entendent parler d sotrisme en soi tentent
de trouver des termes quivalents dans des cultures
distinctes de la ntre (aux Indes, en ExtrmeOrient, etc.) ; mais les termes ainsi convoqus ne
possdent pas la mme charge smantique et renvoient
des sens fort divers. Le cinquime sens, enfin, dsigne
lui aussi quelque chose de relativement prcis (un
courant de pense assez spcifique) ; ds lors, il suffirait
demployer le terme prennialisme plutt
qu sotrisme ; et cela, en reconnaissant ceux qui
se rattachent ce courant le droit duser du second
terme. Au demeurant, et comme on la vu, eux-mmes
prfrent, en anglais, parler desoterism plutt que
desotericism.
Pour ces diverses raisons, sotrisme est
entendu (surtout depuis le dbut des annes 1990
environ, cf. infra, II, IV, V) dans une sixime acception
par la plupart des historiens.
II. Sens sixime : un ensemble
de courants historiques spcifiques
De fait, en partant de nos premiers travaux (au
dbut des annes 1990) portant sur la notion
9

dsotrisme (infra, IV), ces historiens ont, comme

nous-mmes, conserv le mot par pure commodit (il
avait le mrite dexister dj) pour dsigner une
histoire des courants sotriques occidentaux , cest-dire dun ensemble de courants qui, comme on va le
voir, prsentent de fortes similitudes et se trouvent relis
historiquement les uns aux autres. Occidental
dsigne ici un Occident visit par des traditions
religieuses juives, musulmanes, voire extrme-orientales
avec lesquelles il a cohabit mais qui ne se confondent
pas avec lui ; par exemple, la Kabbale juive ne ressortit
pas cet sotrisme occidental ainsi compris, alors
que la Kabbale dite chrtienne, elle, en fait partie.
Parmi les courants qui illustrent cet sotrisme
occidental (entendu, donc, dans le sens sixime)
figurent notamment, pour lAntiquit tardive et le
Moyen ge : lhermtisme alexandrin (les crits grecs
attribus au lgendaire Herms Trismgiste, IIe et
IIIe sicles de notre re) ; le gnosticisme chrtien,
diverses formes de nopythagorisme, dastrologie
spculative, dalchimie. Et pour la priode dite moderne
citons surtout : la Renaissance, lhermtisme
noalexandrin, la Kabbale chrtienne (corpus
dinterprtations de la Kabbale juive visant
harmoniser celle-ci avec des vrits du christianisme), la
philosophie occulta, le courant dit paracelsien (du nom
du philosophe Paracelse) et ses drivs ; aprs la
Renaissance : le rosicrucisme et ses variantes, ainsi que
la thosophie chrtienne apparus au XVIIe sicle ,
l Illuminisme du XVIIIe sicle, une partie de la
10

Naturphilosophie
romantique,
le
courant
dit
occultiste (du milieu du XIXe sicle jusquau dbut
du XXe). Selon certains reprsentants de cette spcialit,
l sotrisme occidental stend sur ce vaste champ,
depuis lAntiquit tardive jusqu aujourdhui
(acception large). Selon dautres reprsentants de cette
mme spcialit, il est prfrable de lentendre dans un
sens plus restreint en se limitant la priode dite
moderne (depuis la Renaissance jusqu nos jours) ;
ils parlent alors dun sotrisme occidental moderne
(acception restreinte).
Ce petit livre suit la seconde approche (acception
restreinte), bien que le chapitre I ( Sources antiques et
mdivales des courants sotriques occidentaux
modernes ) porte sur les quinze premiers sicles de
notre re. La raison de ce choix est qu partir de la fin
du XVe sicle de nouveaux courants sont apparus, de
faon trs novatrice en ce sens quils se trouvaient
intrinsquement lis la modernit naissante, au point
den constituer un produit spcifique. Ils se sont en effet
rappropri, dans une lumire de christianisme mais
selon des modes originaux, des lments ayant
appartenu lAntiquit tardive et au Moyen ge
(comme
stocisme,
gnosticisme,
hermtisme,
nopythagorisme). Ainsi, cest seulement au dbut de la
Renaissance quon a commenc vouloir rassembler
une varit de matriaux antiques et mdivaux du type
qui nous occupe, en pensant quils pouvaient constituer
un ensemble homogne. Marsile Ficin, Pic de La
Mirandole et autres (chap. II, I, 1, 2) entreprirent de les
11

considrer comme complmentaires les uns des autres,

de leur chercher des dnominateurs communs, jusqu
poser lexistence dune philosophia perennis (une
philosophie prenne ). Rels ou mythiques,
ses reprsentants constituaient, pensait-on, comme les
maillons dune chane ; ctaient Mose, Zoroastre,
Herms Trismgiste, Platon, Orphe, les Sibylles, et
parfois dautres personnages aussi. Ainsi, aprs
lexpulsion des Juifs dEspagne en 1492, la
kabbale juive pntra en milieu chrtien pour sy
trouver interprte la lumire de traditions
(hermtisme alexandrin, alchimie, pythagorisme, etc.)
qui, elles, ntaient pas juives.
Des raisons dordre thologique rendent compte,
dans une large mesure, dun tel besoin de recourir des
traditions anciennes. Longtemps, en effet, le
christianisme avait conserv en son sein certaines
formes de savoir qui entraient dans le champ de la
thologie (ou des thologies) et portaient sur
larticulation entre les principes mtaphysiques et la
cosmologie (les causes secondes ). Mais aprs que la
thologie se fut peu peu dleste de la cosmologie,
cest--dire dune partie delle-mme, alors ce vaste
champ se trouva rcupr, rinterprt de lextrieur
(hors du champ thologique) par une tentative extrathologique de relier luniversel au particulier
doccuper
linterface
entre
mtaphysique
et
cosmologie. Or maints penseurs de lpoque de la
Renaissance croyaient trouver dans certaines traditions
12

du pass des lments susceptibles de justifier une telle

tentative.
celle-ci vient sajouter, en corollaire, lide de
rvlations possibles lintrieur de la Rvlation
mme (pour reprendre lheureuse expression propose
par lhistorien Jean-Pierre Brach). En dautres termes,
un croyant qui adhre lenseignement de son glise
pourrait nanmoins bnficier dune rvlation non
dispense par le catchisme officiel (la Rvlation
telle quelle est enseigne), mais par sa nature mme
elle serait propre approfondir le sens et le contenu de
ce catchisme. Ceux qui exploitent la certitude de cette
rvlation intrieure tendent plutt au discours
impersonnel, soit en exhibant une tradition laquelle ils
auraient eu accs, une transmission dont ils seraient les
dpositaires, soit en saffirmant gratifis dune
inspiration venue directement den haut. Cette ide est
trs prsente, certes, au sein des trois grandes religions
du Livre (o souvent elle se trouve conteste par les
orthodoxies en place), mais lpoque de la
Renaissance elle est, elle aussi, un moyen denrichir un
enseignement officiel ressenti comme appauvri et elle
demeurera trs prsente dans lhistoire des courants
sotriques modernes.
Enfin, ces trois espaces de discours (recherche
dune philosophie prenne, autonomisation dun
discours extrathologique en matire de cosmologie, et
ide de rvlations possibles lintrieur de la
Rvlation) constituent, particulirement les deux
premiers, un aspect essentiel de la modernit naissante.
13

Pour celle-ci, qui se trouve confronte elle-mme, il

sagit de rpondre des questions poses par son propre
avnement et bien moins, contrairement ce quon
croit trop souvent, de proposer une sorte de contreculture dirige contre la modernit. Cette remarque
sapplique tout aussi bien, comme on le verra, aux
courants sotriques ultrieurs.
III. De lapproche religioniste et universaliste
lapproche historico-critique
Traiter de lsotrisme compris dans ce sens
sixime (supra, II) relve dun mode dapproche de type
historico-critique. Nous reviendrons (infra, IV, V) sur
les manires selon lesquelles il se dcline ; mais,
auparavant, il parat ncessaire den prsenter un autre,
suivi par maints auteurs qui, eux aussi, entendent traiter
de lhistoire de l sotrisme . Cela permettra de faire
ressortir certaines implications dont les autres sens (un
cinq : supra, I) sont chargs.
Ce second mode dapproche repose sur une position
soi religioniste , soit universaliste , soit encore sur
les deux en mme temps. La premire consiste poser
que, pour tudier valablement une religion, une
tradition, un courant spirituel, etc., il est ncessaire dy
adhrer soi-mme sous peine de ny pas comprendre
grand-chose. La seconde consiste postuler lexistence
dun sotrisme universel dont il sagirait de
dcouvrir, dexpliciter la vraie nature ; on peut
remarquer que, dans ce type de discours, sotrisme
14

est la plupart du temps synonyme de sacr en

gnral, voire de religion comprise sub specie
aeternitatis.
La position la fois religioniste et universaliste est
reprsente principalement par le courant prennialiste
voqu supra (I), qui sest rpandu dans la plupart des
pays occidentaux surtout depuis le milieu du XXe sicle.
Il fera (chap. V, II, 1) lobjet dune prsentation
spcifique. Deux exemples de religionistes savants :
Robert Amadou, dont luvre est abondante ; son
premier ouvrage marquant sintitule Loccultisme.
Esquisse dun monde vivant (1950). Occultisme est
ici synonyme d sotrisme compris dans les sens
deux, trois et quatre la fois, prsents ci-dessus (I).
Gerhard Wehr, qui limite son champ au monde
occidental et tente, tout au long dune srie de
monographies de qualit, de trouver des concordances
entre Rudolf Steiner, Carl Gustav Jung, Novalis,
Jacob Bhme, etc. (Esoterisches Christentum, 1975
et 1995). Exemple duniversaliste : Pierre Riffard, qui a
pos (dans Lsotrisme : Quest-ce que lsotrisme ?
Anthologie de lsotrisme, 1990) lexistence dun
sotrisme universel compos, selon lui, de huit
invariants. Ce seraient : limpersonnalit des auteurs ;
lopposition entre profanes et initis ; le subtil ; les
correspondances ; les nombres ; les sciences occultes ;
les arts occultes ; linitiation.
Dans le climat intellectuel des annes 1960 et 1970,
de savants philosophes et historiens se sont montrs
enclins voir dans les courants sotriques (ainsi que
15

dans diverses formes de spiritualit ) du pass une

sorte de contre-culture qui aurait t gnralement
bnfique lhumanit et dans laquelle notre poque
dsenchante aurait tout intrt venir puiser.
Sinscrivent dans ce mouvement un certain nombre de
personnalits lies au groupe Eranos, comme Carl
Gustav Jung, Mircea Eliade, Henry Corbin, Ernst Benz,
Gilbert Durand ou Joseph Campbell. Certes, les
Confrences Eranos, qui se sont tenues Ascona
(Suisse) de 1933 1984 et dont tous les Actes ont t
publis, ont contribu stimuler lintrt dune bonne
partie du monde acadmique, tant pour le comparatisme
en histoire des religions que pour diverses formes
d sotrisme ; toutefois, en raison de leur orientation
majoritairement apologtique, elles nont pas manqu
de susciter des rticences de la part des chercheurs
dorientation plus strictement historienne, notamment de
ceux dont les travaux portent sur l sotrisme
compris au sixime sens du terme.
Parmi les historiens de lsotrisme compris dans le
sens sixime, il convient de distinguer deux catgories.
Dune part, ceux qui, trs nombreux, travaillent sur des
courants (des mouvements, des socits) ou des auteurs
particuliers ; leur propos nest pas de sinterroger sur
lexistence ou la nature de la spcialit considre en
tant que telle (infra, chap. V, II, 3). Et, dautre part, les
gnralistes , qui entendent tudier cet sotrisme
dans son ensemble (bien entendu, des universalistes
comme Riffard sont leur manire des gnralistes,
mais nous ne considrons ici que ceux qui adoptent une
16

dmarche historico-critique). Ils ltudient en le

considrant soit lato sensu, soit stricto sensu (les vingt
sicles de notre re, ou seulement lpoque dite
moderne , qui commence la Renaissance ;
cf. supra, II). La plupart des gnralistes adoptent (
linstar des non-gnralistes ) une approche
empirique de type historico-critique. Ils entendent se
dmarquer des nombreux travaux caractre
religioniste, y compris de ceux dont ils reconnaissent
pourtant limportance en ce qui concerne au moins les
origines de leur spcialit (cf. supra, propos des
Confrences Eranos).
Louvrage (dorientation non religioniste, non
universaliste) de Frances A. Yates, Giordano Bruno and
the Hermetic Tradition, paru en 1964, a prpar la voie
la reconnaissance acadmique de ce champ dtude
entendu dans le sens sixime. On a pu, propos de cet
ouvrage, parler dun paradigme Yates , qui repose
sur deux ides : a) il aurait exist du XVe au
XVIIe sicle une tradition hermtique dresse contre
les traditions dominantes du christianisme et de la
rationalit ; b) elle aurait paradoxalement constitu un
facteur positif important dans le dveloppement de la
rvolution scientifique. Ces deux propositions sont
contestables, mais le Giordano Bruno nen a pas moins
suscit le vif intrt de nombreux chercheurs pour cette
notion de tradition hermtique applique non
seulement lpoque de la Renaissance (tudie par
Yates), mais aussi celles qui lont suivie et qui lont
prcde. De fait, son paradigme sest trouv
17

supplant par un autre, introduit par lauteur de ces

lignes (en 1992 notamment, dans la premire dition de
ce petit livre).
IV. Une nouvelle manire de construire lobjet
De fait, en nous interrogeant sur la possibilit de
fonder un nouveau paradigme, nous entendions dentre
de jeu nous dmarquer de ce que des sotristes ou
leurs adversaires, et mme de ce que des historiens
pourtant non idologiquement engags, avaient pu
entendre eux-mmes par sotrisme (ou, comme
Yates, tradition hermtique ). En effet, la plupart
dentre eux ont tendance dsigner ainsi un type
idal (autres exemples de types idaux : raison ,
foi , sacr , magie , gnose , mystique )
que dans un premier temps ils adoptent comme un
a priori et auquel ils sefforcent, dans un second temps,
de faire correspondre des phnomnes particuliers. Il ne
sagissait donc pas de construire, ou de reconstruire, une
hypothtique doctrine sotrique , par exemple, mais
de commencer par observer empiriquement (sans
prsuppos essentialiste ou apologtique) un ensemble
de matriaux varis, pris dans une priode historique et
une aire gographique donnes (la priode moderne, en
Occident), en nous demandant si certains de ces
matriaux
prsenteraient
suffisamment
de
caractristiques communes (au pluriel, donc) pour que
leur ensemble pt tre considr comme un champ
spcifique. Pour quil pt ltre, il nous semblait en effet
18

ncessaire que ces caractristiques fussent plusieurs

une seule aurait inluctablement confr lobjet
construit une porte universelle, ce quil sagissait
prcisment dviter.
De fait, un certain nombre de caractristiques se
sont dgages de cette observation. Prises dans leur
ensemble, elles constituent une construction (un modle
opratoire) celle de lobjet sotrisme occidental
moderne (comme on lappelle depuis que nous lavons
propose), lequel serait identifiable par la prsence
simultane dun certain nombre de composantes
distribues selon des proportions variables (dans un
texte, chez un auteur, dans un courant, bien
quvidemment un discours ne soit jamais
sotrique seulement). Quatre sont intrinsques
(fondamentales), en ce sens que leur prsence
simultane suffit pour identifier lobjet. Deux autres
sont secondaires , en ce sens quelles napparaissent
que frquemment, mais elles nen confrent pas moins
cette construction une plus grande flexibilit.
Les quatre caractristiques fondamentales seraient :
1/ Lide de correspondances universelles. Il existerait
des correspondances non causales entre tous les
niveaux de ralit de lunivers, qui est une sorte de
thtre de miroirs parcouru et anim par des forces
invisibles. Par exemple, il existerait des rapports entre le
ciel (macrocosme) et lhomme (microcosme), entre des
plantes et des parties du corps humain, entre les textes
rvls des religions (la Bible, principalement) et ce que
19

la Nature nous donne voir, entre ces textes et

lHistoire de lhumanit. 2/ Lide de Nature vivante. Le
cosmos nest pas seulement un ensemble de
correspondances. Parcourue de forces invisibles mais
actives, la Nature entire, considre comme un
organisme vivant, comme une personne, a une histoire,
lie celle de lhomme et du monde divin. cela
sajoutent souvent des interprtations, lourdes
dimplications, du passage de Romains, VIII, 19-22
selon lequel la Nature souffrante, soumise lexil et la
vanit, attend elle aussi sa dlivrance. 3/ Le rle des
mdiations et de limagination. Ces deux notions sont
complmentaires lune de lautre. En effet, rituels,
symboles chargs de plusieurs sens (un mandala, un jeu
de tarot, un verset biblique, etc.), esprits intermdiaires
(ainsi, les anges), se prsentent comme autant de
mdiations susceptibles dassurer des passages entre les
divers niveaux de ralit, quand limagination active
(ou cratrice , ou magique facult spcifique,
mais gnralement en sommeil, de lesprit humain),
exerce sur ces mdiations, fait de celles-ci un outil de
connaissance (de gnose ), voire daction magique
sur le rel. 4/ Lexprience de la transmutation. Cette
caractristique vient complter les trois prcdentes en
leur confrant un caractre exprientiel . Elle est la
transmutation de soi-mme, qui peut tre une seconde
naissance ; et en corollaire celle dune partie de la
Nature (dans nombre de textes alchimiques, par
exemple). Quant aux deux caractristiques dites
secondaires, ce sont, dune part, une pratique de
20

concordance : on pose a priori quil peut exister des

dnominateurs communs entre plusieurs traditions
diffrentes, voire entre toutes, et alors on entreprend de
les comparer en vue de trouver une vrit suprieure qui
les surplombe ; et cest, dautre part, laccent mis sur
lide de transmission : rpandue dans ces courants
sotriques depuis le XVIIIe sicle surtout, elle consiste
insister sur limportance de canaux de
transmission ; par exemple, transmission de matre
disciple, dinitiateur initiable (on ne peut s autoinitier ) ; pour tre valable ou valide, cette transmission
est souvent considre comme tenue de sinscrire dans
une filiation dont lauthenticit (la rgularit ) ne fait
pas de doute. Cet aspect concerne les courants
sotriques occidentaux partir du moment surtout o
ils ont commenc donner naissance des socits
initiatiques (cest--dire partir du milieu du
XVIIIe sicle).
Cette construction revenait, en fait, construire
lobjet mme dune spcialit pour laquelle aucun
modle thortique (du moins, caractre empiricocritique) navait encore t propos. Elle a souvent t
utilise par dautres chercheurs, bien quelle ait pu,
linstar de tout modle opratoire ou de toute autre
taxinomie, susciter des objections portant sur certaines
de ses implications. Comme la fait remarquer Wouter
J. Hanegraaff, par exemple, elle ne rendrait pas
suffisamment compte de limportance de mouvements
comme le pitisme du XVIIe sicle, ni du processus de
scularisation par lequel sont passs les courants
21

sotriques des XIXe et XXe. Aussi bien, une

construction ne saurait tre considre par son auteur
comme une vrit ; elle nest jamais quune
heuristique provisoire destine relancer la rflexion
mthodologique. De fait, nombre de chercheurs ont
beaucoup contribu, par la suite, enrichir celle-ci
(infra, V).
On peut remarquer que les cinq premires des six
caractristiques ou composantes numres ci-dessus ne
sont pas dordre doctrinal. Elles se prsentent bien
plutt comme des rceptacles o diverses formes
dimaginaire peuvent prendre place. Par exemple, en
matire de correspondances nous avons affaire tant
des hirarchies de type noplatonicien (le haut est plac
hirarchiquement au-dessus du bas) qu des vues plus
dmocratiques (Dieu se trouve aussi bien dans une
graine que nimporte o ailleurs ; lhliocentrisme ne
change rien dessentiel, etc.) ; en matire de
transmutation , tant celle de la Nature qu celle
de lhomme seulement ; en matire de cosmogonie,
des schmas tant manationnistes (Dieu cre lunivers
par manation de Lui-mme) que crationnistes
(lunivers a t cr ex nihilo) ; en matire de
rincarnation, tant une dfense qu un rejet de cette
ide ; en matire dattitude face la modernit, certains
lintgrent facilement, dautres en rejettent toutes les
valeurs, etc. De fait, pour la plupart des reprsentants de
cette forme de pense, il sagit moins de croire que de
connatre (gnose) et de voir (par lexercice de
limagination active, cratrice troisime composante).
22

Ainsi, aborder comme un ensemble de rceptacles

dimaginaire le domaine tudi nous parat plus
conforme sa nature propre que de tenter de le dfinir
partir de ce qui relverait de croyances explicites
particulires, de professions de foi, de doctrines
tentative qui, selon nous, ne saurait que conduire une
impasse. Cette dmarche prsente, en outre, lavantage
de favoriser les approches mthodologiques de type
pluri- et interdisciplinaire qui permettent de placer notre
champ dans le contexte des sciences humaines en
gnral, de lhistoire des religions en particulier.
V. tat de la recherche et institutionnalisation
Sur ce plan mthodologique, justement, nombre de
gnralistes (supra, III) ont beaucoup contribu
asseoir la spcialit sur des bases solides. En premier
lieu, Wouter J. Hanegraaff, tant par son ouvrage majeur,
New Age Religion and Western Culture: Esotericism in
the Mirror of Secular Thought (1996), que par une
impressionnante srie darticles parus ensuite, tous
dune importance fondamentale. Comparable sa
dmarche est celle de Marco Pasi ; ses travaux rudits
ont jusquici port principalement sur le courant dit
occultiste , mais il les a assortis de modles
opratoires fort pertinents pour traiter de notions telles
qu occultisme et magie dans le contexte de
lsotrisme occidental moderne (cf. surtout sa thse, La
notion de magie dans le courant occultiste en
Angleterre [1875-1947], 2004). Citons encore Jean23

Pierre Brach, pour ses examens densemble des

caractristiques historiques propres aux courants
sotriques tels quils se manifestent dans lespace
culturel europen depuis la fin du XVe sicle ;
Andreas Kilcher, qui, en tudiant les divers usages du
terme polysmique kabbale dans lOccident
moderne, a jet des lumires nouvelles sur les
migrations et drivations de courants sotriques
modernes (Die Sprachtheorie der Kabbala als
sthetisches Paradigma, 1998) ; Olaf Hammer, dont un
des ouvrages porte le titre, vocateur pour notre propos :
Claiming Knowledge. Strategies of Epistemology from
Theosophy to the New Age (2001). Important aussi est
louvrage de Nicholas Goodrick-Clarke, The Western
Esoteric Tradition. A Historical Introduction (2008)
de fait, une excellente introduction cette spcialit.
Dautres gnralistes encore sinscrivent dans
cet ensemble de rflexions thoriques qui reposent
toutes sur un solide travail de textes. Ainsi,
Arthur Versluis, par ses articles parus dans sa revue
Esoterica et par certains de ses ouvrages ; et
Monika Neugebauer-Wlk qui tente, notamment,
dlucider conceptuellement et historiquement la nature
des rapports entre sotrisme et christianisme. Les
rcents travaux de Kocku von Stuckrad, en particulier
son livre Was ist Esoterik ? (2005), proposent un
modle dorientation moins historienne , assez
diffrente des prcdents et dont lapplication peut
paratre problmatique et qui nen est que plus
stimulant.
24

Cette liste de gnralistes soucieux de

mthodologie nest pas exhaustive, mais suggre assez
que la spcialit, comprise tant lato sensu que
stricto sensu (vingt sicles, ou cinq seulement), ait dj
pu faire lobjet dune institutionnalisation acadmique.
Le processus a commenc en 1964. Il revient la
Section des Sciences religieuses de lcole pratique des
Hautes tudes (Paris, Sorbonne) le mrite davoir, cette
anne-l, t la premire institution universitaire crer
en son sein un intitul de Direction dtudes (celle de
Franois Secret) dHistoire de lsotrisme chrtien,
devenue en 1979 (avec Antoine Faivre) Histoire des
courants sotriques et mystiques dans lEurope
moderne et contemporaine, puis (avec JeanPierre Brach) en 2001, et depuis lors : Histoire des
courants sotriques dans lEurope moderne et
contemporaine. lUniversit dAmsterdam, un
Dpartement intitul Histoire de la Philosophie
hermtique et des courants apparents (en fait, lHistoire
des courants sotriques occidentaux, telle quelle est
comprise ici) a t cr en 1999 ; il comporte une chaire
(dont Wouter J. Hanegraaff est le titulaire), flanque de
deux postes de Matre de Confrence, dun Secrtaire et
de deux PhD lecturers. lUniversit de
Lampeter (Royaume-Uni), un Centre for Western
Esotericism vit le jour en 2002 ; et en 2006, celle
dExeter (Royaume-Uni), un Exeter Center for the
Study of Esotericism (EXESESO), ainsi quune chaire
intitule Western Esotericism (occupe par Nicholas
Goodrick-Clarke). Elle aussi, offre ses tudiants un
25

curriculum universitaire complet. Une troite

collaboration existe entre ces trois institutions, ainsi
quentre celles-ci et dautres en divers pays.
Outre ces crations proprement dites, plusieurs
initiatives ont t prises :
Par exemple, lUniversit de Lausanne
(Dpartement interfacultaire dHistoire et Sciences des
religions), un programme bisannuel, a t tabli en 2003
(par Silvia Mancini) ; il porte sur une introduction au
champ de cette spcialit. En Allemagne, lUniversit
Martin-Luther de Halle-Wittenberg, des programmes de
recherches
ont
t
crs
(notamment
par
Monika Neugebauer-Wlk), consacrs aux courants
sotriques de lpoque des Lumires ainsi quaux
mouvements hermetico-sotriques du dbut des
Temps modernes. lUniversit Ludwig-Maximilian de
Munich, Hereward Tilton a conduit de 2004 2006 un
sminaire Introduction lhistoire de lsotrisme
occidental . On pourrait multiplier les exemples.
ces initiatives viennent sajouter divers symposia,
colloques, associations :
Au sein de lAAR (American Academy of Religion,
tats-Unis), un program-unit Modern Western
Esotericism avait t institu pour le congrs annuel
de 1980 ; il fut suivi par plusieurs autres, dont
Esotericism en 1986, qui cessa de fonctionner
en 1993 en raison de lorientation prennialiste de ses
organisateurs, vivement critique par plusieurs des
participants. Il fit place alors, partir de 1994, des
26

programmes de type historico-critique dirigs par

James Santucci ; dabord, sous le titre Theosophy and
Theosophic Thought , puis en 1999 sous celui de
Western Esotericism since the Early Modern Period .
Depuis 2004, ce program-unit est devenu Western
Esotericism ; sous la direction dAllison Coudert et de
Wouter J. Hanegraaff, il suit lui aussi une orientation
historienne stricte. On notera que ces dernires
reformulations (de 1994 2004) concidaient peu prs
avec la reprise du processus dinstitutionnalisation et de
professionnalisation en plusieurs pays (cf. supra),
amorc dans le sillage de la cration de la chaire
parisienne en 1964. Toujours aux tats-Unis, de
nouvelles associations caractre international ont vu le
jour, qui travaillent dans ce mme esprit. Ainsi, The
Association for the Study of Esotericism (ASE), cre
en 2002, dirige par Arthur Versluis et Allison Coudert ;
parmi les colloques quelle a organiss figure
notamment Esotericism, Art and Imagination
(Universit de Davis, Californie, 2006). Outre ces
initiatives proprement amricaines, dans le cadre de
lInternational Association for the History of Religion
(IAHR, qui tient son congrs tous les cinq ans) fut cr
en 1995, Mexico City, un atelier Western Esotericism
and the Science of Religion (Actes parus,
cf. Bibliographie), qui fut suivi de deux autres : Western
Esotericism and Jewish Mysticism (Durban, 2000) et
Western Esotericism and Polemics (Tokyo, 2005). Dans
le cadre de lAssociation pour la recherche
internationale sur lsotrisme (ARIES) et de la Section
27

des Sciences religieuses de lEPHE sest tenu le

colloque Autour de luvre de Frances A. Yates (18991981) : Du rveil de la tradition hermtique la
naissance de la science moderne (Paris, 2001). Esalen
(Californie), un programme de cinq colloques a t
tabli en 2003, dont quatre se sont dj tenus : The
Varieties of Esoteric Experience (2004), Hidden
Intercourse: Eros and Sexuality in Western Esotericism
(2005, Actes parus), Hidden Truths, Novel Truths
(2006,), Western Esotericism and Altered States of
Consciousness (2007). Cest dans un tel contexte que se
situe, en septembre de cette mme anne 2006,
Bucarest, lune des neuf sessions du colloque
international Histoire religieuse de lEurope et de
lAsie, qui avait pour thme Courants hermtiques et
sotriques , et que se situe aussi la confrence
internationale Formes et courants de lsotrisme
occidental (Venise, octobre 2007, Actes parus).
Mentionnons enfin lInternational European Society for
the Study of Western Esotericism (ESSWE,
http://www.esswe.org/), cre en 2002 ; ce lieu
dchanges et dinformations cr en 2002 rassemble de
nombreux chercheurs du monde entier et organise des
colloques
internationaux :
Constructing
Tradition. Means and Myths of Transmission in Western
Esotericism (Universit de Tbingen, 2007, Actes
parus) ; Capitales de lsotrisme europen et Dialogue
transculturel (Strasbourg, 2009) ; Lux in Tenebris: The
Visual and the Symbolic in Western Esotericism
(Szeged, 2011).
28

