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Andr Durand prsente Franois-Marie Arouet

dit

VOLTAIRE (France)
(1694-1778)

Au fil de sa biographie sinscrivent ses uvres qui sont rsumes et commentes (surtout Zadig, Candide et Le crocheteur borgne). Bonne lecture !
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N Paris le 21 novembre 1694, chtif et presque mourant, il tait le troisime enfant dun bourgeois parisien, Franois-Marie Arouet, et de Marie-Marguerite d'Aumart, qui appartenait une famille noble du Poitou. Originaires de Saint-Jouin-des-Marnes, prs d'Airvault, en Poitou, les Arouet taient Parisiens depuis trois gnrations. Franois Arouet, notaire royal au Chtelet et trsorier de la chambre des Comptes, tait un sympathisant jansniste. Voltaire le dtesta au point de se prtendre fils de M. de Rochebrune, mousquetaire, officier et pote, ami de la famille, et en flicita sa mre, morte lorsqu'il avait sept ans. Cependant, l'argent du notaire lui permit de faire, de 1704 1711, de brillantes tudes de rhtorique, de posie et de philosophie, au collge Louis-le-Grand, o ses camarades portaient de grands noms. Il se lia avec Argenson, fidle ami et futur ministre, avec le duc de Richelieu, avec le comte dArgental. Sans tre un modle de pit, il fut rceptif lenseignement doctrinal des jsuites dont il garda un affectueux souvenir. Mais il subit paralllement l'influence des milieux libertins dans lesquels, partir de 1706, l'introduisit son parrain, l'aimable abb de Chteauneuf. Ninon de Lenclos, qui animait toujours son salon, remarqua cet enfant prcoce, et lui offrit une forte somme dargent pour quil puisse faire lacquisition de la bibliothque de ses rves. Il conut ds lge de douze ans une tragdie et proclama lge de quinze ans quil serait un grand pote et un homme daffaires. Mais, son pre le destinant la magistrature, il fut, la sortie du collge, plac chez un procureur tandis quil entreprenait des tudes de droit. Jeune clerc gure enthousiasm par son mtier ( Ce qui m'a dgot de la profession d'avocat, c'est la profusion de choses inutiles dont on voulut charger ma cervelle. Au fait ! est ma devise. [Lettre au marquis d'Argenson (1739)]), il ne tarda pas faire talage de ses brillantes dispositions littraires, de sa grande agilit intellectuelle. En 1712, sa vocation potique, pourtant contrarie par son pre, saffirma. Il concourut pour le prix de posie offert par lAcadmie franaise en crivant une Ode la Vierge (sujet impos) mais choua. Persuad quil ferait mieux que Corneille, il commena une tragdie sur Oedipe. Long jeune homme aux yeux ptillants et aux boucles de fille, il fut introduit par labb de Chteauneuf dans la Socit du Temple o de grands seigneurs, de beaux esprits et des incrdules rigeaient en credo le culte du plaisir, et les rous du prince de Conti se larrachrent. Il y acquit une grande libert de pense et devint vite clbre pour ses frasques. Comme ce remuant libertin voulait se consacrer la littrature, son pre le menaa dexil Saint-Domingue. Insolent (Jai linsolence naturelle), il lui rpondit par une ode, une satire en vers, des fantaisies telles que celle-ci : Quelques femmes toujours badines, Quelques amis toujours joyeux, Peu de vpres, point de matines, Une fille, en attendant mieux, Voil comme l'on doit sans cesse Faire tte au sort irrit, Et la vritable sagesse Est de savoir fuir la tristesse Dans les bras de la volupt. ( labb X***) En 1713, il devint secrtaire dambassade La Haye, apprciant en Hollande une libert inconnue en France, la tolrance religieuse. Mais, stant pris dune jeune protestante, Pimpette (Olympe Dunoyer), idylle sincre, malgr ses aspects romanesques, il fut chass du pays. Il reprit donc ses tudes de droit Paris. Clerc de notaire chez Me Alain, il fit la connaissance de Thriot, homme paresseux, ami du plaisir et parasite, qui il allait vouer une amiti affectueuse et librale qui ne se dmentit jamais. Il termina sa tragdie : _________________________________________________________________________________

Oedipe (1715) Tragdie en cinq actes et en vers Commentaire Cest une tragdie lantique, avec des choeurs, Voltaire se voulant le continuateur de Racine, affirmant son attachement aux trois units, l'alexandrin et aux matres grecs. Mais, quoi qu'il en ait pens, la pice tait tout de mme une dclaration de guerre la tragdie racinienne. Non que le hros en soit coupable, comme lavait voulu Houdar de La Motte (qui prnait aussi labandon de la rgle des trois units et des vers). Au contraire : l'horreur de soi qu'il prouve au dnouement n'est inspire, ni par la conscience d'avoir dsobi aux dieux, ni par le regret cornlien de n'avoir pas t la hauteur de ce qu'attendait de lui le destin. Il n'est pas en l'tre humain de pouvoir changer ou surmonter sa destine. Le pch le plus grand qu'il puisse commettre, c'est de s'interroger sur elle. La seule crainte du hros, qui l'a pouss s'enqurir d'une dangereuse vrit, est cause de son malheur actuel. Oedipe, en engageant son public ne pas chercher Iire dans le livre de la destine, prluda Zadig et annona Candide. Dnonant surtout larbitraire divin, elle peut tre lue comme une profession de foi philosophique et une satire de la religion : Nos prtres ne sont pas ce qu'un vain peuple pense. Notre crdulit fait toute leur science. (IV, 1). On crut pouvoir identifier le roi de Thbes au Rgent qui, cette fois, ne sen formalisa gure. Aprs la premire triomphale, le 18 novembre 1718, on compara le jeune Arouet, qui navait que vingt-quatre ans, Corneille et Racine. Mais cest, en fait, une oeuvre sans grande porte qui tentait de retrouver la simplicit grecque. _________________________________________________________________________________ Arouet sprit de la comdienne Duclos, que lui ravit le comte dUzs. Connu, dans le Paris frivole et frondeur de la Rgence, comme bel esprit et pote mondain qui prchait le luxe et vantait la mollesse, il crivait aux crivains renomms du temps pour solliciter humblement leur approbation et leur appui comme aux femmes la mode qui s'intressaient lui. Mais, toujours anim du dsir de blesser, il s'tait dj fait, vingt et un ans, une telle rputation de malignit qu'on lui prta une satire contre Louis XIV, qui parut peu aprs la mort du roi, et qui finissait par ce vers : J'ai vu ces maux, et je n'ai pas vingt ans. On lui attribua aussi de terribles pigrammes lances contre le Rgent. Dans des vers particulirement insolents et dune libertine dsinvolture, il dnona ses attachements incestueux. Cela lui valut, le 5 mai 1716, dtre exil Tulle, exil commu, en octobre 1716, en un sjour forc (mais agrable) au chteau de Sully-sur-Loire o il sprit de Mlle de Livry. De retour Paris, il fut, pour dautres pamphlets qui dplurent aussi Philippe dOrlans, emprisonn la Bastille du 17 mai 1717 au 11 avril 1718. Il choisit den rire : _________________________________________________________________________________ La Bastille (1717) Pome J'eus beau prcher et j'eus beau me dfendre, Tous ces messieurs, d'un air doux et bnin, Obligeamment me prirent par la main : Allons, mon fils, marchons. Fallut se rendre. Fallut partir. Je fus bientt conduit En coche clos vers le royal rduit Que prs Saint-Paul ont vu btir nos pres,
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Par Charles V. gens de bien, mes frres, Que Dieu vous gard' d'un pareil logement ! J'arrive enfin dans mon appartement. Certain croquant avec douce manire Du nouveau gte exaltait les beauts, Perfection, aises, commodits. Jamais Phbus, dit-il, dans sa carrire, De ses rayons n'y porta la lumire ; Voyez ces murs de dix pieds d'paisseur. Vous y serez avec plus de fracheur. Puis me faisant admirer la clture, Triple la porte et triple la serrure, Grilles, verrous, barreaux de tous cts : C'est, me dit-il, pour votre sret. Commentaire Avec une navet feinte, Franois-Marie Arouet plaisante sur des sujets srieux, rit pour ne pas pleurer. La composition de cette petite comdie est claire : la fois chronologique et logique, elle met en vidence la situation devant laquelle il se trouve. Maniant l'ironie et le badinage, il prtend se rjouir du fait quinvit les suivre par des individus aimables, dont la gentillesse est comme celle de parents lgard dun enfant (Allons, mon fils, marchons, impratifs attnus), il ait bnfici dun coche, et du fait quil lont conduit dans un bel appartement o il est accueilli par un bon camarade aux manires douces, plein de prvenances et cultiv (son allusion Phoebus) et o on lui assure fracheur et scurit, latmosphre dgage en tant une dagrment, de douceur et de srnit. Ce texte est marqu par des contradictions entre la pense (sentiments de frustration, de rancoeur, dcrasement, dimpuissance devant une machine bien huile qui ne dploie pas de brutalit, fonctionne avec une grande amnit) et l'expression lgre et virtuose : - le tour elliptique : Fallut se rendre. Fallut partir, les pronoms sujets tant omis, ce qui a le double effet de parodier, den faire une sorte de chant goguenard du troupier rsign) on note des euphmismes (le royal rduit) ; - les vers 8-9 qui montrent un certain lyrisme amus. Le contraste stablit aussi entre des moments secs : Jeus beau... (deux fois) et des moments fluides (obligeamment). La parodie tant la raction dun lettr qui se tourne vers les Anciens pour leur demander malicieusement aide et protection, on dtecte des souvenirs de La Fontaine ( doux...bnin dfinissent le chat dans Le cochet, le chat et le souriceau, et la mre du souriceau mettra en garde son fils contre la mchancet de cet animal qui se prsente sous un jour sympathique) et surtout de Clment Marot qui fut emprisonn pour avoir mang du lard en carme , tous deux tant embastills et feignant de ne pas comprendre la situation. Cela explique lemploi de mots dune langue devenue archaque et de tours anciens qui confirment laspect parodique : - comme Marot, Voltaire emploie le style direct et le dialogue ; il intervient lui-mme en sadressant ses frres et il utilise pour cela le titre mme d'une ptre de Marot ; - comme au temps de Marot, se rendre signifie aussi aller (emploi encore trs vivant au Qubec) ; - il reprend des expressions ou des tours chers Marot (vers 6-7-8-9). Le pome est une sorte de fable dont la morale transparat : cest au nom de la charit chrtienne quon punit ceux qui ne pensent comme il faut. Ainsi, sous une attitude ironique et dtache, se cache une raction profonde de l'auteur qui semble touch au vif et laisse percer ses vrais sentiments. Il se juge innocent et se voit condamn pour des motifs de divergence politique et religieuse avec le pouvoir. La rancur est peine dguise contre le pouvoir royal et la justice, contre le pouvoir religieux suggr par ces mots : prcher - mon fils - Saint-Paul - nos pres - mes frres. Les agents de ce pouvoir, tout en paraissant hypocritement doux et affables, traitent les gens comme
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des btes, sans gard pour eux. Ils sont les instruments dune sorte de fatalit. Leur victime ressent l'amertume d'un condamn politique. S'il ragit ainsi, cest aussi pour se dfendre du dcouragement qui guette tout homme actif. _________________________________________________________________________________ la Bastille, o il stait endurci contre ladversit, Arouet travailla une pope consacre la Ligue et Henri IV (la future Henriade). sa sortie, il envoya au Rgent un billet o il fit preuve d'une fire impertinence sous les dehors du respect (Lettre au Rgent). La mme anne fut reprsent dipe qui remporta un vif succs. En 1719, Arouet, qui tait choy, invit dans la socit, pensionn, quitta ce nom sous lequel il avait t, disait-il, trop malheureux, ce nom du pre avec lequel il lui fallait rompre, pour prendre celui de Voltaire, anagramme d Arovet l(e) i(eune) ou, peut-tre, inversion dAirvault, au Poitou, berceau de sa famille. De nouveau suspect la Cour, il quitta Paris et sjourna dans diffrents chteaux. _________________________________________________________________________________ Artmire (1720) Tragdie Artmire, en proie la plus vive douleur, ne cache point sa suivante, Cphise, les tourments que lui fait prouver l'humeur souponneuse et la cruaut de Cassandre, son mari, que la guerre a loign d'elle, et dont le retour la fait trembler. Cependant, elle doit respecter le noeud qui l'unit lui, mme si elle aime toujours Philotas quon lui a dit tre mort. Pallante, le favori du roi, qui brle damour pour la reine et qui ne dsespre pas de vaincre sa rsistance, s'enhardit dans le projet d'assassiner le roi : Son trne, ses trsors, en seront le salaire : Le crime est approuv quand il est ncessaire. Croyant pouvoir trouver un complice en la personne de Mnas, son parent et son ami, il lui confie alors l'amour dont il brle pour la reine. Mnas n'en est point tonn ; mais il reprsente Pallante que la vertu d'Artmire est gale sa beaut. Pallante, qui ne regarde la vertu des femmes que comme une adroite hypocrisie, lui dveloppe ses projets. Mnas lui promet de ne pas le trahir, mais refuse d'tre complice de ses crimes. Cphise apprend Artmire que Philotas nest pas mort, lui reproche d'avoir trop brav Pallante, lui conseille de le mnager, de gagner du temps, afin de redevenir matresse de sa destine. Philotas apparat et adresse des reproches Artmire qui lui a manqu de foi en passant dans les bras de Cassandre, un lche assassin indigne d'elle, lui rappelant l'amour dont ils ont brl l'un pour l'autre. Pallante les surprend ; Philotas sort en bravant ce favori qui presse Artmire d'accepter sa main pour sauver sa vie : elle la refuse. Il lui rvle alors ses projets criminels, et cherche de nouveaux moyens pour les raliser. Il trompe Cassandre par une nouvelle imposture, en lui persuadant qu'il avait dcouvert une intelligence criminelle entre la reine et Mnas, et qu'il vient de poignarder celui-ci, l'ayant surpris chez la reine. Cassandre reprend toute sa fureur. Mais il est bless dans un combat, est amen presque mourant sur la scne o il expire aprs avoir pardonn Philotas, et rendu justice la reine. Commentaire Artmire est une femme vertueuse perscute par un mari cruel qu'elle n'aime point. La pice neut pas de succs la premire, et fut traite avec si peu dgards que Voltaire, ne se possdant plus, bondit de la loge o il se tenait, sur le thtre, et se mit prendre partie et haranguer le parterre. Lorsquon sut quil tait lauteur, les clameurs sapaisrent ; il sexprima avec tant dadresse, dloquence, de pathtique mme, que les murmures se convertirent en bravos. Il la retira. Mais, la demande de Madame, la mre du Rgent, qui il avait ddi Oedipe, aprs quelques changements, on en donna une seconde reprsentation. Voltaire voulut lempcher et complota avec une petite
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troupe de ses amis de linterrompre par leurs clameurs, ce que les comdiens, avertis, staient mis en mesure de prvenir, en lui faisant refuser lentre. Il fora la garde et se mit crier au milieu du parterre quil priait tout le monde de sen retourner, et que ctait une chose indigne de jouer une pice malgr lauteur. Le chef des gardes voulut le faire sortir. Ayant fait quelque rsistance, Voltaire fut maltrait et mis dehors par les paules, sans que personne ost prendre ouvertement sa dfense. Et Artmire, reprsente malgr lui, fut applaudie presque dun bout lautre, et fut joue encore six fois. Il na jamais voulu la laisser imprimer. Le texte en a t perdu : il nen reste quune scne entre Cassandre et Artmire o lon remarque que l'imitation de Racine est trs marque. _________________________________________________________________________________ En janvier 1722, la mort de son pre, Voltaire hrita d'une belle fortune qu'il fit habilement fructifier en se livrant diverses spculations financires conseilles par les banquiers Pris. La faillite de Law lui permit de dcupler son capital, ce qui lui assura une rente annuelle de prs de huit mille livres. Il sut toujours trs bien grer ses biens, achetant du bl en Barbarie, participant aux fournitures aux armes, la traite des Noirs et au commerce colonial. Il fut ainsi le premier crivain ne dpendre daucun pouvoir, sortir de lge du mcnat, navoir pas compter sur ses livres pour vivre, disposer dune grande libert de manoeuvre, pouvoir rebondir de disgrce en exil. Il fut pensionn par le Rgent qui tait peu rancunier. De juillet octobre, il fit un voyage en Belgique avec Mme de Rupelmonde. Il fit imprimer Rouen son pope : _________________________________________________________________________________ La Ligue ou Henri le Grand (1723) devenu La Henriade (1728) Pome en dix chants, crits en alexandrins Henri III, roi de France, assige Paris et lutte avec Henri de Bourbon, roi de Navarre, contre la Ligue. Le dernier des Valois envoie Henri de Bourbon demander de l'aide la reine lisabeth d'Angleterre. Au cours d'une tempte, il se rfugie dans une le. Un vieillard lui prdit son changement de religion et sa prochaine accession au trne (chant I). Le messager royal raconte lisabeth les horreurs de la guerre. Il lui parle en particulier de la Saint-Barthlmy et des vnements qui suivirent, jusqu' la lutte entreprise contre la Ligue par le roi de France aprs sa rconciliation avec le roi de Navarre (chants II et III). Le retour d'Henri de Navarre dconcerte les Ligueurs qui demandent de l'aide Rome ; la Politique soulve la Sorbonne et arme les moines ; de terribles vengeances se dchanent Paris, mme contre l'autorit royale (chant IV). Une conspiration de fanatiques fait assassiner Henri III ; Henri de Navarre est proclam roi de France sous le nom d'Henri IV par l'arme assigeante (chant V). Il combat hroquement ; Saint Louis en personne apparat pour lui recommander la patrie (chant VI). Il lui prdit la gloire de sa famille et de la nation (chant VII). Suivent de dures batailles ; malgr l'aide du comte d'Egmont et de l'Espagne, l'arme de la Ligue a le dessous. Bataille d'Ivry (chant VIII). Pour faire le jeu de la Discorde, Amour met Henri sous les lois de la belle Gabrielle d'Estres, mais le svre Duplessis-Mornay, confident du souverain, le ramne son devoir (chant IX). Le combat reprend, aprs de rudes duels entre hros. Paris reconnat la bont du roi et lui ouvre ses portes. La ville est sre qu'une fois les guerres civiles termines le peuple retrouvera la paix et le bien-tre (chant X). Commentaire Le pome, sil est puissant dans la description de la Saint-Barthlmy, est long, gonfl d'images mythologiques et de digressions historiques. Voltaire a chou dans son ambition de donner la
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France une grande pope. Il na pas dissimul ses sympathies pour la cause protestante. L'uvre garde de l'importance par les sentiments profonds de tolrance religieuse et civile qui l'animent. Le sage roi Henri IV, ce hros de prdilection de la France, faisant preuve de grandes vertus politiques, met fin par son abjuration aux graves querelles religieuses du temps, qui opposent catholiques et calvinistes. Renonant sa foi de huguenot, il monte sur le trne de France, y apportant sa bont et sa fermet. Il personnifie aussi le type de souverain clair, tolrant et conciliateur, qu'attendaient les gens cultivs de cette poque et dont le sicle des Lumires fixa dfinitivement les caractristiques. Lpope intervenait en pleine querelle autour de la bulle Unigenitus et alors que le Rgent jouait l'alliance avec l'Angleterre. On y lit ces vers : C'est un poids bien pesant qu'un nom trop tt fameux. Descends du haut des cieux, auguste Vrit ! Rpands sur mes crits ta force et ta clart. La sombre jalousie, au teint ple et livide, Suit d'un pied chancelant le soupon qui la guide. La Henriade valut Voltaire des loges universels. _________________________________________________________________________________ Voltaire eut alors une liaison avec Mme de Bernires. Trs gravement malade en novembre (toute sa vie il souffrit de douleurs intestinales), il faillit mourir. Il allait rester d'une sant fragile : il digrait trs mal, s'alimentait de panades, et tait oblig de mourir de faim pour vivre , comme il le disait luimme. En 1724, il accompagna le duc de Richelieu aux eaux de Forges. S'tant illustr d'emble dans les deux genres majeurs en vers, la tragdie et l'pope, il connut donc des dbuts littraires et mondains si fulgurants, quoique entachs de polmiques et de brouilles diverses, qu'il fut reu la Cour et pensionn par la reine. Cette pension royale ajoute lhritage paternel et son capital personnel lui assuraient une rente annuelle de prs de huit mille livres. En 1725, il fut charg de reprsentations thtrales pour les ftes du mariage de Louis XV et put songer l'Acadmie franaise. Pour y entrer, il avait besoin de tmoignages de bonnes moeurs. Il sadressa directement au pape qui lui envoya limprimatur dsir, accompagn de son propre portrait grav, et il le remercia ainsi : Je viens, Monseigneur, de recevoir le portrait du plus joufflu saint-pre que nous ayons eu depuis longtemps. Il a lair dun bon diable qui sait peu prs tout ce que cela vaut, cela dsignant la religion ! Outre la satisfaction que pouvait y trouver cet enfant amoureux de la clbrit comme dit Sainte-Beuve, il pensait qu'elle serait un lieu plus difficilement accessible ses adversaires. Mais le parti religieux, soutenu par le roi, lui fit une opposition ardente. _________________________________________________________________________________ Mariamne (1725) Tragdie Aprs avoir fait gorger la famille royale des Asmonens, le tyran Hrode, autant par politique que par amour, a pous Mariamne, qui en est le seul rejeton. Mais elle le traite toujours avec autant de fiert que de mpris. Jusqu'ici l'amour qu'il a conu pour elle lui a fait pardonner tous ses ddains. Mais Phrore, son frre, et surtout Salom, sa soeur, ont jur la perte de la reine. Ils assigent l'me inquite et cruelle d'Hrode, et la trouvent dispose recevoir les impressions qu'ils veulent lui donner. Salom fait des efforts auprs de l'chanson pour le dcider servir sa vengeance, en accusant Mariamne d'avoir voulu le sduire pour empoisonner le roi. Furieux contre son pouse,

Hrode est dtermin la faire mourir. Mais aussitt qu'il apprend que ses ordres ont t excuts, bourrel de remords, il s'abandonne au plus affreux dsespoir. Commentaire L'histoire de Mariamne fut raconte au long par Josphe dans le quinzime livre de ses Antiquits. Bien avant Voltaire, ce sujet avait tent Alexandre Hardy, (1610) puis Tristan l'Hermite (1636). Reprsente le 15 fvrier 1725, la pice fut siffle. On reprocha Voltaire davoir fait rimer enfin avec asmonen : Souviens-toi qu'il fut prt d'exterminer enfin Les restes odieux du sang asmonen. Il la remania au point quelle offrait tout l'imprvu d'une oeuvre nouvelle. Dans la premire version , la mort de l'hrone avait lieu sur le thtre. La faon dont avait t accueilli le dnouement lavait dcid faire passer tout en rcit. Et, le mardi 10 avril, on la reprsentait et elle fut applaudie. _________________________________________________________________________________ L'indiscret (1725) Comdie en un acte et en vers Commentaire On y a vu un comique noble et pur. _________________________________________________________________________________ En dcembre 1725, le chevalier de Rohan stant, dans la loge de Mlle Lecouvreur, o tait prsent Voltaire, moqu de ce bourgeois qui na pas mme un nom, celui-ci lui rpondit : Mon nom, je le commence, et vous finissez le vtre !. Trois jours plus tard, laristocrate le fit btonner par ses gens. Outr, Voltaire, qui croyait jusque-l que mrite et naissance taient reconnus comme gales sources de considration, qui msestimait les rapports de force entre le roturier qu'il tait et son gentilhomme d'ennemi, exigea une rparation par les armes ; mais les Rohan obtinrent contre lui une lettre de cachet. Il se dbattit, envoya des suppliques, des protestations indignes. Mais, lch en cette occasion par ses amis aristocrates (pour le marchal de Villars, il ne sagissait que dun pote), il dut se rsigner, admettre la dure ralit. Il fut, le 17 avril, conduit la Bastille et y resta jusquau 1er mai o on le libra la condition quil ne rechercherait pas son offenseur et quil se rendrait en Angleterre pour un exil de trois ans. Il partit pour Londres. Les dbuts de l'exil lui semblrent bien durs (lettre du 12 auguste 1726, Thiriot), dautant plus que, ds son arrive, son banquier londonien ayant fait faillite, il perdit dix mille livres. Bientt, cependant, il reprit le dessus, dcida de mettre profit son sjour Londres, qui dura deux ans (1726 1728), pour apprendre langlais et dcouvrir les ennemis hrditaires des Franais, frayant avec la gentry comme avec les intellectuels et les hommes daffaires qui lui firent tous un accueil empress. Il fut prsent au roi George ler qui le pensionna, ddia la reine d'Angleterre une nouvelle dition de La Henriade, trs apprcie des Anglais. Il rencontra Pope, Gay et Swift, entre autres interlocuteurs prestigieux. Il frquenta les thtres o il vit plusieurs pices de Shakespeare. Il put admirer la libert de pense et le progrs intellectuel atteint en cette le de la Raison, exacte antithse du royaume trs chrtien noy dans les brumes de la mtaphysique, voire de la superstition. Il sinitia l'empirisme philosophique et fortifia son penchant l'incrdulit. Il tudia srieusement les ides de John Locke qui mettait en question la fois le droit divin des rois et lautorit de ltat.

Il apprcia le dveloppement scientifique auquel jusqualors il navait pas encore prt beaucoup dattention. Il s'enthousiasma pour toutes les nouveauts de la science, de l'inoculation la physique de Newton, pour les recherches exprimentales Il fut impressionn par les dispositions constitutionnelles qui assurent la libert politique : Nous pouvons bien croire quune constitution qui a tabli les droits de la Couronne, de laristocratie et du peuple, pour que chaque section y trouve sa propre sret, durera aussi longtemps que les institutions humaines peuvent durer, qui font que lAngleterre est la seule nation qui soit parvenue limiter le pouvoir des rois. Pour lui, il faut que la France prenne le chemin de la monarchie parlementaire, qui est celui de la modernit. Il apprcia la libert religieuse. Il fut bloui par la prosprit commerciale anglais et, en homme d'affaires averti, il agiota dans la City et reconstitua sa fortune. Il travailla l'Histoire de Charles XII, l'Essai sur la posie pique , Brutus (tragdie). Il recueillit de prcieuses notes sur l'Angleterre, en vue des Lettres philosophiques. Il put crire en anglais : _________________________________________________________________________________ Essay upon the civil wars of France, extracted from curious manuscripts (1727) Essai de trente-cinq pages Commentaire La censure de Paris ne permit pas l'impression de la traduction par l'abb Granet : Essai sur les guerres civiles qui ne vit le jour qu'en Hollande, en 1729. Elle fut rimprime, dans le mme pays, en 1731. Pendant longtemps, cet crit n'a pas t admis dans les oeuvres de Voltaire. Enfin, on l'imprima, en 1768, dans la septime partie des Nouveaux mlanges . _________________________________________________________________________________ Essay upon the epic poetry of the European nations from Homer down to Milton (1727) _________________________________________________________________________________ Lexil, lui ayant, comme il la dclar, appris penser, transforma Voltaire en philosophe. LAngleterre lui donnant lexemple dun pays libral, travailleur, puissant, clair, il eut alors un terme de comparaison et les arguments dont il devait plus tard se servir dans sa lutte contre la philosophie cartsienne, contre lobscurantisme, lintolrance et le fanatisme. Il mit donc en chantier plusieurs uvres, lide des Lettres anglaises naissant dans son esprit. Il put regagner la France la fin de 1728 et senrichit encore de cinq cent mille livres par une habile spculation sur les loteries municipales. De nouveau suspect la Cour, il quitta Paris en mai 1729, sjourna dans diffrents chteaux en Lorraine et se livra dautres spculations financires. Il retrouva progressivement la faveur des Parisiens en donnant de nouvelles tragdies : _________________________________________________________________________________ Brutus (1730) Tragdie Brutus l'an, consul Rome aprs que le dernier roi, Tarquin le Superbe, en eut t chass, se voit contraint de juger ses propres fils, Titus et Tiberius, coupables de haute trahison envers la rpublique rcemment fonde. touffant ses sentiments paternels, il les condamne inexorablement, en toute
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justice, la mort. Mais si Titus, gloire des armes rpublicaines et de la Patrie, sest jet dans la trahison, Arons, envoy par Porsenna, cherchant susciter dans Rome un mouvement favorable Tarquin, cest quil aimait Tullie, fille de Tarquin et prisonnire Rome et quil tait boulevers par cette fatale passion dont il ressentait la honte avant mme sa condamnation. Commentaire L'pisode de Brutus avait dj t rendu clbre par les crivains de la Renaissance, et avait offert la casuistique jsuite un sujet de discussion sur le conflit entre sentiment et devoir. Voltaire, qui retenait la leon de Shakespeare, mais un Shakespeare pur, polic, francis (il retira les scnes comiques sous prtexte quen France la tragdie ne tolrait pas ce genre dcart), insra dans la trame de la lgende et de l'histoire un autre lment de pure invention, l'amour de Titus. Dans sa prface lord Bolingbroke, il tenta de justifier l'introduction d'un thme amoureux dans un sujet aussi solennel et grave. En ralit, lamour, dans cette tragdie, ne fait pas figure de galanterie frivole, mais constitue le motif suprme pour lequel Titus agit. Bien qu'on ne puisse la qualifier d'incohrente, l'uvre n'atteint pas la vraie posie ; tout au plus tmoigne-t-elle de la faveur dont jouissaient les anciennes lgendes romaines l'poque. Elle fut reprsente Paris le 11 septembre 1730. On en a retenu ce vers : Et qui pardonne au crime en devient le complice. (V, 1). _________________________________________________________________________________ Discours sur la tragdie ancienne et moderne (1730) _________________________________________________________________________________ En mars 1730, mourut la comdienne ftiche de Voltaire, Adrienne Lecouvreur, dont le corps fut jet la voirie, comme celui de tous les comdiens qui refusaient de se rtracter leur mort. Scandalis, indign, il publia : _________________________________________________________________________________ Ode sur la mort de Mlle Lecouvreur (1730) _________________________________________________________________________________ Ayant, en Angleterre, recueilli de nouveaux documents sur le roi de Sude, Charles XII, Voltaire y crivit la plus grande partie de sa premire oeuvre historique quil acheva son retour Paris : _________________________________________________________________________________ L'Histoire de Charles XII (1731) Essai en huit livres Le caractre de ce roi de Sude (1697-1718), personnage aux desseins quelque peu extravagants mais la volont opinitre, est d'abord esquiss larges traits. Puis l'auteur commence le rcit de ses campagnes. Ayant se dfendre contre une coalition forme des Prussiens, des Russes, des Polonais et des Saxons, il triompha la suite d'expditions militaires clairs contre Frdric IV de Danemark, contre Auguste Il de Saxe, roi de Pologne, et contre Pierre le Grand, tsar de Russie. Charles XII sembla rgenter, pour un temps, le nord de l'Europe : il donna la Pologne un nouveau roi. Mais, au lieu de profiter de la paix, il prfra continuer la conqute de la Pologne, attaqua la Saxe et la Russie. Alors le destin tourna et iI s'acharna dans la voie qu'il avait prise : ce furent la bataille de Narva, la dfaite de Poltava, sa rsistance Bender et Varnitza. Amen par le cours de la guerre jusqu'aux frontires de la Turquie, coup de ses bases, il trouva un adversaire digne de lui, Pierre le Grand, mais il rsista encore. Cependant, victime de ses folles ambitions et de sa grandeur, il alla
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vers la dfaite invitable, n'y chappant que par la mort, dans des circonstances douteuses, au sige de Frederickshald, qui brisa le rythme haletant de ses folles expditions guerrires qui avaient puis le pays et mis son trne en pril. Commentaire Voltaire n'tait pas le premier crire sur ce singulier personnage, mais il sut renouveler compltement le sujet et faire oublier les oeuvres de ses prdcesseurs. D'une part, il avait su recueillir un trs grand nombre de documents de premire main et en particulier les souvenirs de personnages qui avaient connu le roi de Sude : le roi de Pologne, Stanislas Leczinski, d'anciens ambassadeurs : Colbert de Croissy, Fierville, des Ailleurs ; des gentilshommes attachs Charles XII : Poniatowski, Villelongue. Il avait rencontr autrefois Goertz, le ministre de Charles XII, dont il est si souvent question dans son livre ; enfin, Londres, il avait fait la connaissance de Fabrice, chambellan de George Ier d'Angleterre, qui avait pass sept ans la cour de Sude. Son Histoire s'appuyait donc sur les tmoignages prcis et personnels des contemporains. D'autre part, il entendait tre un novateur dans la manire d'crire l'Histoire. Il rprouvait la conception classique qui astreignait l'historien des rgles littraires et l'obligeait donner une porte morale son uvre. Voltaire entendait crer une vritable discipline historique, appuye seulement sur l'objectivit et la curiosit, donner un exemple de l'indpendance absolue qui doit caractriser l'uvre historique. S'il a habilement choisi le personnage de Charles XII, c'est tout d'abord parce quil laissa une image lgendaire et hroque et quil tait la mode, l'attention de l'Europe entire tant excite par cet extraordinaire destin, par la singularit des aventures de ce monarque, le cliquetis des batailles, l'normit des desseins de ce hros quelque peu anachronique des temps modernes. Cette biographie historique tait dj une oeuvre moderne. L'ouvrage suit un ordre la fois chronologique et synchronique. Le roi est le protagoniste d'une action dramatique qui se dveloppe sur plusieurs actes, comprenant eux-mmes un certain nombre d'pisodes. Avec un accent dramatique mais toujours mesur, Voltaire fait revivre, devant nous, la personnalit de ce roi indomptable qui esprait forcer le destin par la seule puissance de sa volont. Il le suit pas pas, nous rend sensible l'encerclement progressif. Il a su trouver le ton qui convenait son rcit, rapide et pique. Jamais, dans le cours de l'uvre, l'historien ne s'arroge le droit de juger : il veut, avant tout, demeurer objectif, mme sil semble prouver l'gard de Charles XII un mlange d'admiration et de ddain. Il a fait preuve d'un souci moderne d'exactitude, citant ses rfrences et commentant les coutumes et institutions qu'il mentionne. La vie qui se dgage encore de ces pages faisait dire Condorcet que l' Histoire de Charles XII n'avait de romanesque que l'intrt. La vivacit et la sobre lgance du style font de ce livre une uvre qui n'a vieilli et qui, encore de nos jours, n'est moins estime des historiens que des littrateurs. Enfin, elle demeure la premire histoire moderne de notre littrature, conforme cette nouvelle conception que Fnelon avait prne dans sa Lettre lAcadmie. L'impression fut interdite et le livre parut, en 1731, Rouen dans une dition semi-clandestine aussitt saisie et elle-mme interdite. Mais elle circula sous le manteau. _________________________________________________________________________________ En 1731, la parution du livre de labb Prvost, Voltaire chargea Thieriot, qui tait en Angleterre, d'un message pour le tendre et passionn auteur de Manon Lescaut. _________________________________________________________________________________

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Essai sur la posie pique (1732) Commentaire Il avait t compos pour servir d'introduction la Henriade. Voltaire laurait crit et fait imprimer en anglais, et fait traduire en franais par l'abb Desfontaines, qui commit un assez grand nombre de fautes dont Voltaire s'est plaint plusieurs reprises. _________________________________________________________________________________ riphyle (1732) Tragdie Polynice et les Sept Chefs, entreprenant l'attaque contre Thbes, veulent quriphyle, soeur du roi dAthnes, Adraste, dirigeant de lexpdition, convainque son mari, Amphiaras, dy participer. Ils lui offrent le collier de son anctre, Harmonie. Or Amphiaras, qui est devin, lui avait solennellement interdit d'accepter un quelconque prsent de Polynice. Il sait que l'expdition sera malheureuse et quil y prira. Mais il y participe quand mme. Aprs sa mort, il apparat son fils, Alcmon, et le fait jurer de le venger et de repartir reconqurir Thbes en temps voulu. la tte des pigones, il prend Thbes et, son retour, tue sa mre. Commentaire Ce qui incita Voltaire composer cette tragdie fut son dsir d'introduire un spectre sur la scne franaise. L'effet produit Londres par le fantme du pre d'Hamlet l'avait vivement frapp. Il esprait obtenir une impression pareille avec l'ombre d'Amphiaras. Mais, cette poque, la scne tait occupe par une jeunesse brillante et chamarre, et il tait impossible qu'une apparition fantastique produist quelque illusion au milieu de tout ce beau monde. Il soumit la pice des amis et la remania de cent faons. Elle fut d'abord reprsente dans un salon et remporta du succs. Elle parut sur un vrai thtre le vendredi 7 mars 1732, et eut douze reprsentations dont sept avant Pques. Lauteur profita encore de la clture de Pques pour la corriger de son mieux, et ces corrections consistrent en pas moins de trois actes nouveaux. De plus, il avait rim un compliment en vers que pronona un comdien la rouverture du thtre. On y trouve de belles tirades comme celle-ci : Les mortels sont gaux. Ce n'est pas la naissance, C'est la seule vertu qui fait leur diffrence, C'est elle qui met l'homme au rang des demi-dieux, Et qui sert son pays n'a pas besoin d'aeux. Avec certains vers frondeurs auxquels il avait dailleurs dj habitu les spectateurs, elles lui valurent des applaudissements. Mais Voltaire avait trop de flair pour se mprendre sur les imperfections de son oeuvre en dpit de ses retouches et il renona limpression. Et, bientt, les reprsentations cessrent. _________________________________________________________________________________ Zare (1732) Tragdie en cinq actes Jrusalem, l'poque de la septime croisade (la guerre de saint Louis), le sultan Orosmane est pris de son esclave, Zare, qui, ne chrtienne mais leve dans la religion musulmane, partage son amour. Elle n'attend plus la dlivrance que lui promettait le jeune chevalier franais Nrestan qui,
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libr sur parole, est parti depuis deux ans en France pour se procurer la ranon de certains prisonniers. Il revient auprs du sultan apportant la ranon de Zare, de Fatime, sa confidente, et de dix chevaliers croiss. Le gnreux sultan en libre cent, mais ni Zare qu'il veut pouser, ni le vieux Lusignan, dernier reprsentant de la branche des rois chrtiens de Jrusalem. Celui-ci, libr grce aux prires de Zare, dcouvre que la belle esclave est sa fille et que Nrestan est son fils. Il se plaint douloureusement du sort fait Zare, qui nest plus chrtienne et va pouser un infidle, et s'essaie la persuader de renoncer cette union. L'amour et la religion se partagent le coeur de la jeune fille ; presse par son pre et son frre, elle diffre son union avec un musulman ; avant de s'engager dfinitivement, elle a une entrevue avec son frre. Orosmane les surprend et, dans un accs de jalousie, croyant tre dup la lecture dune lettre ambigu de Nrestan, il poignarde l'innocente Zare. Puis il s'aperoit de son erreur et se tue sur le corps de sa victime, aprs avoir ordonn la mise en libert de tous les chrtiens. Commentaire Voltaire, avec ce drame politique et ce mlodrame orientalisant, a prtendu faire une tragdie chrtienne ; nul endroit de la pice ne donne prise au soupon d'insincrit, quoique certains passages aient un reflet humanitaire qui dtonne. Plus vraisemblablement, il sest servi l du christianisme comme d'un moyen dramatique, le plus fort son gr qui pt s'opposer l'amour et triompher de lui ; la clbre adjuration de Lusignan a mme une puissance d'motion qui semble puise aux sources de la conviction et de la ferveur. Outre le christianisme, Shakespeare a inspir Voltaire ; il la dit lui-mme dans son ptre ddicatoire M. Falkener : c'est au thtre anglais qu'il doit la hardiesse qu'il a pris de mettre sur la scne les noms de nos rois et de nos anciennes familles . L'action, en effet, prtend ressusciter l'histoire, elle se situe au temps de saint Louis. Mais la dette de l'auteur s'tend plus loin, et il est difficile d'admettre qu'il n'ait pas puis dans Othello quelques lments de Zare. Ne serait-ce que pour l'affabulation. Dans l'oeuvre de Voltaire, comme dans l'histoire du genre, cette tragdie a marqu un effort de renouvellement et d'adaptation. Elle introduisait des allusions l'histoire mdivale, une atmosphre plutt qu'un vritable traitement historique, et correspondait aux dbuts de la mode troubadour qu'on remarque aussi dans Tancrde (1734) ou dans Adlade du Guesclin, mais aussi dans les romans de Mlle de Tencin et les drames de Baculard d'Arnaud. En mme temps, Zare est une tragdie discrtement philosophique. L'hrone est innocente, et son meurtrier, plein de noblesse. S'ils ne sont pas chrtiens, cest simplement que les moeurs varient selon les rgions du monde, et lon ne conoit gure de sympathie (quoi quen ait dit Chateaubriand qui retrouvait l ses propres sentiments) pour lenthousiasme religieux de Nrestan. Cette tragdie sensible, rpondant bien au got du public, est celle dans laquelle il a fait le plus de place au sentiment, au sentiment amoureux en particulier. Elle rpondait aux aspirations de son temps, o lme franaise semble gagner un degr de chaleur. L'amour n'y est donn comme coupable qu'occasionnellement ; il cesse d'y tre prsent en lui-mme comme une faiblesse ou un danger, peu s'en faut qu'il ne devienne vertu. Afin de conformer le style au sujet, Voltaire a dtendu les cordes de sa lyre : c'est de ses pices celle dont la versification parat la plus harmonieuse, dont la chaleur est la plus grande ; l'impression dominante est celle de la souplesse. Cette qualit a pour revers une aisance inexpressive, l'abus des priphrases, des pithtes, des synonymes. Cependant, Zare, classique de sujet, de structure, de langue (nombreuses rminiscences de Racine), voltairienne par ses hardiesses de pense et d'excution, tend dj vers le romantisme par la recherche, encore superficielle, du pittoresque historique et local. Elle fut cre le 13 aot 1732 la Comdie-Franaise, et publie en 1738, anne o elle eut trois ditions, la troisime comportant une ptre ddicatoire et une pigraphe supprime par la suite (Est etiam crudelis amor : Cruel est aussi l'amour). Deux ditions, en 1736 et 1738, comportent chacune des additions paratextuelles. L'dition de rfrence (dernire dition revue par l'auteur) est l'dition encadre de 1775.

