France 08 Economie19esiecle

Jean-Pierre Minaudier. Lyce La Bruyre, Versailles, octobre 17, 2004. Fr 8.
1
Chapitre 8:
L'conomie franaise de 1852 1914.

I) Les alas de la conjoncture.

A) 1852-1872: la prosprit.

Le second Empire a eu la chance de bnficier d'une conjoncture conomique trs
favorable: selon la thorie des cycles conomiques de l'conomiste russe Nicolas Kondratieff,
ce fut vers 1851-1852 que l'on passa d'une phase B (de marasme conomique) une phase A
d'expansion
1
. Le passage d'une phase l'autre se fait peu prs en mme temps dans le
monde entier et s'explique rarement par des facteurs lis un seul pays (la crise de 1929 est
l'exception qui confirme la rgle). Le retournement de 1851-1852 n'tait donc pas li au
changement de rgime; tout au plus l'apaisement de l'agitation sociale aprs le printemps 1849
a-t-elle pu jouer un rle annexe. Pour l'essentiel, Napolon III a eu de la chance
Le facteur essentiel du renversement de 1851-1852, ce fut la dcouverte d'or en
Californie en 1848 ou 1849, puis de nouvelles dcouvertes faites en Australie en 1861
vinrent entretenir le cycle de croissance: dans un monde o la monnaie tait mtallique pour
l'essentiel, il y avait un rapport direct entre le rythme plus ou moins rapide de l'accroissement
de la masse montaire mondiale et la bonne sant des conomies (on verra en dtail pourquoi
un peu plus bas). Dans ce monde plus riche en mtaux prcieux, la France jouissait d'un
avantage supplmentaire, lie au caractre relativement industriel de son conomie: les autres
pays avaient besoin de ses produits, donc elle les vendait bien. Grce une balance
commerciale excdentaire (puisqu'on vendait plus l'tranger qu'on n'y achetait), les mtaux
prcieux gagnaient notre pays en change des produits exports, et s'y accumulaient.
Au total, en vingt ans, la masse montaire en circulation en France doubla. Il
s'agissait essentiellement de mtaux prcieux: ils circulaient sous forme de pices.
L'or, de moins en moins rare, remplaait peu peu l'argent: c'est du second
Empire que date le "napolon", cette pice de 5 francs en or qui est longtemps
reste le ftiche de nos petits pargnants. Des billets circulaient aussi, mais leur
usage tait trs limit: le plus petit valait cinquante francs (deux mois du salaire
d'un ouvrier). Du reste les Franais n'y avaient gure confiance: il y avait eu deux
banqueroutes retentissantes lies deux expriences de papier-monnaie, celle de
Law
2
en 1720 et celle des assignats rvolutionnaires. Pourtant, on pouvait toujours
les convertir en mtal prcieux aux guichets de la Banque de France
3
. Les
premiers chques apparurent en 1865.
Le systme montaire, national et mondial, tait extrmement stable: la hausse
des prix long terme tait presque nulle (20 30% pour la priode 1815-1914)
4
;
les monnaies, toutes dfinies par un poids fixe d'or et d'argent
5
, s'changeaient

1
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1803 1926, 322,58 .
Jean-Pierre Minaudier. Lyce La Bruyre, Versailles, octobre 17, 2004. Fr 8.2
des taux pratiquement fixes (une livre sterling valait environ 25,22 F, un dollar
valait environ 5,18 F). En 1865, il apparut mme une "Union Latine", qui son
apoge comprenait la France, l'Italie, la Belgique, la Suisse et la Grce, et
l'intrieur de laquelle et les taux de change taient absolument fixes et la
convertibilit complte; les monnaies des pays membres avaient cours dans
l'ensemble de l'Union. Il s'agissait en fait d'une monnaie commune, sauf que les
signes montaires qui circulaient dans les diffrents pays, les pices et les billets,
n'taient pas les mmes.
La situation demeura identique jusqu'en 1914, si ce n'est qu' la suite de
variations trop imprvisibles dans les cours des mtaux prcieux, lies au rythme
imprvisible des trouvailles minires, en 1876 on abandonna le bimtallisme (la
rfrence l'argent et l'or) pour un monomtallisme-or de fait (on dcida une
bonne fois pour toutes d'une parit fixe entre l'or et l'argent; concrtement, le franc
n'tait plus dfini que par un poids en or). Enfin, dans les annes 1880, l'Union
latine "entra en lthargie", comme on dit lgamment, c'est--dire que les pays
membres cessrent de coordonner leurs politiques montaires comme les
changes restaient semi-fixes dans le monde entier, personne ne vit la diffrence.
L'essor brutal des stocks d'or provoqua une hausse des prix globaux
1
(puisqu'
investissement gal de capital, de technique et de travail, un mme produit tait vendu plus
cher), ce qui encourageait les producteurs (car les bnfices augmentaient) et poussait donc la
production la hausse
2
. Les prix agricoles augmentrent effectivement durant le second
Empire, suivant ce schma; en revanche, les prix industriels concrets, c'est dire ceux des
produits industriels ( la vente), continurent diminuer: ces deux mouvements aboutirent,
comme je l'ai crit au paragraphe prcdent, un solde pratiquement nul. En effet, la tendance
gnrale la hausse des prix tait heureusement contrarie, pour ce qui concernait les produits
industriels, par les progrs de la technique. Un mme produit tait vendu moins cher en 1870
qu'en 1850, mme si le prix des matires premires qui le composaient avait augment, si le
bnfice de l'industriel qui l'avait produit avait augment aussi, et si le salaire des ouvriers
employs n'avait pas diminu: en effet, grce la mcanisation le produit tait fabriqu plus
vite et avec le concours de moins d'ouvriers, ce qui impliquait donc, pour un mme objet, un
cot salarial infrieur; il tait produit en plus grande quantit, d'o des conomies d'chelle
3
;
de plus le cot du transport des matires premires (et du produit fini jusqu' son acheteur)
s'tait effondr; enfin il arrivait que les nouvelles techniques fussent plus conomes en
matires premires, en charbon par exemple avec les nouvelles machines vapeur, moins
gourmandes. Bref, les prix baissaient et les profits augmentaient: on comprend que le second
Empire ait t une priode d'expansion industrielle!

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D'autres facteurs non montaires jouaient aussi; certains taient plus conjoncturels.
Ainsi, dans les annes 1860, la guerre de Scession limina provisoirement un concurrent qui
commenait tre dangereux.
D'autres taient plus spcifiquement franais; il expliquent non pas le retournement de
la conjoncture, mais la vigueur et la dure de la croissance. Le pays et les entreprises taient
en train de s'quiper, le premier en voies de communication, les secondes en machines; les
villes se transformaient un rythme acclr: tout ceci crait des emplois et des commandes,
notamment dans les transports et dans le btiment, et, par ricochet, dans les nombreux
secteurs qui travaillaient pour ces deux activits. Un certain nombre de progrs techniques
faisaient sentir leurs effets: ainsi le Franais Sainte-Claire Deville dcouvrit l'lectrolyse de
l'aluminium en 1854; le procd industriel correspondant fut mis au point en 1857. Le
convertisseur Bessemer (qui permet de transformer directement la fonte en acier), invent en
Angleterre, arriva en France en 1861; de la mme anne date le procd Solvay de fabrication
de soude. Ce fut galement cette poque que l'on inventa la machine coudre, et l'on
perfectionna beaucoup les mtiers tisser. Les entreprises s'quipaient en machines
modernes: pour elles cela signifiait des profits suprieurs, et, pour celles qui fabriquaient ces
quipements, des commandes. En revanche, bien sr, cela dtruisait des emplois, mais moins
qu'il ne s'en crait par ailleurs, par exemple du fait de l'essor des services, li
l'enrichissement des Franais (voyez au chapitre 7): le bilan tait donc nettement positif
1
. Seul
problme grave, quoique mal peru l'poque: le manque de dynamisme dmographique et la
persistance de la pauvret dans de larges fractions de la population taient du dynamisme la

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consommation, et cela risquait de poser problme lorsque l'ensemble du pays serait quip, et
qu'il faudrait trouver un relais pour maintenir la croissance.
L'tat tait l'origine d'une part non ngligeable de ce dynamisme interne de
l'conomie: le second Empire a eu de la chance, mais il a su l'exploiter. C'tait un rgime
libral dans la mesure o il ne remettait pas en cause les structures de la socit capitaliste de
son temps, o il refusait l'ide d'une ncessaire redistribution de la richesse; mais le pouvoir
s'intressait l'conomie, "cajolait" les entrepreneurs, et l'tat dpensait pas mal d'argent pour
les chemins de fer ou pour l'amlioration des villes. Le libre-change, brutalement instaur
par le "coup d'tat douanier" de janvier 1860 et ses rpliques (voyez au chapitre 3), favorisa le
commerce extrieur
1
. Au total, les changes extrieurs du pays quadruplrent en vingt ans, de
1850 1870
2
. Comme j'ai longuement insist sur ces thmes dans le chapitre 3, je n'y reviens
pas; mais je rpte que cet intrt du rgime pour l'conomie fut sans doute un facteur
essentiel de la prosprit conomique de l'Empire.
L'alliance d'une conjoncture favorable et d'une politique conomique dynamique
donna des rsultats remarquables. La production agricole augmenta d'un quart en volume
(de 70% en valeur) et la production industrielle de moiti. Bref, ce fut l'poque o
l'conomie franaise s'industrialisa irrversiblement, ce que les conomistes appellent le
"dcollage" ou le take-off; ce fut alors que la France prit place dans le groupe des pays les
plus industrialiss du monde, donc les plus riches. Le secteur le plus dynamique tait le
textile, grce aux progrs du machinisme, l'essor de la consommation et la bonne tenue
des exportations, et ce mme si une partie de cette industrie demeurait en retard; ainsi que la
sidrurgie et les mines, grce l'usage accru de la vapeur et la demande en provenance des
chemins de fer. Nanmoins, on constata un dbut de dclration de la croissance aprs 1860;
il y eut deux crises "dcennales" en 1857 et en 1866
3
.

B) 1872-1896: le marasme.

Par malheur, cet ge de prosprit ne dura gure. Vers 1872-1873, la conjoncture
mondiale se retourna (sans lien avec les vnements politiques de 1870-1871 en France); on

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entra dans une phase B de Kondratieff, dans une priode de marasme dont le nadir se situa
vers 1896. De la dcennie 1865-1874 la dcennie 1885-1894, le revenu national dclina
lgrement en francs courants; les prix globaux se mirent baisser, ce qui eut des effets
catastrophiques pour les profits des entreprises (et pour les ouvriers, dont les patrons avaient
alors le droit de diminuer librement les salaires). L'entre dans la crise fut lente, et aucun
pisode dramatique du type de celui de 1846-1848 ne vint affoler les Franais, qui eurent
plutt l'impression d'un lent dclin il y eut cependant quelques crises dcennales
spectaculaires, plus que vraiment graves pour l'ensemble de la population, comme celle de
1882, marque par le krach de l'Union Gnrale (voyez au chapitre 5). Cela dit, il n'est pas
trs difficile de mettre en relation l'apoge du malaise conomique avec la crise boulangiste
(1888-1889) et mme avec l'affaire Dreyfus, laquelle fit rage deux ans peine aprs la date
que les historiens de l'conomie assignent au dbut du redressement: il devait n'tre encore
que fort peu perceptible.
Parmi les manifestations essentielles de la dpression: des difficults croissantes
rsister la concurrence des pays "neufs" comme l'Allemagne et les tats-Unis, dans le
contexte d'un dbut d'internationalisation des conomies des pays occidentaux et d'un
problmatique processus d'ouverture de l'conomie franaise au monde extrieur. Le
ralentissement conomique toucha le monde entier, mais il est frappant de constater que la
France prit du retard dans pratiquement tous les domaines sur l'Allemagne, sa voisine, en
retard sur elle (sauf dans le secteur de la chimie) jusque vers 1880: ce fut le cas dans le
secteur du textile, de la sidrurgie, etc. En 1900 les tats-Unis taient la premire puissance
conomique du monde, devant l'Allemagne, puis le Royaume-Uni: cette date, la France
avait rgress de la deuxime place en 1870 (derrire le Royaume-Uni), la quatrime; en
1914, elle tait mme talonne par la Russie, grande puissance montante de l'poque.
L'agriculture, en retard et frappe de plein fouet par la concurrence internationale
(malgr les efforts du rgime pour la protger), fut sans doute le secteur le plus atteint par la
dpression; trs touchs furent galement le textile (notamment le lin et la soie), la
mtallurgie, le cuir, le bois. En revanche d'autres secteurs moins soumis la comptition et
plus favoriss par le rgime, comme le btiment, ne le furent presque pas. La banque non plus
ne se portait pas trop mal.

