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(1918)
Organisme
conomique
et dsordre social
Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay, bnvole,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Courriel: jmt_sociologue@videotron.ca
Site web: http://pages.infinit.net/sociojmt
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
Site web: http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm
Livre premier :
Chapitre I
I
II
III
Chapitre II
I
II
III
Chapitre III
I
II
III
Chapitre I
II
III
IV
Chapitre II
I
Le socialisme et le mysticisme.
Livre deuxime:
I
II
III
IV
Ractions des offres et des demandes les unes sur les autres ; loi de
substitution
Les prix de revient, le salaire et l'intrt
Les ingalits de situation et la rente
Les quations gnrales de t'quilibre conomique et l'tude spciale
d'un prix
Chapitre III
I
II
III
Le rle de la concurrence
Les monopoles et les coalitions
Mesure dans laquelle les prix effectivement pays rpondent la
thorie
Chapitre IV
I
II
III
IV
Livre troisime:
Chapitre I
I
II
III
IV
V
Chapitre II
I
II
III
IV
V
Chapitre III
I
II
III
IV
Livre quatrime :
Chapitre I
I
II
III
IV
Chapitre II
I
II
III
La personnalit morale.
Les conceptions diverses de la personnalit juridique des collectivits : la
fiction, la ralit, la ngation absolue
L'ide de patrie
La gestion du patrimoine des personnes morales et les changements de son
affectation
Chapitre III
I
II
IV
II
III
Chapitre VI
I
II
III
IV
V
Chapitre V
I
La souverainet de l'tat.
Chapitre IV
I
II
III
Chapitre VII
I
II
III
Livre cinquime :
Chapitre I
I
II
Le Droit et la Morale.
La morale et les sanctions religieuses ou lgales
Les bases de la morale et la science des murs
Chapitre II
I
II
III
IV
La Justice et la Charit.
Distinction absolue tablie autrefois entre les devoirs de justice et ceux de
charit
Tendance actuelle les confondre
Dangers sociaux de cette confusion dans les lois
Dangers moraux de la charit pratique sans souci de la justice
Chapitre III
I
II
III
IV
V
VI
II
III
IV
V
La scurit publique.
Conclusions :
I
Chapitre IV
I
II
III
IV
V
VI
Clment Colson
Organisme conomique
et dsordre social
Paris : Ernest Flammarion, diteur, 1918.
Collection : Bibliothque de Philosophie scientifique.
Introduction
Par Clment Colson, 1er mai 1918.
On ne peut s'empcher de comparer cette convergence des activits conomiques celle de toutes les actions mcaniques, physiques et chimiques qui
constituent la vie d'une plante ou d'un animal. En commenant ce livre mme,
o nous insisterons sur l'impossibilit de dcouvrir dans les groupements
sociaux rien d'analogue l'unit relle ou apparente de l'tre vivant et conscient, le premier mot venu notre pense, pour dsigner cette coordination,
n'est-il pas celui d'organisme conomique, dont cependant nous reconnaissons
hautement le caractre mtaphorique ?
La permanence des connexions d'o rsulte l'agencement des phnomnes
conomiques a conduit les premiers matres de la science en accepter les
consquences, comme on accepte celles des lois naturelles, en cherchant
tirer profit de leur connaissance, mais non les modifier. C'est cette acceptation que l'on appelle, suivant le temprament de chaque auteur ou de chaque
critique, tantt un optimisme bat, tantt un pessimisme navrant, car on peut
la traduire indiffremment par l'une ou l'autre de ces formules : tout est pour le
mieux dans le meilleur des mondes possibles, - ou : tout va au moins mal dans
le moins mauvais des mondes possibles, - ou mme : tout marche au plus mal
dans le pire des mondes possibles, - formules qui toutes reviennent dire que
le inonde est ce qu'il est, que nous arrivons trs difficilement en imaginer un
autre et jamais dmontrer sa possibilit.
Mais le monde qu'tudient les conomistes est un monde o les rapports
entre les hommes se prsentent sous la forme d'changes, de dons et de contrats librement consentis, - nous voulons dire consentis par chacun des participants, raison de la prdominance en lui de certains intrts ou de certains
sentiments, sans qu'une violence extrieure lui enlve toute possibilit de
dlibrer. Les lois conomiques, fondes sur les prfrences de la gnralit
des hommes, sont sans application, si c'est la force matrielle qui impose
chacun sa tche et qui rgle la part lui attribue dans les produits fournis par
la nature ou obtenus par le travail. Elles peuvent encore fonctionner pour les
relations entre les hommes libres, dans une socit o l'esclavage rduit une
fraction seulement de l'humanit la condition des choses ou des btes de
somme. Elles n'auraient plus de champ d'action dans une socit rgie uniquement par la violence, si une pareille socit pouvait subsister ; dans toute
socit, leur empire s'arrte o commence celui de la force.
Afin de restreindre ce dernier, il s'tablit, dans chaque nation, un organe
collectif charg de substituer le Droit la violence, pour la solution des litiges
privs, et de faire fonctionner les services d'intrt gnral auxquels l'initiative individuelle ne peut pourvoir ; tels sont, par exemple, la dfense nationale
ou les travaux publics, qui supposent l'usage d'un pouvoir coercitif pour obtenir, bon gr mal gr, les concours personnels ou pcuniaires et les cessions de
biens dont ces services ont besoin. L'ordre social, que l'tat doit maintenir, est
la condition du fonctionnement de l'organisme conomique, comme de toute
la civilisation. Le moindre relchement, cet gard, est un commencement de
retour la barbarie.
Or, aprs une longue priode de progrs continu, au point de vue de,
l'ordre comme presque tous les autres, des symptmes menaants de dsordre social apparaissaient au dbut du XXe sicle. Peu de temps auparavant,
quiconque les signalait passait pour un esprit chagrin et paradoxal ; dans les
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annes qui ont prcd la guerre europenne, des faits assez nombreux ont
rvl l'opinion publique une situation sinon grave, du moins srieuse.
Le dsordre social peut natre de deux causes en apparence fort opposes :
d'une tendance anarchique ou d'une tendance tyrannique. Il nat de la faiblesse
des gouvernements, quand le sentimentalisme ou la lchet gnrale les empchent de rprimer les crimes ou les dlits individuels, d'imposer le respect du
droit d'autrui aux groupements assez forts pour se faire craindre, de maintenir
la discipline dans le personnel des services publics et de protger les chefs
d'entreprises prives qui entendent la maintenir chez eux. Le dsordre social
peut natre aussi des empitements des pouvoirs publics, quand ceux-ci prtendent substituer leur action celle des individus dans les domaines ou
l'initiative prive peut pourvoir tous les besoins, ou quand ils affaiblissent la
solidarit tablie par la nature elle-mme entre les membres d'une mme
famille, pour y substituer une solidarit factice, impose soit par la loi, soit par
certains groupements qu'elle favorise : congrgations, corporations aristocratiques ou patronales, syndicats ouvriers, etc. En prtendant tendre arbitrairement son rle ou celui de ces associations, l'autorit dsorganise la vie
conomique, dans des domaines o les combinaisons artificielles qu'elle imagine ou qu'elle protge sont incapables de remplacer l'agencement spontan
des activits individuelles.
Les conomistes classiques ont surtout combattu les abus de l'intervention
de l'tat, auxquels les gouvernements despotiques d'autrefois taient aussi
enclins que les gouvernements populaires modernes. Leurs tudes avaient
amen un recul assez marqu des ides interventionnistes, d'abord la fin du
XVIIIe sicle, puis au milieu du XIXe. Depuis une trentaine d'annes, ces
ides et les doctrines socialistes, qui en constituent le plein panouissement,
sont plus en faveur que jamais ; elles engendrent le dsordre, en dtruisant
l'ordre conomique naturel. En mme temps, la notion de la rpression pnale
ou disciplinaire, de la sanction lgale des engagements civils est entre dans
une priode d'affaiblissement qui constitue, elle aussi, une cause de dsordre
grave. Ce sont les menaces rsultant de cette dernire tendance, se combinant
avec la premire, que le prsent ouvrage pour objet de signaler,
Pour avoir le droit de critiquer ces tendances nouvelles, il faut d'abord
montrer comment un rgime de libert des individus, combin avec le
maintien rigoureux du bon ordre, assure la satisfaction des besoins essentiels
de toute socit, d'une manire, sinon parfaite, du moins tolrable et susceptible de progrs. C'est cette ncessit que rpond le plan que nous avons
adopt. Le Livre premier indique les tendances diverses et les mthodes en
honneur dans l'tude des questions conomiques et sociales. Dans le Livre II,
nous avons tch d'esquisser, autant que le permet un expos trs sommaire, le
mcanisme grce auquel l'organisme conomique fonctionne spontanment,
sous l'impulsion des initiatives prives que dirige l'apprciation des valeurs,
manifeste dans les prix courants. Dans les Livres suivants, nous signalons les
dangers qui menacent l'ordre social indispensable, au fonctionnement de ce
mcanisme. Le Livre III est consacr aux solidarits nouvelles par lesquelles
on veut remplacer la solidarit familiale. Le Livre IV traite des personnes
fictives auxquelles on prtend sacrifier les individus, seuls rels et vivants, et
notamment du rle des plus envahissantes parmi ces personnes : l'tat souverain, qui fut de tout temps port aux empitements, et les syndicats ouvriers,
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qui aujourd'hui prtendent tout dominer, avec son appui, et peut-tre la remplacer un jour. Le Livre V a pour sujet l'affaiblissement des sanctions civiles
et pnales, amen par la prfrence donne l'ide de charit sur celle de
justice, et les dangers qui en rsultent pour la scurit publique. Nous concluons en constatant le caractre illusoire de tout systme fond, soit sur
l'espoir d'une transformation rapide et profonde de la nature humaine, soit sur
l'ide d'arriver au bonheur universel par le progrs conomique.
Nous avons t amen, dans cette tude, nous prononcer sur beaucoup de
questions morales, philosophiques ou religieuses sur lesquelles nous sommes
peu qualifi pour formuler un avis. Mais, oblig de toucher ces matires par
la nature mme de notre sujet, nous considrons comme une rgle de bonne
foi de ne point laisser ignorer dans quel sens nos opinions, sur ces divers
points, ont pu exercer quelque influence sur nos ides conomiques et sociales, que nous en ayons conscience ou non.
Lorsque nous signalions dans la premire dition de cet ouvrage, en 1911,
certains dangers qui nous paraissaient menacer les socits modernes, nous ne
cdions nullement une vision pessimiste de l'tat de ces socits. Nous
sommes convaincu que, l vie n'a jamais t si facile pour l'immense majorit
des hommes qu'avant la guerre dchane par la barbarie allemande. Nous
n'ignorons aucun des motifs sur lesquels se fondait, ce moment, l'espoir
lgitime de voir durer longtemps encore l're de progrs sans prcdents que
l'humanit traversait depuis un sicle. Nous savions que le dsordre social
dont nous signalions les dbuts, en France, ne portait encore une atteinte
srieuse qu'aux intrts d'un petit nombre de personnes et que son influence
sur la prosprit gnrale tait reste trs faible. Mais nous pensions qu'il ne
faut jamais attendre, pour signaler un mal, qu'il soit devenu grave et universel.
C'est en observant les premiers symptmes et en. rglant sa conduite en
consquence qu'on peut prvenir les maladies, ou les gurir avant qu'elles
soient mortelles.
L'Allemagne qui, en mme temps qu'elle subordonnait toute sa culture
intellectuelle la volont de puissance et la recherche du bien-tre matriel,
avait conserv une forte discipline sociale, tait on voie de prendre pacifiquement, le premier rang en Europe dans l'essor industriel et la richesse, quand
son infatuation et son mpris inintelligent des autres nations lui ont fait croire
le moment venu d'imposer d'un seul coup son hgmonie par la force. Les
pertes de vies humaines et de capitaux insparables d'une grande guerre ont
t accrues au del de tout ce qui s'tait jamais vu par des causes multiples : la
militarisation de toute la population mle, que l'Allemagne avait impose peu
peu tout le continent ; l'organisation longuement prpare qui lui permet de
prolonger sa lutte contre les nations jadis orientes -vers la paix et souleves
par son agression ; la sauvagerie, dissimule sous un vernis de civilisation, qui
lui a fait chercher, dans les mthodes de guerre condamnes par la droit des
gens, dans le massacre des populations civiles et l'incendie des villes ouvertes,
les moyens de terroriser les peuples victimes de son agression. Nul ne peut
imaginer ce que sera une Europe qui aura perdu un cinquime peut-tre de ses
travailleurs mles les plus vigoureux, morts ou invalides, qui aura dtruit ou
consomm improductivement le tiers ou la moiti des capitaux accumuls par
le travail des sicles pour la mise en oeuvre ds richesses naturelles. Un recul
colossal dans le bien-tre matriel de tous les peuples est invitable.
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Mais ces portes seront bien vite rpares, grce la puissance que donne
l'homme moderne la science asservissant les forces naturelles, si les forces l
orales, le got du travail et de l'pargne se retrouvent intacts et renforcs par
l'preuve.
Au point de vue du dvouement la patrie, du sacrifice de soi, de la discipline militaire, le peuple franais a prouv l'inanit de la prtendue dgnrescence, qui tait l'espoir de ses ennemis et la crainte avoue ou secrte de
beaucoup de ses enfants. Au point de vue de la discipline sociale, des efforts
laborieux, quels seront les effets d'une guerre aussi prolonge ? Nul ne peut le
dire.
Au moment o nous poussions notre premier cri d'alarme, nos proccupations avaient sembl trouver un cho qui, dj, cessait de se faire entendre
quand la guerre a clat. Le trouble qu'elle a jet dans la vie conomique
exigeait certaines interventions anormales de l'tat, l'obligeait tendre ses
secours, suspendre l'excution force de beaucoup d'engagements. Loin de
restreindre au minimum ces mesures, toujours prilleuses, les pouvoirs publics
les ont sans cesse largies. Au dbut d'une guerre que la puissance mme des
moyens de destruction mis en uvre semblait devoir rendre trs courte, ils ont
cru n'avoir pas s'occuper de consquences qui ne deviendraient graves qu'
la longue. On a distribu les allocations de toute nature sans distinguer entre
les chmeurs volontaires et ceux qui le travail manquait rellement, entre les
familles rgulires prives de leur soutien et les filles prives du produit de
leur inconduite ; on a dispens de payer leurs dettes et leurs loyers ceux
mmes que rien n'en et empchs ; on a berc le public de l'espoir qu'il
suffirait de taxer les denres dont la production est dficitaire pour que chacun
pt en consommer autant et aux mmes prix que d'habitude ; enfin, sous
prtexte d'union sacre, on a trop souvent voulu effacer les traces des fautes
passes, mme pour ceux qui ne les avaient rachetes par aucun sacrifice la
patrie. Ce, ne sont point l des mesures propres rtablir le got du travail, le
respect des engagements, et surtout les distinctions, plus ncessaires encore au
point de vue social qu'au point de vue moral, entre les hommes qui s'efforcent
de vivre de leur travail, en s'acquittant de toutes leurs obligations, et les
parasites dont l'unique dsir est de s'affranchir de toute charge et de tout lien.
Nous ne croyons donc point qu'il soit devenu inutile d'insister sur le
danger du relchement des vritables liens sociaux, impossibles remplacer
par une prtendue solidarit trop souvent verbale. Les mesures et les tendances dont nous signalions les consquences fcheuses avant la guerre n'ont pas
disparu. Nous ne tirerons pas argument des dispositions nouvelles qui ont
aggrav beaucoup d'entre elles, puisque ces dispositions nouvelles sont provisoires ; pourtant, quelques-unes d'entre elles se perptueront peut-tre et, en
tout cas, elles sont loin d'attnuer les graves prils que nous voulions contribuer prvenir. S'il n'tait rien fait pour y obvier, le recul conomique amen
par la guerre ne serait sans doute suivi que d'une reprise momentane et sa
marche recommencerait bientt, non plus violente et temporaire, mais lente,
durable, et avec des consquences infiniment plus difficiles arrter ou
rparer. Sans doute, le courage de la rpression a reparu depuis quelques mois,
pour le soulagement de la conscience publique, en ce qui concerne les crimes
les plus graves contre la patrie ; mais il est loin d'avoir triomph de toutes les
lchets qui protgent encore les fauteurs de grves dans les ateliers de la
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Organisme
conomique
et Dsordre social
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Livre premier
Lconomie politique,
lconomie sociale
et le socialisme
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Chapitre I
La thorie et les applications
dans la science conomique
Sommaire :
I. L'conomie politique applique et l'conomie sociale.
II. Rle des mathmatiques dans les tudes conomiques.
I.
L'conomie politique applique
et l'conomie sociale.