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C'est la plus clbre et presque la seule survivante des tragdies de Voltaire. Elle fut le plus grand succs thtral de l'poque, redonnant au public parisien le got du thtre srieux, et elle s'est maintenue longtemps au rpertoire de la Comdie-Franaise, mais on ne la joue plus aujourd'hui. _________________________________________________________________________________ Voltaire frquenta de nouveau la Cour. Il tudia l'uvre de Newton, sous la direction de Maupertuis. Il publia clandestinement un long pome quil avait crit en 1722 : _________________________________________________________________________________ ptre Uranie (1732) Commentaire Intitule aussi Le pour et le contre, cette critique et condamnation compltes des dogmes du christianisme, de la superstition, o lauteur demande quon lui montre ce Dieu qui se cache, ce Dieu des chrtiens qui est un travestissement du Dieu naturel de lunivers, qui a cr les humains son image afin de pouvoir les tromper, fit scandale et fit risquer Voltaire une nouvelle lettre de cachet. Il la mit sur le compte de l'abb de Chanlieu. Y apparaissaient donc dj le disme de Voltaire, son Dieu qui est la force impersonnelle et vaguement favorable qui fait tourner lunivers, sa religion naturelle quil a grave dans les coeurs des humains quelles que soient leurs religions sans demander quon lui voue quelque culte. _________________________________________________________________________________ Aprs lptre Uranie, Voltaire risquait une nouvelle lettre de cachet. En 1732, il donna une premire dition des Oeuvres de M. de Voltaire. Il conut le projet du Sicle de Louis XIV. Il en parla en particulier, dans une lettre Formont, date de septembre 1732 o il dclara : J'achverai ces Lettres anglaises que vous connaissez ; ce sera tout au plus le travail d'un mois ; aprs quoi il faudra bien revenir au thtre et finir enfin par l'Histoire du sicle de Louis XIV _________________________________________________________________________________ Le temple du got (1733) Pome Commentaire Loeuvre irrita par la dsinvolture et le caractre irrvrencieux des jugements esthtiques ports sur les crivains du sicle prcdent, Voltaire ayant trouv des dfauts Corneille, Racine, Boileau. _________________________________________________________________________________ En 1733 commena la liaison de Voltaire, qui avait quarante ans, et de la belle Gabrielle milie le Tonnelier de Breteuil, marquise du Chtelet, qui en avait vingt-sept. Il eut, avec cette femme passionne en qute de bonheur, ancienne matresse du duc de Richelieu, si volage quil eut plusieurs fois subir ses infidlits pour ensuite lui pardonner, une relation amoureuse. Mais elle ne dura pas trs longtemps, devint une relation intellectuelle et ils ne pensaient qu travailler selon un emploi du temps rgl. Car, trs intelligente, elle tait une vritable femme savante (Jamais femme fut plus savante quelle et jamais femme mrita moins quelle quon dit delle : Cest une femme savante.), dteste par beaucoup parce que gomtre, mathmaticienne, polyglotte, philosophe, qui travaillait sur Maupertuis, Leibniz et, une poque o, en France, on ne jurait que par Descartes et Fontenelle, traduisait et faisait connatre loeuvre, pour elle dune importance capitale,
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dun inconnu nomm Newton. Elle permit Voltaire de perfectionner ses connaissances en physique et de goter le bonheur d'une amiti durable et rciproque. En 1734, les banquiers Pris intressrent Voltaire aux fournitures de vivres aux armes : il gagna six cent mille livres ! Voulant renouveler le grand succs de Zare qui lui avait prouv combien lamour avait dempire au thtre, et combien plaisaient des personnages aux noms franais, il crivit une tragdie dont le sujet tait tir des annales de Bretagne : _________________________________________________________________________________ Adlade du Guesclin (1734) Tragdie Le duc de Vendme, en proie aux malheurs dun amour sans esprance pour Adlade Du Guesclin, ayant pour rival son frre, le duc de Nemours, commande son assassinat au seigneur de Coucy. Celui-ci, le lendemain, prtend Vendme lui avoir obi. Vendme, voyant alors toute lhorreur de son crime, redoutant ses suites funestes, dchir par ses remords, sabandonne au plus violent dsespoir. Il appelle un officier et lui ordonne de courir empcher lexcution de son frre. Mais Coucy le laisse encore quelque temps sentir sa faute, et se livrer au repentir ; enfin, il lui apprend quil lavait aim assez pour dsobir ses ordres. Vendme, rendu la raison et ses devoirs, se rsout aux sacrifices les plus difficiles. Commentaire Adlade du Guesclin fut la premire tragdie franaise franchement puise dans la tradition nationale, la premire du moins qui marqua lhistoire littraire. Le sujet se trouvait dans les annales de Bretagne. Voltaire confia : Je lavais ajust comme javais pu au thtre, sous des noms supposs. Il illustra le thme de lamour aux prises avec lamiti. Elle fut reprsente le 18 janvier 1734, mais cette premire reprsentation fut marque de msaventures. Elle fut siffle ds le premier acte ; les sifflets redoublrent au second, quand on vit arriver le duc de Nemours bless et le bras en charpe ; ce fut bien pis lorsquon entendit, au cinquime, le signal que le duc de Vendme avait ordonn, et, lorsqu la fin il demandait : Es-tu content, Coucy? et que plusieurs bons plaisants crirent : Couci-couci. Il faut dire quon en voulait celui qui venait de publier Le temple du got. La seconde reprsentation fut plus favorable car le public se figura que lauteur avait, suivant sa coutume, refondu toute sa pice. Il ny avait fait que des corrections fort lgres. Les spectateurs la redemandrent grands cris, mais Voltaire, rsolu la retirer, ne se laissa point flchir. En 1765, pendant son sjour la cour de Prusse, il la renvoya Paris, sous le nom de Le duc de Foix, avec des changements, et elle fut joue avec succs, revanche clatante de lchec de 1734. Le comdien Lekain, le jour de cette reprise, obtint un prodigieux succs, et Voltaire, pour lui tmoigner sa satisfaction, lui accorda la permission de faire imprimer la pice son profit. La pice languit dans quelques endroits. Mais elle a un grand dessein et le duc de Vendme, montre un caractre gnreux, mais violent. _________________________________________________________________________________ Voltaire runit les conclusions de ses expriences et de ses observations en Angleterre dans : _________________________________________________________________________________

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Lettres sur les Anglais ou Lettres anglaises devenues enfin Lettres philosophiques (1734) Essais Les quatre premires lettres sont consacres aux us et coutumes des quakers. Il a rendu visite un vieux quaker, puis est all dans une glise o ils taient runis dans un grand silence avant quun deux, car ils nont pas de prtres, se rpandit dans un galimatias biblique. Sans doute Voltaire n'est-il pas insensible certains ridicules de cette communaut dont on se moquait ; mais les quakers mprisent le formalisme des prtendues bonnes manires ; leur religion se fonde sur la stricte interprtation de l'vangile ; ils se refusent toutes les pratiques imposes par les glises, quils ne reconnaissent pas comme les dpositaires de la parole du Christ. C'est pourquoi ils sont, pour Voltaire, un exemple proposer et le point de dpart d'attaques, encore insidieuses, contre l'glise catholique. Mme attitude dans les trois lettres suivantes, consacres aux diffrentes religions pratiques en Angleterre, comme l'anglicanisme, le presbytrianisme, le socinianisme (antitrinitaire). L non plus, Voltaire ne peut se retenir de faire quelques remarques ironiques : La raison humaine est si peu capable de dmontrer par elle-mme l'immortalit de l'me que la religion a t oblige de nous la rvler. ; mais il admire la tolrance anglaise qui en accordant la libert des cultes, a aboli l'horreur sanglante des guerres de religion. Il se rjouit du fait quun Anglais peut aller au ciel par le chemin qui lui plat. et ajoute : Sil ny avait en Angleterre quune religion, le despotisme serait craindre ; sil y en avait deux, elles se couperaient la gorge ; mais il y en a trente, et elles vivent en paix.. La lettre VII est une des plus clbres du recueil, elle est consacre au Parlement anglais. Voltaire s'y montre, avant Montesquieu, l'admirateur sans restriction du rgime constitutionnel. Les deux lettres suivantes (IX et X) sont un loge de la politique librale de l'Angleterre et, par suite, implicitement, une critique de la politique franaise. Ceci est particulirement net dans la lettre X, Sur le commerce, qui est l'apologie des mthodes commerciales anglaises. Voltaire sy moqua des faux nobles : En France est marquis qui veut, et quiconque arrive Paris du fond de sa province avec de largent dpenser et un nom en ac ou en ille, peut dire un homme comme moi, un homme de ma qualit, et mpriser souverainement un ngociant. La lettre XI, Sur l'insertion de la petite vrole, est clbre cause du retentissement qu'elle eut en France, non que Voltaire ait t le premier, comme il la prtendu plus tard, avoir dfendu le principe de la vaccination auprs de ses contemporains, mais parce quil a donn cette question une nouvelle actualit et qu'il s'y moque, avec son incomparable talent, de l'obscurantisme des praticiens franais, qui considraient encore cette invention anglaise comme une folie criminelle. Les lettres suivantes (XII XVII) sont consacres aux philosophes anglais et a un parallle entre le dogmatisme franais et l'empirisme anglais : Jamais les philosophes ne feront une secte de religion. Pourquoi? Cest quil ncrivent point pour le peuple, et quil sont sans enthousiasme . La lettre XII est un loge de Francis Bacon, considr comme l'initiateur de la philosophie exprimentale et comme l'homme qui a prpar les gniales dcouvertes de Newton. Dans la lettre XIII, Voltaire exprime toute son admiration pour l'esprit sage, mthodique, logique et limpide de Locke qui ne construisait ses raisonnements que sur ce que l'exprience peut prouver, en s'abstenant de toute considration qui ait besoin d'une affirmation dogmatique pour tre valable. Les quatre lettres suivantes sont plus directement polmiques. Voltaire tablit une comparaison entre Galile et Descartes d'une part, et Newton d'autre part ; ce n'est que pour mettre mieux en valeur les grandes dcouvertes de ce dernier (systme de l'attraction, optique, notion d'infini et systme chronologique). Les lettres XVIII et XIX sont consacres au thtre : la premire traite de la tragdie anglaise que Voltaire juge mal compose et obscure, tout juste bonne pour un peuple quelque peu barbare et qui ignore llgance et la mesure franaises. Les tragdies de Shakespeare, quil admira son retour dAngleterre, taient dsormais, pour lui, des farces monstrueuses, remplies d'ides bizarres et gigantesques qui passent pour sublimes. Il dclara : Cest moi qui le premier montrai aux Franais
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quelques perles que javais trouves dans son norme fumier . Quant la comdie, il dclare en apprcier, parfois, l'esprit d'intrigue et mme les dialogues ; mais cette apprciation est nettement restrictive. Quatre autres lettres (XX-XXIII) clbrent le got et le respect qu'ont les Anglais pour la littrature, et la vigueur inoue de la posie anglaise. Dans la lettre XXIII, Sur la considration qu'on doit aux gens de lettres, Voltaire insiste sur le fait quun crivain se trouve tre en Angleterre lgal dun grand seigneur, ce qui, tant donn l'incident qui l'avait fait emprisonner puis exiler devait lui tenir particulirement coeur : Entrez Westminster.. Ce ne sont pas les tombeaux des rois quon y admire. Ce sont les monuments que la reconnaissance de la nation a rigs aux plus grands hommes qui ont contribu sa gloire. C'est sur un mode plaisant et quelque peu persifleur que Voltaire traite, dans la lettre XXIV, des Acadmies et de leur mauvaise organisation. Dans les deux dernires lettres, Voltaire s'lve contre la prtention de Pascal de prouver par la mtaphysique la religion chrtienne, ose prendre le parti de l'humanit contre ce misanthrope sublime, cet ennemi du genre humain : Il me parat qu'en gnral l'esprit dans lequel M. Pascal crivit ces Penses tait de montrer l'homme dans un jour odieux. Il s'acharne nous peindre tous mchants et malheureux. Il crit contre la nature humaine peu prs comme il crivait contre les jsuites. Commentaire Dans ce qui fut son premier ouvrage polmique et satirique, Voltaire, qui faisait part de son tonnement devant les murs des Anglais, de son dsarroi devant leur mentalit si singulire, consacra le premier tiers une apologie de la libert religieuse et une description de sa consquence logique : la diversit des religions en Angleterre, leur donnant cette priorit parce que la libert de croyance permet lessor des autres liberts. Il plaidait non contre la religion, puisquil affirmait : La raison humaine est si peu capable de dmontrer par elle-mme l'immortalit de l'me que la religion a t oblige de nous la rvler, mais contre la perscution religieuse. Il exprimait la plus vive admiration pour le pays de la libert : il vantait la tolrance religieuse et la politique librale de cette nation qui savait galement faire preuve de la considration due aux gens de lettres, les arts tant honors et rcompenss. Il nen soulignait la puissance conomique, politique et intellectuelle que pour mieux combattre le catholicisme et la monarchie franais. En Angleterre, la raison remise en place gouverne lorganisation de la vie matrielle (loge du commerce), de la politique (quilibre des pouvoirs, liberts civiques). Il balayait comme dangereuses chimres et sources de sanglantes divisions les spculations de la mtaphysique, optant pour les modestes certitudes de lempirisme et de la logique dductive des sciences de la nature. Les croyances religieuses, rduites lessentiel (optimisme, disme) respectent les lois de la nature. Il ruinait en quelques pages le culte de la tradition, le droit divin, lorthodoxie religieuse. Les deux dernires lettres, ajoutes dans l'dition de 1737, n'avaient plus rien voir avec l'Angleterre, ce qui justifia le changement de titre. Elles sont en effet proprement philosophiques. La lettre XXV est demeure clbre, elle fut d'ailleurs publie part sous le titre de Remarques sur les Penses de Pascal. En fait, au-del de Pascal, ce misanthrope mchant, dont Les provinciales lamusaitent, c'est dj la religion chrtienne dans son essence que Voltaire sattaquait, lui opposant son optimisme rationaliste et humaniste. Voltaire annonait le programme des Lumires et dirigeait des traits subversifs contre le futur ancien rgime. Dans les Lettres philosophiques, on trouvait en germe toutes les ides qui constitueront, petit petit, sa philosophie et qui firent de lui le matre penser de toute une poque. Ces ides, il sut dj les exposer dans cette langue limpide, dans ce style enjou, mordant, ironique, loquent, qui firent le succs de ses contes et de ses pamphlets. Les Lettres connurent un clatant succs, accru encore par le scandale et le caractre clandestin de l'ouvrage. Cinq ditions se succdrent dans l'anne 1734, suivies immdiatement de cinq autres. Deux nouvelles lettres (XXV et XXVI) sur d'autres sujets furent ajoutes dans l'dition de 1737 et le

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titre de l'oeuvre fut modifi en consquence : les Lettres sur les Anglais ou Lettres anglaises devinrent les Lettres philosophiques. Avec les Lettres anglaises, Voltaire inventa, pour les Lumires une Angleterre claire et tolrante , pare de son parlement et de son Shakespeare. _________________________________________________________________________________ Les Lettres philosophiques provoqurent un immense scandale, furent saisies sur ordre du Parlement de Paris, condamnes au pilori et au bcher, en juin 1734. Leur imprimeur fut arrt. Une lettre de cachet fut mise contre Voltaire qui, pour chapper aux poursuites, fut contraint de se rfugier Cirey-sur-Blaise, en Champagne, deux pas de la frontire lorraine, dans le chteau de M. et Mme du Chtelet. Elle linstalla dans une aile de son chteau, lui mnageant, dans le paradis de Cirey, une studieuse retraite savamment entrecoupe de divertissements mondains. Ils formrent bientt un parfait trio conjugal. Il embellit et agrandit le chteau, M. du Chtelet, qui tait souvent absent, tant aux armes, ne sen formalisant pas. Ils se livrrent tous les deux la physique, installant un laboratoire, faisant venir des instruments. Il enrichit beaucoup sa culture encyclopdique. Il travaillait beaucoup, mais le souper, de neuf heures minuit, tait dlicieux ; il y causait avec un esprit blouissant, se montrait sensible, brusque, plein d'humeur et d'amour-propre, jaloux de ses rivaux littraires, impatient de toute critique. Il prodiguait aussi sa verve en de petits pomes, en des pices de thtre composes comme on cause, avec le mme entrain, avec la mme vivacit, pour le petit thtre du chteau. Cette salle, datant de 1735, est probablement l'une des plus anciennes scnes de France, et Voltaire en fit un lieu vraiment adapt, la scne, qui jusque-l tait envahie par les spectateurs, plus proccups d'tre vus que de voir, tant rserve aux comdiens ; le dcor tant implant selon des rgles prcises pour une illusion parfaite. La salle accueillait une quinzaine de spectateurs. Les comdiens taient Voltaire, Mme du Chtelet et leurs invits, au point qu'on manquait parfois cruellement de spectateurs car il ne s'agissait que de reprsentations prives, destines aux seuls habitants de la demeure pour lesquelles il s'occupait galement de la distribution des rles, imposait au minimum deux rptitions et deux reprsentations par semaine, faisant excuter des affiches qu'on placardait sur les portes du chteau. milie, qui le maternait, interceptait son courrier, le critiquait, le dirigeait, le retenait de faire des imprudences et le sauva de beaucoup de folies. Son grand souci tait de le protger contre lui-mme, dempcher qu'il ne se mt des ouvrages compromettants, et, quand ils taient tout de mme crits, de les tenir sous clef. Par got d'ailleurs autant que par prudence, elle le dtourna vers les tudes scientifiques. Elle voulait favoriser son retour Paris, mais le roi et son ministre, le cardinal Fleury, ne laimaient pas. Les dvots lui barraient le chemin de lAcadmie. Il crivit : _________________________________________________________________________________ Trait de mtaphysique (1734) Introduction : Doutes sur l'homme. Chapitre I : Des diffrentes espces d'hommes. Chapitre II : S'il y a un dieu. Sommaire des raisons en faveur de l'existence de Dieu. Difficults sur l'existence de Dieu. Rponse ces objections. Consquences ncessaires de l'opinion des matrialistes. Chapitre III : Que toutes les ides viennent par les sens. Chapitre IV : Qu'il y a en effet des objets extrieurs. Chapitre V : Si l'homme a une me, et ce que ce peut tre. Chapitre VI : Si ce qu'on appelle me est immortel. Chapitre VII : Si l'homme est libre.
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Chapitre VIII : De l'homme considr comme un tre sociable. Chapitre IX : De la vertu et du vice. Commentaire On le trouva dans les papiers que Mme du Chtelet avait recommand de brler aprs sa mort. Il ne fut publi que posthume en 1785, dans les ditions de Kehl. Cet ouvrage est dautant plus prcieux que, nayant point t destin limpression, Voltaire a pu y exprimer sa pense tout entire. On y voit quil tait fortement persuad de lexistence dun tre suprme, et mme de limmortalit de lme, mais sans se dissimuler les difficults qui slvent contre ces deux opinions, et quaucun philosophe na encore compltement rsolues. _________________________________________________________________________________ En mars 1734, Voltaire fut autoris rentrer Paris, mais on dcouvrit des copies de : _________________________________________________________________________________ La pucelle (1734, publication en 1755 seulement) Pome en dcasyllabes Saint Denis est descendu des cieux pour chercher en France un pucelage dont les mrites puissent assurer l'heureux sort de Ia guerre mis en pril par la ngligence du roi Charles qui ne s'intresse qu' sa favorite, Agns Sorel. Le saint dcouvre Jeanne d'Arc sous les traits d'une rubiconde et grossire servante d'auberge, et il a fort faire pour la protger et sauvegarder sa puret souvent menace. Jeanne a reu en effet, aprs un examen mticuleux, un diplme en rgle de pucelle : si elle ne reste pas pure pendant un an, la France est perdue ; aussi rsiste-t-elle victorieusement aux diverses tentations. Le dmon hermaphrodite Conculix en fait l'objet de ses attentions et de ses dsirs, mais elle prfre risquer la mort en refusant d'accder ses prires. Plus tard, un nouveau danger la menace : les assauts du franciscain (et magicien) Grisbourdon, qu'elle tue vaillamment. Elle se soustrait ensuite aux dsirs d'un vulgaire muletier et chappe par miracle l'attaque amoureux de Chandos, un brave guerrier anglais. Finalement, peu s'en faut qu'elle ne succombe aux tentations du diabolique baudet qui lui sert de coursier ; mais, lorsque l'anne fatale prend fin, elle peut s'abandonner aux joies de l'amour entre les bras de Dunois, btard d'Orlans, preux chevalier de France. Agns Sorel, la matresse du roi Charles, se croyant trahie par le roi alors que celui-ci, plein d'ardeur belliqueuse, va avec Jeanne prendre le commandement des armes assiges Orlans, le suit, drobe les armes de la Pucelle et, les ayant revtues, a le malheur de tomber aux mains des Anglais. Conduite la tente de Chandos, elle se voit oblige de se prter ses dsirs fougueux : elle s'y rsout en pleurant certes, mais non sans un certain plaisir. S'tant enfuie dans un couvent pour y trouver le repos et la paix, elle y trouve en ralit une nouvelle aventure. l'aube, le couvent subit l'assaut d'un peloton de soudards anglais, qui gaiement obligent les surs subir leurs dsirs impies, jusqu' l'arrive de la vaillante et indomptable Pucelle qui fait un carnage des envahisseurs. Tout ceci pendant que le roi Charles, plus proccup de la perte de sa matresse que des alas de la guerre, se ronge de tristesse et prouve les pires tourments de la jalousie. Un moine bent, Lourdis, fait une visite au royaume de la Sottise, o se trouvent runies toutes les btises humaines que le pote dcrit minutieusement et avec verve. Dans le ciel luttent saint Denis, qui est pour les Franais, et saint Georges, qui en tient pour les Anglais. Commentaire Avec un esprit franchement libertin, Voltaire tournait en drision lhrone nationale, couvrit Jeanne dArc de ses sarcasmes dans cette parodie mouvemente des pomes chevaleresques, inspire du
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Roland furieux de l'Arioste, que cependant il admirait beaucoup, ne dveloppant que le ct comique et parodique de son pome. Aux aventures hro-comiques de Jeanne, il en ajouta d'autres, aussi irrvrencieuses et libertines, cette satire ne respectant rien ni personne, aucun scrupule d'ordre moral ne troublant son inspiration allgre. Il laisse libre cours son ironie dans ses incursions amusantes ou sarcastiques, voluptueuses ou licencieuses, et n'a de respect que pour les exigences de son art. C'est cette dsinvolture tincelante, jointe la vivacit de la satire, qui fait de La Pucelle un chef-d'uvre. On peut citer : - cette prcaution : Si quelquefois l'innocent badinage Vient en riant gayer mon ouvrage, Quand il le faut, je suis trs srieux. Mais je voudrais n'tre pas ennuyeux. - cet apologue : Connaissez-vous cette histoire frivole D'un certain ne, illustre dans l'cole? Dans l'curie on vint lui prsenter, Pour son dner, deux mesures gales, De mme force, pareils intervalles ; Des deux cts, l'ne se vit tenter galement, et, dressant ses oreilles, Juste au milieu des deux formes pareilles, De l'quilibre accomplissant les lois, Mourut de faim, de peur de faire un choix. (Chant XII). La premire dition vit le jour en 1755, mais l'auteur la dsavoua. Les suivantes eurent un sort identique, jusqu' l'dition dfinitive de 1762, en vingt et un chants. Le pome a fait l'objet de jugements tr divers : il faut noter le fait singulier que ceux qui se sont montrs les plus effarouchs par cette uvre furent, part quelques svres moralistes, des hommes foncirement licencieux, comme Casanova ; tandis que de hommes comme Goethe, Parini, Monti pa exemple (qui l'a mme traduit en italien) l'ont beaucoup admire. _________________________________________________________________________________ Voltaire regagna prudemment Cirey. Il crivit : _________________________________________________________________________________ La mort de Csar (1735) Tragdie Le snat et des aristocrates romains, dfenseurs de la libert romaine, dont Cassius et Casca sont les chefs, se rvoltent contre les ambitions du dictateur Jules Csar qui aspire la royaut. Ils persuadent Brutus, qui est un adversaire des vises de Csar d'y participer. Mais ce n'est qu' regret qu'il accomplit les actes auxquels il ne peut se soustraire. Et Csar lui rvle quil est le fis qu la suite dun mariage secret quil a eu de Servilia, sur de Caton, qui la lev dans les principes rpublicains. Laimant dune affection cache mais profonde et ressentant toute la douceur de la paternit, il tente dmouvoir Brutus en lui adressant un pathtique appel. Mais son fils, caractre absolu et dailleurs superficiel, lui rpond : Fais-moi mourir sur lheure, ou cesse de rgner . (acte II). La tragdie sachemine donc vers la catastrophe ; les conjurs, Brutus en tte, poignardent le dictateur pendant une sance du snat ; le peuple ne rpond pas leur appel, mais, excit par ladroite loquence dAntoine, il se dchane contre les assassins de Csar.
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Commentaire La mort de Csar fut le pendant de Brutus o Voltaire avait montr le vieux Romain immolant ses enfants la libert, tandis quici il montrait lautre Brutus immolant son pre la rpublique. Il sinspirait de la pice de Shakespeare, les deux dernires scnes en tant tires intgralement. Mais il sen dtachait aussi, ayant choisi dans lhistoire, layant transforme, ayant invent au-del, ayant supprim le personnage de Porcia et son amour conjugal. Surtout, rien de la grandeur royale du grand capitaine et du gnial politique ne transparat : cest un vulgaire ambitieux qui, en mme temps quil rve de lempire, sattendrit en pensant Brutus. Aussi resta-t-il loin derrire son gnial modle, et sa tragdie apparat bien froide et ampoule, rien nvoquant la puissance dramatique, le relief plastique, la profonde introspection du Jules Csar de Shakespeare. Laction est simple, depuis la premire scne jusquau moment o Csar est tu. Lintrigue est serre par un seul noeud, le secret de la naissance de Brutus, secret dont la dcouverte produit le combat entre la nature et la patrie, fait natre la piti tragique. La pice, crite en 1735, fut joue pour la premire fois Paris le 29 aot 1743. _________________________________________________________________________________ Alzire ou les Amricains (1736) Tragdie Au XVIe sicle, le gouverneur du Prou, don Alvares cde sa fonction son fils, don Gusman. Il a faire face Zamora, un Inca qui, la tte de ses guerriers, se bat contre les conquistadores. Sa bienaime, Alzira, est prisonnire de don Gusman qui la dsire. Il prtend quil a t tu dans une bataille. Elle cde alors, accepte de se convertir au christianisme et dpouser le gouverneur quelle hait. Mais Zamora est vivant et, bientt, revient. Il se bat avec le tyran et le blesse mortellement. Aux portes de la mort, don Gusman se repent de ses mfaits et, voulant se racheter, nomme Zamora gouverneur. son tour, celui-ci se convertit au christianisme. Alvares, le pre de Gusman, qui est sage et dtach des tourments des passions, constate le triomphe de lamour un temps empch entre le chef guerrier et la belle et sensible Alzira, quil a appris admirer. Commentaire Le sujet fut transplant par Voltaire de la Grce au Prou. Voltaire s'tait intress au Nouveau Monde et aux moeurs des sauvages depuis quen 1725, il avait fait une rencontre dterminante Fontainebleau. Dans son Dictionnaire philosophique, il s'en expliqua ainsi : En 1725, on amena quatre sauvages du Mississipi Fontainebleau. J'eus l'honneur de les entretenir ; il y avait parmi eux une dame du pays qui je demandai si elle avait mang des hommes ; elle me rpondit trs navement qu'elle en avait mang. Je parus un peu scandalis : elle s'excusa en disant qu'il valait mieux manger son ennemi mort que de le laisser dvorer aux btes, et que les vainqueurs mritaient d'avoir la prfrence. Les nations qu'on nomme polices ont eu raison de ne pas mettre leurs ennemis la broche ; car, s'il tait permis de manger ses voisins, on mangerait bientt ses compatriotes, ce qui serait un grand inconvnient pour les vertus sociales. Mais les nations polices ne l'ont pas toujours t ; toutes ont t longtemps sauvages. Dix ans aprs cette rencontre, il y repensa. J'tais las alors des ides uniformes de notre thtre, il me fallait un nouveau monde. Si, plutt que le Mississipi pass de mode avec la faillite du banquier Law, il choisit le Prou comme le lieu privilgi d' Alzire ou les Amricains, c'est prcisment parce que les nations polices, dont les jsuites sont le flambeau religieux, s'y comportent en vritables sauvages, torturant, mutilant et exterminant au nom de Dieu pour s'emparer de l'or des indignes. C'tait la premire fois qu'un auteur osait traiter de ce sujet-l sur la scne de la Comdie-Franaise ; c'tait surtout la premire fois qu'un auteur se montrait favorable aux indignes et hostile aux conquistadores. Comme dit le rebelle Zamore, le personnage principal de la pice :
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Leur nouveaut qui seule a fait le monde esclave, Subjugue qui la craint et cde qui la brave. L'or, ce poison brillant qui dans nos climats Attire ici lEurope, ne nous dfend pas. Le fer manque nos mains, les cieux pour nous avares, Ont fait ce don funeste des mains plus barbares. Mais pour venger enfin nos peuples abattus, Le ciel au lieu de fer nous donna des vertus. Je combats pour Alzire, et je vaincrai pour elle. Mais lanticolonialisme de Voltaire ne s'est vraiment manifest qu'au thtre, et surtout par stratgie : en abordant le thme nouveau de l'indigne bafou par l'homme blanc, il esprait un scandale qui ferait oublier au monde tout ce qu'il y avait de larmoyant dans sa tragdie. La pice fut cre en janvier 1736. En 1845, pour rpondre une commande du prestigieux San Carlo de Naples, Verdi en a fait un opra, Alzira, qui nest pas trs connu. _________________________________________________________________________________ En mars-juillet 1736, Voltaire eut un procs contre le libraire Jore. Fut alors publi un violent libelle contre lui. En aot 1736, Frdric, le jeune prince de Prusse, lui crivit en franais (quil prfrait sa langue, disant lallemand est pour mon cheval), lui faisant les plus flatteuses avances. Voltaire rpondit avec finesse et une dfrence profonde ce prince philosophe, dbut dune correspondance qui allait durer quarante ans. Partisan de la libert individuelle, il discuta ardemment de cette question avec le prince qui y tait oppos. Il entretenait avec son pre des relations orageuses, prfrait les arts la guerre, se voulait philosophe, de langue et desprit franais, souhaitait faire de Voltaire son confident, son guide. Mais cette correspondance exalte o le prince donna limage idale dun prince et Voltaire limage idale dun homme de lettres (deux cent lettres avant la premire rencontre) explique le fiasco des rencontres face face. Le jeu tait pip de part et dautre. Il eut des dmls avec Jean-Jacques Rousseau. Il publia : _________________________________________________________________________________ Le mondain ou lapologie du luxe (1736) Moi, je rends grce la nature sage Qui, pour mon bien, m'a fait natre en cet ge Tant dcri par nos tristes frondeurs : Ce temps profane est tout fait pour mes murs. J'aime le luxe, et mme la mollesse, Tous les plaisirs, les arts de toute espce, La propret, le got, les ornements : Tout honnte homme a de tels sentiments. Il est bien doux, pour mon cur trs immonde De voir ici l'abondance la ronde (vers 5 14) Tout sert au luxe, aux plaisirs de ce monde. Oh ! le bon temps que ce sicle de fer ! Le superflu, chose trs ncessaire, A runi l'un et l'autre hmisphre. (vers 20 23)

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Commentaire Voltaire y chanta, sous une forme volontairement provocante, avec une verve aise et ptillante, les dlices du paradis moderne, y fit un ingnieux plaidoyer en faveur du luxe, du bien-tre, du plaisir, dun hdonisme aimable mais sans nuances qui adoucissent la condition humaine. Il affirmait que La grande affaire et la seule que lon doit avoir, cest de vivre heureux, il voulut faire connatre lart dtre heureux qui est de modrer ses voeux et den changer, de tenir compte de la ralit de ltre humain, de modifier les rapports sociaux, dabolir les prjugs. lide religieuse dune vie future, il opposait la jouissance terrestre comme le seul bonheur positif notre porte : Le Paradis terrestre est l o je suis. Son impertinence gamine tait destine scandaliser les moralistes austres et le pome fit effectivement un scandale durable. En ralit, il stait amus outrer sa pense et, par la suite, dans la Dfense du Mondain et lOde sur lusage de la vie, il dfinit avec plus de mesure lart peu connu dtre heureux qui consiste modrer ses feux. Luvre provoqua un scandale. _________________________________________________________________________________ Voltaire fut oblig de s'loigner aux Pays-Bas. De retour Cirey en avril, il reut une lettre perdument admirative et des prsents du jeune prince Frdric de Prusse. Il crivit en vingt-quatre heures : _________________________________________________________________________________ Le comte de Boursoufle ou les agrments du droit danesse (1736) Comdie Commentaire Elle fut prit ensuite le titre de Lchange. _________________________________________________________________________________ Lenfant prodigue (1736) Comdie Commentaire Cest une comdie larmoyante. Dans la prface, Voltaire, dfendant sa conception dune comdie engage o il voulait mouvoir au spectacle de la vertu malheureuse puis triomphante, dclarait que tous les genres sont bons, hors le genre ennuyeux. _________________________________________________________________________________ Conseils un journaliste (1737) sur la philosophie sur lhistoire sur le thtre sur les pices de posie sur les mlanges de littrature sur les anecdotes littraires
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sur les langues et le style : N'employez jamais un mot nouveau, moins qu'il n'ait ces trois qualits : tre ncessaire, intelligible et sonore. Commentaire Voltaire indiquait comment il fallait faire pour qu'un journal plaise notre sicle et la postrit . Il montrait une belle illusion sur la prennit d'une criture dont, prcisment, la volatilit fait le prix relatif. son poque, seule la presse des marges de la France (Avignon, Lige, Clves) ou des PaysBas jouissait de quelque libert. _________________________________________________________________________________ Le 20 janvier 1737, en Hollande, Voltaire rencontra labb Prvost, dont il avait crit : Je n'ai jamais parl de l'abb Prvost que pour le plaindre d'avoir manqu de fortune. Si j'ai ajout quelque chose sur ce que j'ai lu de lui, c'est apparemment que j'ai souhait qu'il et fait des tragdies, car il me parat que la langue des passions est sa langue naturelle . (Correspondance, 1735). Comme labb tait menac de poursuites par des fournisseurs, il lui demanda une somme de cinquante louis, moyennant quoi il lui proposait de composer rapidement une Dfense de M. de Voltaire et de ses ouvrages. Ce fut sans succs. Voltaire lui confia plutt la correction de ses oeuvres. Mais, ds l'anne suivante, il lui reprocha de mal le dfendre des attaques de Desfontaines. Alors que presque tous les savants franais taient cartsiens, que seuls Maupertuis et Clairaut, tous deux gomtres de lAcadmie des sciences, mais alors trs jeunes, taient les seuls newtoniens connus du public, Voltaire publia : _________________________________________________________________________________ lments de la philosophie de Newton mis la porte de tout le monde (1738) L'homme n'est pas fait pour connatre la nature intime des choses ; il peut seulement calculer, mesurer, peser et exprimenter. Commentaire La prvention pour le cartsianisme tait si grande que le chancelier dAguesseau refusa le droit dimpression Voltaire. Son ouvrage contribua rendre la philosophie de Newton aussi intelligible quelle peut ltre pour ceux qui ne sont pas gomtres, la prsentant dune manire piquante. Ces lments furent enrichis, ds 1741, de La mtaphysique de Newton. _________________________________________________________________________________ Trait sur la nature et la propagation du feu (1738) Commentaire Le sujet avait t mis en concours par l'Acadmie des sciences de Dijon. _________________________________________________________________________________ Discours sur lHomme (1738) Pomes Ils sont au nombre de sept : - L'galit des conditions
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- De la libert : On a retenu ces vers : Aime la vrit, mais pardonne l'erreur. Ce mortel qui s'gare est un homme, ton frre, Sois sage pour toi seul, compatissant pour lui. Fais ton bonheur, enfin, pour le bonheur d'autrui. - De l'envie - De la modration - De la nature du plaisir : Voltaire s'attaque au jansnisme qui refuse l'homme toute libert intrieure, traite le jansniste de r veur fantastique qui ferme le ciel au monde... Non seulement il est tolrant mais il approuve fermement la dispensation des plaisirs : Partout d'un Dieu clment la bont salutaire Attache vos besoins un plaisir ncessaire. Il ne veut pas, comme Pascal, le bannissement des passions indispensables la socit : son but et son dsir sont de les diriger, sans pour cela renoncer au bien-tre, et mme au luxe que les progrs de la civilisation peuvent et doivent apporter. Donc, il n'approuve pas les excs, et, parlant des passions, il ajoute L'usage en est heureux, si l'abus est funeste. il conseille de fuir galement pictte, reprsentant du stocisme, et Ptrone, tenant de la vie voluptueuse. Cependant, il reconnat, et en cela il suit la tendance de son poque, qu'une passion quelle qu'elle soit est ncessaire lactivit. - De la nature de l'homme : On en a retenu ces vers : Automates pensants, mus par des mains divines, Nous serions jamais de mensonges occups, Vils instruments d'un Dieu qui nous aurait tromps. - De la vraie vertu : Ce discours tait adress Louis Racine, fils du grand pote tragique, qui venait d'crire son premier ouvrage, un pome jansniste intitul La grce. La vraie vertu parat Voltaire : un beau mot, sans doute, et qu'on se plat d'entendre, Facile prononcer, difficile comprendre. Il parle de l'ermite sandales, engraiss d'ignorance : Le ciel puisse bnir sa pit profonde ! Mais quel en est le fruit? Quel bien fait-il au monde?. Cette inutile passivit le rebute. S'il croit la libert de l'homme, sa vertu le laisse sceptique, et il en souffre avec une sorte d'aigreur rvolte qui le pousse la lutte. Commentaire Les Discours taient les premiers pas de l'crivain dans sa philosophie moraliste. Il approuvait et conseillait la croyance en Dieu, parlait avec assurance d'une vie ternelle, beaucoup plus pour les besoins de l'ordre social que par conviction, comme il aurait brandi une arme dfensive pour le maintien de la justice. Il voulait clairer les tres humains, adoucir leur sort, en prchant lindulgence. Il exprima son picurisme, affirmant qu'avec de la modration, l'tre sans prjugs doit savoir se contenter de son sort et faire lui-mme son bonheur. _________________________________________________________________________________ Le prservatif (1738) Pamphlet

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Commentaire Il tait dirig contre Desfontaines qui rpondit par La voltairomanie. La querelle dura jusquen juin 1739. _________________________________________________________________________________ Vie de Molire, avec des jugements sur ses ouvrages (1739) Biographie - Le got de bien des lecteurs pour les choses frivoles, et l'envie de faire un volume de ce qui ne devrait remplir que peu de pages, sont cause que l'histoire des hommes clbres est presque toujours gte par des dtails inutiles et des contes populaires aussi faux qu'insipides. On y ajoute souvent des critiques injustes de leurs ouvrages. C'est ce qui est arriv dans l'dition de Racine faite Paris en 1728. On tchera d'viter cet cueil dans cette courte histoire de la vie de Molire ; on ne dira de sa propre personne que ce qu'on a cru vrai et digne d'tre rapport, et on ne hasardera sur ses ouvrages rien qui soit contraire aux sentiments du public clair. - Il voulut jouer dans la tragdie, mais il n'y russit pas ; il avait une volubilit dans la voix, et une espce de hoquet qui ne pouvait convenir au genre srieux, mais qui rendait son jeu comique plus plaisant. La femme d'un des meilleurs comdiens que nous ayons eus a donn ce portrait-ci de Molire : Il n'tait ni trop gras ni trop maigre ; il avait la taille plus grande que petite, le port noble, la jambe belle ; il marchait gravement, avait l'air trs srieux, le nez gros, la bouche grande, les lvres paisses, le teint brun, les sourcils noirs et forts ; et les divers mouvements qu'il leur donnait lui rendaient la physionomie extrmement comique. A l'gard de son caractre, il tait doux, complaisant, gnreux. Il aimait fort haranguer ; et quand il lisait ses pices aux comdiens, il voulait qu'ils y amenassent leurs enfants, pour tirer des conjectures de leur mouvement naturel." _________________________________________________________________________________ En mai-aot 1739, Voltaire et Mme du Chtelet firent un sjour en Belgique. En juin, il sjournait Bruxelles, et s'occupait notamment de faire publier L'anti-Machiavel, ouvrage du prince royal de Prusse crit en franais et o il formulait sa thorie du pouvoir qui, pour lui, ntait plus fond sur le droit divin mais sur un contrat. Il crivit Frdric : Je prends la libert d'adresser Votre Altesse Royale une petite relation, non pas de mon voyage, mais de celui de M. le baron de Gangan. C'est une fadaise philosophique qui ne doit tre lue que comme on se dlasse d'un travail srieux avec des bouffonneries d'Arlequin. Le respectable ennemi de Machiavel aura-t-il quelques moments pour voyager avec le baron de Gangan? Il y verra au moins un petit article plein de vrit sur les choses de la terre. Il n'y aurait pas beaucoup tirer de cette indication, si le prince royal ne rpondait le 7 juillet : Mon cher ami, j'ai reu l'ingnieux Voyage du baron de Gangan l'instant de mon dpart de Remusberg ; il m'a beaucoup amus, ce voyageur cleste ; et j'ai remarqu en lui quelque satire et quelque malice qui lui donne beaucoup de ressemblance avec les habitants de notre globe, mais qu'il mnage si bien, qu'on voit en lui un jugement plus mr et une imagination plus vive qu'en tout autre tre pensant. Dans votre ouvrage, vous rabaissez la vanit ridicule des mortels, vous rduisez sa juste valeur ce que les hommes ont coutume d'appeler grand ; vous abattez l'orgueil et la prsemption... Dans ce Voyage du baron de Gangan, dont nul n'a entendu parler, dont on n'a retrouv aucune trace, il est tentant, l'aide des jugements contenus dans ces deux lettres, de voir une bauche de Micromgas. Laccs du prince au trne favorisa le retour en grces du turbulent exil de Cirey car la cour de France cherchait sen faire un alli contre lAutriche. Voltaire fit donc en septembre-octobre un sjour Paris. Il composa : _________________________________________________________________________________

