LALCHIMIE ET LASTROLOGIE

DANS LA MDECINE MDIVALE

Didier Foucault
Universit de Toulouse Le Mirail
A la fin de lAntiquit, le patrimoine scientifique grco-latin, considr comme
paen , a t en grande partie ananti par les crtiens devenus ma!tres de lempire romain
au "#
e
si$cle
1
% Les invasions germaniques ont paracev ces pertes% Le monde des lettrs sest
rfugi dans les scriptoria des grandes a&&a'es% A travers les (uvres de certains )$res de
l*+glise - ,o$ce ou "sidore de -ville notamment - des lments de matmatiques,
dastronomie et de sciences naturelles continuent . /tre viculs, mais ils ne suscitent plus
gu$re dintr/t parmi les moines qui parviennent encore . les lire% La coupure entre l0rient
grco-&'1antin et l0ccident latin est devenue si profonde que, dans cette derni$re partie de
l2urope, la connaissance du grec se perd presque totalement% -eules quelques 1ones de
contact maintiennent un lien avec lellnisme% Ainsi, le monast$res cala&rais du #ivarium, .
linitiative de 3assiodore, devient, au d&ut du #"
e
si$cle, un centre actif de recerce des
manuscrits grecs% 4ans ces collections, eureusement conserves et recopies, des traits
mdicau5 et scientifiques% Leurs applications sont peu nom&reuses% Toutefois, 6usqu. lan
mil, cest parmi les religieu5 que lont trouve les rares mdecins dignes de ce nom de
l2urope occidentale% 4ans le reste de la socit, essentiellement rurale, les pratiques curatives
con6uguent traditions empiriques et superstitions diverses%
)eu dalcimie proprement dite, m/me si la prparation des mdications se ralise dans
une atmosp$re de secret et parfois dincantations, en utilisant des simples dorigine minrale,
vgtale ou animale, au5 m'strieuses vertus trapeutiques%
Un peu plus dastrologie certainement, car cette discipline a de nom&reu5 liens avec la
culture populaire, fortement imprgne de magie% Le pa'san est, en tout lieu et tout temps, un
o&servateur attentif du ciel% 2t m/me sil ne traduit pas ses remarques dans un langage savant,
en parlant des correspondances du macrocosme et du microcosme ou de linflu5 astral sur le
monde su&lunaire, il ressent que le cours de la nature nest pas indpendant de celui du
firmament% 7'tme des saisons, lunaisons associes au5 menstrues ou au5 pratiques agraires
les plus courantes 8semailles, rcolte, taille des ar&res, saigne du &tail%%%9 font partie de son
quotidien% ,onne ou mauvaise sant se trouvent naturellement en relation avec les c'cles
cosmiques% )rover&es, dictons agricoles, adages mdicau5 prennisent ces cro'ances dans la
conscience des gnrations qui se succ$dent% Lastronomie plus savante est sommeillante%
L2glise en est le principal dpositaire . cause des calculs ncessaires . lta&lissement du
calendrier liturgique% Lun des plus minents rudits de la priode, ,$de le #nra&le 8#"""
e
si$cle9 sest ainsi illustr comme computiste% -a ta&le de :;< ans, ta&lissant les dates des
f/tes mo&iles, est la plus e5acte de celles alors en usage%
=
)armi une a&ondante littrature de qualit tr$s varia&le, quelques titres pouvant constituer une &i&liograpie de
&ase et plus particuli$rement utiliss dans cette tude > 7en Taton, La science antique et mdivale des origines
1450, )U?, )aris, 8=@:A9 =@@B C M% 3aron et -% Dutin, Les alchimistes, )aris, Le -euil, =@:@ C -erge Dutin, Les
alchimistes au Moyen Age, )aris, Dacette, 8=@AA9 =@@: C E% Farcia ?ont, Histoire de lalchimie en !spagne,
4erv'-Livres, )aris, =@GH C ,ernadette ,ensaude-#incent, "sa&elle -tengers, Histoire de la chimie, La
4couverte, )aris, =@@; C 0livier Lafont, "e lalchimie la chimie, 2llipses, )aris, <HHH C Ma5ime )raud, Les
astrologues la #in du Moyen Age, E%-3% Latt$s, )aris, =@GB C 4ani$le Eacquart, ?ranIoise Miceau, La mdecine
ara$e et l%ccident mdival, Maison neuve- Larose, )aris, =@@J, etc%
3e nest donc pas avant le K""
e
si$cle que la mdecine, lastrologie et lalcimie,
prenant alors quasi simultanment le statut de disciplines savantes, commencent . entretenir
des relations troites et comple5es qui se prolongeront 6usqu. la 7enaissance%
Lintration de! !ource! anti"ue! et ara#e! dan! la culture !a$ante du Mo%en Ae
occidental
2ntre le K
e
et le K"""
e
si$cles, dimportantes mutations conomiques et sociales se
produisent dans l0ccident crtien% Leurs rpercussions culturelles ne sont pas moins
dcisives car, au contact de l"slam, cest non seulement la science ara&e qui se transmet, mais
encore de larges pans du patrimoine grec% 3ette acculturation progressive seffectue . partir
de deu5 fo'ers principau5%
2n "talie du -ud tout da&ord, notamment apr$s larrive, depuis la ,ar&arie 8actuelle
Tunisie9, de 3onstantin lAfricain% "l installe au Mont 3assin un important atelier de
traduction et contri&ue . donner . lcole mdicale qui sest cre . -alerne un ra'onnement
international% La reconqu/te de la -icile, oL la domination musulmane a dur deu5 si$cles, fait
passer au service de ses nouveau5 ma!tres, normands puis allemands, nom&re de lettrs% A la
cour de )alerme de lempereur ?rdric "" de Doenstaufen M qui parle neuf langues M
colla&orent des savants crivant aussi &ien en ara&e, quen &reu, en grec ou en latin% Le plus
prestigieu5 dentre eu5, Micel -cot, a entre autres, traduit en latin le &rait du 'iel
dAristote et le Livres des animau(, compilation de te5tes 1oologiques rassem&ls par
Avicenne% "l est galement lauteur douvrages astrologiques originau5 > le Li$er particularis
et le Li$er introductorius% "l ddie au grand souverain . la rputation sulfureuse, un trait
dalcimie, le "e secretis% Un 6uif, provenIal, Eaco& &en A&&amari, ralise, . lintention de
l*empereur, une version en &reu de )tolme et une traduction des )lments d*astronomie
dal-?argNn!%
L2spagne de la +econquista, est un autre fo'er de transmission de la culture ara&o-
antique% -i lon peut considrer, en suivant Euan FarcOa ?ont, ce pa's comme la porte ro'ale
de lalcimie ara&e , la m/me cose pourrait /tre dite . propos de lastrologie% )eu avant lan
mil, Fer&ert dAurillac ' s6ourne et ' recerce des traits de cette discipline, alors que le
monast$re de -anta MarOa de 7ipoll sest lanc dans un vaste programme de traductions%
Apr$s la prise de Tol$de par les crtiens, en =HG:, Alponse #" maintient dans la cit M sur
le plan intellectuel une des plus &rillante du temps M un rel climat de tolrance qui permet
une colla&oration fructueuse entre les savants%
Le principal reprsentant de cette cole, Frard de 3rmone 8K"
e
si$cle9 est lauteur de
nom&reuses traductions scientifiques et mdicales 8Aristote, Dippocrate, Falien, Avicenne9%
3ertaines ont une influence relle sur lalcimie, cest le cas de sa version des Mtores
