Mdaille dor 2004 du CNRS

Alain Connes, mathmaticien

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L La a g g o om m t tr ri ie e n no on n- -c co om mm mu ut ta at ti iv ve e


Les mathmatiques fonctionnent sur deux registres complmentaires, le visuel , qui peroit
instantanment le sens dun thorme sur une figure gomtrique, et l crit , qui sappuie
sur le langage, sur lalgbre, et sinscrit dans le temps. Selon Hermann Weyl, lange de la
gomtrie et le diable de lalgbre se partagent la scne, ce qui illustre bien les difficults
respectives des deux domaines.

Les travaux dAlain Connes sinscrivent dans la relation entre ces deux registres.

Jusqu la dcouverte en 1925 de la mcanique quantique, la gomtrie classique tait base
sur la dualit, inaugure par Descartes et lintroduction des coordonnes cartsiennes, entre
gomtrie et algbre commutative. Lalgbre commutative, celle que nous avons tous apprise
lcole, est une algbre o le produit de deux quantits algbriques ne dpend pas de lordre
des termes, cest--dire que A fois B est gal B fois A.

Avec la dcouverte de la mcanique quantique par Heisenberg, lespace gomtrique des tats
dun systme microscopique, un atome par exemple, sest enrichi de nouvelles proprits de
ses coordonnes, comme le moment et la position, qui ne commutent plus. Alain Connes
illustre son propos : ce nest pas la mme chose douvrir une canette de bire et de la boire,
et dessayer de la boire puis de louvrir .

Le but de la gomtrie non-commutative est de gnraliser la dualit entre espace
gomtrique et algbre au cas plus gnral o lalgbre nest plus commutative. Cela conduit
modifier deux concepts fondamentaux des mathmatiques, ceux despace et de symtrie et
adapter lensemble des outils mathmatiques, dont le calcul infinitsimal et la cohomologie
ces nouveaux paradigmes.

Loin dtre une simple gnralisation, lintrt initial de la thorie provient de phnomnes
entirement nouveaux et inattendus qui nont pas de contrepartie dans le cas classique
commutatif. Le premier de ces phnomnes est lapparition naturelle du temps partir de
la non-commutativit. Il sagit l du rsultat cl de la thse dAlain Connes, qui lui a permis
de donner une classification des algbres doprateurs (algbres de Von Neumann).

La gomtrie Riemannienne classique (commutative) qui provient de la dcouverte au 19
e

sicle de la gomtrie non-euclidienne et sert de cadre la relativit gnrale dEinstein a t
ainsi gnralise au cadre quantique . Les notions cl de mesure des distances et de
courbure stendent au cadre non-commutatif mais acquirent un sens nouveau.

En fait, le passage de la mesure des distances en gomtrie Riemannienne la mesure des
distances en gomtrie non-commutative est lexact reflet de lvolution de la dfinition du
mtre dans le systme mtrique (1960). La dfinition originale du mtre, vers la fin du XVIIIe
sicle tait base sur le mtre des archives dfini comme une fraction (1/40 000 000) de la
plus grande longueur directement mesurable, savoir la circonfrence terrestre. Un
changement radical sest produit en 1960 : le mtre a t redfini comme un multiple de la
longueur donde dune raie spectrale orange de lisotope 86 du krypton. Plus rcemment, en
1983, la dfinition actuellement en vigueur a t arrte, elle utilise le spectre de latome de
csium, et sexprime en unit de temps en utilisant la vitesse de la lumire comme facteur de
conversion pour relier temps et longueur.
Le passage de la gomtrie de Riemann la gomtrie non-commutative est lexact parallle
de lvolution ci-dessus pour le mtre talon. La mesure des distances utilise les algbres
doprateurs. On obtient ainsi une notion despace gomtrique de nature spectrale, dune trs
grande flexibilit. La gomtrie non-commutative traite la fois despaces de dimension non-
entire, despaces de dimension infinie, et surtout despaces de nature quantique , et enfin
de lespace-temps lui-mme si lon prend en compte non seulement la force
lectromagntique (qui avait conduit Poincar, Einstein et Minkowski leur modle de
lespace-temps) mais aussi les forces faibles et fortes qui conduisent un modle non-
commutatif de lespace-temps.

Dans la thorie gnrale des espaces non-commutatifs, la notion de point est remplace par
celle dtat du systme qui joue un peu le rle de nuage de points et qui est de nature
quantique . Nanmoins, la mesure des distances, grce sa formulation spectrale, continue
avoir un sens et se rduit la longueur du plus court chemin entre deux points dans le cas
classique. Cette nouvelle gomtrie prolonge la gomtrie classique de Riemann, mais
chacune des notions classiques acquiert un sens nouveau. Par exemple, la courbure dun
espace, qui joue un rle essentiel dans la formulation des quations dEinstein de la relativit
gnrale, continue avoir un sens mais devient, pour un espace quatre dimensions, le calcul
de la surface de cet espace. En particulier, cela permet de reformuler de manire purement
gomtrique et trs simple la thorie qui couple la gravitation dEinstein avec le modle
standard des particules lmentaires.

Alain Connes a rcemment travaill sur la comprhension de la Renormalisation . Dans un
premier temps, en collaboration avec D. Kreimer, il a reli le tour de passe-passe utilis
par les physiciens pour liminer les quantits infinies au 21
e
problme de Hilbert
1
. En fait,
plus rcemment, en collaboration avec M. Marcolli, A. Connes a trouv la signification de la
correspondance de Riemann-Hilbert implique dans ce problme de physique et cela les a
conduit identifier un groupe de symtrie qui avait t devin par P. Cartier sous le nom
de groupe de Galois Cosmique . Ceci tablit un lien tout fait inattendu entre la thorie de
Galois, sous sa forme la plus sophistique, et la partie de la physique quantique qui est la
mieux teste par lexprience.


1
Lors du second congrs de mathmatiques, tenu Paris en 1900, David Hilbert prsenta une liste de 23
problmes qui tenaient jusqu'alors les mathmaticiens en chec. Ces problmes devaient, selon Hilbert, marquer
le cours des mathmatiques du XX
e
sicle, et l'on peut dire aujourd'hui que cela a t grandement le cas.