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Rponse toutes les objections principales faites en France contre la philosophie de Newton (1739) Essai Commentaire Cet ouvrage de vulgarisation contribua largement la diffusion des ides nouvelles. _________________________________________________________________________________ En novembre 1739, aprs un court sjour Cirey, Voltaire partit de nouveau pour la Belgique o il allait rester jusqu'en novembre 1741. Le 24 novembre, le dbut du Sicle de Louis XIV, paru dans un recueil de pices fugitives en prose et en vers, fut saisi par la police et condamn. En 1740, Voltaire travailla simultanment des tragdies, au Sicle de Louis XIV, la dfense de Newton, la rvision de Lanti-Machiavel quil tait charg de faire imprimer. En septembre, il rencontra Clves celui qui tait devenu roi depuis le 1er juin. En novembre, il fit un voyage Berlin pour sonder les intentions de Frdric, qui tait devenu le roi Frdric II, propos de la Silsie. _________________________________________________________________________________ Zulime (1740) Tragdie Zulime a, pour son pre, le roi africain Benassar tous les sentiments de respect et de tendresse. Mais il veut lui faire pouser le roi de Valence alors quelle est absolument domine par sa passion pour Ramire. Roi vaincu, rduit en esclavage, il est le mari de linnocente et paisible Atide que, la faisant passer pour sa soeur, il offre Benassar en otage tandis quil sort du royaume. Elle devient la confidente de Zulime et aussi sa rivale. Zulime se rvolte contre son pre, et fuit pour retrouver Ramire. Mais Atide vient se venger de leur trahison. Arrachant le poignard sa rivale, Zulime scrie : Cest moi de mourir, puisque cest toi quon aime. Commentaire La pice a un sujet proche de celui de Bajazet de Racine, mais Voltaire voulut que ni lamante abandonne, ni le hros, ni lamante prfre, ne fussent avilis. Les emportements de Zulime sont ceux dune me entrane par son amour, mais ne pour la vertu, que les passions ont pu garer, mais quelles nont pu corrompre. Cest daprs cette ide que toute sa pice a t combine. Tous les personnages sont vertueux et malheureux. Il ny en a pas un dodieux ; mais amant, pre, pouse, ils sont tous plats, et la douleur de Zulime mme ne sait pas solliciter nos larmes. Elle fut reprsente, pour la premire fois, en 1740. Le premier acte a paru excessivement froid parce que, avec un sujet de pure invention, il faut expliquer une foule de petits faits qui sont ncessaires pour tablir le lieu de laction, la condition et la situation des personnages, etc.. Le second acte a t fort applaudi ; le troisime, moins ; le quatrime, trs peu. Au cinquime, lapparition de Zulime avec le sabre la main a fait rire, et le dnouement a dplu. Il a t hu aux reprsentations suivantes, et la pice en a eu huit ou neuf. Elle a t reprise en 1762 et imprime alors. Elle na eu quun succs trs mdiocre. On en a fortement critiqu le plan, la conduite et les personnages. On a alors lanc cette pigramme : Du temps qui dtruit tout Voltaire est la victime : Souvenez-vous de lui ; mais oubliez Zulime. _________________________________________________________________________________
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Le fanatisme ou Mahomet le prophte (1741) Tragdie en cinq actes et en alexandrins Mahomet, dj reconnu et vnr comme prophte et comme conducteur du peuple arabe pour qui il rve d'une destine glorieuse, veut rentrer La Mecque et lassige. Mais le sheik, le vieux Zopire, nourrit contre lui des sentiments de haine et de vengeance, voyant seulement en lui un rebelle, un imposteur et l'instigateur de ces massacres fanatiques, dans lesquels sont morts sa femme et ses fils, tandis quil lui a enlev ses deux enfants. Au ct de Zopire se trouve Palmyre, esclave de Mahomet qui l'a traite comme sa fille, si bien qu'elle ne rve que de retourner prs du faux prophte. Pour amener Zopire un entretien et par l un accord avec Mahomet, Omar, son lieutenant, et Side, autre esclave de Mahomet, se rendent La Mecque. Aprs un dramatique entretien avec Zopire, Side reste en otage. Mahomet donne Zopire le choix : revoir les siens ou dfendre sa patrie. Il ne flchit point et prfre sa cit sa descendance. Pour se venger, Mahomet, rong par la haine, dune part, attise les feux illgitimes qui poussent les jeunes gens l'un vers l'autre et, dautre part, est brl dune atroce jalousie parce quil dsire lui aussi Palmyre. Pour entretenir le fanatisme des siens, il convainc Side d'assassiner Zopire, lui reprsentant le meurtre comme un devoir sacr command par Allah. Zopire meurt donc, mais il a eu le temps de reconnatre en son assassin et en Palmyre les enfants qu'il a regretts pendant de longues annes et qu'il considrait comme perdus. Side expire son tour, empoisonn par un breuvage qu'il a reu de Mahomet, et Palmyre se tue avec le poignard de son frre. Mahomet, qui voit prir misrablement l'objet de ses dsirs, est en proie de tardifs remords et reconnat, dans un soliloque, son intime perfidie. Mais il finit par ordonner Omar de faire disparatre les traces de ses crimes et de sauver sa gloire naissante. Commentaire La pice est d'allure plus mlodramatique encore que Zare. Lchange des enfants l'insu d'un pre prt venger leur absence, puis leur reconnaissance, sont des ressorts classiques de la tragdie, depuis Eschyle jusqu' Verdi. Zopire, vieillard inexorable, ne flchit point et, tel le Cron de Sophocle, prfre sa cit sa descendance. Side, qui est dfini comme un esprit amoureux de son propre esclavage, est un type ternel. La pice n'a qu'une faible valeur littraire. On nen a retenu que ces vers : L'amour, le fanatisme, aveuglent sa jeunesse ; Il sera furieux par excs de faiblesse. Exterminez, grands dieux, de la terre o nous sommes, Quiconque avec plaisir rpand le sang des hommes ! Il est donc des remords ! fureur ! justice ! Je pardonne aux erreurs o Mahomet t'entrane ; Mais peux-tu croire un dieu qui commande la haine? Les prjugs, ami, sont les rois du vulgaire. Dans ce drame du pouvoir, Voltaire fit apparatre Mahomet comme un nouveau Csar, un stratge qui sait que l'Empire romain n'est plus, que la Perse est vaincue, que l'Inde est rduite en esclavage et l'gypte abaisse, que Byzance ne luit plus... L'heure de l'Arabie est enfin arrive : Il faut un nouveau culte, il faut de nouveaux fers. Il faut un nouveau dieu pour l'aveugle univers. Sa religion, Mahomet la voit donc comme une politique. Mahomet citoyen ne parut vos yeux Qu'un novateur obscur, un vil sditieux :
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Aujourd'hui, c'est un prince ; il triomphe, il domine ; Imposteur la Mecque, et prophte Mdine, Il sait faire adorer trente nations Tous ces mmes forfaits qu'ici nous dtestons. Il ne croit pas aux dogmes qu'il impose au peuple, mais sait que ce dernier les pousera avec la fureur des fanatiques. Il revendique le droit de berner le peuple pour peu que ce soit avec grandeur. Il sert un dieu qui s'appelle Intrt et auquel Voltaire oppose l'quit. Il peint le prophte comme un tre dangereux qui commet un crime pour semparer dune femme, un sanguinaire assoiff de chair frache. Mais il ne prtendait pas tant faire uvre d'historien. Derrire l'Histoire, il y a la satire. Dans cette pice, qui, comme lindique bien son titre, se voulait une dnonciation du fanatisme, il stigmatisait en la personne de Mahomet les fondateurs de religion, faisait une uvre de propagande, qui tait le prtexte un face--face philosophique entre Mahomet et Zopire. Ctait une charge contre l'islam, mais aussi contre toute religion monothiste, contre la superstition, la soumission aux dogmes et aux lois arbitraires, contre toute forme d'imprialisme, en faveur de la tolrance. Pour se mettre l'abri des svrits de la censure, Voltaire eut l'audace de malicieusement ddier sa pice Benot XIV, pape qui se disait en faveur de changements et qui, avec un grand sens de lhumour, accueillit spirituellement cet hommage ironique. Il aurait voulu gagner celui qui tait son crivain favori la dfense de lglise alors que, pour lInquisition, lapologie de la tolrance faisait de lui un hrtique : le Grand Inquisiteur Ganganelli aurait voulu vouer ses livres lautodaf. Cette pice caustique, engage, la plus politique et la plus polmique que Voltaire ait crite, cre en avril 1741 Lille, provoqua un scandale la Tartuffe, connut de violentes attaques pour sa critique audacieuse, encore que nave. Elle fut interdite en aot 1742. Elle contribua, avec l' Essai sur les murs, propager les ides de Voltaire, faire de lui le chef reconnu des athes et des libres penseurs de lpoque. Donnant la preuve que la littrature, lorsqu'elle est grande, ne vieillit jamais, elle a une troublante actualit. En septembre 1993, l'islamiste Tariq Ramadan tabli en Suisse, qui fit alors son entre dans le dbat public et qui a depuis t trs mdiatis, et Hafid Ouardiri, pote-parole de la mosque de Genve, parvinrent empcher sa cration dans la ville de Calvin loccasion des commmorations du tricentenaire de la naissance de Voltaire. En 2005, la pice fut joue dans un thtre parisien sans lobre dun problme. En 2005, une simple lecture de la pice devant avoir lieu Genve et dans une localit franaise voisine, Hafid Ouardiri intervint de nouveau auprs des autorits franaises et suisses pour quelle soit interdite Mais, cette fois, les responsables politiques et artistiques de Genve et de la France dcidrent de faire respecter les rgles laques : la lecture tant redoute eut donc lieu en prsence dun nombreux public et sous la protection de la police. Ainsi a t raffirm le droit du thtre de questionner, de dranger, voire de sduire, la libert de parole qui rgle lchange entre les comdiens et les spectateurs. _________________________________________________________________________________ En juin 1741, Voltaire commena la rdaction de lEssai sur les murs. En novembre, il revint Paris. Frdric tenta de le brouiller avec Versailles. Sous le nom de Frdric II, il monta sur le trne et fut libre dsormais de voir Voltaire qui rvait de rencontrer le Salomon du Nord. Les premires rencontres les laissrent insatisfaits. Le prince philosophe tait devenu un roi guerrier et Voltaire condamnait la guerre pour des raisons conomiques et morales. En dcembre, il fit un sjour Cirey. En 1742, la nomination de son ancien condisciple de Louis-le-Grand, le marquis dArgenson, au ministre des Affaires trangres lui permit de rentrer Paris. En juin-octobre, il se fit alors nouveau envoyer Berlin comme diplomate amateur pour deviner les desseins du jeune souverain qui, en 1741, avait rompu l'alliance de son pays avec la France et sign, en 1742, une paix spare avec l'Autriche. En 1743, Voltaire fit la connaissance d'un de ces jeunes crivains qui lui demandaient conseil et auxquels il rpondait toujours avec une exquise courtoisie : Vauvenargues. Cette amiti, qui dura
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quatre ans et ne se termina qu'avec la mort du jeune homme en 1747, est un des plus nobles pisodes de la vie de Voltaire. Immdiatement conquis par la finesse et la profondeur de l'crivain, non seulement il le traita d'gal gal, mais il sollicitait ses avis et ses critiques. Il professa pour ses ouvrages une admiration enthousiaste et certainement sincre, proclamant l'Introduction la connaissance de lesprit humain (1746) un des meilleurs livres que nous ayons en notre langue. Pour tenter de nouveau dentrer lAcadmie franaise et l'Acadmie des sciences, il s'assura la protection de la duchesse de Chteauroux. Mais elle fut insuffisante. Le roi sy opposait et il choua. On lui prfra Marivaux, auteur au coeur sensible et raffin quavec un malin plaisir il tournait souvent en ridicule : il ne fait que peser des ufs de mouche dans des balances de toile d'araigne. Il fit jouer : _________________________________________________________________________________ Mrope (1743) Tragdie Aprs avoir tu le roi Cresphonte ainsi que ses deux fils (le troisime, lui aussi appel Cresphonte ayant t sauv par sa mre, Mrope, et envoy se rfugier en Grce auprs dun vieux serviteur alors que tout le monde le croit mort), Polyphonte se proclame tyran de Messnie. Il offre alors Mrope de lpouser. Elle consent mais la condition que le mariage nait pas lieu avant dix ans. Ainsi espre-t-elle, au moment propice, pouvoir se venger de tant de crimes. Plusieurs annes plus tard, parat la Cour un jeune homme appel gisthe qui a eu, se trouvant en tat de lgitime dfense, le malheur de tuer un de ses compagnons. Mais, voyant au doigt du jeune homme une bague quelle connat bien, Mrope croit reconnatre en lui le meurtrier de son troisime fils, et, deux reprises, tente de lui enlever la vie. Avertie enfin par un serviteur que le prtendu gisthe est son propre fils, la reine prpare sa vengeance. Les dix ans sont passs et dj commence la crmonie du mariage diffr avec Polyphonte. Mais, soudain, Cresphonte arrache de la main du prtre la hache du sacrifice et tue le tyran. Et le peuple en liesse le proclame roi. Commentaire On pourait croire que Voltaire refait Andromaque, mais, en fait, lhistoire de la reine de Messnie avait donn naissance toute une tradition littraire ds lAntiquit, Euripide lui ayant consacr une tragdie dont il ne reste quune cinquantaine de vers. Puis elle tenta diffrents auteurs tels que le cardinal de Richelieu, Pomponio Torelli et Franscesco Scipione Maffei (1714). Cest cette oeuvre que Voltaire, qui fit la connaissance de lItalien Paris en 1733, a dabord traduite puis imite, traitant toutefois le sujet dune manire toute personnelle. Dans une aimable lettre Maffei, il exalta chaleureusement lingnuit de sa Mrope non sans ajouter toutefois que Paris et le parterre franais exigent un autre genre de simplicit. Pour Voltaire, en effet, le tyran, loin dtre amoureux de la reine, ne voit dans le mariage quun moyen de consacrer son usurpation. De mme, il supprima la scne o Mrope ordonne quon ligote gisthe et se jette sur lui une hache la main. Nanmoins, la pice est plus construite que sentie, et lheureux dnouement est acquis au prix de quiproquos, de reconnaissances et de pripties peu supportables pour le lecteur moderne.a pice ne manque pas dune certaine tenue. Elle fut cre le 20 fvrier 1743 avec un immense succs. On a retenu ces vers : La vie est un opprobe, et la mort un devoir. Quand on a tout perdu, quand on n'a plus d'espoir, La vie est un opprobre, et la mort un devoir. (II, 7). Qui sert bien son pays n'a pas besoin d'aeux. _________________________________________________________________________________
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Bientt, son habilet diplomatique Berlin, la protection que lui acordait la nouvelle favorite du roi, Mme de Pompadour, lappui du duc de Richelieu, permirent Voltaire, en 1744, un retour en faveur la Cour o il fut de nouveau ft, tant nomm historiographe du roi (avec une pension de deux mille livres) et gentilhomme ordinaire de la chambre du roi. Devenu pote officiel, il composa pour le mariage du dauphin un ouvrage de commande : _________________________________________________________________________________ La princesse de Navarre (1745) Opra Constance, princesse de Navarre, prisonnire du cruel roi de Castille, Don Pedro, parvient s'enfuir. Elle se rfugie, sous une fausse identit, chez le baron Don Morillo, la cour duquel elle rencontre le jeune Alamir, qu'elle prend en sympathie. Mais Alamir n'est autre que Gaston de Foix, l'ennemi hrditaire de la famille de Constance. Il tombe perdument amoureux de la jeune fille, sans en rien laisser paratre, et refuse l'amour de Sanchette, fille du baron. Au cours d'une fte, Alamir apprend que des missaires du roi rclament Constance. Il s'engage la dfendre, et elle lui avoue qui elle est. Don Pedro est vaincu par les Franais, avec le soutien dterminant des armes du faux Alamir. Constance sent qu'elle aime Alamir, mais hsite : Sanchette l'aime aussi et la princesse le croit, en outre, de trop humble condition pour elle. Lorsque le hros vainqueur dvoile sa vritable identit, Constance peut l'pouser, oubliant la haine qui opposait les deux familles. Commentaire La musique fut compose par Rameau. Loeuvre ne connut qu'un mdiocre succs. _________________________________________________________________________________ Le roi ayant souhait que lopra lui soit nouveau reprsent aprs quelques remaniements et les deux auteurs s'tant poliment dchargs de la besogne, on la confia un dbutant plein d'avenir, Jean-Jacques Rousseau qui tait la fois musicien et crivain. Il crivit donc Voltaire une lettre fort dfrente, lui demandant la permission d'apporter des changements son texte. Celui-ci rpondit assez lgrement qu'il pouvait bien en faire ce qu'il voulait. Rousseau s'excuta, coupa, rcrivit, changea le nom de lopra qui devint Les ftes de Ramire et fut reprsent Versailles. Mais il fut bien bless que ni Voltaire, ni Rameau, ne prirent la peine de savoir ce qu'il tait advenu de leur oeuvre. Lui, qui avait seize ans de moins, qui n'avait pas encore commenc crire, avait beaucoup dadmiration pour loeuvre de la star internationale, mais allait, toute sa vie, souffrir de ce que l'autre ne le considre pas comme un interlocuteur srieux : Je vous hais... en homme digne de vous aimer si vous l'aviez voulu !. En mai 1745, Voltaire clbra la victoire de Fontenoy, la plus grande victoire du rgne, dans : _________________________________________________________________________________ La bataille de Fontenoy (1745) Pome _________________________________________________________________________________ En aot 1745, Voltaire correspondit avec le pape Benot XIV qui accepta la ddicace de sa tragdie, Mahomet, et qui en retour, lui fit parvenir des mdailles bnites. Il fut charg de rdiger certaines lettres diplomatiques. Il composa en lhonneur du roi :
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_________________________________________________________________________________ Le temple de la gloire (1745) Opra en un prologue et trois actes Prologue : La Caverne de l'envie au fond du temple de la Gloire. Premier acte : Blus. Le Bocage des Muses. On aperoit le temple de la Gloire. Deuxime acte : Bacchus. Mme lieu. Troisime acte : Trajan. Une place de la ville d'Artaxabe. _________________________________________________________________________________ La mme anne, la nice de Voltaire, Marie-Louise Denis, devint sa durable matresse et commena jouer ce grand rle quelle allait avoir dans sa vie. Il fit la connaissance de Rousseau et rencontra dAlembert. Ayant multipli les dmarches auprs de ses ennemis, Boyer, Languet, Gergy, Maurepas, leur donnant des gages de son orthodoxie en matire religieuse, dsavouant les Lettres philosophiques qu'on lui reprochait, il fut enfin, le 2 mai 1746, lu l'unanimit lAcadmie franaise dont les portes lui avaient t deux fois fermes. Il fut reu le 9 mai. Son discours fut uniquement littraire et il n'y fit aucune allusion aux questions qui auraient pu soulever des protestations ; il avait pris pour sujet : Des effets de la posie sur le gnie des langues. Il eut des dmls avec le pote Roi qui faisait circuler des libelles contre le nouvel acadmicien et entra dans un long procs contre le musicien Travenol qui les distribuait. En juillet 1747, il fit publier Amsterdam, sous le titre de Memnon, une premire version de Zadig. Le 14 octobre, Mme du Chtelet jouait au jeu de la reine et perdait une somme considrable. Voltaire lui dit en anglais : Ne voyez-vous pas que vous jouez avec des fripons? La phrase fut comprise par les assistants, et il dut quitter la Cour prcipatemment. Cela mit fin trois annes de courtisanerie officielle qui staient rvles amres : il ne parvint jamais se faire rellement apprcier du roi qui tait horripil par sa familiarit (layant, dans Le temple de la gloire reprsent sous les traits de Trajan, il lui demanda sur un ton jug inconvenant : Trajan est-il content? ), qui gotait peu ses insolences et ne se laissait gure impressionner par le prestige des gens de lettres ; il essuya les jalousies des cibles de son ironie et sentit la vanit et les limites de la factice royaut mondaine et littraire laquelle il tait parvenu. Ces msaventures les poussrent se rfugier Sceaux, chez la jeune duchesse du Maine, petitefille du grand Cond qui tait marie au fils an de Louis XIV et de Mme de Montespan, tait impressionne par lesprit vif et aiguis de Voltaire. Elle y tenait des nuits blanches au cours desquelles il donnait des reprsentations thtrales. Il travailla de nouveau Zadig et compose Le monde comme il va. Par prudence, voulant sloigner encore plus de Versailles, il se rendit linvitation du roi de Pologne Stanislas Leszcynski qui tait alors duc de Lorraine. Lors de ce sjour Commercy et Lunville, de fvrier mai 1748, il eut, lui qui tait surmen et souvent malade, la douleur de surprendre Mme du Chtelet dans les bras du mdiocre pote Saint-Lambert, ce qui le fit bouder une semaine avant de se remettre gazouiller. Lanne suivante, il fit reparatre sans nom d'auteur, sans indication de ville et sous un nouveau titre : _________________________________________________________________________________

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Zadig ou la destine, histoire orientale (1748) Nouvelle de 88 pages Un jeune Babylonien, nomm Zadig, de bonne mine et par de toutes les qualits, malgr son jeune ge, plein des meilleures dispositions, aussi honnte que sagace, s'est mis en tte d'tre heureux. Mais Smire, sa fiance, l'abandonne, et Azora, qu'il pouse, lui est infidle. Alors il tudie la nature, et acquiert ainsi une sagacit qui lui vaut de svres condamnations. Toutefois, ayant vit les coups de l'envieux Arimaze, il devient le favori du roi et de la reine, remporte le prix de la gnrosit, est nomm premier ministre et donne la mesure de sa sagesse. Mais il tombe amoureux de la reine Astart, et la jalousie du roi l'oblige s'enfuir. Arriv en gypte, il dlivre des mains d'un brutal une femme qui, se plaisant tre battue, l'accable de maldictions, devient l'esclave d'un marchand arabe auquel il rend d'minents services, mais ayant contribu dtruire en Arabie la coutume barbare du bcher, il est l'objet de la haine des prtres. Dans l'le de Srendib, sa sagesse l'ayant encore dsign aux coups du clerg, il s'enfuit, tombe au pouvoir d'Arbogad le brigand, finit par retrouver Astart, et, aprs bien des preuves, combats et nigmes, aprs avoir reu de l'ange Jesrad, dguis en ermite, une leon trange de rsignation, il devient l'heureux roi de Babylone. Pour un rsum plus complet et une analyse, voir VOLTAIRE Zadig _________________________________________________________________________________ Comme, dans sa disgrce, on affecta de lui prfrer Crbillon pre, Voltaire se vengea en refaisant avec une grande supriorit les tragdies de son rival : c'est cette lutte que sont dues : Smiramis, Oreste, Rome sauve (1752). _________________________________________________________________________________ Smiramis (1748) Tragdie Courtisane qui a sduit le roi, femme pleine d'orgueil et d'excs, meurtrire de son poux, Smiramis prend le pouvoir par la ruse, prend la tte des armes qui luttent contre les Mdes. Puis, mre incestueuse se livrant la dbauche, elle tue son fils. Commentaire Considrant que la Smiramis de Crbillon est mal crite, mal conduite, et sans intrt, Voltaire a os en composer une autre version, o la courtisane incarne la grande prostitue de Babylone dont parle la Bible. Lintrigue complexe comporte reconnaissance et coups de thtre. Il confia Frdric II : Jai tch dy rpandre toute la terreur du thtre des Grecs, et de changer les Franais en Athniens. Je suis venu bout de la mtamorphose, quoique avec peine. Je nai gure vu la terreur et la piti, soutenues de la magnificence du spectacle, faire un plus grand effet. Sans la crainte et sans la piti, point de tragdies... La religion, combattue par les passions, est un ressort que jai employ, et cest un des plus grands pour remuer les coeurs des hommes. Sur cent personnes il se trouve peine un philosophe, et encore sa philosophie cde ce charme et ce prjug quil combat dans le cabinet. Croyez-moi, sire, tous les discours politiques, tous les profonds raisonnements, la grandeur, la fermet, sont peu de chose au thtre ; cest lintrt qui fait tout, et sans lui il ny a rien. Point de succs dans les reprsentations, sans la crainte et la piti ; mais point de succs dans le cabinet, sans une versification toujours correcte, toujours harmonieuse, et soutenue de la posie dexpression.

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Mais la pice, joue Paris en 1748, choua et Voltaire attribua cet chec aux carences de la salle de la Comdie Franaise. La tragdie a t mise en musique sous le titre de Semiramide. _________________________________________________________________________________ Le monde comme il va. Vision de Babouc crite par lui-mme. (1748) Nouvelle de 20 pages Pour le compte de l'ange Ituriel, Babouc mne Perspolis une enqute qui l'amne la conclusion que si tout n'est pas bien, tout est passable. Perspolis ne sera pas dtruite : s'il y a des scandales, il y a des traits de vertu qui les compensent. Commentaire L'esprit du Mondain, la philosophie de Pope inspiraient toujours l'historiographe de Louis XV, le gentilhomme ordinaire de la chambre. Mais, s'occupant de faire jouer Smiramis Paris, il avait dcouvert l'Orient. Il lui permit d,exercer sa satire : Ce mage divisa en plusieurs parties ce qui n'avait pas besoin d'tre divis ; il prouva mthodiquement tout ce qui tait clair ; il enseigna tout ce qu'on savait. Il se passionna froidement, et sortit suant et hors d'haleine. Toute l'assemble alors se rveilla, et crut avoir assist une instruction. Le titre Le monde comme il va pourrait convenir l'ensemble de luvre romanesque de Voltaire. C'est en effet le monde comme il va qu'il droule sous nos yeux, et ce monde va mal, de plus en plus mal, sauf quelques claircies, que le philosophe constata mesure quil vieillit. _________________________________________________________________________________ Memnon, histoire orientale (1749) Nouvelle de six pages Memnon conut un jour le projet insens dtre parfaitement sage [] et par consquent trs heureux. Pour cela, il dcida de renoncer aux femmes, dtre toujours sobre, de limiter ses biens. Mais il voit une femme en pleurs, ne peut sempcher de lui venir en aide, de sunir elle ; or loncle de la belle le menaant, il doit lui cder ses biens. Pour se consoler, il senivre, joue, se dispute et se fait borgner. L-dessus, il apprend que largent quil avait plac a t perdu dans une banqueroute. Comme il veut protester contre le banqueroutier auprs du monarque de Ninive, un satrape len dissuade fermement. Dans sa dtresse, il voit en songe le bon gnie de la famille qui lui apprend que, pour sa part, il ne peut connatre de tels ennuis car il est un pur esprit venu dune lointaine toile, quil na pu veiller sur lui car il a d soccuper de son frre qui, en Inde, est encore plus malheureux, que, pour tre assez heureux , il ne faut jamais faire le sot projet dtre parfaitement sage . Memnon trouvant que certains potes, certains philosophes, ont donc grand tort de dire que tout est bien , le gnie rtorque quil faut considrer larrangement de lunivers entier. Commentaire Des trois contes que Voltaire crivit pour les cours quil frquentait, Memnon est assurment le plus sombre : Dans Zadig, dans Le monde comme il va, bien et mal se trouvaient mls. L'espoir cependant subsistait d'un quilibre meilleur. Rien, dans Memnon, ne fait contrepoids l'empire du mal. 0n n'y trouve pas cette lvation finale par laquelle sachvent les prcdents rcits. Le hros reste pitoyablement jet terre, bafou, isol, trahi, jamais infirme, et ne reoit pas mme la consolation d'une bonne parole qui sonne juste. Pour la premire fois, Voltaire se refusa prendre de
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la hauteur, et jeter sur notre petit globe terraqu un regard en surplomb qui rajuste les choses. La perspective est tout l'oppos de celle de Zadig. Les paroles de Jesrad rvlaient, dans un monde en apparence absurde, un ordre secret qui lui donnait un sens. Lange qui fait Memnon cette mme rvlation se couvre de ridicule mesure qu'il parle, et c'est le pauvre borgne qui triomphe au milieu de son malheur. Pour belle et sduisante que soit la thorie de l'optimisme, elle ne peut effacer comme par enchantement les misres trop relles de l'existence. Voltaire semblait vouloir appliquer la thse de Mme du Chtelet, dans Institutions de physique (1740) : Pour juger d'un vnement, il n'en faut point juger en particulier et hors de la liaison et de la suite des choses ; mais il en faut juger par rapport l'univers entier, et par les effets qu'il produit dans tous les lieux et dans tous les temps. Cependant, vue par lhomme qui souffre, l'harmonie universelle n'est qu'une ironie. Je ne croirai cela que quand je ne serai plus borgne. Memnon dit la dfaite la plus complte du corps, du cur, de lesprit. On ne saurait parler cependant d'une liquidation du systme optimiste. Cette nouvelle reflte le dsarroi de Voltaire aprs linfidlit de Mme du Chtelet, alors qu'il tait lui-mme, soumis des tats dpressifs, du par son exprience des cours. Il ne parvenait pas accorder les exigences de sa pense et celles de sa sensibilit. Il perdit pied un moment. On retrouvera la mme crise dans Candide. tre philosophe, c'est comprendre qu'il faut extirper de son cur toute exigence d'absolu, s'il est vrai que l'absolu n'est pas la mesure de l'tre humain. Le besoin de perfection, qui dvore Memnon, semble Voltaire aussi ridicule que l'inquitude mtaphysique de Micromgas. L'un tente d'escalader des chimres qui s'crouleront sous lui ; l'autre, annihil par sa propre angoisse, se noie dans la conscience de son propre nant. gale distance de ces deux dmesures, le bonheur commence avec l'acceptation dtendue et enjoue de notre destin, et le vrai bon sens ne consiste pas choisir ni construire, mais s'accommoder des choses telles qu'on les trouve. La nouvelle fut acheve en fvrier 1749 et parut la mme anne. La rdaction dut se situer entre octobre 1748 et janvier 1749. _________________________________________________________________________________ Des embellisements de Paris (1749) Essai Commentaire Voltaire dnonait les carences dont souffrait la capitale et nonait : Quand un souverain fait ses dpenses pour lui, il tmoigne de sa grandeur ; quand il les fait pour le public, il tmoigne de sa magnanimit. _________________________________________________________________________________ Voltaire revendit sa charge de gentilhomme ordinaire de la chambre du roi, mais il en garda le titre. Le 10 septembre 1749, Mme du Chtelet, grosse des oeuvres de Saint-Lambert, mourut en accouchant d'une petite fille. Cette femme sensible et suprieurement intelligente avait occup quinze ans de la vie de Voltaire qui fut accabl d'un profond chagrin parce quil avait perdu son meilleur ami . Il revint pour un temps Paris o Mme Denis vint habiter avec lui. Il ragit dabord en redoublant dardeur au travail pour produire : _________________________________________________________________________________

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Oreste (1749) Tragdie Oreste, qui, aprs le meurtre d'Agamemnon par Clytemnestre et gisthe, a t envoy par sa sur, lectre, chez le roi de Phocide, Strophios son oncle, o il a pass sa jeunesse, rentre furtivement dans Argos. Il se fait reconnatre d'lectre et, de concert avec elle, venge la mort de son pre par celle des deux coupables. Mais il est aussitt poursuivi par les rinyes, et, depuis, promne partout ses remords et sa dmence. Commentaire Ctait un autre sujet repris de Crbillon. Cest la seule tragdie de Volatire o lamour nintervient pas. La pice reut un accueil mitig. _________________________________________________________________________________ Rome sauve ou Catilina (1749) Tragdie Cicron, consul romain, djoue la conjuration de Catilina et fait excuter ses complices. Il peut alors croire avoir ralis autour de lui lunion de tous les honntes gens. Mais, accus par le tribun Clodius Pulcher davoir fait excuter sans jugement des citoyens, il est exil en Grce. Commentaire Ctait un autre sujet repris de Crbillon. Voltaire raconta que, la suite de la pice de celui-ci, le 3 aot 1749, le diable lui commanda : Venge Cicron et la France, lave la honte de ton pays car ce monstre de Catilina ne mritait pas dtre le hros dune tragdie tandis que Cicron le mritait, et quen huit jours, il composa sa pice, sexclamant auprs dun de ses correspondants : Cinq actes en huit jours, cela est trs ridicule, je le sais bien ; mais si l'on savait ce que peut l'enthousiasme, et avec quelle facilit une tte malheureusement potique, chauffe par les Catilinaires de Cicron, et plus encore par l'envie de montrer ce grand homme tel qu'il est pour la libert, le bien-tre de son pays et de sa chre patrie ; avec quelle facilit, dis-je, ou plutt avec quelle fureur une tte ainsi prpare et toute pleine de Rome, idoltre de son sujet et dvore par son gnie, peut faire en quelques jours ce que, dans d'autres circonstances, elle ne ferait pas en une anne ; enfin, si scirent donum Dei, on serait moins tonn. Le grand point, c'est que la chose soit bonne ; et il ne suffit pas qu'elle soit bonne, il faut encore qu'elle soit frappe au coin de la vrit, et qu'elle plaise. Vous aimez Brutus; ceci est cent fois plus fort, plus grand, plus rempli d'action, plus terrible et plus pathtique. Je voudrais que vous eussiez la bont de vous en faire lire les premires scnes, dont j'ai envoy la premire bauche M. d'Argental. Il fit dabord jouer Rome sauve dans son logis de la rue Traversire-Saint-Honor, lui-mme tenant le rle de Cicron avec une verve extraordinaire et Lekain commenta, dans ses Mmoires : Je ne crois pas qu'il soit possible de rien entendre de plus vrai, de plus pathtique et de plus enthousiaste, que M. de Voltaire dans ce rle. C'tait en vrit Cicron lui-mme, tonnant la tribune aux harangues contre le destructeur de la patrie, des lois, des moeurs et de la religion. La pice fut applaudie avec enthousiasme. Il la fit alors jouer Sceaux, chez la duchesse du Maine, puis Berlin, enfin la Comdie-Franaise o elle eut onze reprsentations. Elle ne reparut pas souvent ensuite. Cest une pice o on sintresse ni un seul personnage, ni une famille, mais un grand vnement historique. Il lui manque l'intrt de curiosit qu'on prouve suivre une intrigue avec l'effet de situations extraordinaires, de coups de thtre ou de dclarations d'amour. Voltaire avait
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voulu faire connatre aux jeunes les grandeurs passes des Romains et Cicron : ses ouvrages servaient lducation ; mais on ne savait pas jusqu' quel point sa personne tait respectable ; lauteur tait superficiellement connu ; le consul tait presque ignor. Ce qui attache, c'est le dveloppement de grands caractres placs dans une situation forte : Catilina montre des contrastes de frocit et de sduction ; Csar naissant, est factieux et magnanime, fait pour tre la fois la gloire et le flau de Rome ; Cicron fait paratre dans le pril toute sa vertu et tout son courage. On a le plaisir d'entendre de grandes ides exprimes dans de beaux vers : Romains, j'aime la gloire, et ne veux point m'en taire. _________________________________________________________________________________ Nanine ou le prjug vaincu (1749) Comdie en vers en trois actes Fille de paysans, leve par une noble dame qui, sa mort, la confie son fils, Nanine rsiste aux avances de ce dernier, jeune libertin sans scrupules. Elle parvient le rendre amoureux et s'en faire pouser. Commentaire La pice fut tire du fameux roman de Richardson, Pamela ou la vertu rcompense. Ce sujet, qui tait tout fait dans l'esprit et dans le got de l'poque, avait dj sduit Boissy ( Pamla ou la vertu mieux prouve) et Nivelle de Lachausse (Pamla), mais les deux pices avaient chou, surtout la seconde, qui n'eut qu'une seule reprsentation et ne fut pas imprime. Voltaire jugea prudent de dbaptiser l'hrone, et Nanine fut plus heureuse que Pamla. Elle russit et eut douze reprsentations conscutives. la troisime, o il assistait, plac aux troisimes loges en face de la scne, il s'leva un petit ricanement dans le parterre ; il se leva et cria tout haut : Arrtez, barbares, arrtez ! et le parterre se tut. Aprs les premires reprsentations, il fit des changements non seulement dans le dialogue, mais encore dans la conduite de laction, et il songea la mettre en cinq actes, mais y renona. La pice est une de ces comdies larmoyantes si chres aux gens du XVIIIe sicle. Voltaire ngligeait la question morale et posait une socit ingalitaire la question politique du droit la msalliance pour un coeur amoureux et un esprit clair : la comdie devenait ansi philosophique, comme le sont ses contes. Mais cest la meilleure de ses comdies. Elle reut cependant un accueil mitig. On y a remarqu cette maladresse cacophonique : Non, il n'est rien que Nanine nhonore (III, 8). _________________________________________________________________________________ Micromgas (1750) Nouvelle de 20 pages Les habitants de Sirius sont immensment grands et dous d'une longvit infinie. L'un d'eux, Micromgas (nom qui signifie petit-grand), ayant t condamn ne pas se prsenter la Cour pendant de longues annes la suite de la publication dun de ses livres, va dastre en astre, se rend ainsi sur Saturne dont les habitants ont une taille et une longvit bien moindres, do une conversation avec le secrtaire de lAcadmie de Saturne sur la relativit des ides. En sentretenant des sujets les plus divers, ils voyagent de conserve et arrivent sur la Terre sans mme se rendre compte de lexistence de ses habitants dont les proportions sont si rduites quelles chappent leurs sens. En faisant dun diamant une sorte de microscope, Micromgas dcouvre dabord une baleine quil observe en la tenant sur longle de son pouce, puis un vaisseau portant des hommes, que les
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voyageurs prennent dabord pour des insectes, mais quils finissent par reconnatre comme des tres dous dune me, une fois quils ont russi se faire comprendre de lun deux et apprendre leur langage. Lors dun banquet de philosophes appartenant aux diverses coles, ils exposent successivement leurs thories sur la nature de lme et la formation des ides. Au moyen de ces exposs, lauteur se livre une critique satirique de laristotlicisme, ainsi que des systmes de Descartes, de Malebranche et de Leibniz. Seul un disciple de Locke trouve grce aux yeux des trangers. Mais une tempte soudaine interrompt le colloque : tout disparat jusqu ce que Micromgas retrouve dans une poche de sa culotte le vaisseau ainsi que lquipage auquel il adresse des paroles pleines de bont tout en dplorant lorgueil ridicule de ces tres minuscules, capables d'valuations scientifiques exactes sur lesquelles ils sont d'accord mais qui se perdent dans de vaines spculations mtaphysiques divergentes. Commentaire Les allusions historiques montrent le rapport qui existe entre Micromgas et les vnements de la priode o fut conu le baron de Gangan : guerre russo-turque de 1736-1739, expdition scientifique de Maupertuis en Laponie (1736-1737), railleries contre le cartsien Fontenelle (lauteur des clbres Entretiens sur la pluralit des mondes caricatur dans le secrtaire de lAcadmie de Saturne), avec qui le newtonien Voltaire et Mme du Chtelet sont en mauvais termes. la fin de l'introduction du Trait de mtaphysique, qui fut rdig et remani entre 1734 et 1738, se trouvent deux phrases qui nous orientent aussi vers le thme de Micromgas : Je suppose, par exemple, que, n avec la facult de penser et de sentir que j'ai prsentement, et n'ayant point la forme humaine, je descends du globe de Mars ou de Jupiter. Je peux porter une vue rapide sur tous les sicles, tous les pays, et par consquent sur toutes les sottises de ce petit globe. Micromgas est issu de Gangan. Est-il Gangan? Voltaire a-t-il retouch son oeuvre de 1739? C'est probable. Mais on n'a qu'un indice. Frdric II faisait allusion, dans sa lettre, un loge flatteur que Voltaire avait gliss dans le conte son intention. Or il n'y a rien de tel dans Micromgas. Voltaire l'a peut-tre supprim un moment de son sjour en Prusse o les relations avec le roi avaient dj perdu de leur chaleur. Hypothse qui expliquerait peut-tre aussi que l'dition ait t anti-date. La srnit amuse, la sagesse souriante de ce texte sont le reflet des heures de Cirey et de Lunville. Micromgas est une histoire de science-fiction, celle dun voyage interplantaire fantaisiste, dont l'intention est satirique car le visiteur est un juge du monde quil dcouvre. Mais cest un des premiers rcits de voyage renvers, de voyage dun extraterrestre qui vient sur la Terre, non dhumains qui vont dans lespace. Ce voyage dans l'espace appartient la fiction pure, les dplacements se faisant dabord par des bonds de lune en lune, puis par la transformation dune comte en engin spatial. Les tapes du trajet sidral sont indiques avec une fausse prcision : l'anneau de Saturne, Jupiter, Mars, deux lunes, la cte de la Baltique en Botnie. Les distances, d'abord infinies (de lune en lune), samenuisant de plus en plus, sont chiffrables par millions de kilomtres, enfin presque la mesure humaine. En mme temps, se rtrcissent les surfaces, de Jupiter une petite lueur.. On a, la fois, une descente vertigineuse et un rapetissement prodigieux. Cependant, Voltaire sabstient de tout pittoresque, de tout poncif romanesque et, avec humour, prte ses deux gants plantaires la mentalit de voyageurs humains, soucieux de leur confort. Mais il matrise parfaitement la technique de l'extrapolation, qu'il appelle proportion. Quand il reprend Cyrano le thme du voyage renvers, il met des proportions partout. Micromgas vient d'une plante tournant autour de Sirius, l'toile la plus brillante du ciel : ce personnage est donc un gant et sa plante est en proportion. Il est vrai que Voltaire attribue ce raisonnement quelques algbristes (pour les partisans de la pluralit des mondes habits, c'tait un lieu commun) et le tourne en drision. Mais cette prcaution d'humoriste, attentif ne pas s'en laisser conter, ne l'empche pas de multiplier les proportions un peu plus loin : Micromgas vit plus longtemps que nous et a des sens plus nombreux que les ntres ; son soleil a plus de couleurs primitives que le ntre ; mme la matire a plus de proprits chez lui. Plus fort que Gulliver et Gargantua, il pousse le gigantisme jusqu'aux abstractions.