dAristote . laquelle Denricus Aristipus a a6out un quatri$me livre, considr au6ourdui
comme apocr'pe, mais fortement teint de spagirisme% 0n lui doit galement la ,ynta(e
mathmatique de )tolme 8connue sous le titre ara&e dAlmageste9% 3est un condens de
toutes les connaissances cosmologiques du monde grec% "l devient la rfrence ma6eure pour
ltude du mouvement des astres, ncessaire . lta&lissement des oroscopes% 0n lui attri&ue
enfin le Livre des divinations 8l*un des ,eptuaginta de Fe&er9, le "e alumini$us et sali$us 8Le
livres des aluns et des sels- connu galement sous le titre > Le Livre des minrau(., ainsi que
le Li$er luminis luminum%
Au d&ut du K""
e
si$cle, en 3atalogne, )laton de Tivoli ralise une traduction de la
&tra$i$le, s'nt$se de l*astrologie de )tolme% 4autres suivront pendant plusieurs si$cles >
celles de Filles de T&alde, dAntonio Fogava, de Mlancton enfin C Fuillaume 0resme en
composera une version franIaise pour le compte de 3arles #, fru dastrologie% Le
'entiloque, un a&rg ptolmen, en forme de courtes sentences et pro&a&lement dP . des
savants ara&es, conna!t, en raison de sa &ri$vet un succ$s dura&le%
-ouvent, les 6uifs servent dintermdiaires pour les adaptations . partir de lara&e% A la
fin du K"
e
si$cle, larcidiacre de -govie, 4ominicus Fundisalvus, compose la "ivision de la
philosophie, qui accorde une large place . la p'sique, . la mdecine, . lalcimie et .
lastrologie% Louvrage est tr$s certainement la reprise dun te5te ara&e quil a tudi avec
laide de Euan Avendaut Dispano 8alias Eean de -ville ou de Tol$de9% 3e dernier, un 6uif
converti, passe pour une des plus importants traducteurs de manuscrits astrologiques% 0n lui
doit, parmi dautres, le &rait sur les grandes con/onctions, Les 0leurs d*astrologie de
lAra&e Al&umasar% -on intr/t pour lalcimie nest pas moindre, puisquil donne une
version du ,ecret des secrets, lun des livres les plus lus au Mo'en Age sur cette mati$re et
faussement couvert de lautorit dAristote%
Limpulsion ainsi donne, nom&re d(uvres dorigine diverse sont intgres
progressivement . la culture crtienne mdivale% La liste est longue, dautant que, du K""
e
au K"#
e
si$cle, laire gograpique des traductions slargit . dautres rgions de l2urope%
7o&ert de 3ester M . qui lon doit la premi$re version latine du 'oran M traduit dans la
cl$&re cole de 3artres, en ==B<, Le Livre de Morien . partir dun manuscrit ara&e i&rique%
-' trouvent voque la figure m'tique dDerm$s Trismgiste et e5poses les vertus de la
pierre pilosopale% )armi les livres dastrologie, citons le Livre introductoire l*astronomie
du 6uif A&raam i&n 21ra par Denri ,ate de Malines ou lAstrologie mdicale, trait grec de
lcole ippocratique traduit par le )adouan )ierre dA&ano au K"#
e
si$cle%%%
La rputation des Frecs et des Ara&es et l*atmosp$re sotrique qui entoure les travau5
des adeptes de la cimie et de l*astrologie engendrent une grande confusion en mati$re
d*attri&ution des te5tes% Ainsi, un corpus d*crits ale5andrins du ,as-2mpire, au premier rang
duquel le trait alcimique du 1icatri(, est vnr comme l*(uvre d*un m'tique sage de
l*Antiquit, Derm$s Trismgiste 8 le trois fois tr$s grand 9% Quant . la non moins cl$&re
&a$ula smaragdina 8La &a$le dmeraude9, pareillement considre comme ermtique, ce
ne serait qu*une composition ara&e du K
e
si$cle, pro&a&lement d*origine grecque ou s'riaque%%%
Le plus grand alcimiste musulman, le )ersan Ea&ir i&n Da''an 8#"""
e
si$cle9 M connu en
0ccident sous le nom de Fe&er M est pris pour l*auteur de traits que la critique moderne
rapporte . des savants crtiens &ien postrieurs 8K"""
e
-K"#
e
si$cles9 > si on lui accorde
tou6ours la paternit de la ,eptuaginta, il n*en va plus de m/me au6ourd*ui de celle du 1ar#ait
magist2re, pourtant admir par les adeptes de l*Art au Mo'en Age% "l ne faut cependant pas
ou&lier que, dans l*univers mental du monde savant mdival, nos modernes mtodes
istoriques et pilologiques de critique des te5tes n*ont gu$re de sens% Que le ,ecret des
,ecrets soit d*Aristote ou du grand mdecin alcimiste iranien du K
e
si$cle, 7a1$s, que le
Livres des minrau( soit attri&u tantRt . Aristote, tantRt . Avicenne, au &out du compte, cela
n*a pas d*importance% Les intellectuels du Mo'en Age M . la diffrence des umanistes de la
7enaissance M s*en tiennent, en gnral, . une attitude d*umilit . l*gard de leurs
prestigieu5 prdcesseurs, respects comme des autorits quasiment indpassa&les%
Lorsque la pense scolastique prend de lampleur, la culture savante de l2urope latine a
pleinement intgr ce patrimoine grco-ara&e et commence . lenricir d(uvres originales%
Les manuscrits se multiplient% )our leur donner plus de crdit, on en attri&ue la paternits au5
savants crtiens les plus respects > Al&ert le Frand, 7oger ,acon ou Arnaud de #illeneuve,
ont t tenus pendant des si$cles pour les auteurs de te5tes que les spcialistes modernes
consid$rent comme apocr'pes% Le recordman en la mati$re est sans doute le mdecin catalan
7a'mond Lulle 8K"""
e
si$cle9, avec pr$s de cinq cents recueils alcimiques . l*origine
conteste%
Statut de l&a!troloie et de l&alc'i(ie en reard de la (decine dan! la 'irarc'ie
du !a$oir
L*universit, au sein de laquelle se concentre, . partir du K"""
e
si$cle, l*essentiel de la
pense savante europenne, peut /tre prise comme un &on rfrent pour valuer le degr de
dignit que cacune des trois disciplines se voit reconna!tre . l*intrieur de l*difice de la
connaissance savante de l*poque%
La mdecine est, de toute vidence, la plus estime% Les premi$res coles de mdecine
ont vu le 6our avant m/me la cration des universits% 3elle de -alerne, proce de Saples, a
ouvert la voie au5 alentours de l*an mil% 2lle tire sa su&stance des influences &'1antines et
ara&es restes fortes dans la rgion% 3ependant, sa rputation dcline . partir du K""
e
si$cle% A
la m/me poque, en revance, celle de Montpellier est d6. &ien affirme% L*troite relation de
la cit avec la 3atalogne et la prsence en ses murs d*une importante communaut 6uive ne
sont certainement pas trang$res . son ra'onnement dura&le% Lorsque l*universit se constitue
autour de =<<H, l*cole ' est intgre% A )aris, les premiers enseignements de mdecine sont
attests d$s =<=;, mais les statuts de la facult ne sont rdigs qu*en =<AH% A ,ologne, le
coll$ge de mdecine s*organise dans les annes =<JH-=<AH% 3es trois derni$res villes dominent
au5 K"""
e
si$cle l*enseignement mdical% )adoue, sous l*impulsion de )ietro d*A&ano, les
re6oint au si$cle suivant% 4ans leurs salles de cours se presse un pu&lic croissant de 6eunes
gens venus de tout le continent% "ls s*' apprennent, . partir du commentaire des (uvres
