10 Catgories 1

10 Les catgories dAristote comme introduction aux domaines cognitifs

Dans le cours daujourd'hui, je vais faire rfrence Aristote, mais pour une raison plutt
curieuse. Non pas parce que luvre dAristote est le fondement de toute thorie de la
classification. Bien entendu, elle est fondatrice beaucoup dgards. Sa classification des
plantes et des animaux constitue un systme magnifique lui seul. Sa thorie logique du
genre et de lespce sest prolonge dans les taxonomies systmatiques, qui naissent avec
Linn au dix-huitime sicle. Elle a connu dautres prolongements avec les thories des
espces naturelles apparues au dix-neuvime sicle. Et on peut parfaitement soutenir
quAristote a fait un bien meilleur travail que la plupart de ses successeurs, nous y compris.
Mais si je mintresse Aristote aujourd'hui, ce nest pas pour des raisons historiques, pour
retracer lvolution de ses ides. Ce nest pas par intrt darchologue ou par got de
lantique, pour montrer quil a vu juste. Cest plutt pour introduire des travaux rcents en
sciences cognitives et pour mettre en lumire des parallles remarquables entre lorganisation
aristotlicienne des catgories et les travaux actuels sur les domaines cognitifs et une
thorie cognitive de la classification. Je souligne quil ne sagit pas du tout ici de proposer une
nouvelle interprtation dAristote. Pas du tout, je le rpte. Je remarque au contraire quune
analyse trs courante de son uvre saccorde troitement avec un ensemble important de
thses rcentes en sciences cognitives. Par consquent, je vais devoir examiner le texte
dAristote, ou du moins une traduction moderne. Mais je men tiendrai l, sans valuer les
diverses interprtations ni mme en faire tat. Pour aujourd'hui, je me bornerai examiner une
manire de considrer les catgories dAristote. Jen viendrai aux sciences cognitives au
prochain cours.
Le corpus des commentaires sur les Catgories dAristote est norme : des centaines de
livres, des milliers darticles, dans des douzaines de langues. Le fait est remarquable par lui-
mme, dans la mesure o ce texte a probablement t conu comme une simple introduction,
une faon informelle de prparer les tudiants travailler sur les Topiques. Certains ont
avanc que les distinctions tablies dans les Catgories taient spcifiques la grammaire du
Grec ancien, et par consquent qu'elles ntaient pas pertinentes dans dautres langues, et
encore moins en logique universelle ou en mtaphysique. Benveniste (1966) montre que les
dix catgories dAristote recouvrent des catgories nominales et verbales qui sont spcifiques
la langue grecque (Gernet, 1985, 240). Linterprtation de Benveniste a eu beaucoup de
succs auprs dune gnration qui mettait laccent sur la diffrence et sur
lincommensurabilit des langues de cultures diffrentes. Mais il y a aussi beaucoup de
10 Catgories 2
spcialistes qui jugent que lanalyse dAristote est tout fait indpendante de son
environnement linguistique.
Peu importe qui a raison, les textes dAristote ont ouvert la question des catgories et
dfinissent toujours le cadre de nombreux dbats. Le plus rcent vient dapparatre, sous le
titre Quelle philosophie pour le XXI
e
sicle (folio essais, Paris : Gallimard, 2001). On trouve
dix philosophes au fin du XX
e
au Beaubourg, dont chacun discutent une des dix catgories
dAristote. (Colloque au Beaubourg, fvrier 2000). Jules Vuillemin a parl de la substance.
Jacques Bouveresse a trait de la quantit. Et de la suite, jusqu la passion, la catgorie
assign Stanley Cavell. On lit dans lavant propos :
Durant vingt sicles, ces catgories (modifies, compltes ou adaptes selon la
diversit des causes philosophiques) ont dict la grammaire lmentaire du
raisonnement philosophique. Quen reste-t-il aujourdhui ? Faut-il les abandonner ?
Faut-il les repenser nouveaux frais ? Il nest de rponse possible que singulire, par
lexamen de chaque catgorie, et plurielle, dans le respect de la diversit des grandes
approches et traditions philosophiques qui se rpondront comme un cho les un aux
autres. (7-8).
Moi-mme, jcrit larticle sur la qualit pour cette collection. Mais aujourdhui jintroduis les
catgories ensemble, pas une par une. Jutilise ici la traduction traditionnelle de Tricot, mais il
y a aussi une traduction assez intressante par Y. Pelletier de lUniversit de Montral, sous le
titre non de Catgories mais Les Attributions (Catgories) (Montral : Bellarmine et Paris :
Les belles lettres).