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Il n'est gure aujourd'hui d'tude plus dmode et plus dcrie que celle de
L'conomie politique. Sans doute, elle tient une place aussi grande et plus
grande que jamais dans les programmes et dans la nomenclature des diplmes
et des cours. Mais savants et hommes d'action sont gnralement d'accord
pour lui dnier toute valeur scientifique comme toute utilit pratique et, symptme plus grave, les conomistes eux-mmes sont trop souvent prts renier
leur science ou en abandonner les parties essentielles, telles que la thorie de
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la valeur, pour quelque branche latrale, comme la statistique. Parmi ceux qui
y croient encore, beaucoup jugent prudent de se dgager de solidarits compromettantes, en traitant de haut luvre des anciens matres, mme quand ils
y puisent le meilleur et le plus solide de leurs doctrines, en la qualifiant de
purement verbale, trangre toutes les ralits de la vie et aussi dnue de
bases exprimentales que de rigueur dans les raisonnements. Pour garder
cette discipline, dchue de son prestige pass, quelque crdit dans la presse ou
dans les confrences d'tudiants, dans les salons ou dans les assembles
dlibrantes, il faut lui donner un nom nouveau : c'est ainsi que, sur les ruines
de L'conomie politique, on voit grandir chaque jour L'conomie sociale.
Quand on cherche cependant en quoi cette dernire diffre de sa devancire, on est fort en peine pour le dcouvrir. L'une comme l'autre s'occupe des
moyens matriels de satisfaire aux besoins des hommes, tudie la manire
dont les biens destins y pourvoir sont produits et rpartis, recherche les
conditions propres accrotre les jouissances ou diminuer les souffrances
humaines. L'pithte sociale montre que c'est de la situation des hommes
vivant en socit qu'il s'agit, que le mcanisme et l'organisation de leurs rapports sont, dans la science conomique, un lment tellement essentiel qu'on
ne saurait dsigner cette science avec exactitude par un mot o cette ide
n'entrerait pas. Mais l'adjectif politique n'veille pas moins clairement l'ide
de socit organise : l'conomie politique de Robinson, s'il en a t parfois
question, ne tient gure plus de place dans les traits des conomistes classiques que l'ide d'une socit dnue de toute organisation politique, dans ceux
des conomistes sociaux. Les uns comme les autres s'occupent de l'conomie
des socits organises ; c'est mme sur le rle des pouvoirs politiques placs
leur tte, sur le caractre utile ou nuisible de l'action exerce par ceux-ci,
dans tel ou tel cas, d telle ou telle manire, que portent peu prs exclusive.
ment leurs discussions.
On a propos parfois de rserver le nom d'conomie politique la partie
de la science appele conomie politique pure, dont l'objet est d'tablir une
thorie complte de la valeur par voie dductive, en partant de quelques
dfinitions et de quelques principes trs gnraux, - tirs de l'observation des
faits par une uvre de simplification consistant liminer toutes les particularits qui font la ralit vivante. L'conomie sociale serait alors l'conomie
politique applique, qui s'attache surtout aux rsultats pratiques, en tudiant la
mesure dans laquelle les principes de la science pure restent applicables
travers les complications de la vie sociale, ainsi que les amliorations dont
celle-ci est susceptible. Si telle tait rellement la division poursuivie, les
vieux termes d'conomie politique pure et d'conomie politique applique
l'exprimeraient d'une manire infiniment plus claire et plus satisfaisante. Mais
une pareille division doit-elle prvaloir ? Serait-elle profitable aux progrs,
soit des tudes thoriques, soit des applications pratiques ? Nous avons cet
gard les plus grands doutes.
Pour en examiner l'utilit, il faut commencer par en bien dfinir le sens.
Qu'on ne puisse confondre dans l'tude de L'conomie politique l'apprentissage de certains mtiers, o les applications des principes conomiques sont
constantes, cela va de soi. Il y a une technique des assurances, des tarifs de
chemins de fer ou de la Banque, qui ne peut tre comprise entirement et dans
son ensemble que par un homme en possession de solides principes cono-
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miques ; il faut d'ailleurs aussi, pour la bien saisir, tre assez bon juriste et
avoir, suivant les cas, des notions gnrales sur le calcul des probabilits, sur
les lments mcaniques d'o dpend le prix de revient des transports, etc.
Chacune des applications de la science conomique constitue ainsi un art
spcial, qui n'est point compris dans cette science, et il n'y a nulle raison de
grouper en une discipline unique ces arts divers, dont chacun exige une
culture pralable distincte, comportant certaines notions particulires inutiles
aux autres.
II
Rle des mathmatiques
dans les tudes conomiques.
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des fondateurs de l'cole librale, notamment de celui d'entre eux qu'il sied
particulirement de honnir, Ricardo.
Mais, si les mthodes nouvelles ont singulirement amlior l'expos des
doctrines anciennes et en ont tir quelques consquences inaperues jusque-l,
ce serait, croyons-nous, exagrer singulirement leur porte que d'y voir la
fondation d'une conomie politique mathmatique qui donnerait la science
le fondement solide de dmonstrations rigoureuses et conduirait la dcouverte de lois nouvelles. Les phnomnes conomiques sont trop complexes,
les actions qui s'entre-croisent pour dterminer chacun d'eux sont trop
nombreuses et encore trop mal dbrouilles pour qu'il soit possible de mettre
les problmes en quations conduisant des solutions positives. Les tentatives
les plus heureuses faites jusqu'ici n'ont gure eu dautre effet que d'exposer
sous une forme nouvelle des ides dj connues, sans apporter des dmonstrations irrfutables dans les questions controverses, parce que le fondement
mme de la controverse est la lgitimit des simplifications qu'il faut admettre
pour poser les quations. Elles n'ont pas non plus apport ces trouvailles qui
sont la marque des thories fcondes, dans les calculs appliqus aux sciences
mres pour cette application.
Nous sommes bien loin de vouloir dire par l que toute forme mathmatique doive tre exclue dans l'expos des doctrines conomiques. Mais il nous
semble qu'en l'tat actuel de la science, et pour longtemps sans doute encore,
l'usage qui. pourra en tre utilement fait se bornera des comparaisons on
des reprsentations graphiques, servant simplement figurer, sous une forme
plus prcise et plus rapide, des raisonnements qui n'atteignent pas le degr de
complexit o le langage mathmatique est seul admissible. Mme ainsi
limit, cet usage prsente un intrt considrable. L'exprience d'un enseignement donn d'un ct des jeunes gens nourris dans l'tude des sciences
exactes, de l'autre des lves ayant une formation littraire et juridique, nous
a permis de constater combien il est rare que les esprits qui se refusent
recourir ce mode d'exposition arrivent se faire une ide juste et prcise de
notions aussi essentielles que celles de la valeur ou de l'offre et de la demande.
Mais les connaissances mathmatiques qu'il est ncessaire de possder,
pour se reprsenter ainsi les phnomnes conomiques, sont des plus simples.
Si jadis quelques-unes d'entre elles n'taient abordes que dans les cours de
mathmatiques spciales, on les a fait aujourd'hui passer, avec grande raison,
dans ceux d'lmentaires. Elles feront partie des notions que comportera toute
ducation secondaire pousse jusqu' son terme normal, le jour o l'on renoncera l'ide absurde, aussi nuisible au dveloppement intellectuel qu'aux
intrts pratiques des jeunes gens, qu'il faut les spcialiser ds l'enfance, qu'il
faut faire entrer dans l'instruction de chacun d'eux, l'ge o il ignore totalement quelle sera sa carrire, les connaissances particulirement utiles dans
telle ou telle catgorie de carrires. En prsence, d'une part des plaintes unanimes que l'on entend exprimer par quiconque emploie de jeunes ingnieurs sur
leur insuffisance dans l'art essentiel -de rdiger et d'exposer leurs ides, d'autre
part de la ncessit croissante d'introduire dans les tudes conomiques ou
juridiques la prcision que donne seule l'habitude des sciences exactes, on
finira bien par abandonner ces catgories diverses d'enseignement et cet amas
de prtendues connaissances pratiques, qui enlvent au travail de la jeunesse
une grande partie de son efficacit. On reconnatra que ce qu'il faut donner
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III
Impossibilit de sparer la thorie
des applications pratiques.
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Chapitre II
Les intrts des classes populaires
et l'interventionnisme
Sommaire.
I. Impossibilit de faire des intrts des ouvriers l'objet d'une science spciale.
II. Discrdit actuel des uvres patronales et mconnaissance de la porte relle de la
mutualit ou de la coopration.
III. L'conomie sociale et l'interventionnisme.
I
Impossibilit de faire des intrts des ouvriers
l'objet d'une science spciale.
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C'est bien la cration d'une science ayant un objet spcial que l'on pense,
quand on envisage l'conomie sociale, non comme l'tude conomique de la
socit tout entire, abandonne l'conomie politique, mais comme celle du
sort des classes ouvrires et des moyens de l'amliorer. Tel est en effet l'objet
qui lui est le plus gnralement attribu, comme on s'en aperoit de suite en
lisant le programme de la plupart des cours d'conomie sociale. Ainsi interprt, le nom ne rpond pas trs bien la pense qu'il exprime, mais il
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mie politique n'a pas su se crer une langue propre ; elle emploie des termes
usuels, prsentant souvent des sens multiples, imprcis, sans cesse modifis
par l'usage vulgaire, et les conomistes qui ont tent d'en fixer le sens par des
dfinitions n'ont pas russi se mettre d'accord sur ces dfinitions. Il en
rsulte que bien des mots sont employs dans des sens diffrents par les divers
auteurs, et quelquefois par un mme auteur dans les divers chapitres d'un
mme livre, s'il n'y fait grande attention.
Dans de pareilles conditions, dire que l'conomie sociale tudiera les
questions intressant les classes populaires en partant des conclusions admises
par l'conomie politique, sans les reprendre, sans les discuter, sans prciser la
porte qu'elle leur reconnatra, c'est dire trop souvent qu'elle travaillera sans
aucun principe ou avec des principes qu'elle accommodera, dans chaque cas,
non seulement ses besoins, mais aussi ses tendances.
II
Discrdit actuel des uvres patronales
et mconnaissance de la porte relle
de la mutualit ou de la coopration.
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C'est ce qui explique que l'ide, de l'intervention de l'tat dans les rapports
des particuliers soit presque toujours le moyen essentiel prconis parles
matres de l'conomie sociale pour accrotre le bien-tre du peuple. Sans
doute, ce n'est point l une rgle sans exception : des hommes minents, notamment parmi les chrtiens sociaux, ont fait appel l'action volontaire des
patrons, quand il s'agit de travailleurs, celle de la charit prive des classes
possdantes, quand on se trouve en prsence des misres engendres par
l'impossibilit de travailler ; d'autres, comme Schulze-Delitsch, ont surtout
cherch susciter et clairer l'initiative des travailleurs, , provoquer le
groupement des nergies et des bonnes volonts qui se rencontrent parmi eux.
Mais il faut bien reconnatre que ces conceptions sont aujourd'hui fort dlaisses, parce qu'elles ne rpondent ni l'impatience moderne d'obtenir des
rsultats immdiats, ni cette passion d'galit qui croit n'avoir rien obtenu
quand un progrs ralis sur un point ne l'est pas aussitt sur tous. Or, il est de
l'essence de toute uvre d'initiative prive de ne se dvelopper que peu peu,
d'tre locale, particulire, de ne point trouver partout les concours ncessaires
et de ne pas russir galement entre toutes les mains et dans tous les cas. Il est
de l'essence aussi des uvres sociales libres d'exiger un accord et une entente
qui ne peuvent pas se raliser partout et qui vont l'encontre de la propagande
de division et de haine poursuivie si activement de nos jours.
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res du patron, - comme si quiconque travaille n'tait pas soumis ncessairement aux apprciations et l'influence de ceux pour qui ou sous les ordres de
qui il travaille, Les vraies garanties contre les abus commis par les chefs ne
s'obtiennent pas au moyen de rglements protecteurs, qui ne peuvent porter
que sur des mesures de dtail et qui sont plus souvent nuisibles qu'utiles. Elles
se trouvent, pour les cas graves, dans les recours en indemnit ; pour les
relations courantes, elles rsultent de la facult qu'a l'employ de changer de
maison, s'il est mcontent, et de l'intrt qu'a le patron ne pas laisser partir
les bons ouvriers, toujours assurs de se recaser aisment en dehors des
moments de crise exceptionnelle.
Les institutions nes des efforts des travailleurs eux-mmes pour amliorer
leur sort sont aussi menaces de disparatre, par suite tantt de, la prtention
trop frquente de leur demander des rsultats qu'elles ne peuvent donner,
tantt de la concurrence dont les menacent des organisations administratives.
La mutualit est un admirable instrument d'assurance contre la maladie ; on a
voulu d'abord en faire un organe d'assurance contre la vieillesse, sans oser
porter les cotisations aux taux levs ncessaires pour obtenir des retraites
srieuses, puis on lui enlve sa clientle par les assurances d'tat. Les associations coopratives sont des oeuvres de fraternit, qui ne peuvent prosprer que
grce une entente ralisable seulement entre personnes choisies ; on veut
leur donner un dveloppement, une organisation fdrative qui font d'elles les
plus grands des grands magasins, c'est--dire d'immenses tablissements dans
lesquels toute collaboration effective des associs disparat ; on rclame en
mme temps pour elles des faveurs fiscales et des subventions, en vue de les
transformer en un moyen de fausser les prix avec le concours du fisc et de
faire peu peu disparatre les entreprises prives.
Les aptres du socialisme sont cependant peu disposs pousser dans la
voie des organisations de ce genre les travailleurs les plus enclins et les plus
aptes guider leurs camarades. Ils craignent qu'elles ne les dtournent de
la :guerre sociale et qu'elles ne donnent aux groupements ouvriers des intrts
dont ils deviendraient conservateurs ; ils redoutent surtout de voir les syndicats qui s'y adonneraient acqurir des ressources constituant un gage pour les
ouvriers indpendants qu'ils perscutent ou pour les patrons envers qui ils ne
tiennent pas leurs engagements. Les chefs politiques ne gotent les coopratives que si les bnfices raliss doivent alimenter la caisse du parti et servir
la propagande, ce qui en fausse absolument le caractre.
D'ailleurs ces uvres, n'admettant comme bnficiaires que les souscripteurs, aident uniquement ceux qui savent s'aider eux-mmes, qui sont capables
de persvrance dans l'effort et la prvoyance. Elles laissent ainsi en dehors de
leur champ d'action, non seulement les infirmes et les incapables, aux besoins
de qui l'assistance seule peut pourvoir, mais aussi tous ceux qui vivent au jour
le jour, qui n'ont jamais profit des circonstances favorables que pour travailler moins ou pour dpenser davantage. Or, ceux-ci, la plupart des
conomistes sociaux ne veulent pas laisser porter la peine de leur dfaut
d'nergie. Ils rpugnent mme leur infliger l'humiliation de la charit, faite
volontairement par les hommes qui ont reu de leurs anctres ou qui ont su se
crer eux-mmes un excdent de ressources et qui sont disposs en faire
bnficier en partie les malheureux.
28
III
L'conomie sociale et l'interventionnisme.
29
l'tat, soit les prix majors pays pour les travaux confis aux associations
coopratives de production. Chaque jour s'accrot le nombre des impts
dguiss dont sont grevs les industriels, obligs de contribuer aux frais de
telle ou telle institution dans des conditions propres, non faciliter le bon
recrutement de la main-d'uvre ou les bons rapports entre eux et leur
personnel, mais favoriser surtout les ouvriers les plus mdiocres. Chaque
jour aussi sont votes ou proposes de nouvelles dispositions pour aggraver
les obligations des patrons, pour allger ou pour rendre illusoires celles des
ouvriers, et l'on voit se rapprocher le moment o des mesures considres
comme utopiques, il y a peu d'annes encore, passeront dans les lois.
Il est probable que les charges colossales rsultant de la guerre actuelle
obligeront rserver l'acquittement d'une dette quadruple ou quintuple
toutes les ressources du budget, ne faire appel aux forces contributives des
industriels qu'au profit du Trsor ; mais rien ne permet de prvoir que l'esprit
de la lgislation ouvrire ait chance d'tre modifi.
Ce qui frappe surtout, dans les tendances des promoteurs de cette lgislation, c'est d'abord la faveur dont jouit auprs d'eux la nullit d'ordre public
frappant toute clause qui ne rpond pas leur conception des accords entre
patrons et ouvriers. Que le lgislateur rige en rgle de droit commun l'interprtation la plus favorable l'ouvrier, sur tous les points o les contrats sont
muets, rien de mieux. Mais ce qu'on lui demande, aujourd'hui, c'est d'interdire
tout accord qui ne rpondrait pas son idal ; c'est d'empcher les intresss
de rgler leurs rapports d'aprs leurs convenances personnelles, sous prtexte
de protger le plus faible des contractants, ou celui qui parat le plus faible et
qui, bien souvent, est en fait le plus fort. C'est ainsi que nous verrons peut-tre
bientt l'ouvrier dont le travail ne vaudra pas un minimum de salaire fix par
l'autorit publique oblig de chmer, plutt que de s'engager un prix
moindre, - comme nous voyons aujourd'hui celui qui voudrait prolonger son
travail, pour subvenir des charges exceptionnelles, n'y russir que par toutes
sortes de subterfuges.