Aux quelques publications dj mentionnes il

convient surtout dajouter ici le Dictionary of Gnosis
and Western Esotericism, paru en 2005, qui runit
environ quatre cents articles rdigs par quelque cent
quatre-vingts collaborateurs et couvre le champ de
lsotrisme occidental depuis lAntiquit tardive
jusqu nos jours ; cf. in cauda la Bibliographie, qui
comporte aussi une liste des revues et des bibliothques
spcialises. Et comme celle-ci ne comporte pas de
titres darticles mais douvrages seulement, il semble
utile de citer ici la copieuse rubrique annuelle intitule
Bulletin dhistoire des sotrismes , tenue par le
gnraliste Jrme Rousse-Lacordaire depuis 1996
dans la Revue des Sciences philologiques et
thologiques (lensemble des comptes rendus et
informations diverses accumuls dans les livraisons de
ce Bulletin constitue dores et dj une vritable
somme).
VI. Obstacles passs et prsents
la reconnaissance de ce champ spcifique
Ainsi, aprs avoir t longtemps marginalis, ce
champ spcifique fait de faon accrue lobjet dune
reconnaissance officielle. Or quatre obstacles ont
retard cette reconnaissance et continuent freiner plus
ou moins son dveloppement.
Le premier obstacle est lexistence dapproches
caractre religioniste/universaliste. Il en a t trait
suffisamment plus haut (III) pour quil ne soit pas
29

ncessaire dinsister sur la ncessit, pour lhistorien, de

sen dmarquer nettement ce qui, videmment,
nimplique pas pour autant que celui-ci ait se
prononcer sur leur pertinence philosophique.
Le deuxime obstacle est le confusionnisme
favoris par le premier des sens numrs plus haut
(cf. supra, I). En loccurrence, on voit mme souvent
des gens srieux, des spcialistes de telle ou telle
discipline, utiliser comme mot tiroir et faute de mieux,
avec la complicit de leur public et des diteurs,
sotrisme pour dsigner certains des domaines dont
ils traitent (comme Imaginaire, littrature initiatique ou
fantastique, symbolisme religieux, uvres artistiques
pares de quelque voile de mystre, etc.). Cette
tendance est due ladoption plus ou moins implicite
dune ide reue qui sest peu peu rpandue en
Occident, surtout depuis le XIXe sicle. Elle consiste
poser lexistence dune sorte de contre-culture,
vaguement comprise comme lensemble de ce que
recouvre le premier des six sens du mot sotrisme .
Et par leffet dun curieux renversement il arrive que ce
mot dsigne non plus cet ensemble lui-mme, mais se
trouve convoqu pour dsigner trangement un aspect
seulement de la magie et/ou des sciences
occultes .
Le troisime obstacle tient linfluence rsiduelle
de modles et de prsupposs thologiques dans ltude
des religions en gnral et dans celle du christianisme
en particulier. Tandis que, depuis le XIXe sicle,
lHistoire des religions avait commenc smanciper
30

de la thologie chrtienne, on nen avait pas moins

continu longtemps adopter des vues insuffisamment
critiques (voire crypto-catholiques) selon lesquelles les
courants sotriques se ramneraient des hrsies
marginales ou des superstitions plus ou moins
condamnables alors quen fait ils se prsentent
gnralement comme bien moins marginaux que
transversaux . Or, sil est vrai que les discours que
nous qualifions ici dsotriques contiennent parfois
des propositions hrtiques au regard dinstitutions
religieuses, cela nest en aucune manire ce qui dfinit
ces discours comme sotriques ; en effet, une
hrsie, pour pouvoir tre considre comme telle, doit
tre formule en concepts incompatibles avec dautres
concepts qui, eux, constituent un dogme. En fait, les
discours en question sont bien moins de lordre du
concept que de limage, et plus gnralement de la
pense mythique. Aussi bien cette forme de pense
comme nous le verrons ultrieurement pntre-t-elle
frquemment la plupart des religions constitues ; le
catholicisme ny chappe videmment pas, et
contrairement ce que pourraient laisser croire maints
travaux consacrs lhistoire des glises (ils ne font
souvent que traiter doppositions du type glises/sectes
ou orthodoxie/hrsies), au cours des trois premiers
sicles de la priode dite moderne et jusquau dbut du
XVIIIe sicle ces courants faisaient encore partie,
comme dans les sicles antrieurs, de lhistoire gnrale
du christianisme ; ils constituent, rappelons-le
(supra, II), une dimension malheureusement trop
31

longtemps nglige par la recherche historique de la

culture chrtienne visite par lislam et le judasme.
Ils ne se prsentaient pas alors comme une contreculture ou une contre-tradition qui se serait, par sa
nature mme, trouve en opposition avec les pouvoirs
religieux en place (il nen est pas moins ncessaire,
videmment, dtudier les rapports complexes quils ont
entretenus avec les institutions tablies). Ce ne fut pas
davantage le cas de nombre dentre eux au cours des
trois derniers sicles ; ainsi, propos du XVIIIe sicle,
priode pivotale , on ne saurait parler de front
sotrique dress contre les dfenseurs de la
raison , car, l encore, lexamen des faits vient
contredire de trop commodes schmas. Ajoutons que
cette ide de contre-culture prend parfois une
connotation nettement pjorative, due la rcupration,
par des mouvements dextrme droite, de certains
thmes prsents dans la littrature des courants
sotriques. Or, si des thoriciens nazis ou proches du
nazisme, par exemple, ont fait usage de tels thmes, ce
fut de manire fort limite et en les dfigurant ; mais
cela a suffi pour susciter dans maints esprits un
amalgame (cf. la bonne mise au point de
Nicholas Goodrick-Clarke, The Occult Roots of Nazism,
1985). Et si, dautre part, il est vrai que des penseurs
dextrme droite se sentent des affinits avec le
prennialisme (chap. V, II, 2), cela ne signifie pas pour
autant (lexemple de Ren Gunon suffirait le
montrer) que, par nature, ce courant relverait de
semblables formes dextrmisme. Enfin, on ne saurait
32

trop rpter quau XIXe sicle, par exemple,

lorientation politique de maints reprsentants des
courants sotriques tait plutt dirige dans un sens
tout diffrent, vers des formes de socialisme.
Le quatrime obstacle, enfin, est li lhistoire
mme des spcialits acadmiques dont la discipline
Histoire des religions est compose. En effet, si cette
discipline avait depuis longtemps dj admis en son sein
des spcialits telles que le gnosticisme de lAntiquit
tardive, les thosophies juives (la Kabbale juive,
notamment) et musulmanes, ou encore la mystique
chrtienne, il faut dire en change que les courants
sotriques occidentaux, en particulier ceux de la
priode moderne, ont tard bien davantage y entrer
part entire. Pour deux raisons : dune part, on prfrait
se concentrer sur les religions non occidentales,
abandonnant ainsi lhistoire du christianisme, mme
comprise au sens large, lhistoriographie des glises ;
dautre part, on avait tendance identifier ce champ
celui de la mystique , voire du mysticisme . En
outre, lexistence desdits courants de lpoque moderne
sest trouve, sous linfluence du discours thologique,
occulte par le dbat instaur entre pense rationaliste et
religion ; ensuite, lorsque de nouveaux types de
rationalit apparurent, ils restrent malgr tout relgus
dans les oubliettes de lhistoriographie parce quils
venaient perturber ou compliquer lide selon laquelle
lhistoire des ides scientifiques se ramnerait celle
dune science qui se serait progressivement mancipe
du religieux. On ne songeait donc gure les aborder
33

sous langle de leur spcificit. Semblablement, on note

que, au cours des trois dernires dcennies, des
chercheurs sociologues, pour la plupart travaillant
sur le Nouvel ge et les Nouveaux Mouvements
religieux (dont un grand nombre est, hlas, qualifi de
sectes par les mdias et les pouvoirs publics) ont
parfois tendance appeler sotrisme leur vaste
domaine do lide quil ny aurait pas lieu de
considrer lsotrisme occidental comme un champ
spcifique de recherche.
VII. Perspectives :
jeter des lumires nouvelles
sur des questions anciennes
De lexpos de ces facteurs de retardement, en
particulier des deux derniers, il ressort que ltude de ce
champ de recherche est de nature jeter des lumires
nouvelles sur des questions anciennes, notamment en
mettant au jour certains chanons manquants que les
frontires traditionnelles tablies entre diverses autres
spcialits avaient pu occulter. Elle incite revisiter,
selon des perspectives neuves, des aspects importants de
lhistoire des religions en Occident. De fait, lHistoire
des religions peut maintenant tirer dautant mieux parti
de ces remises jour que le dclin gnral de la
croyance aux grands rcits de la modernit va de
pair avec lintrt pour des modes de pense quune
conception normative de lhistoriographie avait
longtemps laisss pour compte. Aussi une Histoire des
34

courants sotriques occidentaux est-elle de nature

questionner un certain nombre de prjugs encore bien
dactualit ; en voici deux exemples.
Le premier est celui des rapports quentretiennent
entre eux, en Occident, phnomnes religieux et
processus
de
modernisation/scularisation.
Lincompatibilit entre celui-ci et ceux-l, que stipulait
le discours moderniste, parat dj contredite, tout
concourant montrer que les courants sotriques
modernes (chrtiens ou non), notamment, ont fait
preuve dune tonnante capacit de survie en sadaptant
et en sassimilant. Lis comme ils le furent ce
processus gnral de scularisation religieuse, ils
reprsentent une dimension encore souvent mal
comprise de cette socit devenue pluraliste. Leur
tude, attentive une constante interaction de discours
divers et aux discontinuits historiques, parat donc bien
de nature sinscrire dans le projet dune rvision de
lhistoire des rapports entre religion et
scularisation , lesquels apparaissent bien plus
complexes que le laissaient entendre nagure encore les
vues modernistes courantes.
Le second exemple est lintrt que prsente
lhistoricisation
des
discours

caractre
antisotrique . En effet, une tude srieuse de ces
courants proprement dits implique ncessairement, du
mme coup, celle des discours pour et contre
eux, pour ou contre leurs reprsentants, aussi bien dans
le contexte chrtien que dans le contexte sculier. Cet
aspect de la recherche historiographique ne peut que
35

contribuer clairer lmergence et les transformations

de concepts comme magie , occulte , etc., qui,
pour le meilleur et pour le pire, furent des lments
fondateurs tant de lHistoire des religions que de
lAnthropologie, au point de devenir partie intgrante de
nos modes de pense. Il convient de ne jamais oublier,
en effet, que semblables concepts, encore souvent
chargs dimplications ngatives, ont t appliqus par
des Occidentaux des cultures non europennes aprs
seulement quils les eussent appliqus eux-mmes
dans un esprit dirig, en fait, contre leurs propres
dmons intrieurs .
Il sagit donc de toujours rinterroger ces concepts
en les historicisant ; de mettre en question certains des
grands paradigmes qui continuent souvent rgir
notre comprhension de lhistoire ; de soumettre une
problmatisation sans cesse renouvele certains des
mcanismes idologiques encore luvre dans
lhritage thortique de lHistoire des religions. Cette
problmatisation se doit de porter, notamment, sur les
rhtoriques dexclusion et les grands interdits par le
moyen desquels lobjet que nous tudions, et dautres
situs dans son voisinage, ont pu se trouver relgus au
statut de lAutre , du religieusement autre .

36

Chapitre I
SOURCES ANTIQUES ET MDIVALES
DES COURANTS SOTRIQUES MODERNES
I. Les onze premiers sicles
1. Lhermtisme alexandrin. - Des uvres
parses, en partie perdues, crites en grec dans la rgion
dAlexandrie laube de notre re et dont la rdaction
stale sur plusieurs sicles, constituent une masse
htrogne, dite les Hermetica. Elles traitent
dastrologie, dalchimie, de philosophie de la Nature, de
cosmologie, de thurgie. Une collection se dtache de
cet ensemble : le Corpus Hermeticum (ch en abrg),
qui runit de petits traits rdigs aux iie et iiie sicles de
notre re ; ils sont au nombre de dix-huit auxquels se
rattachent lAsclepius et les Fragments dits de
Stobe. Leur auteur ou inspirateur lgendaire est
Herms Trismgiste, le trois fois grand , que de
nombreuses gnalogies mythiques et contradictoires
associent au dieu Thot et lHerms grec ; il aurait vcu
au temps de Mose, les gyptiens lui auraient t
redevables de leurs lois et de leurs connaissances. Le
Moyen ge ne connatra pas le CH, redcouvert la
Renaissance, mais seulement lAsclepius (dans sa
traduction latine). Malgr laspect spculatif du ch, il ne
faut pas y chercher une doctrine unifie ; dun trait
lautre on y relve des contradictions car il est luvre
de divers auteurs. Le plus clbre est le Pomandrs, ou
37

Pimandre, toujours dit comme le premier dans la srie

de ceux qui constituent le ch ; il dveloppe une
cosmogonie et une anthropogonie sur un mode
dillumination et de rvlation. Parmi les thmes qui se
dgagent de cet ensemble figurent celui de la chute et de
la rintgration, et celui de la mmoire dans ses rapports
avec une forme dimagination magique .
Le CH lui-mme ne traite pas dalchimie
proprement dite. Il semble que, ignore de lgypte
pharaonique, elle se soit dveloppe comme un
prolongement de lastrologie hermtiste, notamment
partir de la notion de sympathie liant chaque plante
chaque mtal. Jusquau IIe sicle av. J.-C. environ cest
une technique associe la pratique des arts de
lorfvrerie. Avec Bolos de Mends, au iie sicle avant
J.-C., elle prend un tour philosophique et se prsente
parfois dans une lumire de rvlation. Zozime de
Panapolis (IIIe, ou dbut du IVe sicle), dont vingt-huit
traits ont t conservs, dveloppe une alchimie
visionnaire, suivi en cela par Synesius (IVe sicle),
Olympiodore (VIe sicle) et Stephanos dAlexandrie
(VIIe sicle) chez lesquels aussi lalchimie est
considre comme un exercice spirituel.
2. Autres courants non chrtiens. -
lhermtisme alexandrin sajoutent quatre autres
courants non chrtiens, importants dans la gense de
lsotrisme
moderne.
Cest
dabord
le
nopythagorisme des deux premiers sicles de notre re
; il ne cessera de rapparatre par la suite sous diverses
38

formes darithmosophie. Cest ensuite le stocisme, qui

stend sur prs de deux sicles et dont lun des aspects
porte sur lunivers compris comme une totalit
organique garantissant laccord entre les choses
terrestres et les choses clestes. Cest galement le
noplatonisme qui, de Plotin (205-270) au Ve sicle,
enseigne des mthodes permettant daccder une
ralit suprasensible, de construire ou de dcrire cette
ralit dans sa structure et ses articulations. Porphyre
(273-305), Jamblique (Les Mystres dgypte, v. 300),
Proclus (412-485) figurent parmi les noplatoniciens les
plus prsents dans les courants sotriques ultrieurs.
Au Ve ou au VIe sicle est rdig un texte cosmologique
de quelques pages, le Sepher Yetzira (Livre de la
cration), prfiguration de ce que sera la Kabbale
mdivale proprement dite (il contient notamment la
premire prsentation connue du clbre arbre dit des
sephirot). tout cela sajoute une intense activit
intellectuelle chez les Arabes, lie lexpansion rapide
de lislam. Les ptres arabes des Frres Sincres (ixe
sicle) contiennent maintes spculations de type
cosmologique. partir de ce mme sicle, des textes du
noplatonisme et des Hermetica sont traduits en arabe ;
ils suscitent lapparition duvres originales
Thologie dAristote, ixe sicle ; Picatrix (xe sicle),
somme de connaissances magiques en partie dorigine
grecque ; Tourbe des philosophes, compilation de
discours sur lalchimie ; Livre des Secrets de la
Cration, vers 825, o se trouve la premire version du
fameux texte dit Table dmeraude.
39

3. Dans la pense chrtienne des onze premiers

sicles. - Quil ait exist ou non un sotrisme
chrtien primitif compris comme un ensemble
denseignements plus ou moins secrets dlivrs par
Jsus ses disciples, et que cet enseignement ait t ou
non de type essentiellement juif, voil des questions
encore dbattues aujourdhui. Clment dAlexandrie
(160-215), dont le christianisme hellnistique est teint
de mystique juive, souligne dans ses Stromates
limportance de la gnose entendue comme une
connaissance qui soutient la foi et la dpasse ; et
Origne (185-254) prconise un effort constant
dinterprtation, plusieurs niveaux, des textes de
lcriture afin de passer de la foi cette gnose . En
marge du christianisme plus ou moins officiel que tous
deux reprsentent, le gnosticisme est un vaste courant
qui revt des formes varies mais dont le thme
commun est la dlivrance du mal grce la destruction
de notre univers et llvation de notre me vers les
sphres clestes. la diffrence de Basilide et de
Valentin, dautres gnostiques de leur poque (iie sicle),
comme Marcion, enseignent une conception dualiste (le
Mal est ontologiquement gal au Bien) de lhomme et
du monde ; on la retrouve sous une autre forme dans le
courant dit manichen issu de Mani (IIIe sicle). Un
pessimisme mtaphysique marque la pense trs riche,
toute parcourue dun imaginaire foisonnant du
gnosticisme, qui est aux sources du bogomilisme
bulgare du xe sicle et, partant, du catharisme. Dans la
priode suivante trois noms se dtachent. Dabord le
40

Pseudo-Denys, dont les trois uvres principales

(Thologie mystique ; Noms divins ; Hirarchie cleste),
crites en grec au vie sicle et partiellement inspires
des ides de Proclus, sont notamment consacres aux
anges et resteront une rfrence oblige en matire
dangologie. Citons encore Maxime le Confesseur qui,
un sicle plus tard, commente les uvres du PseudoDenys ; et au ixe sicle lIrlandais Jean Scot rigne,
auteur du Periphiseon (De la division de la Nature), un
des difices intellectuels les plus importants du Moyen
ge et qui assurera la transmission dune sorte de
platonisme dynamis , par bien des aspects proche de
la kabbale juive qui va bientt fleurir en Espagne (III, 1).

II. Dans la pense mdivale

1. Aspects de la thologie. - Le XIIe sicle
dcouvre la Nature en une lumire danalogie. Rendue
accessible lOccident depuis peu, la science arabe a
favoris cette orientation. Dans lcole de Chartres,
surtout chez Bernard Silvestre (De mundi universitate,
1147) et Guillaume de Conches (v. 1080-1145), point
dhiatus encore entre principes mtaphysiques et
cosmologie. Lpoque voit natre le chef-duvre
dAlain de Lille (1128-1203), De planctu naturae, les
blouissants textes illustrs et, pourrait-on dire, protothosophiques dHildegarde de Bingen (1098-1179),
notamment son Scivias ; apparaissent aussi la Clavis
Phisicae et lElucidarium dHonor dAutun, et bien
dautres crations similaires. Si, en cette poque
41

romane, les correspondances, limagination symbolique,

la Nature et les voies de transformation spirituelle
tiennent une grande place, lesprit franciscain apparu au
XIIIe sicle vient, par son amour de la Nature, renforcer
cette tendance. Lcole dOxford y contribue beaucoup
aussi (thologie de la lumire chez Robert Grosseteste,
alchimie et astrologie chez Roger Bacon [II, 3], etc.),
ainsi que luvre de lItalien saint Bonaventure (12171274) dont luvre thologique dveloppe une thorie
de la concidence des opposs qui prfigure celle de
Nicolas de Cuse (II, 2). Quand, vers 1300, la pntration
des textes arabes en latinit est pratiquement acheve,
on assiste dans la thologie chrtienne au triomphe de
laverrosme latin cest--dire de la pense de lArabe
Averros (1126-1198), interprte dAristote au
dtriment de linfluence du Persan Avicenne (9801037). Do, en thologie, lapparition dune forme de
rationalit qui marquera jamais lesprit occidental.
Dautre part, le XIIe sicle chrtien et islamique
thologise de plus en plus les causes secondes
(cest--dire surtout la cosmologie) dans une direction
mtaphysique, ce qui va problmatiser larticulation
entre principes mtaphysiques et Nature. Cette
disparition et cette problmatisation favoriseront, la
Renaissance, lapparition des courants sotriques
proprement dits (cf. Introduction, II).
2. Sommes et synthses universelles. - De
nombreuses summae sont des recueils de prodiges et
dobservations portant sur les vertus luvre dans
42

les rgnes minral, vgtal, animal ; elles prfigurent la

philosophia occulta de la Renaissance (cest le cas, par
exemple, du Speculum naturale de Vincent de Beauvais,
1245 ; ou du De proprietatibus rerum de Bartholome
lAnglais, vers 1230). Mais il y a aussi des sommes
qui se prsentent comme des systmes de pense, de
grandes synthses philosophiques ; mais toutes, comme
celle de Thomas dAquin, ne sinscrivent pas dans cette
tendance. Luvre de labb calabrais Joachim de Flore
(v. 1135-1202), qui distingue trois grandes priodes de
lHistoire universelle (le rgne du Pre, celui du Fils,
celui venir du Saint-Esprit), connatra dans les
Temps modernes une fortune considrable, en
particulier par lutilisation quen feront les philosophes
de lHistoire. Citons encore lArs Magna de Raymond
Lulle (Ramon Llull, v. 1232/3-1310 ; II, 3), art
combinatoire prtention universelle, marqu par le
noplatonisme mdival tel que Jean Scot rigne
lavait transmis sa manire (I, 3). la fin du Moyen
ge, Nicolas de Cuse annonce lhermtisme de la
Renaissance par son ide dune unit fondamentale des
religions (De pace fidei, 1453) et propose un systme du
monde, une thorie des opposs o linfiniment
grand concide avec linfiniment petit une science
totale , qui englobe aussi lastrologie.
3. Hermtisme, astrologie et alchimie. Nombreux sont les ouvrages de magie, comme le
Picatrix (dorigine arabe, on la vu [II, 2], et qui fait
maintenant lobjet de traductions latines, dadaptations)
43

ou ceux qui ressortissent lArs notoria, art dinvoquer

les anges. Le ch est perdu jusqu la Renaissance mais il
reste lAsclepius en latin et dautres textes circulent dans
la mouvance de lhermtisme alexandrin. Du XIIe sicle
date un des plus connus, le Liber XXIV philosophorum,
tandis quen astrologie se dtachent les noms de Roger
de Hereford et Jean dEspagne ; mais cette science nest
pas essentielle dans un monde encore parcouru par le
divin : Dante met dans son enfer deux des grands
astrologues du XIIIe sicle, Michel Scot et Guido
Bonatti. Au dbut du xive, Raymond Lulle (II, 2) fait
lastrologie une grande place dans son Ars Magna, ainsi
que Pietro dAbano dans son Conciliator (1303). Cecco
dAscoli (1269-1327), autre astrologue fameux, prit sur
le bcher de Florence. Pierre dAilly (1350-1420) veut
lever lastrologie au niveau dune thologie naturelle
cense illustrer ses rapports complexes avec la science
et la pense chrtienne.
Quant lalchimie, elle ne rapparat pratiquement
pas en Europe avant le XIIe sicle ; cest lislam qui ly
introduit, par lintermdiaire de lEspagne. La fin du
XIIIe voit circuler en latin deux textes alchimiques dont
on sinspirera beaucoup par la suite : la Turba
Philosophorum, dorigine arabe, qui fait dialoguer des
alchimistes anciens ; la Summa, ensemble dcrits
attribus lArabe Geber ; les spculations de Roger
Bacon (Opus tertium, 1267). LAurora consurgens est
de faon lgendaire attribue Thomas dAquin. Citons
encore les uvres attribues au Catalan Arnaud de
Villeneuve (v. 1235-1311), notamment son Rosarium
44

Philosophorum. La littrature alchimique commence

alors prendre son essor, pour rester abondante au
moins jusquau XVIIe. Elle est notamment reprsente
par maints traits attribus Raymond Lulle partir du
XIVe sicle, et qui ne sont pas de lui ; par John Dastin,
Petrus Bonus (Pretiosa inargarita novella, v. 1330),
Nicolas Flamel (1330-1417). ce dernier se rattachent
de belles lgendes qui continuent faire couler
beaucoup dencre. Viennent ensuite George Ripley (The
Compound of Alchemy, 1470 ; Medulla alchimiae,
1476) et Bernard de Trvise (1406-1490). Comme
lpoque hellnistique tardive, certaines formes
dalchimie, au Moyen ge, donnent dj limpression
de se dployer sur deux plans, opratif et spirituel.
III. Qutes initiatiques et arts
1. La kabbale juive. - Linfluence de la kabbale en
latinit sera considrable partir de la Renaissance
(chap. II, I, 2). Faisant suite au Sepher Yetsirah (I, 2),
une compilation de matriaux kabbalistiques effectue
en Provence au XIIe sicle vient constituer le premier
expos de kabbale proprement dite, le Bahir, qui oriente
celle-ci dans la double direction dune gnose dorigine
orientale et dune forme de noplatonisme. Nombres et
lettres de lAncien Testament y font lobjet dune
hermneutique
susceptible
de
procurer
une
connaissance des rapports entre le monde et Dieu, selon
une mthode interprtative qui donne voir dans chaque
mot et lettre de la Torah un sens aux ramifications
45

multiples. La kabbale senrichit de ce qui restera son

livre capital, le Sepher ha Zohar (ou Livre de la
Splendeur), apparu en Espagne peu aprs 1275.
Compilation due sans doute Mose de Lon, il
reprsente le sommet de la kabbale juive, cest--dire
dune mystique spculative applique la connaissance
et la description des uvres mystrieuses de la
divinit. Le Zohar prolonge considrablement la
dimension talmudique relative au travail ou aux rites,
pour dvelopper une mythologie divino-cosmique dont
la pense de la Renaissance saura tirer parti. Enfin, le
grand mystique Abraham Abulafia (1240-1291), n
Saragosse, enseigne une technique mditative laspect
initiatique et symbolique, qui fait appel galement des
exercices corporels.
2. Chevalerie et socits initiatiques. - Lart des
btisseurs dglises se transmet dans des ateliers dont la
franc-maonnerie moderne se prtendra souvent
lhritire. Obligations, ou devoirs , des maons
constituent les Old Charges ( Anciens Devoirs ), dont
les textes qui nous sont parvenus (le Regius, v. 1390, et
le Cooke, v. 1410) traitent de la gomtrie comme dune
criture de Dieu ne aux origines du monde. Initiatique
est aussi la chevalerie par certains de ses aspects ce
dont les lieux templiers de Tomar, au Portugal, par
exemple, paraissent tmoigner. Mais la destruction de
lOrdre du Temple en 1312 a suscit lapparition dun
mythe templier qui ne correspond pas aux faits, de
mme que la croisade mene contre les Albigeois en
46

1207 a suscit toutes sortes de lgendes concernant leur

prtendu sotrisme . En ralit, celui-ci se trouve
bien moins dans ces Ordres ou ces mouvements
proprement dits que dans les discours inspirs dont ils
furent ultrieurement lobjet, surtout partir de lpoque
des Lumires ; ainsi, les symboles de lOrdre de la
Toison dOr fond en 1429 par Philippe le Bon
serviront relancer le mythe de Jason dans limaginaire
occidental, notamment dans la littrature alchimique et,
partir de la seconde moiti du XVIIIe sicle, dans
certains Hauts Grades de la Franc-Maonnerie (chap.
III, III, 1, 2). Citons enfin les Frres du Libre Esprit
(dAmaury de Bne, partir de 1206 environ), et surtout
les Amis de Dieu rassembls autour du lac Rulman
Merswin (1307-1382) en leur clotre alsacien appel
Lle verte.
3. Les arts. - Aux XIIe et XIIIe sicles, glises et
cathdrales dploient une thologie visionnaire pleine
de thophanies et de mtamorphoses. Mais nattribuons
pas leurs architectes et btisseurs plus dintentions
quils nen avaient, malgr quelques rfrences
possibles lalchimie (ainsi, sur les bas-reliefs du
portail central de Notre-Dame de Paris) ou lastrologie
(tour du Soleil et de la Lune la cathdrale de Chartres,
signes zodiacaux celle dAnvers, etc.). Cest encore
lalchimie, qui au XIVe sicle apparat sous forme de
beaux manuscrits enlumins (celui de Constantinus, et
au dbut du XVe lAurora consurgens, le Livre de la
Sainte Trinit, etc.), tandis quen architecture on voudra,
47

au XXe, voir dans le palais (premire moiti du XVe

sicle) de Jacques Cur Bourges une vraie demeure
philosophale (chap. V, I, 1). Lastrologie est prsente
en art sous la forme trs rpandue de planches
reprsentant les enfants des plantes ; et les cartes
jouer, apparues vers 1375, commencent au dbut du xve
servir de systmes symboliques en rapport avec dieux
et plantes.
Initiation, secret, amour et connaissance se fondent
dans un imaginaire chevaleresque dont la premire
grande expression littraire slabore autour du
lgendaire roi Arthur ; cest la Matire de Bretagne,
dont les hros sont Arthur, Perceval, Lancelot, le Roi
Pcheur. Scenarios et symbolique initiatiques
caractrisent davantage encore la littrature du Graal
proprement dite. Apparue aux alentours de 1180 avec le
livre de Chrtien de Troyes et Robert de Boron, elle
associe des traditions occidentales de type
chevaleresque des lments celtiques, druidiques
(ainsi, la Vita Merlini au XIIe sicle), une forme de
christianisme, notamment aux vertus du sang du Christ
recueilli par Joseph dArimathie. Puis, entre 1200 et
1210, Wolfram von Eschenbach consacre au Graal et
la Chevalerie un Parzival dans lequel on retrouve
certains lments alchimiques et hermtistes. Sinon
toujours alchimique, du moins initiatique, est encore la
qute du Graal raconte dans Der Junge Titurel
dAlbrecht von Schwarzenberg, longue pope crite
peu aprs 1260 ; elle contient une vocation saisissante
de limage du Temple de Salomon et de la Jrusalem
48

cleste (notons ce propos que jusqu la fin du XIXe

sicle le thme du Graal sera pratiquement absent du
rpertoire thmatique des courants sotriques
occidentaux modernes). Enfin, les connotations
alchimiques ne manquent pas dans le Roman de la Rose,
commenc par Guillaume de Lorris, continu par Jean
de Meung et dont la rdaction stend de 1230 1285 ;
on y voit se dployer un riche univers symbolique que
miniatures et enluminures viendront encore embellir.