Pour expliquer le retournement de la conjoncture au dbut des annes 1870, il faut
incriminer nouveau les mtaux prcieux. Le rythme des trouvailles se ralentit; les
fluctuations de l'or et de l'argent devinrent imprvisibles, comme on l'a vu plus haut propos
de la monnaie, ce qui cra des incertitudes et en priode d'incertitude, on achte moins, on
emprunte moins, on prte moins, on investit moins.
Plus complexe dterminer est le rle qu'a jou dans ce marasme conomique, la
crise du libre-change partir des annes 1870. Attention: ce thme ne fait l'objet d'aucun
consensus parmi les historiens de l'conomie. Certains font du retournement de la
conjoncture, vers 1872, une consquence du libre-change, et du retour gnral au
protectionnisme partir des annes 1870, une consquence de ces difficults; d'autres
soutiennent que ces rflexes protectionnistes ont entretenu et mme aggrav des difficults
passagres, et que c'est le retour au protectionnisme qui est la vraie cause de vingt-quatre ans
de marasme. Les choses changent aussi selon que l'on tient un raisonnement l'chelle du
monde ou de la France d'autant que la chronologie du processus varie d'un pays l'autre;
en France mme, il est bien possible que les effets aient t contrasts selon les secteurs: ainsi
le retour au protectionnisme a certainement t une catastrophe pour l'agriculture, mais il a
peut-tre t une bonne chose, long terme, pour l'industrie. Je vais essayer de dmler cette
pelote le plus honntement possible, mais soyez conscient que le thme est hautement
politique! Mon argumentation s'inspire librement des thories conomiques no-librales des
annes 1980.
Le trait de libre-change de 1860 a-t-il t, moyen et long terme, l'une des causes
de la dgradation de la croissance en France? On l'a accus d'avoir trop brutalement expos
l'industrie franaise la concurrence trangre, d'avoir cass la croissance dans la mesure o
les entreprises n'eurent pas le temps de procder aux modifications techniques ncessaires:
elles disparurent avant; d'avoir tu dans l'uf des secteurs industriels naissants. C'est, en gros,
la reprise des arguments qu'avaient dvelopps les adversaires du "coup d'tat douanier", les
milieux d'affaires traditionnels, en 1860.
Outre que c'est un argumentaire qui vaut pour la France alors que le retournement de
conjoncture fut mondial, il me semble que l'argumentation ne tient pas: que les problmes
(indniables) que rencontra la France pour s'adapter au libre-change taient le rvlateur,
plus que la cause, des retards de l'industrie franaise. Ces retards, il aurait de toute faon fallu
les affronter un moment ou un autre, sauf devenir une autre Espagne. Persister en 1860
s'enfermer derrire un corset douanier, vue la faiblesse d'un march intrieur encore trs
morcel, trs rural et priv de dynamisme dmographique (contrairement aux marchs
allemand et amricain), n'aurait fait que reculer l'chance et endormir le pays dans le confort
des situations acquises et protges. Le trait de 1860 fut un lectrochoc utile il conforta le
dynamisme de cette partie de l'conomie franaise qui sut continuer, mme aprs le
retournement de la conjoncture et le retour au protectionnisme, entreprendre, produire,
chrecher des marchs (mme l'tranger), se moderniser. Mais la IIIe Rpublique tint
compte des rcriminations des secteurs les moins dynamiques: j'y reviendrai plus bas, elle
n'tait pas fort sensible aux concepts de dynamisme conomique, de comptitivit, de
concurrence, de march.
Toujours est-il que dans les annes 1870, aprs vingt ans de mode du libre-change,
on assista un mouvement gnral de retour au protectionnisme
1
l'Allemagne en tte
(en 1879): il est vrai que c'tait le premier march d'Europe depuis la naissance du Zollverein
(l'union douanire ne en 1834, et tendue en 1855 tous les tats allemands sauf l'Autriche
et les villes libres hansatiques), un march dynamique en particulier pour des raisons
dmographiques, et qui venait de se doubler d'une union politique en 1871; de plus les
industriels et les agriculteurs allemands disposaient d'un dversoir privilgi pour leurs
produits, l'Autriche-Hongrie Des conditions trs diffrentes de celles qui prvalaient en
France! Ds les annes 1870, la France suivit le mouvement (les toutes premires mesures
protectionnistes datent de 1872; il y en eut d'autres, plus rigoureuses, en 1881 et 1885,
l'occasion de la rengociation des divers traits signs dans les annes 1860
2
), mais elle le fit

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avec une certaine timidit; de ce fait, dans les annes 1880, l'conomie franaise tait moins
protge que celle des autres grandes puissances, Royaume-Uni mis part, ce qui tait
indniablement un facteur aggravant: le libre-change ne fonctionne que s'il est quilibr!
Dans les annes 1890, la France finit par s'aligner sur les autres grandes puissances.
En janvier 1892, le ministre de l'agriculture, Jules Mline (1838-1925), rtablit des droits de
douane trs levs sur les crales importes; c'est ce qu'on appelle les tarifs Mline., En
1897, la "loi du cadenas", due au mme Mline, introduisit pour la premire fois des tarifs
compensatoires (plus le bl import tait bon march, plus il payait de droits!); de plus, le
gouvernement pouvait augmenter immdiatement les droits sur la viande et les crales, en
cas de surproduction en France. Autrement dit, c'tait aux trangers de payer la note des
erreurs des agriculteurs franais Il ne fait aucun doute que ces tarifs ont eu des effets tout
fait lamentables pour l'agriculture franaise, mme si ces effets ne furent vraiment
sensibles qu'aprs 1918. Ils encouragrent la routine, ils constiturent un frein aux innovations
( quoi bon acheter du matriel moderne pour produire plus bas prix, si tout le monde
produisait prix lev et s'il n'y avait aucune concurrence trangre?); ils maintinrent les prix
des niveaux levs, ce qui pesait sur le niveau de vie rel des consommateurs de crales
(c'est--dire de l'ensemble des Franais!). Cela ne permit mme pas d'empcher les prix
agricoles de baisser long terme: ils restaient levs, au dsespoir des consommateurs, mais
ils diminuaient, au dsespoir des producteurs ceux des crales notamment finirent, malgr
la loi du cadenas, par se ressentir de l'arrive en Europe du bl amricain.
Bien sr, cela permit de se faire une clientle lectorale, et de maintenir les
paysans la ferme
1
; mais ils finirent bien par devoir partir quand mme, entre
1920 et 1950 et alors la France paya la note: agitation sociale et politique,
difficults extrmes procder l'adaptation d'un secteur conomique qui avait
pris un demi-sicle de retard La crise sociale entrane par l'"euthanasie" du
petit paysan
2
et-elle t plus grave que celle que la France n'a pu viter, de toute
faon, une gnration plus tard? On ne gagne jamais repousser le moment
d'affronter les problmes!
Le protectionnisme de la IIIe Rpublique a peut-tre en revanche permis le
dveloppement de certaines industries l'abri de la concurrence trangre; par ailleurs, il est
indniable que la reprise conomique suivit de trs prs (4 ans) les lois Mline, et s'acclra
dans les annes 1900 en mme temps que les barrires douanires se faisaient plus
inexpugnables (il y eut un nouveau tarif, encore plus lev, en 1910). Mais tait-ce durable?
long terme, les mmes problmes risquaient de se poser que pour l'agriculture, ne ft-ce
que dans la mesure o le march intrieur franais tait plus troit et moins dynamique que
les marchs allemand et amricain: de ce fait l'industrie franaise avait un potentiel de
croissance infrieur celle de ces deux pays; faute de concurrence elle risquait, terme, de
s'enfermer dans la routine. La France n'tait pas un pays l'aube de son dveloppement, aux
structures industrielles naissantes, qu'il fallait absolument protger de la concurrence de pays
plus industrialiss pour lui permettre de dcoller (comme le Japon, que le protectionnisme
aida indniablement se dvelopper, ou d'une certaine manire l'Allemagne qui avait un
important retard de dveloppement en 1871), mais un des pays les plus dvelopps de
l'poque, qui produisait et exportait des biens de bonne qualit, prix levs; elle avait tout
perdre laisser chapper les marchs trangers, ce qui tait fatal terme car on ne ferme pas

1
| | | |
( 7).
2
| |
|, \ ( 11).
ses frontires sans s'exposer des reprsailles
1
. Il se trouve que la guerre et la prosprit des
annes 1920, lie la reconstruction, ont brouill le tableau; mais dans les annes 1930, la
crise est venue, et les faiblesses industrielles que je viens de dcrire sont alors apparues en
plein jour.
l'poque, surtout aprs 1895, on se rassurait en prtendant que l'Empire
colonial fournirait notre conomie assez de matire premires, de "bras" et de
consommateurs pour compenser les troitesses induites par le protectionnisme;
comme je le montrerai dans le chapitre 10, c'tait une illusion, et ce repli sur
l'Empire colonial accentua la routinisation de l'conomie franaise, les liens entre
milieux d'affaires et milieux politiques, et la domination de quelques oligopoles
qui se reposaient sur les profits assurs par le systme pour ne pas entreprendre.
Bref, j'aurais tendance conclure que le protectionnisme a t en partie reponsable
du marasme des annes 1870, 1880 et 1890, ou en tout cas qu'il l'a aggrav; et que la reprise
de la Belle poque s'est faite malgr lui, non pas grce lui. Que, dans un monde domin par
le protectionnisme, la France n'ait pas vraiment eu d'autre choix que de s'y soumettre elle
aussi, est un autre problme: un choix n'est pas bon par le seul fait qu'il est oblig.
L'argumentation inverse de celle que je viens de vous prsenter est recevable; je crois qu'
partir des paragraphes prcdents on peut la reconstituer facilement. On la trouve notamment
dans diffrents ouvrages de Maurice Lvy-Leboyer.

Des facteurs conjoncturels, propres la France, jourent aussi: ainsi l'indemnit paye
l'Allemagne en 1871-1873 pesa lourd sur notre conomie (y compris long terme, sous
forme d'investissements perdus). Il faut aussi voquer la fin d'un cycle technologique et
d'un cycle d'quipement, celui de la machine vapeur et du chemin de fer. Vers 1875, le
pays tait dj largement pourvu de chemins de fer et les entreprises quipes en machines
vapeur; aucune innovation nouvelle ne venait prendre le relais pour l'instant l'automobile
en tait au stade embryonnaire. La demande s'essoufflait donc dans ce secteur-clef qu'tait le
transport et dans tous ceux qui en dpendaient: une ligne de chemin de fer dj construite
reprsente moins de commandes de matriel neuf qu'une ligne en construction (en matire de
traverses, de locomotives, de wagons par exemple: on se contentait de remplacer les plus
vieux et on ne construisait plus de gares). Les conomistes disent que le march des
transports tait parvenu maturit, que c'tait dsormais un march de renouvellement et
non plus un march d'quipement. On construisit certes beaucoup de nouvelles lignes durant
la priode 1880-1914, notamment dans les rgions montagneuses, grce au plan Freycinet que
j'voquerai plus bas; mais la plupart n'taient pas rentables, en fait elles taient finances par
l'tat au prix d'un endettement et d'une pression fiscale qui, en dernire analyse, pnalisaient

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l'investissement industriel et la consommation; et surtout, aprs les avoir construites, il fallait
en financer le fonctionnement: d'un chef-lieu de canton un autre chef-lieu de canton du
massif Central, les wagons souvent taient vides
Il faut incriminer aussi le ralentissement dmographique, dont les effets se faisaient
de plus en plus nettement sentir (moins de jeunes, moins de mnages qui s'installaient, une
mentalit porte au repli sur soi et la pingrerie); et enfin l'insuffisance de l'investissement:
l'pargne tait encore trop dirige vers l'or, la terre, les emprunts d'tat, l'tranger aussi, au
dtriment des entreprises franaises qui, de leur ct, prfraient la scurit de
l'autofinancement aux risques de la Bourse.
Dernier facteur, le changement de rgime. On n'tait plus sous le second Empire avec
son mlange de libralisme doctrinaire et d'intrt affich des gouvernants pour les problmes
conomiques: la IIIe Rpublique tait bien moins proche des milieux d'affaires, c'tait le
rgime des campagnes et des classes moyennes urbaines; c'tait aussi un rgime bien plus
intress par les combats idologiques (contre les monarchistes et l'ordre moral dans les
annes 1870, contre la "calotte" par la suite) que par l'aridit des statistiques (Joseph Caillaux,
spcialiste des finances devenu prsident du Conseil en 1911, fut une exception tardive dans
le personnel de la Rpublique et il n'eut pas les moyens d'agir sa guise: voyez la fin du
chapitre 6). L'historienne Madeleine Rbrioux traite la IIIe Rpublique d' endormeu[se]
1