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La deuxime trouvaille de Voltaire fut le Saturnien. Micromgas, dans son voyage, ne rencontre pas directement les humains ; il aborde le systme solaire par Saturne (qui tait alors, de toutes les plantes connues, la plus loigne du soleil) et constate sans surprise que les Saturniens ont une taille proportionne celle de leur plante, c'est--dire infime par rapport celle des Siriens. Quand les humains entrent en scne, ils ne sont pas seulement des nains : situs la sortie d'une double rgle de trois, ils sont des nains pour les nains, une variation souriante sur un thme emprunt, cette fois, Pascal. L'esprance de vie et le nombre de sens sont en proportion ; seules les couleurs primitives sont au nombre de sept, ce qui nous rappelle un peu cruellement que le soleil des Saturniens est aussi le ntre. La taille de l'espce intelligente est proportionnelle la taille de la plante, mais en englobant bien des choses dans la notion de taille : le Saturnien et surtout le Sirien ont de meilleures perceptions et (sensualisme aidant) une plus grande intelligence que la ntre. Mais Voltaire est beaucoup trop malin pour crire noir sur blanc cette dernire proposition ; il se contente de la laisser planer sur l'ensemble de son texte. Troisime gag : le Saturnien est secrtaire de l'Acadmie de sa plante, ce qui, pour le contemporain de Voltaire, comportait une allusion directe (et satirique) Fontenelle, secrtaire de l'Acadmie des sciences et auteur des Entretiens sur la pluralit des mondes. la fin de Micromgas, le secrtaire de l'Acadmie des sciences de Paris, c'est--dire Fontenelle en personne, est directement mis en scne et implicitement mis en proportion avec le Saturnien. Quelques perfidies nous rappellent que le personnage tait un faux savant qui ne participait pas aux voyages d'exploration (il est vrai qu'il avait quatre-vingts ans au temps de celui auquel Voltaire fait allusion) et un vrai mondain qui mettait la vulgarisation scientifique en style fleuri. Le plus curieux, c'est que Voltaire adhrait tout fait aux attaques contre l'anthropocentrisme lances par Fontenelle. Mais les Entretiens sur la pluralit des mondes sont un livre optimiste, o il y a partout des plantes habites par des espces intelligentes ; et Voltaire tenait l'ide que les plantes ne sont pas gales entre elles et que notre espce se situe trs bas dans l'chelle de l'intelligence. Les savants de la Terre et mme le savant de Saturne sont peu de choses ct de Micromgas, qui dans sa plante n'est rien de plus qu'un honnte homme comme tant d'autres. Toutes ces extrapolations successives n'ont qu'un but : prparer la rencontre du Sirien et des Terriens. Physiquement, ils se ressemblent (on nous a dit qu'ils ont les mmes proportions) mais la diffrence de taille est telle qu'ils ne peuvent pas se voir, Voltaire va jusqu' dire que les Terriens sont trop petits pour les meilleurs microscopes, et qu'ils ont beaucoup de peine se parler. Il y a un vritable abme, une transcendance des extraterrestres par rapport aux humains. Si l'on cherche dans la science-fiction moderne un authentique cho Micromgas, on le trouvera chez Clarke. Dans Memnon, paru avant Micromgas, mais probablement crit longtemps aprs, le hros, aprs ses malheurs, reoit en rve la visite de son bon gnie, qui vient d' une petite toile auprs de Sirius et appartient une espce trs volue qui a rsolu tous ses problmes : Nous ne sommes pas tromps par les femmes, parce que nous n'en avons point ; nous ne faisons pas d'excs de table, parce que nous ne mangeons point ; nous n'avons point de banqueroutiers, parce qu'il n'y a chez nous ni or ni argent ; on ne peut pas nous crever les yeux, parce que nous n'avons point de corps la faon des vtres ; et les satrapes ne nous font jamais d'injustices, parce que dans notre toile tout le monde est gal. Dans ces conditions, demande Memnon, quoi passer le temps? Et le Grand Galactique de rpondre : veiller sur les autres globes. On se croirait dans 2001, odysse de lespace. Micromgas, personnage nettement moins dsincarn, fait du tourisme sur Terre et, en apprenant ce que sont les humains, prouve tour tour de la colre, de la sympathie et de l'hilarit. Il les aide tout de mme en leur donnant un livre o ils verront le bout des choses. Il s'agit d'un livre blanc, et nous retrouvons le non-sens qui, pour Voltaire, est en effet le bout des choses. Micromgas est un conte sur les proportions et, dans une proportion, il y a quatre termes (ou six, ou huit...) qui sont relatifs les uns aux autres, il n'y a donc aucun objet qui se dfinisse tout seul et qui puisse du mme coup justifier les autres. Nous sommes dans un univers de signes qui jouent aux quatre coins comme en un palais de miroirs. La seule sagesse possible est de nous en apercevoir, comme le petit partisan de Locke par la grce duquel cette histoire n'est pas tout fait ngative. On peut mme rver sur la dernire phrase, o Fontenelle dit la vue du livre blanc : Je m'en tais bien
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dout. Dout de quoi? Dout que Micromgas s'est moqu des humains? Ou que le bout des choses est blanc? Le secrtaire de l'Acadmie des sciences n'tait, peut-tre, pas tout fait idiot. On pourrait croire que Rabelais ait donn Voltaire lide de la disparit des tailles. Rien cependant de la truculence et de la bouffonnerie de l'auteur de Gargantua. On pense plutt certains pisodes de Gulliver de Swift, devant le srieux mathmatique et l'exactitude parodique. Srieux scientifique : si l'auteur s'amuse faire saisir un infime vaisseau par le gant de Sirius, s'il gare un moment les navigateurs dans une poche de culotte, nous retrouvons ses convictions newtoniennes dans l'allusion aux lois de la gravitation, son intrt pour les recherches savantes dans le recours au microscope, dans la rfrence Raumur ou Van Leuwenhoek, sans parler de l'utilisation de termes connus, comme le thme pascalien des deux infinis exploit de faon neuve dans le but dillustrer la relativit universelle, la pluralit des mondes habits illustre rcemment par Fontenelle, et, plus largement, la raillerie mordante lgard de nombre de systmes philosophiques, le rejet des hypothses hasardeuses, la modestie ncessaire du savant devant les rsultats de son enqute, et, pour couronner le tout, la confiance dans la science. Cette numration ne doit pas rebuter : rien qui soit pdant ; rien non plus qui ressemble ce que nous appelons science-fiction. Le srieux n'est que feinte : le lecteur et l'auteur ne sont dupes aucun moment du scnario, la fantaisie se fait posie quand nos voyageurs clestes empruntent rayon de soleil, comte ou aurore borale comme moyens de transport. Rien qui pse dans des calculs dont le seul nonc se teinte d'humour par une prcision ou une allusion inattendue. De ces moyens souriants, Voltaire se sert pour faire passer un certain nombre de vrits ou satisfaire quelques humeurs dans cette fable concluant la vanit des humains. De passage sur Saturne, il gratigne un Fontenelle qui n'est pas suffisamment convaincu des mrites de l'attraction newtonienne. Ailleurs, c'est Derham, c'est le pre Castel ou Maupertuis, et, videmment, lInquisition, qui prouvent les effets des rancunes de Voltaire. L'dition posthume de Kehl nous informe, par une note ajoute au premier chapitre, que Fontenelle prouva du dpit de ce qui est crit du secrtaire de l'Acadmie de Saturne. Mais les pichenettes de Micromgas sont bien lgres au regard des trivires et des coups de griffe que Voltaire administra dans Candide ou La princesse de Babylone. Les vrits sont celles d'une sagesse ternelle. Non que Micromgas ait une personnalit bien affirme : malgr sa taille, il est loin de s'galer Pantagruel. Il est une sorte de ractif qui oblige les autres, le Saturnien d'abord, assez lgrement, les tres humains ensuite, plus grossirement, rvler leur sottise : prcipitation des jugements, prtention parler de tout ce qu'on ne peut connatre, de l'me par exemple, sottise surtout de nos guerres. Tout cela fait clater la relativit de toutes les notions, que ce soit dans le monde physique, dure de notre vie, capacit de nos sens (le nom du Sirien, qui signifie petit-grand, est on ne peut plus clair) ou dans le monde moral. La sagesse est de proportionner nos aspirations nos sens, notre constitution, bref de ne pas rver l'impossible. Car nous ne percerons jamais le mystre d'un monde que nous ne pouvons saisir dans sa totalit. Voltaire dit-il jamais autre chose? L'homme n'est pas fait pour connatre la nature intime des choses ; il peut seulement calculer, mesurer, peser et exprimenter , crivait-il dans les lments de la philosophie de Newton en 1738. C'est ce que font les animalcules humains, et ils obtiennent des rsultats exacts qui ne sont pas ngligeables. Pascal l'avait dj constat, mais avec des conclusions bien diffrentes. Lesprit mordant de Voltaire, ingalable dans lart de dissocier tout un systme au moyen dune anecdote, cet esprit rus et malicieux, qui sait se dguiser sous un masque dingnuit et dinnocence, sexprime comme toujours dans un style dune parfaite puret, la langue tant, comme toujours chez lui, elliptique et limpide. Mais le conte ne possde pas la grce souriante de Zadig et de Candide, car, plus que dans ces deux autres contes, apparat le caractre un peu abstrait dun rcit qui vise exposer et rpandre des ides, et non mettre en scne des personnages. Ce voyageur cleste qui n'est pas un homme, qui possde une sagesse suprieure la ntre, permet l'auteur de rduire ce qu'elles valent nos grandeurs et nos prtentions. On voit ici saffirmer, chez lcrivain ami des Lumires et du progrs, la vision dsole dune humanit ignorante et sotte, infiniment petite et dmesurment orgueilleuse. _________________________________________________________________________________

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En 1750, Voltaire fut publiquement diffam par un certain Rousseau prnomm Pierre. Jean-Jacques Rousseau prit aussitt sa plume pour assurer Voltaire qu'il ne s'agissait que d'une homonymie regrettable et que lui-mme n'tait pour rien dans cette attaque, ajoutant que, d'ailleurs, il n'ambitionnait en aucun cas de devenir homme de lettres. Voltaire rpondit avec humour qu'il n'en doutait pas. Lchec dune dernire tentative pour rentrer en grce la cour de Louis XV, la perte, contre les usages, de sa fonction dhistoriographe du roi de France, la nouvelle quun pote mdiocre, Baculard dArnaud, tait en passe de lclipser, dcidrent Voltaire rpondre linvitation de Frdric II de venir sinstaller Berlin, faite depuis longtemps et avec insistance mais laquelle sopposait Mme du Chtelet. Le roi de Prusse voulait que celui quil appelait divin pote devienne son professeur de franais, de potique, de rhtorique, de philosophie. Comme le roi se piquait de posie en franais, son confrre en Apollon avait dj accept dtre son correcteur littraire (tout en se plaignant un de ses correspondants : Voil le roi qui menvoie son linge sale blanchir ), lui signalant des erreurs mais terminant, en courtisan habile, par cet loge : Cest Achille qui joue de la flte en revenant de battre les Troyens. Voltaire se laissa persuader, envisageant le rle qu'il pourrait jouer auprs d'un monarque clair et n'tant pas insensible aux honneurs et aux moluements que lui promettait le roi de Prusse. Il signa un trait en bonne et due forme, et partit pour la Prusse. En juillet 1750, il arriva Potsdam, au chteau de Sans-Souci, imitation rococo du chteau de Versailles, o il fut log, nomm chambellan de Sa Majest, dot de vingt mille livres de pension, ses exigences financires ayant irrit le roi qui tenait cependant beaucoup lavoir auprs de lui, en faire lornement de sa cour. Cependant, Berlin comme Potsdam, sil samusa, il travailla beaucoup, passant quelques heures corriger les ouvrages du roi, continuant son abondante correspondance. Ce sjour nous vaut une srie de lettres fort pittoresques. Ce fut d'abord l'enthousiasme et le bonheur, Voltaire ne tarissant pas d'loges dans ses lettres d'Argental et Mme Denis sur le roi philosophe, mon patron, mon disciple et mon prcurseur, sur le Salomon du Nord, sur les banquets de Platon. En fait, ces propos emphatiques dissimulaient une relation complexe : tout en admirant le philosophe, Frdric mprisait quelque peu lhomme, tandis que Voltaire attendait du monarque plus de vertus quil nen avait, mentionnant ses relations homosexuelles avec, en particulier, le Franais Darget : Il nentrait jamais dans le palais ni femme ni prtre. Mais les soupers taient bien agrables. Surtout, il voulait le convaincre de gouverner selon ses ides pour quil soit vraiment un despote clair. Mais le gouvernement se marie mal avec la philosophie tolrante. Se rendant compte quil ntait pas aim, linstigation de Mme Denis, il prit des prcautions. Frdric, qui ouvrait son courrier, comprit quil nallait pas rester longtemps auprs de lui. Les relations se refroidirent. Voltaire se brouilla avec le jeune pote Baculard dArnaud, avec le juif Hirschell ( cause dune spculation sur des billets de la banque saxonne qui entrana un procs qui dura de novembre 1750 fvrier 1751), avec Maupertuis qui avait t nomm par le roi la tte de son Acadmie mais dont il ridiculisa les projets. Cette plaisanterie passa pour manque de respect sa majest le roi qui entreprenait une politique culturelle pour faire rattrapper la Prusse son retard. Voltaire acheva : _________________________________________________________________________________ Le sicle de Louis XIV (1751) Essai en trente-neuf chapitres Le premier chapitre sert d'introduction. Ds les premiers mots, Voltaire affirme son dessein : Ce n'est pas seulement la vie de Louis XIV qu'on prtend crire : on se propose un plus grand objet. On veut essayer de peindre la postrit non les actions d'un seul homme, mais l'esprit des hommes dans le sicle le plus clair qui ft jamais. En effet, explique-t-il, on ne compte que quatre grands sicles dans l'histoire du monde : le grand sicle grec qui fut celui de Philippe et d'Alexandre, ou celui de Pricls ; le sicle de Csar et d'Auguste ; le sicle qui suivit la prise de Constantinople par les
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Turcs, l'poque des Mdicis ; le sicle de Louis XIV, sous lequel il s'est fait dans nos arts, dans nos esprits, dans nos murs, comme dans notre gouvernement, une rvolution gnrale qui doit servir de marque ternelle la vritable gloire de notre patrie. Auparavant, les Franais taient des barbares. Ils n'avaient aucun des arts aimables et ils ngligeaient les arts utiles. Chez eux, pas de commerce, pas d'industrie, pas de lois, pas de coutumes fixes. Pendant neuf cents annes, le gnie des Franais a t presque toujours rtrci sous le gouvernement gothique . Soudain parut Louis XIV et ce fut l'panouissement, l'apparition de cette lumire qui devait clairer toute l'Europe. Aprs un tableau des tats de l'Europe avant Louis XIV , o il rsume la situation de chaque royaume, dpeint celle de la France comme lamentable aux points de vue matriel, intellectuel et moral, et montre notre nation plonge dans l'ignorance (chapitre II), l'historien raconte, dans un ordre chronologique approximatif, les grands vnements politiques et surtout militaires du rgne : troubles civils, guerres. coalitions, succs et dfaites, ngociations et traits de paix. Ce rcit occupe la plus grande partie de l'ouvrage (chapitres III XXIV). Cette pope glorieuse, qui se termine dans la lassitude et les revers de la fin du rgne, fait l'objet d'un rcit clair et alerte ; Voltaire se joue des complications de la politique de l'poque pour nous en prsenter un tableau d'une noble sobrit et d'une grande ampleur. Se dtachent particulirement certains pisodes comme celui des victoires foudroyantes de Cond, celui trs pittoresque et plein de vie de la bataille de Steinkerque, et d'admirables portraits : ceux de Turenne, du marchal de Luxembourg, de Catinat, celui surtout de Villars, dont Voltaire fut le protg et l'enthousiaste admirateur et de qui il proclame qu'il aurait pu sauver les troupes franaises des dfaites des dernires annes. Dans une suite de quatre chapitres (XXV XXVIII) intituls Particularits et anecdotes, Voltaire rassemble tout ce qu'il a pu connatre sur la vie de la Cour par les tmoins oculaires : sans doute certaines des informations qu'il a recueillies ne sont-elles que des bruits, des racontars : la plupart cependant ont un cachet d'authenticit et projettent sur l'poque de menues mais vives lueurs. Ce sont : - Le procs de Fouquet, auquel Voltaire tmoigne une indulgence excessive. - L'histoire du mystrieux Masque de fer. Il racontait larrive lle Sainte-Marguerite, avant son transfert la Bastille, dun prisonnier inconnu, dune taille au-dessus de lordinaire, jeune et de la figure la plus belle et la plus noble, donnant ce dtail alors que le captif portait un masque dont la mentonnire avait des ressorts dacier qui lui laissaient la libert de manger avec le masque sur son visage? la Bastille, il le dpeignait log aussi bien quon peut ltre dans ce chteau et toujours satisfait dans son grand got pour le linge dune finesse extraordinaire et pour les dentelles . Il jouait de la guitare, faisait grande chre et le gouverneur sasseyait rarement devant lui. La rimpression de 1752 ornait un peu plus la lgende de lhomme au masque de fer. Le mystrieux inconnu aurait jet par sa lucarne un plat dargent portant un message grav au couteau. Au pcheur venu le rapporter M. de Saint-Mars, le gouverneur de lle, celui-ci aurait dclar : Allez, vous tes bien heureux de ne pas savoir lire. En 1753, Voltaire relana le mystre par une nouvelle prcision : Ctait un homme qui avait tous les secrets de M. Fouquet. Or pourquoi des prcautions si inoues pour un subalterne? Quon songe quil ne disparut en ce temps-l aucun homme considrable . De nouveaux dtails apparurent encore sous la plume de Voltaire en 1763 et en 1770, prparant la bombe finale qui explosa en 1771 dans Questions sur lEncyclopdie, mais que lauteur attribua avec prudence une addition de lditeur : le Masque de fer tait un frre an de Louis XIV dont celui-ci aurait dcouvert lexistence la mort de Mazarin. Par un souci dgratigner labsolutisme monarchique ou par un dsir de samuser au dtriment de ses contemporains, en les faisant douter de la lgitimit des Bourbon, Voltaire avait habilement fix par crit la tradition orale dans son effort pour cristalliser sur un modle unique des traits emprunts des sources diffrentes. - Le terrible drame des Poisons. - Le tableau des ftes et des intrigues de la Cour. - Les amours du roi avec Mlle de La Vallire, Mme de Montespan, Mlle de Fontanges, l'histoire de Mme de Maintenon. - Sur Louis XIV lui-mme, aprs la relation de sa mort, nombre d'anecdotes, de mots quil a prononcs, qui permettent Voltaire de le dclarer bon pre, bon matre, toujours dcent en public, laborieux dans le cabinet, exact dans les affaires, pensant juste, parlant bien et aimable avec dignit.
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Si certaines anecdotes contenues dans ces quatre chapitres nous paraissent aujourd'hui bien ressasses, il ne faut pas oublier qu'elles ne furent rendues publiques que par Le sicle et que ces quatre chapitres contribuent nous restituer l'atmosphre de lpoque, l'air du temps, beaucoup mieux que de longues dissertations. Voltaire revient ensuite aux affaires politiques, mais, cette fois, il s'agit du gouvernement intrieur de la France, de l'administration sous Louis XIV : le grand homme dans ce domaine, c'est Colbert, qui a mis dans un tel ordre les finances et le commerce, ds le dbut du rgne, que son uvre ne pourra pas tre tout fait compromise, mme par les catastrophes de la fin. Voltaire insiste sur les tentatives de codification de l'poque, sur le dveloppement du commerce qui fit de la France, nation toute paysanne sous Henri IV, la rivale heureuse de la Hollande et de l'Angleterre et mme une puissance coloniale. Le moyen de cette expansion dans le monde, c'est la marine, laquelle Colbert attacha tous ses soins. L'organisation de l'arme, l'tat des finances font l'objet d'exposs clairs mais succincts. Les trois chapitres suivants (XXXI XXXIV) revtent une importance toute particulire. C'est un peu pour eux que Voltaire a crit Le sicle, c'est aussi un peu pour eux ,que nous le lisons. Voltaire commence son tableau de cette rvolution dans lesprit humain par un rapide expos des progrs accomplis dans le domaine des sciences et surtout des sciences exprimentales : il y signale l'apport considrable des savants anglais et la part prise en France par le pouvoir royal dans le dveloppement des sciences. Le chapitre XXXII, Des beaux-arts, est tout entier consacr aux lettres. Voltaire y expose avant tout les progrs de la langue et du style. Aprs avoir montr la contribution des grands prdcesseurs : Jean de Lingendes, Guez de Balzac, Voiture, Olivier Patru, il arrive la date de 1656, qui vit paratre le premier livre de gnie quon vit en prose : Les provinciales. Les tapes suivantes de la formation de la littrature classique sont marques, selon lui, par les Maximes de La Rochefoucauld, les Sermons de Bourdaloue, suprieur Bossuet, Les caractres de La Bruyre, Les aventures de Tlmaque de Fnelon. Toutes ces uvres ont d'autant plus d'importance aux yeux de l'historien, qu'elles sont des crations originales de ce sicle. Rien qui leur soit comparable n'existait chez les Anciens. Cette admirable floraison de la prose franaise fut prcde de la renaissance de la posie, de la posie lyrique avec Malherbe, de la posie tragique avec Corneille. Mais Racine est trs suprieur Corneille : La raison en est que Racine, dans tous ses ouvrages, depuis son Alexandre, est toujours lgant, toujours correct, toujours vrai ; qu'il parle au cur ; et que l'autre (Corneille) manque trop souvent tous ces devoirs . - Il a port toutes les vertus des hros un excs o elles sont aussi dangereuses que les vices opposs. Et Racine atteint au plus haut de son gnie, avec le chef-d'uvre de la scne : Athalie. Passant au thtre comique, Voltaire en vient l'auteur qui clipse tous ses rivaux : Molire, qui il reconnat comme principal mrite, dans son sicle, d'avoir t un lgislateur des biensances du monde. Puis il montre fort pertinemment la part personnelle et fort claire que prit le roi dans cet clat des lettres. C'est grce cette extraordinaire floraison de gnies que la langue franaise a triomph de par le monde. Mais cet excs mme de talents rend difficile la tche leurs successeurs : Il ne s'leva gure de grands gnies depuis les beaux jours de ces artistes illustres ; et, peu prs vers le temps de la mort de Louis XIV, la nature sembla se reposer . La route maintenant est difficile pour les artistes, car elle a t trop battue. Les grands hommes du sicle pass ont enseign penser et parler ; ils ont dit ce qu'on ne savait pas. Ceux qui leur succdent ne peuvent gure dire que ce qu'on sait. Enfin, une espce de dgot est venu de la multitude de ces chefs-d'uvre. Toutefois, Voltaire se rserve pour lui-mme une porte de sortie ; il ajoute, en effet, que, dans le domaine pique par exemple, il n'existe, au tmoignage de l'abb Dubos, qu'un seul vrai sujet : la destruction de la Ligue par Henri le Grand ; c'est le sujet de sa Henriade. Le chapitre XXXIII est consacr aux arts. Il est d'une trs grande brivet et insiste surtout sur la fondation par Colbert de l'Acadmie de peinture Rome (l'actuelle villa Mdicis). Au chapitre XXXIV, Voltaire donne un tableau passablement incompIet Des beaux-arts en Europe, du temps de Louis XIV, la plus grande partie du chapitre est consacre aux potes anglais qu'il a connus. Le sicle de Louis XIV se termine sur cinq chapitres consacrs aux affaires ecclsiastiques (XXXV XXXIX). L, Voltaire devint polmiste : ce sicle serait en tout point admirable s'il n'avait laiss tant de
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place la superstition et aux querelles religieuses ; Louis XIV serait le souverain idal s'il n'avait eu pour confesseur un jsuite. L'auteur tudie successivement les tentatives pour constituer l'glise gallicane (laffaire de la Rgale, les assembles du clerg), le quitisme, et, en leur consacrant chacun un chapitre part, le calvinisme (rvocation de l'dit de Nantes, exode des rforms hors de France) et le jansnisme. Enfin, l'uvre s'achve sur un curieux chapitre (XXXIX) : Disputes sur les crmonies chinoises. Comment ces querelles contriburent faire proscrire le christianisme la Chine. En appendice son uvre, Voltaire a ajout de nombreuses notes biographiques d'une grande utilit (la Liste raisonne des enfants de Louis XIV, des princes de la maison de France de son temps, des souverains contemporains, des marchaux de France, des ministres, de la plupart des crivains et des artistes qui ont fleuri dans ce sicle). Le plus intressant pour nous est le Catalogue de la plupart des crivains franais qui ont paru dans le sicle de Louis XIV , liste de plusieurs centaines de noms, contenant de prcieuses indications biographiques et bibliographiques, ainsi que de brefs jugements qui compltent heureusement le trop succinct panorama du chapitre XXXll. Par contre, le catalogue des artistes clbres nous semble bien maigre : parmi les musiciens, Voltaire n'tudie que Lully et ne cite, ct de lui, que Colasse, Campra et Destouches ; parmi les peintres, il s'tend longuement sur Lebrun et Lemoine et ne fait que citer Watteau. Commentaire C'est le livre que Voltaire a mis le plus longtemps composer ; puis, une fois paru, complter et modifier. Il est impossible de porter un jugement sur cette uvre, si on n'a d'abord retrac les tapes de sa composition, car le dessein de lauteur alla sans cesse en s'largissant. Quand, en 1732, il conut le projet de ce livre, il voulait montrer la supriorit de ce XVIIe sicle, si fertile en grands esprits, et la supriorit de Louis XIV (qui sut non seulement rcompenser les artistes et les faire respecter, mais les susciter) sur le gouvernement de Louis XV qui lavait embastill et envoy en exil ; faire ressortir ainsi les dfauts de son temps. Il y avait quelque audace et quelque courage entreprendre, cette poque, une telle oeuvre. La mmoire de Louis XIV tait honnie, on ne se souvenait que des misres de la fin du rgne, de l'austrit des dernires annes, auxquelles avait succd le joyeux dsordre de la Rgence. Voltaire avait vu les dernires annes du grand roi, sa vie accidente l'avait mis en rapport avec un grand nombre de tmoins directs, de personnages qui avaient jou un rle important sous Louis XIV. C'est la grandeur de ce sicle, l'clat des arts et des lettres, la protection qui leur fut accorde, leur rayonnement sur l'Europe entire qui l'blouirent et lui firent dprcier son temps. L'injustice de ses contemporains le choquait : il lui fallait rhabiliter l'poque et le souverain. Ds 1733, il commena s'enqurir auprs de ses correspondants, plus gs que lui, les d'Argenson, le duc de Richelieu, les Vendme. la duchesse du Maine, Villeroi, Villars, les parents de Fouquet et Mme de Maintenon, de renseignements indits, de leurs souvenirs sur cette poque ; il lut beaucoup, rassembla une documentation considrable. Les vnements de 1734 interrompirent bientt son labeur. Ayant d fuir en Lorraine, tant spar de ses notes, de ses documents, il dut abandonner sa tche. Mais, ds qu'il se trouva install Cirey, au calme et disposant de ses livres, ce fut Le sicle qui l'occupa. Il y travailla en 1735, 1737 et 1738. De plus en plus, du dans ses ambitions mondaines, il se tournait vers le clan des philosophes, et l'orientation de ses travaux s'en ressentit ; de l, la tendance de plus en plus anticlricale de l'ouvrage. De plus, le propos devint lui-mme plus ample : si le XVIIe sicle avait t lapoge du classicisme, il ntait quune tape dans lhistoire du progrs de l'esprit humain, incarn dsormais par le sicle des philosophes. En 1739, Voltaire rendit publics, sous le titre d' Essai sur le sicle de Louis XIV , les deux premiers chapitres. Ils furent imprims Amsterdam d'abord, puis Paris, en tte d'un Recueil de pices fugitives. Ils furent saisis aussitt que parus. Voltaire, effray et dcourag, ne fit pas paratre, en 1740, comme prvu, l'ouvrage complet que nous connaissons assez bien, dans ses lignes gnrales, par trois de ses lettres fort importantes : dans la premire, crite aussitt aprs la parution de l'Essai sur le sicle de Louis XIV et adresse
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milord Hervey, garde des sceaux d'Angleterre , il expliquait, l'usage des trangers, les raisons de la grandeur de Louis XIV et le titre qu'il avait choisi : le XVIIe sicle a bien t le sicle de Louis XIV, car Louis XIV a instruit les nations : tout, jusqu' ses fautes, leur a t utile [...] Il n'a pas fait du bien seulement aux Franais, il a fait du bien aux hommes , et il prcisait : En un mot, c'est encore plus dun grand sicle que d'un grand roi que j'cris l'histoire .) ; dans la deuxime, adresse au marquis d'Argenson (1740), il justifiait les vues exposes par lui ; enfin, la troisime, antrieure la publication de l'Essai (1738), adresse l'abb Dubos, qui tait historien, nous renseigne la fois sur les sources qu'il a consultes, la manire dont il a trait son sujet, le plan de l'ouvrage dans son premier tat : on y voit que, par la suite, il a singulirement augment le nombre de chapitres consacrs la vie prive de Louis XIV, qui passrent dun quatre, et ceux consacrs aux affaires ecclsiastiques cinq au lieu de deux ; par contre, il diminua sensiblement la place rserve l'histoire des arts. Ceci suffit montrer l'volution dit projet : conu d'abord comme un parallle entre l'tat des sciences, des lettres et des arts au XVIIe sicle et au XVIIIe, luvre s'largit et prit une porte sociale : elle devint une histoire des moeurs. Peu aprs, Voltaire rentra en grce, et fut charg de missions diplomatiques, pote attitr la Cour, historiographe du roi. Il fut alors bien oblig de convenir que le roi tait un protecteur clair des lettres au mme titre que son aeul. Non seulement il serait pour le moins inopportun de publier Le sicle, mais l'ouvrage n'avait plus de sens. Toutefois, ce raccommodement avec le pouvoir ne dura pas ; de nouveau, Voltaire tait brouill. Il se rfugia auprs de Frdric II. Il travailla alors comme un bndictin, jour et nuit ; il s'enfonce jusqu'au cou dans son uvre. Sa proccupation, dj affirme en 1740 dans une lettre d'Argenson, de faire non l'histoire d'un roi, mais celle d'une nation, fut beaucoup plus sensible dans ce remaniement. En 1751 et 1752, parurent Berlin les deux volumes du Sicle de Louis XlV publi par M. de Francheville, conseilleur aulique de Sa Majest, et membre de lAcadmie royale des sciences et belles lettres de Prusse. Outre le fait que l'uvre n'tait pas signe par Voltaire, elle prsentait cette particularit d'tre imprime tout entire avec l'orthographe de l'auteur (pas de capitales dans le texte en particulier). Le succs fut immdiat et immense. Une dition nouvelle parut en 1752 Dresde. La mme anne, Voltaire annona, dans deux Avertissements, qui parurent en juin et en novembre dans Le Mercure, qu'il allait complter son uvre. Mais, en 1753, une dition pirate parut par les soins de La Beaurnelle, qui ajouta quelques notes aigres-douces de son propre cru. Voltaire rpondit aussitt dans un Supplment au Sicle de Louis XIV. Depuis 1756 jusqu' l'dition dfinitive de 1768, il complta son uvre : il y ajouta des rfrences des mmoires nouveaux, il y incorpora des renseignements recueillis depuis, il la grossit de notes, mais surtout il la rattacha l' Essai sur les murs et lesprit des nations , de telle sorte que Le sicle apparat comme une illustration fort dveloppe de lEssai. Cest une des plus belles uvres de Voltaire. Il s'y montre un classique et, dans un genre qu'ils n'avaient point abord, l'gal des grands crivains du XVIIe sicle, dont il proclamait ici l'clatante supriorit. Mais, sil a le sens de lanecdote, son style manque de vie. Sil a une prcision, une clart, une aisance qu'on ne peut quadmirer, si la prose est remarquable de concision et de clart, il est sec et abstrait ; le rel, le sensible, la couleur disparaissent trop souvent. On peut galement critiquer sa composition. Traitant un aspect aprs l'autre, il montre mal les liens intimes qui les relient : la description du chteau de Versailles ne se trouve qu'aprs la narration de la vie prive de Louis XIV qui s'y est droule ; il n'est question qu'au chapitre XXIX de la politique commerciale de Colbert, alors que la guerre de Hollande qu'elle a provoque est traite au chapitre X. C'est le plus important des travaux historiques de Voltaire. Il y fit preuve dune grande sret de jugement, l'chelle des valeurs au nom desquelles il loue ou condamne tant dune solidit permanente ; dun esprit critique srieux, si l'on met part son attitude polmique quand il abordait les affaires religieuses qui entachrent le rgne de Louis XIV et quand il voulait critiquer indirectement le rgne de Louis XV. Avec une incroyable nettet d'esprit, il se dirige avec aisance au milieu du chaos des faits, saisit le fil conducteur et ne le lche plus : chaque chapitre est un chef-d'uvre de lucidit, de rapidit, d'intelligence, d'esprit de synthse. Il reconnaissait que Louis XIV fut un despote, mais un despote clair, le modle des rois, le roi fait homme, et il ne manqua pas d'tre trs sensible cette espce de perfection de la vie, des attitudes, des mots du roi. Il n'est pas insensible non plus
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sa gloire militaire, ni sa gloire politique, qu'il condamne cependant par principe. Avec un instinct trs sr d'historien, il savait fort bien que les sicles venir reviendraient sur cette condamnation et qu'ils remettraient les choses en place. Ce qui est remarquable, c'est qu'il ait tent d'anticiper le jugement de l'Histoire et qu'il y ait, somme toute, admirablement russi. En traitant les vnements diplomatiques et militaires mais plus encore le dveloppement du commerce et le rayonnement des lettres et des arts, Voltaire voulait glorifier tous ceux qui ont excell dans lutile ou dans lagrable. Mais ce qui importe, c'est la conception quil se faisait de l'Histoire et la manire dont il la mit en uvre : par l, il tait tout moderne. Si l' Histoire de Charles XII tait dj une oeuvre moderne, ce n'tait encore qu'une biographie historique ; Le sicle de Louis XlV est un tableau des progrs de lesprit humain au XVIIe sicle, un ample tableau de murs, ce qui intressait tant l'esprit, les murs, les usages des nations principales, appuys de faits qu'il n'est pas permis d'ignorer ; ce quil lui fallait montrer, c'est quelle tait la socit des hommes ; comment on vivait dans lintrieur des familles ; quels arts taient cultivs. Avec Le sicle de Louis XIV, il donnait la premire grande uvre historique, o le personnage central tait la nation et non plus le souverain seul, o l'intrt tait concentr sur les murs et non sur les batailles. Avec cette uvre, encore imparfaite sans doute au point de vue de la science historique, il ouvrait la voie l'Histoire telle que la comprendra et l'illustrera le XIXe sicle. _________________________________________________________________________________ Dialogues philosophiques (1750-1751) _________________________________________________________________________________ En 1751, la belle passion des dbuts entre le roi et le philosophe stait transforme en mariage de raison, Voltaire devenant las du roi. Or on lui rapporta que Frdric aurait dit : J'aurai besoin de lui encore un an, tout au plus ; on presse l'orange et on en jette l'corce. Il tait donc clair, mais il ne pouvait partir : il aurait fallu qu'il obtnt un cong qu'on ne lui accordait pas. Et il ne savait o aller. De plus, il avait deux ditions sur les bras, celle du Sicle de Louis XIV et celle de ses uvres et jetait aussi les premires esquisses de son futur Dictionnaire philosophique, ouvrage destin par son maniement plus commode concurrencer lEncyclopdie en cours dlaboration. Enfin, par son penchant la raillerie, il se fit des ennemis acharns, surtout parmi les crivains franais tablis Berlin. Jaloux de Baculard dArnaud, il le fit chasser. Il eut, avec un banquier, des tractations suspectes. Contre labb La Mettrie, il crivit : _________________________________________________________________________________ Pome sur la loi naturelle (1752) La loi naturelle, sur laquelle la religion est fonde, stipule que Dieu a donn aux tres humains les ides de la justice, et la conscience pour les avertir, comme il leur a donn tout ce qui leur est ncessaire. Cest une morale universelle. Mais les tres humains ont pour la plupart dfigur, par les opinions qui les divisent, le principe de la religion naturelle qui devrait les unir. Le gouvernement devrait calmer les malheureuses disputes religieuses qui troublent la socit.