49

Chapitre II
LSOTRISME
AU CUR DE LA RENAISSANCE
ET DANS LES FEUX DU BAROQUE
I. Une dcouverte de lhumanisme :
la philosophia perennis
1. Rapparition et succs du Corpus Hermeticum.
- Vers 1450, Florence, Cosme de Mdicis confie
Marsile Ficin (1433-1499 ; I, 3) la cration dune
Acadmie platonicienne, et une dizaine dannes plus
tard il lui demande de traduire, avant mme les uvres
de Platon, le Corpus Hermeticum (chap. I, I, 1) dont un
certain nombre de traits viennent dtre redcouverts
en Macdoine. Parue en 1471, cette traduction latine ne
connut pas moins de 25 ditions jusquen 1641,
auxquelles sajoutrent celles dautres traductions.
Traits commun maints commentateurs de lpoque
commencer par Ficin lui-mme , ces traits, et leur
auteur Herms Trismgiste, taient supposs
appartenir une poque trs recule, celle de Mose ; on
croyait voir en eux lannonce du christianisme et la
prsence dun enseignement qui serait une expression
dune philosophia perennis, ou philosophie ternelle
dont cet Herms aurait t lun des maillons dans une
chane aux noms prestigieux. Ce trait reprsente la
Renaissance lune des manires dont plusieurs courants
50

sotriques modernes vont orienter leur obsessionnelle

qute des origines ; aussi la redcouverte de
lhermtisme alexandrin contribue-t-elle susciter une
forme duniversalisme religieux dont Nicolas de Cues,
par exemple, stait dj fait le chantre (chap. I, II, 2).
Cet hermtisme aura tendance fleurir l o rgnera la
tolrance (il se trouvera touff en Angleterre, par
exemple, pendant la priode puritaine, sous douard VI
et sous Marie Tudor).
Parmi les principaux exgtes et diteurs du Corpus
Hermeticum au XVIe sicle, relevons, outre le nom de
Ficin, ceux de Ludovico Lazarelli (Diffinitiones
Asclepii, 1482 ; Crater Hermetis, compos en 14921494 ; III, 2), Franois Foix-Candale (Pimandre, 1579),
Hannibal Rossel (Pymander, 1585-1590), Symphorien
Champier (Liber de quadruplici vita, 1507), Franois
Georges de Venise (De Harmonia mundi, 1525 ; infra,
2, et III, 1), Henricus Cornelius Agrippa (De occulta
philosophia, 1533 ; Oratio in praelectionem Trismegisti,
1535 ; III, 1), Philippe du Plessy-Mornay (De la vrit
de la religion chrtienne, 1582) et Francesco Patrizzi.
Celui-ci entend, comme Giordano Bruno (III, 1),
restaurer le vritable christianisme en lui incorporant les
crits hermtiques et les oracles zoroastriens (Nova de
universis philosophia, 1591). Cet hermtisme
noalexandrin teinte aussi luvre de John Dee (Monas
Hieroglyphica, 1554 ; III, 1).
En 1614, un protestant genevois, Isaac Casaubon,
prouve que les textes du ch ne sont pas antrieurs aux
tout premiers sicles de notre re (notons cependant que
51

dautres exgtes lavaient dj remarqu peu de temps

auparavant). Ds lors quon se met les souponner
dtre beaucoup plus rcents quon ne lavait cru, ils
trouvent moins dadmirateurs et de commentateurs.
Certains hermtistes ne prennent que peu peu
connaissance de cette dcouverte, tandis que dautres
lignorent dlibrment ; cest ainsi que le ch fait lobjet
dune traduction anglaise (par John Everard, 16501657) qui fera date, et quil continue enthousiasmer
des personnalits marquantes : Robert Fludd en fait un
des fondements de sa thosophie (Utriusque cosmi
historia, 1617-1621 ; III, 1), Ralph Cudworth (The True
Intellectual System of the Universe, 1678) lutilise pour
tayer sa mtaphysique. Athanase Kircher, qui en tudie
la parent avec la pense gyptienne antique (dipus
aegyptiacus, 1652-1654), contribue conforter
lgyptophilie des Temps modernes. Enfin, cet
hermtisme sintroduit aussi dans des discours
scientifiques ainsi chez Copernic qui mentionne le
Trismgiste dans son De Revolutionibus de 1543, chez
Johann Kepler (Harmonices Mundi, 1619 ; III, 1, 2) et
chez lhumaniste Richard Burton (Anatomy of
Melancholy, 1621).
2. La kabbale chrtienne. - Lancienne kabbale
juive mettait davantage laccent sur la thogonie et la
cosmogonie que sur lhistoire du salut et le
messianisme. Ce second aspect prend le pas sur le
premier aprs la diaspora conscutive au dcret de 1492
qui expulse les Juifs dEspagne et entrane un exode
52

culturel dirig surtout vers lItalie. Ainsi, Isaac Luria

(1534-1572) oriente la lecture de la kabbale dans cette
direction nouvelle qui fera cole dans la tradition juive.
Cette diaspora contribue beaucoup faire connatre la
kabbale juive et susciter le dveloppement de sa
lecture dans un sens chrtien lecture qui ne date pas
du Florentin Jean Pic de La Mirandole (1463-1494 ; I,
3), mais cest avec lui quelle apparat vraiment. Pic ne
tente pas une interprtation chrtienne de la kabbale
juive mais dveloppe plutt une hermneutique du
christianisme en usant des mthodes dont se servent les
Juifs pour dcouvrir les vrits caches dans les textes
rvls. En cela, ses thses (Conclusiones,
prsentes en 1486) marquent le dbut de ce courant ; il
y affirme que le judasme de la kabbale sidentifie au
christianisme et qu aucune science ne prouve mieux la
divinit du Christ que la kabbale et la magie .
Cest ce moment (1492-1494) que Jacques
Lefvre dtaples crit De magia naturali o il est
question de magie et de kabbale, Johannes Reuchlin De
Verbo mirifico (1494), suivi par son De arte
cabbalistica (en 1517), et que le Juif converti Paul
Ricius propose ses traductions de textes dhbreu en
latin (Porta lucis, 1515) aux curieux darithmosophie,
dexgse thosophique et de noms divins. Kabbale,
magie, hermtisme et alchimie sharmonisent tant bien
que mal dans laudacieuse et clbre synthse (en fait,
une vaste compilation) de Henricus Cornelius Agrippa
(1486-1535/1536 ; I, 1), De Occulta philosophia, crite
en 1510 et publie en 1533, qui restera jusqu
53

aujourdhui un des grands classiques de lsotrisme

occidental moderne. Fort connu lui aussi son poque
est le De arcanis catholicae veritatis (1518) du
franciscain Pietro Galatino. Dautres franciscains
pratiquent une kabbale chrtienne, comme Jehan
Thenaud qui crit la demande de Franois Ier, ou
surtout Franois Georges de Venise (Francesco Giorgio,
ou Zorzi ; I, 1) qui ddie Clment VII son De
Harmonia mundi (1525 ; traduit en franais sous le titre
De lHarmonie du Monde par Guy Le Fvre de La
Boderie, 1578 ; I, 1), suivi en 1536 par ses Problemata.
Ce monument quest louvrage de Georges de
Venise ne doit pas faire oublier les crits du cardinal
Gilles de Viterbe, gnie de culture universelle (Libellus,
1517 ; Scechinah, 1530). Le plus clbre reprsentant
franais de ce courant est Guillaume Postel (15101581), exclu de la Compagnie de Jsus en 1545. En
1553, il donne une traduction commente du Zohar,
suivie en 1548 dune Interprtation du candlabre de
Moyse ; bien dautres livres, dont la premire traduction
latine du Sepher Yetzirah, sont lactif de ce gnie
fcond. Ce courant de kabbale chrtienne simplante en
Angleterre au xviie sicle surtout, avec Jacques
Bonaventure Hepburn (Virga aurea, 1616) et Robert
Fludd (Summum Bonum, 1629 ; III, 1). Le P. Marin
Mersenne tente (Observationes, 1632), en rfutant
George de Venise, Fludd, Postel, de combattre ce qui est
devenu presque une mode. Enfin, la Cabala
denudata(1677-1684), de Knorr von Rosenroth, contient
une traduction partielle du Zohar en latin, abonde en
54

rflexions et textes thosophiques, reprend le flambeau

des Reuchlin et des Postel, et servira de rfrence
oblige maints thosophes kabbalisants ultrieurs.
3. Lhomo universalis : activit, dignit, synthse.
- Grce des penseurs tels que Pic et Ficin, la
Renaissance, ses dbuts, dcouvre donc des horizons
originaux, comme hermtisme et kabbale juive.
Manires de prendre recul par rapport aux champs
culturels et spirituels hrits du Moyen ge,
philosophia perennis et kabbale chrtienne expriment en
outre le besoin de pratiquer une concordance de
diverses traditions et favorisent les jeux de
correspondances entre les niveaux de la ralit. Attitude
qui saccompagne dune exaltation du travail et de
lactivit humaine. Ainsi, chez Ficin, hermtisme et
platonisme servent souligner la grandeur de lhomme
et construire une cosmosophie (Theologia platonica,
1469-1474 ; De vita coelitus comparanda, 1489 ; I, 1 ;
III, 1). Pic, gnie polyvalent, entend accorder en
harmonieuse synthse Platon, Aristote et le
christianisme, mais aussi rinterprter celui-ci par la
kabbale et la magie (I, 2) ; alors que la premire porte
sur les causes premires , la seconde, qui agit sur les
causes secondes ou intermdiaires par
exemple, sur les astres , rapproche lun de lautre le
naturel et le religieux, place sur un tronc commun les
branches du savoir et de la religion. Toutefois, malgr la
cosmologie visionnaire quil prsente dans son
Heptaplus, les curiosits fort clectiques de Pic ne
55

portent gure sur la philosophie de la Nature, non plus

que sur les mathmatiques. Et sa vive critique de
lastrologie dterministe rappelle lindividu quil est
libre ; dans son Oratio de dignitate hominis (1486), il
dclare que lhomme nest pas seulement un
microcosme refltant un macrocosme, mais aussi un tre
qui possde la facult de dcider de son destin et de sa
place dans la hirarchie des tres.
II. Lapport germanique :
philosophie de la nature et thosophie
1. Le paracelsisme. - Dans les pays germaniques
du XVIe sicle, le luthranisme tend freiner la
rception du noplatonisme, de lhermtisme
noalexandrin et de la kabbale. Mais cela est compens
par une vision magique du monde, fort rpandue
dans lEurope dalors, et notamment par lapparition et
le dveloppement dune philosophie de la Nature dont
Theophratus Bombastus von Hohentheim, dit Paracelse
(1493/1494-1541), est le plus illustre reprsentant. Ce
Suisse passe sa vie parcourir lEurope, tudier la
Nature, soigner, crire. Nomm en 1527 professeur
lAcadmie de mdecine de Ble, il ny reste pas
longtemps, ayant dplu par ses propositions de rformes
; de plus, il se sert non pas du latin mais de lallemand,
et surtout il sen prend lautorit des Anciens (comme
celle de Galien), quil entend remplacer par l
exprience . En mourant, il laisse une uvre
considrable (Volumen paramirum, Philosophia Sagax,
56

et bien dautres titres) dont une petite partie seulement

est publie de son vivant ; il faudra attendre ldition
Huser, de 1589, pour voir imprimer la plupart de ses
uvres.
Alors que dans la tradition noplatonicienne on
passe du premier principe divin la matire par une
srie de degrs, la Nature selon Paracelse est fonde
directement sur la toute-puissance divine. Elle est
piphanie. Mais il se rapproche des noplatoniciens
Plotin et Proclus par sa conception qualitative du temps,
qui va par mille chemins , toute chose individuelle
possdant son rythme propre. Bien que ne pratiquant
pas lalchimie, il conoit lunivers en termes
chimiques ; tout, y compris les astres, a t cr
chimiquement et continue dvoluer ainsi aussi bien
lalchimie occidentale amorce-t-elle sous son influence
un tournant ; instrument de connaissance du monde, de
lhomme, du Crateur mme, elle va devenir de plus en
plus souvent vision totalisante. Du mme coup, elle se
trouve relie comme organiquement lastrologie, que
Paracelse ne conoit pas comme un systme
dinfluences ou des dterminations physiques mais
plutt comme une criture des interdpendances
universelles, les astres se trouvant au moins autant en
lhomme qu lextrieur de lui. Un principe de
connaissance, un organe de notre me, appel Lumire
de Nature , nous rvle les magnalia Dei ou
corrlations entre lhomme, la Terre, les astres, les
mtaux, les lments chimiques. De mme que notre
corps physique tire des lments sa nourriture, de mme
57

notre corps sidral invisible se nourrit en laissant le

Gestirn (lesprit des astres) agir en lui. Le mdecin,
mais aussi lhomme en gnral, doivent apprendre
accueillir en soi cette Lumire de Nature . linstar
de Pic et de Ficin (I, 3), Paracelse comprend lexistence
humaine dans une perspective dynamique, comme tche
accomplir ; on reconnat l laccent mis sur lindividu,
alors que dans la pense du Moyen ge lhomme se
trouvait plutt insr dans une communaut de destin.
Le rayonnement de cette pense est considrable. Il
irradie diverses branches du savoir, surtout partir de la
fin du sicle. Les courants sotriques ne sont pas seuls
concerns ; ce qui peu peu va devenir la chimie au
sens moderne lest aussi, de mme que la mdecine et
cela, en dpit de fortes oppositions (par exemple, celle
de Thomas Eraste, Disputationes, 1572-1573). La
plupart des grands continuateurs de Paracelse,
notamment Grard Dorn (Congeries Paracelsicae, 1581
; II, 2 ; III, 2), contribuent le faire connatre dans la
seconde moiti du xvie sicle et hritent de lui son ide
dune complmentarit des deux livres que sont Bible et
Nature. Parmi dautres trs nombreux noms inscrits
dans son sillage figurent aussi Oswald Croll (Basilica
chymica, 1609) et Johann Baptist Van Helmont (Ortus
medicinae, 1648).
2. Jacob Bhme et le courant thosophique. - Par
laccent mis sur la Lumire de Nature , le
paracelsisme annonce dj le grand courant
thosophique chrtien. Cest encore en Allemagne que
58

celui-ci apparat. Il est prfigur aussi par les Agrippa,

Georges de Venise, Guillaume Postel ; par Lambert
Daneau (Physice christiana, 1575) ; par des alchimistes
spculatifs tels que Grard Dorn (Clavis totius
philosophiae, 1567 ; II, 1 ; III, 2) ; par Heinrich
Khunrath dont le Amphithatrum Sapientiae Aeternae
(1595 et 1609) est illustr de planches devenues
clbres ; galement, par Valentin Weigel (Der Gldene
Griff, 1578 ; Dialogus de Christianismo, 1584), qui
sefforce de relier lune lautre la tradition mystique
rhno-flamande et une pense concrte de type
paracelsien (cf. aussi infra, 3, propos de Arndt).
La thosophie chrtienne partage avec les autres
courants sotriques occidentaux modernes les
caractristiques numres plus haut (Introduction, IV).
Elle nen possde pas moins certains traits qui, runis,
servent prciser son originalit lintrieur de ce
paysage et qui, selon nous, peuvent se ramener trois.
1/Le triangle Dieu/Homme/Nature : la spculation
thosophique porte simultanment sur Dieu, la nature de
Dieu (les processus intradivins, notamment), la Nature
(externe, intellectuelle ou matrielle) et lhomme (son
origine, sa place dans lunivers, dans lconomie du
salut). 2/Laccs direct des mondes suprieurs : et
cela, en vertu dune imagination cratrice
(Introduction, IV) qui peut dboucher sur exprience
spcifique, la Zentralschau ou vision centrale . La
Zentralschau, sorte dtat modifi de conscience, est
illuminative ; elle permet dembrasser dun coup,
comme intuitivement, la totalit de ce qui constitue le
59

triangle voqu plus haut ; les thosophes qui nen

font pas eux-mmes directement lexprience se rfrent
toujours ceux de leurs prdcesseurs qui lont faite.
3/La primaut du mythique : le thosophe pratique une
hermneutique permanente et cratrice des textes
dorigine (ceux de la Bible) qui lui servent de supports
de mditation ; il y parvient en privilgiant les lments
mythiques (cest--dire les rcits en images) de ces
textes (par exemple, ceux quon trouve dans la Gense,
la vision dzchiel, lApocalypse).
Le premier grand reprsentant du courant
thosophique proprement dit est Jacob Bhme (15751624). Cordonnier Goerlitz, en Silsie, il fait en 1610
une exprience de Zentralschau dclenche par la
contemplation dun vase en tain, ce qui dcide de sa
vocation spirituelle et dauteur. Aurora (1612), le
premier livre que lui inspire cette illumination, circule
en manuscrit et lui attire des ennuis auprs des autorits
protestantes. Les suivants ont le mme effet (seul Der
Weg zu Christo parat de son vivant, en 1624). De son
uvre abondante, une des plus tonnantes de la prose
baroque allemande, citons (seuls les titres sont en latin)
De Tribus Principiis (1619), De signatura rerum
(1621), Mysterium Magnum (1623).
Bhme nest pas un humaniste et, sil est tributaire
dinfluences, ce sont celles de Paracelse, de lalchimie,
dun petit peu de kabbale. Contrairement une
conception mdivale et mme noplatonicienne de la
divinit, il ne conoit pas celle-ci comme statique mais
le lieu dune lutte passionne de principes opposs.
60

Avant ltre il y a ontologiquement lUngrund

savoir, un sans-fond , sorte de dit qui prcde
ontologiquement la divinit. Ce nest pas la raison mais
un principe, une volont obscure, qui se trouve la base
de ltre. Bhme ne reconnat donc pas comme entit
suprme la deitas telle quEckhart la concevait et qui
chappait tout devenir, mais il se la reprsente plutt
comme un feu de type hracliten, un principe qui nest
jamais in esse mais toujours in fieri, qui voit dans
son miroir vivant, dans la Sagesse divine ou Sophia, le
monde possible. Ainsi cre par cette vision, limage
divine dsire alors, engendre magiquement, limage
temporelle. En Occident, la sophiologie, cest--dire les
discours inspirs par ce personnage de lAncien
Testament, navait pas encore fait lobjet de tant de
spculations, mais lAmphitheatrum de Khunrath, paru
en 1595, avait pu inspirer Bhme (cf. supra). Sophia est
presque partout prsente sur les grandes traves de cette
cathdrale baroque quest luvre du cordonnier
silsien ; elle sy trouve associe aux thmes de la chute
de Lucifer et dAdam, la corporit spirituelle des
anges, lide selon laquelle toute forme extrieure est
langage ou Figur, de grandioses vocations des sept
Quellgeister ou esprits-sources qui structurent les
rapports entre Dieu, lhomme et lunivers, etc.
Ce prince de la thosophie chrtienne , comme
on la appel souvent, connat un certain succs au xviie
sicle dans une Allemagne en plein dsarroi. Mais dans
les autres pays aussi, cest irrigue par la pense de
Bhme que la thosophie va continuer fleurir, avec
61

Johann Georg Gichtel (1638-1710 ; Theosophia

practica, parue seulement en 1722 ; III, 3), Gottfried
Arnold (Das Geheimniss der gttlichen Weissheit oder
Sophia, 1700 ; chap. III, I, 1), Pierre Poiret (Lconomie
divine ou Systme universel, 1687), Antoinette
Bourignon (uvresdites par Poiret, 1679-1684), John
Pordage (Sophia, 1675 ; Theologia mystica, 1683), Jane
Leade (A Fountain of Gardens, 1700) et bien dautres.
ct de la thosophie proprement dite, divers auteurs
et courants se laissent teinter, tenter par Bhme et par
Paracelse lcoute desquels on croit pouvoir unir foi et
connaissance.
3. La premire Rose-Croix. - Ce nest pas avant le
dbut du XVIIe sicle que paraissent les trois premiers
textes rosicruciens. Tout commence en 1614, Cassel
(donc, en Allemagne encore), avec un petit manifeste
anonyme de 38 pages en allemand, la Fama
Fraternitatis de lordre louable de la croix de Rose ,
adress tous les savants de lEurope (mais ce texte
circulait depuis environ quatre ans en manuscrit). On y
trouve une critique de la situation spirituelle de
lEurope, accompagne de considrations sur une
possible rdemption grce non pas aux glises mais
une science spirituelle dans laquelle suniraient cur et
connaissance. des relents de kabbale chrtienne, de
pythagorisme, une forte empreinte de paracelsisme,
vient sajouter la biographie dun personnage mythique,
C. R. C., grand voyageur qui aurait sjourn en Arabie,
en gypte puis serait rentr en Allemagne pour y fonder
62

ladite Fraternit. Cent vingt ans aprs sa mort, en 1604,

on aurait, selon ce texte, retrouv son tombeau
contenant des formules magiques et des rgles de vie.
En 1615, la Fama Fraternitatis est rdite Francfort
avec un autre texte, anonyme lui aussi, la Confessio
Fraternitatis, dont les auteurs constatent que lpoque
est entre dans le signe de Mercure, le seigneur de la
Parole ; ils laissent entendre quils sont sur le point de
dvoiler une partie du langage adamique grce auquel
on pourrait dcouvrir les sens cachs de la Bible et, du
mme coup, de la cration car les critures sont le
Compendium et la quintessence du monde entier . Le
troisime texte (Chymische Hochzeit Christiani
Rosencreutz Anno 1459, 1616 cest--dire Les Noces
Chymiques de Christian Rose-Croix en lAn 1459),
anonyme lui encore, est un roman initiatique dont le
hros, Christian Rose-Croix, entreprend un voyage dans
lequel se trouvent dcrits en mtaphores alchimiques la
hirogamie du Christ et de son glise, de Dieu avec Sa
cration. Ce beau roman baroque na pas fini de susciter
des exgses.
Les deux premiers de ces trois textes ont t
labors par plusieurs personnes en ce moment de
grande crise qui dbouche sur la guerre de Trente ans. Il
sagit principalement, selon toute vraisemblance, de
Tobias Hess et de Johann Valentin Andreae. Hess est
connu comme mdecin. Andreae (1586-1654), qui
appartient une importante dynastie du luthranisme
souabe, est lauteur incontest du roman paru en 1616.
Il laisse sa mort une uvre assez considrable. De son
63

vivant, il se trouve en butte maintes tracasseries car les

autorits protestantes le souponnent fort dtre
lorigine de ce mythe rosicrucien qui, ds la publication
des deux manifestes (la Fama et la Confessio), a connu
un succs fulgurant. De fait, ont paru aussitt en divers
pays un grand nombre dcrits favorables au contenu de
ces deux textes ou dirigs contre eux. On en dnombre
plus de 200 entre 1614 et 1620, et environ 900 jusquau
dbut du xixe sicle. Parmi les auteurs les plus
importants ayant immdiatement dfendu et rpandu les
ides rosicruciennes , mentionnons Robert Fludd
(Apologia [Rosae Crucis], 1516 ; III, 1), Theophilus
Schweighart (Speculum Sophicum Rhodo Stauroticum,
1618), Jan Amos Comenius (Christianae societatis
imago, 1620). Les ides semes par Comenius prennent
forme en 1660 par la fondation de la Royal Society de
Londres (aussi bien les Anglais se montrent-ils alors,
comme les Allemands, plus rceptifs que les Franais
lintroduction des ides rosicruciennes).
La Socit dont il est question dans les deux
manifestes nest quun mythe littraire, mais sans doute
peut-on considrer que la multiplication de socits
initiatiques partir du XVIIIe sicle trouve l une de ses
origines directes (chap. III, III). En outre, le courant
rosicrucien favorise lintrt de lpoque pour des
spculations caractre thosophique portant sur la
Nature, dans le sillage paracelsien intrt partag,
notamment, par Aegidius Guttman (Offenbahrung
gttlicher Majesteit ; publie en 1619, cette uvre avait
circul depuis son achvement, probablement ds 1575)
64

; par Simon Studion (dont la Naometria de la mme

poque, quoique encore indite, circulait elle aussi) ; par
Johann Arndt. Dans ses Vier Bcher vom wahren
Christenthum (principalement dans le dernier des quatre
volumes, paru en 1610), Arndt labore et prcise ce qui,
partir de lui, va sappeler la thologie mystique
savoir, une tentative dintgrer la thologie la
mystique mdivale, lhritage noparacelsien et
lalchimie , intgration possible grce, selon lui, une
facult attribue lindividu daccder une seconde
naissance comprise comme lacquisition dun corps
nouveau dans lme lue.
III. Lectures du monde et des mythes
1. Philosophia occulta. - De la fin du XVe sicle
celle du xviie, les courants voqus jusquici relvent
plus ou moins de la philosophia occulta, comprise
comme conception magique du monde o tout
interfre et se reflte analogiquement. La sorcellerie et
ses procs, la magie noire, les pactes avec le diable, la
gotie, se rattachent indirectement ces courants, mais
reprsentent comme la face noire de cette philosophia
occulta et constituent un secteur important de
limaginaire dalors. Il est beaucoup question de magia
naturalis, forme pr moderne de la science naturelle ;
cest la connaissance et lutilisation de forces et de
vertus occultes considres comme naturelles car
luvre dans la nature (cf. par exemple Magiae
naturalis libri viginti, 1589, de Giovanni della Porta).
65

Elle se distingue mal dune science exprimentale

encore balbutiante et se prsente souvent comme un
naturalisme teint dathisme. Mais cette expression
ambigu peut dsigner aussi une magia comprise
comme tentative dunifier Nature et religion. cette
magia appartient la magie blanche ou thurgie, qui
utilise noms, rites, incantations en vue dtablir un
rapport personnel avec des entits nappartenant pas au
monde de la cration sensible. Les deux aspects de la
magia naturalis (le type naturaliste, et la magie blanche)
parfois se combinent ; ainsi, dans la magie cleste
ou astronomique , on considre les astres sous un
double point de vue : tant leur influence physique et
naturelle que leur volont (cf. par exemple De Vita
coelitus comparanda, 1489, de Ficin ; De occulta
philosophia, 1533, dAgrippa ; I, 1).
ces noms reprsentatifs de la philosophie
occulte ajoutons-en six parmi les principaux (Fludd,
Paracelse ; nombre dautres, cits supra, se rattachent
videmment elle). savoir, Jean Trithme, abb de
Spanheim, dont la Steganographia reste indite
jusquen 1606, et dont le De Septem Secundeis (1522)
traite des sept anges ou intelligences animant les orbes
clestes et lhistoire du monde ; Jacques Gohory (alias
Leo Suavius), musicologue, noparacelsien, auteur dun
De usu et mysteriis notarum liber (1550) ; le mage
lisabthain John Dee (I, 1 ; A True and Faithful
Relation, crit posthume paru en 1659), qui, pour
convoquer les anges, combine des oprations
kabbalistiques avec les hirarchies angliques du
66