qui a manifest sa sollicitude la paysannerie par de multiples empltres et de menues
faveurs au lieu de s'occuper des choses srieuses: en orientant la dpense publique vers le
sauvetage des campagnes archaques au dtriment des secteurs industriels dynamiques, elle
aurait gravement compromis la croissance conomique on retrouve ici un thme dj
abord propos du protectionnisme
2
.
La Rpublique s'occupa quand mme un peu d'conomie. Ce fut elle que l'on dut le
retour au protectionisme. Dans la tradition des rgimes prcdents elle s'occupa aussi pas mal
des infrastructures: en 1878, le ministre des Travaux publics Charles de Freycinet (1828-
1923) fit adopter un plan de relance de l'conomie (le plan Freycinet) qui prvoyait la
construction de ports modernes, de canaux, et surtout de 16.000 nouveaux kilomtres de voies
ferres, non rentables pour l'essentiel, nous l'avons vu. Le financement de ce programme tait
couvert par un emprunt mis directement par l'tat (et plac aux guichets du Trsor) des
conditions trs avantageuses pour les emprunteurs autrement dit, l'tat se chargeait de la
dpense afin de donner de l'emploi aux chmeurs et des commandes aux industriels
3
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Paradoxalement, il compta avec le soutien des libraux de l'poque, notamment Lon Say
(trs li aux intrts de la Compagnie des chemins de fer du Nord), contre Gambetta et ses
amis qui voulaient aller plus loin et nationaliser le rail la France est un pays de trs
vieille tradition monarchique, o mme les plus libraux en doctrine ont tendance, en
pratique, rclamer sans cesse la protection bienveillante et l'aide de l'tat, et o les
milieux d'affaires et les milieux politiques s'interpntrent. C'est le pays des manufactures
royales de l'Ancien rgime, en attendant de devenir, aprs 1945, celui des narques devenus
P.D.G. d'entreprises prives entre deux passages aux cabinets ministriels
Il y eut d'autres plans du mme genre par la suite, plus modestes. Et puis le pays se
couvrit de mairies et d'coles, ce qui tait bon pour le btiment. Pourtant, les infrastructures
restaient nettement insuffisantes, notamment les infrastructures maritimes: en 1913 seule
Marseille, dont le trafic tait la moiti de celui de Londres, comptait parmi les 17 premiers
ports du monde alors que des lignes de chemin de fer coteuses et sous-employes
irriguaient les fiefs lectoraux des "radicaux-cassoulets" Surtout, la formation
professionnelle accusait un retard vident, et l'enseignement technique en gnral: il n'y
avait que 2000 ingnieurs chimistes en 1914, contre 30.000 en Allemagne! L'cole de Jules
Ferry s'tait occupe davantage de forger des lacs patriotes que de former des spcialistes
Plus tard, en 1906, L'tat intervint encore dans l'conomie en rachetant une
compagnie de chemin de fer, la compagnie de l'Ouest, en faillite: c'tait un dbut
de rseau ferr d'tat. Mais cette opration n'tait qu'un sauvetage, on n'tait
absolument pas dans une logique de contrle des infrasctructures essentielles par
la puissance publique comme ce fut le cas aprs 1945; les lignes de chemin de fer
nouvellement contruites dans le cadre du plan Freycinet taient toujours
exploites par des compagnies prives sous le rgime de la concession prvu par
la loi de 1842.
En revanche, on l'a vu, la IIIe Rpublique fit trs peu de rformes sociales: d'un point
de vue conomique (qui ne prjuge en rien de l'existence d'autres points de vue!), on peut
souligner que les gouvernants de l'poque n'avaient pas compris le caractre dterminant de la
consommation dans la croissance dans les conomies modernes: plus les gens sont riches,
plus ils achtent de biens, plus les industriels ont de clients, plus la production et la croissance
progressent Cette logique, c'est Keynes qui l'a mise en vidence entre les deux guerres
(pour aller vite), et ce sont les gouvernements d'aprs 1945 qui l'ont applique. En 1890, il
tait difficile de la percevoir: une partie non ngligeable de la population ne consommait
pratiquement rien.

C) 1896-1914: la reprise.

Au contraire, les annes 1896-1914 furent marques par une reprise conomique
(interrompue seulement par un ralentissement passager et limit en 1901-1905), sensible
diffrents indices: la baisse des prix fut stoppe, les investissements progressrent, le P.I.B.
doubla presque entre 1890 et 1914. La reprise fut d'autant plus vigoureuse que l'on avanait
dans le temps. Les secteurs les plus euphoriques taient les matriels lectriques et
l'aluminium, dont la production explosa. Cela dit, comme le mouvement de reprise tait
mondial, le recul relatif par rapport l'Allemagne ne fut pas stopp, bien au contraire: ce fut
cette priode notamment que la productivit de l'agriculture allemande dpassa celle de

\ ; , |
| 18841885.
l'agriculture franaise; dans le domaine de la chimie, o l'Allemagne avait toujours eu de
l'avance depuis les annes 1860, l'cart se creusa vertigineusement.
Je voudrais souligner un peu longuement que cette priode a t marque par un
accroissement spectaculaire des changes internationaux, malgr le protectionnisme gnral;
ceci grce en partie l'apparition de puissances modernes extra-europennes (les tats-Unis,
le Canada, l'Argentine) et au partage du reste du monde par la colonisation; grce aussi sans
doute aux bnfices d'une longue priode de paix et de calme politique pour l'ensemble des
grandes puissances aprs les turbulences des annes 1848-1871. Ces volutions offrirent de
nouveaux dbouchs l'conomie franaise il s'agit en fait d'une premire bauche de
"mondialisation", que la guerre de 1914-1918, la rvolution russe et la crise de 1929
stopprent net pour cinquante ans. Mais on ne la dplorait pas l'poque: l'conomie de la
France, malgr tout, restait parmi les plus dynamiques et il n'y avait pas de problme
d'emploi, ou plus exactement on n'en avait pas conscience: le drame du sous-emploi se
dissimulait dans les galetas lamentables o croupissaient valets et filles de fermes, dans les
chambres de bonnes sordides des quartiers bourgeois, dans des corons o personne n'entrait
jamais Ces exclus ne votaient gure et il n'y avait pas de dbat sur la protection sociale,
parce qu'il n'y avait pas de protection sociale!
Ce fut notamment l'poque o les Franais commencrent investir massivement
l'tranger
1
: l'poque des emprunts russes, turcs, etc. (en fait, le mouvement avait commenc
avant la reprise, vers 1885, mais il s'acclra aprs 1896, et encore plus nettement aprs
1905). Ce n'tait pas forcment le signe d'un dynamisme croissant, d'une volont acharne de
rechercher des opportunits. En fait, il y avait un surplus de capitaux disponibles en France:
l'conomie n'tait pas assez dynamique pour l'absorber, d'autant que les entreprises prfraient
l'autofinancement au recours la Bourse et aux banques Ce problme de "goulet
d'tranglement", dj sensible dans les annes 1880, s'aggrava avec la reprise conomique:
elle s'entretenait moins qu'elle n'aurait d
2
.
La France tait le troisime crancier mondial en 1914, loin derrire la Grande-
Bretagne (avec laquelle l'cart se creusait) et un peu derrire l'Allemagne; ce qui ne
l'empchait pas de se baptiser carrment "le banquier du monde". Notre pays avait alors 45
milliards de francs de crances (contre 5 milliards en 1855 et 17 en 1885); 20 25% de
l'pargne nationale taient placs l'tranger. La France avait t particulirement prsente en
Mditerrane occidentale dans les annes 1850 1880 (notamment en Espagne et en Italie);
dans les annes 1890 et 1900, avec le passage de l'Italie dans l'alliance allemande et la
marginalisation progressive de l'Espagne, la Russie et l'Empire ottoman l'emporta nettement
(vers 1914 la premire reprsentait 27% du total des investissements franais, le second 10%
en baisse son tour pour cause d'alliance allemande); les investissements franais firent
une timide apparition en Amrique latine dans les annes 1900. En revanche les Franais
investissaient peu dans les pays dvelopps les capitaux franais taient presque
compltement absents des tats-Unis (ils accueillaient 5% des investissements franais, mais
c'tait sur place une goutte d'eau face aux investissements britanniques); pourtant c'taient les

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pays avec lesquels la France commerait le plus (elle ne faisait que 3% de son commerce avec
la Russie; en revanche elle en faisait 50% avec l'Europe occidentale mais n'y dirigeait que
10% des ses investissements). Cela posait des problmes complexes de balance des
paiements, dans lesquels je n'entre pas. Plus tonnant encore, les investissements dans
l'Empire colonial sont toujours rests plus faibles qu'en Russie ou mme dans le seul Empire
ottoman (voyez au chapitre 10).
Bref, on privilgiait les "pays mergents" de l'poque! Comme la suite de l'Histoire
le montra, ces investissements n'taient gure moins risqus qu'aujourd'hui, mme si l'on
n'hsitait pas, l'poque, rappeler l'ordre les dbiteurs dfaillants au moyen de
canonnires. Ils se faisaient surtout dans le secteur des transports (les chemins de fer
notamment: un secteur-clef pour le dcollage des conomies en retard, notamment dans
l'immense Russie, et o la France possdait un savoir-faire qu'il tait vital d'exporter puisque
notre pays tait dj largement quip
1
); dans le secteur bancaire; dans quelques mines ou
services publics (notamment dans la distribution d'eau et d'lectricit); et aussi, pour un tiers
environ, dans les emprunts publics (les "obligations turban" elles reprsentaient 80%
des emprunts russes et ottomans placs en France). C'tait peru l'poque comme plus sr,
en particulier parce que l'tat franais garantissait le risque (sauf pour les pays les moins
fiables), et de ce fait c'tait l'investissement chri des petits rentiers; mais en 1917, lorsque la
Russie fut dfaillante, il ne fut pas possible d'honorer la parole de l'tat, et dans le tourbillon
des troubles et rvolutions de la priode 1917-1923, les emprunts d'tat se rvlrent aussi
risqus que les autres.
Il y avait bien entendu une collusion plus ou moins discrte, mais vidente, entre les
milieux d'affaires, notamment les banques qui plaaient l'tranger les conomies de leurs
clients, et notre diplomatie, sans parler des milieux politiques c'est toujours le cas
aujourd'hui, mais on n'en a plus honte: on l'affiche
2
! Ainsi, en 1903, Henri Schneider fit le
sige du gouvernement franais pour que notre ambassade Istanbul obtnt des garanties afin
que la Sublime Porte consacrt une partie de l'emprunt qu'elle venait de lancer, et auquel la
compagnie du Creusot venait de souscrire, l'achat de certains des matriels que fabriquait
ladite compagnie, proprit dudit Schneider C'tait ce qu'on appelait un "emprunt li".

Comment expliquer cette reprise des annes 1896-1914? J'ai expos plus haut ce que
je pense du facteur "protectionnisme". Il y eut une reprise de la production de mtaux
prcieux, grce aux gisements nouveaux dcouverts en Australie et au Canada: cela permit
une reprise de la hausse des prix. Je voudrais surtout voquer, pour terminer cette premire
partie, l'entre dans un nouveau cycle d'innovations techniques. Il est vrai qu'elles n'eurent
d'effets mesurables sur l'conomie que quelques annes aprs le retournement de cycle de
1896: elles n'en ont donc pas t la cause; en revanche, elles ont certainement permis la
reprise de durer, de se faire de plus en plus assure, au lieu de n'tre qu'un pisode passager au
milieu de la dpression, comme il y en avait eu un ou deux dans la priode prcdente.

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Les innovations techniques essentielles, les inventions de base, datent en fait des
priodes prcdentes mais les dlais entre une dcouverte scientifique et son application
industrielle taient encore longs (en particulier parce que la recherche en entreprise tait
encore balbutiante: beaucoup d'inventeurs travaillaient dans leur coin, puis ils cherchaient un
capitaliste amateur de risque). En fait, ce fut au moment o l'innovation devint plus difficile
et moins rentable dans les domaines traditionnels du chemin de fer et de la vapeur, que
quelques isols se tournrent vers des pistes nouvelles, connues depuis longtemps pour
certaines (le fardier de Cugnot, le premier vhicule automobile vapeur , date de
1770!), mais peu rentables jusque-l, ou bloques par de problmes techniques (ainsi les
vhicules automobiles sur route ne devinrent plus performants que les chemins de fer qu'aprs
l'invention du moteur explosion).
La reprise du progrs technique s'acclra surtout partir de 1890, ainsi que sa
diffusion dans l'conomie; le grand public s'en rendait trs bien compte, que toutes ces
nouveauts fascinaient mme s'il n'y avait pas accs pour l'instant. Ce fut alors que la France
entra dans la "deuxime rvolution industrielle", celle de l'lectricit (rendue utilisable
grce l'invention de la dynamo par le Belge Znobe Gramme en 1869, et la mise au point
par le Franais Marcel Deprez en 1878 d'un systme de transport de l'lectricit sur de
longues distances sans trop de pertes en ligne), et du moteur explosion (invent par
l'Allemand Nikolaus Otto en 1876). C'tait un norme gain de puissance nergtique et,
partant, de souplesse par rapport au chemin de fer (plus besoin de rails; plus de problmes de
transport de la gare l'usine ou au domicile) et par rapport la machine vapeur,
encombrante, lourde et sale. Cela dit, vers 1905 la majeure partie de l'lectricit restait
produite par des machines vapeur; mais l'hydrolectricit, apparue en 1869, progressait.
Comme source d'nergie primaire le charbon dominait plus que jamais; mais le ptrole
commenait apparatre.
Comme on vient de le voir, les innovations techniques de l'poque n'taient pas toutes
franaises, mme si la France restait alors trs bien place dans la course l'innovation:
la deuxime rvolution industrielle fut un phnomne mondial. De mme la reproduction
mcanique de la parole humaine fut mise au point aux tats-Unis par Edison; les premires
expriences eurent lieu en 1878, il fallut attendre 1894 pour les premiers appareils
commercialiss; mais ds 1895, des artistes franais (dont Yvette Guilbert) firent le voyage
pour se faire enregistrer et des commerants ramenrent des phonographes en France. Dans
certains secteurs comme l'automobile et l'aviation, le bouillonnement d'innovations touchait le
monde industrialis tout entier (la France, l'Allemagne et les tats-Unis avant tout; la Grande-
Bretagne
1
et, marginalement, l'Italie). Il arrivait mme que certaines inventions fussent faites
dans deux pays, au mme moment et indpendamment: ce fut le cas du cinma (en 1895), o
cependant la technique franaise, mise au point Lyon par les frres Lumire, l'emporta trs
vite sur la solution amricaine (due Edison), moins maniable et inadapte aux projections en
salle. Toute cette concurrence entranait une certaine paranoa parmi les inventeurs, ce qui
explique entre autres qu'on est assez mal renseigns sur les tout dbuts de l'aviation.
intervalles rguliers (en 1855, 1867, 1878, 1889 et 1900 en France), les
expositions universelles faisaient office de grand-messes internationales de la