Commentaire Voltaire entendait sopposer au matrialisme de La Mettrie et exposer en libert sa thse diste dans ce pome qui fut compos pour Frdric II, en 1751, chez la margrave de Bayreuth, qui tait sa sur. On remarque ces vers : Lunivers est ce temple o sige lternel.
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 Le ciel fit la vertu ; l'homme en fit l'apparence. Que conclure la fin de tous mes longs propos? C'est que les prjugs sont la raison des sots. Le pome fut imprim Paris. _________________________________________________________________________________ L'Histoire de la guerre de 1741 (1752) _________________________________________________________________________________ Une querelle avec le prsident de l'Acadmie de Berlin, le mathmaticien franais Maupertuis, que Voltaire accusa de mauvaise conduite et dabus de pouvoir envers un rudit, tourna mal. Il le ridiculisa en lanant contre lui : _________________________________________________________________________________ Histoire du docteur Akakia et du natif de Saint-Malo (1752) Pamphlet de 44 pages Commentaire Ctait la runion de quelques opuscules publis sparment : Diatribe du docteur Akakia (comprenant Le dcret de lInquisition, Le jugement des professeurs, et Lexamen des lettres) ; La sance mmorable ; Le trait de paix ; La lettre du docteur Akakia, etc. En runissant ces pices, on y ajouta un petit prambule, et entre chacune delles quelques phrases en forme de N. B.. Ces opuscules furent composs loccasion de la querelle de Maupertuis avec Koenig. Cest un texte froce. _________________________________________________________________________________ Le 25 dcembre, Frdric de Prusse, furieux, ordonna la destruction publique, par le feu, de cette oeuvre. Ainsi, sept mois peine avaient suffi pour que la situation de Voltaire se gte srieusement, pour que lintrt de ltat soppose la libert de penser. En janvier 1753, une lettre menaante du roi, Voltaire rpondit sur un ton de soumission, se prsentant comme un vieillard accabl. Ils eurent un souper de Damocls, mais Voltaire tait dcid quitter celui quil avait cru philosophe et qui le traitait comme un quasi-valet. Si, pour Frdric II, Voltaire tait le contemporain capital, pour Voltaire, Frdric II tait le despote. Il demanda son cong, essuya dabord un refus du roi qui ne lautorisa partir quen mars. Le 26 mars, il quitta la cour aprs un semblant de rconciliation, prenant prtexte d'aller aux eaux pour regagner lentes tapes la frontire franaise, en prenant son temps, en passant par des cours o on le fta, s'arrtant chez la duchesse de Saxe-Weimar, la prire de laquelle il rdigea les Annales de l'Empire, le plus mdiocre de ses ouvrages. Mais il avait emport un livre de pomes du roi dont il sapprtait faire gorge chaude. Aussi, ripostant son tour, Frdric lui tendit un pige Francfort, pourtant ville libre de lEmpire, le fit arrter et lhumilia aux yeux de lEurope entire, faisant fouiller ses bagages par un de ses agents qui voulait mettre la main sur l'uvre de posie du roi, son matre. Il resta emprisonn plus dun mois tandis quun autodaf de ses livres tait allum dans les rues de Berlin. Sa msaventure tait abondamment comment dans tous les salons. Dans ses lettres, Voltaire raconta cette aventure burlesque avec une verve moqueuse o percent cependant la rancune et l'indignation. Dans une lettre Mme Denis (Mayence, 9 de juillet 1753), il lui confia ses inquitudes : en France, on le considrait comme Prussien, le roi ne voulait pas ly laisser rentrer : il tait le cul entre deux rois, situation prcaire et critique. La leon de Berlin ayant port, il voulut stablir dans un pays libre, l'abri de tout despotisme.
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En dcembre 1753, une dition pirate de l Abrg de lHistoire universelle, futur Essai sur les moeurs et esprit des nations, faisant scandale, il fut interdit de sjour Paris. Il sjourna Strasbourg, prs de deux ans Colmar, puis Lyon et dans plusieurs autres villes de France. Il rdigea alors quelques articles pour lEncyclopdie et publia : _________________________________________________________________________________ Lhistoire des voyages de Scarmentado (1753) Nouvelle Commentaire Cest un Candide en miniature, au ton amer et dsabus, o se reflte le dsenchantement profond de Voltaire qui rglait ainsi, par lcriture, un problme existentiel et, en quelque sorte, lexorcisait. _________________________________________________________________________________ Voltaire rpondit La profession de foi du vicaire savoyard de Jean-Jacques Rousseau avec : _________________________________________________________________________________ Sermon des cinquante (1753) Pamphlet de 27 pages Commentaire Ce texte burlesque et violemment antichrtien, qui fut publi anonymement, fut attribu diffrents auteurs et mme un grand prince trs instruit, ce qui dsignait le roi de Prusse Frdric II. Mais ce fut le premier ouvrage o Voltaire, qui navait jusqualors port la religion chrtienne que des attaques indirectes, osa lattaquer de front. Il tait un peu jaloux du courage de Jean-Jacques Rousseau, et cest peut-tre le seul sentiment de jalousie quil ait jamais eu. Mais il le surpassa bientt en hardiesse, comme il le surpassait en gnie. _________________________________________________________________________________ En 1754, aprs un sjour labbaye de Senones, chez Dom Calmet, o il travailla lEssai sur les murs, Voltaire passa en Suisse, Lausanne d'abord. Puis, en 1755, il acheta une proprit dans les environs de Genve, sige de ses imprimeurs, les Cramer, qui lui faisaient jouir dune libert de presse considrable. Il lappela Les Dlices, sy installa avec Marie-Louise, y cultiva son jardin avec passion, y savoura son confort, tout tant dchir par les guerres qui ravageaient lEurope. Il laima beaucoup jusquau moment o il allait dcouvrir que le consistoire calviniste de la Rpublique de Genve ntait pas plus tolrant que Louis XIV. Lui qui, suivant l'usage, Jean-Jacques Rousseau avait fait parvenir des copies de son Discours sur les lettres et les arts (1750) puis de son Discours sur lorigine et les fondements de lingalit parmi les hommes (1755) lui fit la surprise de lui envoyer, le 30 aot 1755, une lettre de remerciements qu'il fit publier. Mais Voltaire avait des comptes rgler avec d'autres personnes et profitait plutt de l'occasion pour les attaquer en prenant peu de peine rfuter les thories de Rousseau qu'il jugeait assez farfelues, lui assenant cependant : J'ai reu, monsieur, votre nouveau livre contre le genre humain [...]. On n'a jamais employ tant d'esprit vouloir nous rendre btes ; il prend envie de marcher quatre pattes, quand on lit votre ouvrage. Cependant, comme il y a plus de soixante ans que j'en ai perdu l'habitude, je sens malheureusement qu'il m'est impossible de la reprendre, et je laisse cette allure naturelle ceux qui en sont plus dignes que vous et moi.... Rousseau, lui, mit beaucoup de soin sa rponse, expliquant quelqu'un qui, apparemment, n'avait pas compris sa
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thse, que, pour lui, ce ne sont pas les Sciences et les Arts qui ont produit les Vices, mais que, bien au contraire, ce sont les Vices qui sont l'origine des Sciences et des Arts, prenant ainsi Voltaire en flagrant dlit de lecture superficielle. Ce qui n'eut pas lheur de plaire lan. Mais, pour l'instant, il ne fut toujours pas question de querelle. Dabord bien accueilli en Suisse en tant que perscut, Voltaire continua crire et publier, faire jouer des pices : _________________________________________________________________________________ Lorphelin de la Chine (1755) Tragdie en cinq actes et en vers l'poque de la conqute mogole et de Gengis Khan, le dernier descendant de la dynastie des Tchao, qui a t massacre, est dans une relation d'absolue confiance avec le mandarin Zamti et sa femme, Idam. Zamti, press par le jeune hritier du trne que les conqurants recherchent pour le mettre mort, livre sa place son propre fils. Mais Idam se rvolte, la mre, en elle, ne pouvant consentir ce sacrifice, et elle va rvler la substitution Gengis Khan, en dpit de l'amour et de la fidlit qu'elle a toujours tmoigns son mari, qui, cependant, ne vont pas jusqu' cette inhumaine obissance. La situation se complique par suite de l'amour que Gengis Khan porte Idam, qu'il a connue autrefois, au cours de ses vagabondages travers la Chine. Tout d'abord, le despote menace la suppliante, qui refuse de rpondre son amour. Mais il rend les armes devant la noblesse spirituelle dIdam et de Zamti. De tyran, il devient le protecteur de la vertu, et fait grce non seulement aux poux et leur jeune fils, mais encore l'hritier du trne. Commentaire Le sujet est tir dun drame chinois du XIVe sicle, Lorphelin de la famille Tchao dont une traduction franaise, dailleurs fort incomplte, avait paru en 1730. Esprit curieux et avide de nouveauts, Voltaire avait senti les qualits exceptionnelles de loeuvre chinoise et tout le parti quon en pouvait tirer. Le thtre tant pour lui un instrument de propagande, il vit immdiatement que le sujet pouvait lui servir dfendre, une fois de plus, par un exemple frappant, la supriorit des forces spirituelles sur linstinct brutal. Malheureusement, il ne se contenta pas de remanier la pice chinoise dans ce sens, pour en faire un vhicule pour ses ides politiques, et de l'abrger ; il voulait plaire et crut ncessaire dy introduire une intrigue amoureuse qui n'ajoute rien sa tragdie, le conflit tant, en fait, entre lamour parental et le devoir patriotique. Il est certain quil a trahi l'esprit de l'original. L'orphelin de la Chine est rempli de discours humanitaires, travers d'un didactisme insistant qui, de nos jours, le rend d'une lecture pnible. . La pice n'en connut pas moins un clatant succs, tant cause de la gloire que s'tait dj acquise son auteur que par ses tirades, qui nous semblent maintenant si ennuyeuses. Enfin, le cadre de l'action contribua la popularit de L'orphelin de la Chine. Ce pays tait depuis de nombreuses annes la terre de prdilection de tous les partisans du sicle des Lumires. Aprs avoir sduit par l'attrait du dpaysement et le pittoresque, et avoir exerc une grande influence sur les arts et en particulier sur la dcoration, l'image fort conventionnelle qu'on s'en faisait alors, la connaissance fragmentaire qu'on avait prise de la pense chinoise au travers des traductions et des adaptations qui commenaient se rpandre, avait enthousiasm les philosophes. La Chine leur tait apparue comme le foyer de la morale laque et philosophique ; selon eux, elle avait su concilier les traditions vnrables d'une civilisation ancienne et patriarcale avec un respect de la libert d'esprit, une attitude religieuse, une sagesse sans illusion qui paraissaient toutes modernes. Ce sont ces prjugs, ces nafs enthousiasmes que Voltaire exprimait : c'est pourquoi sa pice fut accueillie avec ferveur. _________________________________________________________________________________ Prcis du sicle de Louis XV
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(1755) Essai Commentaire Il fut repris en 1763 et augment de plusieurs chapitres en 1769. _________________________________________________________________________________ Voltaire put mditer sur les grandes tragdies collectives quand, le 1er novembre 1755, un tremblement de terre dtruisit Mequinez, Ttouan et la ville basse de Lisbonne, fit des milliers de victimes et terrifia lpoque. Voltaire fut scandalis de ces milliers de fourmis crases dans notre fourmilire, fut obsd par le massacre de ces innocents. De cette catastrophe il tira argument dans : _________________________________________________________________________________ Pome sur le dsastre de Lisbonne (mars 1756) Pour Voltaire, jusqualors optimiste, le tremblement de terre confirmait que le monde est soumis au mal. Par-del une mditation sur le Mal, il s'en prit ceux, de Leibniz Pope, qui ne prtaient alors la Providence que des desseins mystrieux mais bienveillants ; exposa une thse pessimiste, mit en cause l'existence de Dieu ou du moins la notion de bont divine : Philosophes tromps qui criez "Tout est bien", Accourez, contemplez ces ruines affreuses, Ces dbris, ces lambeaux, ces cendres malheureuses, Ces femmes, ces enfants lun sur lautre entasss, Sous ces marbres rompus ces membres disperss ; Cent mille infortuns, que la terre dvore, Qui, sanglants, dchirs, et palpitants encore, Enterrs sous leurs toits, terminent sans secours Dans l'horreur des tourments leurs lamentables jours Aux cris dforms de leurs voix expirantes, Au spectacle effrayant de leurs cendres fumantes, Direz-vous : "C'est l'effet des ternelles lois Qui d'un Dieu libre et bon ncessitent le choix"? Direz-vous, en voyant cet amas de victimes : "Dieu s'est veng, leur mort est le prix de leurs crimes"? Quel crime, quelle faute ont commis ces enfants Sur le sein maternel crass et sanglants? Lisbonne, qui n'est plus, eut-elle plus de vices Que Londres, que Paris, plongs dans les dlices? Que suis-je, o suis-je, o vais-je, et d'o suis-je tir? Nul ne voudrait mourir, nul ne voudrait renatre. Un jour tout sera bien, voil notre esprance : Tout est bien aujourd'hui, voil l'illusion. C'est le propre des censures violentes D'accrditer les opinions qu'elles attaquent.
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Commentaire Ce fut le dbut du combat de Voltaire contre loptimisme, la philosophie alors dominante. Il nacceptait pas la conception du mal quon se fait dans le christianisme : pour lui, le mal est un mystre insondable, est inacceptable. Il slevait contre laxiome : Tout est bien. Le monde lui apparaissait comme un chaos. Il se mit dos tous les providentialistes, dont Jean-Jacques Rousseau avec lequel lopposition se prcisait. Celui-ci, choqu, envoya Voltaire sa fameuse Lettre sur la Providence o il lui reprochait son athisme. Voltaire ny rpondit pas, n'ayant jamais eu qu'une indiffrence polie, voire un certain mpris, pour ce jeune provocateur ambitieux qui crit des inepties dans le seul but de se faire un nom par une rputation d'original ! Comment Voltaire pouvait-il ragir autrement des affirmations telles que la philosophie doit disparatre... parce que tout homme qui rflchit n'est qu'un animal dprav.? Le Pome sur le dsastre de Lisbonne fut nouveau voqu et mdit la suite du terrible tsunami qui a ravag les rives de lOcan Indien la fin de 2004. _________________________________________________________________________________ En 1756, Louis XV dclara la guerre l'Angleterre pour contrer ses ambitions imprialistes et celles de la Prusse. Bien avant que ne commencent les hostilits, Voltaire mit la France en garde contre elle-mme, la corruption la saignant de ses richesses. Grand admirateur de la formidable marine de guerre britannique, il voulait que le gouvernement mette ses nergies et l'argent de la nation btir rapidement une flotte de guerre capable de concurrencer celle des Anglais, principalement en Asie. Pourquoi prfrait-il lInde aux Amriques o la France avait les colonies du Canada, de la Louisiane et des Carabes? Certaines de ses raisons n'avaient rien de trs honorables. tant frileux de nature (mme en t, il se chauffait et s'emmitouflait la sibrienne), il navait gure de sympathie pour les pays nordiques : quand la marine franaise arraisonna un navire anglais, il crivit son charg d'affaires, Thriot : Ce qui me console, c'est que nous avons pris dans la Mditranne un vaisseau anglais charg de tapis de Turquie, et que j'en aurai fort bon compte. Cela tient les pieds chauds, et il est doux de voir de sa chambre vingt lieues de pays et de navoir pas froid. Amateur de sucre et de tabac qu'on importait alors de Guyanne et de Saint-Domingue, ayant des intrts dans le trafic des esclaves noirs qu'on transportait dAfrique aux Carabes afin de bnficier d'une main-d'oeuvre bon march, il aurait souhait que la France concentrt ses activits commerciales dans cette seule partie des Amriques qu'il considrait rentable, aussi bien pour son pays que pour lui-mme. Quand le roi d'Espagne envoya quatre vaisseaux de guerre Buenos Aires afin de mater et de dtrousser la compagnie de Jsus qui avait install l'un des siens, le pre Nicolas, la tte du pays, Voltaire finana une partie de l'opration et s'en vanta au comte d'Argental : Le roi d'Espagne envoie quatre vaisseaux de guerre contre le pre Nicolas Buenos Aires, avec des vaisseaux de transport chargs de troupes. J'ai l'honneur d'tre intress dans le vaisseau Le Pascal qui va combattre la morale relche au Paraguay. Je nourris des soldats. Je fais la guerre aux jsuites. Dieu me bnira . Quand un tremblement de terre engloutit la moiti des Aores, il fut triste parce qu'on lui envoyait de l le meilleur vin du monde et qu'il en serait priv ! Il ajoutait : Je m'intresse encore plus, cependant, Constantinople qu'au Paraguay . car il tait aussi actionnaire de la compagnie des Indes Orientales qui, de son florissant comptoir de Pondichry, cumait l'Asie au profit de l'Europe. Mais, pensant aux intrts plus considrables qu'il avait dans la compagnie des Indes Orientales, ce ne sont pas tellement les hommes y mourant qui le proccupent que la simple ide qu' Ferney, on pourrait bientt manquer de bougies, de sucre et de caf. Prvoyant, il en fit stocker de grandes quantits dans les caves de son chteau et, rassur sur l'approvisionnement, suivit avec plus que de l'intrt les pripties de la guerre, et pas toujours en sa qualit de philosophe. Il essaya ainsi de vendre au ministre de la guerre un char de combat de conception rvolutionnaire dont il tait lui-mme l'inventeur ! Cependant, pour le philosophe, le dclenchement de la guerre portait un coup encore plus rude aux tenants de loptimisme, tait une autre confirmation de la soumission du monde au mal. Il essaya de
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jouer les diplomates en ngociant une paix spare entre la France et la Prusse, mais l n'tait pas sa place. La guerre continua donc faire rage et ravager lEurope, tout en diminuant linfluence franaise. Elle allait durer sept ans et se terminer au grand dsavantage de la France : pour obtenir la paix, elle dut cder l'Angleterre ses possessions de l'Inde et du Canada. La mme anne, il collabora au septime tome de lEncyclopdie, tout en gardant quelques distances avec un ouvrage dont il dplorait autant la diffusion limite par son cot que la modration en matire religieuse, due au privilge officiel. Lors de la crise que connut l Encyclopdie en 1757, il fut partisan de labandon. Cela ne lempcha pas dinspirer assez largement larticle Genve, dans lequel dAlembert considrait les tristes pasteurs calvinistes de Genve comme proches des sociniens des Lettres philosophiques, et s'tonnait que le thtre ft toujours interdit dans cette ville par le Consistoire, appuyant ainsi les efforts de Voltaire pour en tablir un. Mais ce projet, comme larticle qui le soutenait, fit scandale et fut repouss par les pasteurs. Cet article entrana, la mme anne, la fameuse Lettre dAlembert sur les spectacles o Rousseau justifiait cette interdiction du thtre en insistant sur ses effets pervers sur les bonnes moeurs, et, surtout, faisait le procs de la culture en gnral, affirmant que c'est cette culture fausse qui mne l'tre humain sa ruine, consommant aussi sa rupture avec les philosophes. Il envoya aussi une lettre d'insultes Voltaire pour qui attaquer le thtre, c'tait l'attaquer lui-mme, attaquer la culture relevait de la stupidit puisque, selon lui, bien au contraire, c'est l'ignorance qui est la source du fanatisme et de l'intolrance. C'est partir de ce moment que Voltaire commena, dans sa correspondance, traiter Rousseau de fou, d'ne bt avec tout un florilge assez tonnant. Ce qui le mettait particulirement en rage, c'tait la protection que Rousseau obtenait de certains grands de ce monde comme Madame d'pinay ou Madame de Luxembourg, et le fait que cet hurluberlu puisse jouir de quelque considration. Au mme titre que Diderot et d'Alembert, Voltaire fut lobjet dune campagne sans prcdent du front des antiphilosophes. Sur le plan littraire, il acheva et publia : _________________________________________________________________________________ Essai sur les moeurs et esprits des nations (1756) Essai en 174, puis 197 chapitres Voltaire rpondait une exigence fondamentale : celle d'expliquer le monde de l'Histoire la lumire de l'ternelle raison, tout comme Newton l'avait fait pour le monde de la nature. Mais, la diffrence de Montesquieu, dans Lesprit des lois, il ne rduisit pas l'Histoire l'expression d'exigences politiques : il tendit son souci d'enqute et d'information au domaine des passions humaines, et montra ainsi ce qu'est la lente ascension de l'esprit humain pour atteindre la parfaite connaissance rationnelle. Ce mouvement, qui monte de la profondeur des sicles et qui tend a extrioriser et rendre objectives les lois intrinsques du travail humain, constitue proprement parler le sens historique. Il portait moins son attention sur les guerres et sur les conqutes, sur les aventures des capitaines et des rois que sur le secret travail des paix fcondes, sur les divers mouvements de la pense, de la religion, des arts et des murs. Voltaire, qui avait dj trac le tableau de ces lignes de force, au moment de leur aboutissement dfinitif dans le miroir des vrits rationnelles du XVIIIe sicle dans Le sicle de Louis XIV, refaisait dans cette somme historique, cet abrg de lHistoire universelle, tout le chemin, tape par tape, du progrs humain. Sintressant dabord lHistoire de lOrient (Chine, Inde, monde musulman), il donna, pour des raisons dinformation, une place privilgie celle de lEurope depuis Charlemagne jusquau rgne de Louis XIII. L'Essai comporte des considrations et des raccourcis sur les vastes horizons de l'Histoire europenne et orientale dans la libre conqute d'une domination universelle des faits. une ample introduction. qui fait tat d'informations et de problmes concernant le monde antique, succde une prface dans laquelle est expos le but de l'oeuvre : choisir, dans le vaste
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magasin des faits, seulement les plus significatifs, afin de bien marquer les moments essentiels de cette qute de la raison. Ayant recueilli ces fils lointains, l'historien, comme un restaurateur de fresques anciennes, retrouve les lignes et les coloris originaux et se plat voir, juxtaposes dans diverses compositions, les formes dans lesquelles la raison est venue graduellement s'affirmer. Chaque poque est prsente comme un mouvement essentiel de la lente progression de lhumanit, chappant aux superstitions et au dogmatisme dans la conqute des progrs matriels et de la raison. Cest donc la civilisation qui fut exalte, plus que les guerres et les hros, car Voltaire voulut voir, au milieu des plus grands dsordres, un amour de lordre qui anime en secret le genre humain et qui a prvenu sa ruine totale. Il orienta son rcit vers une histoire des civilisations, mais sans employer ce mot. Dans la conclusion, il crivit : Trois choses influent sans cesse sur l'esprit des hommes, le climat, le gouvernement, et la religion : c'est la seule manire d'expliquer l'nigme de ce monde. Commentaire La premire allusion cet ouvrage date du 1er juin 1741, dans une lettre Frdric Il. Voltaire laurait entrepris pour fournir la marquise du Chtelet l'aide gracieuse qu'elle lui avait demande pour pouvoir lire sans fatigue l'Histoire moderne. La rdaction s'tala sur trente-quatre ans, avec des interruptions. En 1753, le libraire Naulme, de La Haye, avait publi un Abrg de l'histoire universelle depuis Charlemagne jusques Charlequint par M. de Voltaire . Aprs avoir dmenti en tre lauteur, Voltaire le corrigea puis ajouta, en 1754, un troisime tome, ce qui aboutit la publication de 1756. La composition de cet loquent inventaire des absurdits sanglantes de lespce humaine est dramatique. Larrire-pense dmonstrative est perceptible en chaque page. L'un des principaux fils conducteurs de cet ouvrage est l'ide qu' travers les horreurs du pass, dans un monde o n'intervient aucune Providence, l'humanit peut survivre et amliorer son sort pour peu qu'elle ne cherche son salut qu'en elle seule, grce des crations utiles et l'action de grands hommes. Voltaire y poursuivait son combat contre la religion. Dans le chapitre intitul De lAlcoran, et de la loi musulmane. Examen si la religion musulmane tait nouvelle, et si elle a t perscutante , il crivait : On voit videmment que toutes les religions ont emprunt tous leurs dogmes et tous leurs rites les unes des autres. Le grand effort de cet essai est donc de frayer la voie une nouvelle approche historique, moins attentive au dtail de la poussire superficielle des vnements qu'aux faits culturels et aux grandes forces souterraines qui conditionnent et commandent l'apparition de ces vnements. Au Qubec, on est sensible au fait que Voltaire se demandait pourquoi dpenser tant pour cette terre de Can qutait ses yeux le Canada, alors que les Anglais avaient pris possessions des meilleures terres et des plus avantageusement situes quon puisse possder dans lAmrique septentrionale au-del de la Floride. propos de 1608, il ironisa : Deux ou trois marchands de Normandie quiprent quelques vaisseaux et tablirent une colonie dans le Canada, pays couvert de neiges et de glaces huit mois de lanne, habit par des barbares, des ours et des castors . Dans Candide paru quelques mois peine avant la bataille des plaines dAbraham, on trouve la clbre expression : Vous savez que ces deux nations sont en guerre pour quelques arpents de neige vers le Canada, et quelles dpensent pour cette belle guerre beaucoup plus que tout le Canada ne vaut. Publi chez Cramer, Genve, en 1756, puis rdit en 1761, en 1769 avec La philosophie de l'Histoire (1765) devenue Discours prliminaire de l'Essai, enfin en 1775 avec des ajouts. Aujourdhui mconnu, voire oubli, lEssai sur les moeurs reste avec lEncyclopdie, un tmoignage majeur des ambitions des Lumires. _________________________________________________________________________________ Pome sur la religion naturelle (1756) _________________________________________________________________________________

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En 1757, puis 1759, Voltaire fut sollicit pour sentremettre dans des ngociations entre Frdric II et la cour de Versailles, mais ses dmarches naboutirent pas. Il baucha ses Mmoires (1758 1760, mais qui ne parurent sous ce titre quen 1784). Dans les annes 1758-1759, les pasteurs genevois intrigurent pour lexpulser des Dlices. Il reprit des formules dj exprimentes avec, notamment, Zadig ou La destine et la thse pessimiste du Pome sur le dsastre de Lisbonne, dans un texte qui parut sans nom d'auteur, et dont, avec une parfaite mauvaise foi, il nia la paternit, tout en se rjouissant sous cape qu'on le lui attribue. Tant de duplicit ne s'explique pas seulement par la prudence que lui avait inculque deux sjours la Bastille et quelques exils de prcaution : c'est aussi qu'il regardait cette oeuvre comme une petite coennerie indigne de sa rputation de grand pote tragique et pique : _________________________________________________________________________________ Candide ou l'optimisme (1759) Roman de 100 pages lev dans le chteau d'un baron, un certain jeune homme appel Candide, qui est dot dun jugement assez droit avec lesprit le plus simple, mne la vie la plus agrable en compagnie de son prcepteur, le Dr Pangloss. Et pour cause : il tient de ce dernier que le monde est absolument bon, vu que toute cause amne la meilleure fin d'une manire inluctable. Jusqu'au jour o le chtelain trouble cette quitude : ayant surpris le cher Candide sur le sein de sa fille Cungonde, il l'envoie sur l'heure tous les diables d'un grand coup de pied au derrire. Rduit rouler sa bosse, le jeune homme parcourt divers pays qui se chargent de lui montrer que ce monde rpond tort peu au mirifique enseignement de Pangloss. Qu'il se trouve en Angleterre, en France ou en Italie, force lui est de constater que le mal prvaut sur le bien de la manire la plus sauvage. Plus il avance, plus il dchante. Devenu comme le jouet de la fatalit, il essuie toutes les vexations imaginables, y compris un morne sjour chez les pirates. Toujours escort de Pangloss, qui reste sourd l'vidence, Candide s'est fait d'autres amis en cours de route : Martin, l'antipode de Pangloss, et le fidle Cocambo. Tous quatre finissent par chouer Constantinople. Au milieu de tant de revers Candide ne trouve mme pas ce brin de consolation que l'amour peut apporter. La preuve, c'est que, rejoint par la belle Cungonde, il ne sait vraiment que lui dire, tant il la trouve dcatie et ennuyeuse comme la pluie. Il est prs de songer au suicide. Mais un Turc plein de sagesse lui enseigne enfin le moyen de rendre la vie supportable : oublier le monde le plus possible en cultivant son jardin. Instruit Icole du malheur, Candide s'efforce, dsormais, de suivre ce conseil. Pour une analyse, voir VOLTAIRE - Candide _________________________________________________________________________________ Voltaire se lana plus rsolument que jamais dans la lutte contre le fanatisme, lintolrance et la superstition, en couvrant de sarcasmes les adversaires des philosophes : il ridiculisa ainsi le Pre Berthier, rdacteur du Journal de Trvoux trs hostile lEncyclopdie en composant : _________________________________________________________________________________ Relation de la maladie, de la confession, de la mort et de lapparition du jsuite Berthier (1759) Pamphlet _________________________________________________________________________________ Voltaire sen prit encore aux ennemis des philosophes dans : _________________________________________________________________________________
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Socrate (1759) Pice de thtre _________________________________________________________________________________ Voltaire dcocha aussi plusieurs pigrammes contre lacadmicien Lefranc de Pompignan, vis galement dans : _________________________________________________________________________________ La vanit (1760) Pamphlet _________________________________________________________________________________ Voltaire sattaqua au vieux jsuite Frron dans des pigrammes dont lune est reste clbre : Lautre jour, au fond dun vallon, Un serpent mordit Jean Frron. Devinez ce quil arriva : Ce fut le serpent qui creva. Il le poursuivit encore dans : _________________________________________________________________________________ Lcossaise (1760) Comdie L'hrone, Lindane, est la dernire hritire dune grande famille ruine par la haine implacable que lui voue la famille ennemie des Murray. La jeune femme, qui vit Londres dans une pauvre auberge, supporte dignement une affreuse misre. Indiffrent aux obstacles placs devant lui par son ancienne fiance, lady Alton, le jeune lord Murray, amoureux de Lindane, parvient faire gracier le pre de celle-ci, contraint de s'exiler pour chapper une injuste condamnation mort. Ainsi les deux familles, divises par la haine, sont-elles runies par l'amour. Les douloureuses preuves de la pauvre Lindane et de son pre trouvent un heureux dnouement dans un mariage d'amour Commentaire Elle fut reprsente pour la premire fois le 26 juillet 1760 comme l'uvre d'un certain M. Hume, pasteur de l'glise d'dimbourg, parent et ami du clbre philosophe , traduite par Jrme Carr. Un de ces drames larmoyants si chers aux gens du XVIIIe sicle, la pice, par son dnouement, respectait les exigences du genre de la comdie o le sourire doit finalement percer travers les larmes. Camps d'un trait incisif, certains personnages de second plan retiennent galement l'attention : tels l'aubergiste, le gnreux marchand Freeport et, en particulier, ce Frlon, journaliste gages, en qui Voltaire a voulu satiriquement reprsenter le vieux jsuite Frron ennemi jur des Lumires et des philosophes quil attaquait dans de violents quatrains. Sans atteindre l'motion potique ou la profondeur, nanmoins charmante et discrtement attendrie, brillant surtout par l'esprit de son auteur, L'cossaise demeure parmi les plus vivantes des pices de Voltaire. _________________________________________________________________________________ Le pauvre diable
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(1760) Pome satirique Un jeune rimailleur qui est loin de russir, ayant fait un jour la connaissance de Frron, dcide de se lancer dans la critique. Cela lui vaut la haine de toute la socit d'alors, importune par le parti pris de celui que Voltaire prsente brivement en ces termes : De Loyola chass par ses fredaines Vermisseau n du cul de Desfotaines Digne en tous sens de son extraction se nommait Jean Frron. Lefranc de Pompignan, chez qui le jeune pote s'est rfugi, lui donne en guise de secours ses Cantiques sacrs (sacrs, parce que personne n'y touche) et son chef-d'uvre, Zorade. Devant les quolibets qu'il recueille la lecture de ces textes, il prend la fuite et, dans un caf, rencontre Gresset qui lui conseille de composer plutt des vers moraux. Aprs divers incidents, il choue chez l'abb Trublet, o : Trois mois entiers ensemble nous pensmes Lmes beaucoup et rien n'imaginmes. Dgot par cette nouvelle exprience, il crit alors un drame injouable. Aprs un court passage dans un antre de convulsionnaires, il apprend qu'il hrite la fortune d'un de ses oncles. Ds lors, on l'admire et on le fte jusqu' puisement de son argent. Force lui est donc d'accepter une place de portier et d'couter avec attention le conseil que lui donne son nouveau matre : Va dans ta loge et surtout garde-toi Qu'aucun Frron n'entre jamais chez moi. Commentaire Il fut mentionn sous le titre Ouvrage en vers aiss de feu M. Vad mis en lumire par sa cousine Catherine Vad, pseudonyme que Voltaire a utilis plusieurs reprises et qui est le nom d'un pote burlesque, crateur d'un genre poissard, qui s'est fait, non sans esprit, pote des Halles. L'ouvrage parut rellement en 1760, mais Voltaire l'antidata (1758) afin de renforcer l'effet comique (Vad tait mort en 1757). Le pauvre diable est l'un des meilleurs pomes satiriques de Voltaire pour lequel il ne fut que prtexte traiter ses nombreux ennemis de mchante faon et tirer, en terminant son pome, une moralit assez proche de celle qui ressort de Candide. tous ces rimailleurs, beaux esprits, malotrus, il donne sans hsiter la prfrence l'humble femme qui tricote les bas dont il aura besoin, adoptant finalement l'attitude du simple qui n'est pas loin d'tre celle du sage.La verve qu'il y dploie rappelle Juvnal. Elle est renforce encore par l'aisance du rythme des vers dcasyllabiques, dont il use avec bonheur. _________________________________________________________________________________

Tancrde (1760) Tragdie En 1005, Syracuse est la dernire cit libre de Sicile. Son gouvernement est partag entre les Grec de Byzance et les musulmans, la tte desquels se trouve le preux Solamir. En vue de mettre fin aux luttes intestines qui opposent le parti d'Argire celui d'Orbassan, un mariage est projet entre ce
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dernier et Amnade, fille d'Argire. Celle-ci cependant aime le vaillant chevalier Tancrde qui, banni de Syracuse, est en butte aux attaques de l'un et l'autre parti. Elle lui envoie un message l'invitant revenir dans sa patrie, o le peuple serait tout dispos l'accueillir ; toutefois, pour ne pas compromettre Tancrde, au cas o le message sera intercept, elle fait en sorte que le destinataire paraisse en tre Solamir. Le messager est captur. Accuse d'intelligence avec l'ennemi de sa patrie et de sa foi, Amnade renonce se dfendre, afin de taire le nom de son amant, et est condamne mort. Mais Tancrde, se rendant incognito Syracuse, provoque un jugement de Dieu et tue Orbassan, venu en lice prouver la culpabilit de sa fiance. Cette mort pourtant n'unit pas les deux jeunes gens : Amnade s'indigne contre Tancrde, lequel ne l'a dfendue que par gnrosit, mais, la croyant rellement coupable de trahison, la hait ; Tancrde, de son ct, dsespr de ce quil s'imagine tre la trahison d'Amnade, participe un combat contre les musulmans, tue Solamir et, dans la mle, est lui-mme bless mort. Dcouvrant enfin leur mprise, Armnade et Tancrde se rconcilient in extremis. Commentaire Le fait que la pice soit une chevalerie tragique sur des hros du Moyen ge, quelle ait pour thtre la Syracuse du XIe sicle, ne trahit nullement chez Voltaire un got dj presque romantique pour le Moyen ge : la couleur locale, l'atmosphre historique sont pratiquement inexistantes ; et seule l'obstination des protagonistes ne pas dissiper l'quivoque fait rebondir et progresser mcaniquement l'action. La tragdie de Voltaire a inspir un certain nombre d'uvres musicales, dont la plus connue est le Tancrde de Rossini reprsent Venise en 1813. Toute la partition est traite avec un brio, un fougue, une ardeur passionne qui, dj, faisaient pressentir le Rossini de la grande poque. _________________________________________________________________________________ En 1760, Voltaire, aprs avoir vcu avec des rois, devint roi chez lui. Tout en gardant les Dlices assez longtemps, il stablit dans un chteau Ferney, ville du pays de Gex, voisine de la Suisse, ayant donc un pied en France, lautre en Suisse, car un philosophe doit toujours avoir un trou pour chapper aux chiens qui courent aprs lui, voyant dun ct le Jura, de lautre le lac Lman et les Alpes. Il le reconstruisit selon ses plans, rigea une glise attenante. Il acquit du prsident de Brosses des droits seigneuriaux. Riche et indpendant, celui quun rapport de police dcrivait grand, sec, lair dun satyre, qui tait dot dune sant de fil de fer, souffrant constamment de colites, voulut y jouir d'une retraite studieuse mais anime et commena mener la vie qu'il allait mener jusqu' sa mort. Affirmant : Jidoltre la campagne, il tait plus heureux soixante ans qu' trente : Oh ! le bon temps que ce sicle de fer !, rptait-il, en se souvenant d'un vers du Mondain : Toutes les commodits de la vie se trouvent dans mes deux maisons (il en avait une autre Tournay), une socit douce et de gens d'esprit remplit les moments que ltude et les soins de ma sant me laissent. Voulant que Ferney devint le modle de ce que pouvait tre un domaine quand le seigneur y rside au lieu daller la cour, il se dpensa sans compter pour le mettre en valeur et y vcut dans lexcitation permanente dun grand entrepreneur en agriculture, en levage, en horlogerie, en faencerie, en fabriques de bas de soie et de montres : Je btis mais je mamuse, je joue avec la vie. Il cultiva son jardin avec un art consomm de propritaire terrien et de seigneur de village, arpentant ses vignes, gotant au miel de ses quatre cents ruches et au lait tide de ses vaches. Il dveloppa lindustrie locale, faisant travailler jusquaux mendiants, si bien que dun hameau misrable de quarante sauvages, quarante malheureux dvors dcrouelles, il russit faire un village prospre dun millier dhabitants. Sil organisa sa fortune, qui fit de lui l'crivain le plus riche du sicle, il fit aussi, en vrai philanthrope, prosprer le village par son travail et son sens de lorganisation. Les exemptant de la gabelle, il fut tenu pour un bienfaiteur par les gens de la rgion, catholiques et protestants vivant en paix, actifs, utiles, solidaires. Il y fit btir une glise qui est la seule de lunivers consacre Dieu seul : Je prfre btir pour le matre plutt que pour les valets. Il en fit aussi bien vite un haut lieu intellectuel, le centre des
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Lumires, car, loin de cder la tentation du repli, de la retraite, il y rassembla des tres selon son coeur, actifs, tolrants, ralisant une utopie relle, de petite dimension. Il reut llite mondaine et cultive de lEurope. Y passrent Casanova, dAlembert, Condorcet, Helvtius. Diderot ne vint jamais et il le regretta. Le chteau tait toujours rempli, Voltaire tant devenu, selon ses propres termes, laubergiste de lEurope. Donnant des repas o il faisait rire, faisant jouer des pices de thtre, organisant des bals et des feux dartifice, il avait en moyenne cinquante htes demeure ; parmi eux, des princes rgnants, les plus grands noms de France et d'Europe et naturellement des potes, des philosophes, des savants, des acteurs, des aventuriers comme Casanova. Dans ces visites au grand homme, passage oblig de leur grand tour d'Europe, les trangers bien ns purent admirer la vitalit et lnergie de ce seigneur de village pourtant g. Surplombant le monde, il se moque de ce qu'il veut et juge comme il lui plat. Nayant plus besoin de protecteur, c'tait lui alors qui protgeait les autres, qui sollicitait pour de jeunes crivains, pour de jeunes savants, des places, des pensions dans tous les pays. Il se rjouissait : Je ne me suis jamais senti plus gaillard. Il nen ngligea pas pour autant sa correspondance qui demeure pour nous le tmoignage le plus vivant, le plus spontan sur sa prodigieuse activit et sur l'ambiance pittoresque de Ferney. Il crivait ou dictait alors plus de vingt lettres par jour. Il correspondait notamment avec plusieurs souverains, les rois de Pologne (Stanislas Leszcynski), du Danemark, de Sude, la margrave de Bayreuth, soeur de Frdric II, et, surtout, limpratrice Catherine II de Russie. Leurs relations furent beaucoup plus sereines que celles qu'il entretint avec Frdric. C'est que, ds le dbut, celle que Voltaire appelait la Smiramis du Nord les avait places sur un tout autre plan. Beaucoup plus jeune que Voltaire, elle lui prodiguait les louanges ; elle le flicitait de gagner l'immortalit en se faisant le dfenseur de l'opprim, le librateur spirituel du genre humain. Voltaire se montrait fou d'admiration, lui dcernait les loges les plus outrs, la prenait pour le modle du despote clair, du souverain philosophe. Loin de condamner celle qui avait fait assassiner son mari pour sapproprier seule tout le pouvoir et dont le gouvernement totalitaire compte pour l'un des plus sanguinaires que le monde ait connus, devenu en France son agent d'influence gnreusement rmunr, il l'encensait parce qu'elle se montrait gnreuse avec les artistes de son genre, les pensionnant en fonction de l'apologie qu'ils faisaient de son rgime de terreur. Elle lui avait fait croire quelle envahissait la Pologne pour la librer. Ce n'est mme plus seulement par mauvaise foi quil l'absolvait de ses crimes, ni par ignorance. Il ne faisait que dfendre sa caste de courtisans, osant mme crire Sbastien Dupont qu'il mettait au courant des largesses de l'impratrice : Vous voyez bien par ce que je raconte qu'elle n'a pas fait tuer son mari, et que jamais nous autres philosophes nous ne souffrirons qu'on la calomnie. En fait, elle le manipulait : si elle se mettait dans la position du disciple en face du matre et si son affection, son admiration taient sincres, elle se servait du vieux philosophe pour faire croire l'Europe que l'autocrate de Russie tait un souverain libral ; elle amena Voltaire souscrire au partage de la Pologne, aux massacres des Turcs, et il n'y vit que du feu. Il crivait aussi au duc de Choiseul, vieil ami et ministre des affaires trangres, et la duchesse, Turgot, au duc de Richelieu, Thirot (son ami denfance, qui il crivit : Croyez moi, il n'y a de bonheur dans ce monde, pour notre corps, que d'avoir ses cinq sens en bon tat et, pour notre me, que d'avoir un ami, tout le reste n'est que chimres. [1729] - Les beaux esprits se rencontrent [lettre du 30 juin 1760]), au comte dArgental (un autre correspondant permanent, qui tait charg de ses rapports avec les ComdiensFranais et qui proposait des corrections aux tragdies, Voltaire les appelant, lui et sa femme, mes anges), l'abb Moussinot (chanoine de Saint-Merry, qui lui servait de factotum et lui faisait parvenir tout ce dont il avait besoin), Cideville (conseiller au parlement de Rouen, qui s'occupait de l'dition de ses livres), Mme de Graffigny (l'autrice des Lettres pruviennes), Mme du Deffand, Mlle de Lespinasse, dAlembert, Condorcet. De quoi entretenait-il les destinataires de ses lettres? De ses constructions, de ses soucis de gentilhomme campagnard et de grand seigneur, du rayonnement de la France ( Ce qui fait le grand mrite de la France, son seul mrite, son unique supriorit, cest un petit nombre de gnies sublimes ou aimables, qui font quon parle franais Vienne, Stockholm et Moscou. Vos ministres, vos intendants et vos premiers commis nont aucune part cette gloire ), de ses tragdies, qu'il fit reprsenter sur le petit thtre qu'il avait difi prs de sa demeure et o il jouait lui-mme au ct de la gironde Mme Denis dont le talent lui tirait des larmes. Avant que ses pices ne se soient joues sur
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la scne de la Comdie-Franaise, il aimait les roder devant un public choisi. Aprs les reprsentations, une manire de spectacle son et lumires terminait la soire. Il leur parlait aussi de sa sant, stant vu s'est vu, depuis la quarantaine, comme un moribond ; accabl de maux, il mourait de temps en temps mais il ressuscitait, et son agonie, qui se prolongea quarante ans, ne prit fin que lorsqu'il eut dpass quatre-vingt-quatre ans. Il ne faut pas croire que pour autant il ait perdu de sa verve primesautire, de sa gaiet et de sa malice ; il n'est, pour s'en convaincre, que de lire les deux lettres qu'il crivit Mme Necker (lettres du 21 mai et du 19 juin 1770), qui voulait faire faire sa statue : M. Pigalle doit, dit-on, venir modeler mon visage, mais il faudrait que j'eusse un visage ; on en devinerait peine la place . Il s'y railla lui-mme avec esprit : Quand les gens de mon village ont vu M. Pigalle dployer quelques instruments de son art : Tiens, tiens, disaient-ils, on va le dissquer ; cela sera drle. Mais il parlait surtout des visites qu'il recevait. La querelle entre Voltaire et Rousseau donna lieu une lettre agressive de celui-ci (juin 1760) puis une riposte : _________________________________________________________________________________ Lettres M. de Voltaire sur La nouvelle Hlose (1761) Pamphlet Commentaire Ces quatre lettres taient attribues au marquis de Ximenez, mais leur auteur est Voltaire qui, cependant, crivait dArgental, le 16-18 fvrier 1761, Mandez-moi qui les a faites, mes anges ! vous qui avez le nez fin. Il crivait Damilaville le 18 fvrier : Le marquis de Ximenez na fait aucune difficult dy mettre son nom, pour la bonne raison que cet amant de Marie-Louise avait se racheter pour un mfait commis quelques annes auparavant : en quittant Les Dlices, il avait emport le manuscrit de LHistoire de la guerre de 1741, qui fut imprim linsu de lauteur. Mais Frron savait que Voltaire en tait lauteur et se rcriait : Il nest pas possible quun homme qui a du got, de lesprit et de lhonntet, se soit abandonn de pareilles indcences contre M. Rousseau. Ces lettres venimeuses scellrent la rupture entre les deux rivaux, dsormais ennemis. _________________________________________________________________________________ Anecdotes sur Frron crites par un homme de lettres un magistrat qui voulait tre instruit des moeurs de cet homme (1761) Pamphlet