Pseudo-Denys ; le dominicain Thomas Campanella, un

des derniers grands philosophes de la Renaissance dans
la tradition ficinienne (De Sensu rerum et magia, 1620)
; Francis Bacon (Novum Organum, 1620 ; Sylva
silvarum, 1627) ; et, bien sr, Giordano Bruno (15481600 ; I, 1), copernicien marqu par lhermtisme
alexandrin et champion dun irnisme religieux. Bruno
ne fait gure de place au monde anglique ; et ce ne sont
pas ses livres de magie (Sigillus sigillorum, 1583 ; De
Imaginum [] compositione, 1591, etc.) qui le font
mourir en 1600 sur le bcher de lInquisition, mais
plutt ses vues cosmologiques (dun univers infini,
notamment) et antitrinitaires.
Une arithmologie et une musique cleste soustendent lordonnance de la magie universelle.
Lastrologie sy prte bien sous son aspect paracelsien ;
mais au xviie sicle elle a tendance revtir aussi un
autre aspect : les deux thoriciens clbres Placidus de
Titis (Physiomathematica, 1650) et Jean-Baptiste Morin
(Astrologia Gallica, 1661) entendent encore la rattacher
la cosmologie de Aristote et de Ptolme, alors que les
bases de cette cosmologie se trouvent branles par les
dcouvertes de lastronomie et par la nouvelle
mcanique cleste. Il nen demeure pas moins quaux
xvie et xviie sicles esprits intermdiaires, astres, choses
de notre Terre continuent de correspondre selon des
relations que Ficin, par exemple, voyait seffectuer par
le truchement du spiritus mundi, vhicule des influx
stellaires. Ce nest pas le monde du Picatrix mdival
qui est chang, cest plutt le rle de lhomme qui est
67

peru diffremment, comme moins passif. La facult

matresse essentiellement active qui permet de
pntrer dans le monde des correspondances est, on la
vu, limagination : la vis imaginativa, cense produire
des effets sur notre propre corps comme lextrieur de
celui-ci, en mme temps quelle est un instrument de
connaissance, de gnose. elle se rattache le fameux
Art de mmoire , hrit de procds de la
mnmotechnique mdivale et inspir de lhermtisme
alexandrin ; il consiste faire entrer dans notre esprit
notre mens lhistoire humaine, la Nature, toutes les
connaissances disponibles, en associant des images
mentales des correspondances mythologiques et
plantaires (cf. surtout Giulio Camillo, Lidea del
teatro, 1550, et divers crits de Bruno, de Fludd).
Larithmologie de tradition nopythagoricienne
assure sa prsence dans cet ensemble. Elle fait lobjet
dun traitement spcifique chez Josse Clichtowe (De
mystica numerorurn significatione, 1513), disciple de
Lefvre dtaples autour de qui travaillent aussi les
arithmosophes Charles de Bovelles et Germain de
Ganay ou chez Petrus Bungus (Numerorum mysteria,
1588). Elle est prsente dans la cosmologie de Johann
Kepler lui-mme (Mysterium cosmographicum, 1596 ; I,
1), qui est aussi astrologue. Nombres et mathmatiques
sont pour Robert Fludd (Utriusque cosmi historia, 16171619 ; 3, 2) un outil privilgi permettant dtudier dans
son unit la structure entire de lunivers visible et
invisible ; il les associe intimement la musique, de
mme quavant lui Georges de Venise (I, 1, 2) et Fabio
68

Paolini (Hebdomades, 1589), ou encore Michael Maier

dans son Atalanta fugiens (1618 ; III, 3).
Le XVIe sicle voit apparatre aussi des figures
historiques que la postrit va parer dune aura de
mystre. Ainsi, Michel de Nostre-Dame (alias
Nostradamus, 1503-1566), qui pratique la thurgie et
crit en vers des pronostications portant sur
lhistoire future (ses Centuries et ses Prophties ont
connu quantit de rditions) ; ou encore Georg Faust,
qui vit de 1480 1540 environ et aurait sign un pacte
avec le diable ; sa sulfureuse aventure, raconte par un
Volksbuch allemand imprim en 1587, a inspir
dinnombrables uvres de fiction. Notons enfin que,
sous forme de dissertationes et de disputationes, les
universits du XVIIe sicle, en Allemagne peut-tre plus
encore quailleurs, tmoignent dun vif intrt pour
locculte, et quen Espagne et au Portugal une forte
empreinte islamique prdispose lintrt pour la
philosophia occulta ; ainsi chez le mdecin Loavo
Bravo Chamisso (De Medendis corporis malis, 1605) et
le juriste de Cordoue Francisco Torreblanca
(Demonologia sive de magia, 1623).
2. Lalchimie : science de lhomme, de la Nature
et des mythes. - Au dbut du XVIe sicle encore, les
textes alchimiques circulent surtout sous forme
manuscrite ; ainsi, un trait de Ludovico Lazzarelli (I,
1), ou le De Auro de Gionfrancesco Pico della
Mirandola (crit en 1527, publi en 1586). Parmi les
plus connues des publications imprimes figurent le
69

pome Chrysopia (1515) de G. A. Augurello, Ars

transmutationis (1518) de J. A. Pantheus, Coelum
philosophorum (1525) de Philip Ulstad. ces uvres
sajoutent plusieurs recueils de traits divers, comme De
Alchemia en 1541 (qui contient la premire version
imprime du fameux texte La Table dmeraude), ou
Verae alchemiae [] (1561) dit par Gulielmo
Gratarolo. partir de la fin du sicle, une partie
importante de cette littrature sinsre dans le sillage
paracelsien et se prsente souvent comme une protothosophie, comme avec Dorn et Khunrath (II, 2). Elle
se fait encore nettement thosophisante chez Thomas
Vaughan (Magia adamica, 1650). En Angleterre, Elias
Ashmole, lun des fondateurs de la Royal Society,
contribue son rayonnement, et le Collge invisible
de Samuel Hartlib a pour objet de mettre en commun
toutes les connaissances chimiques et alchimiques.
Outre cette tendance pansophique, notons trois traits
marquants de lalchimie du xviie sicle : 1/Un intrt
pour la mythologie, considre comme un systme de
clefs dissimulant sous des allgories les secrets du
Grand uvre (ainsi, chez Clovis Hesteau de
Nuysement, Traictez du vray Sel, 1621 ; ou Guillaume
Mennens, Aurei Velleris libri tres, 1604). Cette
tendance remonte au haut Moyen ge. 2/Le got des
belles illustrations (infra, 3). 3/Les ditions
dencyclopdies, danthologies, recueils parfois
volumineux : Theatrum Chemicum, 1602 (plusieurs
rditions, dont celle en six gros volumes, de 16591661) ; Theatrum Chemicum Britannicum, prsent par
70

Elias Ashmole, 1652 ; Musaeum Hermeticum, 1678 ;

Bibliotheca chemica curiosa, de J. J. Manget (1702, 2
in-folio.).
Lalchimie est encourage par des empereurs
allemands (Rodolphe II de Prague surtout, mais aussi
Ferdinand II) et de nombreux princes, parce quils
pensent senrichir grce des transmutations de mtaux.
Des savants fondateurs de la science moderne ne la
ddaignent pas. Isaac Newton lui consacre un temps
considrable (la plupart des nombreux crits
alchimiques quil a laisss datent des sept ou huit
annes qui suivent la parution de ses Principia de 1686).
Enfin, on ne saurait trop souligner que dune manire
gnrale, au cours de cette longue priode, les
alchimistes entendaient bel et bien faire uvre
scientifique et non pas sopposer on ne sait quelle
science officielle de leur temps.
3. Un art hermtico-emblmatique. - Un art
hermtisant est prsent dans lItalie de la Renaissance,
soit quun personnage comme le Trismgiste lui-mme
apparaisse dans des figures (ainsi, en 1488, sur le
pavement de la cathdrale de Sienne), soit que signes
zodiacaux, personnages mythiques et symboles
hermtiques sassocient pour constituer fresques ou
tableaux (appartements Borgia au Vatican, Primavera
de Botticelli en 1478, etc.). Par les premires planches
de son De Mundi aetatibus imagines (1545-1573), le
Portugais Francesco de Holanda se montre un gnial
prcurseur de Jacob Bhme et de William Blake.
71

partir de la fin du XVIe sicle et pendant une trentaine

dannes, on voit clore des uvres nombreuses o les
gravures ont autant ou mme plus dimportance que le
texte lui-mme. Pour la plupart alchimiques, celles-ci
sinscrivent dans la tradition de lemblmatique ne peu
avant avec Alciati. Ce sont, par exemple, Cabala (1616)
de Stepan Michelspacher, Opus medico-chymicus et
Philosophia reformata (1622) de J. D. Mylius, De
lapide philosophico de Lampsprinck (1625), le recueil
dAshmole (supra, 2), le Mutus liber (1677, sans texte)
ou encore la clbre Atalanta fugiens (1618 ; III, 1) de
Michael Maier dont chacune des cinquante planches
emblmatiques est accompagne dun texte et dune
partition musicale. Point essentiellement alchimiques
mais plutt thosophiques sont certains ouvrages
illustrs, comme lAmphitheatrum Sapientiae Aeternae
(II, 2 ; III, 2) de Heinrich Khunrath, lUtriusque Cosmi
historia (1617-1621) de Robert Fludd ou encore
ldition complte (1682) des uvres de Bhme par
Johann Georg Gichtel (II, 2) Amsterdam.
La littrature elle aussi entretient avec lsotrisme
des rapports fructueux. LHypnerotomachia (ou Songe
de Poliphile, 1499) de Francesco Colonna, le Cinquime
Livre (1564) de Franois Rabelais, le Voyage des
Princes fortuns (1610) de Broalde de Verville
relvent dun sotrisme littraire par certains
aspects comparable au roman rosicrucien (1616)
dAndreae (II, 3). Manirisme et sciences occultes font
bon mnage lpoque de Maurice Scve (Microcosme,
1562), Guy Lefvre de la Boderie (La Galliade, 1578),
72

Fabio Paolini (Hebdomades, 1589 ; II, 2), Edmund

Spencer (The Fairie Queene, 1596), Torquato Tasso
(Mondo creato, 1607), Gianbattista Marino (Dicerie
Sacre, 1614). Des dramaturges portent sur la scne
lisabthaine ces mmes sciences, que leurs pices en
soient pntres (William Shakespeare, The Tempest,
1610) ou quil sagisse de les moquer (Ben Jonson, The
Alchemist, 1610). Mais les uvres sont innombrables,
du baroque et thosophique recueil de pomes
Cherubinischer Wandersmann (1675) de Johannes
Scheffler (alias Angelus Silesius) au thtre
explicitement alchimique de Knorr von Rosenroth
(Conjugium Phoebis et Palladis, 1677), en passant par
le trs populaire Comte de Gabalis ou entretiens sur les
sciences secrtes (1670) de Montfaucon de Villars.
En peinture, les tableaux de Jrme Bosch (Le
Jardin des dlices, v. 1510) et de Pierre Bruegel le
Vieux (Dulle Griet, 1562) nont pas encore dvoil tous
leurs mystres. Deux uvres picturales du xviie sicle
mritent une attention particulire. Cest le tableau
anonyme La Vierge alchimique, visible au muse SaintRmi de Reims, aux connotations hermtistes et
arithmosophiques, uvre sans doute commandite par
des jsuites et qui date du dbut du sicle. Cest aussi le
retable kabbalistique Turris Antonia (ou Tableau
didactique de la princesse Antonia de Wrtemberg ),
peint Bad-Teinach, prs de Stuttgart (1663-1673).
Lun et lautre se trouvent encore dans leur lieu
dorigine. Outre les ouvrages alchimiques richement
illustrs (cf. supra, III, 3), figurent aussi parmi les
73

trsors iconographiques de cette poque les nombreuses

illustrations en frontispice des uvres de Jacob Bhme,
dans leur dition de 1682 que Johann Georg Gichtel
sest procure (II, 2).

74

Chapitre III
LSOTRISME LOMBRE DES LUMIRES
I. La thosophie dans tout son clat
1. laube de lIlluminisme. - Traduit en
allemand en 1706 et assorti dun commentaire
paracelsien, le Corpus Hermeticum fait aussi lobjet de
prsentations savantes dans lhumanisme germanique
tardif (Bibliotheca Graeca de J. A. Fabricius, 17081727). Mais il vient de faire aussi lobjet, ainsi que tout
le courant noalexandrin, le rosicrucisme et la
thosophie, dune rfutation de la part de Daniel
Colberg, thologien luthrien ; son gros ouvrage Das
platonischhermetisches [sic] Christenthum (1690-1691),
pour hostile quil soit, nen reprsente pas moins la
premire histoire jamais crite des courants
sotriques modernes (jusqu la fin du xviie sicle). Il a
t suivi de peu par un travail monumental de Gottfried
Arnold, lui-mme thosophe et sophiologue (chap. II, II,
2), qui leur a consacr (ainsi qu bon nombre dauteurs
mystiques ) un copieux ouvrage historique
(Unpartheyische Kirchen- und Ketzerhistorie, 16991700). Un peu plus tard, ce sont les longs
dveloppements, distancis et critiques, que dans sa
Historia critica philosophiae (t. II et IV, 1743) Jacob
Brucker consacre la kabbale, au pythagorisme, la
thosophie. En Angleterre, dans les annes 1720,
75

Dionysius Andreas Freher, qui rdige de nombreux

commentaires des uvres de Bhme (ils resteront
indits mais circuleront en divers milieux disposs les
recevoir), et William Law (The Way to Divine
Knowledge, 1752) contribuent assurer la continuation
du courant thosophique. En Suisse, la fameuse Bible
de Berlebourg (1726-1742) y contribue elle aussi, en
le faisant pntrer dans les milieux pitistes ; et cest
encore Berlebourg que Hector de Saint-Georges de
Marsais publie ses ouvrages (comme Explication de la
Gense, 1738), influencs ainsi que lest cette Bible
par Bhme, Mme Guyon, Pierre Poiret. Dans Le Mystre
de la Croix (1732), ouvrage sign Douzetemps, on voit
sinterpntrer mystique, pitisme, thosophie.
En marge de cette tendance oriente vers une
certaine forme de mystique , une autre apparat, dont
les socits initiatiques de la seconde moiti du xviiie
sicle sinspireront et qui se situe dans un sillage
davantage paracelsien. Elle est reprsente surtout par
trois uvres majeures de type thosophique, rdiges en
allemand et plusieurs fois rdites : Theo-Philosophia
Theoretico practica (1711, plusieurs rditions), de
Samuel Richter (alias Sincerus Renatus) ; Aurea catena
Homeri (1723), de A. J. Kirchweger ; et Opus mago
cabbalisticum et theosophicum (1719), de Georg von
Welling (alias Salwigt), livre qui allait influencer
durablement le jeune Goethe.
La franc-maonnerie actuelle, dite spculative, ne
Londres en 1717, introduit vers 1730 dans ses rituels
le mythe de la mort et de la rsurrection dHiram ; cela
76

va favoriser lapparition mais essentiellement sur le

continent , partir des annes 1750, de Rites (appels
aussi parfois Rgimes, ou Systmes, ou Ordres cest
selon) maonniques ou paramaonniques Hauts
Grades, cest--dire suprieurs aux trois grades
dApprenti, de Compagnon, de Matre, lesquels
constituent ce quon appelle la Maonnerie bleue (la
Craft Masonry). Or, dans la seconde moiti du sicle,
les crateurs de certains Hauts Grades norosicruciens
vont sinspirer des trois ouvrages en allemand que nous
venons de citer.
2. Les grands thosophes. - la priode qui va de
1770 1815 environ correspond ce quil est convenu
dappeler lpoque de lIlluminisme (I, 3). La
thosophie brille alors de tous ses feux. Le Sudois
Emmanuel Swedenborg (1688-1772), savant et
inventeur rput, interrompt en 1745 ses activits
proprement scientifiques la suite de rves qui viennent
soudainement transformer sa vie intrieure. Il se plonge
alors dans ltude des critures et rdige ses Arcana
coelestia (1747-1758), suivis de nombreux autres
ouvrages. Swedenborg prsente ses visions en images et
en figures qui constituent une sorte de gographie
descriptive, voire raliste, des sphres clestes, des
mondes spirituels . Son uvre contribue beaucoup
rpandre dans un vaste public lide de correspondances
universelles qui, de la Nature lhomme et de lhomme
Dieu, se prsentent comme une srie indfinie
dintermdiaires. Dans le monde naturel, tout objet,
77

mme le plus infime, correspond un ordre

suprieur de ralit, sans solution de continuit. Un style
parfois color mais gnralement assez plat est de
nature rebuter maints lecteurs, mais la renomme de
ce visionnaire se rpand vite ds les annes 1770,
notamment grce de nombreuses traductions et
abrgs. Ils pntrent dans la plupart des milieux
intellectuels. Ainsi, dans Trume eines Geistersehers
(1776), Kant se livre une critique de Swedenborg sur
le plan philosophique. Aussi bien aucun thosophe nat-il exerc sur la littrature une influence plus marquante
que la sienne. La plupart des autres grands thosophes
prisent peu Swedenborg dont le christianisme leur parat
suspect et dont la cosmologie fait peu de place la
Nature. Mais le swedenborgisme inspire des Rites
maonniques et, en 1787, incite mme des
ecclsiastiques anglicans crer une petite glise, la
New Church, aujourdhui toujours florissante.
Le Souabe Friedrich Christoph tinger (1702-1782
; II, 3), pasteur luthrien, philosophe de la Nature et
alchimiste, nourri de Bhme et de kabbale, se fait
lexgte de Swedenborg vis--vis de qui il prend
nanmoins ses distances. tinger reprsente
lsotrisme clectique et savant. La magia, la plus
haute des sciences, est pour lui une mthode de
connaissance dans la recherche des liens entre les
physiques terrestre et cleste. Car tout, pour lui, est
physique quoiquil sagisse l dune physique
subtile . La corporit est la fin [le but] des uvres
de Dieu , se plat-il dire. Pratiquer une physique
78

suprieure et une hermneutique permanente (nourrie

de Kabbale et dalchimie) est susceptible de nous
fournir des clefs de connaissance sur les rapports entre
la Nature et la Bible. Parmi ses principaux ouvrages
figurent Biblisches und emblematisches Wrterbuch
(1776), et ffentliches Denckmahl der Princessin
Antonia (1763 ; il sagit dun commentaire de la Turris
Antonia, cf. chap. II, III, 3). tinger contribue faire
connatre aux pitistes allemands, par lintermdiaire
dun expos de la kabbale dIsaac Luria (chap. II, I, 2),
le hassidisme spirituellement si proche du pitisme.
Moins physicien et moins kabbaliste, Michael Hahn
(1758-1819) est tout de mme un grand thosophe dans
la ligne de Bhme. Ses crits sur landrogynie et la
Sophia restent des classiques du genre. Peu touch par
Bhme et trs populaire par ses crits, le Munichois
Karl von Eckartshausen (1752-1803 ; III, 3) ne doit
gure ces Allemands. Son uvre (dont font partie
Zahlenlehre der Natur [1794] et Die Wolke ber dem
Heiligthum la fameuse Nue sur le Sanctuaire, 1802)
est fort abondante. Ses ouvrages majeurs, traduits et
rdits en plusieurs langues (beaucoup le sont en russe,
notamment), nont pas cess jusqu aujourdhui de
trouver leur public. Cest en allemand aussi que
lAlsacien Friedrich Rudolf Saltzmann (?-1821) a
rdig, dans les premires annes du xixe sicle, une
uvre thosophique dans le sillage bhmen, mais la
rception beaucoup plus limite (Es wird alles neu
werden, 1802-1810).
79

Le Trait de la Rintgration des tres, de Martins

de Pasqually (1727-1774 ; III, 1) le fondateur de
lOrdre thurgique des lus-Cohens , est une des
uvres matresses de la thosophie moderne. Sous son
influence, Louis-Claude de Saint-Martin (1743-1803 ;
chap. IV, I, 2), dit le Philosophe inconnu, compose ses
deux premiers ouvrages, Des erreurs et de la vrit
(1775) et Tableau naturel des rapports qui unissent
Dieu, lhomme et lunivers (1781). Lors dun sjour
Strasbourg (1788-1791), il se lie damiti avec Fr. R.
Saltzmann (cf. supra) qui lui fait dcouvrir Bhme. Il
produit alors dautres uvres matresses de la
thosophie, dont LHomme de dsir (1790), Le Nouvel
homme et Ecce Homo (1792), Le ministre de lHommeEsprit et De lEsprit des choses (1802). Saint-Martin
nest pas seulement un mule de Pasqually et de Bhme,
mais surtout le plus important thosophe de son temps
ainsi quun des principaux reprsentants de la littrature
prromantique en France. Son rayonnement, tant direct
que diffus, na jamais cess de sexercer. Il a laiss une
correspondance intressante avec des Maons ou des
lus-Cohens comme Jean-Baptiste Willermoz (17301824 ; II, 3 ; III, 1), ainsi quavec des personnages
spirituellement encore plus proches de lui, comme le
Bernois Niklaus Anton Kirchberger (1739-1799). Dans
cette galerie de thosophes clbres prend place un autre
Suisse, Jean-Philippe Dutoit-Membrini (1721-1793),
auteur dune Philosophie divine (1793) qui elle aussi
figure parmi les uvres importantes produites au sein de
ce courant. Le groupe dit des mes intrieures ,
80

cercle de pit dont le centre est pass en 1774 de

Berlebourg Lausanne pour se runir autour de DutoitMembrini, et dont le libraire Daniel Ptillet est
longtemps une cheville ouvrire, constitue une partie
importante du paysage spirituel dans le pays de Vaud.
Enfin, les dernires annes du sicle et lpoque de
lEmpire voient apparatre, surtout en Allemagne, une
philosophie de la Nature toute teinte de thosophie
(infra, III).
3. Visages de lIlluminisme. - Si lIlluminisme est
surtout reprsent par des thosophes, il lest aussi par
ceux qui se trouvent peu ou prou en affinit avec eux,
donc par certaines de ses ramifications, y compris par
un certain nombre de socits initiatiques (infra, III).
Ainsi, plus ou moins gagns la thosophie mais
marqus par des formes dsotrisme dvotionnel ou de
notables singularits, divers personnages composent
cette galerie. Dabord, lattachant Johann Caspar
Lavater (1741-1801). Pasteur Zurich, curieux de
phnomnes surnaturels, il ne ddaigne pas la thurgie,
pratique loccasion le magntisme et dveloppe des
ides empreintes de christologie naturaliste (Aussichten
in die Ewigkeit, 1768-1778), mais la postrit voit
surtout en lui le premier grand thoricien moderne de la
physiognomonie (Physiognomische Fragmente, 17751778). Sans doute peu de penseurs de langue allemande
avaient, depuis Luther, entretenu une correspondance
aussi monumentale que la sienne.
81

Johann Heinrich Jung-Stilling (1740-1817 ; III, 3)

lui ressemble par limportance de sa correspondance et
son intrt pour les phnomnes mtapsychiques
(Theorie der Geisterkunde, 1807). Les communications
avec le monde des esprits sont aussi un centre principal
dintrt pour Johann Friedrich Oberlin (1740-1826),
pasteur de Steinthal, en Alsace. En Russie, Ivan
Vladimir Lopouchine (III, 1) a laiss un petit ouvrage
appel un grand succs (Quelques traits de lglise
intrieure, crit en russe en 1791, publi en franais en
1798), plusieurs fois traduit et rdit, proche de
lhsychasme par les techniques de prires qui y sont
enseignes. Cette haute figure de la Franc-Maonnerie
russe a traduit dans sa langue, et dit, des textes de
Bhme, Swedenborg, Eckartshausen, Jung-Stilling. Il y
a aussi tous ces personnages trs caractristiques de
lIlluminisme mais qui ont peu publi (ainsi, Louis de la
Forest Divonne, 1765-1838 ; La voix qui crie dans le
dsert, 1805, sous le ps. de Lodok) ou mme pas du
tout, tels Kirchberger (cf. supra), et Carl Friedrich
Tieman (1753-1802). Divonne et Tieman, notamment,
sortes de chevaliers errants, ou de commis voyageurs,
en Illuminisme, ont fait partie de maintes socits
initiatiques et entretenu une abondante correspondance
avec nombre des auteurs cits ci-dessus.
Outre ces avenues de spiritualit chrtienne,
lIlluminisme en comporte dautres, dorientation plutt
nopaenne. Si Antoine Fabre dOlivet crit une Langue
hbraque restitue (1810, publie en 1816-1817 ; II, 4),
ce nest pas par zle chrtien mais plutt par souci de
82

dcouvrir lorigine du langage. Ses Vers dors de

Pythagore (1813) tentent de dmontrer lexistence
dune Tradition perdue mais universelle. Moins
philosophique, surtout encyclopdique, est la grande
somme ralise par Court de Gbelin, Le Monde primitif
(1773-1784), une des premires tentatives pour trouver,
par lexploration des diverses traditions connues,
quelque chose qui ressemble ce quon appellera plus
tard la Tradition primordiale (chap. V, II, 1, 2).
Enfin, lgyptophilie fournit maints discours et
pratiques leurs cadres initiatiques, leurs dcors, depuis
le roman de labb Terrasson (Sethos, 1731) jusquaux
Nouvelles recherches sur lorigine et la destination des
pyramides dgypte (1812) de A. P. J. de Vismes, en
passant par les maonneries gyptiennes (III, 2), La
Flte enchante (lopra de Mozart, 1791) et Kostis
Reise (1795, un petit roman dEckartshausen).
II. Des arts de lecture lart des fluides subtils
1. Permanence des sciences occultes. - Grce
quelques savants traits, la kabbale chrtienne jette
encore quelques feux dans la seconde moiti du sicle.
Ainsi, initi par le kabbaliste chrtien Christian Fende et
par le kabbaliste juif Koppel Hecht, tinger (I, 2) crit
son fameux Tableau didactique de 1763, une
interprtation dun retable peint au sicle prcdent et
conserv en lglise de Bad-Teinach (chap. II, III, 3).
Pythagorisme et hermtisme poursuivent leur cours
jamais vraiment interrompu (nombreux crits
83

nopythagoriciens, comme Les Voyages de Pythagore

en gypte, de Sylvain Marchal, 1799 ; nouvelle
traduction allemande du Pimandre, 1781). Dans le
contexte moins savant des salons et des carrefours,
lpoque de lIlluminisme est favorable la carrire de
personnages experts en exploitation du got pour le
merveilleux, tels le comte de Saint-Germain (?-1784) et
Joseph Balsamo (alias Cagliostro, 1743 [?]-1795 ; II, 2).
Les pouvoirs que leur attribuent des contemporains
crdules refltent un engouement gnral pour les
sciences dites occultes, attest notamment par les
ditions du Grand Albert et du Petit Albert, par une
abondante littrature sur le vampirisme (rpandue
surtout depuis 1732, jusquau Trait sur les apparitions
[1746] de Dom Calmet), et par les nombreux dbats sur
la sorcellerie. Lpoque est aussi friande dautomates et
dexpriences de physique amusante.
Un personnage qui eut son heure de clbrit
incarne assez bien cet tat desprit la veille de la
Rvolution : le Franais Jean-Baptiste Alliette (alias
Etteilla, 1738-1791), mlange de charlatan et de
thosophe, mais alchimiste aussi (Les Sept Nuances de
luvre philosophique, 1786) ; lun de ses titres de
gloire est davoir t pratiquement le premier rpandre
lide que les cartes du tarot dit de Marseille
remonteraient lgypte ancienne et recleraient de
sublimes mystres. Un peu plus tard, davantage dans la
mouvance du De Occulta philosophia dAgrippa (chap.
II, I, 1 ; chap. II, III, 1), une compilation appele un
grand succs prfigure la production ditoriale du
84

courant occultiste qui fleurira partir du milieu du xixe

sicle : The Magus (1801), de Francis Barrett ( ct de
qui on peut citer aussi Karl Joseph Windischmann,
auteur de Untersuchungen ber Astrologie, Alchemie
und Magie, 1813).
La musique fait lobjet de spculations qui
dbouchent parfois sur dtranges ralisations ;
notamment, en rapport avec la synesthsie. Par exemple,
le piano des couleurs (chaque touche dvoile un tube
de liquide color), dcrit notamment par le Pre LouisBertrand Castel en 1740 et par Eckartshausen (I, 2 ; III,
3) dans ses Aufschlsse zur Magie (1788). Saint-Martin
(I, 2) est peut-tre le seul du sicle intgrer dans un
discours thosophique une spculation labore portant
sur la musique (particulirement dans Des Erreurs et de
la Vrit, 1775, et De lEsprit des choses, 1802) ; sur ce
terrain figurent aussi A. P. J. de Vismes (Essai sur
lhomme, ou lhomme microcosme, 1805) et les
premires recherches de Fabre dOlivet (I, 3). Enfin,
cest une priode dintense activit pour des prophtes
illumins : Suzette Labrousse et Catherine Thot dans la
France rvolutionnaire ; au soir de lEmpire, Mlle Le
Normand ; en Angleterre, Richard Brothers ; en
Allemagne, Thomas Pschl et nombre dautres un peu
partout.
2. Lalchimie, face obscure des Lumires et
lumire de la mythologie. - Les progrs de la chimie,
qui acquiert dfinitivement son statut de discipline
scientifique, annoncent dj le dclin de lalchimie
85

oprative. Mais lintrt reste vif et la littrature

abondante, mme aprs la publication des travaux de
Lavoisier. Dans lEncyclopdie de Diderot, les articles
Alchimie et Alchimiste par Maloin ne tmoignent
pas dune hostilit envers cette science . Dune
production ditoriale encore considrable (mais do la
tradition des belles illustrations a disparu), retenons trois
aspects dont les deux premiers se situent dans le
prolongement de ce que nous avons relev supra (chap.
II, III, 2), mais prennent des formes renouveles.
Le premier aspect est illustr par la vogue que
continuent connatre les recueils de traits ; alors que
lanthologie de J. J. Manget tait en latin, paraissent
maintenant, cette fois en langue vulgaire, le Deutsches
Theatrum Chemicum (1728) de Friedrich Roth-Scholtz,
la Neue Alchymistische Bibliothek (1772) de F. J. W.
Schrder, et dautres encore. Sy ajoute, en corollaire,
une demande du public en matire historiographique ;
do la publication douvrages tels que la Bibliotheca
chemica (1727) de Roth-Scholtz, lHistoire de la
philosophie hermtique (1742) de Nicolas Lenglet
Dufresnoy, le Dictionnaire mytho-hermtique (1758) du
bndictin Antoine Joseph Pernety (1716-1796 ; III, 2).
Le deuxime aspect est marqu (comme prcdemment,
chap. II, III, 2) par la tendance donner des rcits de la
mythologie grecque et gyptienne une lecture
alchimique, soit en rduisant les Fables antiques
un discours allgorique dont lunique objet aurait t la
description crypte de procds de transmutation
(typique cet gard sont les Fables gyptiennes et
86

grecques dvoiles, 1758, de Dom Pernety), soit en

interprtant cette mythologie plusieurs niveaux, de
manire non rductionniste, en suivant une
hermneutique de type thosophique (ainsi procdent
Hermann Fictuld, Aureum Vellus, 1749 ; Ehrd de
Naxagoras, Aureum Vellus, 1753, tous deux en allemand
; ou encore Anselmo Caetano, Ennoea, 1732-1733, en
portugais). Un troisime aspect de lalchimie du sicle
des Lumires est sa prsence diffuse mais vidente chez
des scientifiques et des philosophes de la Nature plus ou
moins gagns au paracelsisme, comme Johann Juncker
(Conspectus chemiae theoretico-practicae, 1730) et,
bien sr, tinger plus tard. Ce trait prfigure la
Naturphilosophie romantique (IV, 1, 2).
3. Le magntisme animal. - Selon une des ides
les plus rpandues dans la pense alchimique, la matire
contient une lumire ou un feu invisible dont la nature
est celle du Verbe crateur de la Lumire au premier
jour. Ce principe a servi interprter lide
platonicienne dme du Monde, sest diversifi en
dinnombrables thmes et motifs. Rpandue au xviiie
sicle, la tendance mler recherche exprimentale et
pense spculative favorise sa rutilisation sous des
formes nouvelles. Au XVIIe sicle, Rudolf Gockel et
Athanasius Kircher (chap. II, I, 1) staient passionns
pour les phnomnes de nature magntique et
lectrique. lpoque des Lumires, certains
philosophes de la Nature proches de tinger (I, 2)
laborent une thologie de llectricit . Ce sont
87

surtout J. L. Fricker, G. F. Rsler, Prokop Divisch

(Theorie der meteorologischen Elektrizitt, 1765). Si
leurs spculations se dploient en suivant une
inspiration de type religieux, il nen va pas de mme de
celles du mdecin souabe Franz Anton Mesmer (17341815), dorientation matrialiste.
Ds 1766, dans sa thse de doctorat, De influxu
planetarum in corpus humanum, Mesmer postule
lexistence dun fluide invisible rpandu partout, qui
servirait de vhicule linfluence mutuelle
quexerceraient entre eux les corps clestes, la Terre et
les corps anims do lexpression magntisme
animal pour dsigner cette thorie et les pratiques qui
sy rattachent. Aprs avoir dabord soign par
application daimants (procd repris plus tard par
Charcot), puis par attouchements avec la main, il met au
point une thrapie qui consiste notamment faire
sasseoir des personnes les unes ct des autres autour
dun baquet contenant de leau, de la limaille de fer et
du sable. Elles communiquent avec le baquet par des
tiges de fer ou des cordes et forment ainsi des chanes
afin de transmettre dans le corps des patients malades
le magntisme des sujets sains. Install Paris en
1778, Mesmer y connat un vif succs mais sy heurte
aussi lincomprhension de la mdecine officielle.
Nicolas Bergasse tente dlaborer une doctrine du
magntisme (Thorie du monde et des tres organiss,
1784).
Quoique matrialiste, Mesmer donne ses activits
un caractre initiatique en crant en 1783 une
88