1
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technique et de l'essor industriel (ainsi le gigantesque marteau-pilon des usines
Schneider du Creusot fut expos Paris en 1878, symbole monumental du progrs
en marche
1
); elles permettaient aux diffrentes puissances industrielles de s'entre-
jauger. Il y avait aussi une multitude d'autres expositions internationales
spcialises: le progrs se donnait en spectacle
2
. Contrairement celles du second
Empire (voyez au chapitre 3), les expositions universelles de la IIIe Rpublique
laissrent des traces dans le paysage parisien: la tour Eiffel (en 1889), le Grand
Palais, la gare d'Orsay et le mtro (en 1900). Elles permettaient au Franais moyen
d'oublier quelques mois les misres de la politique (le Seize mai, le boulangisme,
l'affaire Dreyfus), mais aussi aux socialistes de relancer le combat ouvrier (la IIe
Internationale fut fonde durant l'exposition de 1889 rappellez-vous aussi la
fameuse dlgation ouvrire l'exposition de Londres, en 1862).
Les progrs les plus spectaculaires et les plus clbrs se faisaient, dj, dans le
domaine de la communication: les transports et les mdias, mme s'il ne faut pas sous-
estimer les effets sur la croissance de la diffusion des nouvelles techniques dans l'industrie (je
passe cependant sur les innovations dans le textile et la sidrurgie, qui ne passionnent
personne). Ils contriburent faire de la France du prsident Fallires une contre qui nous est
bien plus proche que celle de Thiers et de Gambetta, une poque (au moins Paris) de grande
presse populaire illustre, de tlphone, d'automobile et de transports en commun.
L'aventure automobile commena dans les annes 1870 par la construction de
quelques dizaines de vhicules vapeur, des espces de locomotives sans rails certains
s'obstinrent dans cette voie jusque vers 1895, comme Albert de Dion (1856-1946). Tout
s'acclra avec l'invention d'Otto en 1876, et surtout celle du moteur Daimler, plus pratique,
en 1889 (celui de Rudolf Diesel suivit en 1897); les initiatives fleurirent, surtout en
Allemagne et en France, o des industriels de la mcanique se lancrent dans l'aventure du
vhicule automobile essence (Peugeot fut parmi les tout premiers, ds avant 1890), ainsi que
des ingnieurs comme Ren Panhard. En 1895, l'invention par douard Michelin (1859-
1940) du pneumatique gonflable (commercialis en 1898) reprsenta un progrs dcisif; dans
les annes 1900 les progrs techniques s'acclrent au niveau de la scurit, du confort, etc.
Dans un premier temps l'automobile demeura rserve de riches sportifs aventureux,
bricoleurs et patients, comme le marquis de Dion: les carrosseries taient faites sur mesure; on
passait plus de temps sous le capot, rparer, qu'au volant. Elle continua longtemps
inquiter une partie de la population: dans les annes 1890, certains villages exigeaient que
dans la traverse des agglomrations ces inventions du Diable fussent prcdes de coureurs
pied pour prvenir le bon peuple et garer les oies Mais cela ne l'empcha pas de se
populariser trs vite grce aux Salons de l'auto (le premier date de 1898) et aux courses (la
premire intervilles fut un Paris-Bordeaux en 1895, remporte par mile Levassor sur une
Panhard 24,6 km/h; la premire course internationale fut un Paris-Madrid, en 1903). Tout
cela passionnait les foules; il existait dj une presse spcialise, notamment la revue L'Auto.
Dans les annes 1900 la voiture devint un moyen de transport vritable, quoique encore
rserv une minorit: il y avait 107.000 automobiles en France en 1914, et l'on estime que
l'industrie automobile et les industries connexes (par exemple le caoutchouc) faisaient vivre
100.000 personnes; la France tait alors au deuxime rang mondial pour la production

1
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2
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d'automobiles. Ce fut en 1909 qu'arrivrent en France les premires carrosseries "de
confection", qui allaient permettre la production en grande srie et la dmocratisation de la
voiture; mais cette fois l'innovation tait amricaine (elle tait due aux ingnieurs de Henry
Ford), mme si Louis Renault (1877-1944), le leader du secteur, s'y intressait dj de prs.
Le dbut du sicle fut aussi l'poque de l'arrive maturit technique, et sa
plus grande popularit, de la bicyclette: il y avait trois millions et demi de "petites
reines" en 1914. Les premires draisiennes taient apparues en Allemagne en
1817; les premiers vlocipdes (avec des pdales), de 1861 et la premire
course interville atteste (un Paris-Rouen), de 1869! Il existait dj cette date un
Vlocipde illustr, qui sponsorisait la course. Dans les annes 1880, on essaya
d'amliorer la vitesse en augmentant le rayon de la roue avant: ce fut l'poque des
"grands bi"; puis, vers 1891, on inventa la chane et les cyclistes retombrent sur
Terre; enfin, en 1891 aussi, on eut l'ide de mettre un bandage de caoutchouc
autour des roues. Parmi les passionns de l'poque: Zola! Le Tour de France a t
lanc par le quotidien L'auto en 1903; Paris-Roubaix, la premire des "classiques",
est un peu antrieure. Le premier record de l'heure a t homologu en 1893 (
35,325 km on en est 56,3 aujourd'hui).
Les premiers "pas" de l'avion datent de 1890: cette anne-l, dans le parc du chteau
des Preire Armanvilliers, Clment Ader (1841-1925) dcolla sur 50 mtres. C'tait plutt
un vol plan qu'autre chose, en encore: les tmoins eurent du mal dterminer, en se
couchant, s'il avait ou non dpass le niveau de l'herbe
1
. Dans les annes 1900 on en tait
toujours au stade de l'exprience et de l'exploit sportif, mais les progrs se faisiaent pas de
gant: en 1906 Alberto Santos-Dumont (1872-1936) russit un vol de 220 m, 6 m de haut;
Louis Blriot (1872-1936) traversa la Manche en juillet 1909; Roland Garros (1888-1918)
franchit la Mditerrane en 1912. N'oubliez pas tous ceux qui cette course au progrs cota
la vie, comme le Pruvien Go Chvez qui se tua l'issue d'une traverse des Alpes en
1910 Par ailleurs la technique plus ancienne des "plus lgers que l'air" (les montgolfires et
les dirigeables cette technique date de 1783), n'tait pas encore tenue pour dpasse:
voyez ce sujet le long passage de Mort crdit centr sur le personnage pique de Courtial
des Preire, fanatique du plus lger que l'air
2
; songez aussi aux grands zeppelins que
l'Allemagne s'obstina construire jusqu'au dbut des annes 1930: seule une srie d'incendies
spectaculaires finit par en avoir raison. Le premier Salon de l'aronautique eut lieu au Grand
Palais en 1909. Ce fut la guerre, bien sr, qui donna une impulsion dcisive l'aviation
3

cela dit, le ministre de la Guerre s'intressait au nouveau moyen de transport depuis 1892,
c'est--dire depuis les premiers essais d'Ader.
Les dirigeables me permettent de glisser deux mots sur le fait que d'anciennes
technologies continuaient malgr tout progresser. Entre 1903, on lana des
locomotives traction lectrique utilisables sur les grandes lignes (celles du mtro
n'avaient que quelques dizaines de kilomtres d'autonomie) et, en 1906, des

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locomotives essence. Dans le domaine de la construction maritime, on tait en
pleine course au gigantisme pour la navigation civile, il faut videmment citer
le Titanic, le plus grand btiment jamais construit (en Grande-Bretagne): il fut
lanc en avril 1912 et coula son premier voyage.
Dans le domaine de la communication immatrielle, j'ai dj voqu le gramophone et
le cinma; mais ce ne fut qu'en 1927 que l'on parvint synchroniser la parole et l'image. Entre
1875 et 1877, Graham Bell inventa le tlphone, qui se rpandit aprs 1900, surtout Paris
pour l'instant (il devait affronter certaines rticences; certains abonns faisaient rpondre par
leurs domestiques, pour ne pas avoir subir dans leur foyer d'intolrables immixions,
d'origine socialement douteuse). l'extrme fin du XIXe sicle, entre 1894 et 1896, ce fut
la mise au point de la radio par Popov, Branly et Marconi: une invention collective et
internationale. l'poque l'usage de la radio n'tait pas commercial (la radio commerciale est
ne en 1920 aux tats-Unis); en revanche, il s'agissait d'une innovation dcisive pour la
navigation le fameux S.O.S. du Titanic retentit longtemps dans les mmoires. Le progrs
technique intervint aussi dans le domaine de l'dition: la rotative de Bullock date de 1863, la
linotype de Mergenthaler de 1884; ces deux inventions dbouchrent sur l'explosion de la
grande presse moderne, surtout partir des annes 1880. La machine crire naquit entre
1864 et 1869.
D'autres rvolutions s'annonaient, dans lesquelles la France avait encore pour l'instant
une place essentielle. Henri Becquerel (1852-1908) dcouvrit la radioactivit naturelle de
l'uranium en 1895; en 1898, l'immigre polonaise Marie Curie (1867-1934), avec son mari
Pierre (1859-1906), dcouvrit le radium et la radioactivit artificielle Paralllement, et en
grande partie grce toutes ces nouvelles techniques qui permettaient d'aller plus loin et plus
vite, l're de la reconnaissance systmatique du globe, ouverte par les Portugais au XVe
sicle, s'achevait avec l'exploration des ples en 1909-1911 voyez le chapitre 10.

II-Quelques aspects de l'volution conomique.

(N.B. Le dbut de cette partie est en comptition officielle pour le titre de
"passage le plus ennuyeux de tout le programme").

A) Structure des entreprises et formation du capital.