Le second point frappant, c'est la multiplication tonnante des vrifications, des contrles et-des procs-verbaux. Le nombre des rglements qu'il
faut afficher dans tous les tablissements, des dclarations qu'il faut faire, des
visites qu'il faut subir, va sans cesse croissant. L'effectif du personnel charg
de procder aux inspections n'est pas encore suffisant pour que l'on en sente
tous les inconvnients. Mais, ds qu'il rpondra l'tendue de ses attributions
sans cesse accrues, on verra quelle tyrannie peut engendrer une lgislation si
touffue que, quelques soins qu'ils prennent, les chefs de toute industrie sont
chaque instant en contravention et ont constamment solliciter des autorisations spciales ; il n'y aura plus alors un seul tablissement dont l'existence
tout entire ne dpende du plus ou moins de tolrance et de bonne volont des
agents du pouvoir. Avec les lois sociales, les lois protectrices de l'hygine, les
lois contre les falsifications des denres, avec les responsabilits que la plupart
de ces lois instituent pour des faits non intentionnels, jamais nul fabricant ou
commerant n'est sr d'tre l'abri de poursuites. D'autre part, avec les lois
d'assistance aux malades, aux vieillards, aux enfants, aux indigents, aux
accouches, aux parents des hommes appels au service militaire, etc., toute
famille ouvrire trouve moyen de recevoir quelque allocation, lorsqu'elle est
en bons termes avec la municipalit, ou avec la prfecture, juge d'appel, si la
30
31
Chapitre III
Le socialisme et le mysticisme
Sommaire.
I. Diffrence radicale entre le socialisme et l'interventionnisme.
II. Le caractre mystique des doctrines socialistes et l'intuition.
III. La fin des civilisations.
I
Diffrence radicale entre le socialisme
et l'interventionnisme.
Quand on arrive de l'conomie sociale ou de l'interventionnisme au vritable socialisme, il semble que l'on change brusquement de milieu intellectuel
et qu'on passe du domaine des faits dans celui des rves. La coupure est
dissimule, dans la vie courante, par l'abus qu'on est habitu faire de l'pithte socialiste. Socialistes d'tat, socialistes de la chaire, radicaux-socialistes,
toutes ces dnominations ambigus s'appliquent au fond des hommes
simplement dcids dvelopper l'intervention de l'tat au profit des classes
32
populaires : tantt ils subissent, ces noms, comme une manifestation de l'inquitude inspire par leurs doctrines leurs adversaires de droite ; tantt ils
les revendiquent, pour ne pas paratre moins avancs que leurs adversaires de
gauche. Pourtant, entre l'ide qu'ils se font de la socit et celle des conomistes libraux, il n'y a qu'une diffrence dans le dosage de certains lments,
tandis que la conception socialiste en diffre par son essence.
C'est l un point sur lequel il importe d'insister. Que les rglements de
police interviennent plus ou moins dans la vie de tous les particuliers et de
toutes les entreprises, - que l'impt soit plus ou moins lourd et grve plus ou
moins telle ou telle catgorie de citoyens, - que les secours et subventions
allous aux frais du public certaines familles on certaines branches de la
production, tantt directement en argent, tantt indirectement au moyen de
droits de douane, soient plus ou moins nombreux, - que quelques industries
soient ou ne soient pas ajoutes celles dont l'tat s'est dj rserv le monopole, - cela, certes, prsente un haut intrt ; mais cela ne changera ni l'allure
gnrale, ni le ressort essentiel de la vie sociale. Chaque individu restera
matre de chercher un emploi dans un service public ou dans une entreprise
prive, d'offrir son concours un patron ou de travailler son compte, de
consommer les biens dont il dispose ou de les conserver pour les transmettre
(plus ou moins rduits par l'impt) ses enfants. La concurrence (plus ou
moins fausse seulement) continuera stimuler le zle des entrepreneurs ou
des travailleurs ; les prix se rgleront encore par l'offre et la demande, plus ou
moins entraves dans leur mcanisme, mais non supprimes ; l'initiative
prive, toujours libre sous des restrictions plus ou moins nombreuses, n'en
sera pas moins le moteur principal de la vie conomique.
Au contraire, dans la cit socialiste, sous toutes les formes sous lesquelles
on peut l'imaginer, le rle respectif des divers organes de la vie conomique
diffre de ce qu'il est dans la socit que nous connaissons, non plus au point
de vue, quantitatif, mais au point de vue qualitatif. Du jour o l'tat serait le
seul propritaire de tous les moyens de production et par suite le seul
entrepreneur, c'est l'existence tout entire qui serait change, puisqu'elle serait
rgle par lui dans tous ses dtails. Nul homme n'aurait plus d'autre emploi en
perspective que les services publics, ni d'autres lments de succs envisager
dans sa carrire que l'apprciation de ses mrites par les pouvoirs publics. Il
n'y aurait plus ni produits fabriqus, ni divertissements offerts, ni organisations industrielles tentes, ni procds appliqus, en dehors de ceux
qu'auraient approuvs les lus du suffrage universel on leurs dlgus. Nul
n'aurait plus ni la possibilit d'amliorer et de rendre moins prcaire l'avenir
de ses enfants, ni la responsabilit de leur entretien.
Les socialistes peuvent bien nous dire que le dveloppement des socits
anonymes et la concentration des entreprises transforment peu peu le monde
industriel en une vaste bureaucratie, o chaque travailleur est un simple
rouage d'un organisme aussi complexe et aussi impersonnel qu'une administration d'tat et d'o les coalitions liminent la concurrence ; ils savent euxmmes qu'il n'y a rien de commun entre ces changements dans les dimensions
des organes et le changement radical de leur nature. Tant que des industries
multiples se crent ou se transforment chaque jour, suivant les types divers
imagins par leurs fondateurs ou leurs directeurs, tant qu'elles restent exposes
voir surgir des concurrences victorieuses, si leur gestion se relche, tant que
33
II
Le caractre mystique
des doctrines socialistes et l'intuition.
Retour la table des matires
34
chez les masses, la fureur de parvenir, ft-ce en flattant les plus mauvaises
passions, chez les chefs. Mais, si de pareils sentiments tiennent sans contredit
une grande place dans le dveloppement du socialisme, comme dans toutes les
choses humaines, ils n'en sauraient tre, eux seuls, l'explication. L'attrait
qu'exercent, mme sur des esprits clairs et positifs, les rves de bonheur et
de fraternit, si utopiques soient-ils, est indniable : la pliade de jeunes ingnieurs, de futurs directeurs et fondateurs des plus grandes affaires industrielles
qui soutenait les ides saint-simoniennes, il y a prs d'un sicle, ne se composait, certes, ni de purs imaginatifs, ni de politiciens famliques. Il est vrai que,
chez eux, ces illusions juvniles durrent peu ; leur persistance de nos jours,
chez des esprits cultivs et pondrs, est plus difficile expliquer.
Elles se conoivent mieux, sincres et durables, dans le peuple. Un rve de
bonheur oppos aux misres de l'existence y sduit souvent les curs les
meilleurs et les esprits les plus levs, qui n'ont pas la culture ncessaire pour
apercevoir les lacunes et les contradictions des utopies qu'on leur expose, ou
pour trouver dans la vie intellectuelle une compensation la monotonie et la
mdiocrit de leur vie matrielle. Le dfaut de notions nettes sur la socit
future n'branle pas plus leur foi que l'imprcision des doctrines sur le
Royaume de Dieu n'branlait celle des premiers chrtiens. Ce sont ces ides
flottantes, o chaque imagination peut loger ses rves les plus chers, qui
renouvellent certains moments les conceptions purement traditionnelles sur
lesquelles repose toute la mentalit populaire. Les uvres savantes et obscures
du socialisme scientifique peuvent bien alimenter les manifestes des chefs
intellectuels qui s'associent au mouvement des masses ; elles ne contribuent
pas plus la grandeur de ce mouvement que les subtilits de l'apologtique
chrtienne n'ont contribu l'essor du christianisme, car ni les unes ni les
autres ne sont intelligibles la foule ou ne supportent l'examen d'un esprit non
prvenu.
Les analogies entre le socialisme et le christianisme primitif sont si nombreuses qu'il est vraiment tonnant qu'aprs avoir t maintes fois signales,
elles ne soient pas devenues un lieu commun. L'un et l'autre ont su s'appuyer
la fois sur le moteur le plus universel des actions humaines, l'intrt personnel,
par des promesses de bonheur, - sur les meilleurs sentiments, par l'appel la
fraternit et l'aide mutuelle, - et aussi sur les plus bas, par les diatribes contre
les riches et les puissants. Il est vrai que, ce dernier point de vue, le christianisme se bornait inviter les riches distribuer leurs biens aux pauvres,
s'ils voulaient tre sauvs, tandis que le socialisme incite les pauvres s'emparer des biens des riches sous une forme ou sous une autre, ce qui constitue une
diffrence srieuse. Le socialisme s'est mis, d'autre part, la mode du jour, en
cherchant une base scientifique dans l'ide d'volution. Mais il n'a pas attendu
qu'une volution pacifique l'ait rendu matre des pouvoirs publics pour pratiquer, envers l'ouvrier dissident, le compelle intrare auquel l'glise est arrive
bien plus tard ; la faiblesse des hommes chargs d'assurer la scurit publique
lui a suffi pour y russir ds prsent. Sans doute, il n'affiche pas, comme
l'vangile, le ddain de la culture intellectuelle, du travail lucratif et de la
prvoyance ; mais il adapte ces ides la situation actuelle en demandant
l'ouverture de tous les emplois aux lves de l'enseignement primaire, la
rduction obligatoire du nombre et de la dure des jours de travail, enfin
l'interdiction de toute pargne assurant un revenu son auteur.
35
Comme le christianisme, encore, le socialisme admet une rnovation complte de l'homme par la foi nouvelle. Seulement, au lieu d'imposer immdiatement ses disciples la pratique des vertus sans lesquelles il est bien oblig de
reconnatre que la cit socialiste ne durerait pas un jour, il se contente
d'annoncer que ces vertus se gnraliseront sans effort et sans peine, une fois
cette cit fonde ; cet ajournement facilite videmment la propagande, en
supprimant tout ce qui a fait la beaut et la grandeur de la religion chrtienne.
Enfin, des deux cts, on sduit ceux que lasserait la lenteur des progrs
quotidiens par l'annonce d'une solution catastrophique : si les esprits sincres
et lucides, tels que Georges Sorel, reconnaissent que la Grve gnrale est un
mythe, tout comme le Jugement dernier, ce mythe n'en agit pas moins puissamment sur les imaginations populaires, et le triomphe du proltariat dans sa
colre ne donne pas lieu des chants moins terrifiants que le Dies irae.
Il ne manque d'ailleurs pas, aujourd'hui, de gens qui avouent qu'un certain
mysticisme ne messied pas aux rformateurs sociaux, et qui esprent euxmmes trouver un moyen commode d'chapper aux discussions en invoquant
des lumires spciales venues, non plus d'en haut, mais on ne sait d'o. Citant,
tantt les travaux rcents des psychologues sur la pense subconsciente, tantt
les ouvrages dans lesquels les savants ont rectifi les ides excessives que
quelques-uns d'entre eux, et surtout beaucoup, de littrateurs, se faisaient du
sens et de la porte des lois exprimentales et des dmonstrations mathmatiques (c'est ce que les gens du monde appellent la faillite de la science), ils
clbrent la supriorit des penses obscures sur les ides claires et de
l'intuition sur le raisonnement. Quand ils ne savent que rpondre un argument, ils rappellent qu'il y a autre chose que la raison ; ils invoquent l'autorit
des savants illustres, d'Henri Poincar exposant comment les grandes dcouvertes sont dues, mme en mathmatiques pures, bien plus l'imagination et
l'intuition qu' l'application mthodique de tous les procds de calcul connus.
Ils oublient seulement un petit dtail, que Poincar se borne rappeler
sommairement, tant il est pour lui chose vidente : c'est que les propositions
aperues par une inspiration de l'homme de gnie doivent tre vrifies, que le
sentiment de certitude absolue qui accompagne cette inspiration peut le
tromper et qu'il s'en aperoit seulement quand il veut mettre la dmonstration
sur pied. Si l'exactitude des propositions aperues par intuition n'est pas
dmontre par le raisonnement, elles restent non avenues, comme, en physique, l'intuition qui aperoit les principes d'une thorie nouvelle n'a de valeur
que si l'exprience prouve la concordance de cette thorie avec les faits. Or,
les socialistes mystiques ne nous apportent, l'appui de leurs vues intuitives,
ni dmonstrations rigoureuses, ni expriences prcises, ni quoi que ce soit qui
en approche.
36
III
La fin des civilisations.
Retour la table des matires
37
une lite hors d'tat de continuer sa fonction, d'une autre lite mieux prpare
et recrute plus largement. Il nous semble bien difficile de croire que, aux
yeux de l'observateur impartial, le quatrime tat, qui veut aujourd'hui se
substituer au tiers, soit capable ds prsent d'occuper efficacement sa place.
Sans aucun doute, on ne peut pas trouver parfait le mode actuel de recrutement de la classe bourgeoise, qui fournit l'tat-major des services publics en
mme temps que les entrepreneurs assumant l'ala des affaires prives. Ce
recrutement rsulte, aujourd'hui, de la transmission hrditaire des biens,
combine avec l'instruction secondaire, donne aux frais d'es familles ayant
quelque pargne leurs enfants, et aux frais de l'tat des sujets choisis dans
le proltariat. Il est possible d'largir encore la diffusion de l'enseignement et
d'amliorer ainsi le mode d'accs aux emplois de direction. Mais nul homme
sens ne croira que l'on raliserait un progrs en y substituant brusquement
l'lection des chefs par les travailleurs. Une pareille rvolution serait, en l'tat
actuel, singulirement dangereuse, mme si l'on arrivait (chose bien douteuse)
conserver en mme temps certaines garanties rsultant d'examens et de
concours. Elle impliquerait toujours une renonciation complte aux garanties
trs diffrentes, mais non moins, importantes, qu'offrent, dans notre socit,
d'une part les responsabilits assumes par ceux qui dirigent des affaires o ils
ont de gros intrts, d'autre part la slection des familles o les traditions de
culture et d'autorit se transmettent pendant plusieurs gnrations. Peut-tre
un jour viendra-t-il o le proltariat sera aussi apte prendre la direction de la
socit que l'tait le Tiers-tat en 1789. Nous n'en sommes pas encore l.
La situation ressemblerait plutt celle o le monde antique se trouvait
la fin de l'Empire romain. La prosprit conomique avait t dtruite, comme
elle risque de l'tre si le mouvement actuel s'accentue, par l'intervention constante de l'tat, nourrissant les proltaires, rglementant le travail, accaparant
des industries de plus en plus nombreuses. La foi chrtienne, comme la foi
socialiste aujourd'hui, dveloppait sans cesse le nombre des citoyens qui
n'avaient plus ni attachement pour la civilisation dans laquelle ils vivaient, ni
confiance dans son avenir. Sans doute, nous n'avons pas craindre l'invasion
des Barbares, qui donna le coup de grce l'Empire : si les peuples d'ExtrmeOrient, hier encore trangers notre culture, peuvent un jour triompher des
moyens de dfense que nous donne la science, ce ne sera qu' la condition de
se l'tre assimile. Mais il fallait une force extrieure pour renverser l'Empire
romain, puisque les chrtiens, plaant hors de ce monde leurs esprances, ne
cherchaient pas le bouleverser par la violence. Les ennemis intrieurs de
notre tat social n'ajournent plus aprs la mort la ralisation de leurs rves. Ils
sont tout prts nous montrer, runies en leurs personnes, les deux sortes
d'ennemis dont la conjonction amena la ruine de la civilisation antique : ceux
que la foi un paradis futur dsintressait de la conservation de la socit
existante et ceux qui voulaient conqurir par la force un bien-tre envi.
Il est vrai que cette conjonction se produisit jadis un moment o la
vitalit du monde attaqu paraissait puise, o le progrs matriel, la culture
scientifique taient en recul et la dcadence morale effrayante. De nos jours, si
l'on peut discuter la question de savoir ce que vaut la moralit courante, nous
sommes en pleine croissance au point de vue du bien-tre matriel comme
celui du dveloppement scientifique ; le mouvement sans prcdent qui s'est
poursuivi en s'acclrant sans cesse, depuis plus d'un sicle, ne parait pas prs
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de s'arrter. Le merveilleux lan avec lequel toutes les classes de la socit ont
rpondu l'appel de la patrie en danger a montr quelles rserves profondes
de forces morales contenait la France ; les fauteurs de haine eux-mmes ont
senti qu'il fallait suspendre leur prdication, s'ils ne voulaient pas se disqualifier pour toujours. Notre socit prsente donc des conditions de rsistance
au mal dont elle est atteinte bien meilleures que le monde romain finissant.