Socit de lHarmonie dont nombre de symboles

sinspirent du style maonnique. Et, en 1785, il crit que
nous sommes dous dun sens interne qui est en
relation avec lensemble de tout lunivers ide qui
ne devait pas manquer pas de susciter maints chos dans
les courants qui nous occupent. Et cela, dautant que la
notion de sens interne , rpandue lpoque, y revt
des significations diverses. Ainsi, on se plat
considrer que, selon Kant, cette notion ressemble un
appauvrissement, alors que, chez Mesmer, elle peut
signifier au contraire un dploiement des possibilits de
ltre. Aussi le magntisme animal est-il loin de se
rpandre sous la seule forme que Mesmer avait voulu
lui confrer. Alors quil en avait conu la pratique dans
un but essentiellement thrapeutique, ds 1784, en
France, le marquis Amand Marie Jacques Chastenet de
Puysgur (1752-1825), qui magntise ses sujets en
les plongeant dans un tat de conscience proche du
sommeil, pense dcouvrir la possibilit dun contrle
non verbal exerc sur eux par le magntiseur. Il est lun
des premiers considrer comme non indispensables les
supports matriels utiliss par Mesmer (tels quaimants,
baquets, etc.), et tenter de montrer quune personne
magntise peut parfois tre capable de clairvoyance
, cest--dire, de voir des objets cachs ou situs dans
des endroits loigns, prdire des choses de lavenir,
diagnostiquer des maladies et indiquer leurs remdes,
etc. Ainsi ouvert au paranormal , le magntisme
animal va mme servir de moyen pour tablir des
contacts avec lau-del ; on prte loreille des jeunes
89

femmes magntises, dites crisiaques , notamment

Lyon (Socit dite de La Concorde, de 1784 1787,
rassemble autour de Jean-Baptiste Willermoz), Paris
(expriences du Chevalier de Barberin, en 1785 et
1786), en Allemagne (cf. chap. IV, I, 3).
III. Un sicle dinitiations
1. Stricte Observance templire et Rite cossais
Rectifi. - Plus que les trois premiers grades (Apprenti,
Compagnon, Matre) de la Franc-Maonnerie, ce sont,
on la vu (chap. III, I, 1), les Hauts Grades de certains
Rites qui puisent dans le corpus thmatique des courants
sotriques. Prsentons-en dabord deux parmi les plus
fameux. Le premier, dit Stricte Observance (sot), cr
par le baron Karl von Hund vers 1750, se prsente
comme une filiation de lOrdre du Temple dtruit par
Philippe le Bel. Cest le plus important dAllemagne
pendant une trentaine dannes. Le second est le Rite
cossais Rectifi (rer) dont fait partie lOrdre dit des
Chevaliers bienfaisants de la Cit sainte (cbcs) du
nom du sixime grade du rer. Le rer, dont le principal
artisan est le thosophe lyonnais Jean-Baptiste
Willermoz (I, 2 ; III, 1), nest pas de caractre
thurgique bien quil sinspire de lOrdre dit des lusCohens fond en France aux alentours de 1754 par le
thosophe Martins de Pasqually (chap. III, I, 2).
la fin des annes 1770, deux des principales
personnalits de la sot, le duc Ferdinand de Brunswick
et le prince Charles de Hesse Cassel, dcident de runir
90

des reprsentants de la Franc-Maonnerie europenne

en un grand Convent maonnique charg de rflchir
sur lorigine, la nature, la raison dtre de cette
institution. Ferdinand envoie diverses personnalits
des circulaires destines prparer le terrain (Joseph de
Maistre, initi au rer, y rpond par son fameux Mmoire
de 1780). Le Convent se runit Wilhelmsbad en
juillet-aot 1782. On y abandonne le mythe de la
filiation templire, et lorientation reprsente par le rer
y fait lobjet dune acceptation globale. Ce Convent est
un vnement important car on peut y voir saffronter
deux catgories de Maons. Les uns sont sduits par
diverses formes d sotrisme ; les autres se
rclament plutt de la pense des Lumires proprement
dite. Sous le nom de martinisme (du nom de SaintMartin et de celui de Pasqually), le rer gagne vite la
Russie o la Rose-Croix dOr (infra, 2) a galement
pntr et o les Maons Lopouchine (I, 3) et Nicolas
Novikov (1744-1818) sont deux des principaux
reprsentants de cette orientation.
2.
Autres
systmes
maonniques
et
paramaonniques. - Distinguons entre, dune part, les
Rites chrtiens (dont sot et rer font partie), de type
mdival, chevaleresque , ayant pour Orient
rfrentiel la Terre sainte, Jrusalem ; et, dautre part,
les Rites plutt nopaens ou gyptiens encore que
parfois la frontire soit floue et que, bien sr, une mme
personne puisse appartenir simultanment plusieurs de
ces Rites. Un Ordre qui se dit rosicrucien, constitu
91

dans les annes 1770 en Allemagne, ralise en 1777 la

cohsion de ses Loges ou Cercles en se donnant le
nom de Rose-Croix dOr dAncien Systme et en se
dotant de neuf Hauts Grades trs marqus de
symbolisme alchimique. lavnement (1786) de
Frdric Guillaume II, qui en fait partie, il entre dans un
sommeil dfinitif sans avoir t pour autant interdit. Ses
activits ditoriales constituent un aspect non
ngligeable de la production de type sotrique la fin
du sicle (cf. par exemple les Geheime Figuren der
Rosenkreuzer, 1785-1788, recueil de planches et de
textes qui sera souvent reproduit et comment).
Pernety (II, 2) a pu connatre des Rose-Croix dOr
Berlin o il sest trouv en 1767-1782 en qualit de
conservateur de la Bibliothque royale de Frdric II. Il
quitte cette ville en 1783, gagne Avignon, installe non
loin de l sa Socit (non maonnique) dite des
Illumins dAvignon et qui se livre des pratiques
oraculaires dinterrogation dune Sainte Parole , sorte
dhypostase de lIntelligence suprme. Le staroste
polonais Thaddeus Grabianka (1740-1807), membre de
cette Socit, cre en cette ville un groupe dissident, dit
Le Nouvel Isral, dont le chef est Octavio Capelli, un
jardinier dont on croit quil reoit des communications
de larchange Raphal. La tourmente rvolutionnaire
disperse les Illumins dAvignon, dont de nombreuses
personnalits dEurope auront fait partie.
Citons onze autres socits initiatiques caractre
chrtien. Le Systme Sudois, instaur vers 1750 par
Karl Friedrich Eckleff (1723-1784). LOrdre de ltoile
92

Flamboyante, cr en 1766 par Thodore Henri de

Tschoudy. Le Systme de Johann Wilhelm Zinnendorf
(1753-1782), cr en 1770 et inspir par le Systme
Sudois. Le Clricat, cration de Johann August Starck
(1741-1816) vers 1767. Les Philalthes, partir de
1773, premier institut de recherches maonnique dans
lhistoire, do se dtache la personnalit de J. P. P.
Savalette de Lange (1746-1797) et qui runit Paris, en
1785 et 1787, deux Convents internationaux
interobdientiels destins mettre en commun tous les
documents et archives possibles en vue de dcouvrir ou
de redcouvrir les vritables principes sur lesquels la
Franc-Maonnerie devrait reposer. Les Frres de la
Croix, Rite fond par Christian Heinrich Haugwitz
(1752-1832) vers 1777. Les Frres de lAsie, en
Autriche et en Allemagne du Sud surtout cration de
Heinrich von Ecker- und Eckhoffen (1750-1790) en
1781. Le Rite Primitif des Philadelphes, fond par
Franois-Marie Chefdebien dArmissan (1753-1814) en
1780. Les Illuminated Theosophists, de type
swedenborgien, importants en Angleterre et aux tatsUnis (Rite n vers 1783 sous limpulsion de Bndict
Chastanier). Le Rite cossais Ancien et Accept (reaa),
cr en France vers 1801. LOrdre dOrient, fond en
1804 et organis en 1806 par Bernard Raymond FabrPalaprat (1773-1838), sous la dnomination dglise
Johannite des Chrtiens Primitifs, qui est un Ordre
notemplier. Avec les trois Systmes cits dans la
rubrique prcdente (sot, lus-Cohens, et rer), on en
dnombre quatorze.
93

Quant aux Rites nopaens , de caractre

gyptien pour la plupart, ce sont principalement les
cinq suivants : les Architectes Africains, cration de K.
Friedrich von Kppen (1734-1797) vers 1767 ; le Rite
gyptien cr par Cagliostro (II, 1), qui date de 1784 ;
le dbut de lEmpire voit apparatre en Italie le Rite dit
de Misram (en fait, assez peu gyptien ), import en
France par les frres Bdarride, suivi en 1815 par le Rite
dit de Memphis quoi il convient dajouter celui dit
des Mages de Memphis, cr la fin du xviiie sicle et
qui se rfre explicitement Herms Trismgiste.
3. Linitiation dans lArt. - Le XVIIIe sicle voit
pulluler des uvres de fiction peuples de mystres. En
tmoignent dabord une traduction des Mille et une
Nuits par Antoine Galand (1704), des rditions et
traductions du Comte de Gabalis (chap. II, III, 3) ou
encore une collection aux dimensions imposantes
comme les Voyages imaginaires (cf. notamment le tome
XIV, Relation du Monde de Mercure). Ensuite, de
fconds rapports se nouent entre lIlluminisme du xviiie
sicle et la littrature. Dans Le Diable amoureux (1772)
de Jacques Cazotte (lui-mme Illumin notoire), on peut
dceler lune des origines directes de ce genre dcriture
spcifique quon appellera le fantastique . La
littrature de fiction est tantt humoristique (Mouhy,
Lamekis, 1737) ou parodique (F. H. von Hippel, Kreuzund Querzge, 1793), tantt plus srieuse notamment
partir des dix dernires annes du xviiie sicle, surtout
en Allemagne ; elle est alors reprsente par des
94

romanciers tels que Jean Paul (Die Unsichtbare Loge,

1793), Johann Heinrich Jung-Stilling (Heimweh, 1794 ;
I, 3), Eckartshausen (Kostis Reise, 1795 ; I, 2), SaintMartin (Le Crocodile, 1799), Novalis (Heinrich von
Ofterdingen et Die Lehrlinge zu Sais, 1802), Ernst
Theodor Amadeus Hoffmann (Der goldene Topf, 1813),
et mme par Goethe (cf. le conte Das Mrchen ,
1795, traduit en franais sous le titre Le Serpent vert ;
son pome Die Geheimnisse , 1785 ; certains
passages du Premier Faust).
Lopra de Mozart La Flte enchante (1791) et le
drame de Zacharias Werner Die Shne des Thals (18021804) sont deux des uvres spectacles parmi les plus
connues. William Blake, pote, graveur, chantre de
limagination cratrice (The Marriage of Heaven and
Earth, 1793 ; Visions of the Daughter of Albion, 1793),
puise maints courants, dont le swedenborgisme. On
pourrait citer bien dautres auteurs dans le domaine
anglais, comme James Thomson, dont The Seasons
(1726-1730), fortement teintes dhermtisme. Plus que
tous les autres artistes peintres du Romantisme
allemand, Philipp Otto Runge (chap. II, I, 5) est proche
de la thosophie (cf. son tableau du Petit Matin ,
1808). Enfin, en Italie, on doit au Prince Raimondo di
Sangro di San Severo, dont Cagliostro a reu les
enseignements, cet tonnant monument hermtique
quest la chapelle San Severo Naples.

95

Chapitre IV
DU SAVOIR ROMANTIQUE
AUX PROGRAMMES OCCULTISTES
I. Lre de la Naturphilosophie
et des grandes synthses
1. Philosophie de la Nature lpoque romantique
(1790-1847). Dans la dernire dcennie du xviiie sicle apparat ce qui
va, pendant une cinquantaine dannes, constituer une
manire neuve, et quon ne retrouvera plus par la suite,
daborder ltude de la Nature. Cest la
Naturphilosophie, qui fait partie surtout du Romantisme
allemand au sens large. Chez plusieurs de ses
reprsentants elle prend un aspect qui lapparente
directement au courant thosophique. Sous sa forme la
plus gnrale, elle est, comme le dit Friedrich W. J. von
Schelling, une tentation damener au jour ce qui a t le
perptuel refoul du christianisme savoir, la Nature.
cette closion ont contribu trois facteurs. Dabord, la
persistance de lide de magia chez des chimistesphysiciens tels que tinger (chap. III, I, 2). Le second
facteur est linfluence exerce par certains philosophes :
le naturalisme franais (Buffon, dAlembert), non
dpourvu de spculations sur la vie de la matire, voire
sur lme du Monde ; Kant, qui parat voir en lunivers
un produit de limagination, de lactivit synthtique et
96

spontane de lEsprit ; Spinoza, chez qui on croit

dcouvrir alors que la Nature est quelque chose de
spirituel et que dun Esprit, foyer dnergie, procde
lensemble du monde fini. Le troisime facteur est le
climat propre lpoque prromantique, qui connat un
engouement pour le magntisme animal, le galvanisme,
llectricit (expriences de Galvani en 1789, pile de
Volta en 1800), et qui voit apparatre des synthses
hardies labores par de grands Kulturphilosophen
comme Johann Gottfried Herder.
Trois traits fondamentaux nous semblent
caractriser la Naturphilosophie. 1/Une conception de la
Nature comme texte dchiffrer laide de
correspondances ; elle est pleine dimplications
symboliques et sa vritable signification chappe au
seul regard empirique (une nature naturante se cache
derrire la nature nature ), si bien que la science
rigoureuse est seulement un point de dpart oblig vers
une saisie totalisante de processus invisibles. 2/Le got
du concret vivant et de lunivers pluriel : les
Naturphilosophen sont tous plus ou moins des
spcialistes
(chimistes,
physiciens,
gologues,
ingnieurs, mdecins), mais dont la pense slve
dclectiques synthses et sefforce dembrasser, dans
sa complexit, un monde polymorphe fait de diffrents
degrs de ralit ; le compartimentage de la Nature en
sujets cloisonns, caractristique dun imaginaire
mcaniste, fait ici place la tentative de saisir un Tout
anim de polarits dynamiques. 3/Lidentit de lEsprit
et de la Nature, considrs comme les deux germes
97

dune racine commune (matire et Nature reposent sur

un principe spirituel, un Esprit les habite). Ces trois
traits suggrent assez que connaissance de la Nature et
connaissance de soi doivent aller de pair, quun fait
scientifique doive tre peru comme un signe, que les
signes se correspondent, que des concepts emprunts
la chimie soient transposables dans lastronomie ou
dans des sentiments humains et que le magntisme
animal fasse, dans ce courant philosophique, lobjet
dun intrt passionn.
Lapport majeur de la Naturphilosophie la science
du XIXe sicle aura t la dcouverte de linconscient
par les uvres, notamment, dun Gotthilf Heinrich von
Schubert (Die Symbolik des Traums, 1814) ; de fait,
cest dans ce Romantisme-l que la psychanalyse
plonge certaines de ses racines, qui ont commenc
germer avec Eduard von Hartmann (Philosophie des
Unbewussten, 1869). Cest aussi dans son contexte
quest ne lhomopathie moderne, avec Friedrich
Hahnemann. Dautre part, il nest pas surprenant que la
thosophie chrtienne, en raison de ses caractristiques
propres (chap. II, II, 2), ait pu inspirer maints
Naturphilosophen. Aussi bien le mythe fondateur qui
sous-tend nombre de leurs discours est-il celui du
sauveur sauv savoir, le rcit thosophicoromantique dune lumire captive, capture, quune
autre lumire, reste libre celle-l, vient en quelque
sorte rveiller, do une opposition entre lumire et
pesanteur , celle-ci tant comprise comme un produit
dans lequel des nergies primitives sont venues
98

originellement sengloutir.
lalchimie est vident.

Ici,

le

rapport

avec

2. Les principaux reprsentants de ce courant. Le catholique Franz von Baader (1765-1841), mdecin,
ingnieur des mines, professeur de philosophie
lUniversit de Munich, a grandement contribu
lapparition de cette Naturphilosophie en pays
germanique ; on retiendra surtout cet gard ses deux
essais : Beitrge zur Elementarphysiologie (1797) et
Ueber das pythagorische Quadrat in der Natur (1798).
Friedrich W. J. Schelling et Carl August von
Eschenmayer (I, 3) ont eux aussi marqu, en mme
temps, ce coup denvoi. Le premier avec Von der
Weltseele (1798), le second avec Stze aus der
Naturmetaphysik (1797). Dans lhistoire de la
philosophie, Baader occupe entre Schelling et Georg W.
F. Hegel une position riche de tensions fcondes, aussi
loigne du naturalisme du premier que de l
idalisme du second. Surtout, il est le plus important
thosophe chrtien du xixe sicle. Ce Bhmius redivivus,
comme on la appel, prend place parmi les grands
hermneutes de la pense de Bhme et de Saint-Martin,
tout en marquant de la sienne propre la thosophie
chrtienne. Il reprend les principaux thmes chers
celle-ci (comme la Sophia, landrogynit ontologique
de lhomme, les objets clestes, les chutes successives,
lamour, etc.) et les rinterprte de faon originale en y
intgrant la science de son temps notamment des
spculations portant sur le magntisme animal. Bien que
99

dpourvu du souffle prophtique si caractristique des

thosophes de lpoque baroque (et dont on percevait
encore quelques accents chez Saint-Martin), son
langage philosophique nen est pas moins tout parcouru
de fulgurants aperus (cf. par exemple une de ses
uvres les plus inspires : les Fermenta cognitionis,
1822-1825 ; traduction franaise parue en 1985).
Ajoutons que Baader est avec la baronne Julie de
Krdener (1764-1824) lun des inspirateurs directs du
projet original de la Sainte Alliance lpoque o le tsar
Alexandre Ier penche vers certaines formes de
mysticisme. Citons seulement certains des autres
Naturphilosophen dont la pense est marque peu ou
prou par lesprit thosophique ou, du moins, par une
orientation de type pansophique :
Carl Gustav Carus (Psyche, 1848) ; Joseph
Ennemoser (Der Magnetismus im Verhltnis zur Natur
und Religion, 1842) ; Joseph Grres (Aphorismen, 1802
; I, 4 ; II, 1) ; Justinus Kerner (Eine Erscheinung aus
dem Nachtgebiete der Natur, 1836) ; Johann Friedrich
von Meyer (cf. surtout ses articles parus dans Bltter fr
hhere Wahrheit, 1818-1832) ; Novalis (pseudonyme de
Friedrich von Hardenberg ; Das Allgemeine Brouillon,
1798-1799) ; Johann Wilhelm Ritter (Fragmente aus
dem Nachlass eines jungen Physikers, 1810) ; Hans
Christian rsted (Der Geist der Natur, 1850-1851) ;
Gotthilf Heinrich von Schubert (Ansichten ber die
Nachtseite der Naturwisssenschaft, 1808) ; Henrik
Steffens
(Grundzge
der
philosophischen
100

Naturwissenschaften, 1806) ; Ignaz Troxler (ber das

Leben und sein Problem, 1806) ; Johann Jakob Wagner
(Organon der menschlichen Erkenntnis, 1830). Gustav
Theodor Fechner (Zend Avesta, 1851 ; I, 4) et Carl
Gustav Carus (Natur und Idee, 1862) se situent dans le
prolongement de cette mouvance qui dj jette ses
derniers feux. Notons que Johann Wolfgang von Goethe
ne se rattache pas vritablement celle-ci ; sinon, et
plus ou moins, par certains de ses travaux scientifiques,
comme ber die Spiraltendenz (1831), ses essais sur la
mtamorphose des plantes, et sur les couleurs (Zur
Farbenlehre, 1810). Au demeurant, elle nest pas
reprsente dans le monde germanique uniquement ; on
peut considrer quune partie de luvre de SaintMartin (chap. III, I, 2) sy rattache ; surtout, son ouvrage
De lEsprit des choses (1802) ; et pour le domaine
anglais on pourrait citer, par exemple William Paley
(Natural Theology, 1892), ainsi que Sir Humphrey
Davy (Consolations in Travel, 1830).
3. Magntisme animal lpoque de la
Naturphilosophie. - Lune des nombreuses publications
de Justinus Kerner (1786-1862) consacres au
magntisme animal est son clbre ouvrage Die Seherin
von Prevorst (1829), compte rendu des visions dune
jeune femme, Friederike Hauffe, quil avait magntise
pendant plusieurs mois et qui, pendant ses transes, avait
tenu des discours portant sur des mondes de lau-del
auxquels cet tat lui donnait accs. Carl August von
Eschenmayer, cofondateur de la revue Archiv fr den
101

thierischen Magnetismus (1817-1826 ; I, 2), sest fait

lexgte de ces visions et de celles dautres semblables
crisiaques . Il est lauteur, notamment, de Mysterien
des inneren Lebens (1830), lun des plus intressants
traits de lpoque consacrs aux facults de
clairvoyance induites par le magntisme animal.
Eschenmayer, Kerner et dautres (dont Baader) pensent
que lextase magntique permet au sujet de recouvrer
pendant quelques instants ltat qui tait le ntre avant
la chute originelle. Ils croient aussi retrouver dans les
descriptions de voyages effectus travers les sphres
clestes maints lments de nature confirmer
lauthenticit des visions dont au xviie sicle des
thosophes avaient t gratifis sans avoir eu (et pour
cause) recours ce magntisme animal.
En France, Marie-Thrse Mathieu, magntise par
G. P. Billot dans les annes 1820, entre en contact avec
son ange gardien (G.P. Billot et Joseph Ph. Fr. Deleuze,
Recherches psychologiques, 1838). Dans Arcanes de la
vie future dvoile (1848-1860, 3 vol.), le magntiseur
Louis Alphonse Cahagnet rapporte les descriptions que
ses sujets Bruno Binet et Adle Maginot donnent des
espaces clestes quils parcourent. Divers textes de ce
genre, comme La Magie dvoile (1852), de Denis Jules
Du Potet (1796-1881) et Le monde occulte ou les
mystres du Magntisme (1851 et 1852), dHenri
Delaage (1825-1882), contribuent lapparition du
spiritisme et du courant dit occultiste (cf. infra, II, 2). Le
cas le plus clbre aux tats-Unis est celui dAndrew
Jackson Davis (1826-1810), qui aprs avoir t
102

magntis pour la premire fois en 1843 (dans ltat de

New York), fut immdiatement gratifi de visions et de
rvlations obtenues au cours de ses randonnes
effectues travers dautres mondes et dont il donne un
rcit dtaill dans The Magic Staff (1857). Ce livre,
ainsi que son premier ouvrage, The Principles of
Nature: Her Divine Revelations (1847), contriburent
sa clbrit, dautant quils taient empreints dun
swedenborgisme bien implant dans ce pays voir,
notamment, le Mesmer and Swedenborg (1847), de
George Bush, en grande partie consacr Davis.
4. Lsotrisme en marge de la Naturphilosophie
(1815-1857). - Dans lAllemagne de cette priode
paraissent des traductions de livres de Saint-Martin (G.
H. von Schubert [supra, 3] est lauteur de lune delles).
Le thosophe de Francfort Johann Friedrich von Meyer
(supra, 3), luvre discrte et varie, premier
traducteur en allemand du Sepher Yetzirah (chap. I, III,
1) et surtout auteur dune nouvelle traduction allemande
de la Bible, touche presque toutes les sciences dites
occultes ; sa revue Bltter fr hhere Wahrheit (18181832), dont il est le principal rdacteur, constitue sous
cet aspect un des documents les plus intressants
dalors. En Allemagne encore paraissent trois ouvrages
qui se prsentent comme une rcapitulation de lhistoire
de la magie : Zauberbibliothek (1821-1826) de
Georg Konrad Horst, Christliche Mystik (1836-1842) de
Joseph Grres (I, 2 ; II, 1) du moins pour ce qui
concerne une partie importante de ce livre , et surtout
103