d*Dippocrate et de Falien, mais aussi d*Avicenne et de 7a1$s, ce que la science mdicale a
produit de mieu5 depuis vingt si$cle% )as de progr$s nota&les, m/me si, . partir de la fin du
K"""
e
si$cle l*on commence timidement . pratiquer des dissections anatomiques%
"ntgre . l*universit, l*astronomie l*est galement% Mais elle prend place dans les arts
li&rau5% Avec l*aritmtique, la gomtrie et la musique, c*est une su&division des
matmatiques qui, elles-m/mes, sont un des quatre arts du quadrivium% Toutefois, comme
c*tait d6. le cas dans l*Antiquit, la distinction entre astronomie proprement dite et astrologie
divinatrice, pour incompl$te qu*elle soit, ne laisse pas de poser pro&l$me% Le travail de
l*astronome T astrologue peut en effet relever de proccupations &ien distinctes% 3*est, d*a&ord,
un patient e5ercice nocturne d*o&servation des astres, . l*(il nu avec l*aide de quelques
instruments comme l*astrola&e% Quelle que soit sa proccupation, l*astronome doit pouvoir
dterminer avec prcision la position de cacun d*entre eu5 sur la voPte cleste% "l la traduit en
coordonnes matmatiques 8ascension droite, dclinaison, longitude et latitude9% 3es calculs
sont consigns dans des ta&les d*pmrides% 4epuis la aute antiquit, les ommes les ont
collationnes et constamment corriges > celles de )tolme ont t revues par les Ara&es
8ta&les d*Al UVari1mi au K"
e
si$cle9, puis rvises par les 2spagnols 8ta&les alponsines au
K""
e
9, etc% "l s*agit d*un e5ercice comple5e qui suppose de srieuses connaissances
matmatiques% La science ara&e a considra&lement amlior l*outillage intellectuel des
astronomes latins% "ls lui ont emprunt l*usage d*un nouveau s'st$me de numrotation 8les
ciffres d*origine indienne, &aptiss encore au6ourd*ui de mani$re significative > ara&es 9,
mais encore le 1ro, la trigonomtrie ou l*alg$&re%%% 3ette astronomie n*a 6amais pos de
pro&l$me d*acceptation par les savants ou les tologiens catoliques% -on enseignement est
parfaitement admis dans les arts li&rau5%
Quant . l*astrologie 6udiciaire ou divinatrice, &ase sur l*interprtation s'm&olique, . des
fins prdictives, de ces connaissances, d$s les premiers temps de l*veil scientifique du monde
crtien, elle ne fait pas consensus% Les prventions quelle inspire - et quinspire lalcimie -
ont pour une part un caract$re socioculturel qui renvoie au discrdit des activits pratiques en
regard de la no&lesse du travail intellectuel% )areil re6et social s*attacera longtemps au
cirurgien, cet ignorant du latin qui manipule les instrument et touce la cair, le sang et les
e5crments des malades%%%
Les rgents qui montent en caire ddaignent donc lastrologie, car il ne s*agit pas pour
eu5 d*une discipline torique, seul o&6et digne de leur enseignement% 4ans les ta&leau5
s'noptiques des sciences et arts dresss au Mo'en Age, elle prend un rang modeste, non pas
dans les arts li&rau5 mais dans les arts mcaniques % Le "idascalion d*Dugues de
-aint-#ictor dsigne le septi$me d*entre eu5 comme l*art divinatoire % 2n son sein, et plus
particuli$rement dans la matsis , elle ' figure sous le nom d* oroscope % Le faiseur
d*oroscopes n*a donc pas - dans l*imaginaire collectif des universitaires tout au moins - plus
de dignit qu*un simple artisan qui tient &outique et travaille la vile mati$re%
Le statut de lalcimie est encore plus am&igu et - . tout prendre M moins &ien
considr dans lcelle du savoir% -uivre . la lettre la littrature spagirite pourrait laisser
croire que lactivit de lalcimiste serait avant tout torique et m/me quelle d&oucerait
sur une asc$se spirituelle% 3e serait certainement passer . cRt de ce quest, au Mo'en Age,
lessentiel du quotidien de ces ommes% 2mergent, &ien sPr, de leurs rangs de tr$s grands
esprits% Le franciscain anglais 7oger ,acon 8==<B-==@B9 est un pilosope et un savant de
aute stature C le ma!tre allemand de Tomas dAquin, Al&ert le Frand 8==@;-=<GH9, est un
tologien dominicain de tout premier plan et un cerveau enc'clopdique C Arnaud de
#illeneuve 8=<BH-=;=H9 est un mdecin en vue, am&assadeur du roi de 3atalogne et recteur de
luniversit de Montpellier C 7a'mond Lulle 8=<;:-=;=:9, issu de la aute no&lesse
ma6orquine, est un m'stique inspir C lAnglais Feorge 7iple' 8K"#
e
si$cle9 a t ma!tre de
crmonie du pape "nnocent #""", avant de prendre une retraite studieuse ce1 les 3armes%%%
)ourtant, si lon se rf$re . dautres sources, la&ondante iconograpie mdivale ou moderne
en premier lieu, ce nest pas limage quon retient Willustrations 1 et 3X% Le contraste avec les
reprsentations de lastrologue est m/me frappant% 3e dernier est souvent ricement a&ill,
alors que l artiste est tou6ours v/tu dune tenue nglige douvrier% Lun travaille de ses
mains dans un la&oratoire o&scur et poussireu5, lautre, dans un cadre respirant le confort et
m/me le lu5e, se livre en toute quitude au5 plus profondes mditations% -ils sont entours
dautres personnages, le contraste nest pas moindre > lastronome suscite lintr/t dun pu&lic
relev, lalcimiste est second dans sa tNce par un apprentis ou un compagnon%%% 0n
distingue &ien dans le fatras quelques grimoires corns et cargs de figures irogl'piques,
preuve que lactivit intellectuelle accompagne cacune de ses oprations cimiques, mais
le5primentation occupe la ma6eure partie de son temps%
)ne reconnai!!ance reliieu!e et !ociale c'are da(#iu*t
Mprises comme arts mcaniques, l*astrologie 6udiciaire et lalcimie suscitent un autre
t'pe de prvention, de nature tologique cette fois% A propos de lastrologie, 7oger ,acon
e5plique ainsi la difficult >
0n ne peut rien o&6ecter au5 matmatiques qui sont une partie de la pilosopie, mais seulement
au5 matmatiques qui sont une partie de la magie% 3*est contre ces derni$res seulement que les
saints ont parl, alors qu*ils e5altaient les vraies matmatiques% 3ar les matmatiques sont
dou&les, les unes sont superstitieuses quand elles soumettent toutes les coses et le li&re ar&itre . la
ncessit et qu*elles prtendent . une connaissance du futur
2
%
<
La cro'ance en l*influence du ciel sur le cours du monde nest pas en cause% 2lle
recueille un asse1 large consensus% -a 6ustification torique se trouve dans l*tude de la partie
de la pilosopie appele pilosopie naturelle 8nos sciences naturelles 9% Sous
reviendrons sur ce point, car c*est sous cet angle que les doctrines mdicale et astrologique se
rencontrent% 3e qui pose pro&l$me, cest la force de cette influence% -oumettant toutes les
coses et le li&re-ar&itre . la ncessit M pour reprendre la formule de 7oger ,acon M,
lastrologie compromet la torie du salut la&ore par les catoliques% 3omment l*omme
pourrait-il, par sa propre volont, coisir entre la saintet ou le pc, s*il est soumis .