Beaucoup de maladies analogues ont apparu dans l'histoire et n'ont pas dtruit
l'tat social qu'elles attaquaient, de mme que chaque homme traverse bien
des maladies, dont une seule est mortelle ; mais beaucoup d'autres eussent pu
le devenir, si elles n'avaient pas t combattues temps.
Que le socialisme, s'il arrivait prdominer autrement que dans les mots,
dt tre une maladie mortelle pour la civilisation, nous n'en doutons gure.
Certes, ses adeptes professent pour la culture scientifique une haute vnration ; mais, en fait, toute leur attitude montre qu'ils n'ont pas, pour cette forme
de l'aristocratie, plus de sympathie que pour les autres. Du moment o l'on
veut tout niveler, il est impossible que le niveau moyen auquel tout sera
ramen ne soit pas trs prs du niveau, fort bas, hlas ! qui est celui de l'immense majorit. Quand le pouvoir sera pass aux travailleurs manuels, sera-til plus facile qu'aujourd'hui de faire comprendre la plupart d'entre eux que le
travail intellectuel est, lui aussi, un labeur qui mrite salaire et qui, de plus, a
besoin de calme, de temps et de libert ? La valeur et la ncessit des tudes
purement thoriques pourront-elles tre apprcies, dans une socit o nul ne
sera soustrait aux dures conditions d'existence dans lesquelles le besoin
matriel se fait seul sentir ? La fleur des arts et des lettres pourra-t-elle s'panouir, dans un milieu d'o tout luxe sera banni et o pourront seuls s'adonner
leur culture, sans mourir de faim, ceux que les dlgus lus par le peuple en
auront jugs dignes ?
Aujourd'hui, les matres de l'enseignement primaire, qui prtendent trouver en lui une culture gnrale suffisant tous les besoins, reconnaissent
encore la prminence de l'enseignement suprieur, parce que ce n'est pas
ses dpens qu'ils peuvent tendre leur domaine. Mais, dj, ils contestent la
ncessit de l'instruction secondaire pour y accder ; ils travaillent dtruire
celle-ci, en attendant qu'ils soient assez puissants pour faire considrer comme
l'quivalent des Universits actuelles ces salles pour confrences lmentaires
auxquelles le dsir de flatter un auditoire ignorant a fait donner le nom contradictoire d'Universits populaires.
Dj on a pu se rendre compte du sort qui attendrait la haute culture, le
jour o l'emploi du temps de chaque citoyen serait rgl par l'tat, en voyant
le lgislateur franais, pour donner satisfaction l passion de l'galit,
infliger la jeunesse engage dans les tudes scientifiques ou littraires une
interruption dsastreuse, d'abord de deux annes, puis de trois, dans ses travaux, au moment le plus fcond. Or, c'est l une exprience singulirement
dangereuse pour l'avenir intellectuel de notre pays et sans prcdent en aucun
pays, mme chez les Prussiens qui ont cr le service universel et que
personne n'a jamais souponn, de ngliger les intrts de l'arme. Certes, la
loi qui avait port trois ans la dure du service militaire, aux approches de la
guerre actuelle, a t une loi de salut, et nul ne songe allger pour quelquesuns les charges qui doivent peser sur tous ; mais rien n'et empch d'imposer
aux jeunes gens capables de devenir officiers de rserve les mmes services,
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sous une forme moins nuisible au travail et aussi utile l'arme, si la seule
ide d'inscrire dans la loi les distinctions qu'impose la nature des choses
n'pouvantait pas le Parlement. Nous ne doutons pas, quant nous, que lutter
contre le socialisme et contre toutes les prtendues rformes sociales qui
prparent son avnement, en dnaturant compltement l'ide d'galit et en
effaant toutes les diffrences fondes sur l'effort individuel ou familial, ce
soit lutter pour le salut de tout ce qui fait l noblesse, la grandeur, la beaut de
la civilisation. C'est en mme temps lutter pour le bien-tre matriel des hommes : nous ne parlons pas seulement du luxe de quelques-uns, mais plus
encore du ncessaire de tous, qui sera singulirement compromis, le jour o la
production ne sera plus stimule par l'aiguillon de la concurrence et o l'initiative prive aura t soit supprime par le monopole universel de l'tat, soit
dcourage par son intervention constante.
Pour savoir si l'tat social dans lequel nous vivons mrite. d'tre dfendu,
il est indispensable de possder, sur les conditions dans lesquelles les biens y
sont produits et rpartis, quelques notions que seules peuvent fournir les
doctrines conomiques. On peut trouver oiseux et puril de continuer
discuter ces doctrines, comme si elles taient capables d'arrter le flot montant
des revendications populaires. Nous ne nous faisons pas l'illusion de croire
qu'elles puissent avoir une influence srieuse sur un mouvement que travaillent acclrer tant d'intrts, de passions et d'illusions : ceux que n'effraie
pas la perspective d'un saut de toute la socit dans l'inconnu ne se laisseront
certes convaincre ni par l'analyse des faits conomiques connus, ni par les
thories qu'on en peut dduire. Cependant, si les dfenseurs de l'ordre social
actuel taient plus pntrs du caractre de ncessit des lois qui le rgissent,
s'ils apercevaient plus clairement les consquences iniques et nfastes de
beaucoup de prtendues rformes, peut-tre apporteraient-ils plus de suite et
plus d'nergie dans sa dfense.
Nous n'avons l'intention de faire ici, pour les convaincre, ni expos
doctrinal, ni oeuvre de propagande. Nous voudrions seulement essayer de
dgager d'abord la valeur et la porte des thories conomiques, puis de faire
ressortir les vices essentiels de quelques-unes des ides qu'on leur oppose
aujourd'hui. La meilleure manire de combattre ces ides, c'est de faire voir
comment fonctionne l'organisme conomique et comment on le dtruit, au lieu
de l'amliorer, en prtendant substituer son action automatique une organisation sociale purement artificielle. Nous montrerons ensuite comment la
puissance publique, dont on tend sans cesse le rle, est rendue de moins en
moins capable de s'acquitter de ses fonctions les plus essentielles, par
l'absence de discipline et par le relchement des liens qui constituent l'ordre
social vritable.
Livre deuxime
Lorganisme
conomique
et la valeur
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40
41
Chapitre I
La notion de valeur et l'change
Sommaire.
I. Importance de l'ide de valeur.
II. Valeur d'usage et valeur d'change.
III. Dtermination de la valeur d'change et des prix.
IV. Caractre comprhensif de l'offre et de la demande.
I
Importance de l'ide de valeur.
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42
de la valeur est l'objet de l'conomie politique pure, mais que, dans l'conomie politique applique, bien d'autres lments entrent en jeu. En ralit, dans
les applications de la science conomique, o des considrations trs diverses
doivent tre envisages, toutes celles qui ont la fois un caractre conomique
et un caractre scientifique se rattachent la thorie de la valeur.
On dfinit habituellement l'conomie politique : la science des richesses ;
puis on dveloppe cette dfinition en disant qu'elle tudie la production, la
circulation, la rpartition et la consommation des richesses. Un peu de
rflexion montre qu'il faut d'abord restreindre cette dfinition, en constatant
que les phnomnes en question ont un caractre conomique seulement dans
la mesure o ils dpendent de l'tat d'esprit des hommes vivant en socit ;
sans cette restriction, l'conomie politique engloberait toute la technique des
mtiers (physique ou chimie appliques la production, aux transports, etc.),
et une grande partie de la physiologie et de la psychologie gnrales (nature et
dveloppement des besoins physiques et moraux des hommes). Puis, la ncessit apparat d'tendre la dfinition d'un autre ct, en ajoutant aux richesses,
un second objet d'tude, les services, c'est--dire les relations dans lesquelles
les hommes emploient la satisfaction directe ou indirecte de leurs besoins,
soit d'autres hommes (domestiques, mdecins, ouvriers), soit des richesses
dont cet usage n'implique pas la consommation (maisons, jardins, etc.).
En appliquant ensuite la dfinition ainsi rectifie des questions particulires, on constate que le seul ct vraiment complexe, dans les relations
conomiques des hommes, ce sont les conditions dans lesquelles se font les
changes. Si tant d'ides, premire vue excellentes, sont en ralit nfastes,
c'est en tudiant leurs rpercussions sur les changes qu'on s'en rend compte.
Si tant de complications en apparence inextricables, se rsolvent aisment
dans la pratique, c'est que le mcanisme des prix dtermine des positions
d'quilibre stable, auxquelles tous les lments de la vie conomique tendent
revenir d'eux-mmes, ds que quelque influence les en a carts. Comme la
physique nous enseigne qu'on le peut modifier un phnomne thermique ou
lectrique qu'en agissant sur les- conditions qui le dterminent, l'tude de la
valeur nous montre qu'on ne peut modifier les prix qu'en exerant sur leurs
causes une action convenable. Les tentatives faites pour entraver les effets des
lois naturelles des changes, au lieu de les tudier et d'en tirer parti afin
d'atteindre le but poursuivi, produisent le plus souvent des effets exactement
inverses de ceux que l'on en attendait. C'est pourquoi quelques prcisions sur
la notion de la valeur sont le prliminaire indispensable de toute discussion
concernant soit la porte des lois conomiques, soit les avantages ou les
dangers des tendances actuellement prdominantes au sujet du rle des
pouvoirs publics dans les matires que rgissent ces lois.
L'ide de valeur est intimement lie l'ide d'change : la valeur d'un objet
ou d'un service ne peut tre exprime que relativement celle d'autres objets
ou d'autres services, contre lesquels il est ou il pourrait tre chang. C'est l
une notion lmentaire, qui est cependant beaucoup trop souvent perdue de,
vue. Une foule d'erreurs, en conomie politique, ont leur origine dans l'ide
plus ou moins nette que chaque chose aurait une valeur intrinsque, une
valeur rpondant quelque qualit propre, par exemple la quantit de travail
ncessaire pour la produire ou l'ensemble de ses frais de production, la
43
raret des objets analogues, etc. On en conclut que quelque iniquit ou tout au
moins quelque dsordre se manifeste, quand les transactions ne se font pas sur
le pied de cette valeur intrinsque. Sans doute, on pourrait dfinir la valeur par
telle ou telle proprit intime des choses ; mais, pour avoir ensuite le droit
d'employer le mot valeur dans le sens ordinaire, celui d'un rapport d'change,
il faudrait dmontrer que, les changes des divers objets se font dans les
proportions dtermines par la qualit envisage ; et comme on n'y arriverait
jamais, il faudrait trouver un autre mot pour remplacer celui de valeur,
dtourn de son emploi habituel.
En ralit, la valeur d'un objet ou d'un service par rapport un autre tant
dfinie par la quantit de l'un qui s'change contre une certaine quantit de
l'autre, la thorie de la valeur a pour objet de dterminer les influences,
infiniment multiples et varies suivant les cas, qui dterminent le rapport de
ces quantits. Pratiquement, comme il ne se fait pour ainsi dire pas d'change
dont l'un des objets ne soit une marchandise particulirement rpandue, maniable et divisible, la monnaie, on prend l'habitude de rapporter toutes les
valeurs cette marchandise, de mesurer ce que vaut un objet ou un service,
une poque et dans un lien donns, par la quantit de monnaie contre laquelle
il s'change, appele son prix. Quand on tudie les variations du prix d'un
objet particulier, ou recherche d'abord les causes de variation propres cet
objet, sauf complter l'tude par celle des causes propres la monnaie qui
peuvent faire varier sa valeur relativement l'ensemble des autres marchandises. Pour mesurer la valeur respective de deux objets une mme
poque et en un mme lieu, il suffit de comparer leurs prix. On peut mesurer
les variations de la valeur d'un mme objet par rapport la gnralit des
marchandises, d'une poque une autre, en suivant les variations des prix de
cet objet et en : corrigeant le rsultat obtenu d'aprs les variations, bien plus
difficiles chiffrer, de la valeur de la monnaie par rapport l'ensemble des
autres marchandises.
II
Valeur d'usage et valeur d'change.
Retour la table des matires
44
objet, pour un certain individu, a une mesure trs prcise, aussi prcise du
moins que le comporte le degr de nettet des ides de l'individu envisag.
C'est cette notion que rpond le terme de valeur d'usage, employ par
beaucoup d'conomistes afin d'exprimer la valeur que les objets ou les services divers ont pour l'homme, abstraction faite de la situation du march. On a
confondu souvent cette valeur d'usage avec l'utilit, l'aptitude des Objets
rpondre nos besoins. Mais, pour chacun de nous, -comparer l'utilit qu'il
attribue divers objets ou divers services, c'est au fond se demander auquel
il donnerait la prfrence s'il lui fallait choisir, s'il devait donner l'un pour
avoir l'autre, les changer. Quand on veut mesurer cette utilit, il n'y a pas
d'autre manire que d'imaginer une marchandise divisible, contre des quantits
variables de laquelle on changerait soit l'un, soit l'autre des objets ou des
services en question. Au fond, pour rendre l'utilit susceptible des mesures
prcises sans lesquelles il n'y a pas de science, il faut recourir l'ide d'changes virtuels et de monnaie ; c'est de cette ncessit, sentie sans tre nettement
comprise, qu'est sorti l'emploi du mot valeur d'usage. En l'opposant au mot
valeur d'change, rserv au prix rsultant, pour une marchandise, de la
situation gnrale du march, certains conomistes voulaient restreindre la
place, excessive suivant eux, prise dans la science par la thorie des changes,
et envisager les objets au point de vue de leur utilit intrinsque, non de leur
valeur relative. Seulement, pour raisonner avec, prcision sur cette utilit, ils
taient ramens employer le mot valeur, li l'ide d'un change rel ou
virtuel, parce que c'est l'change qui fournit les seuls procds de mesure
connus en matire conomique.
Une analyse un peu plus minutieuse montre que la valeur d'usage, pour un
mme individu, d'objets qu'il peut possder en quantits variables, n'est pas la
mme pour toutes les units, car le besoin d'en possder une unit de plus est
gnralement de moins en moins intense, mesure qu'il en possde davantage : on connat l'exemple classique du verre d'eau que l'homme mourant de
soif paierait, s'il le fallait, du plus clair de son avoir, du second verre, pour
lequel il ferait un sacrifice dj bien plus restreint, de la cuvette, du seau, du
bain, de la cascade, rpondant des quantits croissantes d'eau dont chaque
litre aurait pour lui de moins en moins de valeur, jusqu'au moment o il ne
donnerait plus un liard pour accrotre, dans une mesure quelconque, la quantit dont il dispose. Chaque dtenteur d'une certaine quantit d'une
marchandise divisible serait sans doute acheteur de quantits de plus en plus
grandes, si les prix baissaient de plus en plus ; il vendrait une partie croissante
de son stock, s'il en trouvait des prix croissants. Le prix auquel il value une
mme quantit supplmentaire varie donc avec la quantit qu'il possde dj.
45
III
Dtermination de la valeur d'change
et des prix.
46
IV
Caractre comprhensif
de l'offre et de la demande.
Retour la table des matires
47
48
conformes celles de la saine morale ; elle les renforce d'autant plus qu'elle y
arrive par des raisons toutes diffrentes. Seulement, si le point de vue auquel
elle se place ncessairement tait en fait sans aucune importance en certaines
matires, elle n'aurait pas s'occuper de ces matires, parce que celles-ci
seraient tout entires en dehors de sa comptence.
Ainsi, l'conomie politique pure tudie les lois de l'offre et de la demande
et l'conomie applique recherche les consquences qu'entrane, dans le jeu de
ces lois, telle ou telle organisation pratique. Dans toute question, ce qui est de
leur ressort, c'est toujours ce qui touche aux changes et leur base essentielle, la valeur. Dans beaucoup de circonstances de la vie, d'autres considrations d'ordre moral, esthtique, politique, etc., doivent intervenir, souvent
mme prvaloir. l'conomie politique ne pourrait ,les invoquer sans sortir de
son rle et sans confondre toutes les ides ; elle ne doit les envisager qu'au
point de vue de leur rpercussion sur ce qui est son domaine propre. Prtendre
que, dans ce domaine mme, ses enseignements sont incomplets, c'est mconnatre compltement son rle, puisque la thorie de la valeur englobe tout ce
que concerne l'influence d'une considration quelconque, aussi bien morale,
esthtique ou politique que purement utilitaire, sur l'offre et la demande. Une
fois cette influence dtermine, le rle de l'conomie politique est fini. Les
considrations dont elle a tudi l'action sur les dispositions des hommes, dans
les phnomnes de sa comptence, peuvent tre peses de nouveau, un autre
titre, et les conclusions de ce second examen doivent parfois dicter seules la
dcision prendre. Il serait aussi absurde de soutenir que ces considrations
doivent modifier les conclusions formules au point de vue conomique par la
science comptente, qui en a dj, tenu compte ce point de vue, que de voir
dans celui-ci la rgle unique de la conduite des hommes.