Sous le second Empire, la concentration des entreprises progressa notablement,
notamment dans les secteurs "de pointe" l'exception des charbonnages o l'tat
encourageait une concurrence salutaire pour les prix de l'nergie. Le phnomne frappa les
contemporains, impressionns tant par la puissance conomique des grandes entreprises que
par leurs liens avec le rgime et leur puissance politique: on n'avait jamais vu cela un tel
degr, mme sous Guizot. Ce fut en 1864 que naquit le mythique Comit des Forges de
France, association des grands et petits patrons de la sidrurgie et bte noire de la gauche
franaise durant un sicle; il faut dire que le langage des patrons de ce secteur est toujours
rest fort peu social. Voici des extraits d'une interview de Henri Schneider, patron du Creusot,
ralise en 1896:
Au fond, voyez-vous, la journe de huit heures, c'est encore un dada, un
boulangisme. Dans cinq ou six ans, on n'y pensera plus, on aura invent autre
chose. Pour moi, la vrit, c'est qu'un ouvrier bien portant peut trs bien faire ses
dix heures par jour et qu'on doit le laisser libre de travailler davantage si cela lui
fait plaisir . Je n'admets pas un prfet dans les grves; c'est comme la
rglementation du travail des femmes et des enfants: on met des entraves troites,
nuisibles surtout aux intresss qu'on veut dfendre, on dcourage les patrons de
les employer et a porte presque toujours ct . [Les crises conjoncturelles de
surproduction] c'est un mal ncessaire () plthore sur le march, arrt dans le
travail, chmage, chmage forc
1
, fatal! .
Depuis 1857 il n'y avait plus que six compagnies de chemin de fer, contre 18 en
1848 fort troitement contrles par l'tat, il est vrai, surtout aprs 1880: la Compagnie des
chemins de fer du Nord, le Paris-Orlans, la Compagnie de l'Est, la Compagnie de l'Ouest, le
P.L.M. (Paris-Lyon-Marseille) et la Compagnie du Midi, la seule qui n'et pas de lignes au
dpart de Paris. Le systme resta inchang jusqu'en 1937, si ce n'est que la Compagnie de
l'Ouest, en grande difficult, fut rachete par l'tat en 1906
2
. Trois grandes entreprises
dominaient la sidrurgie: la Socit des Hauts-Fourneaux et Forges de Denain-Anzin des
frres Talabot; la socit Wendel, implante surtout en Lorraine; les usines Schneider, qui
taient implantes au Creusot (et qu'on appelle parfois tout simplement la compagnie du
Creusot). Une dizaine d'entreprises, dont Saint-Gobain et Kuhlmann, contrlaient la chimie.
Deux compagnies seulement dominaient le secteur de la navigation: la Compagnie Gnrale
Transatlantique (ou C.G.T., fonde en 1855 par les Preire: elle assurait le commerce avec
l'Amrique) et les Messageries Maritimes (fondes en 1851, elles assuraient le trafic en
Mditerrane, et aprs 1869, par-del le Canal de Suez, avec l'Asie). Par ailleurs il y avait des
participations croises entre les grandes entreprises de diffrents secteurs, ainsi entre la
Socit Gnrale, le Creusot et le P.L.M., et aussi une forte interpntration entre le milieu
des affaires et celui de la politique.
Ce fut la fin du second Empire qu'apparut une grande presse trs lie au grand
capital: c'tait un secteur qui rclamait de plus en plus de capitaux, cause entre autres du
cautionnement, mais aussi des progrs techniques (les rotatives cotaient cher); mais elle tait
aussi de plus en plus lue, donc de plus en plus rentable. L'un des premiers reprsentants de
cette presse nouvelle fut Le Petit Journal, vendu 5 centimes. Les Rothschild contrlaient le
Journal des dbats, le banquier Mirs le Constitutionnel. La concentration commenait mme
toucher la distribution. On vit apparatre les premiers grands magasins: en 1852, le Bon
March, qui appartenait Aristide Boucicaut, et servit de modle Zola pour Au Bonheur des
Dames; plus tard, la Samaritaine de Cognacq; le Printemps en 1865. Mais le petit commerce
n'tait pas prs de disparatre: c'tait un secteur o il y avait plus de patrons que d'employs.
Non plus que la presse rgionale, gnralement aux mains de capitaux familiaux locaux, ni la
presse d'opinion: l'poque, et cela fut vrai aussi durant toute la IIIe Rpublique, chaque
homme politique ou presque avait son organe, qu'il rdigeait pratiquement seul dans certains
cas: l'Aurore de Clemenceau, o parut le J'accuse de Zola, est le plus connu.
En ralit, c'tait vrai de la plupart des secteurs: malgr les progrs mentionns plus
haut l'activit industrielle tait encore peu concentre, bien moins qu'en Allemagne par
exemple. Sous la IIIe Rpublique, le rgime tant moins proche des milieux d'affaires, on vit
mme les progrs de la concentration industrielle se ralentir, sauf dans le textile. En revanche,
l'atelier artisanal recula: l'usine devient la norme dans des secteurs tels que le textile (la
confection mise part), la mtallurgie et la chimie. Mais l'atelier avait encore de beaux restes
dans les industries de biens de consommation des grandes villes, et mme dans certains

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secteurs de pointe comme l'automobile (dans ce secteur, les seules vraies "grandes" usines
taient celles de Renault). En 1896, 1,3% seulement des entreprises avaient plus de 50
salaris, et le tiers des salaris de l'industrie travaillait dans des tablissements de moins de 10
salaris. En 1906, 189 usines seulement employaient plus de 1.000 personnes. En 1911, les
660.000 entreprises industrielles franaises avaient en moyenne 10 employs. Dans les
secteurs traditionnels, c'tait encore plus net: on comptait 2,7 employs par entreprise dans le
vtement, 3 dans l'industrie alimentaire, 3,1 dans le bois En revanche dans la chimie on
comptait en moyenne 21 employs par entreprise; dans le secteur de la mtallurgie il n'y avait
que 173 entreprises, qui employaient en moyenne 425 personnes Ce n'taient pas non plus
des monstres! Bref, il faut se garder d'imaginer les usines de la Belle poque sur le modle de
Renault en 1936 ou en 1945, et l'ouvrier d'alors sur le modle du mtallo cher aux
communistes des annes 1930 1950.
Mais de nombreuses petites entreprises voluaient vers la sous-traitance, donc vers la
dpendance envers les plus grandes; surtout, dans de nombreux secteurs l'indpendance des
firmes n'empchait pas les ententes, la "cartellisation", flagrante dans le secteur des
houillres: les chefs d'entreprise s'entendaient pour fixer des tarifs minimaux, pour rpartir
des tonnages de vente, etc. Cette matrise de la concurrence, pour le plus grand profit des
entreprises court terme, tait dans sa branche l'un des rles du tout-puissant Comit des
Forges. Mais cela se payait par des prix industriels trop levs et des salaires trop bas, donc
long terme une perte de dynamisme.
En revanche, les entreprises franaises gardaient une indpendance jalouse envers
les banques; c'tait un problme de culture entrepreneuriale, mais un problme qui ne
concernait pas seulement les patrons, rticents l'ide de devoir taler leurs comptes sur la
place publique: les banquiers ne firent pas grand-chose pour les convaincre de l'intrt de se
financer par l'emprunt. Certes durant le second Empire les banques s'taient engages dans un
certain nombre de grands projets industriels, mais elles ne s'taient pas beaucoup occupes du
tissu des petites et moyennes entreprises; sous la IIIe Rpublique, on assista plutt une
"dsindustrialisation" des engagements des banques (voyez plus bas et dsol pour le
charabia).
Malgr tout, certaines grandes entreprises, confrontes un besoin croissant de
capital, se constituaient en socits anonymes dont le capital tait divis en actions ou en
obligations, cotes en Bourse
1
. Ainsi le capital de la Compagnie du canal de Suez tait divis
en 400.000 actions qui furent vendues 500 F chacune. Le phnomne est trs caractrisque du
second Empire, qui l'encouragea, avec toute une propagande destine souligner le caractre
"dmocratique" de la socit par action, par opposition l'"aristocratie" des entreprises
familiales
2
. La premire loi en la matire date de 1863; partir de 1867, il n'y eut plus besoin
d'une autorisation gouvernementale pour se constituer en socit anonyme par actions.

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L'apparition des socits par actions permettait d'accder de nouvelles rserves de capital:
cela permit entre autres de commencer drainer l'pargne des classes moyennes. Cela
permettait aussi beaucoup plus de souplesse, par exemple au moment des augmentations de
capital Dans l'ensemble toutefois, relativement peu d'entreprises recouraient la Bourse
pour se financer: le nombre de socits cotes sur la place de Paris ne passa que de 118 en
1850 307 en 1870 je n'ai pas trouv de chiffres pour la IIIe Rpublique, mais ils ne
doivent pas dpasser un ou deux milliers. L aussi, il y avait un problme de culture: de
nombreux chefs d'entreprises n'aimaient pas l'ide d'tre soumis au contrle d'une assemble
gnrale, et n'taient pas prts courir le risque d'un retrait brutal de la confiance des
actionnaires, donc d'une chute brutale de la valeur des actions et donc de l'entreprise.
Mme si le march parisien tait troit, la spculation tait encourage par les
variations brutales et importantes des cours; aussi le nombre de spculateurs tait-
il de plus en plus important, et l'argent affluait la Bourse. Sous le second
Empire, l'un des motifs favoris d'indignation de certains socialistes, dont
Proudhon, tait le "dmon du jeu" qui se rpandait dans la bourgeoisie. Sous la
IIIe Rpublique on passa au thme (marqu droite) du petit pargnant grug par
les capitalistes (ou, dans une autre version, par les hommes de la IIIe Rpublique,
commanditaires du systme, ou par les juifs), et celui (marqu gauche) de
l'"argent fou"
1
qui circulait en vain, au seul bnfice des spculateurs, alors que
l'ouvrier souffrait. En tout cas, la spculation en Bourse tait une activit rserve
aux fortunes les plus solides, ou aux aventuriers. Elle ne cadrait pas avec les
valeurs de l'poque: la stabilit, l'pargne, la lente accumulation du bien, la terreur
du risque. Si on achetait des actions franaises, c'tait par l'intermdiaire de son
banquier, qui grait le portefeuille, et ce n'en tait qu'une faible partie ct des
obligations d'tat franaises ou trangres. La France tait un pays de rentiers
inquiets, alors mme qu'il n'y avait pas d'inflation et qu'il n'y eut plus de crise
boursire aprs 1882 ( l'unique exception des rpercussions trs affaiblies d'un
krach survenu New York en 1907).
Dans l'ensemble la France tait en retard dans le processus mondial de fusion du
capital industriel et du capital bancaire en un "capital financier", qui est l'une des
caractristiques du passage du capitalisme du XIXe sicle celui du XXe sicle. Le capital
des entreprises franaises demeurait donc essentiellement un capital familial encore que
rares taient les "dynasties patronales" qui dpassaient la troisime gnration: un moment
ou un autre, il fallait vendre, partager (ne ft-ce que pour des raisons successorales), bref
rorganiser. Les entreprises recouraient encore beaucoup l'autofinancement, c'est--dire au
rinvestissement de leurs bnfices, ce qui ne suffisait pas, et cette insuffisance, terme,
pesait sur leur croissance; le recours la commandite, qui n'est rien d'autre qu'un type de prt
priv, tait encore trs rpandu
2
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Dans ce monde, le patron autodidacte, grant sa propre proprit, tait encore le cas le
plus courant: le "patron de droit divin", comme disait la gauche. Mais sous la IIIe Rpublique
les ingnieurs commencrent jouer un rle croissant dans la direction des entreprises, au fur
et mesure qu'elles furent gres de manire moins personnelle et plus rationnelle, qu'elles
cessrent progressivement d'tre perues comme un patrimoine pour tre perues comme un
outil. Les "X" (polytechniciens), l'lite de l'lite, se chargeaient en fait plutt de fonctions de
gestion d'ailleurs, peu d'entre eux se dirigeaient encore vers des fonctions civiles et vers le
secteur priv; la plupart faisaient carrire dans l'arme. Cela dit, Andr Citron tait
polytechnicien. Les centraliens aussi faisaient partie de l'aristocratie des ingnieurs: leur rle
fut essentiel dans des domaines comme les chemins de fer, l'lectricit, l'automobile. La
majorit des ingnieurs tait forme par les coles des Arts et Mtiers, manations des
chambres de commerce des principales villes. Plus une industrie tait moderne, plus son mode
de gestion tait technocratique et moins il tait familial: tendance confirme par l'volution
postrieure, mais dont il ne faut pas exagrer la porte pour la priode antrieure 1914. On
peut ce propos opposer le textile, caricature d'industrie reste familiale avec son patronat
endogame, vritable aristocratie rpublicaine en voie de contitution dans des rgions comme
le Nord et la Lorraine, et la chimie, beaucoup plus tributaire de l'innovation technique, et o
les ingnieurs jouaient un rle bien plus important.

B) Les banques.

L'essor conomique du second Empire s'accompagna d'une rvolution financire.
Les besoins d'argent de la socit franaise taient en pleine explosion, beaucoup plus
d'argent circulait, et plus rapidement; du reste, c'tait un thme littraire important de
l'poque, de La fortune de Gaspard de la comtesse de Sgur La cure de Zola et au Nabab
de Daudet pre.
La haute banque existait toujours, pouvantail de la gauche et des antismites; elle
modernisa un peu ses activits, se mit mme prter, assez timidement, aux compagnies de
chemin de fer; mais elle persistait s'intresser avant tout aux emprunts d'tat. La Banque de
France aussi commenait se mler d'activits plus modernes: elle prtait aux compagnies
ferroviaires; elle plaait leurs actions ses propres guichets le nombre de ces guichets
augmentait, mais restait peu lev (il y en avait 74 en 1870). Mais la crise de 1846-1851 avait
rvl l'inadapatation aux temps de ces vnrables institutions. Le second Empire vit (et
encouragea) la naissance d'tablissements d'un type nouveau, moins dpendants de la
rputation d'un homme et de sa cassette, qui annonaient nos banques modernes: constitues
sous la forme de socits anonymes, elles avaient des activits dans tout le pays mais ne
touchaient pas encore tous les milieux; elles brassaient bien plus d'argent que la haute banque;
surtout, une partie d'entre elles se lana dans des activits d'un type nouveau.
Dfinition capitale: pour la priode correspondant au programme (ce n'est plus
vrai depuis la fin des annes 1980), il fallait distinguer deux grands types de
banques en France: les banques de dpt et les banques d'affaires. La diffrence
essentielle entre les unes et les autres rsidait dans l'origine des ressources
engages: les banques de dpt graient des fonds confis court terme par leurs
clients (dpts court terme ou dpts vue
1
); les banques d'affaires collectaient