Le chapitre 3 des Catgories prsente les Genres et les espces. On pourrait dire que les
seize lignes de ce court chapitre sont le lieu de naissance de toute la thorie des classifications
naturelles.
Le chapitre 4 prsente les Catgories, ou plutt ce que, plus tard, des spcialistes ont
appel les catgories. Elles sont les expressions sans aucune liaison . Aristote en parle
comme si elles taient exactement au nombre de dix, ou au moins dix. Leurs noms sont
traduits par Tricot de la faon suivante : la substance, la quantit, la qualit, la relation, le lieu,
le temps, la position, la possession, laction, la passion. En grec, le mot traduit par
substance est en fait une forme nominale du verbe tre, de sorte que tre ou entit
seraient plus appropris. Par ailleurs, Tricot nous dit que les Catgories sont, pour Aristote,
les genres les plus gnraux de lEtre. Les disciples dAristote taient dj diviss quant
linterprtation de la substance . Pour certains, Aristote avait un concept unique, dont la
10 Catgories 3
prsentation la plus dveloppe est donne dans la Mtaphysique. Pour dautres, il a eu
diffrents concepts de substance, qui ont volu au cours de son uvre.
Posons-nous une question plus simple : pourquoi appelons-nous cela une liste de dix
catgories ? Ce nest pas parce que louvrage a t intitul dabord les Catgories ce titre
semble stre impos parmi diffrentes dsignations de ce livre vers la fin du deuxime
sicle aprs J.-C. (Frede 1987, 18). Ce nom sexplique par le fait que dans les Topiques, I.9,
dans une liste peu prs semblable (la seule autre liste explicite de dix lments), les items
sont nomms catgories de la prdication .
Dans les Topiques, la liste des dernires neuves catgories est identique la liste des
Catgories : Quantit, Qualit, Relation, Lieu, Temps, Position, Possession, Action, Passion.
Dans la traduction des Topiques, la premire dentre elles nest pas nomme Substance
mais Essence . Il y a des traducteurs qui prfre Ce quune chose est je lcrirai : ce-
que-cest. Il ne va pas du tout de soi que la premire entre des Catgories, savoir la
substance , soit la mme que la premire entre des Topiques, savoir ce quune chose
est . La situation est diffrente pour les neuf autres entres, pour lesquelles les deux listes
peuvent raisonnablement tre considres comme identiques.
La premire entre sur la liste dans les Catgories est la substance . Aristote prend
comme exemples lhomme et le cheval. Au chapitre suivant, il parle de La substance, au
sens le plus fondamental, premier et principal du terme par exemple, lhomme individuel
ou le cheval individuel. Mais on appelle substances secondes les espces dans lesquelles les
substances prises au sens premier sont contenues, et aux espces, il faut ajouter les genres de
ces espces. Ainsi, lhomme et lanimal sont tous deux de telles substances secondes. En
admettant que les chapitres 4 et 5 soient de la mme main et composes peu prs la mme
poque, alors, en toute rigueur, la premire entre dans la liste C devrait tre une substance
seconde, avec des exemples danimaux, dhomme et de cheval. Michael Frede (1987, 39-42)
avance des arguments solides, fonds sur lanalyse dtaille des textes, en faveur de la thse
selon laquelle la premire catgorie ne devrait pas tre pense comme substance, du moins
pas au sens du livre intitul Mtaphysique. Assurment, dans la liste des Topiques, le premier
lment Essence, ou ce que cest semble avoir plus dextension que Substances dans la liste
des Catgories. Dans les Topiques, en I. 9, un peu aprs la liste, Aristote crit,
Et il est de soi vident quen signifiant ce quest la chose, on signifie tantt la
substance, tantt la qualit, tantt lune des autres catgories. Quand, en effet, se
trouvant en prsence dun homme, on dit que ce quon a devant soi est un homme
10 Catgories 4
ou un animal, on indique ce quil est, et on signifie une substance ; mais quand, se
trouvant en prsence dune couleur blanche, on dit ce quon a devant soi est blanc
ou est une couleur, on indique ce quelle est, et on signifie une qualit. De mme
encore, si, se trouvant en prsence dune grandeur dune coude, on indiquera ce
quelle est, et on signifie une quantit. Et de mme dans les autres catgories : pour
chacune des notions de cette nature, si, dune chose donne, on affirme soit la chose
elle-mme, soit son genre, cest lessence quon exprime ; quand au contraire, cest
sur une chose autre que la chose elle-mme que porte laffirmation, ce nest pas
lessence quon exprime, mais bien la quantit, ou la qualit, ou lune des autres
qualits.