49
Chapitre II
Les dveloppements de la thorie
de la valeur
Sommaire.
I. Raction des offres et des demandes les unes sur les autres ; loi de substitution.
II. Les prix de revient, le salaire et l'intrt.
III. Les ingalits de situation et la rente.
IV. Les quations gnrales de l'quilibre conomique et l'tude spciale d'un prix.
I
Raction des offres et des demandes
les unes sur les autres ; loi de substitution.
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50
51
II
Les prix de revient, le salaire et l'intrt.
52
53
54
55
III
Les ingalits de situation et la rente.
D'un autre ct, quand on envisage les offres ou les demandes comme se
rencontrant sur un march unique, on ne peut pas faire abstraction du fait que,
matriellement, les marchandises, les travailleurs et les capitaux en question
sont trs rarement concentrs sur un mme point. Les produits ou les services
producteurs offerts, en concurrence les uns avec les autres, sont plus ou moins
loigns du lieu o se font sentir les besoins auxquels ils donneront directement ou indirectement satisfaction. Sans doute, le capital est en partie compos d'objets mobiliers, et l'pargne avec laquelle se crent les instruments de
travail immobiliss peut tre mise en uvre en des points trs divers ; mais le
propritaire qui emploie ainsi ses ressources sur un point loign en prouve
quelque gne et quelques difficults. Les travailleurs aussi peuvent se dplacer ; mais leur migration, d'un point un autre, n'a pas lieu sans souffrances
et sans dchirements. Pour provoquer les dplacements ncessaires, il faut
offrir des avantages compensateurs ; de l viennent les diffrences, souvent
notables, dans la rmunration que le travail et le capital obtiennent dans les
divers pays.
Les dplacements ainsi provoqus ne rsolvent d'ailleurs pas entirement
la question, car, pour installer une industrie quelconque, il faut occuper une
certaine surface de terrain. Dans la production agricole, la superficie et la
situation des cultures jouent un rle essentiel : pour suffire aux besoins d'une
population particulirement dense, il faut faire venir de loin une partie des
denres qu'elle consomme. La distance ne met pas un obstacle absolu ce que
la concurrence s'tablisse, sur un march, entre les producteurs locaux et ceux
de rgions plus ou moins loignes ; elle peut tre franchie moyennant une
certaine dpense, qui a singulirement diminu depuis l'invention de la navigation vapeur et des chemins de fer. Le cot des transports constitue seulement une cause d'infriorit, qui oblige souvent le vendeur se contenter d'un
bnfice moindre sur les produits exports au loin et l'empche de leur faire
supporter intgralement leur part proportionnelle de ses frais gnraux ; il doit
se tenir satisfait, pourvu que ces ventes supplmentaires rapportent une somme un peu suprieure aux frais spciaux causs par l'augmentation qu'elles
entranent dans la production, c'est--dire leur prix de revient partiel.
Des ingalits analogues ou suprieures rsultent des diffrences de situation qui existent toujours entre les diffrentes industries et surtout entre les
diverses exploitations agricoles alimentant un mme march. Les diffrences
de situation gographique entranent des carts dans le taux des salaires et de
l'intrt, dans la longueur des trajets qu'ont effectuer, par chemin de fer ou
par eau, les matires premires, les combustibles et les produits expdis. En
56
outre, dans une mme rgion, il faut prendre en considration la manire plus
ou moins directe dont chaque entreprise est desservie par les voies de communication, le cot diffrent de son outillage, selon le plus ou moins d'lvation
des prix au moment o elle l'a constitu, les forces motrices naturelles qu'elle
peut avoir sa disposition, etc. Enfin et surtout, il faut tenir compte, s'il s'agit
de produits agricoles, de l'ingale fertilit des terres, de la diffrence dans
l'abondance ou dans la qualit des rcoltes qu'elles rendent, pour une mme
dpense en frais de culture, - s'il s'agit de mines, de l'ingalit des conditions
d'exploitation, - s'il s'agt de maisons de vente au dtail, des chances ingales
de dveloppement de la clientle rsultant de situations plus nu moins centrales, sur des voies plus ou moins frquentes.
La possession d'un emplacement privilgi, l'un ou l'autre de ces points
de vue, constitue une source de bnfices plus ou moins importants, suivant
les cas. Les emplacements les plus favorables tant en nombre limit, les
industries et surtout les cultures qui les occupent ne suffisent pas aux besoins
de la clientle. Plus la demande d'un produit est importante, plus la production
doit s'tendre en exploitant des terres plus loignes ou moins fertiles, des
couches de minerai plus pauvres ou situes de plus grandes profondeurs, des
magasins plus loigns du centre des affaires. Le seul fait que ces exploitations subsistent prouve que le prix du march couvre le prix de revient des
produits, mme pour les moins favorises, qu'il permet de rmunrer au taux
courant le travail et le capital employs dans les moins bien places d'entre
elles. Les entreprises jouissant de conditions meilleures ralisent donc, en
vendant au mme prix, un bnfice supplmentaire. Par des raisons analogues,
les logements bien situs se louent plus cher que les autres. Le revenu annuel
que procure ainsi la possession des emplacements les plus favorables est cette
rente du sol qui a donn lieu tant de controverses et dont la thorie, due
Ricardo, a fait jadis sa gloire, puis a dchan tant de critiques contre lui.
La rente s'ajoute ainsi l'intrt des capitaux consacrs dfricher une
terre plus fertile ou plus voisine des centres de consommation, couvrir de
btiments un emplacement mieux situ que les autres, etc. Elle augmente
mesure que l'accroissement de la demande oblige cultiver ou occuper des
emplacements de moins en moins favorables, puisque l'exploitation de ces
emplacements n'est possible que quand le cours des produits ou des services
rendus monte de manire couvrir le prix de revient des marchandises
produites par les tablissements qui y sont installs, y compris les frais de
transport jusqu'au point de consommation.
Les progrs techniques abaissent d'ailleurs ce prix de revient : c'est ainsi
que la facilit actuelle des transports, permettant l'Europe occidentale de
tirer des pays neufs une partie de sa subsistance, a fait succder, il y a quarante ans, une baisse marque, au renchrissement des produits agricoles qui proccupait tant les contemporains de Ricardo, et a donn sa thorie la
confirmation la plus clatante, en montrant qu'elle continuait expliquer les
phnomnes constats quand des circonstances nouvelles renversaient le sens
du mouvement tudi par-lui.
La hausse ou la baisse de la rente que procure un terrain entrane, d'autre
part, une hausse ou une baisse correspondante dans la valeur de ce terrain. Le
droit cette rente se capitalise et s'ajoute la valeur des capitaux consacrs
57
IV
Les quations gnrales
de l'quilibre conomique
et l'tude spciale d'un prix.
58
runis et opreraient librement, sous la seule impulsion de leur intrt individuel, seraient dtermines par la situation de ce march ; il a tir de l'tude des
quations gnrales de l'quilibre conomique des conclusions trs intressantes.
Seulement, la complexit des raisonnements et surtout la multiplicit des
lments envisager simultanment est telle, que l'esprit n'arrive gure s'en
pntrer et saisir clairement la marche du mcanisme dcrit. L'effort faire
pour y arriver ne serait cependant pas disproportionn avec les rsultats, s'il
conduisait une connaissance relle du monde conomique ; mais les quations auxquelles on aboutit gardent une forme trop gnrale pour mener des
consquences prcises sur des cas particuliers ; d'autre part, le raisonnement
implique des hypothses sur la constitution du march comportant une simplification trop grande pour rpondre la ralit. Comme nous le disions au
Livre prcdent, les essais faits pour traiter avec une rigueur mathmatique les
problmes conomiques, si intressants qu'ils soient, nous semblent encore
prmaturs.
Faut-il pour cela condamner lconomie politique pure et dclarer illusoire tout raisonnement sur la valeur ? Une pareille condamnation serait
encore bien moins justifie que la confiance excessive de certains conomistes
mathmaticiens dans leurs thories. Sans mconnatre les actions rciproques
de tous les lments de la vie conomique, on peut en isoler quelques-uns par
la pense, pour chercher comment leurs variations sont lies entre elles, toutes
choses gales d'ailleurs. On arrive ainsi des rsultats auxquels l'emploi des
notions mathmatiques trs simples indiques plus haut permet de donner une
prcision trs suffisante.
Il est vrai que l'hypothse de variations limites certains lments de la
vie conomique, sur laquelle repose l'tude spciale de l'interdpendance de
certaines catgories de phnomnes, est contraire la ralit, puisque nul
changement ne s'opre sans ragir sur l'ensemble des prix : quand on tudie
l'influence d'un changement survenu dans les conditions de production d'un
objet sur le cot de cet objet et sur son dbit, en supposant fixes le taux de
lintrt, les salaires, la valeur de la monnaie, etc., on fait une hypothse
contradictoire, puisque toute variation dans le prix d'une marchandise et dans
le dveloppement de sa fabrication ragit ncessairement sur les besoins de
capitaux, de force de travail, de monnaie, etc. Or, disent les mathmaticiens, si
on a le droit, pour rsoudre un problme, de supposer constantes toutes les
circonstances dont les modifications ne dpendent en rien des variations des
quantits que l'on tudie, on ne peut pas faire abstraction des changements que
ces variations elles-mmes entranent ncessairement dans la grandeur des
quantits que l'on prtend considrer comme des donnes fixes.
L'objection serait fonde, s'il s'agissait d'un calcul d'une rigueur absolue.
Mais, quand il s'agit de dterminer des lois naturelles avec le degr d'approximation que comporte notre connaissance des phnomnes, on petit toujours
ngliger les actions secondaires. Il ne se fait pas un mouvement dans l'univers
qui ne modifie la marche de tous les astres, en modifiant les conditions de
l'attraction universelle, des champs lectriques, etc. Cependant, on peut calculer le mouvement d'une plante sous l'influence de l'attraction du soleil,
considr comme fixe, en faisant abstraction des actions et des ractions que
59
ce mouvement engendre dans tous les autres astres ; ce premier calcul donne
dj des rsultats qui sont de beaucoup les plus importants connatre, par
rapport auxquels les corrections faire plus tard, pour tenir compte des
lments ngligs, seront infimes. Dans toutes les applications du calcul aux
sciences physiques, on opre de mme. On peut aussi, en conomie politique,
raisonne en tenant pour ngligeables, par rapport aux modifications survenant
dans les conditions spciales de la production d'un objet, les variations qu'un
changement de l'tat du march de ce produit entranera dans les besoins de,
capitaux, de force de travail, de monnaie, etc., car jamais l'influence isole de
ce changement ne pourra modifier d'une manire, apprciable des besoins
dpendant de tout l'ensemble de l'activit conomique mondiale.
Ce qui est plus difficile, c'est de contrler par l'observation l'exactitude des
conclusions donnes par le raisonnement. Il faudrait en effet, pour cela,
trouver des espces o l'action des influences que l'on prtend tudier ne soit
pas confondue avec celle d'autres influences du mme ordre de grandeur, dont
on peut bien thoriquement faire abstraction, parce qu'elles sont indpendantes des premires, mais dont on arrive bien difficilement se dgager
pratiquement. Dans les sciences sociales, comme dans la biologie, la grande
difficult est d'observer certains lments indpendamment des autres, parce
qu'on ne peut presque jamais isoler un phnomne sans modifier, par le fait
seul du changement de milieu, les conditions essentielles auxquelles il est
soumis. Ces difficults n'ont point empch d'tablir, par l'observation combine avec le raisonnement, des lois conomiques qui, pour ne pouvoir s'exprimer avec une rigueur mathmatique, n'en permettent pas moins de prvoir,
dans bien des cas, les consquences de telle ou telle mesure, avec une exactitude suffisante pour rpondre aux curiosits de l'esprit scientifique comme aux
ncessits de la pratique.
60
Chapitre III
La thorie de la valeur et les faits
Sommaire :
I. Le rle de la concurrence.
II. Les monopoles et les coalitions.
III. Mesure dans laquelle les prix effectivement pays rpondent la thorie.
I
Le rle de la concurrence.
Retour la table des matires
Le rsum, la fois trop long et trop condens, que nous venons de prsenter des thories essentielles de l'conomie politique, montre comment la
concurrence est le fondement de la dtermination des prix et le grand ressort
de l'activit conomique. C'est la concurrence entre les consommateurs qui les
oblige payer un prix suffisant pour dterminer les producteurs alimenter
constamment le march ; c'est la concurrence entre les producteurs qui oblige
chacun d'eux s'ingnier pour pouvoir vendre avec bnfice, ou du moins
sans perte, des prix aussi bas et s'il se peut plus bas que les autres. Si le
monde entier est devenu un march unique, c'est par l'effet de la concurrence
entre ces producteurs d'une utilit de nature spciale, appels commerants,
dont le mtier consiste acheter les produits aux lieux et aux poques o on
61
peut les obtenir au prix le plus bas, pour les offrir ensuite au public l'endroit
et au moment o il en a besoin, sous la forme la plus propre satisfaire ses
dsirs. Grce la solidarit de plus en plus troite entre toutes les parties du
march mondial, chaque marchandise est offerte en tous les points du globe
des prix rgls par les conditions de sa production dans les rgions o elle se
fait le plus avantageusement ; les consquences dsastreuses, les famines
qu'entranait jadis l'insuffisance des rcoltes, dans telle ou telle rgion, ont t
prodigieusement attnues.
Mais, dit-on, pour admettre que la concurrence engendre de tels effets, il
faut supposer que chaque consommateur, chaque producteur, chaque ngociant est parfaitement clair sur ses propres intrts, qu'il sait o il faut
s'adresser et quels moyens il faut employer pour acheter, vendre, produire
dans les meilleures conditions ; or, c'est l une hypothse purement gratuite :
la grande majorit des hommes n'acquerra jamais, tant s'en faut, cette connaissance parfaite de la qualit respective des produits, des meilleurs procds de
l'art industriel, de la situation du march, que supposent les thories de
l'conomie politique pure.
Cette objection ne porte pas, car l'immense bienfait de la concurrence est
prcisment de permettre un progrs de natre, de se rpandre, de se gnraliser, sans que l'universalit, ni mme beaucoup prs la majorit des
hommes, soit capable, nous ne dirons pas de l'imaginer, mais simplement d'en
comprendre la porte. C'est dans la production (englobant bien entendu le
commerce, comme nous le disions plus haut), que le progrs prend une importance capitale et ouvre des perspectives en quelque sorte illimites. Or, il suffit
qu'une seule maison invente et mette en usage un procd perfectionne, qui
amliore un produit ou abaisse son prix de revient, pour que tous ses concurrents soient bientt obligs, sous peine de ruine, d'adopter le mme perfectionnement : s'il est secret ou brevet, ils doivent s'ingnier en dcouvrir
d'analogues ou, s'ils y chouent, acheter son auteur le droit de s'en servir. En
tout cas, ds le moment, toujours assez prochain, o l'invention est divulgue
et tombe dans le domaine public, il n'est besoin ni d'accord entre tous les
intresss, ni de dlibration dans laquelle la supriorit de la nouvelle fabrication, du nouveau procd commercial soit admise par une majorit, pour
que son adoption s'impose quiconque veut garder une part de la clientle.
II
Les monopoles et les coalitions.
Retour la table des matires
62
63
pour arriver un prix de revient satisfaisant, laisse place des entreprises plus
ou moins nombreuses. C'est ainsi que la concentration des exploitations de
ptrole, aux tats-Unis, a t une source de gros bnfices, sans cependant
pouvoir arrter la baisse des prix amene par le dveloppement des rgions
productrices.
Au point de vue de la facilit des coalitions, le bon march actuel des
transports contre-balancerait sans doute, par l'extension des marchs, l'effet
des avantages que les progrs du machinisme assurent , la production en
grand, si les gouvernements n'arrtaient pas la circulation des produits par des
barrires douanires. Pour toutes les marchandises d'une certaine valeur, le
monde entier ne constitue plus qu'un march unique ; mme des produits
pondreux, comme la houille, circulent d'un hmisphre l'autre. En dehors
de quelques minraux rares, il ne pourrait gure aujourd'hui se crer dans le
monde de quasi-monopoles, si ce n'est au moyen d'ententes conclues avec les
chemins de fer pour fermer l'accs de certaines rgions aux concurrents des
tablissements fusionns ou coaliss. Des abus de ce genre se sont produits
aux tats-Unis, et c'est une des raisons qui justifient l'intervention de la
puissance publique pour empcher les traits particuliers entre les compagnies
concessionnaires de voies ferres et certains groupes de producteurs. Seulement, pour constituer une garantie efficace contre les tentatives d'accaparement du march, il faudrait que cette lgislation ne ft pas contrecarre dans
ses effets par la politique protectionniste, qui est la mre des trusts, disait jadis
le prsident de l'un d'eux.