1
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l'pargne long terme, en partie au moyen de dpts long terme qu'elles
faisaient "travailler", en partie au moyen de leurs propres actions, en partie au
moyen d'obligations qu'elles mettaient rgulirement, de manire presque
permanente, et non plus des occasions prcises (elles taient de valeur
individuelle modeste, pour toucher un public plus large, taux et chances
fixes l'quivalent, en ralit, d'un emprunt). l'occasion elles avaient recours
aussi des emprunts plus classiques.
Cette premire distinction s'accompagnait d'une autre diffrence concernant le
type d'activits pratiques: les banques de dpt se proposaient principalement de
prter trs court terme aux tablissements industriels et commerciaux (autrement
dit, elles aidaient la trsorerie des entreprises "tourner"): elles taient intresses
par les profits court terme. Les banques d'affaires avaient pour activit
principale la prise et la gestion de participations dans des affaires existantes ou en
formation, c'est--dire d'intervenir, au moyen de fonds placs long terme, dans le
financement des investissements productifs: elles aidaient lancer des entreprises,
elles participaient des augmentations de capital, au rachat d'une partie du capital
l'occasion, etc.): bref, elles visaient le profit long terme. Cette seconde
distinction ne doit pas tre exagre: l'occasion, les banques de dpt pouvaient
dcider d'investir long terme dans une entreprise.
Les banques d'affaires taient une innovation du second Empire: la haute banque
s'apparentait plutt aux banques de dpt par la structure de ses fonds. Les banques d'affaires
mettaient bien plus nettement l'accent sur les investissements dans les secteurs productifs
(chemins de fer, houillres, assurances, immobilier). Pour ce faire, elles tentrent de
mobiliser l'pargne des particuliers, mme ceux qui n'taient pas trs fortuns, par plusieurs
moyens qu'elles furent les premires mettre au point: l'mission d'actions et d'obligations,
nous l'avons vu; mais surtout la multiplication des succursales et des comptes de clients.
Elles proposaient leurs dposants des formules nouvelles de dpt: des dpts vue portant
intrt; les premiers comptes courants; les premiers chques de particuliers partir de 1865.
Par tous ces aspects, elles annonaient les banques d'aujourd'hui d'assez loin quand mme:
il n'y avait pas d'agences chaque coin de rue comme de nos jours, et la majorit des Franais
n'aurait mme pas eu l'ide d'entrer dans un tablissement bancaire.
Les premires banques d'affaires furent le Crdit Foncier, lanc en 1852 et spcialis
dans le financement de l'immobilier
1
. Puis ce fut le Crdit Mobilier: fond en novembre
1852 par les frres Preire, d'anciens saint-simoniens, et l'un des symboles du second Empire:
ce fut la premire banque pratiquer systmatiquement la collecte de l'pargne des particuliers
en vue du dveloppement de l'industrie. Le Crdit Mobilier se voulait la banque des chemins
de fer: les Preire possdaient le Grand Central, voqu au chapitre 3 et qui ne dpassa pas le
stade du projet; le Crdit Mobilier tenta aussi de mettre la main sur la Compagnie du Midi. Il
s'intressait aussi des mines de charbon dans la Loire, aux transports maritimes (il lana la
C.G.T.), aux compagnies de gaz et d'omnibus de Paris, aux assurances, aux chemins de fer
espagnols, autrichiens, suisses et russes, etc. En quinze ans il investit 4 millions de francs-or,
contribuant dcisivement au dveloppement industriel du pays. Mais le Crdit Mobilier,
toujours court d'argent pour ses projets grandioses, courant aprs les emprunts pour se
financer, en butte l'hostilit de la banque Rothschild dont la structure tait beaucoup plus

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solide car elle reposait avant tout sur la fortune personnelle du baron
1
, et aux hsitations du
gouvernement inquiet des risques pris, connut des difficults partir de 1863; la crise
conjoncturelle de 1866 lui fut fatale, et il dut tre liquid entre 1867 et 1871.
Suivirent, parmi celles qui existent toujours: en 1863 le Comptoir Gnral d'Escompte
(C.G.E.), la Banque des Pays-Bas en 1864, la Banque de Paris en 1869 (les deux dernires
fusionnrent en 1872 pour donner la Banque de Paris et des Pays-Bas, aujourd'hui Paribas
la moins enthousiaste de toutes en ce qui concernait la recherche d'une clientle nouvelle: elle
se rapprochait de la haute banque par la structure de ses fonds, o un nombre limit de
grosses fortunes jouaient un rle essentiel). Il y eut aussi des tablissements plus phmres
aux faillites retentissantes, comme la Caisse Gnrale des Chemins de Fer de Mirs, qui
s'effondra dans des conditions frauduleuses en 1861 j'ai voqu le scandale Mirs au
chapitre 3.
Il se fonda galement de nombreuses banques de dpt "modernes": la premire fut le
Crdit Industriel et Commercial (C.I.C.), qui apparut en 1859, puis le Crdit Lyonnais
(fond par Henri Germain en 1863, il transporta promptement l'essentiel de ses activits
Paris
2
). Ces tablissements se donnaient pour but de financer les besoins des entreprises
court terme; mais, contrairement la haute banque, ils voulaient, comme les banques
d'affaires, drainer l'pargne des classes moyennes, car, comme disait Henri Germain,
monsieur Tout-le-monde est plus riche que monsieur de Rothschild . Ils imitrent donc les
leons des frres Preire avec plus de succs, car ils prirent moins de risques. Enfin,
certaines banques tentrent de jouer sur les deux tableaux la fois, d'tre la fois des banques
de dpt et des banques d'affaires. Ce fut le cas de la Socit Gnrale, fonde en 1864; son
premier prsident fut Joseph-Eugne Schneider. Mais elle eut des difficults, et aprs la
bourrasque conjoncturelle de 1882, qui manqua l'emporter, elle dut se rsoudre scinder
compltement ses deux types d'activits.

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1945.
Ces alas, et l'affaire du Crdit Mobilier, contriburent confirmer les milieux
bancaires dans la conviction que les deux mtiers devaient absolument tre
spars, alors que dans le reste du monde le systme bancaire volua vers une
indiffrenciation croissante des tablissements. Cependant, ce ne fut qu'en 1945
que la distinction entre banques d'affaires et banques de dpt entra dans la loi
entre-temps, la suite de l'effondrement du systme bancaire amricain en 1929-
1933, une distinction du mme type avait t introduite dans la loi aux tats-Unis
(entre banques de dpts et investment banks)
1
. Cela avait le mrite de limiter les
dangers de la spculation (aux tats-Unis dans les annes 1920, les banques
avaient trop prt long terme alors qu'elles vivaient de fonds dposs court
terme) et donc les risques de faillites; mais terme cette sparation a fini par poser
un problme de rigidit excessive dans un monde o les capitaux sont de plus en
plus volatils, et cette spcificit franco-amricaine a t emporte par la grande
vague de libralisme des annes 1980 en attendant le prochain krach, sans
doute.

Aprs 1870, il n'y eut plus de semblables rvolutions: l'essentiel du rseau tait en
place. Les rseaux d'agences s'tendaient peu peu. Ds 1870, la Socit Gnrale avait une
succursale dans chaque dpartement. En 1876, le Crdit Lyonnais avait dj 6 succursales
l'tranger; en 1913, il en avait 374 dans le monde entier c'tait alors la premire banque
commerciale du monde Les dpts des particuliers s'accroissaient: l'pargne tait
abondante, la fois favorise par la stabilit montaire et oblige par l'absence de protection
sociale. En fait, les banques ne suffisaient toujours pas drainer l'pargne des Franais; il y
avait excs de disponibilits par rapport au dynamisme du secteur financier lequel, de ce
fait, n'avait aucun effort fournir pour s'assurer une croissance rgulire, mais qui et pu tre
bien plus forte avec un peu plus d'audace. Malgr tout, l'argent commenait se dtourner
des bas de laine et de la terre, qui n'tait plus aussi rentable qu'autrefois. Le total des dpts
bancaires passa de 2 milliards de francs en 1875 5 milliards en 1914. Cela n'empchait pas
la persistance d'une grande mfiance, notamment dans les campagnes, o des montagnes de
napolons continuaient dormir, fourrs dans les paillasses ou enterrs sous les salades.
Sous la IIIe Rpublique, les banques s'engagrent plutt moins dans l'industrie
que sous le rgime prcdent, faute d'encouragements du pouvoir, et aussi faute de
perspectives intressantes durant la longue priode de marasme: les investissements
industriels en France taient nettement moins rentables qu'auparavant, et surtout que les
investissements l'tranger et que la rente (c'est--dire les emprunts d'tat, "le 5%" et "le
3%", qu'elles se chargeaient de placer). Ainsi on assista des dsengagements spectaculaires
aprs la crise conjoncturelle de 1882, notamment de la part du Crdit Lyonnais et de la
Socit Gnrale, qui se reconvertirent dans la gestion d'investissements de tout repos
l'tranger (voyez plus haut). Les engagements dans l'industrie se faisaient avec la plus
extrme prudence: tout reposait sur des relations personnelles de confiance, ainsi le plus
souvent lors d'une augmentation de capital la banque qui s'en occupait plaait elle-mme
l'ensemble des obligations nouvelles auprs de clients tris sur le volet pour leur
respectabilit. Tout ceci, videmment, cotait fort cher aux entreprises, car les banques se
payaient par des commissions trs leves (8% le plus souvent lors d'une augmentation de
capital), et le systme manquait de souplesse: les dlais de paiement taient trs stricts; il tait
difficile une entreprise de changer d'tablissement de crdit.

1
.

C) Les transports.

Les transports reprsentaient l'un des secteurs de pointe de l'conomie: leur essor tait
la fois une condition et l'un des facteurs essentiels de l'essor de l'ensemble de la production.
C'est pourquoi j'en ai dj trs largement parl dans la premire partie, avec l'volution de la
conjoncture: c'est trs largement la bonne ou la mauvaise situation du secteur des transports
qui l'explique.
Comme dans la plupart des autres secteurs conomiques, ce fut durant le second
Empire que les choses bougrent le plus spectaculairement. La vitesse des transports
augmenta nettement: en 1855 le trajet Paris-Lyon se faisait dj en 10 heures seulement (2 h
aujourd'hui, trois ou quatre jours en 1789); de ce fait et aussi du fait que les billets taient
meilleur march, les Franais voyageaient trois fois plus en 1870 qu'en 1850. Le prix de la
tonne transporte entre deux grandes villes se trouva divis par 5 en vingt ans; ce qui faisait
que les marchandises voyageaient beaucoup plus elles aussi (le volume de marchandises
transportes s'accrut deux fois plus vite que la production). Ce fut la fin des pnuries
alimentaires locales; le prix de certains produits pondreux baissa spectaculairement (ainsi
celui du charbon en ville); Ces volutions continurent sous la IIIe Rpublique, mais un
rythme plus lent: en particulier, grce au plan Freycinet, les montagnes sortirent de leur
enclavement absolu. Le courrier bnficia beaucoup galement de l'essor des transports.
Mais cela entrana aussi un dbut de dclin des foires et du colportage; et ce fut dramatique
pour certaines activits locales qui jusque-l avaient bnfici de rentes de situation, comme
toutes ces petites units sidrurgies concurrences dsormais par de l'acier de bien meilleure
qualit et beaucoup moins cher, venu d'ailleurs.
Ce fut vraiment l'ge du chemin de fer, avant la grande revanche de la route au XXe
sicle: sous le second Empire, il prit le dessus sur la voie d'eau et mme sur la route, que ce
ft pour le transport de voyageurs ou de marchandises, et il le garda jusqu' la premire guerre
mondiale. Pourquoi cette supriorit? Parce que, grce au systme du convoi de wagons tirs
par une seule motrice (le "train" le mot vient de "tirer"), c'tait le moyen de transport qui
convenait le mieux la vapeur, source d'nergie abondante, mais volumineuse et peu
apdapte des -coups brutaux. Grce au rail aussi: pour que des vhicules automobiles
pussent aller sans trop de mal sur les routes, il fallut attendre la diffusion du macadam
(invent dans les annes 1820, mais il fallut du temps pour groudronner toutes les routes!);
celles du XIXe sicle taient encore pleines de bosses et d'ornires. Au total, avant le
macadam et le moteur explosion le transport ferroviaire tait plus rapide, malgr
l'inconvnient des ruptures de charge, et meilleur march si l'on en retirait l'investissement
initial li la construction des infrastructures mais cet investissement, rappelez-vous,
c'tait l'tat qui le prenait en charge.
La gare tait devenue un lieu stratgique: dans de nombreuses agglomrations un
"quartier de la gare" se dveloppa au dtriment de la vieille ville (c'tait particulirement
spectaculaire dans certaines villes du Midi dont le centre tait sur une hauteur, comme
Carcassone dont la partie mdivale se vida compltement de sa population
1
) en mme

