Un nouveau procd pour dessaler l'eau de mer avec une puce lectronique

Laccs leau potable reste un problme majeur: un tiers de la population mondiale vit dans des rgions victimes de stress hydrique selon lOnu, qui prvoit un doublement de ce chiffre dici 2025. Do des millions de morts attribues chaque anne des problmes daccs de leau douce consommable. Pourtant, les mthodes de dessalement deau de mer ou deau saumtre existent. Mais, quil sagisse de la distillation, de la compression de vapeur, de llectrodialyse ou de losmose inverse (filtration travers des membranes ultrafines), ces techniques reviennent trs cher en raison de la quantit dnergie ncessaire (3 15 kWh/m3).

Les populations les plus pauvres, lorsquelles disposent deau de mer en abondance, nont pas les moyens financiers ncessaires pour la dessaler. Do lintrt dune nouvelle technologie dveloppe par luniversit du Texas, Austin, et luniversit de Marburg, en Allemagne, en collaboration avec une start up, Okeanos Technologies, en charge du dveloppement commercial.

Le prototype de la puce eau potable (Universit du Texas) Loriginalit de la solution rside dans son caractre chimique et son action au niveau des atomes via une puce lectronique. La technique, baptise dsalinisation deau de mer par lectrochimie, est dcrite dans un article paru dans le journal Angewandte Chemie. Elle prsente des avantages trs importants: grande simplicit et trs faible consommation dnergie. Le systme peut prendre diffrentes dimensions, depuis linstallation portable individuelle jusqu', potentiellement, lunit de production de grandes quantits d'eau potable. Le procd fait passer leau sale dans des micro-canaux de 22 microns de large. Chaque canal se spare en deux. Au point de sparation, une lectrode bipolaire applique une diffrence de potentiel de 3 Volts au canal principal. Cette tension oxyde certains des ions chlorure chargs ngativement. La baisse du nombre de ces derniers engendre un gradient de champ magntique qui oriente les ions chargs positivement vers la drivation. Pour conserver llectro-neutralit de lensemble, impose par les lois de la physique, les ions ngatifs (anions) suivent les ions positifs dans la drivation. Dans le canal principal coule alors une eau partiellement dessale.

Le principe de fonctionnement du systme (Wiley - VCH).

La quantit dnergie ncessaire est si faible que le systme peut fonctionner avec des piles du commerce. On imagine quil pourrait tre aliment par des panneaux photovoltaques. Avant de se rjouir, il faudra que les chercheurs amliorent sensiblement leur procd. Pour linstant, le taux de dsalinisation obtenu ne dpasse pas les 25%. Or, il faut atteindre 99% pour que leau devienne potable. Richard Crooks, de luniversit du Texas, et Ulrich Tallarek, de luniversit de Marburg, se dclarent nanmoins confiants. Mme si, en plus de lefficacit du procd, il leur faut dmontrer son aptitude traiter de grande quantit deau. Malgr ces tapes critiques, il est remarquable quun nouveau procd de dsalinisation apparaisse. On peut en effet stonner que les innovations soient si rares dans un domaine aussi vital pour le tiers de la population mondiale, mme sil sagit de la plus pauvre.