En admettant que lensemble du Topiques I.9 est de la mme main et de la mme poque, il
apparat que la liste des Topiques est logiquement diffrente de la liste des Catgories. Je ne
veux pas dire que les deux listes sont incompatibles, mais simplement que dans le cas des
Topiques, les exemples illustrant le premier item peuvent tre associs dautres items de la
liste. Blanc est un exemple de Ce quune chose est , et dsigne une qualit. Par ailleurs,
homme est un exemple de Ce quune chose est , et dsigne une substance, qui nest pas une
autre entre de la liste des Topiques.
Il y a amplement matire des dbats de spcialistes pour concilier les deux listes dans
les deux seuls endroits o figurent des listes de dix. Dornavant, quand je parlerai des
catgories dAristote, je dsignerai la liste de dix qui figure dans les Topiques, mais en
employant les exemples donns dans les Catgories. La premire catgorie sera note ce-que-
cest.
Voici donc les catgories et les exemples dAristote. Jemploie ce-que-cest pour
dsigner la premire, et pour les autres les termes traduits des Catgories :
Ce-que-cest : homme, cheval ;
Quantit : long de deux coudes, long de trois coudes ;
Qualit : blanc, grammairien ;
Relation : double, moiti, plus grand ;
Lieu : dans le Lyce, au Forum ;
Temps : hier, lan dernier ;
Position : il est couch, il est assis ;
Possession : il est chauss, il est arm ;
Action : il coupe, il brle ;
10 Catgories 5
Passion : il est coup, il brle.
Homme dsigne videmment une personne, un tre humain. Les noms par lesquels
Aristote dsigne ses dix catgories sont grammaticalement htrognes. Les exemples qu'il
donne sont galement htrognes (Ackrill 1963, 78). Cest le moins quon puisse dire.
Certains items de la liste semblent trs gnraux, tandis que dautres paraissent trs
spcialiss. Ainsi, les exemples rpts de position ne sont pas des exemples de position au
sens de situation dans lespace (Le Petit Larousse, sens numro 1). Cela relve,
probablement, du lieu. Pour la position , les exemples renvoient au sens dattitude, de
posture du corps ou dune partie du corps : il sagit l dun sens spcifique du mot
position en franais (Le Petit Larousse, sens numro 7.)
La possession prsente plus de difficult. Aristote ninclut dans ses exemples que des cas
de possession qui se rfrent des choses que lon peut porter, chaussures ou armure. Les
hommes et les chevaux porte larmure. En franais, on dit ferrer et non chausser ,
quand il sagit de chevaux. En anglais, les chevaux comme les gens ont des shoes --
horseshoes pour les chevaux. Le motun peu archaquequi dsigne le fait dtre
chauss ou ferr est le mme : shod. cet gard, je crois que langlais est plus proche du grec
que le franais, de sorte que chauss peut sappliquer aux deux exemples dAristote,
lhomme et le cheval. La position et la possession semblent avoir un sens plus prcis que ce
quoi on sattendrait dans une liste trs gnrale de catgories. Dans dautres cas, les items de
la liste dAristote sont au contraire plus gnraux encore que ce quoi on sattendrait
naturellement.
Les exemples dAristote pour la catgorie de la relation vont galement prsenter des
difficults au vingt et unime sicle, pour nous qui sommes les hritiers dune logique des
relations dveloppe seulement au vingtime sicle. Aristote admet des relatifs indpendants,
tels que demi et plus grand, mme sil ressort clairement de son analyse des relatifs que
quelqu'un qui sait quune chose est une moiti ou est plus grande, sait aussi de quoi cette
chose est la moiti ou par rapport quoi elle est plus grande. Il se pourrait que nous ayons
encore plus de mal, dans le cas de la quantit (taille), admettre de penser de faon
indpendante long-de-trois-coudes.
Que ce soit parce quil a retenu dabord lhomme et le cheval comme exemples de ce-
que-cest, ou pour dautres raisons, les exemples dAristote font immdiatement penser ce
que lon peut dire dune personne telle que Socrate. titre dexercice, nous devrions varier
ses exemples et choisir une autre personne, pourquoi pas Jeanne dArc. On peut poser
10 Catgories 6
diffrentes questions son sujet, par exemple : Quoi ? Une femme. De quelle taille ? Un
mtre quarante. Qualit ? Grammaticalement incorrect (en latin). Relation : plus petite (que
ses partisans). O ? A Rouen. Quand ? En 1431. Position ? Debout. Possession ? Un sac (sur
la tte). Action ? Prire. Passion ? Brle (sur le bcher).