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temps, il arrivait que la prsence de voies bloqut le dveloppement d'un quartier en
l'enclavant: Lyon ce fut le cas des quartiers situs au sud de la gare de Perrache, c'est--dire
spars du centre-ville par les rails (et par ailleurs coincs la pointe d'une presqu'le): on y
installa essentiellement la prison Saint-Paul. Il faudrait aussi voquer ces villes qui ne
vivaient que du chemin de fer (comme Draveil en rgion parisienne, ou bien Oullins en
banlieue lyonnaise, qui se dveloppa autour d'ateliers de rparation du P.L.M.); et bien sr la
place capitale qu'occupaient les cheminots dans les luttes sociales de l'poque. Les chemins de
fer tiraient d'autres activits, notamment la sidrurgie (d'autant plus, paradoxalement, qu'au
dbut la qualit du mtal tait mdiocre: lorsqu'elle s'amliora, le rythme de renouvellement
du matriel se ralentit), le bois, le btiment, le commerce.
Le rseau de chemins de fer passa de 3.000 km en 1850 16.500 ou 18.000 km en
1870, et 50.000 en 1914 un maximum historique: depuis, on n'a pas cess de fermer des
lignes non rentables
1
. Il tait toujours aussi nettement centr sur Paris, malgr le maillage
progressif de l'ensemble du territoire (qui tait l'un des objectifs du plan Freycinet) et la
multiplication de "transversales" la rentabilit alatoire dans une conomie aussi centralise.
Le matriel se modernisa peu peu (je crois inutile de faire une liste d'innovations: pour
prendre un seul exemple, le freinage mcanique apparut en 1869; auparavant on freinait la
main).
Malgr tout les routes se modernisrent, et surtout le pays se dota d'un rseau de
chemins vicinaux qui permettaient d'aller peu prs n'importe o dans de bonnes conditions,
pied ou cheval. En revanche, le rseau de canaux marqua le pas partir du second
Empire, malgr, l aussi, des efforts de relance au moment du plan Freycinet et de ses
rpliques (on construisit encore 1.400 km de canaux dans les annes 1890). Ils ne jouaient un
rle notable que dans les plaines du Nord: en effet, pour que ce type de transport, trs lent
mais trs peu coteux car peu gourmand en nergie, soit rentable, il faut peu d'cluses et
surtout peu de distances, ou, si vous prfrez, une forte densit d'activit industrielle. Sur les
fleuves, la batellerie entra en agonie entre 1850 et 1880, sous les coups du chemin de fer. La
marine marchande, elle, progressait, quoique bien plus lentement que les chemins de fer:
c'tait l'effet, et le symptme, d'une insuffisante ouverture de l'conomie franaise. Ce fut
l'poque o la marine voile et les navires en bois cdrent la place la marine vapeur, qui
reprsentait dj les deux tiers de la marine marchande en 1870, et aux coques en mtal. Il
faudrait de nouveau voquer ici l'automobile, qui vers 1910 commenait jouer un rle non
ngligeable l'chelle de l'ensemble du secteur des transports: voyez plus haut.
Le rseau de tlgraphe lectrique commena se constituer sous le second Empire
(il quadrupla en vingt ans); en 1914, toute la France tait quipe et les paysages marqus
pour longtemps par les poteaux, comme on le voit bien sur les tableaux des peintres de la
"modernit" de l'poque. Pour l'anecdote et pour la littrature, je vous signale qu' Paris il
existait un systme trs particulier de communications quasi instantanes qui utilisait un
systme propulsion pneumatique (c'est--dire air comprim): on pouvait donc "envoyer un
pneu". L'exploitation n'en a t abandonne qu'au dbut des annes 1980!

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| | .
1936, | 1900.
1
1910, | |; |
|
.
D) Les autres industries.

Les industries "de pointe" de l'poque taient donc essentiellement celles lies aux
commandes des chemins de fer et du btiment sous le second Empire (l'activit de ce dernier
secteur doubla en vingt ans), celles lies l'automobile vers 1914.
Sous le second Empire la production de charbon passa de 5 13 millions de tonnes;
ce fut cette poque que l'on mit en exploitation le bassin houllier du Pas-de-Calais. La
production d'acier passa de 300.000 1 million de tonnes; celle de fer, de 1 3 millions de
tonnes. La machine vapeur se gnralisa, remplaant la force hydraulique et le bois (en 1850
la moiti de la production d'acier se faisait au bois; en 1865, le chiffre n'tait plus que de
10%); ce fut ainsi que la petite sidrurgie rurale, avec ses hauts-fournaux bois, disparut peu
peu devant la concurrence de la sidrurgie "industrielle", celle des grandes usines et des
haut-fournaux au coke, dont le type tait l'usine du Creusot: en 1868 elle s'tendait sur 125
hectares d'ateliers et de mines, assurait 10% de la production de fonte du pays et employait
9.950 ouvriers (c'tait la plus grande usine d'Europe): directement ou non, elle faisait vivre la
grande majorit des travailleurs du bassin d'emploi du Creusot. En revanche, les autres
secteurs de la mtallurgie (la fonte notamment) restaient beaucoup moins concentrs.
Cependant le textile restait l'industrie prdominante en termes d'emplois, malgr une
crise des cotonnades dans les annes 1860 (une consquence de la guerre de scession: les
champs de coton du sud des tats-Unis taient ravags et les deux camps se faisaient un
blocus mutuel qui tourna trs vite l'avantage du Nord), malgr aussi une maladie, la pbrine,
qui dcima les vers soie (ou bombyx du mrier) de la valle du Rhne. Ce secteur demeurait
en partie trs traditionnel (les petits ateliers ruraux restaient nombreux, par exemple les
magnaneries
1
de la valle du Rhne) et peu concentr; il commenait cependant se
spcialiser par rgions.
Sous la IIIe Rpublique, le textile reprsentait toujours le tiers de l'activit industrielle
franaise, mais sa croissance s'essoufflait sauf dans les cotonnades, la branche la plus
mcanise. En revanche, le lin (difficile mcaniser) et la laine (pnalise par le
protectionnisme) rgressrent, tandis que la soie retrouva une certaine prosprit en se
"dmocratisant" (tout est relatif) aprs 1885. Les charbonnages progressaient, mais
l'industrie franaise avait "faim de charbon", comme on disait: d'excellents gisements taient
passs l'Allemagne en 1871. On devait donc importer, ce qui pesait sur les prix, le
protectionnisme aidant. La sidrurgie connut une grave crise conscutive l'arrt des effets
du plan Freycinet vers 1882-1884; puis elle reprit, et l'acier l'emporta dfinitivement sur la
fonte et le fer grce un nouveau procd invent en 1879, qui permit d'en abaisser le cot de
fabrication. En revanche, l'aluminium connut un essor spectaculaire la Belle poque,
lorsque l'lectricit fut devenue bon march (la production fut multiplie par 7 de 1905
1913). Les rsultats de l'industrie chimique taient dcevants, notamment dans le secteur des
colorants o les performances de l'Allemagne semblaient hors de porte.

1
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| | 1930.
Pour l'ensemble de la priode, les grandes rgions industrielles taient au nombre de
trois. D'abord le Nord et le Pas-de-Calais, la rgion plus industrielle de France, et de loin; ses
points forts taient les mines, la sidrurgie et le textile. C'tait aussi la seule rgion majorit
ouvrire: on y trouvait 62,1% d'ouvriers dans la population active en 1896. Puis la rgion
parisienne et la basse valle de la Seine: c'tait la premire rgion industrielle de France pour
le nombre d'ouvriers employs, de loin la plus diversifie, et elle tait en essor continu: on y
trouvait beaucoup d'industries de transformation, de l'artisanat traditionnel aux industries de
pointe comme l'automobile
1
). Enfin la rgion lyonnaise, en dclin relatif malgr sa position
avantageuse de carrefour: elle aussi s'appuyait sur les mines, la mtallurgie et le textile. Il faut
ajouter qu'aprs 1890, le triomphe de l'acier fit la fortune de la Lorraine, dont la "minette" (un
minerai de fer forte teneur en phosphore) devenait intressante exploiter dans les
nouvelles conditions techniques. Mais cela se passait pour l'essentiel en Allemagne
Il faut ajouter ces quatre rgions une "charpe" de petits bassins industriels qui allait
en gros d'pinal Als, en passant par des centres comme Roanne (o l'on travaillait le coton)
ou Saint-tienne (o l'on extrayait la houille et o l'on fabriquait des armes, notamment dans
la fameuse Manufacture des Armes et Cycles dont la diversification, et le catalogue dlirant
de varit, taient clbres
2
: c'tait l'un des pionniers de la vente par correspondance). Il faut
citer aussi Grenoble (o l'atout essentiel tait l'hydro-lectricit, la "houille blanche":
l'industrie de l'aluminium, gourmande en lectricit, s'y dveloppa beaucoup); La Ciotat et ses
chantiers navals, Marseille et toutes les activits lies au commerce colonial en pleine
expansion, etc., etc. Tout ceci tait assez nettement concentr proximit d'un axe Rouen-
Paris-Lyon-Marseille; en revanche, tout l'Ouest, sauf la valle de la Seine, tait en recul, ainsi
que le Languedoc: un recul dj sensible sous le second Empire pour le massif central et le
sud-ouest, mais qui se gnralisa par la suite, quelques exceptions trs localises prs (je
pense par exemple Lavelanet, en Arige, qui demeura un petit centre textile jusque dans les
annes 1960). On assista une concentration dans l'espace de l'activit industrielle: dans
un certain nombre de rgions o l'activit industrielle tait diffuse en 1850, elle tendit se
concentrer dans les agglomrations les plus importantes ainsi en Champagne, dans la
valle du Rhne et sur les rives de la Mditerrane (l'Hrault, la Provence occidentale). Dans
le sud-ouest, Toulouse concentrait de plus en plus l'essentiel de l'activit industrielle, amorce
d'un processus de "macrocphalie rgionale" trs frappant aujourd'hui.
Dans l'ensemble, il faut insister sur les contrastes qui subsistaient entre des rgions
modernes, qui se dveloppaient spectaculairement, et d'autres qui demeuraient trs
archaques; ils taient tout aussi grands entre secteurs, ou mme d'une entreprise l'autre
selon le dynamisme des dirigeants (notamment dans le textile). De ce point de vue il faut se
mfier de Zola: amoureux du progrs et du modernisme, il dcrivit de prfrence les secteurs
les plus en pointe du IInd Empire, c'est--dire ceux qui annonaient son temps lui, la IIIe
Rpublique, et mme les aspects les plus novateurs de celle-ci. Le ventre de Paris, ce sont les
Halles, qui venaient de sortir de terre en 1870 et demeuraient de loin l'"entreprise" la plus
moderne du secteur de la distribution en gros en 1900; Au Bonheur des Dames, ce sont les
premiers grands magasins, et la petite boutique n'y est prsente que pour tre moque; La bte
humaine, c'est le chemin de fer; La Cure, c'est la spculation dans l'immobilier parisien, mais

1
| | | | | , ;
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\ 1915 , | |\
1777; 1918 \ | :
1918 | | | .
2
| , | 1920, | ||
.
toutes les villes ne se trouvrent pas ce point bouleverses par les grands travaux
"haussmaniens"; quant aux ouvriers de Germinal, ils ne sont pas du tout reprsentatifs de leur
poque: ils annoncent plutt la classe ouvrire des annes 1890-1910, et mme en fait celle
des annes 1920. Nanmoins Zola dcrit aussi le monde rural dans La Terre, et une petite
ville de province endormie dans La conqute de Plassans. La mme remarque vaut pour les
romans d'Aragon qui se passent la Belle poque, et o l'auteur dcrit plutt les annes 1930,
qui sont celles o il crit le cycle du Monde rel Cette partie de son uvre est trs
dmonstrative, et, quoique de qualit, c'est une dmonstration rtrospective, avec tous les
dangers du genre!
Sous le second Empire, et encore dans une certaine mesure sous la IIIe Rpublique, le
monde de Zola coexistait avec le monde de Balzac ou de la Comtesse de Sgur. En ralit, la
France devait ressembler fortement l'un de ces pays "mergents" de notre fin du XXe sicle,
comme l'Inde o des centres ultramodernes de recherche spatiale coexistent avec des ateliers
textiles quasi mdivaux et des campagnes aux rythmes millnaires

E) L'agriculture.