La concurrence ne se trouve donc pas partout ; et d'aucuns soutiennent
mme qu'on ne la trouve nulle part, parce que nulle part les prtendus concurrents ne sont placs dans des conditions d'galit absolue. Nous n'avons pas
dissimul l'existence de ces situations naturellement privilgies, qui donnent
naissance au phnomne de la rente. On dit parfois que les possesseurs des
terres particulirement bien situes ou fertiles ont un monopole, parce qu'ils
jouissent seuls de certaines conditions particulirement favorables la production. Mais c'est l une erreur manifeste, car il est vident que la concurrence
subsiste entre les propritaires de terres arables ou de maisons louer, dans
tous les pays o la proprit est divise, mme sans que la division soit
pousse trs loin.
L'assimilation que l'on prtend tablir entre les situations exceptionnellement avantageuses et les monopoles serait prsente d'une manire plus
conforme la ralit, si l'on disait que tout monopole, naturel on lgal, ne
s'applique effectivement qu' certains avantages dans une production. En effet,
la libert qu'a presque toujours le public de substituer un produit on un
service un autre produit ou un autre service, obtenu dans des conditions
diffrentes, expose le monopoleur qui abuserait de ses avantages voir surgir
de vritables concurrences mme dans l'exploitation qui se rapproche le plus
d'un monopole rsultant de la nature des choses, celle des chemins de fer, ce,
monopole a pour objet, non les transports d'une manire gnrale, mais seulement un mode particulier de transport, et les exigences du dtenteur de ce
monopole sont limites par la concurrence possible des routes ou de la
navigation. Les seuls monopoles absolus sont ceux que l'tat s'est rservs,
comme le service des transports postaux ou la vente du tabac, parce qn'aussi-
64
tt qu'un succdan apparat, le lgislateur se hte de l'interdire ou de l'englober dans la production monopolise.
Cependant, sans tre absolu, un monopole naturel portant sur un procd
aussi suprieur que l'est le chemin de fer, dans la plupart des cas, tous ceux
qui peuvent desservir les mmes besoins, exclut presque toujours la concurrence. C'est pourquoi le contrle de l'tat s'impose et la gestion en rgie
directe est elle-mme dfendable dans cette industrie, - bien que les inconvnients de l'un, comme ceux de l'autre, y soient trs sensibles et que nul pays
n'ait encore trouv le moyen de les attnuer suffisamment pour que l'on puisse
considrer le problme du rgime des voies ferres comme rsolu.
Mais, en dehors de ces voies et des mines de quelques mtaux rares, on
peut dire que ni les avantages de situation, ni les coalitions n'excluent pratiquement la concurrence ; ils en modifient lgrement les conditions, sans la
supprimer. Si la production en grand possde une supriorit incontestable
dans beaucoup d'industries, tous les avantages qu'on en peut attendre sont
raliss bien avant qu'un tablissement ou un groupe d'tablissements fusionns ait atteint le dveloppement ncessaire pour suffire seul tous les besoins
du march, surtout avec son tendue actuelle. Au del d'un certain point,
l'augmentation des dimensions d'une trs grande entreprise n'accrot plus
sensiblement ses avantages techniques. Ds lors, la difficult de la diriger et
d'en coordonner les diverses branches permet des entreprises moins tendues
de subsister ou de renatre ct d'elle et de la tenir en haleine.
D'autre part, les terrains les mieux situs et les plus fertiles sont depuis
longtemps appropris, et le droit de les utiliser se paye par un loyer ou par une
dpense en capital qui entre dans les charges de l'entreprise. La dcouverte
d'un nouvel emplacement jouissant d'avantages non encore connus et capitaliss, comme celle d'un procd technique perfectionn, comme la possession
de qualits personnelles rares, assure un entrepreneur une certaine supriorit sur ses concurrents. Par contre, celui qui s'installe dans une mauvaise
situation, qui emploie des mthodes arrires ou qui manque des capacits
ncessaires est dans une infriorit vidente. Ces ingalits font prosprer les
uns, tandis que les autres vgtent, que d'autres encore chouent compltement et se ruinent ; elles n'empchent nullement la concurrence de subsister et
de servir tous de stimulant.
Sans doute, il n'y a pas, pour chaque espce de produits, un prix de revient
unique ; on petit mme dire qu'il n'y a pas deux tablissements o les frais de
production par unit soient identiques. Mais, un moment donn, il y a un
prix d revient moyen dont s'cartent peu la plupart des tablissements ;
quelques-uns, qui russissent se maintenir au-dessous, tendent leurs affaires
et s'enrichissent ; d'autres, qui restent au-dessus, priclitent et disparaissent.
chaque instant, les changements qui surviennent dans les conditions du
march des matires premires, de celui de la main-duvre et de celui des
produits, dans l'habilet de la direction et dans les dispositions du personnel et
de la clientle, modifient les situations respectives des uns et des autres ; c'est
prcisment pour cela que la concurrence, sans cesse renaissante, incite les
plus habiles prendre l'initiative du progrs et oblige les autres les suivre.
65
III
Mesure dans laquelle les prix effectivement
pays rpondent la thorie.
66
ver ; mais encore faut-il que celui qui la servirait le mieux arrive se faire
connatre d'elle, et bien souvent il n'y russit pas.
Tout cela est vrai, et tout cela empche les lois tablies par la thorie des
prix de s'appliquer avec une exactitude rigoureuse dans la pratique, de mme
que les frottements, la flexibilit des pices qui devraient tre rigides, la
dperdition de chaleur, etc., empchent le rendement pratique d'une machine
d'atteindre jamais son rendement thorique. Mais, malgr ces imperfections, la
thorie explique seule et domine la pratique ; elle seule permet de se rendre
compte de ce qui est possible et de ce qui est impossible. Dans le nombre
norme des transactions qui se font chaque jour, il en est bien peu o le prix
fix soit exactement celui qui rpondrait l'importance relle des offres et des
demandes, aux conditions de la production, etc. Mais une chose est certaine,
c'est que jamais la gnralit des prix ne restera, pendant un temps apprciable, un niveau infrieur ou suprieur celui qui rpond l'galit entre
l'offre et la demande et la rmunration normale des services producteurs ; il
est en effet radicalement impossible que la concurrence entre les acheteurs
trop nombreux dans un cas, entre les vendeurs en excs dans l'autre, ne ramne pas promptement les prix aux environs du niveau d'quilibre.
On a compar avec raison ce niveau celui de l'Ocan, sans cesse agit
par les mares et les vents. Le calcul permet de dterminer exactement la
position que la surface des mers doit prendre chaque instant, sous l'action du
soleil et de la lune. Dans la ralit, cette surface ne revt point la forme simple
que le calcul indiquerait : les vents y produisent tantt des rides peine perceptibles, tantt des vagues normes ; chacune des gouttes d'eau qui la
composent monte et descend sans cesse et bien peu d'entre elles sont, un
instant donn, juste au niveau dtermin par la thorie. Seulement, c'est autour
de ce niveau que toutes oscillent ; c'est lui qui dtermine, sauf un cart
relativement faible, jusqu'o les eaux s'avanceront sur la grve ; rien au monde
ne peut faire, ni que la surface entire de l'Ocan monte au-dessus ou
descende au-dessous de lui, ni que les carts locaux constats un instant
donn se perptuent.
Les thories conomiques sont 'bien loin d'tre arrives au mme degr de
prcision que le calcul des mares, de leur influence sur la rotation de la terre,
etc. Elles permettent nanmoins, ds prsent, de comprendre comment se
dtermine le, niveau moyen autour duquel oscillent les prix d'o dpendent :
1 la rmunration obtenue par chaque individu pour le concours qu'il apporte
la production, par son travail ou par ses capitaux ; 2 la quantit de choses
ncessaires la vie qu'il peut obtenir, grce cette rmunration. Elles montrent aussi l'impossibilit de modifier ce niveau moyen par une action directe,
car nulle autorit ne peut faire qu'un quilibre, mme momentan, s'tablisse
sur un march o le prix d'un produit ne serait pas celui pour lequel la quantit
offerte galera la quantit demande. Enfin, elles permettent de comprendre et
de prvoir les effets des causes naturelles ou artificielles qui, en modifiant les
conditions de l'offre ou de la demande, entranent des modifications dans les
prix. Elles prsentent ainsi tous les caractres d'une science qui dcouvre les
lois des phnomnes et qui nous apprend en tirer parti, au lieu de les
67
mconnatre. Elles peuvent donc revendiquer une place lgitime parmi les
connaissances positives qui ont si largement tendu, depuis plus d'un sicle,
notre comprhension de la nature et les bnfices qu'on tire l'humanit.
68
Chapitre IV
L'organisation spontane du monde
conomique
Sommaire :
I. La production dirige par la consommation, grce au mcanisme des prix.
II. Diffrence essentielle entre la concurrence conomique et la lutte pour la vie.
III. La concurrence et le rendement de l'effort humain.
IV. Les vraies objections au rgime libral.
I
La production dirige par la consommation,
grce au mcanisme des prix.
La thorie des prix permet de comprendre par quel mcanisme merveilleux la vie conomique s'organise d'elle-mme, de telle sorte que la production s'adapte avec une exactitude presque complte aux besoins manifests par
une demande et mesurs, au point de vue de leur intensit, par le prix
jusqu'auquel cette demande est maintenue. Ds qu'un produit est fourni sur le
march en quantit insuffisante ou excessive, la hausse ou la baisse incite les
entrepreneurs en dvelopper ou en restreindre la production. Ds que la
main-d'uvre ou l'outillage font dfaut ou surabondent spcialement dans une
69
II
Diffrence essentielle entre la concurrence
conomique et la lutte pour la vie.
Retour la table des matires
70
L'erreur fondamentale des adversaires de l'ordre conomique actuel, identique au fond l'ordre conomique de tous les temps o la violence n'a pas
rgn seule, est de croire que, pour s'enrichir, il faut prendre le bien d'autrui,
que nul homme ne peut manger double portion sans obliger un autre jener.
Sans doute, il y a des fortunes faites de rapines ouvertes ou dissimules, et
c'est la tche de la puissance publique de rprimer la violence ou la fraude.
Mais celui qui produit mieux et plus vite que ses concurrents ne leur prend
rien ; il contribue mieux qu'eux alimenter le march et, s'il peut acheter une
part plus forte dans les biens qui y sont offerts, c'est prcisment dans la
mesure o la valeur de ceux qu'il apporte en change grossit la masse totale
consommer. Le travailleur moins habile qu'un autre n'est pas pour cela hors
d'tat de gagner un salaire, dans un pays o la libert du travail est assure ; il
est seulement oblig de se contenter d'une rmunration moindre, dans la
proportion o sa production est moindre. Sans doute, il est des infirmes qui ne
peuvent pas vivre uniquement de leur salaire et dont quelques-uns mme sont
incapables de rien gagner ; il faut bien que la charit des autres pourvoie
leurs besoins. Mais leur misre n'a pas pour cause l'aisance ou la richesse de
ceux qui produisent davantage ; elle provient uniquement de leur incapacit
personnelle produire l'quivalent de ce ([n'il leur faut consommer, alors que
le destin normal de l'homme est de vivre des produits de son travail ou de
ceux du travail prsent et pass de sa famille.
S'il y a rellement des. ruines causes par la lutte industrielle, ceux qu'elle
frappe ne sont pas les travailleurs, car ils ont reu chaque quinzaine le salaire
du travail accompli et rien ne les rive l'tablissement ruin. Les victimes
sont les capitalistes, grands ou petits, dont l'avoir se trouve immobilis dans
des entreprises hors d'tat de soutenir la concurrence d'entreprises mieux
organises, mieux diriges, installes dans des emplacements mieux choisis
ou appliquant des procds plus perfectionns. Le capital consacr crer un
outillage que des mthodes meilleures rendent inutilisable est dfinitivement
perdu ; mais ce n'est pas la conservation des capitaux que les rformateurs
sociaux s'intressent. Si les capitalistes mal aviss ou malchanceux retombent
dans le proltariat, l'ingalit des hommes n'en est point accrue et, pourvu
qu'ils restent aptes travailler, leur travail leur vaudra toujours un salaire en
rapport avec sa productivit.
Car rien n'est plus faux que cette ide, si rpandue dans les classes
populaires, qu'il n'y a point de travail pour tous les hommes, qu'il y a dans la
socit une quantit limite de besogne faire et que l'ouvrier qui en excute
plus que sa part rduit un autre au chmage. Les uvres utiles qui ne peuvent
tre entreprises faute de bras, les productions qui seraient accrues par l'emploi
d'un supplment de main-d'uvre sont innombrables. Les dbouchs ne
sauraient d'ailleurs manquer au surcrot de produits obtenu par J'emploi de
travailleurs plus nombreux, puisque la rmunration donne ceux-ci leur sert
prcisment acheter de quoi satisfaire leurs besoins. Quand une ou plusieurs industries se plaignent de ne pouvoir couler leurs produits, cela veut
dire simplement que, dans l'tat actuel du march, elles ne peuvent les couler
sans perte, soit parce que certaines branches de la production ont pris un
dveloppement hors de proportion avec l'importance relative des besoins
auxquels elles rpondent, soit parce que, certains prix ne sont plus en rapport
avec l'tat du march ; mais le libre jeu de la concurrence, que nous dcrivions
plus haut, ne tarde pas ramener ces prix au niveau ncessaire pour que
71
III
La concurrence et le rendement
de l'effort humain.
72
producteur cherche , tendre sa clientle aux dpens des autres, les transports
inutiles effectus quand une usine du Nord russit vendre dans le Midi des
produits identiques ceux qu'une usine du Midi fabrique et vend en partie
dans le Nord, etc., etc.
Mais la concentration de toutes les entreprises sous une direction unique,
c'est--dire sous la direction de l'tat, entranerait des pertes qui, pour tre
d'une nature diffrente, ne seraient pas moindres. Elle aurait pour consquence
invitable l'organisation d'une hirarchie complexe, l'introduction dans toutes
les branches de l'activit humaine de cette multiplicit de rapports, de correspondances, de confrences, de dlibrations, de commissions, d'inspections et
de contrles qui caractrisent les administrations publiques. Il est vrai que
l'opinion considre volontiers, dans chaque pays, cette complication de rouages comme un dfaut particulier sa bureaucratie et facilement corrigeable.
Malheureusement, un peu de rflexion et d'exprience suffit pour montrer qu'il
y a l un mal qui tient l'essence mme du fonctionnement de tout service
public. Du moment o une entreprise est gre et dirige par des hommes
qui elle n'appartient pas et qui ne tirent pas un profit direct de son bon
rendement, o sa clientle ne peut pas s'adresser d'autres fournisseurs si elle
n'est pas satisfaite, il faut bien surveiller et contrler la conduite de chaque,
agent, donner tous les intrts en jeu le moyen de, se faire entendre avant
qu'une dcision soit prise, entourer cette dcision de toutes les garanties
possibles, subordonner une instruction pralable, o tous les avis seront
couts, chaque innovation qui peut se traduire par un gaspillage des ressources sociales. On arrive ainsi dpenser autant et souvent plus de temps et de
travail que n'en pargne la suppression des frais engendrs par la concurrence.
Mais, bien entendu, on ne retrouve pas l'quivalent du merveilleux stimulant
que donne celle-ci. Les contrles et les garanties peuvent bien rendre plus
rares les erreurs graves ou les ngligences excessives ; ils ne donnent pas
l'ardeur, l'initiative, l'nergie qui font la vie et le progrs.
La concurrence est, en effet, le seul correctif connu de la tendance constante qu'a tout organisme s'engourdir, devenir lent et routinier. Les entreprises prives sont loin, au moins en France, d'avoir un meilleur recrutement
que les services publics ; la tendance la ngligence, au npotisme, la
paperasserie, ds que les rouages sont un peu complexes, la rsistance toute
transformation y sont tout aussi grandes. Si, dans l'ensemble, la supriorit de
leur rendement conomique est incontestable, la vraie cause en est la concurrence, qui leur interdit de s'endormir dans ces vices. C'est faute de cet
aiguillon que les administrations publiques ont tant de peine a n'y pas succomber, malgr tous les avis des rformateurs, qui ne leur manquent jamais.
Nul rglement, en effet, ne peut faire que chacune d'elles ait constamment
sa tte des hommes qui, la fois, connaissent assez le service pour le
modifier sans le dsorganiser et n'aient pas t rendus, par l'accoutumance,
insensibles ses imperfections autant qu'incrdules la possibilit d'y remdier ; aucun procd ne peut assurer la nomination de chefs qui l'on puisse
confrer, sans craindre les faveurs arbitraires, la libert de choix. indispensable pour tenir compte, dans l'avancement du personnel, des qualits que
l'anciennet ne donne pas et que le concours ne rvle pas. Ces qualits diverses, si difficilement conciliables, ne sont pas plus frquemment runies dans
les chefs des industries prives que dans ceux des services publics. Mais il
73
suffit qu'une maison sur cent ait sa tte un directeur qui les possde, pour
que son dveloppement oblige toutes les entreprises concurrentes dployer
quelque activit, restreindre le coulage et les dpenses inutiles, confier,
sinon tous les emplois, du moins les principaux d'entre eux des hommes
capables de les remplir. La ncessit les y contraint, car celles qui n'y parviennent pas sont bien vite limines de la lutte et cdent la place de plus aptes.