Commentaire Le pamphlet fut publi anonymement, mais on reconnut parfaitement Voltaire au style et ce talent particulier quil avait pour dire des injures. _________________________________________________________________________________ Port par laura dont il jouissait, Voltaire, qualifi de Don Quichotte des malheureux, se fit le dfenseur des opprims, des victimes du fanatisme religieux ou de l'arbitraire de la justice. Pour eux, avec cette obstination gnreuse, ce dvouement entier, qui est un des cts les plus sympathiques
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et les plus indiscutables de son caractre, il employa son crdit, son talent, son temps son argent, sans compter : rien ne le rebutait et il arriva des rsultats tonnants. Il dfendit un pasteur protestant condamn mort. En 1760, il recueillit son foyer larrire-petite-nice de Corneille, qui tait ne dans lobscurit et dans lindigence, quil a mise labri du besoin par une rente viagre de 1.500 livres, lui assurant son ducation. En 1762, dans la France monarchique et absolutiste du temps, o le catholicisme tait la religion dtat, il lana l'affaire Calas. Lanne prcdente, on avait trouv, rue des Filatiers Toulouse, pendu dans son grenier, le jeune protestant Marc-Antoine Calas. La rumeur publique assurait que son pre, le marchand Jean Calas, pre de six enfants, no-catholique qui se pliait aux obligations de la religion officielle mais qui aurait continu professer le protestantisme lintrieur de son foyer, aurait reproch son fils de vouloir se convertir au catholicisme et laurait tu. Aussi le clerg, lopinion publique, la police, les juges, avaient-il renifl les relents dtests de la religion rforme, et avait-il t, sans preuves, sans aveu de sa part, condamn par le parlement, le 9 mars 1762, rou deux heures durant puis trangl sur la place Saint-Georges. Voltaire, inform du procs et boulevers par le rcit du supplice, rvuls contre le christianisme, convaincu que les juges avaient condamn un innocent par fanatisme, lana une extraordinaire campagne, organisa la dfense posthume et voulut la rhabilitation. Il trouva des partenaires protestants et libraux qui l'aidrent dans cette entreprise, souleva l'opinion nationale et internationale, collecta des fonds, et, cette affaire prenant des propostions semblables celles, plus tard, de laffaire Dreyfus, il finit, aprs une nouvelle instruction, un appel et un recours en cassation, par faire rhabiliter Calas Paris le 9 mars 1765, l'unanimit, ce qui lui donna une stature quaucun crivain neut jamais. Il sauva en mme temps Sirven, un autre protestant accus tort du meurtre de sa fille, pour didentiques motifs et qui, stant rfugi en Suisse, avait t condamn par contumace. Voltaire continuait son combat contre Jean-Jacques Rousseau, car, aprs les publications d'mile et du Contrat social, aux divergences philosophiques venait s'ajouter une srieuse brouille politique. Il venait de la bourgeoisie : pour lui, le meilleur gouvernement tait celui d'un monarque clair ou mieux encore celui dune lite dont il faisait partie. Pour Rousseau, n pauvre, l'idal, c'tait l'galit absolue parce que les fruits sont tout le monde et la terre n'est personne , ce qui mettait Voltaire en furie contre ce btard du chien de Diogne, ce polisson de Jean-Jacques qui voulait faire la rvolution Genve et soulever la populace contre ses gouvernants, ce gueux qui veut dvaliser les hommes du bien du fruit de leurs efforts, etc. Devenu un anti-Jean-Jacques, il n'eut de cesse de nuire ce tratre qui a chang de camp. Rousseau, qui voyait en Voltaire son plus grand perscuteur et la main du grand homme derrire toutes les manoeuvres contre lui, lui envoya sa clbre lettre Monsieur, je vous hais, date du 17 juin 1760. Voltaire stait toujours intress Pierre le Grand. sa mort en 1725, il avait brl d'tre son historiographe. Il fit dans ce dessein plusieurs avances la cour de Russie, qui prirent vite le ton de la supplication : on ne lui rpondit d'abord pas, et, blesse, sa passion pour la Russie connut une longue clipse. Ce n'est qu'aprs la rupture avec Frdric Il que furent enfin combls ses voeux : au dbut de 1757, son ami Ivan Ivanovich Chouvalov, chambellan devenu le favori de la tsarine lisabeth Il, esprit clair, francophone et francophile, lui proposa d'crire la vie du tsar. Voltaire ne se tint plus de joie : Me voil naturalis russe, rptait-il. Bien qu'il y fut engag par les Russes, il ne partit cependant point pour Saint-Ptersbourg pour s y livrer aux recherches : il argua de son ge (il avait alors soixante-trois ans), de sa mauvaise sant, mais il craignait plutt de rencontrer les mmes msaventures qui l'avaient spar du roi de Prusse. Il se mit donc au travail sur des documents qui lui furent envoys de Russie, et l'oeuvre avana lentement ntant acheve quen 1763 : _________________________________________________________________________________ Histoire de l'empire de Russie sous Pierre le Grand (tome I, 1761 - tome II, 1763)

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Essai Avant Pierre le Grand, le peuple russe tait dans la barbarie. Enfin Pierre naquit, et la Russie fut forme. La ville de Saint-Ptersbourg surgit des marcages. Et il fut un souverain tolrant, clair par la philosophie des Lumires ; qui est excus d'avoir tu son fils ; qui sest dbarrass de ceux qui faisaient obstacle au progrs et incarnaient le pass (les nobles, les privilgis et surtout l'glise) ; qui, lgislateur rigoureux, aurait achev en 1722 le code qu'il avait entrepris. Commentaire La valeur historique de cet essai est peu prs nulle ; elle fut aussitt reconnue telle par les contemporains, mme par les amis de Voltaire. L'ouvrage a naturellement les dfauts communs aux travaux historiques du XVIIIe sicle : autant que Montesquieu, Voltaire ignore, par exemple, la ralit particulire du peuple russe. D'ailleurs, des caractres historiques de la Russie il ne veut point se soucier : avant Pierre le Grand, ce peuple tait, dit-il, dans la barbarie et il ne juge pas utile d'en ajouter plus. Ce mpris pour le Moyen ge est certes courant au XVIIIe sicle, mais le silence de Voltaire n'est pas simple ignorance ou prjug d'poque : il rpond un dessein bien dtermin qui est celui-mme du livre. L'Histoire de Iempire de Russie veut d'abord tre un pangyrique de Pierre le Grand. Voltaire a pris une fois pour toutes le parti de louer et il effaa toutes les taches qui pourraient assombrir le portrait de son hros ; ainsi le tsar fut-il excus d'avoir tu son fils ; ainsi, bien qu'il n'achevt jamais le code qu'il avait entrepris, Voltaire assura-t-il qu'il le fit en 1722. Les censeurs russes, qui fut soumis l'ouvrage, protestrent honntement contre ces exagrations flatteuses : il ne voulut rien entendre. En fait, Voltaire a recr un Pierre le Grand sa manire et selon les exigences de sa philosophie. S'il n'insista pas sur l'histoire de la Russie avant Pierre, c'est que le tsar est justement pour lui le hros clair qui fit natre, par la seule force de la loi, une nation civilise d'un peuple jusqu' son avnement plong dans les plus sombres tnbres de la barbarie. Pierre a tout fait partir de rien : Enfin Pierre naquit, et la Russie fut forme. Dans cette phrase clate la joie de Voltaire qui voulut voir, dans la nouvelle Russie, enfin l'avnement de la philosophie dans le monde. Son tsar est une sorte de magicien, et sa baguette est la loi. Il lui fallait un prince et un tat qui fussent des exemples et pussent tmoigner que ses ides politiques n'taient point des chimres, que tout pouvait tre fait et refait, pourvu qu'on ait un code, des lois, un despote (avec des philosophes pour l'clairer), pourvu enfin qu'on ft dbarrass de ceux qui font obstacle au progrs et incarnent le pass : les nobles, les privilgis et surtout l'glise. Le Pierre le Grand de Voltaire est tout la fois ce crateur absolu, ce lgislateur rigoureux, ce prince tolrant qui a bris la puissance du clerg. On peut se demander s'il ne s'agit pas ici, plus d'une utopie, comme on en crivit au XVIIIe sicle, que d'une histoire. Le livre, cause de ses exagrations et de son mpris des faits, dplut la cour de Russie. Il ne fut mme pas traduit, et Voltaire en conut un grand dpit. Mais, s'il y a peu d'exactitude dans ce livre, on y trouve par contre beaucoup d'enthousiasme et de flamme. _________________________________________________________________________________

Extrait des sentiments de Jean Meslier (1762) Document Commentaire Jean Meslier tait le cur de la petite paroisse dtrpigny, prs de Mzires, dans les Ardennes. sa mort, en 1729, on avait dcouvert, une norme liasse de papiers portant un titre interminable :
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Mmoires des penses et des sentiments de Jean Meslier... o l'on voit des dmonstrations claires et videntes de la vanit et de la fausset de toutes les religions , etc. Le contenu de ce manuscrit, vritable bombe retardement, rvlait la pense puissante dun athe matrialiste et dun critique social virulent, le plus radical des penseurs rvolutionnaires du sicle de Louis XIV : La plupart de ces peuples entrevoient dj assez les erreurs et les abus dont on les entretient. Ils n'ont besoin que d'un peu d'aide et de lumires pour en voir clairement la vanit. Mais ils ont plus besoin surtout de bonne union et de bonne intelligence pour se dlivrer de la puissance tyrannique des grands de la terre. Le pauvre cur tait un homme trs doux, imprgn d'une grande tendresse pour ses ouailles. Il tait rempli d'une piti informe pour ses brebis villageoises, pour ces paysans qu'on vit se rvolter priodiquement de 1630 1789, des Lanturlus de Bourgogne aux Nu-Pieds de Haute-Normandie, des Croquants du Prigord aux Lustucrus du Boulonnais, des Miquelets du Roussillon aux Bonnets Rouges de Bretagne. En attendant qu'ils rdigent eux-mmes leurs cahiers de revendications pour les tats gnraux, le soir, la chandelle, dans le presbytre, le cur de campagne rdigea sur un cahier secret les revendications de ses paroissiens dont il connaissait la misre quil dcrivait dru. La religion lui apparaissait comme un sdatif, un tranquillisant et un somnifre, qui conduit tout souffrir des mchants, se laisser dpouiller, fouler aux pieds. Ses discours taient empreints d'un communisme anti-autoritaire et libertaire. Il prchait (sous Louis XIV) la grve gnrale et l'insoumission des travailleurs : Quittez entirement le service de ces superbes et inutiles gens, excommuniez-les entirement de votre socit et, par ce moyen, vous les verrez bientt scher comme scheraient des herbes et des plantes dont les racines ne suceraient plus le suc de la terre . Il fut l'auteur enrag de ce vu : que tous les nobles fussent pendus et trangls avec les boyaux des prtres , formule que lui reprirent Diderot, Naigeon, Voltaire, Pouchkine (Avec les boyaux du dernier pope nous tranglerons le dernier tsar), les tudiants de Mai 68 (trangler le dernier sociologue avec les tripes du dernier bureaucrate.). Meslier n'tait pas ce qu'on appelle un bon crivain. Sa plume est moins gracieuse que celle de Voltaire mais plus vraie. Les phrases de son soliloque rvolt sont lourdes, parce qu'elles ont de la terre aux souliers. Elles sont rptitives et insistantes, non pas la manire de Pguy, qui joue les nafs en croyant imiter le bgaiement des simples et le pitinement des obstins, mais la manire de ses paroissiens paysans. Il tait rude parce que la condition de ses ouailles ltait. Il tait violent, parce qu'il remchait son indignation dans la solitude, le secret, sous la pression et la rpression, et parce que la violence qu'on faisaitt ses villageois l'indignait. Toute la partie du manuscrit du cur rebelle consacre une critique historique et rationaliste des livres saints et des dogmes est assez mal relie la critique sociale du dernier volume de son Mmoire. Il voulait que ses crits soient adresss ses paroissiens aprs sa mort et pour leur servir de tmoignage de vrit eux et tous leurs semblables. Plusieurs des ides de Meslier le gnant, Voltaire censura plus de la moiti du manuscrit et modifia le reste. De ce cur athe, il fit un philosophe diste. Il jugeait quil ntait pas moral pour un prtre de professer en chaire une religion et de rdiger en cachette des rfutations de celle-ci, de jouer double jeu, de prfrer une pense clandestine un martyre public. Il faut cependant remarquer que la morale est un luxe qui n'est pas toujours la porte des pauvres. Et si Meslier s'tait dmasqu de son vivant, nous saurions peut-tre qu'il fut perscut, mais nous ne saurions pas pourquoi il l'aurait t ni ce qu'il pensait. Dautre part, Voltaire pensait que la religion est ncessaire pour le peuple : Il est propos que le peuple soit guid et non pas qu'il soit instruit : il n'est pas digne de l'tre [...]. Il me parat essentiel qu'il y ait des gueux ignorants. Car, pour la canaille, le plus sot ciel et la plus sotte terre sont ce qu'il faut [...]. Ce sont des bufs auxquels il faut un joug, un aiguillon et du foin [...]. Si Dieu n'existait pas, il faudrait l'inventer. l'poque o il trafiquait le manuscrit, il crivit au prince de Brunswick : Pourquoi le mlancolique prtre a-t-il adress ce testament des hommes agrestes qui ne savaient pas lire? Et s'ils avaient pu lire, pourquoi leur ter un joug salutaire? La croyance des peines et des rcompenses aprs la mort est un frein dont le peuple a besoin . On voit que la canaillerie n'est pas ici chez ceux que Voltaire nommait la canaille. Il aimait les despotes clairs mais il ne les voulait pas trop clairants pour leurs peuples. Ce qui le choquait le plus profondment, c'est que Meslier, dans des maximes qui tendent manifestement un renversement d'ordre et de justice [...] au grand
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prjudice des peuples qui gmissent, allait jusqu' exhorter ses fidles s'unir contre leurs tyrans, mettre en commun leurs efforts, leur savoir et leurs biens, se soulever. En tailladant beaucoup et en laissant ce qui lui convenait, Voltaire purgea donc avec soin le texte subversif de Meslier du poison de l'athisme et des ferments du socialisme. Il fit du cur furieux un abb bien prsentable, philosophe, mais poliment diste, libral mais respectueux de l'ordre. Cependant, il remua ciel, terre et gazettes pour lancer cette publication et en faire un best-seller. Il revint sur le personnage dans sa Lettre sur les Franais (1767) et dans son Dictionnaire philosophique o il crivit : C'est un homme si profondment ulcr des crimes dont il a t tmoin qu'il en rend la religion chrtienne responsable, en oubliant qu'elle les condamne. Point de miracle qui ne soit pour lui un objet de mpris et d'horreur ; point de prophtie qu'il ne compare celles de Nostradamus. Il va mme jusqu' comparer Jsus-Christ don Quichotte, et saint Pierre SanchoPansa : et ce qui est le plus dplorable, c'est qu'il crivait ces blasphmes contre Jsus-Christ entre les bras de la mort, dans un temps o les plus dissimuls n'osent mentir, et o les plus intrpides tremblent. (Fausse critique de Meslier pour contourner la censure). On peut reprocher Voltaire davoir fait de son prtre campagnard un personnage semi-imaginaire qui devait occulter pour longtemps le souvenir du vrai cur et la connaissance qu'on pouvait prendre de son tmoignage. Mais sans Voltaire se serait-on intress lui? Si, en 1791, un diteur anonyme publia Le bons sens de d'Holbach sous le nom de Meslier (supercherie destine brouiller encore davantage la fortune de l'auteur du Mmoire), la publicit faite ce nom par Voltaire y fut pour quelque chose. Et quand, en 1793, Anacharsis Cloots proposa la Convention d'riger une statue dans le temple de la Raison au premier ecclsiastique abjureur, l'intrpide, le gnreux, l'exemplaire Jean Meslier..., il tint un discours qui ne supposait pas une autre connaissance de Meslier que celle de lExtrait donn par Voltaire. Meslier existerait-il donc dans notre culture si Voltaire ne l'avait rencontr? La question peut faire rver ceux qui ont du got pour les reconstructions hypothtiques. la question rciproque, si Meslier n'avait rien crit, Voltaire aurait-il t lui-mme?, une rponse positive parat aller de soi : l'auteur des Lettres philosophiques n'avait nul besoin du Mmoire posthume pour instruire le procs du christianisme. Mais la lecture de Meslier, mme en abrg, l'a enhardi mener l'offensive de la libre pense diste tout en lui fournissant, ici ou l, quelques munitions. Son Extrait est un moment de son action et de sa rflexion. C'est aussi le moment inaugural de la connaissance de Meslier : on doit Voltaire la seule version imprime, si rduite et si rductrice soit-elle, du mmoire au XVIIIe sicle. Il fallut attendre un bon sicle pour qu'on procure, en 1864, une dition nouvelle, complte, cette fois, de l'uvre du cur ardennais, et 1972 pour que des historiens srieux en donnent une dition critique. On put alors lui reprocher de n'tre pas un utopiste, dtre plus prophte que rvolutionnaire, et que, semblant totalement ignorer l'industrie et les artisans des villes, son modle de socit demeure celui des communauts agraires archaques. Ne faut-il pas pardonner cette ignorance une soutane crotte de terre ardennoise l'poque de Louis XIV, ce primitif du XVIIe sicle qui ne fut pas du tout un inventeur d'utopies abstraites et dpures sociales si parfaitement parfaites quelles seraient aussi parfaitement tyranniques? Ce penseur paysan avait les pieds si fermes sur la terre des Ardennes que son rve fut la revendication simplement impatiente force de colre d'un de ces voyants dont les visions apparaissent aujourd'hui comme des prvisions. _________________________________________________________________________________ Trait sur la tolrance (1763) Essai Dans un premier chapitre (Histoire abrge de la mort de Jean Calas ), Voltaire stigmatise le fanatisme religieux des juges de Toulouse qui avaient condamn mort le protestant Jean Calas. Il soutient la thse du suicide en travaillant sur le mobile du meurtre : un pre peut-il tuer son fils pour l'empcher de se convertir sans sombrer dans le fanatisme? or tout le monde convient que Calas
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n'est pas un fanatique ; d'autre part, les preuves sur lesquelles les juges se sont appuys furent fournies par les autorits religieuses, elles-mmes fanatiques. Puis Voltaire expose les principes sur lesquels se fondait la Rforme. Ensuite, il entreprend de montrer les avantages humains qu'offre la tolrance dans les pays o elle est en vigueur. Il entend prouver que l'intolrance, n'tant ni de droit divin ni de droit naturel, ne saurait tre non plus de droit humain. La preuve en est que l'Antiquit classique l'ignorait ; quant aux Romains, s'ils ont perscut les chrtiens, ce ne fut point pour des raisons religieuses, mais tout simplement parce quils attentaient la scurit de ltat. Loin d'tre fonde sur un principe noble, lintolrance trouve sa source dans ce que la vie sociale offre de plus bas : le fanatisme. En effet, celui-ci ne nat que dans l'esprit des peuples levs dans la superstition, et celle-ci est la religion ce que l'astrologie est lastronomie : la fille trs folle d'une mre trs sage . une poque o la raison envahit toute la vie sociale, l'intolrance est un non-sens tandis que la tolrance est un apanage de la raison. C'est le mrite de la philosophie davoir su dissiper les brumes du fanatisme et de l'obscurantisme, d'avoir trouv, par-del les divisions, le thme universel, divin, qui rassemble tous les hommes dans la recherche commune du bien. La philosophie, la philosophie seule, cette soeur de la religion, a dsarm les mains que la superstition avait si longtemps ensanglantes ; et lesprit humain, sorti de son ivresse, est rest stupfait des excs auxquels lavait port son fanatisme. La tolrance, fille de la raison, est une des exigences suprmes de la civilisation et de la socit : elle est un facteur de paix sociale, de respect et d'amour rciproques. Commentaire Autour de ce thme central, Voltaire sabandonnait de nombreuses discussions que venaient rehausser d'audacieuses pointes d'une trs grande perspicacit. Dans sa concision nerveuse, dans sa chaude loquence et dans lincomparable lgance de son style, cest un chef-doeuvre de polmique peut-tre jamais gal, qui rsume en soi toutes les qualits du genre et quil convient d'inscrire au compte de ce grand mouvement d'mancipation qui devait conduire a la libert religieuse moderne. _________________________________________________________________________________ Son loignement et sa gloire le protgeant, Voltaire put enfin dire ouvertement tout ce qu'il avait dire. Appuys sur une rudition incertaine bien qu'tendue, sur des raisonnements souvent spcieux, il crivit des articles quil rassembla dans un ouvrage alphabtique contre le fanatisme dont lide stait impose lui pendant son sjour Berlin en 1752. Mais elle fut d'abord ajourne. Puis le projet fut repris en 1760, men bien en moins de quatre ans, et complt de 1765 1769. Ce fut donc, avec l'Essai sur les murs, l'une des uvres que l'crivain mdita et travailla le plus longuement, et, sans doute, l'une de celles auxquelles il attachait le plus de prix : _________________________________________________________________________________ Dictionnaire philosophique ou la raison par lalphabet (1764) Pour des commentaires sur quelques-uns des articles, voir VOLTAIRE Dictionnaire philosophique _________________________________________________________________________________ Le blanc et le noir (1764) Nouvelle de 14 pages Rustan a bien de la peine croire que tous les vnements qu'il croit avoir vcus se sont seulement produits en rve. _________________________________________________________________________________

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Pour fournir une dot larrire-petite-nice de Corneille, Voltaire entreprit une dition du thtre complet de Pierre Corneille, avec quelques pices de son frre Thomas, de Racine et de quelques dramaturges trangers, quil a traduites pour servir dobjet de comparaison, et avec des : _________________________________________________________________________________ Commentaires sur Corneille (1764) Critique littraire Pour Voltaire, Corneille tait un grand homme, qui avait tout cr, dont les dfauts sont ceux de son sicle, tandis que ses beauts sont lui. Commentaire Grce aux profits de cette publication, Voltaire put marier larrire-petite-nice de Corneille un officier de dragons. Mais ces Commentaires lui ont valu le reproche davoir os critiquer un auteur devenu classique. _________________________________________________________________________________ pargn dans la pice de Palissot, Les philosophes, Voltaire nintervint que mollement en faveur de Diderot, ainsi que pour le pasteur Rochette, condamn mort en 1762 pour avoir exerc un culte prohib. Rousseau, dans sa retraite, continuait crire et notamment ses Lettres de la montagne (1764) dans lesquelles il dnonait Voltaire comme le vritable auteur du Sermon des cinquante, ce qui tait dangereux une poque o on ne badinait pas avec l'athisme. Ctait vrai, mais il cria la dlation, fit publier et distribuer tous ses amis une circulaire dans laquelle il insulta Rousseau, le traitant de fou mchant, qui cache l'me d'un sclrat sous le manteau de Diogne. Il commit un nouveau pamphlet anonyme : _________________________________________________________________________________ Sentiment des citoyens (dcembre 1764) Pamphlet de huit pages Voltaire apprenait au monde que le moralisateur Jean-Jacques Rousseau avait abandonn ses cinq enfants l'assistance publique. Commentaire Toute sa vie, Voltaire nia avoir t l'auteur de cette brochure. Il y mit mme tant de dngation, tant d'art brouiller les pistes que le doute, malgr l'vidence, subsista jusqu' sa mort. En 1790, son propre secrtaire, Wagnire, dclara devant notaire : Je sousign, dclare que feu Monsieur de Voltaire, justement irrit des injures que lui avait dites M. Rousseau dans ses Lettres de la Montagne, et par d'autres outrages, s'en vengea par la petite brochure intitul Sentiments des citoyens. Fait Ferney-Voltaire, le 3 janvier de 1790. Depuis lors et sans discussion possible Sentiments des citoyens fait partie des oeuvres compltes de Voltaire et figure dans toutes les ditions. _________________________________________________________________________________ En pleine activit polmique, pour se distraire de ses autres travaux dhistorien et de critique, pour respecter la consigne quil stait donne : Je me suis mis tre un peu gai, parce quon ma dit que
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cest bon pour la sant (lettre labb Trublet, 1761), tant au tmoignage dune de ses visiteuses de Ferney gai, causant. Nous avons parl de la mort en touffant de rire, Voltaire crivit : _________________________________________________________________________________ Jeannot et Colin (1764) Roman Deux amis collgiens, Jeannot et Colin, taient unis par les liens de lamiti la plus tendre, mais la vie, cest--dire les prjugs sociaux, les spara. Le pre de Jeannot fit fortune et Jeannot monta en chaise, en tenant la main Colin avec un sourire de protection assez noble. Colin sentit son nant et pleura. Lcroulement subit de cette fortune trop rapidement acquise, la gnrosit du fidle Colin, rest un modeste travailleur, runissent nouveau les deux amis. Commentaire Ce petit conte allgre, charmant, dune grce exquise, plein dune verve enjoue, dune sagesse malicieuse et dune ironie apaise, au ton plaisant et badin tout en tant difiant, se ressentait de la mode de simplicit et de vertu que Jean-Jacques Rousseau avait contribu rpandre. Lhistoire sans prtention est assez touchante. La leon de morale qui peut se rsumer dans cet adage quon en a retenu : Toutes les grandeurs de ce monde ne valent pas un bon ami est appuye par une tude trs fine des frivolits ambitieuses de la vie mondaine en contraste avec la vie simple et laborieuse de ceux qui trouvent leur bonheur dans le travail, une tude qui rappelle, par son ct universel et humain, Le bourgeois gentilhomme de Molire, et qui, par son ct actuel, faisait cho des discussions multiples relates par les gazettes du temps sur les sottes prtentions des nobles, les bienfaits de lducation pratique, la dignit du commerce, lutilit des mtiers, etc.. _________________________________________________________________________________ Continuant son travail philosophique, sous lidentit dun prtendu abb Bazin, Voltaire publia : _________________________________________________________________________________ La philosophie de lhistoire (1765) Essai en cinquante chapitres Voltaire expose son point de vue sur les diffrentes races d'tres humains, en relatant succinctement l'histoire politique et religieuse des divers royaumes : Babylonie, Chalde, Phnicie, Inde, Chine, gypte, Grce, Arabie et Palestine, Empire romain.

Commentaire Louvrage fut ddi trs haute et trs auguste princesse Catherine Seconde, impratrice de toutes les Russies, protectrice des arts et des sciences, digne par son esprit de juger des anciennes nations, comme elle est digne de gouverner la sienne. Les chapitres sont fort courts, chacun d'eux ne comptant que cinq six pages. Voltaire profitait de son anonymat pour fustiger son aise toutes les religions rvles, dont le dogmatisme, selon lui, est propre engendrer l'intolrance. Toutefois, son masque ne l'empcha pas de se trahir, ainsi dans une note, en bas de page, dans le chapitre consacr aux Chaldens : Notre sainte religion, religion si suprieure en tout nos lumires, nous
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apprend que le monde n'est fait que depuis environ six mille annes selon la Vulgate, ou environ sept mille selon les Septante. Les interprtes de cette religion ineffable nous enseignent qu'Adam eut la science infuse et que tous les arts se perpturent d'Adam No. Si c'est l, en effet, le sentiment de l'glise, nous l'adoptons d'une foi ferme et constante, soumettant d'ailleurs tout ce que nous crivons au jugement de cette Sainte glise qui est infaillible. En un mot, nous prvenons toujours le lecteur que nous ne touchons en aucune manire aux choses sacres. Nous protestons contre toutes les fausses interprtations, contre toutes les inductions malignes, que l'on voudrait tirer de nos paroles . Le faux abb n'hsite gure toucher ces choses sacres que sont les oracles, les superstitions et les prjugs populaires avec un mpris et une ironie non dissimuls. Mais Voltaire dcide tout coup d'arrter le jeu en parvenant l'examen de l'Empire romain. La philosophie de lhistoire s'arrte abruptement cette apoge par une trs cavalire annonce : Le reste manque. L'diteur n'a rien os ajouter au manuscrit de l'abb Bazin. S'il retrouve la suite, il en fera part aux amateurs de l'histoire. Le texte fut plac plus tard en tt de lEssai sur les moeurs. _________________________________________________________________________________ Voltaire intervint dans le conflit entre le Conseil et les citoyens de Genve (dcembre 1765). Il lutta courageusement contre les Arlequins anthropophages qui, en juillet 1766, avaient, un jeune homme de vingt ans, le chevalier de La Barre, qui avait mutil un crucifix, impos un supplice et une excution dune cruaut raffine : poing coup, langue arrache, tte tranche, corps brl avec sur lui un exemplaire du Dictionnaire philosophique : On dit que cet infortun jeune homme [le chevalier de la Barre] est mort avec la fermet de Socrate ; et Socrate a moins de mrite que lui : car ce n'est pas un grand effort, soixante et dix ans, de boire tranquillement un gobelet de cigu ; mais mourir dans les supplices horribles, l'ge de vingt et un ans, cela demande assurment plus de courage. Cette barbarie m'occupe nuit et jour. Est-il possible que le peuple l'ait soufferte? L'homme, en gnral, est un animal bien lche ; il voit tranquillement dvorer son prochain, et semble content, pourvu qu'on ne le dvore pas : il regarde encore ces boucheries avec le plaisir de la curiosit . (lettre M. le comte dArgental, 23 juillet 1766). Il revint sur les affaires dont il stait occup auparavant : _________________________________________________________________________________ Avis au public sur les parricides imputs aux Calas et aux Sirven (1766) Pamphlet _________________________________________________________________________________ En 1770, Voltaire entama une campagne pour l'affranchissement des serfs de l'abbaye de SaintClaude dans le Jura qui finalement n'aboutit qu'en 1789, plus de dix ans aprs sa mort. ll collabora un temps L'Encyclopdie de Diderot et d'Alembert. Plus militant que jamais, il consacra une part importante de la correspondance ses activits satiriques et surtout polmiques qui taient celles qui lui tenaient le plus cur, mme sil navait pas pour autant renonc au thtre ni la posie et quil crivait encore des ouvrages historiques. Chef du parti des philosophes, il leur recommandait de cesser leurs querelles, de s'unir pour la lutte ; il condamnait, en le traitant de pauvre fou, celui qui avait trahi le parti, Jean-Jacques Rousseau. Se consacrant une vritable activit de journaliste (de vulgarisation, dopinion, denqute), il lana une incroyable quantit de libelles, de brochures qui, sous plus de 175 pseudonymes ou sous lanonymat, avec toutes les stratgies dapproche gradue, denveloppement, de noyautage, de dsaveux, de dmentis, se rpandaient aussitt dans toute l'Europe, son grand combat tant la lutte contre l'Infme (le fanatisme, l'intolrance, l'glise catholique), le mot d'ordre, la fin de ses lettres, tant toujours le mme : crasons l'infme ! (en abrg : cr.L'inf.) car, malgr son scepticisme sur le genre humain, il tait fort optimiste sur l'issue du combat : Le monde se dniaise furieusement. Une grande rvolution dans les esprits s'annonce de tous cts (lettre d'Alembert, 1765).
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Il composa aussi quantit doeuvres courtes : facties, pamphlets, crits antichrtiens, souvent anonymes, toute une littrature de combat laquelle appartient : _________________________________________________________________________________ Petite digression (1766) Apologue Dans les commencements de la fondation des Quinze-Vingts, on sait qu'ils taient tous gaux, et que leurs petites affaires se dcidaient la pluralit des voix. Ils distinguaient parfaitement au toucher la monnaie de cuivre de celle d'argent ; aucun d'eux ne prit jamais du vin de Brie pour du vin de Bourgogne. Leur odorat tait plus fin que celui de leurs voisins qui avaient deux yeux. Ils raisonnrent parfaitement sur les quatre sens, c'est--dire qu'ils en connurent tout ce qu'il est permis d'en savoir ; et ils vcurent paisibles et fortuns autant que des Quinze-Vingts peuvent l'tre. Malheureusement un de leurs professeurs prtendit avoir des notions claires sur le sens de la vue : il se fit couter, il intrigua, il forma des enthousiasmes : enfin on le reconnut pour le chef de la communaut. Il se mit juger souverainement des couleurs, et tout fut perdu. Ce premier dictateur des Quinze-Vingts se forma d'abord un petit conseil, avec lequel il se rendit le matre de toutes les aumnes. Par ce moyen, personne n'osa lui rsister. Il dcida que tous les habits des Quinze-Vingts taient blancs : les aveugles le crurent ; ils ne parlaient que de leurs beaux habits blancs, quoiqu'il n'y en et pas un seul de cette couleur. Tout le monde se moqua d'eux, ils allrent se plaindre au dictateur, qui les reut fort mal ; il les traita de novateurs, d'esprits forts, de rebelles, qui se laissaient sduire par les opinions errones de ceux qui avaient des yeux, et qui osaient douter de l'infaillibilit de leur matre. Cette querelle forma deux partis. Le dictateur, pour les apaiser, rendit un arrt par lequel tous leurs habits taient rouges. Il n'y avait pas un habit rouge aux Quinze-Vingts. On se moqua d'eux plus que jamais : nouvelles plaintes de la part de la communaut. Le dictateur entra en fureur, les autres aveugles aussi : on se battit longtemps, et la concorde ne fut rtablie que lorsqu'il fut permis tous les Quinze-Vingts de suspendre leur jugement sur la couleur de leurs habits. Un sourd, en lisant cette petite histoire, avoua que les aveugles avaient eu tort de juger les couleurs : mais il resta ferme dans l'opinion qu'il n'appartient qu'aux sourds de juger de la musique. Commentaire Ce petit rcit symbolique sous-entend une morale. Les aveugles sont les tres humains en gnral dmunis face aux interrogations mtaphysiques. Le dernier paragraphe rappelle que nous savons analyser lucidement les convictions d'autrui mais que nous nous rfugions aussi dans nos certitudes inbranlables. Tout n'est donc pas si anodin. L'auteur fait passer son message, porte en ralit un jugement, condamnant la sottise et lobscurantisme (ce nest pour rien que Voltire a choisi des aveugles) qui prtendent linfaillibilit. Il dnonce le fanatisme : intriguer, former des enthousiastes, fureur, juger ; le dogmatisme : se mit juger souverainement des couleurs. _________________________________________________________________________________ Reconnu donc comme le chef de file des philosophes, le patriarche de Ferney, non content d'crire un rythme frntique, toujours sur la brche, toujours querelleur, luttant contre toutes les formes de la superstition, dcid acclrer la rvolution dans les esprits quil sentait fermenter et dont il appelait de ses voeux l'irruption, publia des ouvrages philosophiques, des pamphlets antireligieux et des contes philosophiques : _________________________________________________________________________________ Dialogue du douteur et de l'adorateur (1766)

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Essai _________________________________________________________________________________ Dernires paroles dpictte (1766) Essai _________________________________________________________________________________ Les ides de La Mothe Le Vayer (1766) Essai _________________________________________________________________________________ Le philosophe ignorant (1766) Essai _________________________________________________________________________________ Commentaire sur le livre Des dlits et des peines (1766) Essai partir de louvrage de Beccaria, Des dlits et des peines, Voltaire scrutait les fondements du droit pnal, faisait la critique de la justice franaise o le procs est secret, les jugements vagues, et un code de lois pour prciser les dlits inexistant. _________________________________________________________________________________ Questions sur les miracles (1766) Essai _________________________________________________________________________________ Lettre au docteur Pansophe (1766) Essai _________________________________________________________________________________

Aventure indienne (1766) Nouvelle de deux pages Pythagore, qui est en Inde et qui sest converti la croyance en la mtempsycose, entend la plainte de lherbe qui est broute par le mouton, la plainte de lhuitre quil allait manger, quand il est alert par

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les prparatifs de lexcution de deux hommes accuss dhrsie quil parvient sauver. Mais, venu Crotone y prcher la tolrance, il fut brl dans lincendie de sa maison. Commentaire Voltaire rend son rcit plaisant par une ironie discrte qui consiste simplement juxtaposer plusieurs pisodes, jouer avec la narration qui est retarde par des dtails oiseux (l'animal qui porta Silne....). Il est habile se mettre dans la peau des diffrents protagonistes, les faire parler. Il ne craint pas l'exagration plaisante (l'normit du crime qu'il allait commettre). Il se moque de Pythagore (qui se dit : Tous ces gens-l ne sont pas philosophes ) ; des femmes dont c'est l'hystrie, la frustration sexuelle, qui produiraient les crises d'intolrance ; du rite qui veut qu'on meure en tenant une vache par la queue , la vache qu'on ne trouve pas point nomm tant videmment une allusion l'tat de grce dans lequel un chrtien peut ne pas se trouver, malheureusement, au moment de mourir ; de l'absence de justice divine : Pythagore est brl, lui qui avait tir deux Indous des flammes. Le bcher est une fte qu'on allait donner au peuple indou. Puis il tire une morale de cette fable, tout en dcochant de petites flches : Il fit entendre raison aux juges (c'est encore assez facile) et mme aux dvotes (a, c'est trs difficile et ce n'est arrriv que cette seule fois !) Pythagore est trs curieux, trs soucieux d'apprendre mais ridicule dans sa croyance en la mtempsycose, trs sensible, trs rflchi, trs candide, trs simplet, trs illusionn (Tous ces gens-l ne sont pas philosophes), trs imaginatif, mais malgr tout dtermin. On dirait un de ces adeptes des mouvements dits du nouvel-ge qui pullulent aujourd'hui ! Voltaire se livre ainsi une certaine satire de la socit franaise : les juges et les dvotes, et avec elles les sectateurs religieux qui, mme s'ils sont prtendument indiens, reprsentent en fait des gens comme les jansnistes et les jsuites qui se combattaient en France pour d'aussi futiles raisons. Le conte veut montrer que, dans toute la nature, rgne la domination d'une espce par une autre, et qu'il faut, au moins dans l'espce qui est cense tre intelligente, l'espce humaine, ne pas se dtruire pour de vaines questions mtaphysiques, mais pratiquer la tolrance. _________________________________________________________________________________ Le Huron ou lIngnu, histoire vritable tire des manuscrits du P. Quesnel (1767) Nouvelle de 60 pages Un jeune homme, qui est n de parents franais au Canada, qui y est devenu orphelin et a toujours vcu parmi les Hurons, est donc barbu et a la peau trs blanche. En dpit d'un accent curieux, il parle un franais trs convenable. Il ne se souvient plus de l'identit de ses parents, mais il se sait fils de la nature. Il dbarque un jour Saint-Malo o le prieur de la Montagne et sa sur le reconnaissent pour leur neveu, Hercule de Kerkabon. Lors du dner qu cette ocasion a offert le prieur, tait ct du Huron Mlle de Saint-Yves, Basse Bretonne fort jolie qui, timide mais de complexion amoureuse, s'prend du jeune homme.Comme, en bon sauvage qu'il est, il dit toujours navement ce qu'il pense et qu'il fait ce qu'il veut , il est surnomm l'Ingnu. Se confiant son intelligence naturelle que n'ont point corrompue les prjugs, il a plein dtonnements candides et une franchise rude qui ne manque pas de heurter la socit bretonne o le hasard l'a conduit, car il profre une srie de jugements pleins de sagacit. Aussi connat-il bien des msaventures, mme sil s'instruit avec une rapidit tonnante. Converti par sa nouvelle famille, il est baptis par l'vque de Saint-Malo. Mlle de Saint-Yves lui sert alors de marraine, et il s'prend delle de Saint-Yves. Il ne peut toutefois lpouser, la parent spirituelle qui existe entre eux tant un obstacle selon les lois de l'glise. De plus, l'abb de Saint-Yves, son frre et son tuteur, prtend lunir au sot fils du bailli. Un jour, elle est rveille en sursaut : l'Ingnu, ayant fait irruption dans sa chambre, l'pouse sans plus de faons. ses cris on accourt ; elle aide apaiser le fougueux amant, mais aprs cette aventure, elle est enferme dans un couvent.