l*implaca&le pouvoir des astres et si toutes ses actions peuvent /tre prdites avant qu*il ait pu
en dli&rer Y Les astrologues se dfendent d*en arriver . de telles e5trmits, en prte5tant
que ce pouvoir n*a rien d*a&solu et que leurs prdictions rv$lent plutRt une inclination
naturelle qu*un destin tout trac% Leur doctrine erre cependant trop au5 lisi$res de
l*trodo5ie pour les laver totalement du soupIon d*rsie que font peser sur eu5 la rumeur
et les imprcations vengeresses de quelques prdicateurs% 4autres reproces . caract$re
tologiques sont adresss au5 astrologues > les pratiques magiques au5quelles ils se
livreraient, notamment . des fins mdicales% La -or&onne, par e5emple, condamne, en =;@G,
ceu5 qui croient que les images dairain, de plom&, dor, de cire &lance ou rouge, ou
dautre mati$re, a'ant t &aptises, e5orcises ou consacres, ou plutRt e5cres, selon ces
arts magiques, par certains 6ours, ont des vertus admira&les rcites dans les livres de telles
sciences
3
% 3es mdailles astrologiques sont en effet fort en vogue en ces temps trou&ls par
la peste et la Fuerre de 3ent ans% Fraves dun signe du Zodiaque, elles sont appliques sur la
partie du corps sur lequel celui-ci est cens concentrer une influence astrale &nfique%
Laffaire nest pas sans consquences% )tolme a'ant recommand ces pratiques et Arnaud
de #illeneuve en a'ant fait la torie dans son trait "e sigillis 8"es sceau(9, ntait-il pas
dangereu5 de sen priver Y 0n en d&attit gravement 6usque dans lenceinte de la facult de
mdecine de Montpellier%
Quelles places ont les considrations doctrinales dans la lutte que l2glise a engage au
K"#
e
si$cle contre lalcimie Y "l est difficile de trancer, m/me si lon peut affirmer que ce
nest pas cette activit en tant que telle qui sest trouve vise, mais les drives magiques
-voire dia&oliques - au5quelles elle donnait lieu% -ans sattarder sur ce point, il faut
mentionner que nom&re dalcimistes de renom ont eu maille . partir avec lautorit clricale
en raison de s'mpaties avec des mouvements millnaristes 86oacimites, spirituels%%%9 que la
papaut com&attait et dont les t$ses pouvaient converger avec une certaine m'stique
ermtique% 3est le cas de 7oger ,acon qui resta quator1e ans en prison ou dArnaud de
#illeneuve qui connut pareille msaventure% Loffensive la plus nergique est partie
dAvignon, en =;=A, avec la &ulle de Eean KK""% 3e pape franIais, pourtant, passe pour avoir
pratiqu lalcimie% Mais cest un adversaire impito'a&le des ?ranciscains spirituels, dans les
rangs desquels se trouvent &eaucoup de disciples de Lulle% "l para!t galement vident quil
poursuit dautres fins, plus &assement temporelles, puisquil fulmine surtout contre tous
ceu5 qui ont tremp dans la fa&rication de lor alcimique %
Astrologues et alcimistes, qui prtendent pntrer les m'st$res de la cration divine,
sont enfin accuss de commettre un pc dorgueil% Malgr les menaces inquisitoriales qui
planent sur eu5, ils ne vivent cependant pas comme des rprouvs% La plupart russissent .