C'est l'impossibilit de remplacer efficacement le stimulant de la concurrence qui fait la supriorit de l'organisation spontane du monde conomique,
malgr toutes ses imperfections, sur toutes les conceptions de rgimes socialistes comportant l'absorption par l'tat de toutes les entreprises, sous une
forme ou sous une autre. Les rformateurs qui ne se paient pas de mots s'en
rendent bien compte. Aussi beaucoup d'entre eux se bornent-ils demander
que l'tat, sans substituer son action celle des particuliers, intervienne pour
prvenir les abus de la concurrence outrance.
Qu'il rentre dans la mission de l'tat de rprimer les fraudes ou les violences tendant fausser les conditions de la concurrence, nous l'avons dj
dclar et nous insisterons plus loin sur la manire tout fait insuffisante dont
il s'acquitte aujourd'hui de cette tche, au moins en ce qui concerne le maintien de l'ordre. Mais autre chose est rprimer les atteintes la libert des
concurrents et la loyaut des contrats, autre chose limiter la concurrence et
en contrecarrer les effets. On ne peut pas, sans doute, condamner a priori toute intervention de l'tat et en tablir, par une dmonstration gnrale, le
caractre nocif ; mais une longue exprience montre qu'une lgislation dirige
contre la concurrence est presque toujours un obstacle au progrs et une cause
de dpenses ruineuses. On comprend d'ailleurs qu'il en soit ainsi, quand on
cherche se rendre compte du sens prcis des mots limitation de la concurrence.
Empcher la concurrence outrance, cela ne veut rien dire, ou bien cela
signifie qu'on entravera le dveloppement des affaires prospres, de celles qui,
par leur bonne direction, par la manire dont elles satisfont leur clientle,.
prennent un dveloppement jug excessif, - et que, d'autre part, on soutiendra
celles que la mdiocrit de leur direction, l'emploi de mthodes surannes, le
mcontentement de la clientle font pricliter. La protection, par dfinition
mme, va toujours aux faibles, c'est--dire aux incapables. Si on la leur donne
titre d'assistance, en sachant quel sacrifice on fait dans un esprit de charit,
rien de mieux. Mais il ne faut pas prtendre introduire plus de justice dans la
socit et favoriser le progrs, soit en oprant par l'impt, avou ou dguis,
un prlvement sur les biens accumuls par les hommes habiles, nergiques et
prvoyants, afin de soutenir les entreprises mal conues ou mal diriges, - soit
en empchant les propritaires de capitaux d'en faire l'usage le plus profitable,
les consommateurs de s'adresser aux producteurs ou aux ngociants qui les
servent le mieux, - le tout clans le but, tantt de prolonger la dure d'entreprises incapables de vivre parce qu'elles absorbent des matires et des services
ayant une valeur suprieure celle de leurs produits, tantt de faire toucher
des ouvriers mdiocres, sous le nom de salaire, des sommes qui ne sont pas
rellement gagnes par leur travail. L'exemple le plus rcent et le plus topique
en a t donn par le lgislateur franais quand, rcemment encore, il consacrait chaque anne des millions soutenir et dvelopper un mode de
74
IV
Les vraies objections au rgime libral.
Retour la table des matires
L'exprience, comme le raisonnement, montre donc que la libert, aiguillonne par la concurrence, est encore le meilleur moyen d'organiser la production de manire obtenir les rsultats les plus profitables pour l'humanit,
donner ses besoins le maximum de satisfaction avec le minimum d'efforts.
cet gard, les enseignements de la vieille doctrine librale rsistent victorieusement toutes les attaques. C'est seulement au point de vue de la
rpartition des biens que l'organisation spontane du inonde conomique peut
donner lieu des critiques assez srieuses pour faire douter de la lgitimit
des consquences de ces doctrines.
En effet, lorsque l'activit humaine est guide et dirige par le mcanisme
des prix, ce qui dtermine, parmi tous les besoins humains, ceux auxquels
satisfaction sera donne, ce n'est pas uniquement leur intensit respective,
c'est aussi et mme principalement le montant des ressources dont disposent
les individus qui les prouvent. Entre les divers besoins d'une mme famille,
les prix qu'elle consentirait payer pour satisfaire soit l'un, soit l'autre donnent
bien une mesure de leur intensit respective. Mais ce critrium est sans aucune
valeur pour tablir une comparaison entre les besoins d'individus appartenant
des familles diffrentes - le riche peut offrir, pour un caprice qu'il aura
oubli dans un moment, plus que le pauvre pour des ncessits urgentes. Le
dveloppement des entreprises, rgl par les chances de bnfices qu'elles
offrent, attire dans les industries de luxe, dont les produits sont rservs une
petite minorit d'hommes combls de biens, une quantit de travail et de
capital que l'tat socialiste emploierait petit-tre d'une manire plus utile
amliorer lgrement le sort de la masse, et, que l'tat interventionniste pourrait aiguiller quelque peu dans la mme direction.
C'est l, il faut en convenir, un argument trs puissant contre le rgime
libral, le seul, vrai dire, qui nous paraisse mriter la discussion, car tous les
autres sont faciles rfuter.
Nous avons en effet peine concevoir, nous l'avouons, qu'un penseur
sincre, ayant la moindre exprience des affaires, puisse mettre en doute la
dperdition norme de forces qu'entranerait la direction par l'tat de toutes les
entreprises et la diminution effrayante des efforts individuels qu'amnerait la
suppression ou simplement une attnuation notable de toute concurrence ;
75
76
Chapitre V
La justice dans la rpartition
des biens
Sommaire :
I. Les bases d'une juste rpartition.
II. Le rle du travail manuel et celui de la pense inventive, directrice et prvoyante dans
la production.
III. La justice dans-la dtermination des salaires, du taux de l'intrt et de la rente du sol.
IV. La justice dans la transmission des biens.
V. Bnfices que tirent les travailleurs de l'accumulation des capitaux.
I
Les bases d'une juste rpartition.
Puisque l'homme ne se borne pas recueillir les fruits naturels du sol, qui
ne suffiraient pas nourrir misrablement la centime partie de la population
actuelle du globe, puisqu'il doit, par son travail, astreindre la terre lui fournir, puis transformer tout ce qu'il consomme, sauf des exceptions ngligeables,
la base des droits de chacun dans les biens produits, c'est la part qu'il a prise
leur production. Les dtenteurs actuels des instruments crs ou mis en valeur
par les gnrations antrieures, en vue de faciliter cette production, ne puisent
77
dans leur possession aucun droit propre ; mais ils usent des droits que leur ont
transmis leurs auteurs, quand ils jouissent des richesses que ceux-ci eussent pu
lgitimement consommer et qu'ils ont prfr conserver, afin d'assurer leur
avenir et celui de leur postrit.
Pour apprcier si l'ingalit qui en rsulte, dans la rpartition des biens
entre les hommes, est justifie, la premire question se poser est celle de
savoir si une ingalit analogue se retrouve dans leur participation respective
la production. Or, quand on y rflchit, on constate que les diffrences sont
sans doute plus grandes encore entre l'efficacit productrice des efforts des
hommes qu'entre leur part dans les richesses produites.
II
Le rle du travail manuel
et celui de la pense inventive, directrice
et prvoyante dans la production.
78
registres, rdiger des lettres dans le sens indiqu, dbiter des articles varis
aux prix fixs, etc., etc. Certes, ces besognes routinires sont excutes dans
des conditions trs diffrentes, selon le plus ou moins de jugement et surtout
de conscience des travailleurs qui elles sont confies, et la justice exige que
la rmunration de chacun de ceux-ci tienne compte de ces qualits ; mais leur
part dans le progrs social, dans l'amlioration du sort de l'humanit est bien
restreinte, ct de celle de la pense inventive, directrice et prvoyante.
Inventive d'abord : on est singulirement frapp de l'immensit de son rle,
quand on songe tout ce que notre civilisation a exig de dcouvertes, grandes ou petites, simples ou compliques, pour atteindre son dveloppement
actuel. Il n'est pas une seule des oprations les plus lmentaires de l'agriculture, de l'industrie, du commerce, pas un acte de la vie du mnage le plus
modeste, qui ne mette en uvre une succession d'inventions et de perfectionnements innombrables. Sans doute, toutes ces inventions ne sont que des
applications des lois naturelles. Mais, pour remarquer les rsultats utiles
produits dans certaines circonstances par le fonctionnement de ces lois, pour
trouver les moyens de les mettre enjeu de manire reproduire volont les
effets dsirs, quels dons d'observation et d'imagination n'a-t-il pas fallu
dployer ! Les combinaisons les plus simples ont pu tre inventes par des
esprits peu cultivs et, de nos jours encore, beaucoup de perfectionnements de
dtail sont constamment raliss, dans toutes les industries, par des ouvriers
ingnieux. Puis, mesure que la science nous a permis de mieux connatre les
phnomnes naturels dans toute leur complexit, on a vu plus frquemment
les applications des thories les plus hautes transformer les conditions de la
production et de la circulation.
Comme on l'a dit avec raison, le patrimoine le plus prcieux de l'humanit,
c'est l'ensemble des connaissances thoriques et pratiques ainsi accumules.
Tout dsastre matriel sera promptement rpar, tant que ces connaissances
nous resteront acquises. Mais, si l'on pouvait supposer qu'elles fussent un jour
perdues, des milliers d'annes seraient sans doute ncessaires pour retraverser
toutes les phases des progrs, d'abord trs lents, puis de plus en plus rapides,
qui ont engendr les conditions actuelles de la production et qui les transforment de jour en jour. Sans doute, on ne conoit gure que les rsultats
acquis, passs dans la pratique, puissent rellement se perdre ; mais il n'est
nullement impossible que la diminution de la haute culture arrte on ralentisse
singulirement les progrs des applications de la science, si un jour venait o
le monde serait gouvern uniquement par les disciples de l'enseignement primaire.
Il est un autre rle de l'intelligence dans la production qui, pour exiger des
qualits d'un ordre moins lev, n'en est pas moins important et dont les effets
heureux cessent presque immdiatement, ds que l'action de la cause s'arrte
ou se ralentit : c'est le rle de direction et d'organisation.
Ce rle est peu compliqu dans les socits primitives, o la plupart des
familles rcoltent et confectionnent elles-mmes presque tout ce dont elles ont
besoin. Mais, seules, la division du travail, la production pour le march,
permettent l'application des mthodes perfectionnes qui ont si prodigieusement accru le bien-tre gnral. De plus en plus, la production s'organise par
le groupement de capitaux et de travailleurs salaris, par l'emploi de mthodes
79
complexes qui doivent tre sans cesse modifies ; elle va chercher ses matires premires et son outillage, elle coule ses produits dans le monde entier et,
mme lorsque ses relations directes sont restreintes, elle ressent les effets de
tous les changements survenus en un point quelconque du march mondial.
Pour qu'une entreprise puisse vivre, pour qu'elle soit vraiment productrice
d'utilit, pour que la valeur de ses produits ne soit pas et ne devienne jamais
infrieure celle des matires et des services qu'elle absorbe, il faut qu'elle
soit bien dirige, non seulement au point de vue de son organisation intrieure,
de l'emploi judicieux de son personnel, du choix de ses procds techniques,
mais au point de vue de son adaptation continuelle la situation du march
gnral. C'est la diffrence entre les facults organisatrices et la sret de
jugement des chefs, plus que toute autre cause, qui fait que telle entreprise
prospre, qu'elle fournit au public les produits qu'il rclame, et trouve des
acqureurs des prix largement rmunrateurs, tandis que telle autre mange
son capital et appauvrit la socit en mme temps qu'elle se ruine, parce
qu'elle offre des marchandises inutiles on trop coteuses.
La spculation elle-mme joue, ce point de vue, un rle singulirement
utile, quand elle n'est pas entache de fraude, quand elle utilise des renseignements srieux et ne cherche pas en rpandre de faux. Le spculateur, c'est le
ngociant dont l'objectif principal est de profiter des diffrences des cours, en
achetant aux moments et aux endroits o une marchandise peut tre obtenue
bas prix, pour vendre ceux o elle est chre ; son intervention, si elle est
judicieuse, tend donc niveler les prix, en accroissant la demande quand il les
juge avec raison trop bas, en augmentant l'offre quand il constate leur lvation injustifie. Cette action est profitable au public, soit en dirigeant les
marchandises sur les points o elles sont le plus demandes, - soit en empchant que l'effondrement des cours n'amne leur gaspillage dans certaines
rgions, alors qu'un homme renseign peut savoir qu'elles font dfaut ailleurs
ou qu'elles feront bientt dfaut, - soit mme en arrtant, par des ventes
dcouvert, une hausse dont l'exagration troublerait momentanment le march plus que de raison. C'est d'ailleurs seulement quand la spculation rend
ces services qu'elle enrichit le spculateur. Quand celui-ci, au lieu de rgulariser le fonctionnement du march, le dsorganise en oprant contresens, il est
assur de se ruiner, puisqu'il achte dans les hauts cours et vend dans les bas ;
la preuve en est l'chec de toutes les tentatives d'accaparement visant produire une hausse artificielle, au lieu de se borner constituer des approvisionnements pour parer la raret probable d'un produit.
Enfin, en dehors de leur travail personnel, certains hommes contribuent
trs efficacement la production par leur prvoyance, lorsque, au lieu de
consommer immdiatement les biens dont ils disposent, ils les pargnent, les
transforment en capitaux et les conservent, dans le but d'assurer leur avenir
personnel et celui de leur famille. Autant que les inventions et la bonne direction des entreprises, l dveloppement de l'outillage mis en uvre par
l'humanit accrot la masse des biens dont elle dispose. Quand on compare les
rsultats que peut atteindre l'homme, en usant seulement des forces dont la
nature l'a dou, ceux qu'il obtient ds qu'il emploie quelques outils, puis la
prodigieuse augmentation de puissance ralise par les engins compliqus qui
mettent ses ordres toutes les puissances de la nature, quand on envisage
toutes les uvres de longue haleine qui ne peuvent tre poursuivies qu'au
moyen d'avances entretenant un peuple de travailleurs jusqu'au jour o les
80
III
La justice dans la dtermination des salaires,
du taux de l'intrt et de la rente du sol.
81
travailleurs, de confier les postes de direction ceux qui sont le plus aptes
les remplir : tant qu'un patron espre, en offrant un salaire plus fort un agent
capable de faire prosprer son entreprise, tirer de sa collaboration un surcrot
de gain dpassant le surcrot de frais assum, il trouve bnfice l'enlever
ses rivaux, et la concurrence de ceux-ci l'oblige le payer ce qu'il vaut, dans
quelque poste que ce soit. Ce qui manque toujours le plus, dans le monde,
c'est la capacit intellectuelle ; c'est pourquoi les Anglais disent qu'on ne paie
jamais trop cher les cerveaux. Sans doute, comme tous les quilibres conomiques, la juste proportion des salaires aux mrites ne s'tablit pas partout
instantanment ; mais toujours, sous un rgime de libert, elle tend s'tablir,
grce la facult de changer de patron, ouverte l'homme qui ne se croit pas
suffisamment apprci. Cette tendance est rendue de plus en plus efficace, de
nos jours, par les facilits croissantes que donnent aux dplacements l'tendue
des informations et la rapidit des communications. Les gros traitements des
ingnieurs ou des hommes d'affaires minents, qui rvoltent si fort les
meneurs ouvriers, ne sont que l'application du principe mme de toute justice .
chacun selon ses couvres.
Il y. a cependant des services o cette juste proportionnalit a grand'peine
s'tablir, ce sont les services publics. Un employeur comme l'tat, reprsent
par des hommes n'ayant qu'un intrt personnel indirect au bon rendement de
ses services et dsigns par des procds dont aucun ne donnera jamais des
garanties suffisantes de moralit suprieure, ne peut pas leur laisser un
pouvoir absolu d'apprciation ; il doit appliquer l'avancement de tout son
personnel des procds mcaniques, peu propres discerner le vrai mrite, et
il n'vite les abus trop criants qu'en entravant la slection. Dans les socits
aristocratiques, on envisage volontiers les hautes fonctions publiques comme
une charge dont la classe dirigeante doit s'acquitter plus ou moins gratuitement ; mais, en fait, les dtenteurs du pouvoir l'exploitent presque toujours
pour s'enrichir au dtriment de la masse, en attachant ces fonctions des
avantages considrables, avous ou cachs. Dans les dmocraties, o ce sont
les classes populaires qui dominent, il y a une tendance inverse payer les
services subalternes au-dessus de leur valeur relle et les services de direction
bien au-dessous de la leur. La tranquillit et la scurit d'une carrire rglemente, l'appt de certains honneurs et un sentiment de dignit s'attachant
l'ide de servir la collectivit, dt-on y trouver un moindre profit, permettent
un bon recrutement des corps de fonctionnaires d'un certain rang, mme mal
pays, quand le concours donne les moyens d'y accder sans sollicitations
humiliantes. L'industrie enlve cependant chaque jour l'tat ceux des agents
suprieurs des services publics qui ont le plus de capacit, s'ils ne veulent pas
ou ne peuvent pas s'offrir le luxe de fournir indfiniment un travail pay audessous de sa valeur.
