Comment on peut mourir de trop se dfendre contre une bactrie

Si vous ne connaissez pas les Wolbachia, vous ratez une petite merveille de la Nature. Enfin... une merveille assez nocive puisque ces bactries, dont les diverses souches infectent bon nombre d'arthropodes des insectes aux crustacs en passant par les araignes , sont des parasites et de grandes manipulatrices. Les scientifiques disent que leur mode de transmission est vertical, c'est--dire qu'elles passent d'une gnration d'htes la suivante, de la mre sa descendance, ces bactries ayant la bonne ide de s'installer pour une bonne partie l'intrieur des cellules de l'appareil reproducteur. Et tous les coups sont permis afin d'optimiser cette transmission verticale. Exemple parmi plusieurs : comme seuls les arthropodes femelles passent le parasite leur progniture via leurs ovocytes contamins, chez le cloporte commun, en photo ci-dessus, Wolbachia est capable de... mtamorphoser les mles en femelles. Il arrive aussi que ces bactries se transmettent d'un individu l'autre on appelle ce cas une transmission horizontale ou d'une espce l'autre. Cette proprit en fait des modles intressants pour les chercheurs qui tudient les changements de virulence d'un pathogne lorsqu'il change d'hte, notamment dans les maladies dites mergentes. Restons avec le cloporte commun : wVulC, la souche de Wolbachia qui l'infecte, a une virulence assez faible. Si l'on excepte le parasitisme qui affecte ses organes reproducteurs, le crustac fait plutt bon mnage avec le micro-organisme.
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Une quipe franaise, qui a publi en aot ses travaux dans la revue PLoS Pathogens, a voulu savoir si cette cohabitation relativement pacifique subsistait lorsqu'on transfrait wVulC chez un cousin du cloporte commun, une autre espce de cloporte rpondant au doux nom de Porcellio d. dilatatus. Plusieurs semaines aprs avoir reu wVulC par injection, la population deP. dilatatus a commenc montrer plusieurs symptmes inquitants : ralentissement du gain de poids, de la mobilit, remonte la surface du sol, affaiblissement, tremblements dans les pattes, convulsions, paralysie et, enfin, la mort. Au bout de 75 jours, les 30 crustacs infects avaient succomb. Dans le mme temps, aucun de ces symptmes ne se manifestait chez les cloportes communs ayant subi le mme traitement (seuls deux individus des groupes tmoins sont morts pendant toute l'exprience). Comment expliquer ce changement de virulence ? Le comportement des arthropodes malades suggrant que le systme nerveux central de l'hte tait atteint, les chercheurs sont alls y voir de plus prs. Effectivement, les Wolbachia y avaient prolifr. Mais pas davantage que chez les cloportes communs ! Ce n'tait pas un changement d'activit du parasite qui provoquait une augmentation de la virulence mais... une diffrence dans la rponse immunitaire du receveur. Pour se dfendre contre le micro-organisme, P. dilatatus avait en effet employ une dfense radicale : l'autophagie, un procd par lequel la cellule infecte digre une partie de son propre contenu, si le systme immunitaire le juge indsirable. Mais l, les cellules nerveuses taient alles trop loin et se retrouvaient compltement dsorganises alors que chez les cloportes communs, ces cellules, quoique infectes, prsentaient un aspect normal. La conclusion, pour le moins surprenante, de cette jolie tude est qu' trop se dfendre contre une bactrie, on peut mourir. Un comble. La virulence exacerbe deWolbachia chez P. dilatatus n'est due qu' un mauvais choix de stratgie de ce dernier. La bactrie n'est pas devenue subitement pathogne en modifiant son action : elle l'est devenue parce que son hte s'est fait harakiri en voulant la combattre par l'autophagie... L'pe tait double tranchant. A l'inverse, le cloporte commun, hte "natif" de la souche wVulC, a choisi une stratgie de tolrance vis--vis du micro-organisme. Probablement parce qu'il a appris le connatre au fil de leur co-volution. Pierre Barthlmy (@PasseurSciences sur Twitter