trouver une place dans la socit de leur temps% "l est difficile de dresser une t'pologie sociale
trop stricte, car du simple carlatan de village qui distri&ue des amulettes au conseiller cout
dun puissant souverain, se rencontrent &iens des cas de figure%
M/me entour de laura du mage, lalcimiste demeure un artisan et nul nignore que
&ien de ses sem&la&les, . dfaut de vivre de l or pilosopique produit par leurs cornues,
tirent leur su&sistance de &asses &esognes en relation avec lactivit mini$re, le travail des
;
3it par M% )raud, op4 cit%, p% =@G%
mtau5 8parfois prcieu5, mais pas tou6ours [9, la confection de produits tinctoriau5 ou de
drogues diverses% Activits au demeurant peu lucratives en regard de lnorme coPt du
matriel et des produits consomms, qui o&ligent les plus o&stins . errer . la recerce dun
puissant protecteur%
Eai connu de rices savants - avoue Al&ert le Frand, dans son trait "e Alchimia - , des a&&s, des
directeurs, des p'siciens Wi%e% > des mdecinsX et des illettrs qui avaient perdu leur argent et leur
temps dans les recerces de cet art% Sanmoins cet e5emple ne ma pas dcourag% Ee travaillai
sans relNce, 6e vo'ageai de pa's en pa's
4
%
)ourtant, il arrive que la fortune sourie . certains% Une &onne rputation de praticien,
accompagne de la dtention de recettes ermtiques capa&les de raliser des prodiges
trapeutiques, produit parfois des miracles inattendus% Arnaud de #illeneuve, accus de
professer des opinions rtiques, moisissait dans la prison pontificale dAvignon% La maladie
du ,oniface #""" len tira% 2n guise de remerciement, le pape conseilla . son sauveur >
0ccupe-toi de ta mdecine, a&andonne la tologie et nous tonorerons
5
% Mais ce nest
pas comme mdecins que les alcimistes sont les plus recercs% Les princes sont souvent en
mal dargent% )our garnir les caisses de l2tat, il est &ien tentant, quand loccasion se prsente,
dattirer . sa cour lun de ces savants possdant la pierre au m'strieu5 pouvoir de transmuer
le vil mtal en or% Eean "
er
dAragon - parmi de nom&reu5 autres - a dans son entourage
plusieurs alquimiayres , dont le 6uif 3aracosa -amuel% "l nen conseille pas moins >
)rene1 garde de ne pas /tre a&us comme lont t tant de gens par les faIons diverses et
su&tiles dont ils usent en de telles coses
6
% 4e5prience cacun sait quau prte5te
dalcimie des manipulateurs plus ou moins a&iles nsitent pas . risquer les sv$res peines
quencourent les fau5-monna'eurs%
La prsence dastrologues est atteste dans toutes les cours princi$res - et m/me . la
3urie - et cela au moins 6usquau c(ur de lpoque moderne% 4Alponse le -age de 3astille,
au K"""
e
si$cle, . lempereur 7odolpe au d&ut du K#""
e
, en passant par Louis K" ou
3aterine de Mdicis dont la superstition est reste lgendaire, rares sont les souverains qui se
sont passs de leurs services% Leurs fonctions sont multiples C la moindre ntant pas
lta&lissement de pronostications . caract$re politique% Mais ils officient souvent au titre
de mdecins, offrant ainsi le large ventail de leur talent . leur ma!tre pour maintenir ou
rta&lir sa sant et celle de ses proces% Lors de la naissance d*un enfant ro'al - cela s*est
produit en ?rance 6usqu*. Louis K"# - l*astrologue de la cour est convoqu pour dresser son
t$me de nativit sur le camp% Une &rillante carri$re attend les plus rputs de ces savants
qui se prvalent de leurs anciens protecteurs pour accro!tre leur notorit parmi leurs pairs ou
en imposer . leurs contradicteurs% Ainsi, dans sa querelle avec un o&scur tologien, Laurent
Muste, sur limportance de la position de la Lune pour ladministration des la5atifs et les
saignes, 7oland Lcrivain met en avant ses titres de mdecin, professeur et ancien do'en de
la facult de )aris et son office aupr$s du duc de ,edfort, puis des duc de ,ourgogne, )ilippe
le ,on et 3arles le Tmraire%
La crdulit en ses disciplines nest pas totale% 3urieu5 de pilosopie et de toutes
sciences, ?rdric "" consulte ses astrologues dans de nom&reuses circonstances 8fondation
dune ville, e5pdition militaire%%%9 mais aussi pour des raisons mdicales% "l ne se dpartit pas
totalement, en ces circonstances, du scepticisme quil affice en &ien des mati$res% La
cronique rapporte, par e5emple, lanecdote suivante >
B
3it par -% Dutin, op4 cit%, p% =<@%
:
3it par E% Farcia ?ont, op4 cit%, p% ==A%
J
5$idem, p% =J<%
Micel -cot W%%%X lui avait remis en mmoire lantique prcepte mdical qui veut quon vite de se
faire saigner lorsque la lune se trouve dans le signe des gmeau5% Lempereur voulut infliger un
dmenti . son astrologue% "l fit venir son &ar&ier un des 6ours indiqus comme funestes% La
saignes se passa fort &ien, mais quand tout fut termin, le &ar&ier laissa tom&er sa lancette par
mgarde% 3elle-ci perIa le pied de lempereur, ce qui lui donna une enflure dont il souffrit
plusieurs 6ours
7
%
Lattrait du gain et le carlatanisme sont enfin des lieu5 communs des critiques que
soul$vent ces ommes au5 pouvoirs m'strieu5% Sicolas 0resme, au K#
e
si$cle, se montre
particuli$rement clairvo'ant sur le su6et >
)lusieurs personnes ont t plusieurs fois trompes par de tels arts ou procds de divination, car
c*est une des coses du monde sur laquelle on raconte le plus de fa&les et de mensonges W%%%X% Mais
les simples gens coutent de telles coses parce qu*elles sont &elles et tonnantes
8
%
La !ant du (icroco!(e 'u(ain !ou! lin+luence du (acroco!(e cle!te
"l serait simpliste de croire que tous les savants mdivau5 partagent la m/me
conception du monde% Toutefois, en dpit de nom&reuses discussions de dtail, un large
consensus s*est dgag, . partir du K"""
e
si$cle, autour d*une doctrine M compati&le avec la
m'tologie &i&lique et la tologie patristique M oprant la s'nt$se de la mtap'sique et la
pilosopie naturelle aristotliciennes, de la cosmologie ptolmenne et de la mdecine
ippocrato-galnique%
La cration se divise en deu5 mondes% 2nclos dans la sp$re des toiles fi5es, le monde
cleste est ternel et immua&le% -ous l*impulsion du premier moteur aristotlicien 8assimil
par Tomas d*Aquin . 4ieu9, il est seulement anim du mouvement circulaire et rgulier des
astres% -ous ce monde proce de la perfection divine, s*tend le monde su&lunaire% Un monde,
selon Aristote, constamment pertur& par les effets de la gnration et de la corruption des
/tres naturels, mais aussi, en suivant la 6en2se, lieu de la cute et du pc% 2n raison de leurs
caractristiques radicalement diffrentes, ces deu5 mondes ne peuvent /tre tudis dans une
m/me discipline% L*astronomie, &ase sur des lois gomtriques et aritmtiques sta&les,
s*intresse au premier% Le second rel$ve de la p'sique% Une p'sique essentiellement
qualitative, e5cluant toute loi matmatique et postulant que les /tres matriels du monde
su&lunaire se composent de quatre lments 8la terre, l*eau, l*air et le feu9 dots de quatre
qualits 8le caud, le froid, le sec et l*umide9%
La mdecine accepte ces donnes fondamentales% La sant est dtermine par l*quili&re
des quatre umeurs qui circulent dans le corps > le sang, le plegme, la mlancolie et la &ile
6aune% 3aque umeur a, . cause de sa composition lmentaire propre, des qualits
particuli$res% Le mdecin doit les conna!tre pour prescrire les trapies adaptes au5 maladies
qui proviendraient de sa sura&ondance ou de son manque dans l*organisme%
A
2rnst UantoroVic1, L*!mpereur 0rdric 55, 8=@<A9, traduit de lallemand par A% Uon, Fallimard, )aris,
=@GA, p% ;=A%
G
3it par M% )raud, op4 cit%, p% <=J%
, - L'o((e .odiacal 8manuscrit latin du K#$me si$cle dapr$s Z% ?acan9
Malgr leur profonde trognit, mondes cleste et su&lunaire ne sont pas totalement
sans relations% Le premier, le macrocosme, influe sur le second, le microcosme% Tout un 6eu
comple5e de correspondances occultes les relie, ainsi que les /tres qui les composent% La cl