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Aprs avoir vaillamment repouss une attaque anglaise en Basse-Bretagne, il se rend Versailles pour y trouver le prix de ses services et tcher d'obtenir la main de sa fiance. En chemin, il soupe avec des huguenots ; puis, passant par Paris, parvient Versailles. Loin d'obtenir satisfaction, il se voit conduire et mettre la Bastille pour avoir dplu un commis, son ingnuit lui ayant fait dnoncer les vices de la cour de Louis XIV. Il a pour compagnon de captivit un jansniste, nomm Gordon, qui lduque et le change de brute en homme, s'merveillant de sa perspicacit et de la justesse de son esprit : Son entendement, nayant point t courb par l'erreur, tait demeur dans toute sa rectitude . Gordon ne manque pas de philosophie, mais la franchise et la raison naturelle du Huron lembarrassent grandement, car elles rvlent linanit des querelles religieuses. Son bon sens parvient modifier certaines de ses opinions. Pendant ce temps, le prieur et sa sur, ayant appris quil est en prison, tentent en vain de le faire relcher. Mlle de Saint-Yves, s'chappant du couvent o on l'avait fait enfermer, part pour Versailles et arrive djouer ses poursuivants. EIle se confie au jsuite Tout--tous qui l'introduit chez une dvote. Admise auprs de M. de Saint-Pouange, sous-ministre dbauch, tout-puissant par la protection de Louvois, elle sollicite l'largissement de son amant mais s'entend signifier qu'elle ne l'obtiendra qu'au prix de son honneur. D'abord elle repousse avec horreur pareille proposition. Mais, usant d'une infme casuistique, le Pre Tout--tous l'incite cder ; la dvote, escomptant une rcompense, la trane au rendez-vous. L'Ingnu recouvre donc la libert. Ses parents et amis bretons, runis Paris, ftent l'vnement, ignorant ce qu'il en a cot Mlle de Saint-Yves. Celle-ci est dsespre : une rvolution se produit en elle, qui allume une fivre dvorante ; elle tombe malade de douleur et de honte ; des mdecins ridicules s'empressent son chevet, et elle meurt, tandis qu'autour d'elle tous pleurent et rient. SaintPouange, qui n'est pa foncirement mauvais, est dsireux de la revoir, mais rencontre la porte la bire o repose son corps. Comme il prouve des remords, il fait accepter Hercule de Kerkabon, instruit par l'exprience et devenu philosophe, une charge d'officier : Le temps adoucit tout. Commentaire Voltaire a certainement connu : - Le grand voyage au pays des Hurons, avec un dictionnaire, du P. Sagard Thodat (1632) qui a pu le renseigner sur les murs et la langue des Hurons ; - Les nouveaux voyages du baron de la Hontan (1703-1715) qui a lanc le mythe du bon sauvage qui eut tant de succs au XVIIIe sicle, qui fut repris, en particulier, par Jean-Jacques Rousseau ; - Lhistoire de la baronne de Luz, de Charles Pinot-Duclos (1741), o on trouve une situation romanesque assez semblable celle de Lingnu ; - Les lettres iroquoises de Maubert de Gouvest (1752) o un jeune sauvage, dlgu par les Iroquois pour tudier la civilisation franaise, fait un sjour Paris et note ses impressions. Il a la franchise du Huron de Voltaire, est enferm comme lui la Bastille et reoit en prison la visite d'un jansniste. Voltaire reprenait aussi la technique du naf tranger, que Montesquieu avait exploite dans ses Lettres persanes (1721). On pourrait croire quen vieillissant il est venu se rafrachir une source qu'il avait jusque-l peu gote : la dfense de la simple nature , la nature primitive du bon sauvage , contre les coutumes imposes par la civilisation et que ne ratifie pas la raison, thme chri de son ennemi, Jean-Jacques Rousseau. Le problme trait est celui du bonheur social, entrav par les conventions et l'ingrence de la religion dans la vie intime des individus. L'amour est le ressort qui dclenche les vnements, et les vnements appellent les rflexions. Cette fiction, prsente sous la forme d'un court roman, permet Voltaire de rpandre certaines de ses ides philosophiques. Il critique les abus sociaux et s'en prend tour tour aux jsuites, aux jansnistes, aux hauts fonctionnaires, aux mdecins. La vrit que prsentent ces lestes croquis demeure cependant toujours caricaturale. Ce Huron est le primitif qui promne par le monde les sentiments, les ides que l'auteur a voulu se donner, qui, par
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ses questions naves, fait le procs de notre vieille civilisation, de notre socit corrompue, de nos faiblesses, de nos hypocrisies, des prjugs aussi bien de la province (la Basse-Bretagne y est fortement gratigne) que de la cour de Versailles, des biensances. Il est, premire vue, un de ces sauvages du Canada sur lesquels Voltaire ironisait dans la lettre qu'en 1755 il adressa Rousseau en rponse au Discours sur l'ingalit. En fait, cet Ingnu n'est, aprs tout, qu'un demi-sauvage. Voltaire samusa de ce paradoxe : cest un Huron qui, en traversant l'Atlantique, apporte les lumires la France arrire de l'Ancien Rgime, est le messager de la modernit. En 1767, il venait d'inventer, avant la lettre, le Qubcois mythique, la mythologie littraire qubcoise tant issue dun mtissage culturel entre la France et l'Amrique immmoriale, dune rencontre de l'Amrique libre des cabanes et de l'Europe asservie des cathdrales. Le Huron a la facult dapprendre facilement les langues et de dchiffrer la Bible, facult que Rousseau aurait sans doute rprouve, et il est anim d'une curiosit intellectuelle dont mile n'a jamais fait preuve. Il ne met pas en cause l'existence de la socit et ne doute nullement des agrments qu'elle procure ; il n'en combat que les prjugs et les hypocrisies. C'est un Alceste ; non pas un Alceste la Rousseau, hriss contre l'tat social, mais un Alceste la Voltaire, un Alceste qui regarde, pour un moment, la socit avec des yeux neufs, juge svrement les institutions sur lesquelles elle repose, et nous montre du doigt les rformes accomplir. Le Huron est au fond un rformateur de la socit. C'est Voltaire qui, attentif aux moindres indications de la mode, s'est, pour un moment, dguis en sauvage, mais n'a nullement l'intention de le rester, qui dfendait la simple nature mais faisait aussi la satire des thses de Rousseau sur la nature. Le hros sympathique de ce roman dapprentissage, protagoniste habituel de Voltaire, mais plus vivant que Zadig et que Candide par sa jeunesse, sa hardiesse, sa fracheur, lui permit de critiquer les jsuites (Soyez sre, ma fille, que quand un jsuite vous cite saint Augustin, il faut que ce saint ait pleinement raison.), les jansnistes, les hauts fonctionnaires, les mdecins ; de dnoncer les conventions et les abus sociaux ; de traiter le problme du bonheur social entrav par les coutumes imposes par la civilisation et que ne ratifie pas la raison ; de sattaquer mme aux absurdits religieuses et la politique absolutiste de la France au temps de la rvocation de l'dit de Nantes. Tendre, vive et sage , cette amante infortune quest Mlle de Saint-Yves ressemble aux sensibles victimes des romans la mode : Clarisse Harlowe, Julie d'tange. Il se peut que Voltaire, selon sa mthode habituelle d'imitation critique, ait voulu l'emphase lyrique de ces hrones opposer la sensibilit plus discrte de Mlle de Saint-Yves. Mais elle ressemble aussi d'autres personnages voltairiens : l'cossaise, Nanine, et, par-del, Zare elle-mme. Voltaire avait cr un type d'amoureuse qu'avec Mlle de Saint-Yves il s'effora d'adapter au got d'un public dj prromantique. Mais si cette nouvelle satirique est aussi un roman damour, il ne nous touche pas, les amours malheureuses de Mlle de Saint-Yves et du jeune sauvage n'attendrissant point Voltaire (dont la conception de la femme est tout fait traditionnelle : Dieu n'a cr les femmes que pour apprivoiser les hommes), n'meuvent gure le lecteur. L'amour nest que le ressort qui dclenche les vnements, ceux-ci appelant les rflexions. Ce conte philosophique est crit avec beaucoup d'esprit. Voltaire y dploie sa verve de conteur. Le ton est gai, vif, mordant. On apprcie la vrit de certains portraits et de certaines scnes, la saveur de certains croquis pris sur le vif, particulirement dans les premiers chapitres. L'arrive soudaine de ce jeune Huron dans cette vieille famille bretonne esclave de ses traditions produit des effets que Voltaire note avec un art suprieur. Les questions poses l'tranger, la sympathie qu'on lui porte et, en mme temps, l'effarement que provoquent sa franchise imperturbable et son invincible logique, tout cela est d'un comique de qualit exquise. L'abb de Kerkabon, Mlle de Kerkabon, sa sur, l'abb de Saint-Yves, l'interrogant bailli, Mlle de Saint-Yves sont esquisss avec une sret de touche, une lgret et une gat sans gales. Le satiriste quest Voltaire exploite toutes les ressources de l'ironie : priphrases, euphmismes, retournement paradoxal, accumulations htroclites, causalits drisoires. Le portrait du prieur au dbut (chapitre 1) : Le prieur, dj un peu sur l'ge, tait un trs bon ecclsiastique, aim de ses voisins, aprs l'avoir t autrefois de ses voisines. Ce qui lui avait donn surtout une grande considration, c'est qu'il tait le seul bnficier du pays qu'on ne ft pas oblig de porter dans son lit quand il avait soup avec ses confrres. il savait assez honntement de thologie ;
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et quand il tait las de lire saint Augustin, il s'amusait avec Rabelais ; aussi tout le monde disait du bien de lui montre comment Voltaire jouait admirablement des adverbes ou prpositions logiques car, mme, c'est pourquoi, mais...), pour mieux disqualifier une vrit tout extrieure et inexacte, tout en conomisant, par la parataxe, ces mmes outils logiques, pour mieux laisser le lecteur rtablir par lui-mme une causalit cache mais relle. L'Ingnu possde toutes les brillantes qualits qui firent le succs de Voltaire. Le texte fut crit entre l't 1766 et l't 1767. Une bauche, conserve Saint-Ptersbourg, met en scne un bon sauvage aux prises avec la religion, les diffrences portant sur le rle de Mlle de SaintYves et sur le cadre historique. Il fut publi en 1767 avec pour seule indication Utrecht, mais il le fut sans doute chez Cramer, Genve. Les premiers exemplaires parvinrent Paris au mois d'aot 1767. Voltaire le mentionna pour la premire fois, le 21 juillet 1767, mais ne voulut pas convenir qu'il en tait l'auteur, et, lorsqu'il autorisa un diteur parisien publier cette nouvelle, elle fut prsente comme une uvre de Monsieur du Laurens, fameux satiriste anticlrical, qui venait de publier, en 1764, Lvangile de la raison et allait publier Le compre Mathieu. Du Laurens, d'ailleurs, ne risquait rien ; ses crits taient encore plus violents et il y avait longtemps qu'il avait quitt la France pour la Hollande. L'diteur parisien Lacombe donna pour titre l'uvre : Le Huron ou l'lngnu, titre sous lequel elle est galement connue. Il prsenta l'histoire du Huron, qui se passe sous le rgne de Louis XIV, comme tant une Histoire vritable tire des manuscrits du pre Quesnel (le fameux thologien mort au dbut du sicle). Les premiers exemplaires parvinrent Paris au mois d'aot 1767. L'oeuvre eut un grand succs de librairie, et de nombreuses suites et adaptations en furent donnes. Rousseau voulut se moquer : Je ris toujours de vos Parisiens, de ces esprits si subtils, de ces jolis faiseurs d'pigrammes, que leur Voltaire mne incessamment avec des contes de vieilles, qu'on ne ferait pas croire aux enfants. (lettre du 8 fvrier 1765). C'est, aujourd'hui encore, l'une des oeuvres de Voltaire dont la rputation rsiste le mieux, mme si elle n'gale pas celle de Candide. _________________________________________________________________________________ Lettres sur les Franais (1767) Essai Voltaire y rvla ce qu'il pensait du cur Meslier. Assurment, il le tenait pour le plus singulier phnomne qu'on ait vu parmi tous ces mtores funestes la religion chrtienne . Il tait pour lui un alli objectif. Mais, ses yeux, le cur tait all trop loin en voulant clairer les paysans de son village : Pourquoi leur ter un joug salutaire, une crainte ncessaire? Trop loin aussi en voulant anantir toute religion. Cest pourquoi les extraits quil avait donns de son Testament sont heureusement purgs du poison de l'athisme. Il considrait que le cas du cur Meslier relverait de la psychiatrie, s'interrogeait sur le travers d'esprit de ce mlancolique prtre qui tait un homme sombre et un enthousiaste, d'une vertu rigide. Jamais l'cart entre Meslier et son diteur n'a t mieux marqu qu'en cette fin de 1767, c'est-dire vers le temps o avec d'Holbach, Diderot et leurs amis, le matrialisme athe progressait dans l'opinion.

Commentaire Voltaire avait donc parfaitement conscience du caractre mythique de son cur d'Etrpigny. Il a tent, sans y parvenir, comme le montre ce texte, de substituer cette image fausse (mais rassurante) l'image vraie (mais dangereuse).
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_________________________________________________________________________________ Examen important de Milord Bolingbroke (1767) Pamphlet Commentaire Cest un pamphlet anti-chrtien. _________________________________________________________________________________ Homlies prononces Londres en 1765 (1767) Essais Commentaire Voltaire sy dissociait de lathisme radical du baron dHolbach et de ses amis. _________________________________________________________________________________ Dner du comte de Boulainvilliers (1767) _________________________________________________________________________________ En 1767, Voltaire crivit dAlembert : Cest lopinion qui gouverne le monde et cest vous de gouverner lopinion. , lui dfinissant ainsi un programmme qui tait dabord le sien. Aprs une brouille passagre (1768-1769) avec Marie-Louise, il fut, jusque vers 1772, possd d'une telle fureur d'crire et d'imprimer qu'on s'essouffle un peu suivre le dtail de cette production prolifrante : _________________________________________________________________________________ Les droits des hommes et les usurpations des papes (1768) Essai Commentaire Ce fut un tmoignage de lanticlricalisme militant de Voltaire. _________________________________________________________________________________ Conseils raisonnables M. Bergier pour la dfense du christianisme (1768) Essai Commentaire Ce fut un tmoignage de lanticlricalisme militant de Voltaire. _________________________________________________________________________________

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La profession de foi des thistes (1768) Essai Commentaire Ce fut un tmoignage du disme sincre de Voltaire. _________________________________________________________________________________ La guerre civile de Genve ou Les amours de Robert Covelle (1768) Pome hroque Robert Covelle tait un citoyen de Genve qui avait t censur par les pasteurs genevois pour avoir fait un enfant une jeune fille et qui stait refus entendre la censure genoux. Voltaire reprochait ces pasteurs de juger les citoyens et citoyennes accuss du crime de fornication, et de les obliger recevoir leur sentence genoux. Il reprochait aussi aux Genevois daimer trop largent. Et il sen prenait aussi Jean-Jacques Rousseau Mais son pome avait pour but de prcher la concorde aux deux partis ; ce qui dailleurs se produisit quelque temps plus tard. _________________________________________________________________________________ Lhomme aux quarante cus (1768) Nouvelle de 70 pages Le narrateur est un Franais moyen qui sa modeste proprit devrait rapporter quarante cus de rentes. Malheureusement, le fisc lui enlve douze cus ; le pouvoir lgislatif et excutif, copropritaire de droit divin de toutes les terres, lui a pris par ailleurs quelque vingt cus au cours de la dernire guerre ; et comme il ne les avait pas, on l'a mis froidement en prison. Lorsqu'il recouvre la libert, il rencontre un riche seigneur possdant huit millions comptant et qui, de ce fait, n'est soumis aucune taxe. Il veut se faire expliquer ce mystre par un gomtre et se voit instruit par ce dernier du systme de rpartition des taxes dans divers autres pays. Sa curiosit en toute matire le pousse ensuite provoquer les confidences d'un agriculteur insatisfait de son sort. D'o de nouvelles discussions, qui auront pour effet de l'enfoncer plus avant dans sa perplexit. Mais voici que de nouveaux problmes von se poser : le dommage caus par les communauts monastiques la socit, l'inutilit de la peine de mort, l'importance de l'instruction et du livre, la diffusion des Lumires, etc. Peu peu, il acquiert une certaine culture, et, grce quelque hritage, il amliore sa condition et se constitue une petite bibliothque. Il n'est plus du tout, il s'en faut, le petit homme aux quarante cus, mais bien le sage Monsieur Andr, que nous pouvons voir table, au milieu d'invits respectueux, discutant toutes sortes de questions conomiques, sociales, littraires, artistiques et mme thologiques, fort aise, en somme, d'tre n une poque de progrs o peut encore triompher la raison humaine.

Commentaire Du point de vue de l'excution, c'est le rcit le moins heureux de l'auteur. L'intrigue est noye, en effet, dans un fatras philosophique assez fcheux. L'unit de ce rcit, passablement disparate, rside avant tout dans l'intrt passionn que montre l'crivain pour le problme social. Voltaire estime, en
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effet, que la socit est frustre par les ingrences de la religion, par la mauvaise rpartition des impts, par l'organisation dfectueuse de la justice et enfin par tous les mfaits de l'ignorance. _________________________________________________________________________________ La princesse de Babylone (1768) Nouvelle de 80 pages Le vieux Blus, roi de Babylone, a une fille, Formosante, si jolie et si charmante qu'il ne sait comment la marier. Un ancien oracle annonait que la princesse ne pourrait appartenir qu' celui qui tendrait l'arc gigantesque du chasseur lgendaire Nemrod. Une comptition a lieu entre le roi d'gypte, le schah des Indes et le grand khan des Scythes. Aucun des trois souverains ne peut venir bout de l'preuve ; mais un jeune inconnu, du nom d'Amazan, lequel est loin d'tre un prince, mais est tout simplement un homme libre, non seulement parvient bander l'arc, mais encore sauve la vie du roi des Scythes. Ce jeune homme d'une rare beaut, et dont la modestie n'a d'gale que la valeur, fait forte impression sur la princesse, et, quand il doit brusquement quitter la cour de Babylone pour se rendre au chevet de son pre mourant, il laisse Formosante un phnix aussi superbe qu'intelligent. La belle princesse s'impatiente d'attendre Amazan qui ne revient plus. Accompagne du fidle phnix, elle part sa recherche. Le pharaon la rejoint, coupe le cou l'oiseau sacr et tente de sduire la jeune fille. Elle se tire de l'embche par une ruse et, sur les conseils que lui a donns l'oiseau, elle va brler son corps sur un bcher, d'o, aussitt, il ressuscite. Formosante parvient chez les Gangarides et s'merveille de cet extraordinaire pays o tous les hommes sont libres et vivent selon la pure nature. La mre d'Amazan lui apprend qu'elle est la cousine de celui qu'elle aime, mais que son fils vient de la quitter pour se rendre en Chine. Lorsque Formosante arrive en Chine, le jeune homme est reparti pour la Scythie. Elle le poursuit, n'arrivant un endroit que pour apprendre qu'il vient de le quitter. Ils passent ainsi chez les Chinois si sages et si raffins, chez les Scythes brutaux, chez les Cimmriens, chez les Sarmates (Polonais), chez les princes du Nord, chez les Bataves (Hollandais). Amazan parvient enfin dans l'le d'Albion, puis auprs du Vieux des sept montagnes : l, en bon sauvage, il s'tonne de la bizarrerie des crmonies incomprhensibles pour lui et du pouvoir de cet homme qui ne repose sur rien ; il est plus surpris encore par les propositions singulirement dshonntes que lui font les prlats romains, sduits par sa beaut. Jusqu'alors, la fidlit d'Amazan, qui croit cependant que sa matresse l'a tromp avec le roi d'gypte, est demeure incorruptible ; elle ne cde qu' une fille d'opra dans la ville des oisifs qui a connu au sicle pass la plus tonnante gloire dans tous les domaines de l'esprit, mais qui a singulirement dgnr depuis (Paris). Suit une description des murs de la Btique. Enfin les deux amants se retrouvent, se pardonnent et s'pousent au milieu de la joie de leurs peuples, chez qui ils vont faire rgner la libert. Voltaire termine ce rcit par une invocation aux Muses, les priant de lui pargner qu'on fasse une suite son histoire comme on l'avait fait avec ses prcdents contes. Commentaire Ce conte philosophique fut un des derniers que Voltaire fit publier de son vivant. ct de Lhomme aux quarante cus, paru la mme anne, il fait figure de simple divertissement. Telle tait d'ailleurs bien l'intention de l'auteur, qui crivait ce sujet Mme du Deffand : J'ai reu de Hollande une Princesse de Babylone ; j'aime mieux Les quarante cus, que je ne vous envoie point, parce que vous n'tes pas arithmticienne. Si elle vous amuse, je ferai plus de cas de l'Euphrate que de la Seine. Ce n'est d'ailleurs pas en Hollande, mais Genve chez les Cramer, sans nom d'auteur et sans indication d'diteur, que parut le conte, en 1768. Il en parut la mme anne, Paris, une dition date de Genve sous le titre de Voyages et aventures d'une princesse babylonienne pour servir de suite ceux de Scarmentado (allusion un petit crit satirique du mme auteur, l' Histoire des voyages de Scarmentado), par un vieux philosophe qui ne radote pas toujours : mais cette dition
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est une contrefaon, et fort infidle. Ce petit roman est une histoire d'amour, qui nest que le prtexte une poursuite qui permet de peindre en quelques traits les peuples par lesquels passe la princesse. Le tableau des Cimmriens n'est qu'une suite de louanges leur souveraine, l'impratrice de Russie, Catherine II, amie de Voltaire, et de son prdcesseur Pierre le Grand. Celui sur les princes du Nord permet de faire lloge de Gustave III et de Christian VII. Celui sur l'le d'Albion est une amusante vocation du flegme britannique et du progrs scientifique en Angleterre. Le vieux des sept montagnes est le pape. La Btique est l'Espagne, pays de l'Inquisition. La princesse de Babylone n'est pas un des meilleurs contes philosophiques de Voltaire : tout y sent le procd ; la satire est assez laborieuse et surtout elle na pas d'objet bien dtermin. Sans doute y prche-t-on l'tat de nature et de libert o vivent les Gangarides, la tolrance, et dnigre-t-on la sottise du pouvoir absolu ; niais ce tableau de diverses nations de lunivers nest quun prtexte des louanges quelque peu hyperboliques des souverains dont Voltaire tait l'ami, louanges qui font d'autant mieux ressortir les dfauts propres aux Franais, les vices de gouvernement. Mais cela ne va pas bien loin. L'aventure est fade et, s'il n'y avait de temps en temps quelque mot malicieux, voire froce, qui relve la sauce, on n'y prendrait gure d'intrt. _________________________________________________________________________________ L'A.B.C ou Dialogues entre A, B, C (1768) Essai _________________________________________________________________________________ ptres (1768) Essais - ptre aux Romains - ptre Boileau - ptre Saint-Lambert - ptre l'auteur du livre des Trois imposteurs - ptre une dame un peu mondaine et trop dvote : Dans ta jeunesse fais l'amour, Et ton salut dans ta vieillesse. _________________________________________________________________________________ Le pyrrhonisme de lHistoire (1768-1769) Essai _________________________________________________________________________________ Les Gubres (1769) Tragdie en vers Commentaire Cette tragdie thse ne fut pas reprsente. _________________________________________________________________________________

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Collection d'anciens vangiles (1769) Pamphlet Commentaire Cest un tmoignage de lanticlricalisme militant de Voltaire. _________________________________________________________________________________ Les adorateurs (1769) Pamphlet Commentaire Cest un tmoignage de lanticlricalisme militant de Voltaire. _________________________________________________________________________________ Tout en Dieu (1769) Essai Commentaire Cest un tmoignage du disme sincre de Voltaire. _________________________________________________________________________________ Dieu et les hommes (1769) Essai Commentaire Cest un tmoignage du disme sincre de Voltaire. _________________________________________________________________________________ Ces convictions distes taient mme si profondes que Voltaire alla jusqu' rompre des lances avec les philosophes matrialistes, dont l'athisme lui semblait menacer l'ordre social. C'est ainsi qu'en 1770, il raffirma son disme en attaquant le Systme de la nature du baron d'Holbach dans : _________________________________________________________________________________

Dieu. Rponse au Systme de la nature (1770) Essai

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Commentaire Ce texte consacra la rupture de Voltaire avec le clan des philosophes. _________________________________________________________________________________ Le 17 avril 1770, dix-sept philosophes runis chez Mme Suzanne Necker, lancrent une souscription pour offrir Voltaire une statue le reprsentant. L'crivain ayant fini par accepter le projet, la statue fut commande Pigalle, qui, lcrivain ayant dclar : Il faut laisser monsieur Pigalle le matre absolu de la statue. C'est un crime en fait de beaux-arts de mettre des entraves au gnie. modela la tte Ferney, sculpta le corps dcharn d'un vieillard. Cette statue porte l'inscription suivante : Monsieur de Voltaire par les gens de lettres / ses compatriotes et ses contemporains. 1776 _________________________________________________________________________________ Le pour et le contre (1770) Pamphlet Commentaire On y trouve ce vers rest clbre : Si Dieu n'existait pas, il faudrait l'inventer. que Voltaire commenta : Je suis rarement content de mes vers, mais j'avoue que j'ai une tendresse de pre pour celui-l. (lettre M. Saurin, 10 novembre 1770). _________________________________________________________________________________ Questions sur l'Encyclopdie, par des amateurs (1770 1772) Trait en 9 volumes Commentaire Ctait un dernier vaste tour d'horizon, par ordre alphabtique, que faisait Voltaire des connaissances et des problmes philosophiques qui l'intressent, et o il entend rgler son compte l'athisme. _________________________________________________________________________________ Lettres de Memmius Cicron (1771-1772) _________________________________________________________________________________ Il faut prendre un parti (1772) _________________________________________________________________________________

Le dpositaire (1772) Comdie _________________________________________________________________________________

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Les systmes (1772) Satire _________________________________________________________________________________ Les cabales (1772) Satire Commentaire On a retenu ces vers : Il est vrai, j'ai raill Saint-Mdard et la bulle, Mais j'ai sur la nature encor quelque scrupule. L'univers m'embarrasse, et je ne puis songer Que cette horloge existe et n'ait pas d'horloger. _________________________________________________________________________________ ptre Horace (1772) Essai Commentaire Voltaire y dressait dj ce bilan de sa vie : J'ai fait un peu de bien et c'est mon meilleur ouvrage. _________________________________________________________________________________ La tactique (1773) Essai Commentaire Cest un rquisitoire contre la guerre. _________________________________________________________________________________ En 1773, une crise de strangurie affaiblit sensiblement Voltaire dont la vieillesse tait devenue un suspense europen comment dans toutes les capitales du continent. Des missaires venus de Ferney annonaient sa mort prochaine en rprimant des sanglots, mais il se rveillait toujours pour rire de son propre dcharnement : J'approche tout doucement du moment o les philosophes et les imbciles ont la mme destine. (lettre M. le marquis dArgence de Dirac, 3 septembre 1770). Mais il retrouva son ardeur pour semployer encore, en perptuel critique du fonctionnement de la justice, la rhabilitation de Thomas Arthur Lally-Tollendal, gnral des armes franaises en Inde pendant la Guerre de Sept Ans qui avait t rendu responsable de la chute de Pondichry et des mauvaises conditions de paix imposes par les Anglais, accus de haute trahison, condamn mort et excut en 1766. Prtendant que cet Irlandais, dun caractre de fou, tourdi, chimrique, absurde, violent, intress, fougueux et brutal, mais soutenant la prtention des Stuarts au trne d'Angleterre, n'avait pu rendre l'Inde aux Anglais qu'il dtestait, Voltaire prit sa dfense en 1768 dans
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le Prcis du sicle de Louis XV, et caractrisa cette excution comme une injustice criante dans maintes lettres de sa correspondance. En avril 1773, le fils illgitime de Lally, Trophime Grard de Lally-Tollendal, demanda son assistance dans sa campagne pour faire casser l'arrt de 1766. Avec un enthousiasme tonnant, heureux de s'en prendre encore l'injustice judiciaire, une des ttes de l'hydre qu'il fallait craser, Voltaire se lana dans la prparation des : _________________________________________________________________________________ Fragments sur lInde et sur le gnral Lally (1773) Essai Voltaire poursuivait la critique de la justice franaise quil avait dj faite dans son Commentaire sur le livre Des dlits et des peines de Beccaria : le procs est secret, les jugements vagues, et un code de lois pour prciser les dlits inexistant. Lally fut excut par le glaive de la justice mais ne fut coupable que de son mauvais caractre et d'une cabale anime contre lui. Il profita du fait que le thtre de la guerre tait en Inde pour satisfaire sa curiosit sur les civilisations orientales, surtout en vue de sa campagne contre la religion judo-chrtienne. L'Inde est, d'aprs lui, la plus ancienne civilisation, plus ancienne que la chinoise, et montre toute la grandeur et tout le ridicule de l'espce humaine. Sa religion, galement la plus ancienne, est monothiste, mais ses brahmanes cachent ses vrits sublimes et maintiennent, chez les Hindous, des croyances et pratiques ridicules. Mais, la fin, il trouva en Inde un petit royaume, Bishnapore, qui rpondait ses dsirs utopiques, un royaume o tout tait au mieux, mais qui, en ralit, n'a peut-tre jamais exist. _________________________________________________________________________________ Bientt, Trophime Grard de Lally-Tollendal, voulant que rien de prjudiciable ne ft crit sur son pre, fut en conflit avec Voltaire qui voyait l'affaire dans le contexte plus gnral de l'histoire coloniale franco-britannique et de la jurisprudence franaise. La rupture se fit discrtement en 1774 et ce ne fut qu'en 1778, quatre jours avant sa mort, que Voltaire commenta, dans une lettre devenue clbre, la cassation de l'arrt de 1766 par le Conseil du Roi : Le mourant ressuscite en apprenant cette grande nouvelle ; il embrasse bien tendrement M. de Lally, il voit que le roi est le dfenseur de la justice ; il mourra content. _________________________________________________________________________________ Le crocheteur borgne (1774) Nouvelle de 6 pages Bagdad, le crocheteur borgne Mesrour vit heureux quand il voit passer une belle princesse dans un char. Il la sauve d'un danger mais, tombant, elle lui montre tant de beauts qu'il succombe, est brutal et heureux autant qu'elle toute la nuit. Priant alors Mahomet, il est mtamorphos en un beau jeune homme possesseur d'un magnifique palais jusqu' ce qu'une servante jetant l'eau des ablutions d'un bon musulman le rveille, le crocheteur borgne, ayant bu de l'eau-de-vie, s'tait endormi mais il n'a pas de regret car il n'avait point l'il qui voit le mauvais ct des choses.

Analyse Intrt de l'action

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La nouvelle est avant tout un conte oriental dans l'esprit des Mille et une nuits, le lieu tant Bagdad. Ce serait une histoire fantastique puisqu'il y a mtamorphose, mais elle se rvle n'tre qu'une fantaisie, un rve dont on s'veille. Aussi, finalement, la nouvelle peut-elle tre dfinie comme tant philosophique. Pour le droulement, il faut souligner la dsinvolture de Voltaire : le nom de la dame qui n'est pas encore fait ; l'invention fantaisiste des pripties (l'aventure de la bte fauve, le sauvetage, l'aide accepte, le prodige de la mtamorphose de Mesrour, matre de l'anneau. Tout se passe en tout au plus deux jours. Il y a un retour en arrire (le souvenir de ce que Mesrour a bu la veille?). En ce qui concerne le point de vue, il faut remarquer les interpellations du lecteur : comme vous le voyez - on dira peut-tre - vous allez voir. La focalisation demeure constante, mais nous pouvons d'abord croire qu'elle change compltement quand il est question, Bagdad, d'un musulman fort dvot, de ses ablutions que jette la servante, rveillant Mesrour endormi et qui a rv cause de l'eau-de-vie bue. Intrt littraire La langue, tant celle du XVIIIe sicle, prsente quelques archasmes : sur la place pour l'endroit mme - balanait pour hsitait - amant pour amoureux - tre aise pour tre heureux - petits-matres. Il y a une hyperbole (la desse), toute une posie conventionnelle : la nuit , l'aurore avec Tithon , l'astre dont la terre attendait le retour et qui est le soleil, l'humour de formulations telles que Il aurait fallu tre aveugle pour ne pas voir qu'il tait borgne, les galanteries d'un borgne sont toujours des galanteries et les galanteries font toujours sourire - de jolis pieds consolent d'avoir de mauvaises jambes - la dlicatesse qu'on dit insparable d'un vritable amour et qui en fait quelquefois le charme et plus souvent l'ennui - les droits que son tat de crocheteur lui donnait la brutalit - brutal et heureux - toute infortune porte en elle sa consolation - ce qu'elle laissa voir Mesrour lui ta le peu de raison que la vue du visage avait pu lui laisser. Intrt documentaire Il faut reconnatre qu'on n'a qu'une Bagdad de convention, celle des Mille et une nuits. Voltaire s'amuse voquer toute une socit musulmane, depuis le crocheteur (dont le crochet lui sert se saisir des charges qu'il transporte sur son dos) jusqu' la princesse et au matre de l'anneau (accessoire fantastique conventionnel), en passant par le musulman fort dvot qui fait ses ablutions, tandis que le paradis de Mahomet est le plaisir sensuel, selon une conception qui a beaucoup fait rver les Occidentaux. Cette question de la sensualit fournit une excellente transition avec le point suivant. Intrt psychologique L'essentiel tient l'ironie avec laquelle Voltaire parle des rapports amoureux, des relations sexuelles. La rencontre entre ce crocheteur borgne, sale et grossier, et cette princesse belle, raffine et dlicate, est tout fait improbable. Pourtant, comme elle lui a rvl en tombant une partie cache de son anatomie, il perd le peu de raison, etc., il oublie qu'il est amant, c'est--dire amoureux, il manque la dlicatesse qu'on dit insparable d'un vritable amour et qui en fait quelquefois le charme et plus souvent l'ennui (traduction : on dit qu'il faut tre dlicat avec les femmes, mais, quand on l'est trop, c'est--dire qu'on ne les touche pas, qu'on ne les violente pas un peu, elles ne l'apprcient pas), il profite des droits que son tat de crocheteur lui donnait la brutalit et il est brutal et heureux. Mais elle, elle en redemande : les faiblesses de Mlinade, ce sont ses orgasmes, et ils apportent Mesrour des forces pour lui en donner d'autres, le plaisir reu naissant du plaisir donn et inversement.

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Intrt philosophique Est amusante cette ide que, de nos yeux, l'un regarderait vers le bien, l'autre vers le mal, d'o l'idal d'tre borgne, de n'avoir que l'il qui regarde vers le bien. Mesrour, tout la fois borgne, crocheteur et philosophe, est heureux parce qu'il ne vit que dans le prsent. Il va commencer tre moins sage et moins heureux quand il va commencer tre amoureux, car aimer, c'est se mettre esprer, et esprer, c'est vivre tendu vers l'avenir et c'est donc tre malheureux. De plus, il est amoureux d'une princesse ; le fait qu'elle ait un il de plus, donc deux, est tout fait naturel, mais il introduit l'ide essentielle chez Voltaire : celle du relativisme car, pour un borgne, l'idal de la beaut, c'est d'avoir un seul il. Au passage, on voit aussi le relativisme des conceptions de la vertu : voil qu'on se met croire, dans cette socit, qu'une femme est plus protge quand elle est seule que quand elle est en compagnie : c'est le monde l'envers. Autre remarque fine : elle est tonne qu'un borgne ait tant d'agilit, comme s'il y avait un rapport. Et elle va connatre le plaisir physique qui n'a rien voir avec l'apparence extrieure. Mais il lui en est donne une belle quand survient, comme une rcompense, la mtamorphose, moment magique, hors de la ralit. Mesrour y revient, mais il n'est pas malheureux, comme il aurait pu l'tre par regret, parce que, n'ayant pas l'il qui voit le mauvais ct des choses, il accepte son sort. D'o la morale : mfiance l'gard de l'amour, loge de l'optimisme, de la pense positive, de la vie dans le prsent et non dans le pass et / ou dans l'avenir. _________________________________________________________________________________ Le taureau blanc (1774) Nouvelle de 38 pages La malheureuse princesse Amaside, fille d'Amasis, roi de Tanis en gypte, rencontre un taureau blanc gard par une vieille et toute une mnagerie de btes sur les bords du Nil. Il n'est autre que Nabuchodonosor, mtamorphos par les magiciens sur l'ordre du roi d'gypte. Elle reconnat en lui son amant qu'elle n'a plus revu depuis sa mtamorphose. Quant au sage Mambrs, ancien mage et eunuque des pharaons, il n'a pas manqu de retrouver en la vieille la fameuse pythonisse d'Endor. Elle lui rvle qu'en effet le taureau est bien Nabuchodonosor ; que les btes qui le gardent ne sont autres que le serpent de la Gense, l'nesse de Balaam, le poisson de Jonas, le chien de Tobie, le bouc missaire, le pigeon et le corbeau de l'arche de No. Les relations de la jeune Amaside et du taureau sont bientt connues de toute la Cour, et le pharaon dcide de svir : le taureau blanc sera immol. Heureusement, le sage Mambrs use d'un habile subterfuge : le taureau Apis venant de mourir, il proclame le taureau blanc son successeur, et c'est en adorateur que le pharaon se prsente devant lui. Tout s'arrange et la princesse peut pouser Nabuchodonosor qui retrouve sa forme humaine. Commentaire Le conte, prtendument traduit du syriaque par Don Calmet, tait dat de Memphis ; mais, en fait, il avait t publi Genve, chez les Cramer et, naturellement, Voltaire nia que cette uvre ft de lui : mon ge de quatre-vingts ans, crit-il d'Argental, il ne me sied pas de me battre contre les taureaux, comme un Espagnol. La mme anne parut une seconde dition, date de Londres (elle sortait cependant des presses du mme imprimeur) et intitule : Le taureau blanc, traduit du syriaque, par M. Maniaki, interprte au roi d'Angleterre pour les langues orientales. C'est une histoire assez banale et des plus minces. C'est tout juste pour Voltaire un prtexte se moquer ouvertement des rcits de l'Ancien Testament. Son serpent est un bon bougre, mais ses maladresses involontaire causent toujours des catastrophes dont il es sincrement navr. Au passage, l'auteur se moque de tous les personnages de la Bible L'apparition des trois prophtes,
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Daniel, zchiel et Jrmie, vagabonds misrables et affams, prts tout pour un bon repas et qui, au moment du danger, se transforment en pies, est d'une parfaite irrvrence. Mais tout cela ne tire pas consquence et cette moquerie est toute gratuite. Nous sommes loin de la subtile ironie, de la sagesse dsabuse des contes de la meilleure priode de Voltaire. _________________________________________________________________________________ Histoire de Jenni ou le Sage et lAthe (1775) Roman Commentaire Voltaire proposait une sorte de trait de paix aux athes. _________________________________________________________________________________ Les oreilles du comte de Chesterfield et le chapelain Goudman (1775) Nouvelle Commentaire Voltaire y fut le premier faire rfrence aux Maoris de Nouvelle-Zlande. Ils avaient la rputation d,aimer la guerre et dtre cannibales. Baudelaire nota : Dans Les oreilles du Comte de Chesterfield, Voltaire plaisante sur cette me immortelle qui a rsid, pendant neuf mois, entre des excrments et des urines. Voltaire, comme tous les paresseux, hassait le mystre. Au moins aurait-il pu deviner dans cette localisation une malice ou une satire de la Providence contre l'amour, et, dans le mode de la gnration, un signe du pch originel. De fait, nous ne pouvons faire l'amour qu'avec des organes excrmentiels. Ne pouvant supprimer l'amour, l'glise a voulu au moins le dsinfecter, et elle a fait le mariage. _________________________________________________________________________________ Le cri du sang innocent (1775) Essai Commentaire Ce fut une tentative de rhabilitation posthume du chevalier de La Barre pour laquelle Voltaire, en habile journaliste, avait trouv un titre terrible. _________________________________________________________________________________

Lettre de M. de Voltaire l'Acadmie franaise (1775) Pamphlet

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Commentaire Ctait une vive critique de l'engouement d'alors pour Shakespeare. mesure quil gagnait de lautorit dans le monde des lettres, Voltaire se fit de plus en plus satirique lgard du thtre anglais, appelant Shakespeare un sauvage avec quelque imagination et un Corneille Londres, ailleurs un grand fou Il dsapprouvait lindiffrence des Anglais pour les conventions, la rgle des trois units, la versification ; pour lexubrance de leur fantaisie ; pour le mlange dlments comiques et dlments tragiques dans la mme pice. _________________________________________________________________________________ Voltaire parvint mener bien l'dition Cramer et Bardin, dite encadre de ses uvres compltes (1775, 40 volumes). _________________________________________________________________________________ Lettres chinoises, indiennes et tartares (1776) _________________________________________________________________________________ La Bible enfin explique (1776) Essai Commentaire Fruit d'une trs longue mditation, cette lecture mthodiquement irrvrencieuse tait une somme de critique biblique. Voltaire y attribua, sans vergogne, au cur Meslier, une dizaine de railleries innocentes dont le Mmoire ne contient pas un mot. _________________________________________________________________________________ Un chrtien contre six juifs (1776-1777) Pamphlet _________________________________________________________________________________ Le prix de la justice et de l'humanit (1777) Essai Commentaire Ce fut un manifeste pour l'humanisation du code criminel. _________________________________________________________________________________

Dialogues dphmre (1777) _________________________________________________________________________________

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Voltaire, qui crivait un de ses correspondants : Je crains bien de ntre quun vieux cuisinier dont le got est absolument dprav, se lana lge de quatre-vingt-trois ans dans une dernire tragdie : _________________________________________________________________________________ Irne (1778) Tragdie en cinq actes Limpratrice Irne se tue de peur de coucher avec le vainqueur et le meurtrier de son mari, Lon IV, alors quelle naime point ce mari, et quelle adore ce meurtrier... Commentaire La pice, dabord intitule Alexis, roule uniquement sur le remords continuel daimer la fureur le meurtrier de son mari, montre un combat ternel de lamour et de la vertu. Elle fut reue lunanimit par la Comdie-Franaise le 2 janvier 1778. La premire reprsentation, donne devant tout ce que Paris et Versailles comptaient de plus illustre, en particulier la reine Marie-Antoinette, le comte dArtois, le duc et la duchesse de Bourbon, fut trs brillante. Il ne sagissait pas de juger la pice, mais de rendre hommage au grand homme du sicle. Il fut malade quelques jours, mais, ds quil fut remis sur pied, il soccupa de nouveau de sa pice : il en redemanda au souffleur le manuscrit et constata que des changements avaient t oprs son insu ; il tomba dans un accs de fureur dont on na pas dide ; Mme Denis, oblige davouer quelle avait consenti ces changements, fut bouscule violemment. _________________________________________________________________________________ En 1778, Voltaire avait cinquante millions de rente. Il senorgueillissait : Parti de rien, je suis parvenu vivre comme un fermier gnral. Et par quel art? Parce qu'il faut tre en France enclume ou marteau. Mme Denis, s'ennuyant Ferney, finit par convaincre Voltaire, alors g de quatre-vingt-quatre ans mais attir par les feux de la rampe et les lumires de la ville, de quitter son canton et de revenir Paris aprs vingt-huit ans dexil. Il put constater que, considr comme lhomme universel et le champion de la tolrance, il jouissait d'une immense popularit, recevant les hommages de Benjamin Franklin, de Diderot, du duc dOrlans (le futur Louis-Philippe), de Mme Du Barry. Le 30 mars, il reut l'hommage de l'Acadmie franaise, et la foule le porta en triomphe la Comdie-Franaise o il assista, sous les acclamations, la sixime reprsentation d' Irne, sa dernire tragdie, et au couronnement de son buste sur la scne, sa propre apothose. sa sortie, on saccrochait son carrosse comme sil avait t celui dun saint. On acclamait dabord le chantre de Henri IV, le seul des Bourbons qui fut populaire, mais aussi le dfenseur de Calas. Mais, puis par ces quelques semaines fivreuses, croulant sous cette gloire monumentale, il tomba malade et rdigea une ultime profession de foi : Je meurs en adorant Dieu, en aimant mes amis, en ne hassant pas mes ennemis, et en dtestant la superstition. Il crivit encore de courtes lettres o il se jugea : J'ai fait un peu de bien, c'est mon meilleur ouvrage ; o il demanda Diderot de porter des coups mortels au monstre dont je n'ai mordu que les oreilles (c'est videmment de l'Infme qu'il s'agit) ; o il se rjouit de la cassation de l'arrt du Parlement qui avait condamn Lally-Tollendal mort et que ses incessantes interventions avaient enfin obtenue ; o, dans son ultime billet son mdecin, Tronchin, il demande pardon de donner tant de peine pour un cadavre, prenant cong du monde quil avait tonn par sa vitalit sur cette phrase pleine d'un humour assez lugubre, au soir du 30 mai 1778. Il fit encore preuve desprit : Je m'arrterais de mourir, s'il me venait un bon mot ou une bonne ide. Mais il mourut, chez le marquis de Villette, sur le quai qui a conserv son nom.