Geschichte der Magie (1822) de Joseph Ennemoser,

dans lequel lauteur brosse une histoire de quantit de
courants sotriques et mystiques depuis la plus
haute Antiquit jusqu son poque, et dans lesquels il
entend interprter les expressions et les manifestations
en terme de magntisme. Il est sa manire, aprs
Colberg, Arnold et Brucker (sur eux, cf. III, I, 1), un des
protohistoriens de lsotrisme occidental.
En France, Antoine Fabre dOlivet (chap. III, I, 3)
poursuit son uvre dorientation paenne ; son Histoire
philosophique du genre humain (1822-1824), vaste
fresque au propos ambitieux, sera fort prise par les
occultistes de la fin du sicle. Le livre de Ferdinand
Denis, Tableau des sciences occultes (1830), et les
premiers crits de Cahagnet (I, 3), prfigurent ce qui va
devenir avec liphas Lvi le courant occultiste (II, 2).
Aprs Philosophie de linfini (1814) et Messianisme
(1831-1839) du Polonais Hon Wronski (II, 2), les
chercheurs de clefs universelles ne manquent pas,
comme Giovanni Malfatti di Montereggio (Anarchie
und Hierarchie des Wissens, 1845). la fois
conservateur et proche des utopies socialistes, PierreSimon Ballanche, marqu par le courant illuministe,
tient une place respectable dans le paysage de la
philosophie politique de son poque (Essais de
palingnsie sociale, 1827 ; La Vision dHbal, 1831).
Labb Paul Franois Gaspard Lacuria, auteur des
Harmonies de ltre exprimes par les nombres (1847),
trouve dans la thosophie la clef de la musique et de
larithmologie. Hortensius Flamel (qui est peut-tre
104

liphas Lvi), auteur dun Livre dor et dun Livre

rouge (1842), tente de combiner fouririsme et
hermtisme.
La thosophie swedenborgienne est reprsente
notamment par Jean-Jacques Bernard qui, dans
Opuscules thosophiques (1822), tente de concilier
thosophie
saint-martinienne
et
thosophie
swedenborgienne. douard Richer et, surtout, Jacques
F. E. Le Boys des Guays, propagent activement
lenseignement de ce mme Swedenborg. Un
messianisme introduit en France par les Polonais Adam
Mickiewcz et Andr Towianki dans les annes 1840 va
beaucoup influencer liphas Lvi (II, 2), ainsi que le
fera directement aussi Hon Wronski (cf. supra).
Notons enfin que, au cours de cette priode qui va
jusquen 1847, la production alchimique parat
moribonde malgr du moins, pour la France un
Herms dvoil (1832) de Cyliani, petit livre promis
un succs jamais dmenti ; et un Cours de philosophie
hermtique (1843) sign Cambriel.
Des rapports ambigus stablissent entre les
courants sotriques et les plus pittoresques des utopies
socialistes. Sensibles chez Alphonse Esquiros (De la Vie
future du point de vue socialiste, 1850) ou dans le
druidisme de Jean Reynaud (Terre et Ciel, 1854), ces
rapports se nouent lvidence chez un Charles Fourier,
l Aristote des utopistes ; et cela, non pas tant par le
contenu mme du discours que par son style ; sa Thorie
des quatre mouvements (1807, mais le vrai succs est
plus tardif) nest pas sans ressembler certains rcits
105

visionnaires de Swedenborg, dont elle apparat parfois

comme ladmirable et involontaire parodie. Aprs 1848
plus encore quauparavant, le swedenborgisme se teinte
de prophtisme humanitaire, comme dans le socialisme
illumin dun Louis Lucas (Une Rvolution dans la
musique, 1849), dun Jean-Marie Ragon de Bettignies
(Orthodoxie maonnique et Maonnerie occulte, 1853)
ou dun Henri Delaage (Le Monde occulte, 1851).
Annes marques aussi par deux substantiels essais
consacrs lalchimie et qui resteront de grands
classiques aux yeux de maints adeptes de cette science
traditionnelle : A Suggestive Enquiry into the
Hermetic Mystery (1850), de Mary Ann Atwood ; et
Alchemy and the Alchemists (1857), dEthan A.
Hitchcock. Annes marques, enfin, par le livre de
Frdric Portal, Les Couleurs symboliques (1857), le
Zend-Avesta (1851) de Gustav Theodor Fechner (I, 2) et
la premire grande anthologie de textes de thosophie
chrtienne (Stimmen aus dem Heiligthum der
christlichen Theosophie, 1851), rassembls par Julius
Hamberger, un disciple de Baader.
5. Lsotrisme en art (1815-1847). - Au xviie
sicle, une complicit stait tablie entre imaginaire
baroque et littrature thosophique. Il en va de mme
entre celle-ci et le Romantisme, quoique ce rapport soit
plus vident en pays germaniques quailleurs. Si on
admet que lesprit de synthse et le sentiment
douloureux des limites de la condition humaine
constituent les deux traits majeurs du Romantisme
106

europen (et sans doute de maintes formes de gnose

), alors on comprend dautant mieux que de nombreux
romantiques aient t disposs recevoir les discours
thosophiques portant sur le mythe de la chute et de la
rintgration. En France, un certain nombre dauteurs,
non des moindres, continuent rpondre au got du
public pour ces grands thmes que lIlluminisme avait
dvelopps. Ainsi, Honor de Balzac se laisse inspirer
par Saint-Martin et Swedenborg (Louis Lambert, 1832 ;
Sraphta et Le Livre mystique, 1835). Une inspiration
assez comparable fait la substance du Consuelo (1845)
de George Sand. Le propos est davantage didactique et
explicite dans Le Magicien (1836) dAlphonse Esquiros,
ou en Angleterre dans le roman Zanoni (1842) de Sir
Edward G. Bulwer-Lytton (II, 2) ; cette uvre de fiction
rosicrucienne na cess, jusquaujourdhui, de faire
rver et dinspirer maintes exgses. Cest aussi
lpoque o Goethe, peu avant de disparatre en 1832,
achve son Faust. La thosophie teinte, parfois en
profondeur, les Carnets de Joseph Joubert, tenus
assidment de 1786 jusqu sa mort. Les crits
posthumes du peintre Philipp Otto Runge (chap. III, III,
3), parus en 1840-1841, sont parcourus de rflexions de
type thosophique portant sur lart. Bien sr, le
magntisme fait lobjet de nombreuses adaptations
littraires, comme Der Magnetiseur (1817), dErnst T.
A. Hoffmann ; Mesmeric Revelation (1844) et The
Facts in the Case of Mr. Valdemar (1845), dEdgar A.
Poe toutes uvres annonciatrices dun genre
107

dcriture (le fantastique classique ) qui va

spanouir partir du milieu du sicle.
II. Tradition universelle et occultisme
1. De lOrient romantique lInde de la Socit
Thosophique. - la fin du XVIIIe sicle, des images
de lInde avaient commenc pntrer en profondeur
dans limaginaire occidental. Mais lOrient est surtout
une dcouverte du Romantisme ; cf. par exemple les
crits de Joseph Grres (I, 2 ; I, 4) sur les mythes
asiatiques (Mythengeschichte der asiatischen Welt,
1810) et de Friedrich Schlegel sur lInde (Ueber die
Sprache und Weisheit der Inder, 1808). Ces
publications, de mme que lintrt gnral pour les
contes (Kinder- und Hausmrchen, 1812-1815, dits
par Jacob et Wilhelm Grimm), mythes, et lgendes
dEurope, relvent de la qute romantique de lUn,
qute qui va contribuer relancer lide de philosophia
perennis et peu peu stendre toutes les traditions du
monde, non plus seulement celles de lunivers
mditerranen comme ctait encore le cas la
Renaissance (chap. I, I, 1).
Le mot Tradition apparat dans le titre allemand
dun livre qui fera date, celui de Franz Joseph Molitor
sur la kabbale (Philosophie der Geschichte oder ber
die Tradition, 1827), suivi par La Kabbale dAdolphe
Frank (1843). Dans un autre ouvrage drudition
(Jacques Matter, Histoire du gnosticisme, 1828) se
trouve le premier emploi repr jusquici du substantif
108

sotrisme (cf. supra, dbut de lIntroduction). cela

viennent sajouter deux thmes obsessionnels ; celui des
mystres de la Grande Pyramide (John Taylor, The
Great Pyramid, 1858) et celui du druidisme interprt
comme religion mre de lhumanit. Les spculations
sur la Grande Pyramide saccompagnent dune sorte de
retour du courant hermtiste. Par exemple, dans la
collection Das Kloster, quil dirige Stuttgart de 1849
1860, J. Scheible met en circulation, ct duvres
dAgrippa et de nombreux traits de magie, une
traduction allemande du Corpus Hermeticum (daprs
ldition de 1706 ; chap. III, I, 1). En 1866, Louis
Mnard publie un Herms Trismgiste (sa traduction de
textes majeurs du ch, prcde dune introduction qui
fera date) ; le livre suscitera (II, 3) de nouvelles
traductions et gloses, pour la plupart uvres de
personnalits lies la Socit Thosophique ou des
Ordres rosicruciens.
Fonde en 1875, la Socit Thosophique (st)
favorise le succs de cette ide de Tradition universelle
quau XXe sicle on se complaira de plus en plus
appeler primordiale pour la mieux dfinir comme
mre de toutes les autres (chap. V, II, 1). Helena
Petrovna Blavatsky (1831-1991 ; III, 2), principale
fondatrice (chap. IV, II, 2) de la st, y contribue
beaucoup elle-mme par ses propres ouvrages, promis
un grand succs (Isis Unveiled, 1877 ; The Secret
Doctrine, 1888). la fin du sicle lapparition dune
science des religions compares et la runion dun grand
Parlement des religions Chicago (1893) encouragent
109

les tenants de cette ide qui deviennent de plus en plus

nombreux. Elle prend en 1889, avec Les Grands Initis
ddouard Schur, la forme dun best-seller souvent
traduit et rdit ; on y retrouve cinq des anciens sages
de la philosophia perennis selon la Renaissance, mais
flanqus maintenant dautres noms plus exotiques (sa
liste se compose de Rama, Krishna, Herms, Mose,
Orphe, Pythagore, Platon, Jsus).
2. Apparition du spiritisme et de loccultisme
(1847-1860). - Pendant la premire moiti du sicle, le
magntisme animal a rencontr, on la vu, un prodigieux
succs, une des formes originales quil a prises tant les
discours tenus par des sujets magntiss sur des
questions relevant du monde surnaturel (I, 3). Or, en
1848, aux tats-Unis (un an aprs la publication du livre
dAndrew Jackson Davis ; I, 3), apparat le mouvement
spirite. Les surs Margareta et Catherine Fox,
Hydesville (tat de New York), entendent dans la nuit
du 11 mars que des coups sont frapps de faon
mystrieuse dans leur maison. Pensant quil pourrait
sagir dune sorte de message, elles laborent alors un
code susceptible dy rpondre. Elles prtendent ensuite
que ces messages proviennent dune personne dcde.
La pratique, qui est nouvelle, a tt fait de se rpandre
travers presque tout le monde occidental. Certes, des
sujets du magntisme animal entraient parfois avec
lesprit des morts, mais cest essentiellement ceux-ci
que les mdiums spirites ont affaire.
110

Le spiritisme ne relve pas directement de lhistoire

des courants sotriques proprement dits mais se trouve
li eux par le rayonnement quil exerce partout et par
les problmes quil pose. Son closion, et lapparition
quasi simultane du genre littraire le fantastique
sous sa forme dsormais classique (I, 5), concident
avec le triomphe de la rvolution industrielle (le
Manifeste de Karl Marx date de 1847). Lun des
principaux thoriciens du spiritisme aux tats-Unis est
Andrew Jackson Davis (cf. supra, I, 1, 3). Le premier
grand thoricien franais du spiritisme est Denizard
Hyppolyte. Rivail (alias Allan Kardec, 1804-1869 ; Le
Livre des esprits, 1857). Il remplace lide de fluide
mesmrien par celle de prisprit , prsente le
spiritisme comme une religion teinte de
sentimentalisme et de rationalisme. leve par lui au
rang dun dogme, lide de rincarnation plus
rarement adopte chez les spirites anglo-saxons dalors
sharmonise bien avec la tendance galitaire,
socialiste, utopiste de lpoque (I, 4).
Avec un homme dont la jeunesse fut consacre aux
ides utopistes et humanitaires savoir, AlphonseLouis Constant (alias liphas Lvi, 1810-1875)
apparat ce quon va appeler le courant occultiste. Il a
pu subir linfluence dHon Wronski (I, 4), quil a
rencontr en 1852. Fru de magie pratique, de thurgie,
il aurait voqu en 1854 lesprit dApollonius de Tyane.
Compilateur brouillon mais synthtiseur cout, ce
mage entrane la conviction et vient son heure. Ses
ouvrages Dogme et rituel de la Haute magie (1854111

1856), Histoire de la magie (1860), La Clef des Grands

Mystres (1861) vont marquer tout ce courant. Lanne
1860 voit paratre en mme temps que son Histoire de
la magie deux autres ouvrages moins engags ,
certes : lHistoire du merveilleux de Louis Figuier et
La Magie et lastrologie dAlfred Maury.
3. Essor de loccultisme lre du scientisme, et
permanence de la thosophie (1860-1914). - En face
du scientisme triomphant, le courant occultiste,
prolongement de ce quon avait dj commenc
appeler les sciences occultes (cf. Ferdinand Denis, I,
4), se prsente comme une nouvelle rponse de la
modernit confronte elle-mme, davantage que
comme une rponse la modernit (cf. Introduction, II,
dernier paragraphe). De fait, les occultistes ne
sopposent pas celle-ci, au progrs scientifique ; ils
cherchent plutt les intgrer dans une vision globale
propre faire apparatre la vacuit du matrialisme.
Nous reconnaissons ici comme un cho du programme
des Naturphilosophen, mais ils sen distinguent par un
got plus marqu pour des types de dmonstration
scientifique portant sur la ralit de certains
phnomnes qui paraissent prouver lexistence de
plusieurs ordres de ralit (des rapports nuancs
stablissent entre ce courant et la Society for Psychical
Research fonde Londres en 1882), souvent aussi,
pour diverses formes de magie pratique. Enfin
lOccultisme est li par affinit au courant symboliste
112

dans la littrature et dans les arts (III, 1), de mme que

la Naturphilosophie ltait au Romantisme.
Aprs liphas Lvi (II, 2), quelques fortes
personnalits dominent une foule assez htroclite. En
France, Grard Encausse (alias Papus, 1865-1916 ; III,
1), mdecin, surnomm le Balzac de loccultisme
(son uvre est abondante), est un vritable chef de file.
Son Trait de science occulte parat en 1888, comme le
premier numro de sa revue LInitiation. En compagnie
de son ami L.-N.-A. Philippe (dit Le Matre Philippe
de Lyon , 1849-1905), Papus se rend SaintPtersbourg plusieurs reprises auprs de Nicolas II et
de la tsarine ; il les initie, prtend-on, au martinisme. Un
de ceux que Papus appelle ses matres spirituels est
Alexandre Saint-Yves dAlveydre (1842-1909),
inventeur vers 1900 dun Archomtre magique
(une clef rvlant les correspondances entre maints
domaines de la connaissance) et auteur dtudes
dsotrisme musical. galement proche de Papus est
Stanislas de Guaita (1861-1897 ; Essais de Sciences
maudites ; 1886 ; Le Temple de Satan, 1891 ; III, 1), un
des auteurs les plus marquants de ce courant en France.
Citons encore Josphin Pladan (1858-1918 ; III, 1 ; III,
3) chez qui loccultisme revt une forme surtout
artistique et littraire, ainsi que Charles Henry (18591926) et surtout Albert Faucheux (alias FranoisCharles Barlet, 1838-1921 ; LOccultisme, 1909). Paul
Vulliaud (1875-1950) nest pas un occultiste, mais la
revue Les Entretiens idalistes quil fonde en 1906, et le
113

mouvement artistique et littraire quil anime, font tout

de mme partie de ce paysage.
Parmi les Russes figure en premier lieu Piotr D.
Ouspensky (1878-1947 ; chap. V, II, 3), auteur,
notamment, de Tertium Organum (d. russe en 1912,
anglaise en 1920) qui prsente une intressante
philosophie de la Nature, des considrations sur le tarot,
les rves, etc. Prague, plusieurs centres sont actifs aux
alentours de 1900. Aux Pays-Bas, loccultisme est
reprsent notamment par Frdric Van Eeden (Het
Hypnotisme en de Wonderen, 1887), en Allemagne par
Carl du Prel (Studien aus dem Gebiete der
Geheimwissenschaften, 1894-1895) et surtout Franz
Hartmann (1838-1912 ; Magic White and Black, 1886 ;
Cosmology or Universal Science, 1888 ; III, 1, 2, 3).
Pour ce qui concerne un certain nombre de reprsentants
de ce courant en Angleterre, dont Aleister Crowley, cf.
infra, et III. Il convient dajouter enfin que lastrologie
connat une vogue nouvelle dans les annes 1880-1914 ;
elle tient une grande place dans la littrature occultiste
et plusieurs ouvrages spcialiss (par exemple, ceux
William F. Allan, alias Alan Leo, 1860-1917) tentent de
lui confrer une plus grande crdibilit.
Aprs les publications dj cites (II, 1), qui
sinscrivent dans le prolongement de lhermtisme
noalexandrin, citons en quelques-unes de la priode
occultiste proprement dite, assorties elles aussi de
commentaires Ce sont les ditions procures par les
Rosicruciens Hargrave Jennings et Paschal Beverly
Randolph (III, 1) respectivement Madras en 1884 et
114

 Toledo [Ohio] en 1889 et par Anna B. Kingsford

(1846-1888 ; auteur aussi de plusieurs ouvrages, dont
The Perfect Way, 1881 ; III, 1, 2) et Edward Maitland
sous le titre The Virgin of the World (1885). La plus
rudite de toutes, due George R. S. Mead (1863-1933 ;
Corpus Hermeticum, 1906), fera longtemps autorit,
mme dans les milieux scientifiques. De fait, la
diffrence de bien des commentateurs du ch son
poque, Mead est non seulement lauteur de nombreuses
publications relevant de la pense occultiste (ainsi,
Quests Old and New, 1913), mais aussi de travaux
savants qui portent sur les courants sotriques. Il en va
de mme de ceux dun autre Anglais, Arthur Edward
Waite (1857-1942 ; III, 1), qui sinscrivent dans la
mouvance occultiste de son poque et ne sont pas
scientifiquement sans mrites (il a crit de nombreux
ouvrages sur lhistoire de la Franc-Maonnerie, du
rosicrucisme, de lalchimie, de la thosophie chrtienne,
etc.). William Wynn Westcott (1848-1925 ; III, 1), autre
figure notoire dans ce milieu en Angleterre, sest lui
aussi employ avec moins de bonheur et dampleur
que Waite faire connatre les richesses des courants
sotriques occidentaux du pass (ainsi, par sa srie
Collectanea Hermetica, 1993-1902). De fait, entre
thosophes et occultistes la frontire est parfois floue,
soit parce que certains de ceux-ci (comme FranoisCharles Barlet ; II, 3) sont aussi, dune certaine manire,
des thosophes, soit parce quils ditent des crits
anciens appartenant ce courant ; ainsi, Papus sest fait
lditeur de lettres de Martines de Pasqually et de Saint115

Martin, et Ren Philipon, qui signe Un Chevalier de la

Rose-Croissante , a procur en 1899 la toute premire
dition du Trait de la Rintgration des tres, de ce
mme Pasqually.
Plus proche cependant de ce courant thosophique
est, par exemple, le Russe Vladimir Soloviev,
philosophe de la Nature et sophiologue (en russe :
Confrences sur la thantropie, 1877-1881 ; La Beaut
de la Nature, 1889 ; Le Sens de lAmour, 1892-1894).
Quant Rudolf Steiner (1861-1925), philosophe de la
Nature et auteur prolifique, on ne saurait dire quil sy
rattache beaucoup. Ds ses annes dtudiant Vienne,
il soccupe de sciences naturelles et physiques, dans le
sillage de Goethe dont il codite les uvres
scientifiques (1883-1897) et ds lors il ne cessera plus
de mditer sur le sens sotrique des enseignements
du gnie de Weimar (Goethe als Theosoph, 1904 ; les
essais sur le Faust et sur le Mrchen de Goethe datent
de 1918). Sa production comprend de nombreux essais,
traits
divers
(Theosophie,
1904
;
Die
Geheimwissenschaft im Umriss, 1910), dinnombrables
confrences (publies pour la plupart), et toute une
uvre dramaturgique (III, 3). Selon lvolutionnisme
christocentrique qui caractrise sa pense, lhumanit
doit trouve son quilibre entre deux ples, les forces
cosmiques dexpansion (dilatation de ltre, aspiration
vers les hauteurs, mais aussi gocentrisme) et les forces
de concentration (durcissement, matrialisation). La
rincarnation et le karma jouent le rle
dinstruments de libration. Il sagit dassumer les
116

acquis de lhistoire spirituelle de lOccident en vue de

leur transmutation, et non pas de sen remettre une
Tradition primordiale dont on attendrait passivement les
manifestations sous forme de nouveaux avatars divins.
Aussi la prsentation, par la Socit Thosophique, du
jeune Jiddu Krishnamurti (1895-1986) comme un Christ
revenu sur terre a-t-elle consacr en 1913 la rupture de
Steiner avec cette Socit. Pour bien le distinguer des
enseignements de la ST, Steiner appelle son systme
Anthroposophie , et donne ce nom (Socit
Anthroposophique) la Socit quil fonde cette annel.
III. Lsotrisme dans les socits initiatiques
et dans lart (1848-1914)
1. Socits maonniques ou paramaonniques. Ce sont surtout, on la vu (chap. III, I, 1), les Systmes
Hauts Grades qui sinspirent des courants sotriques.
Aprs la Rvolution, le RER se maintient en Suisse, le
reaa demeure vivant lui aussi ainsi quune partie de la
Maonnerie gyptienne , grce notamment la
prsence des Rites de Memphis et de Misram. la fin
du XIXe sicle, on assiste au mme phnomne quune
centaine dannes auparavant savoir, la cration et la
multiplication de nouvelles socits de ce genre. En
1868, Paschal Beverly Randolph (1825-1875 ; II, 3)
fonde le plus ancien groupe rosicrucien des tats-Unis,
la Fraternitas Rosae Crucis. Peu aprs, en 1876, le Rite
swedenborgien dit des Illuminated Theosophists (chap.
117

III, III, 2) retourne dAmrique en Europe.

Dorientation chrtienne, la Societas Rosicruciana in
Anglia (SRIA), branche sur la Franc-Maonnerie
anglaise rgulire, comporte des Hauts Grades inspirs
de ceux des Rose-Croix dOr du XVIIIe sicle. Ne en
1867 Londres, elle est la cration doccultistes rudits
tels que Robert W. Little (1840-1918) et Kenneth R. H.
Mackenzie (1833-1886). Bulwer-Lytton (I, 1 ; II, 2) et
liphas Lvi en sont membres dhonneur, William W.
Westcott (II, 3) en est le Spremus Magus de 1891
1925.
Lanne 1888 voit natre en France la Rose-Croix
Kabbalistique fonde par Guaita (II, 2) et Pladan (III,
3), et lanne 1891 un Ordre Martiniste (ladjectif fait
rfrence aux noms de Martins de Pasqually et de
Louis-Claude de Saint-Martin) mixte (il admet les
femmes), cration de Papus. Nous avons vu (II, 3) que
Nicolas II ouvert l occulte comme ltaient les
derniers Romanov en aurait fait partie. En 1888
apparaissent en Allemagne la Fraternitas de Franz
Hartmann (1838-1912 ; II, 3 ; III, 2, 3), en Angleterre
lOrdre de la Golden Dawn, mixte lui aussi (cest une
excroissance de la sria). Cre par Westcott (cf. supra),
William Robert Woodman (1828-1891) et Samuel
Liddell MacGregor Mathers (1854-1918), la gd
sinspire de la kabbale ainsi que du tarot ; elle fait une
grande place la magie crmonielle (ce qui nest pas le
cas de la SRIA).
Une traduction anglaise (1897) par Mathers, dun
rituel thurgique en latin, du xviie sicle, circule sous le
118

titre The Book of the Sacred Magic of Abramelin the

Mage et inspire un rite de la gd. Le clbre William
Butler Yeats, qui se fait initier la gd. en 1888, la dirige
pendant plusieurs mois. Aleister Crowley (1875-1947 ;
chap. V, I, 1 ; chap. V, III, 1) sans doute la figure la
plus fameuse de tout le courant occultiste en Angleterre
, aprs y avoir adhr en 1898, y reste un an et demi.
Waite (II, 3) en est membre partir de 1891. La Stella
Matutina cre en 1903 en est une branche. Entre 1906
et 1910, loccultiste Theodor Reuss (1855-1923)
instaure un Ordo Templi Orientis, Loge de recherche en
sciences secrtes dont Aleister Crowley dirige aussi la
destine. Crowley en organise les rituels et accentue
leur aspect la fois sexuel et antichrtien. Lui-mme
cre paralllement, en 1909, un Astrum Argentinum qui
se fonde sur les enseignements de la gd. Rudolf Steiner,
qui na sans doute jamais fait partie de loto, cre sa
propre Socit Anthroposophique Dornach, prs de
Ble (II, 3), laquelle nest pas de type maonnique. Une
autre organisation importante est la Rosicrucian
Fellowship, cration de Carl Louis von Grasshof (alias
Max Heindel, 1875-1919) en 1907 et dont le centre
mondial est sis Oceanside (Californie).
Il existe dautres cercles, associations, mouvements.
Ainsi, le Mouvement Cosmique, fond vers 1900 par
Max Thon (1848-1927) continuation dune Hermetic
Brotherhood of Louxor fait paratre partir de 1903
une uvre norme, intitule Tradition cosmique,
consacre la tradition primitive . Certains de ces
mouvements rassemblent des chrtiens ; cest le cas de
119

la Hermetic Academy dAnna Kingsford (II, 3 ; III, 2).

En France, Yvon Leloup (alias Paul Sdir, 1871-1926),
collaborateur de Papus, anime le groupe dit Les Amitis
Spirituelles. Le jsuite Victor Drevon et Alexis de
Sarachaga crent en 1873 un centre dtudes Paray-leMonial, le Hiron. Cette liste ninclut pas de nombreux
groupements et associations qui dbordent notre propos,
comme par exemple lglise Gnostique fonde en 1890
par Jules Doinel.
2. La Socit Thosophique. - Fonde en 1875
New York par Helena Petrovna Blavatsky ( H. P. B. ,
1831-1891 ; II, 1), Henry Steel Olcott (1832-1907) et
William Quan Judge (1851-1896), la st qui na rien de
maonnique connat au cours de son histoire des
ramifications varies mais qui conservent les mmes
dnominateurs communs. Le Thosophisme (terme
gnrique qui sert dsigner tout cet ensemble) ne
propose pas de doctrine , bien que le titre du livre
dH. P. B., The Secret Doctrine (1888 ; prcd de I sis
Unveiled, 1877) serve habituellement de rfrence aux
thosophes (dits en anglais theosophists, pour les
distinguer des theosophers du courant thosophique
chrtien classique ). sa fondation en 1875, la st
sest fix un triple but : a/ former le noyau dune
fraternit universelle ; b/ encourager ltude de toutes
les religions, de la philosophie et de la science ; c/
tudier les lois de la Nature ainsi que les pouvoirs
psychiques et spirituels de lhomme. Par son contenu et
son inspiration, elle est largement tributaire de
120

spiritualits orientales, surtout hindoues ; en cela elle

reflte le climat culturel dans lequel elle est ne. H. P.
B. et sa Socit ont toujours voulu affirmer lunit de
toutes les religions dans leurs fondements sotriques
et dvelopper chez les personnes qui en ont le dsir la
facult de devenir des thosophes . ses dbuts
surtout, la st consacre une bonne partie de ses activits
aux domaines psychiques ou mtapsychiques
pour lesquels on se passionne lpoque. Partie pour
lInde en 1878, H. P. B. y fonde en 1879 sa revue The
Theosophist et y installe en 1883 ( Adyar, prs de
Madras) le sige officiel de sa Socit. Celle-ci est bien
vue par les natifs du pays, qui nont gure de peine
dceler dans ce mouvement un esprit de grande
tolrance. H. P. B. rentre en Europe en 1885.
Lhistoire des branches est riche et complexe ;
signalons la cration en 1909, par Robert Crosbie
(1849-1919), de la United Lodge of Theosophists. Le
rayonnement mondial de ce mouvement qui sest
implant dans la plupart des pays occidentaux a t
favoris par trois facteurs. Le premier est la prsence de
personnalits marquantes, comme Annie Besant (18471933), sa prsidente partir de 1907, Franz Hartmann
(fondateur dune branche allemande en 1886 ; II, 3 ; III,
1 ; III, 2), et Rudolf Steiner (Secrtaire gnral de la
Section allemande en 1902). Celui-ci se dtache de la st
en 1913 (chap. IV, III, 2), dont le penchant pour les
traditions orientales lui parat peu conciliable avec le
caractre chrtien et occidental de sa propre thosophie.
Avant lui et pour cette mme raison, Anna Bonus
121

Kingsford (III, 1), sen est dtache dans les annes

1870 et 1880 pour constituer une Hermetic Society
pntre de christianisme. En crant leurs propres
organisations, des personnalits comme Steiner et
Kingsford contribuent rpandre, mme sous une forme
modifie, des enseignements issus de leur Socit mre.
Le deuxime facteur est constitu par les liens
nombreux que les diverses branches entretiennent avec
la plupart des autres socits de ce type. Ainsi, le
Congrs spirite et spiritualiste international de 1889 et le
Congrs maonnique et spiritualiste de 1908, runis
Paris, reprsentent un bon exemple de ces carrefours
dides et de tendances. Aussi bien les cloisons qui
distinguent les uns des autres la plupart de ces
mouvements ne sont-elles pas trs tanches. Le
troisime facteur, enfin, est videmment le grand
nombre dartistes ayant notoirement subi linfluence de
la ST.
3. Arts et littrature sotriques. - Parmi les
grands crivains franais qui puisent dans le corpus
rfrentiel des courants sotriques figure Grard de
Nerval (Voyage en Orient, 1851 ; Les Illumins, 1852 ;
Les Chimres, 1854). Le sonnet de Charles Baudelaire
(Correspondances, vers 1857) est devenu une sorte de
Table dmeraude potique, et les textes de Baudelaire
consacrs limagination cratrice ne sont pas sans
affinits avec ce qui constitue une des composantes de
la forme de pense sotrique (cf. Introduction, IV).
La thmatique des Contemplations (1856) de Victor
122

Hugo est proche de celle de la thosophie chrtienne la

plus classique (rappelons aussi quentre 1853 et 1855,
tant Jersey qu Guernesey, Hugo spirite converse
avec Dante et Shakespeare). Chez Villiers de LIsleAdam, lOccultisme trouve un de ses meilleurs auteurs
de fiction (Isis, 1862 ; Axl, 1888) ; il est prsent aussi
chez Saint-Pol-Roux (Les Reposoirs de la Procession,
1893), et Josephin Pladan (III, 1 ; II, 3) il inspire une
imposante saga (Lthope, 1886-1907). Paris, les
expositions des Salons de la Rose-Croix, lis lOrdre
fon,d par Pladan (II, 3), correspondent lun des
pisodes esthtiquement les plus fertiles du courant
occultiste ; de 1893 1898, on y peut admirer les
uvres de Flicien Rops ; Georges Rouault et Erik Satie
y participent. Dans le mme temps paraissent quelques
uvres de fiction rosicruciennes elles aussi, dans la
mouvance du Zanoni de Bulwer-Lytton (chap. IV, I, 5),
comme par exemple le roman de Franz Hartmann, An
Adventure among the Rosicrucians (1887 ; II, 3 ; III, 1,
2) ; et un roman dEmma Hardinge Britten, Ghostland,
or Researches into the Mysteries of Occultism, paru peu
auparavant (1876) une des principales uvres de
fiction inscrites dans la mouvance du courant occultiste
et du magntisme animal.
Luvre de Richard Wagner, de 1843 1882,
incarne pour la Belle poque lide dune musique
leve au rang de religion ; elle est toujours reste (texte
et partition) un lieu privilgi dhermneutique ; mais, si
sotrisme il y a l, cest surtout dans lesprit de
certains lecteurs et auditeurs quil existe remarque qui
123

sappliquerait galement la rception de luvre de

peintres tels quArnold Bcklin ou Gustave Moreau.
Comme Wagner Bayreuth, Rudolf Steiner cre
Dornach (prs de Ble), sige de sa Socit
Anthroposophique, un Gesamtkunstwerk ( uvre
artistique totale elle aussi, projet de nature bien
germanique) sous la forme de btiments (notamment, un
Goethanum ; chap. V, III, 1) destins reflter
lesprit mme de sa Socit et servir de lieux propices
la reprsentation de drames, principalement de ceux
dont il est lauteur (Die Pforte der Einweihung, 1910 ;
Die Prfung der Seele, 1911 ; Der Hter der Schwelle,
1912 ; Der Seelen Erwachen, 1913).