de cette s'm&olique, au5 origines antiques, est la cro'ance que les rapports de s'mpatie ou
d*antipatie, qui rapprocent ou loignent ces derniers, dpendent de leur similitude ou de leur
contrarit% Au cours du Mo'en Age et 6usqu*. la 7enaissance, ces principes ont t d*autant
mieu5 toriss par les savants les plus notoires qu*ils s*articulent aisment au5 vnra&les
doctrines des autorits de la science ancienne%
)our s*en tenir au domaine mdical, les consquences de ces cro'ances prennent divers
aspects%
)artie du microcosme, l*omme, . lui seul, rsume l*ensem&le des donnes de la
cration% Un dialogue rdig par Donorius Augustodunensis, en donne une &elle illustration >
L2 4"-3")L2 M 4oL vient lomme Y
L2 MA\T72 M 4une su&stance corporelle et dune su&stance spirituelle%
L2 4"-3")L2 M 4e quel corps Y
L2 MA\T72 M 4es quatre lments, cest pourquoi on lappelle microcosme, cest-.-dire monde
en miniature% Lomme a de la terre, la cair C de leau, le sang C de lair, le souffle C du feu, la
caleur% -a t/te est ronde . la mani$re de la sp$re cleste% Les 'eu5 ' &rillent comme les deu5
luminaires du ciel% -ept orifices la dcorent, armonieu5 comme les sept ciels% La poitrine oL se
situe le souffle et la tou5 ressem&le . latmosp$re oL se forment les vents et les temp/tes% Le
ventre reIoit tous les liquides comme la mer tous les fleuves% Les pieds portent le poids du corps,
comme la terre% Lomme tient la vue du feu cleste, loue de lair suprieur, lodorat de lair
infrieur, de leau le goPt, de la terre le toucer% "l participe . la duret de la pierre dans ses os, . la
force des ar&res par ses ongles, . la &eaut des plantes par ses ceveu5% "l partage la sensi&ilit
avec les animau5% Telle est la su&stance corporelle
9
%
3ette torie trouve une application proprement mdicale dans l omme 1odiacal % A
le5emple de lillustration 7, qui figure dans le 8rviaire des chanoinesses d*5nterla9en
10
, il
associe les signes du Zodiaque au5 principales parties du corps > t/te T ,lier, cou T Taureau,
&ras T Fmeau5, poitrine T 3ancer , rgion du c(ur T Lion, a&domen T #ierge, &as-ventre T
,alance, organes gnitau5 T -corpion, cuisses T -agittaire, genou5 T 3apricorne, 6am&es T
#erseau, pieds T )oissons% 4ans un esprit voisin, Arnaud de #illeneuve, consid$re, dans une
s'm&olique parfois transparente, que les plan$tes ont un effet p'siologique sur les principau5
organes > le -oleil, comme il se doit, sur le c(ur, la Lune sur cerveau, Mercure sur la vessie,
#nus sur les testicules, Mars sur les reins, Eupiter sur le foie et -aturne sur lestomac%%%
3e n*est donc pas sans raison que le mdecin s*intresse . l*astrologie% 2lle lui permet de
comprendre les effets qu*e5erce un ciel tou6ours cangeant sur l*tat de son patient%
-a comple5ion naturelle est le premier facteur . prendre en compte% -on signe de
nativit, certes important, est une donne insuffisante% 2n savoir plus ncessite de possder
des informations e5actes sur l*eure et le lieu de naissance% 3onsignes apr$s o&servations au
moment de l*accoucement ou reconstitues plus tardivement . l*aide des ta&les
d*pmrides, ces prcisions permettent d*ta&lir le t$me gntliaque 8improprement
appel oroscope9% La prsence de certains astres dans le ciel a des effets &nfiques 8la Lune,
@
!lucidiarum, livre% ", dapr$s Eacques )aul, Histoire intellectuelle de l*%ccident mdival, A% 3olin, )aris,
=@A;, p% =G:%
=H
7eproduit dapr$s Zo ?acan, L*Homme :odiaque, d% AF2), Marseille, =@@=, p% =<;%
le -oleil, Mercure, #nus, Eupiter9 ou malfiques 8Mars, -aturne9, accentus ou amoindris
selon la place qu*ils occupent dans les dou1e secteurs fi5es M les maisons M qui divisent le
firmament > la premi$re maison est signe de vie, la si5i$me concerne la sant et la force, la
uiti$me la mort%%% Les aspects M autrement dits, les figures que dessinent plan$tes et
luminaires M sont galement . considrer% La connaissance du t$me gntliaque pour en
savoir plus sur la future sant d*un && n*est donc pas sans utilit > c*est une prcaution que ne
manquent pas de prendre les souverains% 0n mesure cependant com&ien l*accomplissement a
posteriori de cet e5ercice devient dlicat% Ma5ime )raud, qui a tudi l*oroscope que
3onrard Deingarter, mdecin et astrologue du duc Eean "" de ,our&on, a compos pour son
ami Eean de la Foutte en =BJ@, montre quel mal se donne le savant pour accorder ce que,
d*e5prience, il conna!t de son su6et M son allure p'sique, ses traits de sant, son caract$re
M avec ce que lui dictent les principes de son art
11
% 3es incertitudes sont relles ainsi que le
fait que seule une petite minorit sociale peut s*offrir les services d*un astrologue digne de ce
nom% )ourtant, aussi lmentaire qu*elle soit - la connaissance du signe de naissance, par
e5emple - toute donne astrologique est, en gnral, intgre par le praticien . sa rfle5ion sur
le diagnostic, le pronostic ou la trapeutique%
4e grandes con6onctions astrales sont . l*origine de flam&es pidmiques% Tmoin du
foudro'ant et catastropique dclencement de la )este Soire de =;BG, Fu' de 3auliac, le
cirurgien du pape d*Avignon, est catgorique . ce su6et% 3omme tous les ommes sont
soumis . ces puissantes influences clestes, il ne fait gu$re de doute pour lui que c*est l. la
cause de la corruption gnrale et ltale de l*air%
Lorsque la maladie frappe un individu isol, d*autres e5plications peuvent /tre
invoques, mais il n*est pas . e5clure que le dsquili&re umoral soit li . l*interfrence
ngative d*une plan$te sur le temprament particulier du patient% Le cours de sa maladie, en
tout cas, risque de s*en trouver affect% Falien affirmait, par e5emple >
-i au cours de son dplacement, la Lune forme une con6onction avec Mars, ce sera le signe d*une
recrudescence ou d*une &rusque flam&e de la maladie, due . l*influence de feu de Mars% -i elle
forme un carr avec Mars, les s'mptRmes deviendront alarmants,le malade passera par un stade
aigu et tr$s dangereu5
12
%
)endant le traitement, le praticien doit se
mfier des 6ours g'ptiaques - appels aussi climat$res - qu*on ne doit pas confondre
avec les 6ours critiques d*Dippocrate% 3eu5-ci sont, en effet, particuli$rement dangereu5%
La 6rande chirurgie de Fu' de 3auliac recommande ainsi de ne pas pratiquer de
pl&otomie l*un des deu5 6ours mensuels rputs g'ptiaques%
Le droulement du protocole de soins se trouve affect par les cangements quotidiens
de laspect du ciel% La Lune, en raison de sa forte influence sur la Terre et de la rapidit de son
dplacement par rapport au5 autres astres, mrite une attention toute particuli$re% Une gravure
sur &ois, e5traite dun incuna&le franIais sorti en =:HH des presses dAntoine #rard, est
accompagne des commentaires suivants >
Quand la lune est en aries W,lierX leo et sagitarius il fait &on saigner au colerique% ?eu%
Quand la lune est en gemini li&ra W,alanceX et aqua il fait &on saigner au sanguin% Aer%
Quand la lune est en cancer scorpio et pisces W)oissonsX il fait &on saigner au flegmatique% 2aue%
Quand la lune est en taurus virgo et capricorne il fait &on saigner au melancolique% Terre
13
%
==
Ma5ime )raud, op4 cit4, p% =AG-=G<%
=<
Falien, Astrologie mdicale, in !pitome en quatre parties, )aris, Union latine d*dition, t% <, p% ==%
=;
7eproduit dans Zo ?acan, op4 cit4, p% AH%

,el e5emple qui montre comment, dans un &ut strictement pratique, la s'm&olique
astrologique 8transition de la Lune dans la &ande 1odiacale9 re6oint la mdecine umorale et la
p'sique des lments
Les astres entrent galement en rsonance armonique avec les pierres, les plantes ou
les animau5 qui servent . composer les mdicaments% Leur coi5 en vue d*une trapie n*est
donc pas indpendant de ce que le ciel permet d*induire de la comple5ion du malade ou des
caract$res de son affection%
/u0te de lli1ir de lonue $ie et dcou$erte! e(2iri"ue! de! alc'i(i!te!