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Comme il n'avait pas reu les secours de la religion, on refusa de lui accorder une spulture chrtienne et il n'aurait eu droit qu' la fosse commune. Grce aux habiles duperies de son neveu, l'abb Mignot, jeune homme qui, de nuit, emporta secrtement le corps juste avant l'arrive d'une lettre d'interdiction de l'vque, il fut enterr selon les rgles de l'glise, l'abbaye de Scellires, prs de Romilly-sur-Seine, dans le diocse de Troyes. En 1814, sa spulture fut viole, mais on a pu le faire entrer au Panthon. Dfense avait t faite l'Acadmie de faire clbrer une messe de requiem. Le 26 novembre, un loge de Voltaire, compos par Frdric Il de Prusse, fut lu l'Acadmie de Berlin. Son cur fut longtemps conserv Ferney dans une urne, au-dessous de laquelle on lisait ce vers : Son esprit est partout et son cur est ici. Mais, ds sa mort, le domaine avait t vendu par lingrate Mme Denis. Il fut longtemps proprit prive avant dtre acquis par ltat en 1999 et gr par le Centre des monuments nationaux. On y sent palpiter le coeur et lesprit malicieux de lhomme quil fut, parmi les charmilles de son jardin, les objets, les tableaux qui lentouraient Ainsi, il avait eu, comme la dfinie Paul Valry, une vie qui a lair d'un conte d'entre ses contes : il y a du vaudeville, de la frie, les reflets de drame et des apothoses dans son histoire. Trs nerveux, frntique mme, ternel malade, il avait donc eu une longue vie o, ayant presque en entier occup le XVIIIe sicle, on peut considrer quil lincarne. Ses ides, son engagement, ses oeuvres expriment, de faon exemplaire, lesprit des Lumires. Honni par les uns, adul par les autres, se mettant toujours en scne, tout ayant t calcul pour lui, il ne laissa pas indiffrent. Rien nest plus difficile que de porter un jugement d'ensemble sur ce gnie lucide, mobile et ardent que fut Voltaire, dAlembert lappelant Monsieur le multiforme. Il fut surtout crivain, mais fut aussi homme daffaires, grant dailleurs son oeuvre comme une affaire, diplomate, gentleman farmer, industriel, exportateur, fondateur de socits, soccupant lui-mme de ses placements, de ses proprits, de ses constructions. Dou d'une merveilleuse souplesse et dune nergie sans gale, pour qui lennui tait le grand adversaire du bonheur, il a publi une quantit astronomique d'crits, abordant tous sujets, maniant tous les tyles, pratiquant tous les genres : la tragdie, l'pope, l'pigramme, le discours en vers, la satire, le trait philosophique, le dialogue, le pamphlet, l'ouvrage historique, le conte, les lettres. Mais on est frapp par la spectaculaire divergence entre la hirarchie quil tablissait entre ses propres uvres (il plaait au sommet les tragdies et les pomes piques, puis les uvres philosophiques et, tout en bas, les contes) et celle, exactement inverse, que lui a substitue le XXe sicle, qui ignore souvent jusqu'aux titres de ses tragdies. Plus frappant encore peut-tre est l'immense dcalage entre le nombre de ses oeuvres et les titres passs la postrit. Il avait bien affirm : Varit, c'est ma devise, mais cette oeuvre, trop copieuse, trop vaste, trop parpille travers tant de genres et de styles, lui valut une tiquette d'amateur touche--tout, dj auprs de Diderot (Voltaire aura beau faire, il ne sera toujours que le second dans tous les domaines). Aujourd'hui, lcrivain le plus universel des temps modernes est toujours vu de deux faons opposes : d'un ct, ses oeuvres sont considres comme superficielles ; de lautre, quelles soient plus littraires ou ides, elles apparaissent relies par le fil conducteur de l'apologie de la libre pense et de la tolrance. Le dramaturge, qui a produit cinquante pices, admirateur clair de la perfection classique, se voulut le continuateur de Corneille et de Racine, affirma son attachement aux trois units et l'alexandrin. Malgr l'intrt qu'il porta au dbut de sa carrire au thtre de Shakespeare, il refusa de voir la scne franaise livre l'anarchie et aux audaces du thtre lisabthain. En mme temps, il fut attach aux ressources du pathtique et voulut attendrir son public avant de le convaincre, nourrit ses drames d'une idologie cohrente qui fait de l'ensemble de son uvre thtrale l'illustration de sa pense politique, religieuse et morale. Mais ses intrigues sont complexes, charges d'vnements, peu vraisemblables et, au lieu de favoriser une renaissance du genre tragique, il a prcipit son dclin. Le pote, qui a affirm la valeur de la posie ( Un mrite de la posie dont bien des gens ne se doutent pas, c'est qu'elle dit plus que la prose, et en moins de paroles que la prose . ), qui a compos autant de vers que Hugo, vers qui ne sont pas tous aussi mauvais quon la dit, en particulier dans les
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pigrammes quil a trousses, mais sont souvent des vers faciles et corrects auxquels on peut reprocher du prosasme et des rimes ngliges, ne fut pas reconnu par la postrit, Jean dOrmesson notant avec cruaut : Le gnie potique ne l'avait pas touch de son aile. Lhistorien a bti, sur une documentation scrupuleuse, des ouvrages o il donna une orientation nouvelle cette discipline en se montrant plus soucieux des faits culturels et des grandes forces souterraines qui conditionnent et commandent l'apparition des vnements ; il fut pourtant pingl par Ernest Renan qui considrait quil avait, avec sa spirituelle lgret et sa facilit trompeuse, fait plus de tort aux tudes historiques qu'une invasion de barbares. Il fut, en effet, trop partial et claira les vnements au gr de ses passions. Dot dune intelligence remarquable, il s'affirma philosophe, mais un philosophe non spculatif, non doctrinaire, qui dnona les dangers de la mtaphysique, qui neut dautre systme que la haine des systmes, qui vita les longs raisonnements pour dfendre la raison, lincrdulit, la tolrance et l'humanisme des Lumires, pour saper les fondements des religions, professer un disme utile la socit, proposer un bonheur terrestre qui rside dans la capacit dtre fidle un moi aux exigences changeantes, et affirmer sa foi en une civilisation perfectible : Si tout nest pas bien, tout est passable. Pour lui, le philosophe ne se dfinit pas par ladhsion une doctrine plus ou moins fausse, mais par une attitude : observer le fait et raisonner sur lui avec candeur. Aussi le romantique Schiller put-il lui refuser la profondeur, et les Goncourt ne voir chez lui que de l'esprit mais aucune pense. Jamais de son esprit ne jaillit une pense ayant la moindre parent avec Pascal, avec Bacon, avec n'importe quelle grande cervelle philosophique. Il voulut plutt tre un moraliste pratique ( quelquun qui lui disait : La vie est dure, il aurait rpondu : Compare quoi?). Lanant des fuses volantes au comique irrsistible ou l'indignation passionne, ce terrible gamin, lger et malicieux, saffirma comme un pamphltaire, comme un polmiste de gnie, y allant de ses saillies spirituelles, de ses lazzis incessants contre les jsuites, de ses moqueries toujours efficaces, de ses piques qui dgonflaient les baudruches de la suffisance, de l'intolrance ou des orthodoxies pesantes. En font foi ces citations quon ose, mme sil a assn : L'art de la citation est l'art de ceux qui ne savent pas rflchir par eux-mmes. : - Mon Dieu, si vous existez, sauvez mon me, si j'en ai une. - Quand nous voyons une belle machine, nous disons qu'il y a un bon machiniste, et que, ce machiniste a un excellent entendement. Le monde est assurment une machine admirable : donc il y a dans le monde une admirable intelligence, quelque part o elle soit. Cet argument est vieux et n'en est pas plus mauvais. - Dieu? Nous nous saluons, mais nous ne nous parlons pas. (Lettre Piron) - Si Dieu nous a fait son image, nous le lui avons bien rendu. - Dieu est un comdien jouant devant un public trop effray pour rire. - Prier Dieu, c'est se flatter qu'avec des paroles, on changera la nature. - Dieu ne doit point ptir des sottises du prtre. - Le pape est une idole qui on lie les mains et dont on baise les pieds. - C'est une des superstitions de l'esprit humain d'avoir imagin que la virginit pouvait tre une vertu. - Les dvots se sont faits dvots de peur de ntre rien. - La vie nest que de lennui ou de la crme fouette. - Qui n'aime point les vers a l'esprit sec et lourd. - Si l'homme est cr libre, il doit se gouverner. - Les rois sont avec leurs ministres comme les cocus avec leurs femmes : ils ne savent jamais ce qui se passe. - Les hommes en gnral ressemblent aux chiens qui hurlent quand ils entendent de loin d'autres chiens hurler. - Qui n'a pas l'esprit de son ge De son ge a tout le malheur. - En tout temps, en tous lieux, le public est injuste, Horace s'en plaignait sous l'empire d'Auguste. ( Mademoiselle Clairon)
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- Ce n'est pas l'amour qu'il fallait peindre aveugle, c'est l'amour-propre . (Lettre Damilaville, 11 mai 1764). - Les Franais : un compos dignorance, de superstition, de btise, de cruaut et de plaisanterie. - Je crois que les Franais vivent un peu dans lEurope sur leur crdit, comme un homme riche qui se ruine insensiblement. (lettre au roi de Prusse, 27 mai 1737) la cour, mon fils, lart le plus ncessaire Nest pas de bien parler, mais de savoir se taire. - C'est encore peu de vaincre il faut savoir sduire. - C'est n'tre bon rien de n'tre bon qu' soi. (lettre Mme Gabriel Cramer) Si l'auteur m'meut, s'il m'intresse, je ne le chicane pas, je ne sens que le plaisir qu'il m'a donn . (lettre Laharpe, 1775) - C'est assurment ne pas connatre le cur humain que de penser quon peut le remuer par des fictions. - C'est l'amour de nous-mmes qui assiste l'amour des autres ; c'est par nos besoins mutuels que nous sommes utiles au genre humain. - En philosophie, il faut se dfier de ce qu'on croit entendre trop aisment, aussi bien que des choses qu'on n'entend pas. - Il se figurait alors les hommes tels qu'ils sont en effet, des insectes se dvorant les uns les autres sur un petit atome de boue. - Il vaut mieux hasarder de sauver un coupable que de condamner un innocent. - Il y a certainement des gens heureux de vivre, dont les jouissances ne ratent pas et qui se gorgent de bonheur et de succs. - L'art de la mdecine consiste distraire le malade pendant que la nature le gurit. - L'esprit est tout le contraire de l'argent ; moins on en a, plus on est satisfait. - L'homme est n pour vivre dans les convulsions de l'inquitude ou dans la lthargie de l'ennui. - L'intrt que j'ai croire une chose n'est pas une preuve de l'existence de cette chose. - La beaut plat aux yeux, la douceur charme l'me. - La femme coquette est l'agrment des autres et le mal de qui la possde. - La grande affaire et la seule qu'on doive avoir, c'est de vivre heureux. - La plus petite intrigue fait dans un temps ce que les plus grands ressorts ne peuvent oprer dans un autre. - La politique a sa source dans la diversit plus que dans la grandeur de l'esprit humain. - Le mieux c'est l'ennemi du bien. - Le pain dans sa patrie vaut encore mieux que des biscuits en pays tranger. - Le seul moyen d'obliger les hommes dire du bien de vous, c'est d'en faire. - Le superflu, cette chose si ncessaire. - Le temps, qui seul fait la rputation des hommes, rend la fin leurs dfauts respectables. - Le travail loigne de nous trois grands maux: l'ennui, le vice et le besoin. - Le travail est l'opium du peuple, et je ne veux pas mourir drogu. - Les compliments sont le protocole des sots. - Les faiblesses des hommes font la force des femmes. - Les femmes ressemblent aux girouettes : elles se fixent quand elles se rouillent. - Les larmes sont le langage muet de la douleur. - Les livres les plus utiles sont ceux dont les lecteurs font eux-mmes la moiti. - Les malheurs particuliers font le bien gnral ; de sorte que plus il y a de malheurs particuliers et plus tout est bien. - Les mortels sont gaux ; ce n'est point la naissance ,/ C'est la seule vertu qui fait leur diffrence. - Les paroles sont aux penses ce que l'or est aux diamants ; il est ncessaire pour les mettre en oeuvre, mais il en faut peu. - Les passions sont les vents qui enflent les voiles du navire ; elles le submergent quelquefois, mais sans elles il ne pourrait voguer. - Les querelles d'auteurs sont pour le bien de la littrature, comme dans un gouvernement libre les querelles des grands et les clameurs des petits sont ncessaires la libert.
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- Les rivires ne se prcipitent pas plus vite dans la mer que les hommes dans l'erreur. - Malheur qui ne se corrige pas, soi et ses uvres ! Il faut se corriger, et-on quatre-vingts ans. Je n'aime point les vieillards qui disent : J'ai pris mon pli. Ah ! vieux fou, prends-en un autre. Rabote tes vers, si tu en as fait, et ton humeur, si tu en as. - Pour la plupart des hommes, se corriger consiste changer de dfauts. - Malheureux, dont le cur ne sait pas comme on aime, / Et qui n'ont point connu la douceur de pleurer ! - N'est-il pas honteux que les fanatiques aient du zle et que les sages n'en aient pas? Il faut tre prudent, mais non pas timide. - On a trouv, en bonne politique, le secret de faire mourir de faim ceux qui, en cultivant la terre, font vivre les autres. - On doit des gards aux vivants ; on ne doit aux morts que la vrit. - On parle toujours mal quand on na rien dire. - On rougirait bientt de ses dcisions, si l'on voulait rflchir sur les raisons pour lesquelles on se dtermine. - La lecture agrandit l'me. - Peu de gens lisent ; et parmi ceux qui lisent, il y en a beaucoup qui ne se servent que de leurs yeux. - Plus les hommes seront clairs, et plus ils seront libres. - Osez penser par vous-mme ! - Puissent tous les hommes se souvenir qu'ils sont frres. - Rien n'est plus ais faire qu'un mauvais livre, si ce n'est une mauvaise critique. - Si la nature ne nous avait faits un peu frivoles, nous serions trs malheureux ; c'est parce qu'on est frivole que la plupart des gens ne se pendent pas. - Si les hommes taient assez malheureux pour ne soccuper que du prsent, on ne smerait point, on ne btirait point, on ne planterait point, on ne pourvoirait rien : on manquerait de tout au milieu de cette fausse jouissance. - Usez, n'abusez pas ; ni l'abstinence ni l'excs ne rendent un homme heureux. - Un instant de bonheur vaut mille ans dans lhistoire. - L'instant o nous naissons est un pas vers la mort. - Si l'homme a des tyrans, il les doit dtrner. Sa marque fut l'esprit de critique et d'opposition, lironie, le sarcasme, l'irrespect, le mpris de l'autorit, l'interprtation malveillante et sceptique des actes du pouvoir, la dfiance du gouvernement, lattaque sans relche des institutions politiques et sociales du temps. Il n'a pas fait la dmocratie rvolutionnaire mais la bourgeoisie ingouvernable. Cependant, par ses indcences, ses injures, ses calomnies, son intelligence, il nous a donn notre libert. Voltaire excella dans les nouvelles qui sont la partie la plus vivante de son oeuvre grce leur prose alerte et spirituelle, jouant de lhumour ou de lironie. On dit quil a invent le conte philosophique, mais il n'a pas recherch ce genre ; la tragdie, l'pope, l'histoire, le pamphlet philosophique, le discours en vers, la vulgarisation scientifique, la posie satirique et lyrique avaient suffi jusqu'en 1746 occuper son gnie. Mais, l'ayant trouv, il a vu tout de suite l'usage qu'il en devait faire, et le profit qu'il en pouvait tirer. Libert capricieuse, fantaisie dbride, oubli ncessaire des lois austres qui rgissent les grands genres : c'taient l, sans doute, des avantages que cet crivain primesautier, si attach qu'il ft aux rgles classiques, n'a pas manqu d'apercevoir. Mais il ne lui est pas venu l'esprit de borner l'intrt de ces petits ouvrages aux agrments extrieurs que les lecteurs y cherchaient ordinairement. Il a compris de quelle ressource lui serait le conte fantastique, oriental ou non, en faveur de la propagande philosophique qu'il avait depuis longtemps commence, et laquelle, ds cette poque, il tait dcid dpenser toute son activit. Et comme il avait crit, avec le succs que l'on sait, les Lettres philosophiques, dont les premires sont si semblables certaines pages de Zadig et de Candide, il tait sr, dans ce nouveau domaine, de ne pas tre dpays. Ce qui se prsentait donc d'abord son esprit, c'tait un problme philosophique, au sens large du mot : intolrance et fanatisme, arbitraire du pouvoir royal, sottise scolastique, outrecuidance des
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faiseurs de systmes sur la gnration, les fossiles, le commerce et l'agriculture, iniquit fiscale, abus de la noblesse et du clerg, stupidit de la guerre, existence d'une Providence bienfaisante, etc., toutes questions qui, aux yeux du lecteur moderne, paraissent manquer de nouveaut, mais qui taient alors d'une actualit brlante ; cette actualit, il faut, en se reportant l'histoire du temps, en prendre soigneusement conscience, sous peine de s'ennuyer la lecture des contes, ou de les admirer sur commande, comme on le fait trop souvent. Parmi ces ides, il en est une qui ne fait pas toute la matire des romans de Voltaire, mais qui, outre qu'elle anime Zadig et Candide, n'est jamais oublie dans les autres : c'est celle de la destine humaine, de l'optimisme et du pessimisme, c'est--dire de la Providence. En 1746, Voltaire a crit Le monde comme il va. Ce titre pourrait convenir l'ensemble de son uvre romanesque. C'est en effet le monde comme il va qu'il droule sous nos yeux, et ce monde va mal, de plus en plus mal, sauf quelques claircies, mesure que le philosophe vieillit. L'humanit n'a pas encore, hlas ! atteint l'ge philosophique. La sottise, l'ignorance, la cruaut, l'orgueil, le fanatisme sont loin d'tre abolis chez les particuliers et, chose plus grave, chez ceux qui les gouvernent. La prparation de l' Essai sur les moeurs lui fournit une profusion d'exemples attristants qui lui firent oublier les perspectives consolantes. Mais, comme on le voit propos de Candide, ses sarcasmes et son hideux sourire ne sont pas, tant s'en faut, le signe d'un pessimisme intgral et ngatif. Pas plus que ne le fera Victor Hugo, Voltaire n'abandonne sa foi dans le progrs des Lumires. Il enrage seulement de voir que l'humanit, au fond perfectible, soit encore si sotte, et que, par moments, elle paraisse en voie de rgression. Ces ides ne sont pas, dans les contes, matire raisonnements et dmonstrations : Je suis comme les petits ruisseaux ; ils sont transparents parce qu'ils sont peu profonds . Il les met en action. Il n'en fait pas non plus des allgories, Discorde, Envie, Fanatisme, Ignorance, mais des personnages agissants et parlants, qu'il mle de multiples aventures, et dont les gestes et les paroles nous font comprendre, sans intervention apparente de l'auteur, le ridicule, l'absurdit, l'horreur de telle institution, de tel prjug, de telle croyance. Ils sont d'une amusante varit, originaires de tous les pays, Auvergnats, Pruviens, Hurons, Westphaliens, Turcs, Portugais, Persans, sans compter les habitants de Sirius et de Saturne, et la scne se transporte, par des moyens vraisemblables ou imaginaires, chaise de poste, bateau, comte, licorne, moutons enchants, dans les lieux les plus divers, fabuleux ou rels, o se produisent toujours des choses tonnantes. Ces personnages ne vivent pas d'une vie pleine et entire, objective, indpendante de l'crivain qui les promne, et nous ne prenons pas srieusement part leurs infortunes. Nous sommes dans le domaine non du roman proprement dit, o auteur et lecteur partagent pour ainsi dire le destin des hros, mais du conte, du conte philosophique destin aux grands enfants que sont les tres humains, et qui se propose, en mettant en scne d'amusants fantoches, de les faire utilement rflchir. Mais, parmi ces fantoches, il sied de distinguer : les uns ont tout de mme assez de vrit pour tre des caricatures singulirement ressemblantes ; ce ne sont que des esquisses, des pochades, mais dessines en quelques traits magistraux, situes et caractrises en quelques mots dfinitifs. Ils reprsentent une tendance de la nature humaine, un prjug, une sottise, un tic, tels le baron de Thunder-tenTronck, Pangloss, M. de Kerkabon, l'interrogant bailli, et les rois dtrns rassembls Venise. Les autres personnages n'ont pas cette vie, mme schmatique ; ils sont au service de l'auteur et de sa thse. Leurs gestes et leurs propos remplacent des dductions et des raisonnements. Ils symbolisent des ides. Ils sont les instruments non pas de Voltaire psychologue et crateur de types, mais d'un Voltaire la vrit moins rare, dun Voltaire critique des murs et des institutions, dun Voltaire moraliste et philosophe. Parmi eux, il en est un qui mrite une place part : c'est le hros principal, celui qui le plus souvent donne son nom l'ouvrage ; c'est Zadig, Memnon, Babouc, Micromgas, Candide, l'Ingnu. Ce n'est pas, sauf exception, un croquis pris sur le vif, mais un personnage dans lequel Voltaire s'est mis lui-mme, sous les traits duquel il parcourt le monde, sur lequel il dirige tous les coups du sort, et auquel il prte ses apprciations sur les choses humaines. C'est un jeune homme plein de bonne volont, qui recherche un bonheur compatible avec la vertu, qui, jetant sur le monde un regard naf, ingnu, candide, trouve chaque pas des sujets d'tonnement ou d'indignation, et que ses intentions excellentes conduisent aux pires msaventures. Ce personnage, c'est l'ironie voltairienne mise en action. C'est le dguisement sous lequel l'auteur se

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promne en nous entranant sa suite, sans imposer sa personne, mais en la laissant toujours deviner. Voltaire fut aussi un grand pistolier : avec plus de vingt mille lettres, sa correspondance est la plus volumineuse qui ait jamais exist. Il fignit de s,en plaindre : Je suis accabl dune correspondance qui stend de Pondichry Rome . Mais, pendant plus de soixante-dix ans, il sy consacra ds le rveil, crivantt tout le monde, ses protecteurs, ses protgs, ses amis, ses confrres, des rois, des ministres, de grands seigneurs, des magistrats, des potes, des mathmaticiens, des ngociants, des libraires, des prtres catholiques, des ministres protestants, des cardinaux, un pape : il correspondait avec plus de sept cents personnes et presque toutes les nations de l'Europe taient reprsentes : l'Angleterre, l'Espagne, la Suisse, l'Italie, la Prusse, l'Empire, la Russie. On peut considrer quil a cr une opinion publique europenne. Chaque corespondant tant utilis comme un pion sur un chiquier complexe, il crivait pour solliciter, pour recommander, pour avoir des renseignements, pour tre au courant de tout, pour prsenter ses uvres, pour donner de ses nouvelles. Mais il crivait aussi pour le plaisir d'crire car il ny a rien de plus naturel, de moins concert que ses lettres : il sy laissait presque toujours aller au courant de la plume, avec parfois une trop grande lgret, une trop grande rapidit, un ton trop incisif, et mme un peu brouillon. Il improvisa sur tout, sans pdantisme, sans lourdeur, mme si sa supriorit intellectuelle apparat partout. Sur chaque chose, il avait son mot dire, mais lui, qui savait peu prs tout ce qu'on pouvait savoir de son temps, le disait dans les termes les plus simples, les plus mesurs, les plus justes. Toutes ses manires taient d'un sducteur ; il mit en uvre, spontanment, les figures de la rhtorique mondaine, la flatterie dlicate, le badinage galant, lenjouement, mille moyens subtils pour charmer, pour convaincre. Il fut un virtuose de lart de la repartie et de l-propos. Aucune correspondance n'a plus d'intrt pour connatre la fois un homme et son poque. Il n'est pas exagr de dire que, sans elle, l'histoire du XVIIIe sicle serait trs incomplte car il tait au courant de tout, il parlait de tous les vnements. Plus encore qu' l'Histoire proprement dite, c'est la connaissance de l'histoire des belles-lettres et des arts et surtout de l'histoire des ides quelle est indispensable. Toutes les questions graves ou frivoles auxquelles ce sicle si curieux, si impatient, s'est intress, sy trouvent : les nouvelles positions philosophiques, la thorie de la gnration spontane de Needham, les nouveauts littraires, les vnements politiques, la rforme des parlements, les grandes affaires judiciaires, le systme de Law l'inoculation de la variole, etc.. Sa correspondance est galement une partie, et non la moindre, de son uvre de critique et mme de son uvre de grammairien et de philologue. Mais ce qui nous intresse au premier chef, c'est que la correspondance nous donne l'image mouvante, varie, contradictoire de cette personnalit pleine de vie. Il est tout ptri d'amour-propre ; il en a de toutes les sortes : enttement de ses ides, vanit d'auteur, vanit de bourgeois enrichi et anobli. Si, fascin par le pouvoir, il parat courtisan, ce n'est que de manire intermittente et sans que soit jamais exclue l'impertinence puisquil fut toujours en demi-faveur auprs des souverains qu'il crut pouvoir conseiller. S'il est un peu trop louangeur pour notre got, ce n'e fut que par exquise politesse, par dlicate urbanit. S'il apparat parfois intress, calculateur, il se montra le plus souvent d'une gnrosit toute preuve. Peu d'hommes de son temps ont t plus serviables, plus respectueux des autres, plus vraiment humains. Et il n' y a pas seulement dans ses beaux lans beaucoup d'ostentation comme on a tendance le croire. Si ses panchements, si ses confessions demeurent superficiels, c'es que sa sensibilit est contenue et qu'il n'a rien d'un Rousseau, ni d'un romantique. Les lettres de Voltaire demeurent, sans la moindre trace de vieillissement, comme son imprissable chef-doeuvre. Comme humain, Voltaire fut un singulier mlange de qualits et de dfauts et est peut-tre la personne de qui on a pu dire le plus de bien et le plus de mal. Il eut des sentiments gnreux et de nobles mouvements, fit beaucoup de bien et dfendit en plus d'une occasion les droits de la justice et de l'humanit. Mais il tait d'une mobilit, d'une irascibilit extrmes ; il se montra vindicatif, peu scrupuleux et quelquefois hypocrite ou mme menteur effront ; son esprit caustique peut paratre en contradiction avec sa morale elle-mme parfois lastique parce que sensible l'efficacit et au profit.

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Ce bourgeois parisien arriviste, quenivrait le contact avec la noblesse, pre au gain jusqu la mesquinerie, tait oppos tout ce qui empche lordre de rgner, les affaires de marcher, lconomie de produire. Il aimait le luxe, les habits lgants, les meubles riches ; il avait des tableaux, des porcelaines, des diamants, des pendules, une magnifique vaisselle d'argent. Aussi, par ralisme et par pragmatisme, tait-il prt aux compromis. Ainsi, doit-on regretter que, considrant la guerre comme un flau invitable, il n'ait pas t pacifiste, ni dans sa vie ni dans son oeuvre. Chez le roi Frdric, il admirait avant tout le stratge, le gnie militaire. Et, crateur d'une nouvelle machine de guerre, il essaya de vendre aux ennemis de la France ! Sil stait montr anticolonialiste dans Alzire ou les Amricains, sur le colonialisme de son temps, il ragissait en pensant son portefeuille : l o il ne possdait personnellement pas d'intrts, ctait bien videmment chose proscrire ; l o il pouvait gagner de Iargent ou risquait d'en perdre, il le justifiait, contribuant mme l'armement de vaisseaux pour dpouiller les colonies de leurs richesses. Quand le blocus tabli par l'Angleterre mit temporairement fin la traite des Noirs, il remarqua cyniquement : On dit que nous n'avons plus de ngres pour travailler nos sucreries. J'ai bien fait de me pourvoir. Quand fut connue l'issue de la bataille des plaines d'Abraham qui marquait la perte du Canada (quil jugea dans Candide avec une dsinvolture quon ne lui pardonne pas au Qubec : Vous savez que ces deux nations [la France et lAngleterre] sont en guerre pour quelques arpents de neige vers le Canada, et quelles dpensent pour cette belle guerre beaucoup plus que tout le Canada ne vaut. ), elle eut pour lui moins dimportance que sa nourriture : On dit Qubec pris, M. de Montcalm tu. Je suis honteux d'tre heureux parmi tant de dsastres. Mon cher correspondant, je vous demande un gros baril d'huile, non pas pour verser sur nos plaies qui sont incurables peut-tre, mais pour manger des truites et des salades, car quoi que j'aie beaucoup d'huile de noix de mon cru les truites aiment mieux l'huile de Provence. Quand Pondichry fut menac, il trembla pour les deniers qu'il pourrait y perdre mais s'en consola ainsi en crivant madame du Deffand : propos, Madame, digrez-vous? Je me suis aperu aprs bien des rflexions sur le meilleur des mondes possibles, et sur le petit nombre des lus, qu'on n'est vritablement malheureux que quand on ne digre point. Si vous digrez, vous tes sauve dans ce monde, vous vivrez longtemps et doucement, pourvu, surtout, que les boulets de canon du prince Ferdinand et des flottes angIaises nemportent pas le poignet de votre payeur de rentes ! Il pensait aussi au strict intrt conomique de la nation, et on n'en finirait plus de citer tous les passages de sa correspondance o, en s'panchant sur la guerre de Sept Ans, il ne fit que marteler le mme clou : toute entreprise coloniale ne se justifie que par la plus grande richesse qu'elle apporte la mtropole : Quand un pays a un superflu d'habitants, ce superflu est employ utilement aux colonies de l'Amrique. Malheur aux nations qui sont obliges d'y envoyer les citoyens ncessaires l'tat. C'est dgarnir la maison paternelle pour meubler une maison trangre. Il ne fut pas non plus antiesclavagiste, considrant quaprs tout, l'esclavage n'est qu'un tat temporaire dans l'volution de tout peuple : pour lui, on ne passe pas de la barbarie la civilisation tout d'un coup, on doit franchir plusieurs tapes intermdiaires et l'esclavage, bien que discutable, en est une. Quant son antijudasme radical, il tait celui de lpoque, car il partageait beaucoup de ses prjugs (au-dessus desquels, cependant, ont su slever dautres de ses contemporains : Montesquieu parfois, Rousseau souvent, Diderot, Condorcet ou labb Grgoire presque toujours), et il est indissociable de son combat contre le christianisme, ce rejeton du judasme. tait-il fministe ou sexiste, celui qui crivit dune part : Les femmes ressemblent aux girouettes : elles se fixent quand elles se rouillent. , et dautre part : La socit dpend des femmes. Tous les peuples qui ont le malheur de les enfermer sont insociables. Les femmes sont capables de tout ce que nous faisons ; et la seule diffrence quil y ait entre elles et nous, cest quelles sont plus aimables? Mais lcrivain Voltaire manifesta de fortes convictions, encore quil entendait bien ne pas tre martyr, tant prt, comme Brassens, mourir pour des ides mais de mort lente ! Protestant avec clat et intrpidit contre les perscutions, souhaitant que le rcit de toutes les injustices retentit sans cesse toutes les oreilles, une poque o se constituait le phnomne de lopinion publique, il se fit le
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dfenseur de toutes les causes justes, des victimes de l'arbitraire, de tous les innocents que les institutions ou les hommes opprimaient, des droits de l'Homme, son dvouement au bien de l'humanit s'tant manifest autrement que par de belles paroles. Cependant, sil fut un critique volontiers froce de la monarchie franaise, aucun moment il neut le pressentiment dune rvolution quelconque, ni lappela de ses voeux. Grand avocat des liberts, il fut aussi celui des plus terribles despotes quait connu le sicle. Celui auquel on attribua la fameuse dclaration : Je ne partage pas vos ides, mais je me battrai pour que vous puissiez les exprimer. personnifia la tolrance, cette tolrance qui est la premire pierre de la dmocratie qui consiste, avant toute chose, accepter les opinions dautrui comme suffisamment respectables, non seulement pour ne pas les combattre par la force mais mme pour consentir ce que, majoritaires, elles simposent comme la rgle commune. Cette tolrance nest pas pour autant lindiffrence, le consensus mou selon lequel toutes les opinions se valent ; si nous devons, disait-il, nous pardonner rciproquement nos sottises, nous devons aussi lutter contre les ides que nous jugeons fausses, nfastes. Mais il luttait au moyen de sa plume acre, dautres ides, jamais par la violence, la contrainte. Il fit la promotion de la raison qui doit se dployer dans la libert pour rendre le bonheur possible un jour. Il exigea la justice au nom de laquelle il vaut mieux toujours hasarder de librer un criminel que de condamner un innocent, formule dont trois sicles dHistoire nont pas terni lactualit. On peut mme voir un tenant de la lutte des classes en celui qui dclara : Il a fallu des sicles pour rendre justice lhumanit, et sentir quil est horrible que le grand nombre semt et que le petit nombre recueillt. Vritable conscience europenne, il fut une premire incarnation moderne de l'intellectuel engag, bien avant Hugo, Zola ou Sartre. Et son exemple est dautant plus ncessaire en ces temps de btise, dignorance et de fanatisme. Si le penseur quest Voltaire ne peut entraner une adhsion totale, il reste que lcrivain eut le got le plus naturellement lgant, quil fut le grand matre de la prose limpide, du style mordant, de la langue claire. Angelo Rinaldi a pu regretter : On n'entendra plus jamais le franais de Voltaire, langue sche, lgante, vive et dense la fois, parvenue son degr extrme de perfection sous la plume d'un bateleur hors du commun la veille de rentrer dans la peau de l'un de ses personnages les plus durables. (Lexpress, 16 fvrier 1976). Homme-style au plein sens tymologique du mot style (poinon, pointe qui griffe la tablette crire), son criture aigu et oblique mle lgret, rapidit, exactitude, visibilit, multiplicit, tant aux antipodes des critures pathtiques du prromantisme. Chez lui, la syntaxe mobilise des structures argumentatives simples. Les mtaphores et les comparaisons sont rares. Ses procds sont ceux de l'ironie : rticences, allusions, paradoxes, antithses, euphmismes, pseudocausalits, priphrases, ellipses, paralllismes, retournements, pastiches, parodies des divers discours de pouvoir (philosophique, religieux, juridique), canulars, pour mieux ridiculiser les grandes phrasologies ampoules. Valry, qui le rangeait parmi ces crivains au style sec qui traversent les sicles, caractrisa ainsi cette criture : [Voltaire] s'est cr une prose lucide, offensive et prompte aux dpens du grand style des crivains compacts et sonores dont sa jeunesse avait t nourrie [...]. Voltaire substitue aux argumentations massives une tactique de vitesse, de pointes brves, de feintes et d'ironie, de harclement. Il passe du logique au comique, du bon sens la fantaisie pure, exploite tous les faibles de l'adversaire et l'abandonne ridicule, s'il ne l'a pas rendu tout fait odieux (Voltaire, discours prononc en Sorbonne en 1944, repris in Varit V). De 1785 1789, Beaumarchais et Condorcet firent paratre ldition de Kehl de ses oeuvres en soixante-dix volumes, avec de nombreux indits. Il fut clbr par les rvolutionnaires qui, le 11 juillet 1791, jour anniversaire de sa mort, firent, en grande pompe, entrer son corps au Panthon, pour satisfaire sa revendication, dans les Lettres philosophiques, de la considration qui est due aux gens de lettres. Il y fut accompagn par un immense cortge de citoyens reconnaissants qui serpenta travers Paris, fasant alterner les corps constitus et des objets symboliques (maquette de la Basrtille, statue de Houdon, collection des oeuvres compltes...), lors de la premire crmonie qui se droula sans la participation du clerg, le premier grand spectacle rpublicain. Partie de la place de la Bastille, la foule compose des
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vainqueurs du 14 Juillet, des tudiants en pplum. des guillotineurs, acclama ce gentilhomme bourgeois qui stait toujours dfi de la populace ( La populace, laquelle il faut toujours des vnements extraordinaires et atroces pour occuper des mes dsoeuvres . ), de la canaille (Quand la canaille se mle de raisonner, tout est perdu). Son pitaphe porte ces mots : Il combattit les athes et les fanatiques. Il inspira la tolrance, il rclama les droits de l'Homme contre la servitude de la fodalit. Pote, historien, philosophe, il agrandit l'esprit humain, et lui apprit tre libre. Au XIXe sicle, son nom est devenu un symbole et partagea la France en deux : Les monarchistes et les traditionalistes conspurent ce blasphmateur. Chateaubriand eut encore un jugement relativement modr : Except dans quelques-uns de ses chefs-d'uvre, il n'aperoit que le ct ridicule des choses et des temps, et montre sous un jour hideusement gai l'homme l'homme. Il charme et fatigue par sa mobilit, il vous enchante et vous dgote ; on ne sait quelle est la forme qui lui est propre : il serait insens s'il n'tait si sage, et mchant si sa vie n'tait remplie de traits de bienfaisance. (Gnie du christianisme ou Beauts de la religion chrtienne , 1802). Mais Joseph de Maistre, qui voulait lui faire lever une statue par la main du bourreau, fustigea son rictus pouvantable. Et Musset cracha son dgot : Dors-tu content, Voltaire, et ton hideux sourire Voltige-t-il encore sur tes os dcharns? Ton sicle tait, dit-on, trop jeune pour te lire ; Le ntre doit te plaire, et tes hommes sont ns. Il est tomb sur nous, cet difice immense Que de tes larges mains tu sapais nuit et jour. La Mort devait t'attendre avec impatience, Pendant quatre-vingts ans que tu lui fis la cour ; Vous devez vous aimer d'un infernal amour. (Rolla, IV, vers 426 434, 1833). Au contraire, pour les rpublicains, les bourgeois libraux et les anticlricaux, son oeuvre fut une rfrence du libralisme politique. Sous la Monarchie de Juillet, on linvoqua, on le cita dans les grands dbats sur la lacit. La Rpublique naissante le clbra et le prit un peu en otage parce que lanticlricalisme lui tait vital pour stablir et se consolider. Furent voltairiens Michelet qui salua son rire terrible, auquel s'croulent les bastilles des tyrans, les temples des pharisiens, Hugo quand il fut revenu de ses influences familiales, Thiers avant 1870, les dcembristes russes. Branger put passer pour son successeur. Flaubert fit sa caricature dans son Homais de Madame Bovary qui foudroie les jsuites, mais dans sa correspondance affirma : J'aime le grand Voltaire, autant que je dteste le grand Rousseau. [...] Son crasons l'infme me fait l'effet d'un cri de croisade. Toute son intelligence tait une machine de guerre. ; et, dans une lettre de 1858, propos de fanatiques de lOrient qui opposaient la fatwah au canon, il crivait : Cest un Voltaire quil leur faudrait. Le centenaire de sa mort, en 1878, fut une fte rpublicaine. Pour Nietzsche, qui reconnaissait en lui son seul prcurseur, qui lui ddia Humain, trop humain, il fut un grand seigneur de lintelligence. En 1944, Valry s'interrogeait : Mais que pourrait-il aujourd'hui? [...] O est le Voltaire qui incriminera le monde moderne? En 1978, la commmoration du bicentenaire de la mort de Voltaire la uni Rousseau alors que ce sont deux esprits tout fait opposs comme lavait marqu la chanson populaire quHugo prta Gavroche o reviennent alternativement chaque vers : Cest la faute Voltaire, Cest la faute Rousseau. Dune part, Voltaire regarda toujours vers le classicisme et le sicle de Racine tandis que Rousseau fut plus port vers le dix-neuvime sicle venir, la Rvolution, le romantisme. Mais, dautre part, pour Rousseau, ltre humain est un modle perdu, alors que, pour Voltaire, il se fait, il reste faire. Le lien social est essentiel pour Voltaire ; pour Rousseau, la seule authenticit est personnelle. Voltaire a constat : Jean-Jacques ncrit que pour cire ; moi, jcris pour agir, sans se rendre compte quainsi il se relguait la grande scne de lHistoire, au beau rle de lintellectuel, alors quavec le pour crire Rousseau souvrait la modernit de lautobiographie. Aussi Jean Guhenno a-t-il pu statuer : La limite de Rousseau, c'est Voltaire, et la limite de Voltaire, c'est
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Rousseau. Do le double mpris (plus facile chez Voltaire), la double haine (plus intime chez Rousseau qui eut tuer en lui ladmiration) et, pour finir, ces deux grandeurs parallles qui se mconnurent. Ils moururent la mme anne, Voltaire dans sa gloire, Rousseau presque incognito. Jean-Franois Prvand, dans sa pice Voltaire Rousseau, imagina une rencontre en fondant sur leurs correspondances et leurs oeuvres un dialogue constamment clair de flammches : Rousseau : Voyez-vous ! Ce qui me chagrine, c'est que vous m'ayiez toujours tenu pour un parfait imbcile ! - Voltaire : Oh ! Je n'ai jamais prtendu que vous soyiez parfait ! ; en fait, aussi tonnant que cela puisse paratre, le Franais exil Genve et le Genevois banni de son pays ne se sont sans doute jamais rencontrs. En 1994, la clbration du tricentenaire de la naissance de Voltaire a mis l'accent sur ses combats, sa vie ayant t une longue suite daffrontements avec lautorit o, loin des pouvoirs, il prit le pouvoir avec sa plume ; sur son loge de la tolrance laquelle la monte des nationalismes et des intgrismes rendait toute son actualit. Les recherches internationales dont il fait actuellement lobjet, le ple essentiel tant la Voltaire Foundation d'Oxford, cre en 1964 par un riche Anglais, professionnel du livre, Thodore Besterman, et qui est engage dans l'dition critique des uvres compltes et qui mobilise de nombreux savants, distinguent Franois Arouet de lcrivain Voltaire. Voltaire vivant aujourdhui se servirait de cet instrument pour dnoncer lillettrisme galopant, la crdulit, la sottise, le divertissement agit, le poliquement correct, la tyrannie des idologies, des clricalismes de toutes doctrines et des panglossies de tout systme, les despotismes violents ou rampants, les intgrismes, les fanatismes, les massacres renouvels. Mais nous pouvons nous poser la question de Valry en 1944 : O est le Voltaire qui incriminera le monde moderne? En 1970, Jean-Franois Prvand produisit Les Voltaires folies puis, en 2008, Les nouvelles Voltaire's folies, un cabaret-pamphlet plein de savoureuse fracheur, compos dextraits piochs dans les contes et dialogues de Voltaire, abords sous forme de sayntes joues et chantes par un quatuor.

Andr Durand
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