De quoi la liste des dix catgories est-elle la liste ? Simplicius, dans son commentaire
noplatonicien des Catgories, rdig dans les annes 530, a donn les quatre manires
lmentaires de rpondre cette question : (1) les mots, (2) les choses, ou les tres, (3) les
penses, et (4) les mots au sens o ils dsignent des choses. Simplicius disait que les
philosophes avaient propos ces interprtations concurrentes depuis des sicles. Quinze
sicles plus tard, sa remarque reste vraie.
On peut traduire la liste des catgories comme une liste de diffrents types dtres,
savoir les choses dsignes par ce qui est dit sans aucune combinaison . Mme si cest l
ce que sont les catgories, il y aura quatre listes parallles, par exemple une liste des
catgories elles-mmes, c'est--dire (2) diffrents types dtres, et une liste de mots (1), ou de
mots au sens o ils dsignent des choses (4) (des noms pour chaque type dtre fondamental).
Il y aura aussi une liste (3) des penses voques par les mots, ou des penses des tres (qui
dpendent de la manire dont on conoit les penses).
Comme le signalent de nombreux spcialistes, il y aura aussi une liste parallle de
questions : Quest-ce que cest ? ; de quelle taille ? (quantit). O ? , Dans quelle
posture ? , etc. Mme si nous nous arrtons lune des quatre rponses possibles proposes
par Simplicius, pour dire de quoi les catgories sont la liste, nous restons toujours dans une
certaine obscurit. Quel tait lobjet de la liste dAristote ?
Pour se figurer ce que voulait faire Aristote lorsquil a introduit les catgories, il semble
naturel de partir de lide suivante, mme si elle ne suffit pas pour fournir une explication
complte : beaucoup de spcialistes allemands ont soutenu que le premier objectif dAristote
tait de venir bout des arguments pineux qui sappuyaient sur la prmisse selon laquelle
une personne ne peut pas la fois tre la mme et tre nanmoins deux choses la fois. Si !,
rplique-t-il, une personne peut tre plusieurs choses diffrentes la fois, mais des choses
de catgories diffrentes. Ce nest pas simplement un argument logique permettant de
triompher facilement de raisonnements fallacieux. On ne peut dfendre une liste de diffrents
types de rponses quen posant quelles sont de caractre diffrent dans leur principe. Il y a l
une invitation faire de lontologie.
KIRSCH
Comment: sans prjuger de votre connaissance
des donnes anthropomtriques de la population du
15
e
sicle, je me permets de vous faire remarquer que
vous touchez l un sujet sensible qui pourrait
constituer un grave attentat la grandeur de Jeanne
dArc, hrone des Franais et de leur extrme droite
(la plus extrmement bte du monde). Brle par les
Anglais, la voil rtrcie par les Canadiens Nous
tions chauvins, nous allons devenir franchement
xnophobes. Par diplomatie, 10 cm de plus me
sembleraient bienvenus. Bon, mettons 5, et nen
parlons plus ?
10 Catgories 7
Prenons-nous maintenant la catgorie de lessence, ou de Quest-ce que cest . Par
ailleurs, assez loin de lobjectif de la liste, se pose une question supplmentaire. La premire
catgorie est-elle comparable aux autres catgories ou a-t-elle en quelque manire une
prsance sur les autres, comme le laissent entendre de nombreux textes ? Ne faut-il pas
savoir dabord ce quest Jeanne dArc c'est--dire une personne, ou une femme, ou une
sainte avant de pouvoir poser la question o ? , et plus forte raison dans quelle
position, ou posture ? ? On peut comprendre Quest-ce que cest ? comme une premire
question dont la rponse indique quelles autres catgories sont appropries. On peut imaginer
quAristote na pas donn une liste de dix catgories, avec des exemples de chacune, mais
quau contraire il pourrait avoir suggr une enqute par catgories, c'est--dire une squence
de questions. Premire question, Quest-ce que cest ? Rponse : un homme, ou un cheval. Si
lon choisit lhomme (ou le cheval), dautres types de questions fondamentalement diffrentes
se posent, incluant celles que soulvent les neuf autres catgories. Disons que chaque type
lmentaire de rponse T la question Quest-ce que cest ? gnre un ensemble C de
catgories. Les prdicats qui relvent de lune des catgories C gnres par T sont pertinents
quand ils sont attribus un item du type T. Par exemple, la question Quest-ce que
cest ? , la rponse cheval gnre, entre autres, les catgories qualit et
possession . Ainsi, il devient pertinent dattribuer le prdicat blanc et revtu dune
armure quelque chose qui serait un cheval. De ce point de vue, ce-que-cest est une
catgorie vritablement premire, celle qui dtermine quelles autres catgories sont
applicables.