124

Chapitre V
SOTRISMES DU XXe SICLE
I. Gnoses dans le sillage de la
Tradition occidentale
1.
Sciences
traditionnelles,
thosophie
chrtienne, et nouvelles formes de gnose . Restes vivantes sous forme dactivits tant spculatives
quopratives, pratiques lintrieur dinnombrables
associations initiatiques ou par des particuliers, les
sciences dites traditionnelles (cest--dire surtout
astrologie, alchimie, magie ) touchent directement un
vaste public. La plus populaire est videmment
lastrologie, reine des Arts divinatoires. Quand elle
ne se ramne pas une simple mancie ( un instrument
seulement divinatoire), mais dbouche sur une
hermneutique des signes , on peut voir en elle une
forme de gnose qui la rattache aux courants sotriques
proprement dits. Aprs Alan Leo (chap. IV, II, 3),
nombreux au XXe sicle, de Karl Brandler-Pracht
Andr Barbault, en passant par Daniel Chennevire
(alias Dane Rudhyar, 1895-1985), sont ceux qui la
considrent comme telle. Devenu depuis Alliette (chap.
III, II, 1) un courant sotrique part entire, le Tarot ne
sert pas seulement dire la bonne aventure, mais aussi
pratiquer une sorte de gnose nourrie dlments puiss
dans dautres traditions, comme la kabbale ainsi, avec
125

Aleister Crowley (The Book of Thoth, 1944 ; III, 1 ;

chap. IV, III, 1). Parmi les autres exgtes du Tarot,
citons Marc Haven (Le Tarot, 1937), Grard Van
Rijnberk (Le Tarot, 1946), Paul Marteau (Le Tarot de
Marseille, 1949), Valentin Tomberg (Meditationen,
1972 ; infra, 2).
Comme dans le pass, le domaine alchimique se
partage entre souffleurs sans prtention de gnose
(ainsi les hyperchymistes ) et Philosophes , Ceuxci se rassemblent parfois en associations ou cercles,
comme la Paracelsus Research Society Salt Lake City
puis en Australie, dirige par Albert Riedel (alias Frater
Albertus, 1911-1984). De mme, les laboratoires
Soluna, en Bavire, crs par le neoparacelsien
Alexander von Bernus (1880-1965), qui est aussi
lauteur dune uvre proprement littraire assez
abondante dans la tradition du romantisme allemand.
Mais la pratique alchimique conserve plutt le caractre
de religion prive quelle a toujours eu tendance
revtir. En France, la renomme dEugne Canseliet
(1899-1982) doit aussi beaucoup au mystre entourant
son matre Fulcanelli. Ce matre a laiss, dfaut de
repres biographiques identifiables, un Mystre des
cathdrales (1926) ainsi que Les Demeures
philosophales (1930), et le disciple Canseliet divers
ouvrages, dont Deux logis alchimiques (1945) et
Alchimie (1964). Lun et lautre adeptes se montrent
aussi attentifs dceler des signatures alchimiques
sur les pierres de certains difices qu rechercher euxmmes la Pierre philosophale. Dautres auteurs en
126

voquent les aspects spirituels ou initiatiques sans se

prsenter eux-mmes comme des opratifs (ainsi Julius
Evola, 1898-1974 ; La Tradizione ermetica, 1931 ; II,
1). Grce une notable activit ditoriale en matire de
reproductions (textes et images) rendues aisment
disponibles, apparues surtout dans les annes 1970 et
1980, grce aussi aux travaux qui lui sont consacrs par
de nombreux historiens et lintrt dont elle fait lobjet
de la part de philosophes (III, 2), lalchimie occupe
toujours une certaine place culturelle.
La magie relve des courants sotriques du
e
XX sicle dans la mesure o elle nest pas comprise
comme une pratique seulement utilitaire ; en ce sens, on
la trouve rpandue surtout au sein de socits et
groupements divers. Magie crmonielle et magie
initiatique se pratiquent dans les serres chaudes de
socits discrtes dont plusieurs produisent une assez
abondante littrature (plusieurs des ouvrages cits dans
ce chapitre V sy rattachent). Un de leurs reprsentants
les plus clbres est Aleister Crowley (III, 2 ; chap. IV,
III, 1), dont luvre et les activits se prolongent audel (The Equinox of the Gods, 1936), jusque dans les
annes 1940 (III, 1).
Si le courant de kabbale chrtienne sest depuis
longtemps tari, la kabbale juive et, notamment, larbre
sephirotique nen continuent pas moins inspirer maints
chercheurs en qute de clef de gnose, mais souvent ils
les abstraient de leur terreau culturel hbraque originel
(dj Raymond Lulle, Giordano Bruno avaient fait de
mme). Il est tentant, en effet, dutiliser cet arbre
127

comme support de mditation, outil de pense. Ainsi

procde Raymond Abellio (1907-1986 ; III, 1 ; La
Bible, document chiffr, 1950 ; La fin de lsotrisme,
1973). De fait, pour des esprits non enracins dans la
tradition juive, les corpus rfrentiels grecs et latins se
prtent plus aisment une hermneutique dordre
spirituel. Aussi le courant noalexandrin nest-il point
tari au xxe sicle (chap. IV, III, 1, 3), comme en
tmoigne un intrt persistant pour le Corpus
Hermeticum, qui connat alors plusieurs nouvelles
ditions assorties de commentaires exgtiques
(norosicruciens, notamment). Ainsi les publications du
Shrine of Wisdom en 1923, celle de Duncan Greenless
(The Gospel of Hermes, 1949), de Jan Van
Rijckenborgh (ps. de Jan Leene, 1896-1968 ; De
Egyptische oergnosis, 1960-1965 ; II, 2).
2. Prsence de la thosophie chrtienne. Rudolph Steiner continue son uvre (Mein Lebensgang,
autobiographie parue en 1925 ; tude sur la Chymische
Hochzeit dAndreae, 1917-1918), marque moins par la
thosophie que par certains aspects de la
Naturphilosophie du sicle prcdent. Le rayonnement
de Leopold Ziegler (1881-1958) est plus discret. Ce
sage sdentaire des bords du lac de Constance partage
avec Ren Gunon (II, 1) lide de Tradition
primordiale clate ; mais, sil scrute les mythes et
tudie les religions, cest un peu en disciple de Bhme
et de Baader, en thosophe attentif au symbolisme des
phases de la transmutation alchimique. Aussi bien
128

place-t-il la Sophia au cur mme de sa gnose,

lassociant une philosophie de la Nature insparable
dune philosophie de lHistoire elle-mme saisie
comme un tout, tant biologique que spirituel
(Ueberlieferung
et
Menschwerdung,
1948
;
Gestaltwandel der Gtter, 1922).
Lglise orthodoxe, qui a consacr Sophia les
clbres Sainte-Sophie de Constantinople et de Kiev, en
fait une figure centrale, relle, contrairement au
christianisme occidental o elle nest vraiment prsente
quau sein du courant thosophique chrtien. Cela dit,
Sophia tant un thme parmi dautres dans le rpertoire
des grandes images, le fait de lintgrer dans une
thologie ne signifie pas pour autant que lon
thosophise . Aussi bien les pp. Paul Florensky (18821937 ; La Colonne et le fondement de la vrit, 1914) et
Sergui Boulgakov (1871-1944 ; La Sagesse de Dieu,
1937 ; Du Verbe incarn, 1943 ; Le Paraclet, 1946)
restent-ils gnralement en de de ce type de discours.
Cest pourtant non seulement inspir par Vladimir
Soloviev, mais aussi par Florensky, que Tommasio
Palamidessi (1915-1983) a fond Turin en 1948 un
Ordre initiatique, Loto + Croce, devenu en 1968
Associazione Archeosofica. Plus proche de la
thosophie germanique que Florensky ou Boulgakov, on
trouve Nicolas Berdiaev (1874-1948) (Le Sens de la
cration et tudes sur Jacob Bhme, 1930 ; Esprit et
ralit, 1937), philosophe russe tabli en France. Grand
admirateur de Bhme ( un sommet de la force
visionnaire de lhomme , crivait Berdiaev) et de
129

Baader, il se montre critique lgard de ce quil

appelle loccultisme dont, dit-il dans Le Sens de la
cration, la grande signification est pourtant d tre
tourn dj vers le secret cosmique et vers la part que
lhomme y prend . Dans un mme mouvement, il
pourfend les enseignements de la st et ceux de Rudolf
Steiner en raison de lvolutionnisme qui fait partie de
leur systme.
Si la thosophie chrtienne nest quun aspect
parmi dautres de luvre berdiaevienne, presque tout le
gros ouvrage de Boris Mouravieff (1890-1966), Gnsis.
tude et commentaire sur la tradition sotrique de
lorthodoxie orientale (1961-1965, crit en franais) se
situe davantage dans cette tradition. Cest une somme
de psychosophie , danthroposophie (non
particulirement steinerienne), dhistoriosophie, que ce
penseur indpendant, quoique influenc par Gurdjieff,
prsente sous forme de cours destins lillumination et
la transformation du lecteur (infra, 3). Les rfrences
au corpus occidental y sont rares. Le Centre dtudes
chrtiennes sotriques cr en 1961 par Mouravieff a
connu un certain succs.
Un des livres les plus remarquables du XXe sicle
est Mditations sur les 22 Arcanes majeurs du tarot
(crit en franais ; publi anonymement, dabord en
allemand en 1972, puis en plusieurs autres langues).
Lauteur, Valentin Tomberg (1901-1973), un Russe
dorigine balte allemande, fut professeur de droit, fit
partie de la Socit Anthroposophique mais rompit avec
elle et passa les dernires annes de sa vie Londres o
130

il rdigea cet ouvrage. Cette excellente introduction la

thosophie chrtienne et toute rflexion philosophique
approfondie sur les courants sotriques occidentaux
nest gure, malgr le titre, un trait consacr au tarot
(les Arcanes ne servent lauteur que de support de
mditation ).
En France, Auguste-douard Chauvet (1885-1955),
un continuateur de Fabre dOlivet et de Saint-Yves
dAlveydre (chap. IV, II, 3), scrute le livre de Mose en
sappuyant sur la pense de ses deux devanciers, mais
enrichit de perspectives nouvelles leur apport. Son
sotrisme de la Gense (1946-1948) est un des plus
intressants exemples de thosophie chrtienne au xxe
sicle. Robert Amadou (1924-2006), qui sest dit
disciple de Chauvet et en a t le commentateur, se
prsente lui aussi comme un thosophe chrtien
(Occident, Orient : parcours dune tradition, 1987 ; et
cf supra, Introduction, III). Luvre de lislamologue
Henry Corbin (1903-1978) relve plutt des thosophies
de lislam, mais il traite occasionnellement de la
thologie chrtienne, dans le contexte des trois grands
monothismes Il a cherch mettre en vidence les
rapports qui relieraient des thosophes chrtiens
(Swedenborg, tinger, par exemple) leurs
homologues en Islam shte (cf. par exemple
Hermneutique spirituelle compare , in Eranos
Jahrbuch, no 33, 1965). Dans luvre de cet exgte, la
Sophia et le monde anglique tiennent une grande place,
tout comme ce quil appelle le mundus imaginalis
monde imaginal , ou msocosme (monde
131

intermdiaire) situ entre lunivers sensible et lunivers

intelligible ou divin, mundus dans lequel les esprits
prennent corps et les corps se spiritualisent.
3. Gnose et science : vers une nouvelle pansophie ?
. - Le courant occultiste stait montr impuissant
susciter lapparition dune nouvelle philosophie de la
Nature comparable la Naturphilosophie. Le XXe sicle
ne connat pas vraiment de rsurgence de ce genre,
malgr luvre de certains auteurs dj rencontrs ici
qui, tels Rudolf Steiner ou (I, 3) Frater Albertus et
Alexander von Bernus, sinscrivent peu ou prou dans
cette mouvance. Il convient cependant de faire une
place spciale Gurdjieff et Ouspensky. Le GrcoArmnien George Ivanovitch Gurdjieff (1877-1949 ; II,
3), linstar de Bhme mais sans se rattacher la
thosophie de type chrtien, pose lexistence de deux
Natures ; lune est craturelle , lautre est ternelle
, dualitude qui se manifeste concrtement par
lapparition dun grand nombre de niveaux de
matrialit inscrits dans un rseau dinterdpendance
universelle. Structure selon une arithmologie originale,
cette cosmosophie, est riche et complexe. Dans In
Search of the Miraculous: Fragments of an Unknown
Teaching (1949), le Russe Piotr D. Ouspensky (II, 3) a
expos cette philosophie de Gurdjieff, dont on trouve
aussi des lments dans le livre de celui-ci, Beelzebubs
Tales to his Grandson (publi en 1950). Ouspensky
figure en bonne place aux cts de Gurdjieff en tant que
philosophe de la Nature, par son livre A New Model of
132

the Universe (1930-1931 ; outre Tertium Organon,

1920-1922, dj cit propos de Gurdjieff, chap. IV, II, 3).

Au cours des dernires dcennies, on a pu voir

slaborer dautres rflexions. Ainsi, chez Seyyed
Hossein Nasr (Man and Nature, 1968 ; II, 2), le
microphysicien Basarab Nicolescu (Nous, la particule et
le monde, 1985 ; et ce titre vocateur : La science, le
sens et lvolution : essai sur J. Bhme, 1988) ou encore
le philosophe Michel Cazenave (La Science et lme du
Monde, 1983). Le polytechnicien Raymond Abellio (I, 1
; III, 1), rompu aux sciences dures et aux sciences
humaines, a consacr de nombreux crits la kabbale,
lastrologie et au tarot, mais a surtout labor une
structure absolue (La Structure absolue, 1965) fonde
sur lide d interdpendance universelle dont
lapplication pratique est cense dboucher sur une
forme de gnose tant exprientielle quintellectuelle. Et
nombreux furent, sont encore, ceux qui proposent des
modles dunivers, des hypothses de sens. Colloques,
dbats, convoquent souvent les noms de reprsentants
de courants sotriques appartenant au pass En fait, il
sagit presque toujours dune nognose bien diffrente
de celles qui avaient fleuri jadis. Elle est prsente, par
exemple, dans La Gnose de Princeton (1974) de
Raymond Ruyer, The Tao of Physics (1975) de Fritjof
Capra, ou LEsprit cet inconnu (1977) de Jean Charon.

133

II. Aux quatre vents de la Tradition

1. Ren Gunon. - En raction contre la
multiplication des Ordres initiatiques lie au courant
occultiste, et les aspects de celui-ci quil juge
contestables, un Franais, Ren Gunon (1886-1951),
entreprend une uvre de rformation place sous le
signe de la Tradition . Il connat bien ces Ordres pour
avoir fait partie de plusieurs dentre eux dans sa
jeunesse. Il a mme flirt avec le spiritisme aux
alentours de 1908. En 1914, il sest fait initier la
Grande Loge de France. Au sein de lglise Gnostique
(chap. IV, III, 1), il a frquent des hommes (Lon
Champrenaud, 1870-1925 ; et Georges-Albert de
Pouvourville, ps. Matgioi, 1861-1939) dont linfluence
sur lui, jointe celle dOrientaux rencontrs en 1908 et
1909, a dcid de sa vocation de rformateur. En 1921,
il publie Introduction gnrale ltude des doctrines
hindoues, o se trouve dj expos lessentiel de sa
mtaphysique. Dans Le Thosophisme. Histoire dune
pseudo-religion, paru la mme anne et dirig contre la
Socit Thosophique, il fait preuve dun esprit acr et
polmique qui lanimera aussi dans LErreur spirite
(1923), autre flche, dcoche cette fois contre le
spiritisme. On retrouve dans presque tous ses ouvrages
ultrieurs cette volont dassainir, qui ne porte dailleurs
pas seulement sur les courants sotriques occidentaux
(dont surtout le courant occultiste), mais tout autant sur
les philosophes (Orient et Occident, 1924).
134

En 1927, dans Le Roi du Monde il affirme

lexistence dun centre spirituel ou lieu gomtrique
garant de lorthodoxie des diffrentes traditions, et dans
La Crise du Monde moderne (1927) il oppose la vision
hindoue des cycles cosmiques notre civilisation
actuelle, en identifiant celle-ci lpoque dite du KaliYuga, ge sombre de dgnrescence situe la fin dun
des grands cycles ou manvantaras. En 1930,
Gunon se rend en gypte o il reste jusqu sa mort,
survenue dans sa maison du Caire. Il y crit Le
Symbolisme de la Croix (1931), Les tats multiples de
ltre (1932), Le Rgne de la quantit et les signes des
temps (1945), La Grande Triade (1946). Gunon se dit
dtenteur dune doctrine mtaphysique complexe,
dorigine hindoue, qui porte sur le Non-tre (Brahma,
lAbsolu) et sur ltre Sa manifestation aux
multiples tats duquel lhomme se trouve reli. Cette
mtaphysique est absente des courants sotriques
occidentaux ; aussi bien nest-ce pas en raison de celleci que Gunon occupe nanmoins une place importante
dans leur histoire, mais pour quatre raisons principales.
Premirement, ses nombreuses prises de position (il
attire beaucoup lattention sur eux, en sen faisant le
critique). Deuximement, linsistance avec laquelle il
affirme lexistence dune Tradition primordiale
situe au-del de tous ces courants et de toutes les
traditions et religions du monde notion dont il
recueille lhritage venu de la Renaissance, du
Romantisme et de la Socit Thosophique, mais quil
hypostasie comme jamais personne avant lui ne lavait
135

fait ; de plus, il insiste sur la ncessit dune filiation

initiatique authentique pour tenter daccder cette
Tradition , insistance qui incite les membres de
maintes socits initiatiques existantes sinterroger sur
la valeur de celles-ci. Troisimement, les nombreux
crits quil consacre au symbolisme, domaine de
prdilection pour tous ceux qui se sentent laise dans
diverses formes d sotrisme mme si la manire
dont il thorise la notion de symbole peut laisser
insatisfait. Quatrimement, un style clair et convaincant,
en harmonie avec la vigueur du propos ( dfaut de
rigueur historique).
Aux initiations prolifrantes de son temps,
Gunon oppose la rgularit initiatique de la FrancMaonnerie et de lglise catholique. Mais cette
rgularit nest quun canal provisoire ; le christianisme
lui-mme doit tre dpass, car toute religion est
seulement une forme, un aspect limitatif de l
intellectualit suprme , un avatar de la Tradition
primordiale. Il reste quil jette les enfants avec leau du
bain ; par refus de la philosophie occidentale, il parat
ignorer pratiquement tout de la thosophie chrtienne
(le monde germanique lui est tranger) ; par mfiance
du frelat, il ne conserve rien, ou presque, de la tradition
hermtico-alchimique occidentale et place la
Renaissance le grand divorce davec la mtaphysique
(aussi bien sotrisme prend-il souvent, chez
Gunon, le sens de principes mtaphysiques ,
exotrisme se rapportant plutt tout ce qui ressortit
lindividuel)
;
par
ignorance
des
perces
136

pistmologiques de son temps, il se fait de la science

une ide dpasse. Il condamne la modernit sous tous
ses aspects et ignore la Nature (le monde du
manifest, se plat-il rpter, a encore moins de ralit
que notre ombre projete sur un mur).
2. Le courant prennialiste. - Le prennialisme
(du latin philosophia perennis) sert dsigner, on la vu
(Introduction, I), cette philosophie religieuse qui met
laccent sur la Tradition primordiale, mre de toutes les
autres, comprise dans un sens gunonien. Si Gunon en
est, en quelque sorte, le chef de file, son principal
successeur est Frithjof Schuon (1907-1999 ; De
lUnit transcendante des religions, 1948 ;
Lsotrisme comme principe et comme voie, 1978 ; Sur
les traces de la religion prenne, 1982, etc.), un Suisse
tabli aux tats-Unis et dont linfluence touche un
public trs tendu Dans le sillage de Gunon et de
Schuon se dtachent quelques personnalits marquantes.
En France, Constant Chevillon (1880-1944), figure
importante du martinisme et de la Franc-Maonnerie
(La Tradition universelle, 1946) ; Lo Schaya (19161985 ; La Cration en Dieu, 1983) ; le philosophe
Georges Vallin (1921-1983 ; La Perspective
mtaphysique, 1977) ; des catholiques proches
nanmoins de la pense gunonienne (Louis
Charbonneau-Lassay, 1871-1946 ; Le Bestiaire du
Christ, 1940 ; Jean Borella, sotrisme gunonien et
mystre chrtien, 1998). En Italie, Julius Evola (I, 1),
dont luvre fait lobjet de trs nombreux commentaires
137

depuis le dbut des annes 1990. En Angleterre, Martin

Lings (1019-2005 ; The Eleventh Hour, 1987), qui fut le
secrtaire personnel de Gunon. Aux tats-Unis, les
universitaires Ananda K. Coomaraswamy (1877-1947),
prolifique auteur dcrits consacrs diverses religions ;
Seyyed Hossein Nasr (Knowledge and the Sacred, 1981
; I, 3) ; Huston Smith (The Religions of Man, 1958 ;
Forgotten Truth, 1976 ; Beyond the Post-Modern Mind,
1982) ; James Cutsinger, auteur de nombreux articles
depuis les annes 1980. Entre ces prennialistes (de
mme quentre Gunon et Schuon) il existe des
diffrences dorientation. Ce courant est reprsent
aussi par dassez nombreuses revues, associations,
centres dtudes, et fait de plus en plus lobjet de
travaux de thses universitaires.
3. Les socits initiatiques. - Parmi les Rites
maonniques dj voqus, rer, reaa et MemphisMisram sont rests bien vivants depuis la Premire
Guerre mondiale. Dans le domaine paramaonnique, le
Martinisme a clat en plusieurs Ordres dont lhistoire
est complexe et dans lesquels on pratique toujours plus
ou moins, selon les branches, le rituel du temps de
Papus, voire celui, thurgique, des lus-Cohens. Les
Frres de la sria, dont nous avons vu (chap. IV, III, 1)
quelle est rserve aux Maons rguliers, poursuivent
dans lombre discrte de leurs Loges ou Collges un
travail initiatique de type norosicrucien. Issue de la
sria, la Golden Dawn a disparu au dbut du sicle, du
moins sous sa forme originale. LOrdre des Builders of
138

the Adytum fond par Paul Foster Case (1884-1954) en

constitue une sorte de prolongement ; hermtisme,
kabbale, tarot font partie de ses objets dtude. LOrdo
Templi Orientis (chap. IV, III, 1) sest beaucoup
dvelopp, aux tats-Unis surtout, avec un centre
important en Californie. oto et gd font actuellement
lobjet dun vif intrt de la part des historiens.
Cr en 1915 par Harvey Spencer Lewis (18831939), lamorc (Antiquus Mysticus Ordo Rosae Crucis)
comptait dj quelques centaines de milliers dadhrents
la mort de son fondateur. Ouvert sur le monde
extrieur et la modernit, il procure ses membres une
culture (nombreuses confrences, visites de sites,
bibliothques, etc.) autant quune voie initiatique. Le
sige mondial, sis originellement dans le grand centre
amorcien de San Jos (Californie), sest dplac
Omonville (France) en 1990. Trs diffrent est le
Lectorium Rosicrucianum (ou Rose-Croix dOr), fond
Haarlem (Pays-Bas) en 1924 par Jan Van
Rijckenborgh (I, 1, 1) et dont un centre important est sis
Ussat-les-Bains (France). Son enseignement est de
type gnostique (au sens du gnosticisme ancien) et
cathare, ce quil est difficile de marier avec le
rosicrucisme traditionnel (du xviie sicle), courant plutt
pansophique ; cest pourtant ce que tentent de faire les
penseurs du Lectorium. Parmi les nombreux Ordres
norosicruciens, citons encore la Fraternit Terapeutica
Magica di Myriam, en Italie, cre par Ciro Formisano
(alias Giuliano M. Kremmerz (1861-1930) ; son Corpus
Philosophorum totius Magiae a t publi en 1988139

1989), dont la vocation est en partie thrapeutique et qui

allie rosicrucisme et gyptophilie. Cette liste dOrdres
dits rosicruciens nest pas exhaustive (se reporter au
livre de Massimo Introvigne, Il Cappello del Mago,
1990).
La Socit Anthroposophique (chap. IV, II, 3),
devenue en 1923 Allgemeine Anthroposophische
Gesellschaft, na cess de dployer une intense activit
que la mort de son fondateur Rudolf Steiner na pas
ralentie. Dornach reste un haut lieu de culture et un
centre dont le rayonnement a t favoris par le succs
des coles steineriennes pour enfants (la premire
Freie Waldorfschule est cre Stuttgart en 1919). Il
en va de mme de la Socit Thosophique, dont les
centres restent actifs dans les pays o elle est implante.
Mais ses branches sont varies, et certaines se sont
dtaches delle pour constituer des organisations
originales ; ainsi, la Loge Mystique Chrtienne, proche
de lesprit dAnna Kingsford (chap. IV, II, 3) et fonde
en 1923 par la psychanalyste Violet Mary Firth alias
Dion Fortune (1890-1946 ; III, 1) , qui elle-mme est
issue de la Golden Dawn ; cette lmc est devenue en
1928 la Society of the Inner Light, qui pratique diverses
formes de magie vocatoire.
ct de ces associations constitues il existe des
sortes de Fraternits et de groupes dtudes
sotriques. Ainsi, Gurdjieff (I, 3), tabli en France en
1922, y fonde Avon son Prieur et en 1933
sinstalle dfinitivement Paris ; en 1915, Ouspensky
(I, 3) le rencontre, et cest lui quon doit une relation
140

dtaille des propos du matre, ainsi que du travail

effectu dans les groupes gurdjieviens, lequel repose sur
une sorte de pdagogie de l veil (cf. In Search of
the Miraculous : Fragments of an Unknown Teaching,
1949 ; I, 3). Les groupes gurdjieviens fonctionnent
toujours en divers pays. La trs clectique Grande
Fraternit Universelle de Serge Raynaud de La Ferrire,
ne en 1947, active surtout en Amrique centrale et du
Sud, combine des enseignements dits prcolombiens
des spculations portant sur lre du Verseau. La
Nouvelle Acropole, fonde dans les annes 1950 par
lArgentin Angel Livraga (1930-1991), installe dans de
nombreux pays (en France, par Fernando Schwarz),
dispense des cours, dite des revues, consacrs aux
diverses traditions religieuses de lhumanit, notamment
sous leurs aspects artistiques. En 1952, le Colombien
Samael An Weor (1917-1977) fonde une Association
gnostique dtudes anthropologiques et culturelles, trs
clectique elle aussi, qui mle bouddhisme, tantrisme,
anthroposophie steinerienne, alchimie sexuelle et
enseignements de Gurdjieff. Citons enfin lAssociation
Atlantis et la revue du mme nom, fondes en 1927 par
Paul Le Cour (1871-1954) lun des premiers en
France lancer lide dune re du Verseau . Elle est
caractrise par un sotrisme chrtien caractre
clectique dans lequel, comme son nom lindique, le
mythe de lAtlantide tient une grande place.
4. Tradition : une notion plusieurs facettes.
- ces diverses associations on pourrait en ajouter
141

dautres, dont la plupart ressortiraient plutt ce quon

appelle les Nouveaux Mouvements religieux. Les nmr
reprsentent un phnomne qui a commenc se
manifester partir des annes 1960. Nombreux sont
ceux dont lenseignement contient des lments de type
sotrique au sens o nous lentendons ; par exemple, la
Fraternit Blanche Universelle de Peter Deunov (18641944) et Mikhal Avanhov (1900-1986). Il en va de
mme du channeling, ou pratique qui consiste laisser
parler, par le truchement dun mdium, des entits de
lau-del qui, la diffrence de ce qui est suppos se
passer avec le spiritisme, ne sont pas des personnes
dcdes. Un des premiers exemples de channeling ne
relve pas des nmr. Cest celui des messages provenant
dune entit se donnant le nom dAtma. Au cours des
annes 1930, Zurich, elle sexprimait, lors de sances
(auxquelles il arriva Carl Gustav Jung de participer),
sur quantit de symboles et traditions tant orientales
quoccidentales, par la voix dun sujet en sommeil
(non magntique), Oscar R. Schlag (1907-1990 ; cf. la
srie Die Lehren des A., 1995-2007), Plus tardivement,
le channeling a fait partie de la panoplie du New Age
(ou Nouvel ge), mouvement diffus qui a prospr
partir de son apparition en Californie dans les annes
1970, dont une des origines remonte en partie Alice
Bailey (1880-1949). Cette fondatrice de lArcane
School en 1923 est aussi lauteur de nombreux ouvrages
teneur occultiste. Les tenants du Nouvel ge
proclament souvent la venue dune re nouvelle, celle
du Verseau, caractrise par un progrs de lhumanit
142