Alors que les astrologues ont les 'eu5 rivs sur la splendeur des cieu5, c*est sur la dure
et imparfaite mati$re terrestre que se pencent les alcimistes% Les adeptes ne remettent pas
formellement en cause les paradigmes de la science antique adopts par les savants crtiens%
"ls en conservent encore, en torie, les quatre lments C et ce, 6usqu. )aracelse, qui
consacrera pendant la 7enaissance la rupture entre lArt et la p'sique ancienne% Toutefois, ils
se distinguent en affirmant le rRle de trois principes cimiques fondamentau5, quils articulent
avec les lments > -oufre T terre et feu C Mercure T eau et air C -el T ter 8ou quintessence, le
cinqui$me lment dont les cieu5 sont composs, selon Aristote et la p'sique mdivale9%
3oncentrant dans leurs e5priences, leur attention sur les manifestations concr$tes sous
lesquelles la mati$re se prsente et sur les mutations quop$rent les corps les uns sur les
autres, ils dgagent progressivement de nouvelles classifications de la mati$re, dfinies sur
des crit$res proprement cimiques > les mtau5, les alcalis, les acides, les sels] 3est sous cet
angle quils posent la question des relations entre macrocosme et microcosme% Le scma du
"omus plantarium 8La maison des plan$tes9, emprunt au 1etit livre de l*Art rdig par
3aspar Dartung en =:B@ Willustration n^BX, montre comment caque mtal est mis en relation
avec une plan$te selon un ordre prcis > -aturne T plom&, Eupiter T tain, Mars T fer, Lune T
argent, #nus T cuivre, Mercure T vif-argent , -oleil T or
14
%
Les raisonnements alcimiques ont souvent recours . des analogies dorigine &iologique
pour e5pliquer les m'strieuses transformations des corps naturels% Arnaud de #illeneuve, et
de nom&reu5 adeptes estiment que le principe mercuriel est un sperme qui fconde la
Terre et lui permet denfanter les mtau5% 3omme la plupart des savants minralogistes de
leur temps, mais aussi les mineurs qui fouillent les entrailles de la Terre et qui sont
tmoins de pnom$nes gologiques surprenants, ils croient que les mtau5 connaissent une
lente croissance souterraine qui les fait passer du plom& . lor% )our eu5, cest une vidence
confirme par une e5prience sculaire% "ls en tirent la conviction que le sage, qui russira .
percer les arcanes de la nature, pourra acclrer cette opration dans son la&oratoire et raliser
le Frand _uvre , &ut ultime de laventure alcimique%
2n raison dun tel dessein, la nature du travail de lalcimiste prend le caract$re dune
patiente initiation qui se droule dans un univers sotrique% Le ma!tre doit raliser une srie
doprations selon un ordre qui, s'm&oliquement, suit celui des signes du Zodiaque >
calcination T ,lier, conglation T Taureau, fi5ation T Fmeau5, dissolution T 3ancer,
digestion T Lion, etc% Le langage emplo', tel que nous lont transmis les manuscrits, est
dli&rment cod% "l est carg de mtapores a&sconses et dune s'm&olique comple5e qui
contri&uent . o&scurcir le propos% Le dciffrement de tels te5tes et des dessins qui les
accompagnent prend ainsi lallure dune qu/te spirituelle%
)renons un seul e5emple, celui de l(uvre au noir M qui voque pour nous le titre
dun super&e roman de Marguerite `ourcenar M en e5aminant une gravure tire du trait de
=B
4apr$s 3aspar Dartung vom Doff, Le petit livre sur l*art4 &rait alchimique du 1;e si2cle, ,erg international,
=@G@, p% ::%
Faspar Dartung Willustration n^:X
15
% Au premier plan on distingue un tom&eau ou une fontaine
8 Y9 contenant la mati$re noire et un squelette% L(uvre au noir est la dissolution de la mati$re
&rute et le noircissement de celle-ci par putrfaction% "l sagit dune corruption mortelle, dont
lanalogie . la mlancolie ou &ile noire est vidente pour liniti% 3ette destruction, que
reprsente le squelette, est certes une mani$re de mourir au monde, cest surtout le mo'en
pour lalcimiste de gagner lternit que s'm&olise le cNteau sur un sommet pr$s du ciel%
0n voit encore, com&ien ces allgories nsitent pas . emprunter certaines de leurs
rfrences . la mdecine%
)our francir les difficiles tapes qui le spare de sa fin, lalcimiste doit possder la
fa&uleuse pierre pilosopale % Listoire de lastrologie mdivale est encom&re de
lgendes relatant les pripties de ceu5 qui auraient russi . fa&riquer ainsi de lor% Le plus
cl$&re est le )arisien Sicolas ?lamel qui a amass dans des conditions mal claircies une
fortune considra&le% )assons sur cette question essentielle, pour ne nous arr/ter que sur
lemploi suppos de la pierre pilosopale . des fins mdicales% 7duite, selon ,ernard le
Trvisan 8K#
e
si$cle9, en eau mercurielle , elle deviendrait de l or pota&le et poss$derait
des vertus e5traordinaires% Les recettes pour o&tenir lli5ir varient selon les auteurs%
?aussement attri&u . Al&ert le Frand, le recueil . large diffusion, intitul Les Admira$les
secrets du 1etit<Al$ert, propose la suivante >
)our faire cet li5ir, prene1 uit livres de suc mercuriel C deu5 livres de suc de &ourrace, tiges et
feuilles, dou1e livres de miel de Sar&onne ou autre, le meilleur du pa's C mette1 le tout . &ouillir
ensem&le en &ouillon pour lcumer, passe1-le par la causse . 'pocras et clarifie1-le% Mette1 .