Sous le second Empire, la situation de l'agriculture tait encore assez confortable,
mme si ce secteur croissait moins vite que l'industrie: la production agricole totale
augmenta de 25%. L'agriculture entra vritablement en crise vers 1880, ou plus exactement
dans une longue priode de stagnation qui ne s'acheva qu'aprs 1960; elle ne bnficia
pratiquement pas de la reprise conomique de l'avant-guerre (vers 1892, le revenu agricole
national commena mme diminuer lgrement, bien que la production continut
augmenter). La meilleure preuve de la ralit de cette crise, c'tait que la rente foncire, c'est-
-dire le prix auquel on louait des terres, dprissait elle s'effondra mme franchement
aprs 1880: les propritaires qui ne cultivaient pas leur terre, mais se contentaient d'en
percevoir les revenus, s'appauvrissaient; certains devaient vendre leurs exploitants, des
prix en baisse.
Bonne affaire pour les assoiffs de terres mais qui les dtournait d'autres
investissements plus rentables long terme, par exemple en matriel: ce "complexe du
propritaire" est tenu aujourd'hui pour l'une des causes ultimes du retard que l'agriculture
tait en train de prendre. Et puis cela aboutissait des exploitations trop petites,
difficilement viables. En 1911, les exploitations agricoles disposaient en moyenne de 8,65
hectares de terres cultives. 30% d'entre elles faisaient moins de 5 hectares; la moiti en
faisaient plus de 40 (en ralit, la grande proprit se maintenait; la redistribution des terres se
faisait l'intrieur de la petite et moyenne paysannerie, en particulier par rachat des toutes
petites exploitations, non viables, dont les propritaires partaient en ville). En revanche les
loyers des terres (c'est la mme chose que la rente foncire) suivaient le mouvement la
baisse, ce qui profitait aux fermiers, c'est--dire ceux des paysans que la faim de terres
n'avait pas affols.
Peu de gens taient dj conscients de ces difficults, et surtout ils les analysaient mal,
prfrant y voir une consquence de la concurrence dloyale de l'industrie, gnratrice de
pauvret aussi bien en ville (directement) qu' la campagne (par l'effet, notamment, de la
baisse des prix agricoles afin de pouvoir nourrir les ouvriers). Le thme de l'hostilit la ville
et l'industrie s'tendit de l'extrme-droite lgitimiste une partie de la mouvance
rpublicaine, notamment les "progressistes" des annes 1890, ainsi nomms par antiphrase
involontaire: l'ineffable Mline, dont on a vu le dynamisme et la vision d'avenir en matire de
commerce extrieur, prnait le retour la terre et pronostiquait qu' avant peu l'exode
urbain succder[ait] l'exode rural : un homme d'intuition. Un autre thme la mode la
Belle poque tait que l'agriculture "manquait de bras" ( cause de l'industrie, mais aussi,
dans d'autres versions, du service militaire obligatoire); or le problme des campagnes tait
exactement l'inverse, c'tait un problme de surpopulation. Mais comme tout le monde
rptait le contraire (Et comme, par ailleurs, un dbut d'allgement de la pression
dmographique commenait, vers 1914, destabiliser les exploitations les moins rentables qui
jusque-l n'avaient survcu qu'en exploitant une main-d'uvre plthorique et famlique, sans
investir C'tait cela que l'on prenait pour une menace pesant sur l'agriculture!). Quant la
gauche socialiste, pour elle l'affaire tait entendue: le paysan tait un rustre ractionnaire,
suppt des pouvoirs successifs, et il n'y avait rien en attendre en matire de progrs, ni
social, ni conomique.
Parmi les progrs qui eurent lieu malgr tout, car l'immobilit n'est jamais totale, il
faut noter une augmentation des surfaces cultives, surtout sensible sous le second Empire
notamment par le biais de l'amnagement de rgions jusque-l trs insalubres comme les
Landes et la Sologne (voyez le chapitre 3); par la suite, on toucha les limites de ce qu'il tait
humainement possible d'exploiter, et ds avant 1914, la pression dmographique ayant
commenc diminuer cause de l'exode rural, certains terroirs difficiles commencrent tre
abandonns, notamment les plus pentus; cela dit, le paysage rural tait infiniment moins bois
qu'aujourd'hui, comme le montre n'importe quelle comparaison avec des cartes postales ou
des photos anciennes. La jachre se marginalisa dfinitivement, ds le second Empire, dans
les rgions de plaine, notamment en Picardie et en Beauce, au profit des plantes fourragres
(luzerne, etc.); mais elle restait pratique sur les terroirs les plus pauvres et l o les engrais
taient financirement inaccessibles une partie de la paysannerie vivait pratiquement en-
dehors de toute conomie montaire. L'usage de ces produits, cependant, se rpandait (le
chemin de fer y joua un rle dcisif, avec les subventions de l'tat), notamment celui du
guano du Chili ds le second Empire et, surtout la fin de la priode, celui des phosphates du
Maroc; les premiers engrais chimiques apparurent dans les annes 1870. Grce aux travaux de
Pasteur, dans les annes 1880 on apprit lutter contre le charbon, maladie du btail ovin.
Les techniques de slection permirent d'amliorer les races (bovines notamment) et les
varits de crales, cependant que les vieilles races et varits rgionales rgressaient: une
activit fortement encourage par les rgimes successifs, comme le montre l'institution
sculaire et intouchable des comices agricoles, avec leur invitable concours du plus beau
taureau mais c'tait celui du chtelain ou de quelque laboureur prospre: dans les fermes
les plus pauvres, la Mignonne, tique et cagneuse, avait la mamelle flasque, mais on la gardait
par tradition, par affection, et surtout parce qu'il n'y avait pas d'argent pour acheter des
gnisses au march: il fallait bien se contenter de ce qui naissait l'table. Il y avait peu
d'coles d'agronomie, et elles ne touchaient pas la paysannerie traditionnelle: le mtier
s'apprenait la ferme, en famille.
Le dveloppement du machinisme fut lent: il n'y avait que 9.000 moissonneuses en
1862; les batteuses, cependant, se multiplirent ds le second Empire. Vers 1914, ces deux
engins taient devenus familiers (dans les rgions de petite proprit, elles passaient
d'exploitation en exploitation au moment des rcoltes), ainsi que la faux pour la moisson; la
diffusion des faucheuses mcaniques s'accrut aprs 1890. Une nouvelle charrue, faite
uniquement de mtal, la charrue Brabant, se rpandit. Mais dans certaines rgions, notamment
en Lozre, en Savoie et en Corse, on voyait encore des faucilles ou des araires (charrues
primitives) pratiquement inchanges depuis la Gaule romaine
1
. Partout la force de travail

1
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humaine restait prdominante: l't, la journe de travail durait 14 heures et les enfants
dsertaient l'cole au moment des rcoltes Dans la Beauce, la logique tait (depuis
longtemps dj) celle de la rentabilit, mais en Lozre la rentabilit comptait moins que
l'autosuffisance: on a calcul qu'lever deux cochons cotait deux fois le prix de vente,
compte tenu du ramassage des chtaignes, de leur prparation et du minimum de soins
donner aux btes. Mais c'tait que la force de travail tait tenue pour gratuite (c'tait celle des
enfants, des vieux, des femmes) et surtout qu'en fait on ne vendait pas ces cochons; on les
gorgeait Nol et "on avait pour l'hiver", sans avoir besoin de rien acheter on ne pouvait
pas faire autrement vu qu'on ne vendait rien faute de rendements suffisants
C'tait un cercle vicieux: on travaillait beaucoup pour des rendements
dsastreux, donc on ne pouvait rien faire d'autre, donc on n'avait pas d'argent,
donc on ne pouvait pas acheter tout ce qui aurait permis de travailler moins pour
des rendements suprieurs, on ne pouvait pas faire autre chose que survivre. La
seule solution pour rompre ce cercle, c'tait le crdit populaire taux trs bas, aid
par l'tat; mais lorsqu'il commena se mettre en place dans l'entre-deux-guerres,
l'exode rural tait dj irrmdiablement entam.
Bref, un rythme de modernisation trs ingal selon les rgions et les types
d'exploitations: la Picardie, la Brie et la Beauce dynamiques, auxquels on peut ajouter
par exemple la Normandie laitire, le Morvan (o l'levage s'tait modernis, encourag par la
proximit du P.L.M., donc l'accessibilit des marchs des grandes villes) et les rgions de
primeurs (la basse valle du Rhne) et de vignoble de qualit, s'opposaient le sud-ouest et la
plupart des montagnes, en retard et replies sur elles-mmes. En moyenne nationale, les
rendements n'augmentaient que trs lentement.

Sous le second Empire, les crales taient la production dominante: la rcolte de bl
augmenta de 30%; celle de pommes de terre augmenta d'autant, celle de vin de 40%, celle de
betterave sucre quintupla. Cela dit, mme pour les crales la production restait trs ingale
d'une anne sur l'autre (pour le bl, les variations interanuelles atteignaient les 20% dans les
annes 1850, les 10% encore vers 1900). La craliculture devint de moins en moins rentable
par la suite malgr une amlioration de la productivit, trs ingale d'ailleurs selon les
rgions, et malgr le protectionnisme forcen qui la protgeait (mal) de la concurrence
amricaine. Les prix baissaient malgr tout, et puis la demande n'tait pas lastique: la
population ne croissait que lentement, et l'on pouvait difficilement manger plus de pain qu'on
le faisait l'poque. Aussi le niveau maximum de production de crales fut atteint en 1874;
par la suite, elle ne fit que stagner.
Certains secteurs allrent de crise en crise. La pbrine entrana la ruine de
l'exploitation des mriers dans la valle du Rhne
1
; lorsque l'industrie de la soie repartit, ce
fut avec des matires premires importes d'Extrme-Orient. Plus lent, mais tout aussi

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inluctable, fut le dclin des plantes cultives pour l'industrie textile (le lin, le chanvre) et des
olagineux (colza, olivier): dans les deux cas, c'tait un problme d'incapacit s'adapter la
concurrence internationale; les tarifs Mline ne firent que retarder l'chance.
La vigne fut d'abord touche par l'odium (un champignon unicellulaire: repr ds
1850, il fit des ravages vers 1855, mais fut assez vite contrl grce au recours au soufre),
puis elle fut atteinte par le phylloxra, un puceron import d'Amrique et aux larves
gourmandes: identifi en 1863 dans le Gard, il commenait inquiter srieusement les
viticulteurs dans les dernires annes de l'Empire. partir de 1876, l'affaire prit un tour si
catastrophique qu'il n'y eut plus qu'un seul remde: tout arracher, et replanter en greffant les
plants franais sur des ceps amricains naturellement rsistants au phylloxra,
puisqu'originaires de la mme rgion du monde. Mais le replantage fut long et coteux, et
souvent les paysans, faute d'aide matrielle de l'tat ou de prts des banques, le retardrent
autant qu'ils pouvaient: il faut 3 7 ans un plant de vigne pour produire des raisins En
1889, la production tait tombe 23 millions d'hectolitres, contre 60 70 millions dans les
annes 1860, et le vignoble 1.600.000 ha, contre 2.600.000 il fallut recourir des
importations massives, et subventionnes.
La crise du phylloxra entrana la disparition des vignobles les moins rentables,
notamment dans le nord du pays (dans le Jura
1
, en Lorraine, dans l'Aube); en revanche, elle
contribua l'tablissement d'une monoculture viticole dans les plaines du Languedoc, car l'on
crut un moment que l'inondation de la base des plants permettait d'viter la maladie
(malheureusement ces plaines donnent un vin de qualit excrable: la vigne a besoin d'un sol
pauvre et sec!). Vers 1900, le vignoble occupait 47% des terres cultives dans l'Hrault
Dans les annes 1900 le phylloxra n'tait plus qu'un mauvais souvenir, mais dsormais la
surproduction rgnait, d'autant plus que dans le sud du pays tout le monde s'tait prcipit
pour faire du vin (en particulier les anciens producteurs de vers soie ruins par la pbrine),
et que la production des grands domaines modernes d'Algrie faisait une concurrence svre
aux vins du Midi. Au total le prix de l'hectolitre s'tait effondr de 40 F en 1881 15 F en
1905 (avec un creux conjoncturel 8 F en 1901 cause de trois bonnes rcoltes
successives) D'o la trs grave crise sociale et politique de 1907, que j'ai voque au
chapitre 6. Seule l'excrable rcolte de 1910 fit remonter le prix de l'hectolibre 30 F environ.
En revanche, la culture de la pomme de terre et de la betterave continua progresser
durant toute la priode, ainsi que l'levage (sauf celui des ovins, concurrenc par la laine des
pays neufs) et les plantes fourragres qui lui taient lies, toutes activits tires par
l'augmentation de la demande en ville et dont les prix baissaient moins vite.
La spcialisation rgionale progressait lentement; comme je l'ai not au chapitre 7
propos de la consommation de vin et de ses consquences en matire de sant publique, ce
phnomne tait li avant tout au progrs des transports. Ds le second Empire on assista un
dbut de conversion l'levage des rgions montagneuses et bocagres; certaines rgions de
Bretagne expdiaient dj leurs produits marachers jusqu' Paris et Londres. Ce fut encore
plus net sous la IIIe Rpublique d'o parfois un vritable bouleversement du paysage rural,
par exemple dans le Poitou et les Charentes, o l'on pallia le dclin du vignoble par une
spcialisation acclre dans les produits laitiers: ds 1913, les producteurs regroups en une
fdration de coopratives faisaient acheminer leur beurre Paris par wagons frigorifiques.
Nous l'avons vu l'instant, entre 1855 et 1890 la vigne recula dans le nord et se concentra
dans le midi. Toujours grce aux chemins de fer et la demande urbaine, la Provence et la
partie la plus moderne de la Bretagne continurent se spcialiser dans les cultures

1
, |.
marachres et fruitires. Mais le sud-ouest, le massif central ou l'intrieur de la Provence
continuaient pratiquer la polyculture traditionnelle: deux chvres et puis quelques
moutons, une anne bonne et l'autre non, un carr de pommes de terre et trois poiriers,
quelques ceps pour la piquette, un peu d'orge et puis les poules, et des chtaignes pour passer
l'hiver avec le cochon, le tout invendable, peut-tre dix paniers de cerises pour trente sous et
un aller-retour au march, donc pas d'argent pour acheter autre chose qu'un peu de sucre et
l'dition dominicale du Petit Journal, et l'absinthe dominicale, tant de travail pour si peu, et
sans vacances, et sans sorties

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Jean-Pierre Minaudier. Lyce La Bruyre, Versailles, octobre 17, 2004. Fr 8.

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