plac sous le signe dune harmonie retrouve et dune

conscience largie. Un des signes prcurseurs de ce
mouvement dans lequel les mystres mtaphysiques et
religieux sont souvent prsents comme des nigmes
scientifiques, et vice versa fut en 1960 un livre sign
Louis Pauwels et Jacques Bergier (Le Matin des
magiciens), vite traduit en plusieurs langues, dont le
succs sest prolong par la revue Plante (1961-1968).
Sur les plages du Nouvel ge et des nmr, les courants
sotriques proprement dits perdent leurs contours. Ils
se dissolvent aussi dans ce quon appelle le Cultic
Milieu (selon lheureuse expression propose par Colin
Campbell en 1972).
III. Arts et sciences humaines
1. Arts et littrature. - Prose et posie dOscar
Venceslas Milosz (Ars Magna, 1924 ; Les Arcanes,
1927) sont dun initi qui est galement un trs
grand pote ; le Russe Alexander Blok (La Rose et la
Croix, 1915) est proche de lui par plus dun aspect.
Chez le Portugais Fernando Pessoa, posie et petits
crits en prose (ainsi, A Hora do diabo, 1931-1932) sont
souvent ptris dlments emprunts aux courants
sotriques. On sait que les surralistes ont puis dans le
corpus des sciences occultes (Andr Breton, Arcane
17, 1947 ; LArt magique, 1957), mais lengagement
personnel est plus explicite chez les jeunes auteurs du
mouvement dit Le Grand Jeu et la revue du mme
nom (1928-1931) qui dans les annes 1920 fleurissent
143

autour dun personnage comme Ren Daumal (Le Mont

Analogue, 1952, d. posthume) et puisent dans le corpus
des courants sotriques une bonne partie de leur
inspiration.
Cet engagement est explicite aussi dans nombre de
rcits de fiction. Ainsi dans les romans de Gustav
Meyrink (Der Golem, 1915 ; Das Grne Gesicht, 1916,
etc.) ; de Mircea Eliade (infra, 2 ; son roman Viata
noua, 1941 ; sa nouvelle The Secret of Dr. Honigberger
[1940] a paru en 1999), qui nest pas seulement un
clbre historien des religions mais aussi un
fantastiqueur ; plus discrtement dans certains romans
de Hermann Hesse (Das Glasperlenspiel, 1943). Le
domaine anglo-saxon est riche surtout en fantastiqueurs,
mais les romans de Charles Williams (War in Heaven,
1930 ; The Greater Trumps, 1933) et ceux de Dion
Fortune (II, 3 ; The Secrets of Dr. Traverner, 1926)
ressortissent bien eux aussi aux courants sotriques.
Plus tard, le Franais Raymond Abellio (I, 1, 3) a tent
de faire passer dans ses romans (par exemple, Les Yeux
dzchiel sont ouverts, 1949 ; La Fosse de Babel,
1962) lessentiel de sa gnose .
The Da Vinci Code de Dan Brown (2003) est un
roman qui reflte bien lintrt dun large public dispos
se laisser sduire par les thories du complot
(conspiration theories) si rpandues actuellement, alors
que le roman de lItalien Umberto Eco Il Pendolo di
Foucault (1988), qui parodie de faon malicieuse ces
fameuses thories , nest nullement destin dlivrer
quelque message que ce soit. Dans ce genre malicieux,
144

piment dune touche de picaresque, figurent aussi

certains romans de Frdrick Tristan, par exemple Les
Tribulations hroques de Balthasar Kober (1980).
En matire dart, les tableaux dernire manire, trs
figuratifs, du peintre portugais Lima de Freitas donnent
limpression de se rattacher au surralisme ; en fait, ils
sont bien distincts de ce courant par leur
nopythagorisme trs labor et les rfrences explicites
des thmes sotriques, par exemple au Christian
Rose-Croix du XVIIe sicle ( Calmo na falsa morte ,
1985 ; O Jardim dos Hesprides , 1986 ; etc.).
Linfluence de la Socit Thosophique aura t
profonde et durable (cf. la bonne rtrospective The
Spiritual in Art: Abstract Painting, 1890-1985, 1986, et
Okkultismus und Avantgarde. Von Munch bis Mondrian,
1900-1915, 1995). Chez lAllemand Joseph Anton
Schneiderfranken (alias B-Yin-R), peinture et criture
puisent leur inspiration dans un sotrisme orientalisant
(Das Buch der Gesprche, 1920). Dans le domaine
architectural, rappelons que le Goetheanum (chap. IV,
III, 3), Dornach, prs de Ble, conu par Rudolf
Steiner, a t reconstruit aprs lincendie de 1922 et que
ses vitraux refltent un symbolisme trs
anthroposophique . Parmi les nombreux jeux de Tarot,
plusieurs sont une tentative de renouvellement figuratif
dans la tradition de lOccultisme fin de sicle :
Cartomancia Lusso ; Tarot Rider-Waite , 1909, de
Pamela Coleman Smith ; Thot Tarot , vers 1940, de
Frieda Harris, inspir par The Book of Thoth, 1944
dAleister Crowley (I, 1 ; chap. IV, III, 1) et qui est
145

devenu lun des plus clbres du monde. Lart, trs

figuratif lui aussi, des planches et illustrations en
couleurs de livres anglo-saxons, dans lequel Art
Nouveau et noromantisme se mlent de faon
originale, reprsente un genre spcifique qui mrite
dtre tudi (ainsi, le gros volume in folio de Manly P.
Hall, The Secret Teachings of all Ages, 1928).
Il serait malais de parler dsotrisme musical
autrement qu propos de thories exposes par des
compositeurs ; mais quand celles-ci existent on peut
sattendre en trouver la trace dans les partitions : ainsi,
chez Cyril Scott (The Influence of Music, 1933) ou
Karlheinz Stockhausen (Texte zur Musik, 1970-1977).
Pour la mme raison il y aurait peu dire sur le cinma,
qui peut seulement faire usage de thmes ou de motifs
prsents dans des courants sotriques mais dont on a
vu (Introduction, I et VI) quils nappartiennent pas en
propre ceux-ci. En revanche, le septime art se prte
au fantastique ainsi quau merveilleux. Cela dit, certains
films contiennent des rfrences explicites certains
personnages ou courants dinspiration proprement
sotrique ainsi, Meetings with Remarkable Men, de
Peter Brook (1978), dinspiration gurdjievienne.
2. Psychologie et sciences humaines. - La pense
de Sigmund Freud plonge quelques-unes de ses racines
dans la Naturphilosophie romantique qui dcouvrit
lexistence de linconscient (chap. IV, I, 1), mais il
appartient au psychologue Herbert Silberer davoir t
le premier proposer une lecture psychanalytique de
146

textes alchimiques (Probleme der Mystik und ihrer

Symbolik, 1914). Cest pourtant Carl Gustav Jung
(1875-1961) que revient le titre de grand explorateur de
certaines des richesses psychologiques dune partie
du corpus alchimique occidental moderne. Il a voulu
montrer (Psychologie und Alchemie, 1936-1952 ;
Mysterium Conjunctionis, 1955-1956 ; etc.) que la
transmutation et la symbolique de ses parcours baliss
correspondent un travail hautement positif de la
psych la recherche de sa propre dification ou
harmonisation, de son individuation . Il a choisi dans
ce corpus les titres les plus susceptibles dtayer ses
dmonstrations, et en faisant ce choix il a subi
linfluence de reprsentants du courant occultiste dont
il ntait pas trs loign chronologiquement et quil
connaissait bien. Or ceux-ci tendaient prsenter
lalchimie dans son ensemble comme une sorte de
technique spirituelle, en faisant limpasse sur le propos
proprement scientifique de la plupart des alchimistes
(cf. chap. II, III, 2). Ainsi, Jung a contribu lui aussi
donner de lhistoire de lalchimie une ide restrictive
en mme temps quil a suscit auprs du public un
intrt pour ce genre de littrature qui mritait dtre
rapatrie dans notre culture.
De faon quelque peu similaire, des philosophes
placent le corpus sotrique occidental dans le champ de
leur rflexion. Et cela, pour reconduire la philosophie
sa vocation dexigence spirituelle, voire de pratique
transmutatoire de ltre (ainsi Franoise Bonardel,
Philosophie de lalchimie. Grand uvre et modernit,
147

1993) ; pour ouvrir les logiques classiques des

approches neuves (ainsi Jean-Jacques Wunenberger, La
Raison contradictoire, 1990) ; pour placer limaginaire
sotrique dans la perspective dune anthropologie dite
traditionnelle (ainsi Gilbert Durand, Sciences de
lHomme et Tradition, 1975). Ou encore, pour marier
mtaphysique, sotrisme et psychologie (ainsi Robert
J. W. Evans, Imaginal Body, 1982 ; The New Gnosis,
1984). De fait, on est facilement tent de voir dans
certains lments de lsotrisme occidental une
approche de la connaissance de soi qui ne dpendrait
pas dune pralable adhsion un systme de croyances
ou dthiques, mais qui pourtant serait susceptible de
confrer du sens la vie et lunivers.
Si cette tendance sinscrit bien dans lesprit du New
Age, elle stend pourtant au-del, en prenant la forme
dun intrt plus marqu que jamais auparavant pour la
psychologie. Des lments de lsotrisme occidental
pntrent ainsi, accompagns demprunts diverses
sagesses orientales, par le biais de la thrapie ; do le
succs dun Carl Gustav Jung ou dun John G.
Bennett (Gurdjieff: Meeting a New World, 1973), qui
sait transposer dans une langue claire le langage trange
de Gurdjieff dont les enseignements relvent eux aussi
dune forme de thrapie. Do galement, en dehors du
champ psychologique , le succs dun Mircea Eliade
(1907-1986 ; supra, 1), historien des religions dont
luvre rpond une double exigence de culture et
duniversalit, et qui sest employ montrer que le
sacr est un lment constitutif de la nature humaine,
148

ce qui la incit prospecter lhistoire des traditions

religieuses du monde, y compris quoique de faon
assez limite celle des courants sotriques de
lOccident (Histoire des croyances et des ides
religieuses, 1976-1983 ; Occultism, Witchcraft, and
Cultural Fashion, 1976).
3. Historiographie de lsotrisme occidental. Comme on la vu dans lIntroduction (III et V), il
convient de distinguer deux catgories dhistoriens ;
dune part, les gnralistes ; dautre part, ceux qui
sen tiennent ltude dauteurs ou de courants. Bien
sr, certains sont les deux la fois. Pour une liste de
ceux des reprsentants de la premire catgorie qui
sefforcent daffiner les mthodes dapproche de la
spcialit considre comme telle, nous renvoyons
simplement cette Introduction. Citons cependant ici
quelques noms parmi les autres gnralistes , mais
dont propos nest pas spcialement dordre
mthodologique. Ainsi, James Webb (The Occult
Underground, 1974 ; The Occult Establishment, 1976),
qui a clair divers aspects du courant occultiste et de
ses retombes au long des quelque cent cinquante
dernires annes ; J. Gordon Melton, pour son
encyclopdie Occultism and Parapsychology (2001) ;
Massimo Introvigne (spcialiste, comme lest Melton,
des Nouveaux Mouvements religieux), qui a donn la
meilleure tude consacre tous les courants et socits
magiques (au sens large) dOccident ayant exist
depuis le milieu du sicle dernier (Il Cappello del Mago,
149

1990) ; Joscelyn Godwin, qui poursuit avec un gal

bonheur diverses recherches. Professeur de musicologie,
il est lauteur de Harmonies of Heaven and Earth
(1987), Lsotrisme musical en France (1991), etc., et
a en outre son actif un vaste ensemble de publications
consacres de nombreux auteurs sur Robert Fludd,
Athanasius Kircher, lsotrisme fin de sicle , etc.
(cf. notamment son important ouvrage The
Theosophical Enlightenment, 1994).
Ainsi quil a t rappel plus haut, la seconde
catgorie comprend (ici encore, depuis le milieu du XXe
sicle et sans faire tat darticles gnraux parus dans
des dictionnaires et encyclopdies), dune part, les
historiens dont les travaux portent seulement sur un ou
sur plusieurs auteurs ; et, dautre part, les historiens dont
les travaux ne portent que sur un courant particulier. Ces
deux catgories sont bien trop reprsentes pour faire ici
lobjet dune liste, mme succincte ; attirons simplement
lattention sur les premires lignes de la bibliographie
prsente ci-aprs, qui renvoient une bibliographie
tant gnrale que particulire, extrmement dtaille.
Enfin, ltudiant en sotrisme occidental est aid
dans sa recherche par lexistence de quelques revues
spcialises et richement documentes (cf. infra, dans
les addenda de la bibliographie ; figurent galement
dans ces addenda les noms des meilleures bibliothques
consacres cette mme spcialit).

150

BIBLIOGRAPHIE
Voici quelques titres choisis parmi les ouvrages historiques et critiques
caractre gnral, parus depuis 1964. Pour une bibliographie dtaille (jusquen
2000) portant sur des auteurs ou des courants particuliers, cf., infra, notre
ouvrage Accs de lsotrisme occidental, t. II, p. 371-414, et des complments
dans sa traduction en anglais : Theosophy, Imagination, Tradition, p. 249-259.
Bogdan Henrik, From Darkness to Light. Western Esoteric Rituals of Initiation,
Albany (ny), Suny Press, 2007 (1re d., 2003) ; Nouvelle d., Albanany (ny),
State University of New York Press, 2007 ; dition franaise, Paris, ArchEdidit, 2010. Intressante tude portant sur les rapports entre rites et socits
initiatiques de type sotrique (Occident moderne).
Brach Jean-Pierre, La Symbolique des nombres, Paris, puf, coll. Que sais-je ?
, 1995. Version augmente, Il simbolismo dei numeri, Rome, Aekekios,
1999. En prsentant lhistoire de larithmosophie en Occident, lauteur fournit
du mme coup des aperus pertinents sur plusieurs courants.
Bonardel Franoise, LHermtisme, Paris, puf, coll. Que sais-je ? , 2002 (d.
revue et augmente ; 1re d., 1985). En fait, par hermtisme , lauteur
entend un domaine gnral qui dborde celui de lhermtisme noalexandrin
et celui de lalchimie. Approche historique et assez personnelle du sujet.
Constructing Tradition. Means and Myths of Transmission in Western Esotericism (Andreas Kilcher [d.]), Leyde, Brill (coll. Aries Book Series ),
2010. Tout aussi essentiel que les autres collectifs cits dans la prsente liste.
(Le) Dfi magique, Massimo Introvigne et Jean -Baptiste Martin (ds.), t. I :
sotrisme, occultisme, spiritisme, Lyon, Presses universitaires de Lyon-I,
1994 (Actes du colloque tenu Lyon en 1992). Intressantes contributions,
tant ponctuelles que mthodologiques.
Dictionary of Gnosis and Western Esotericism, J. W. Hanegraaff, A. Faivre, J.P. Brach, R. Van den Broek (eds.), 2 vol., Leyde, E. J. Brill Academic
Publishers, 2005. Louvrage le plus indispensable parmi tous ceux de la
prsente liste. Rdig par quelque 180 collaborateurs, il couvre le champ
historique depuis lAntiquit tardive jusqu nos jours.
Dictionnaire critique de lsotrisme, Jean Servier (d.), Paris, PUF, 1998. Cest
une sorte d sotrisme universel que lditeur a entendu consacrer ce
dictionnaire, en le divisant en secteurs dont lensemble est cens porter sur
presque toutes les cultures du monde. Signalons cependant la pr-sence du
secteur sotrisme occidental moderne , dont le contenu correspond, pour
lessentiel, au principal propos du prsent Que sais-je ? .
sotrisme, gnoses et imaginaire symbolique (Mlanges offerts Antoine
Faivre), Richard Caron, Joscelyn Godwin, Wouter J. Hanegraaff, Jean-Louis
Vieillard-Baron (ds.), Louvain, Peeters (coll. Gnostica ), 2001. Cet
ouvrage collectif se recommande tant par ses contributions portant sur des
151

aspects ponctuels que par celles qui portent sur des questions de
mthodologie.
tudes dhistoire de lsotrisme (Mlanges offerts Jean-Pierre Laurant), JeanPierre Brach et Jrme Rousse-Lacordaire (ds.), Paris, Le Cerf, 2007. Un bel
ensemble darticles.
Faivre Antoine, Accs de lsotrisme occidental, 2 vol., Paris, Gallimard (coll.
Bibliothque des sciences humaines ), 1996. Contient diverses tudes
historiques et mthodologiques sur le sujet, tant ponctuelles que gnrales.
Traduction anglaise : Access to Western Esotericism, Albany (ny), State
University of New York Press (Suny Series in Western Esoteric Traditions),
1996, pour le t. I ; et Theosophy, Imagination, Tradition (mme diteur),
2000, pour le t. II.
Forme e correnti dell esoterismo occidentale, Alessandro Grossato (ed.),
Venise, Medusa & Fundazione Giorgio Cini, 2008. Actes du colloque
international tenu Venise en octobre 2007. Outre lintrt quil prsente
pour ltude des courants spcifiques, cet ouvrage contient dimportantes
contri-butions en matire de mthodologie.
Frick Karl R. H., Die Erleuchteten, 3 vol., Graz, Ak. Druck-und Verlagsanstalt,
1973, 1975, 1978. Trs document pour ce qui concerne, notamment, les
socits occidentales (maonniques, paramaonniques, etc.) caractre
sotrique.
Godwin Joscelyn, The Theosophical Enlightenment, Albany (ny), State
University of New York Press (Suny Series in Western Esoteric Traditions),
1994. Ouvrage fondamental pour ce qui concerne certains reprsentants
majeurs des courants occidentaux, notamment des XVIIIe et XIXe sicles.
Gnosis and Hermeticism from Antiquity to Modern Times, Roelof Van den
Broek et Wouter J. Hanegraaff (eds.), Albany (ny), State University of New
York Press, 1998. Un des tout premiers ouvrages collectifs importants parus,
ayant port spcifiquement sur la spcialit.
Hammer Olav, Claiming Knowledge. Strategies of Epistemology from
Theosophy to the New Age, Leyde, E. J. Brill, 2001. Fondamental, concernant certains courants occidentaux contemporains majeurs, notamment leurs
relations avec le Nouvel ge .
Goodrick-Clarke Nicholas, The Western Esoteric Traditions. A Historical
Introduction, New York, Oxford University Press, 2008. Fort utile prsentation de la plupart de ces traditions , et bien jour en matire de
mthodologie.
Hanegraaff Wouter J., New Age Religion and Western Culture: Esotericism in
Mirror of Secular Thought, Leyde, E. J. Brill, 1996 (et Albany [ny], State
University of New York Press, 1998). Ne traite pas seulement des rapports
entre le Nouvel ge et les courants sotriques occidentaux modernes,
mais tout autant sur lhistoire de ceux-ci. Ouvrage fondamental sur les plans
historique et mthodologique.
152

 Esotericism and the Academy: Rejected Knowledge in Western Culture,

Cambridge, Cambridge University Press. Ouvrage aussi fondamental que le
prcdent et, en outre, enrichi dapproches, de perspectives, nouvelles et fort
clairantes.
Introvigne Massimo, Il Cappello del mago, Milan, Sugarco, 1990. Version
franaise trop abrge, La Magie. Les nouveaux mouvements magiques, Paris,
Droguet et Ardant, 1993. Une indispensable mine dinformations.
Laurant Jean-Pierre, Lsotrisme chrtien en France au XIXe sicle, Lausanne,
Lge dHomme, 1992. Un panorama assez complet de la question.
Lsotrisme, Paris, Le Cerf, 1993. Une approche synthtique intressante.
Magic, Alchemy and Science, 15th-18th Centuries. The Influence of Hermes
Trismegistus, Carlos Gilly and Cis Van Hertum (eds.), 2 vol., Amsterdam,
Centro Di (coll. Bibliotheca Philosophica Hermetica ), 2002. Chacune des
contributions est prsente en deux langues (italien et anglais). une
imposante somme drudition vient sajouter un des meilleurs choix
dillustrations jamais prsents.
Modern Esoteric Spirituality, Antoine Faivre et Jacob Needleman (eds.)
(Associate Editor, Karen Voss), New York, Crossroad, 1992 (World
Spirituality). Un recueil de contributions dont chacune est consacre un
courant particulier.
Pasi Marco, La Notion de magie dans le courant occultiste en Angleterre (18751947), 2004 (thse en Sorbonne, ephe section des sciences reli-gieuses). Outre
un remarquable expos historique dudit courant, ce travail offre un apport
mthodologique majeur en matire de notions telles que magie ,
occultisme , etc.
Riffard Pierre, Lsotrisme. Quest-ce que lsotrisme ? Anthologie de
lsotrisme occidental, Paris, R. Laffont, 1990. Bien que contestable sur le
plan mthodologique, contient un intressant choix de textes.
Sladek Mirko, Ltoile dHerms. Fragments de philosophie hermtique, Paris,
Albin Michel (coll. Bibliothque de lhermtisme ), 1993 (d. ori-ginale :
Fragmente der hermetischen Philosophie in der Naturphilosophie der Neuzeit,
Francfort/Main, Peter Lang, 1984).
Stuckrad Kocku von, Was ist Esoterik? Kleine Geschichte des geheimen
Wissens, Munich, C. H. Beck, 2004 ; d. anglaise, Western Esotericism. A
History of Secret Knowledge, Londres, Equinox, 2005. Approche originale,
en marge de la plupart des autres approches reprsentes dans cette liste.
Webb James, The Occult Underground, La Salle (Ill.), Open Court, 1974. Et The
Occult Establishment (mme diteur), 1976. Important pour ce qui concerne
certains courants et reprsentants majeurs des courants sotriques aux xixe et
XXe sicles principalement.
Western Esotericism and the Science of Religion, Antoine Faivre et Wouter J.
Hanegraaff (ds.), Louvain, Peeters (Gnostika), 1998 (Actes de la Confrence
internationale de liahr tenue Mexico en 1995). Cet ouvrage collectif se
153

recommande tant par ses contributions portant sur des aspects ponctuels que
par celles qui portent sur des questions de mthodologie.
Yates Frances A., Giordano Bruno et la tradition hermtique, Paris, Dervy (coll.
Bibliothque de lhermtisme ), 1996 (1re d. fran., 1988) ;d. originale,
Giordano Bruno and the Hermetic Tradition, Londres, Routledge & Kegan
Paul, 1964. Reste important pour ltude tant des prin-cipaux courants
sotriques lpoque de la Renaissance que de certains de leurs
prolongements. A grandement contribu lessor de la spcialit sur le plan
acadmique.
ADDENDA
A) Revues actuelles caractre acadmique
Aries. The Journal for the Study of Western Esotericism, A. Faivre, P. Forshaw,
N. Goodrick-Clarke, W. J. Hanegraaff (ds. actuels). Semestrielle, en quatre
langues, Leyde, E. J. Brill, depuis 2001 (antrieurement, de 1985 2000 :
Aries, numros disponibles auprs des d. Arch-Edidit, Paris).
Esoterica. The Journal of Hermetic Studies, Arthur Versluis (d.), dite online
seulement (www.esoteric.msu.edu). Parat depuis 1999. Prsente de
nombreuses contributions caractre tant gnral que particulier.
Chrysopia, Didier Kahn et Sylvain Matton (ds.), Paris, Arch & J.-C. Bailly.
Parat irrgulirement, depuis 1987, sous forme de volumes souvent fort
copieux. Cette srie est en principe consacre lalchimie, mais maintes
contributions dbordent ce champ spcifique.
Gnostika, Hans Thomas Hakl (d.), Sinzheim (Allemagne), aawg. Trimes-trielle.
Parat depuis 1996. Prsente, dune part, des textes rares ou difficiles daccs ;
dautre part, une rubrique copieuse consacre aux rcentes paru-tions,
colloques, activits diverses, portant sur la spcialit.
Politica Hermetica, Jean-Pierre Laurant, Jean-Pierre Brach, et al. (ds.),
Lausanne, Lge dHomme. Annuelle. Parat depuis 1987. En principe
consacre aux rapports entre politique et sotrisme, mais son contenu
dborde largement sur dautres aspects de celui-ci.
Theosophical History, James A. Santucci (d.), Fullerton (Cal.), California State
University. Trimestrielle. Parat depuis 1985. En principe consacre
lhistoire de la Socit Thosophique, mais son contenu dborde largement
sur dautres courants et mouvements.
B) Bibliothques spcialises
Bibliotheca Philosophica Hermetica, Amsterdam, cf. site www.ritmanlibrary.nl/.
CESNUR (Center for Studies on New Religions), Turin, cf. site http://www.
cesnur.org/.
154

Bibliothek Oscar R. Schlag Zurich, cf. dans le site www.zb.unizh.ch/, la

rubrique Spezialsammlungen , et lintrieur de celle-ci la sous-rubri-que
Bibliothek Oskar R. Schlag .
Warburg Institute Londres, cf. site http://warburg.sas.ac.ub.

155

TABLES DES MATIERES

Introduction
4
I. Cinq acceptions du mot sotrisme , 5 II. Sens sixime, 9
III. De lapproche religioniste et universaliste lapproche historicocritique, 14 IV. Une nouvelle manire de construire lobjet, 17 V.
tat de la recherche et institutionnalisation, 23 VI. Obstacles passs
et prsents, 29 VII. Perspectives, 34.
Chapitre I Sources antiques et mdivales des courants sotriques
modernes
37
I. Les onze premiers sicles : 1. Lhermtisme alexandrin, 37 ; 2.
Autres courants non chrtiens, 38 ; 3. Dans la pense chrtienne des
onze premiers sicles, 40 II. Dans la pense mdivale : 1. Aspects
de la thologie, 41 ; 2. Sommes et synthses universelles, 42 ; 3.
Hermtisme, astrologie et alchimie, 42 III. Qutes initiatiques et
arts : 1. La kabbale juive, 45 ; 2. Chevalerie et socits initiatiques,
45 ; 3. Les arts, 46.
Chapitre II Lsotrisme au cur de la Renaissance et dans les feux
du Baroque
50
I. Une dcouverte de lhumanisme : la philosophia perennis : 1.
Rapparition et succs du CorpusHermeticum, 50 ; 2. La kabbale
chrtienne, 52 ; 3. Lhomo universalis : activit, dignit, synthse, 55
II. Lapport germanique : 1. Le paracelsisme, 56 ; 2. Jacob Bhme
et le courant thosophique, 58 ; 3. La premire Rose-Croix, 62 III.
Lectures du monde et des mythes : 1. Philosophia occulta, 65 ; 2.
Lalchimie, science de lhomme, de la Nature et des mythes, 69 ; 3.
Un art hermtico-emblmatique, 71.
Chapitre III Lsotrisme lombre des Lumires

71

I. La thosophie dans tout son clat : 1. laube de lIlluminisme, 71

; 2. Les grands thosophes, 77 ; 3. Visages de lIlluminisme, 81 II.
Des arts de lecture lart des fluides subtils : 1. Permanence des
sciences occultes, 81 ; 2. Lalchimie, face obscure des Lumires et
lumire de la mythologie, 85 ; 3. Le magntisme animal, 87 III.
Un sicle dinitiations : 1. Stricte Observance templire et Rite
cossais Rectifi, 90 ; 2. Autres systmes maonniques et
paramaonniques, 91 ; 3. Linitiation dans lArt, 94.

156

Chapitre IV Du savoir romantique aux programmes occultistes

96

I. Lre de la Naturphilosophie et des grandes synthses : 1.

Philosophie de la Nature lpoque romantique (1790-1847), 96 ; 2.
Les principaux reprsentants de ce courant, 99 ; 3. Magntisme
animal lpoque de la Naturphilosophie, 101 ; 4. Lsotrisme en
marge de la Naturphilosophie (1815-1857), 103 ; 5. Lsotrisme en
art (1815-1847), 106 II. Tradition universelle et occultisme : 1. De
lOrient romantique lInde de la Socit Thosophique, 108 ; 2.
Apparition du spiritisme et de loccultisme (1847-1860), 110 ; 3.
Essor de loccultisme lre du scientisme, et permanence de la
thosophie (1860-1914), 112 III. Lsotrisme dans les socits
initiatiques et dans lart (1848-1914) : 1. Socits maonniques ou
paramaonniques, 117 ; 2. La Socit Thosophique, 120 ; 3. Arts et
littrature sotriques, 122.
Chapitre V sotrismes du XXe sicle

125

I. Gnoses dans le sillage de la Tradition occidentale : 1. Sciences

traditionnelles, thosophie chrtienne, et nouvelles formes de gnose
, 125 ; 2. Prsence de la thosophie chrtienne, 128 ; 3. Gnose et
science : vers une nouvelle pansophie ?, 132 II. Aux quatre vents
de la Tradition : 1. Ren Gunon, 134 ; 2. Le courant
prennialiste, 137 ; 3. Les socits initiatiques, 138 ; 4. Tradition
: une notion plusieurs facettes, 141 III. Arts et sciences humaines
: 1. Arts et littrature, 141 ; 2. Psychologie et sciences humaines, 146
; 3. Historiographie de lsotrisme occidental, 149.
Bibliographie 151

157