Cette prsentation est peut tre trop asymtrique. Elle implique (et peut-tre un
aristotlicien insisterait-il sur cet aspect) quen premier, il y a ce-que-cest, et quensuite vient
le reste des catgories. Peut-tre faut-il rechercher plus de symtrie, et considrer quun
ensemble de catgories secondaires peut dterminer une rponse Quest-ce que
cest ? . Dans une prsentation formelle de ces questions, il sera plus facile de partir de ce-
que-cest et dexaminer ensuite les catgories, mais il se peut que le fait de procder selon cet
ordre soit plus une question de commodit que de mtaphysique.
Quoi quil en soit, les catgories ne sont que le commencement. Chacune des dix
catgories implique une classe de prdicats. Ainsi, ce-que-cest est une catgorie qui recouvre
diffrentes sortes de rponses lmentaires la question quest-ce que cest ? . Animal,
homme, cheval, plante, automobile, vertu et mme la blancheur universelle (Frede soutient
que ce-que-cest est beaucoup plus gnral que tout ce que nous considrons comme une
10 Catgories 8
classe de substances). Si, comme dans lexemple dAristote, la rponse est soit homme, soit
cheval, alors les neuf autres catgories au moins sont pertinentes lorsquon les applique un
tel objet. La catgorie du lieu recouvre diverses rponses la question O ? , telles que
dans le Lyce , et au Forum . La catgorie tre-dans-une-position, ou posture, recouvre
diverses sortes de postures : assis, couch, debout. Mais peut-tre devrions nous prciser
posture ou position propres des personnes. Si la rponse la question Quest-ce que
cest ? avait t non pas homme ou cheval , mais poisson , la catgorie de la
position ou posture serait toujours adapte, mais assis ne serait pas pertinent, dans la
mesure o les poissons ne sont ni assis, ni non-assis. Et si la rponse Quest-ce que
cest ? est une vertu , alors la catgorie de la position nintervient pas du tout.
Je propose quon pense des neuf catgories comme coordonnes. On entend souvent que
les catgories sont mutuellement exclusives (et certains le plupart des lecteurs soutiennent
quAristote pensait que sa liste de dix tait exhaustive elles sont dix, ni plus ni moins
Tricot, Topiques, p. 21, n. 3). Certes, mais attention : nous pouvons concevoir les catgories
comme slectionnant des classes de prdicats qui sexcluent mutuellement, de sorte que (sans
doute) aucun prdicat ne relve de plus dune catgorie. Mais les prdicats dune catgorie
nexcluent en aucune faon des prdicats dautres catgories. Porter larmure nexclut pas
tre assis. Nous avons dress une liste de dix attributs de Jeanne dArc, chacun appartenant
une catgorie diffrente. Ainsi, un prdicat de chacune des dix catgories peut tre appliqu
juste titre au mme individu. De fait, ctait prcisment le but dAristote si lon sen tient la
lecture minimaliste selon laquelle Aristote cherchait rfuter de mauvais arguments. Une
chose peut avoir plusieurs attributs diffrents en mme temps.
En consquence, nous pouvons tablir une analogie entre les catgories et les
coordonnes gomtriques dans un repre orthogonal. Dans un contexte spcifique, o Jeanne
dArc est-elle situe dans la catgorie temps ? (1431, tel et tel jour, telle heure). O est-
elle situe dans la catgorie posture ? (debout). Le temps et la posture sont semblables aux
axes x et y, et Jeanne dArc possde une coordonne sur chacun de ces axes. Lanalogie avec
un systme gomtrique ne fonctionne pas parfaitement parce que dans la catgorie de lavoir
(possession), elle a un sac (sur la tte), et elle est pieds nus (sans chaussures). Il est
vraisemblable que, dans la catgorie de la quantit (taille), elle ait 150 cm (de haut) et 50 cm
(de tour de taille). Nanmoins, il reste quelque chose de cette analogie : chaque catgorie,
correspondant un type diffrent de question, correspond aussi une manire daffirmer une
chose dtermine. Chacune des coordonnes indique lune des sortes dinformation qui peut
KIRSCH
Comment: Votre prcision, concernant les
mensurations de Jeanne dArc, me laisse dcidment
perplexe. Je ne vois quune solution, la science fiction
a raison, et vous tiez sur place lpoque. La
question est de savoir de quel bord vous tiez
10 Catgories 9
tre exprime en tant que prdicat (Loux 1997, 8). On peut trouver que la catgorie ce-que-
cest ressemble une famille de systmes de coordonnes : chaque rponse quest-ce que
cest dtermine les coordonnes indiquant la place dun objet.