part, infuser pendant vingt-quatre eures, quatre onces de racine de gentiane coupe par trances
dans trois copines de vin &lanc, sur des cendres caudes, agitant de temps en temps C vous
passere1 ce vin dans un linge sans le5primer C mette1 cette colature dans lesdits sucs avec le miel,
faisant &ouillir doucement le tout et cuire en consistance de sirop C vous le fere1 rafra!cir dans une
terrine vernisse, ensuite le dposere1 dans des &outeilles que vous conservere1 dans un lieu
tempr, pour vous en servir, en prenant tous les matins une cuillre% 3e sirop prolonge la vie,
rta&lit la sant contre toutes sortes de maladies, m/me la goutte, dissipe la caleur des entrailles C
et quand il ne resterait dans le corps quun petit morceau de poumon et que le reste serait gNt, il
maintiendrait le &on et rta&lirait le mauvais C il gurit les douleurs destomac, la sciatique, les
vertiges, la migraine, et gnralement les douleurs internes
16
%
Lnigmatique ,asile #alentin, qui pourrait /tre un &ndictin allemand du K#
e
si$cle,
prcise de surcro!t >
Quiconque &oit de cette fontaine dor sent la rnovation de sa nature, la suppression du mal, le
rconfort du sang, laffermissement du c(ur et la parfaite sant de toutes les parties comprises
dans le corps soit intrieurement, soit e5trieurement% 2lle ouvre, en effet, les nerfs et les pores
afin que la maladie puisse /tre casse et que la sant paisi&lement la remplace
17
%
0n peut lgitimement penser quun rem$de aussi miraculeu5 a appel panace a na
6amais e5ist% 0n peut pareillement se montrer sceptique en lisant dans l!spitola de sanguine
humano 8Lettre sur le sang humain9 quArnaud de #illeneuve, grNce . son li5ir vital ,
aurait ressuscit un certain comte ?austino] 4e telles forfanteries sont des lieu5 communs de
la littrature du genre% "l serait cependant erron den conclure que les grimoires des
alcimistes mdivau5 ne contenaient que des dlires ermtiques, que de leurs atanors
ne sortait que de la fume et quau fond de l (uf pilosopique ils ne recueillaient que
cendres striles] 3es inlassa&les e5primentateurs comptent, en effet, . leur actif une srie
=:
%p4 cit4, p% AB%
=J
3it par M% 3aron et -% Dutin, op4 cit%, p% =JG-=J@%
=A
Les dou=e cls de la philosophie, cit par -erge Dutin, Les alchimistes au Moyen Age, Dacette, )aris, 8=@AA9
=@@:, p% =<=%
de pratiques et de dcouvertes qui ont eu dincontesta&les rpercussions sur les progr$s
ultrieurs de la science%
La plupart des t'pes de fours, dustensiles, de vaisseau5, de cornus, de tu&es ou autres
creusets que lon o&serve sur les gravures reprsentant un la&oratoire ou que dtaillent les
dessins ornant les manuscrits, ont conserv un usage dans la cimie et la &iologie modernes%
Les mtodes de travail, essentiellement empiriques a et ce malgr linflation du discours
pseudo torique qui 6ustifie leur mis en (uvre a se sont progressivement prcises et
diversifies% 4ans de nom&reu5 domaines, elle ont prouv leur efficience, enricissant, par
e5emple la mtallurgie et lla&oration des teintures et colorants de nouvelles tecniques de
fa&rication% La distillation, grNce au tri$icos a alam&ic . trois pointes a remonte au Frec
ale5andrin du "#
e
si$cle, Zo1ime C le cauffage dou5 . temprature constante par le &ain-
marie voque sa contemporaine Marie la Euive C si une temprature plus &asse est ncessaire
on utilise le fumier de ceval C la su&limation purifie les produits solides en les cauffant
dans une enceinte close C la coagulation a&outit . des prcipits cimiques ou . des
cristallisations, etc%
Les alcimistes ont dcouvert, de mani$re souvent fortuite, de nouveau5 produits% "ls
la&orent des acides autement corrosifs > lacide nitrique ou eau forte 8certainement
antrieur . Arnaud de #illeneuve ou 7a'mond Lulle, . qui on lattri&ue parfois9, lacide
sulfurique ou esprit de vitriol , lacide clor'drique ou muriatique , l eau rgale
8mlange des deu5 derniers9% La paternit de larsenic reviendrait . Al&ert le Frand et la
rinvention de la poudre noire a mlange dtonnant connu des 3inois a . 7oger ,acon, etc%
Son sans difficult, quelques-uns de ces produits trouvent place dans une parmacope
savante replie frileusement sur le code5 du Frec 4ioscoride% Autour de ==HH, les mdecins
salernitains effectuent la distillation compl$te du vin pour en e5traire de lalcool presque pur%
Le perfectionnement de lalam&ic, par lad6onction dun dversoir . vrille, a t prala&lement
ncessaire pour o&tenir une condensation convena&le des vapeurs% Le procd se prcise grNce
. lemploi dun ds'dratant cimique, le car&onate de potasse% Le nouveau &reuvage est
diffus sous la forme d eau ardente . JH^, et d eau de vie . @H^% 3ette derni$re
e5pression est . prendre au pied de la lettre dans lunivers alcimique, tou6ours en qu/te
dli5ir de longue vie% )rogressivement rpandue dans le pu&lic, lacqua vit> a moins t la
fontaine de Eouvence tant espre, que la responsa&le dune forte augmentation de
lalcoolisme populaire . la fin du Mo'en Age% La fascination e5erce par la nature . la fois
liquide et mtallique du vif-argent et la place torique occupe par le principe mercure dans
la pense spagirite font du mercure et de ses composs un o&6et permanent de5primentation%
-es proprits ont trouv de multiples applications > de le5traction des mtau5 prcieu5 . la
mdecine, qui a e5ploit les effets des onctions mercurielles sur la salivation et dans les
traitements dermatologiques, avant m/me leur prescription trapeutique pour lutter contre la
s'pilis au K#"
e
si$cle% A la fin du Mo'en Age ou au d&ut de la 7enaissance, dautres
produits font leur apparition% Le pseudo ,asile #alentin mentionne, par e5emple, le &ismut
et lantimoine% Lusage parmaceutique de celui-ci sav$re tr$s dlicat% -elon son dosage, il
peut gurir ou tuer le malade 8son nom aurait t trouv apr$s la mort de religieu5 au5quels il
aurait t prescrit9% )endant deu5 si$cles les savants saffronteront . son su6et dans une des
plus mmora&les querelles de listoire de la mdecine%