Les socialistes de la chaire citent, parmi les avantages de l'exploitation en
rgie des services publics ayant un caractre industriel, l'conomie ralise sur
les traitements du haut personnel. Mais l'exprience montre que les pays O
les salaires de ce personnel sont trop limits sont servis en consquence. Le
rendement financier de la plupart des entreprises d'tat prouve qu'il n'est pas
d'conomie plus onreuse : quand on analyse celui de quelques-uns des
rseaux de chemin de fer les plus importants exploits en rgie dans divers
pays, on reconnat bien vite que, si la densit de la population et l'activit de
l'industrie leur procurent des recettes leves, le produit net est trs infrieur
82
celui qu'obtiendrait une gestion mieux dirige. C'est pourquoi l'industrie libre
trouve avantage payer le travail de chacun ce qu'il vaut, tandis que l'tat ne
veut pas ou n'ose pas le faire. La libre concurrence est encore le meilleur
moyen de proportionner la rmunration de l'intelligence directrice, comme
celle du travail manuel, sa valeur relle, c'est--dire de la fixer justement.
La facult d'inventer, elle aussi, procure a ceux qui en sont dous des
bnfices lgitimes. Elle ne tient pas une aussi grande place dans l'ingalit
des gains actuels que la capacit de direction, parce que l'immense majorit
des dcouvertes grce auxquelles la civilisation s'est dveloppe est tombe
dans le domaine public. Une invention, d'abord mise en uvre par ses auteurs
ou par les industriels qui ont su les premiers en apprcier le mrite et courir
les risques des expriences faire, ne tarde pas tre divulgue. Les lois sur
la proprit industrielle, qui de nos jours en assurent le monopole au dtenteur
d'un brevet sans que le secret soit ncessaire, ont donn ce, monopole une
dure limite, par deux raisons : d'abord l'auteur d'une dcouverte prpare par
les progrs antrieurs de la science et de l'art industriel n'a fait sans doute que
devancer un peu quelque autre inventeur ; de plus, les perfectionnements
continuels, imagins par les uns ou par les autres, transforment bien vite un
procd au point de lui enlever son caractre d'uvre personnelle. Mais,
pendant sa dure, le brevet assure son titulaire des bnfices proportionnels
aux avantages raliss, dans la production des biens et des services, par
l'application de procds techniques nouveaux ou de perfectionnements de
dtail. Ces progrs, joints aux progrs analogues effectus dans l'organisation
commerciale et dans l'adaptation des marchandises offertes aux besoins du
public, sont l'lment essentiel de beaucoup des grandes fortunes qui se
forment de nos jours et ont t l'origine lgitime de beaucoup de celles qui
remontent aux gnrations prcdentes.
Enfin c'est surtout la prvoyance qui a permis ces fortunes, comme
celles dont l'origine se trouve dans l'pargne ralise sur des salaires gros ou
petits, de se dvelopper et de se conserver. Or, de mme que la concurrence
oblige les entrepreneurs proportionner la rmunration de leurs divers
employs la productivit du travail de chacun d'eux, de mme elle les oblige
fixer le rapport entre le taux de l'intrt allou au capital et celui des salaires
attribus au travail d'aprs la productivit respective des services de l'un et de
l'autre, dans les emplois limites o l'tat de la technique leur donne les moyens
de substituer des machines de la main-d'uvre ou inversement.
Nous avons insist plus haut sur la possibilit de ces substitutions et sur la
manire dont elles s'oprent, en fait, partout o elles peuvent amener un
abaissement du prix de revient. Le point o elles s'arrtent, dans les diverses
entreprises, est prcisment celui o il cesse d'tre conomique de dvelopper
l'outillage et partir duquel cela deviendrait onreux, c'est--dire le point o il
y a juste quivalence, comme prix de revient, entre le capital et la mainduvre susceptibles de se remplacer l'un l'autre dans une mme production.
Ainsi, le taux respectif de l'intrt et du salaire se fixe, par le jeu de l'offre et
de la demande, exactement au niveau rpondant la productivit respective du
capital et du travail dans les emplois o la question du choix faire entre eux
peut se poser, de telle sorte que le prix de revient soit le mme, quel que soit
le choix fait pour les oprations limites o la substitution de l'un l'autre doit
s'arrter chaque poque, en raison de l'tat de l'art industriel, de l'pargne
83
84
IV
La justice dans la transmission des biens.
85
dans ce cas, est justifie par celle des risques qu'elle comporte. Les connaisseurs du march sont sans doute les hommes qui tirent le plus grand profit des
conditions actuelles de l'industrie et du commerce ; mais ce sont eux aussi qui
rendent les plus grands services, en orientant la production plus vite et plus
srement dans les directions o les besoins se manifestent, par la rapidit et la
sret que leurs prvisions donnent aux mouvements des prix. Les hommes
dous de vrais talents de direction, qui les consacrent fonder et dvelopper
des entreprises o ils engagent leurs capitaux, combiner et coordonner
l'action de ces en [reprises, sont ceux qui ralisent les gains les plus grands,
quand ils ne se ruinent pas ; cela est lgitime, puisqu'ils doivent recevoir la
fois la rmunration due au travail de leur intelligence inventive et directrice
et la compensation des risques courus. Le nombre des faillites et des ruines
industrielles montre d'ailleurs que ceux-ci ne sont pas ngligeables.
Nous sommes donc profondment convaincu que, parmi les richesses
actuelles, la plupart sont acquises et transmises lgitimement. Certes, il
appartient la puissance publique de rprimer les fraudes et les violences, qui
sont encore nombreuses, et elle ne saurait trop s'y appliquer. Mais, contester
en bloc la validit de la proprit moderne, on porterait atteinte bien plus de
droits lgitimement acquis qu'on ne corrigerait d'iniquits. Pour justifier la
mainmise de la socit sur les biens privs, il faudrait prouver qu'ils sont mal
acquis ; tant que cette preuve n'est pas faite, le possesseur actuel est protg
par une prsomption de bon droit, fonde sur la lgitimit de la plupart des
acquisitions faites conformment aux lois d'un tat polic. Et c'est bon droit
aussi que la prescription empche de faire remonter trop haut la recherche des
vices des acquisitions anciennes, car les preuves par lesquelles on prtendrait
tablir ces vices, aprs que le temps a fait disparatre les tmoins ou les pices
et a effac tous les souvenirs, seraient le plus souvent illusoires.
V
Bnfices que tirent les travailleurs
de l'accumulation des capitaux.
86
de celui de leurs descendants. Mais ils servent en mme temps l'intrt gnral, car l'abondance du capital facilite et augmente normment la production.
Si les capitalistes sont les premiers en profiter, les plus modestes travailleurs
en tirent aussi avantage. L'un des faits les mieux tablis par l'exprience,
comme par la thorie des prix, c'est que l'accumulation des capitaux engendre
la baisse du taux de l'intrt et la hausse des salaires. Elle permet par suite,
l'ouvrier d'abord de mieux vivre avec un mme labeur, puis d'obtenir la rduction de la dure et du nombre des jours de travail, sans voir diminuer la part
qui lui revient dans la production totale, accrue de jour en jour par l'emploi
d'un outillage plus perfectionn.
Le manuvre qui ne peut. pas pargner, l'ouvrier qualifi qui le pourrait,
mais qui ne veut point s'imposer les privations ncessaires pour cela, ont donc
un intrt essentiel ce que d'autres pargnent leur place, pour assurer la
continuation des progrs auxquels ils participeront indirectement. Or, il est
vident que l'pargne disparatrait ou se rduirait singulirement, le jour o la
possession des biens qu'elle cre ne serait plus assure celui qui la ralise et
aux hritiers en vue desquels il grossit son avoir, en s'appliquant produire
plus qu'il ne consomme. La premire condition pour qu'il se trouve des
hommes qui travaillent en vue de l'avenir, c'est qu'ils puissent avoir confiance
dans cet avenir. Aussi toute atteinte porte la scurit de la proprit individuelle et transmissible est-elle contraire l'intrt de la socit, en gnral,
et spcialement des proltaires, autant qu' celui des propritaires.
ce point de vue, les rformes qui mettent nant des droits rgulirement acquis, sous une lgislation antrieure, font toujours plus de mal que de
bien, moins qu'elles ne reposent sur des principes assez universellement
admis pour que leur dure soit peu prs assure. Quand, pour donner satisfaction l'ide que les uns se font de la justice, il faut choquer la conscience
des autres, on ne lse pas seulement certains intrts ; on fait natre dans tous
les esprits le doute sur la dure de chacun des rgimes qui se succdent et
l'attente de nouveaux changements, dtruisant ainsi toute volont de travailler
et d'pargner pour l'avenir.
Les attaques diriges contre les conditions actuelles d'acquisition et de
transmission de la proprit, bien loin de s'appuyer sur des raisons qui
s'imposent tous les esprits soucieux d'quit, sont la ngation d'une des
conceptions les plus universellement admises depuis que l'esclavage n'a plus
de dfenseurs, celle que chaque homme doit librement disposer de ses facults
et des produits obtenus par leur emploi. Sans doute, les capitalistes qui
tiennent leurs biens de l'hritage reoivent ce qu'ils n'ont pas produit ; mais ils
ne dpouillent personne, en recevant ce que d'autres ont produit et conserv
prcisment en vue de le leur transmettre. Ainsi, quand les uns reoivent trop,
ce n'est pas aux dpens des autres. L'ide que le travailleur est spoli par
l'entrepreneur et le capitaliste repose sur une apprciation superficielle et
errone des lments de la production ; elle tend en arrter les progrs, au
dtriment de tous. Qu'il y ait eu et qu'il y ait encore des erreurs corriger et
des abus rprimer, nul ne le conteste. Mais l'intrt gnral est d'accord avec
la justice pour exiger le maintien du principe de la proprit individuelle et
des bases gnrales de sa rpartition.
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Nous ne prtendons certes pas avoir dmontr, dans les pages qui prcdent, la supriorit de l'organisme conomique, tel qu'il fonctionne aujourd'hui, c'est--dire tel qu'il a fonctionn, quelques nuances prs, dans toutes
les socits un peu civilises, sur toutes les combinaisons diffrentes que l'on
pourrait imaginer pour le remplacer.
Pour faire comprendre seulement le rle des pices principales d'une
machine aussi complique, il faudrait de bien autres dveloppements, qui
d'ailleurs ne prouveraient nullement l'impossibilit d'en raliser une plus
parfaite. Notre seule ambition a t de mettre en relief les principes essentiels
qui assurent la merveilleuse coordination de toutes les fonctions de cet organisme, de montrer que l'anarchie et l'iniquit sont bien loin d'y rgner comme
on le prtend souvent, de dgager enfin les raisons essentielles qui portent
considrer les modifications ou les transformations prconises comme plus
nuisibles qu'utiles. Il nous reste rechercher les causes de dsordre social qui
menacent de compromettre, dans l'avenir, la marche d'un mcanisme dont,
jusqu'ici, on n'a dcouvert aucun moyen de se passer.
Livre troisime
L'individu, la famille
et la solidarit
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Chapitre I
Les liens de famille
et les institutions
Sommaire :
I. L'individu et la solidarit familiale.
II. La consolidation ou l'affaiblissement des liens de famille par les lois.
III. L'instruction intgrale donne aux frais de l'tat.
IV. L'hritage et la famille ; l'impt progressif.
V. La natalit et la population.
I
L'individu et la solidarit familiale.
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si l'on veut, mais d'un gosme familial et non individuel, ce qui constitue une
norme diffrence.
Car l'gosme familial implique le dvouement familial, qui assure aux
faibles, sinon toujours, du moins dans les circonstances normales, ce secours
que l'tat moderne se flatte de leur donner, et qu'il leur offre gnralement
dans des conditions plus propres multiplier les misres qu' les soulager. La
femme trouve dans la famille un appui viril, les enfants le soutien et la
subsistance eux dus par les parents dans la force de l'ge, les vieillards leur
tour le secours de leurs descendants, quand les dpenses que ceux-ci leur
imposaient les ont empchs d'pargner. Si la famille dpourvue de richesse
acquise est trop souvent jete par les accidents, les maladies, la mort prmature du chef, dans une dtresse laquelle la charit seule peut remdier, elle
apporte du moins, dans tous les cas o ne surviennent pas ces malheurs
exceptionnels, le correctif ncessaire aux effets des deux causes principales et
communes tous d'impuissance se suffire, l'enfance et la vieillesse.
II
La consolidation ou l'affaiblissement
des liens de famille par les lois.
C'est par ces raisons que l'conomie politique, laissant aux philosophes le
soin de rechercher dans quelle mesure les affections familiales proviennent de
causes biologiques ou intellectuelles, d'un utilitarisme inconscient ou d'un
sentiment dsintress, les prend comme un fait quasi universel et trouve en
elles la base la plus solide de tout progrs. Et comme elle professe, vis--vis
de l'tat, non la haine aveugle qu'on lui attribue, mais la conviction raisonne
que son rle utile est de faciliter et de sanctionner le jeu des tendances utiles
aux hommes, plutt que de substituer leurs sentiments ses propres conceptions, elle lui demande de conserver par ses lois les liens tablis par la nature.
Elle sait que, si la loi ne peut changer la nature humaine, elle peut renforcer
singulirement les tendances auxquelles elle attache une sanction ; par une de
ces actions rciproques trs frquentes dans le monde, en mme temps que la
loi s'inspire de la conscience humaine, elle rend plus gnrale et plus
nergique la rprobation des fautes qu'elle fltrit ; elle habitue par contre
l'opinion tolrer plus aisment celles dont elle ne tient nul compte. Or, nous
rencontrons ici un des premiers points o la sensiblerie moderne, sous prtexte
de rendre les murs et les lois plus indulgentes aux faiblesses humaines,
attaque dans ses fondements l'organisation sociale et prpare des ruines et des
misres sans nombre.
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93
qu'il n'en natra pas, chacun des poux divorcs recouvre sa pleine libert, cela
peut s'admettre : s'il est des gens qui ne sentent pas quelle dchance, quelle
perte de son charme le plus pur subit la femme qui a pass, ft-ce lgalement,
dans les bras de deux hommes, quelle impossibilit c'est pour l'homme luimme de porter deux femmes les sentiments que comporte un vrai mariage,
tant pis pour eux.
Mais, ds qu'il y a des enfants, les parents ne sont plus seuls en cause. Or,
le partage entre eux de la tche qui leur incombe et des droits ncessaires
son accomplissement, alors que rien ne les unit plus et que souvent des
rancunes ineffaables les sparent, exerce sur l'enfant l'influence la plus
dplorable et dtruit la notion mme de famille. Quand un homme et une
femme se sont engags lever ensemble les tres qu'ils ont ensuite appels
la vie, il ne dpend plus d'eux de faire tomber cet engagement, ni par leur
consentement mutuel, ni mme par une demande en justice formule par l'un
d'eux la suite de torts de l'autre reconnus rels, sans tre impardonnables. Le
foyer auquel les enfants ont un droit acquis ne peut tre dtruit que pour une
faute tellement grave qu'elle implique la rupture de tout lien moral entre eux et
celui de leurs parents qui en est chass. Permettre, comme le fait la loi
aggrave par la faiblesse des tribunaux, que, mme aprs avoir produit ses
fruits, le mariage soit rompu autrement que par la mort ou par une sorte de
mort civile enlevant tout droit l'poux coupable vis--vis de ses enfants, c'est
sanctionner lgalement une promiscuit propre dtruire la solidarit la plus
relle que connaisse l'humanit, celle qui rsulte du sentiment de la perptuit
de la famille.
Dans la famille, comme dans l'tat, le temps de l'autorit absolue du chef
est pass, et on ne saurait le regretter. Il n'est plus possible d'admettre que,
dans un mnage o les biens devraient toujours tre communs comme la vie
tout entire, le chef de la communaut en dispose seul, sans mme avoir
tenir sa femme au courant de ce qu'il fait. On ne croit plus ncessaire que,
pour tre bien leve, la jeune fille reoive une instruction purile et purement
formelle, la laissant ensuite aussi trangre la pense de son mari qu' sa
carrire, confine par lui dans les soins du mnage et dans les pratiques d'une
religion laquelle souvent il ne croit plus. Dj le bon ton n'interdit plus
absolument aux hommes de discuter les ides religieuses devant les femmes,
aux femmes de formuler un avis, dans un salon, sur les sujets politiques,
sociaux ou philosophiques, jadis rservs aux hommes. Le temps est venu de
faire participer la femme tout le dveloppement de la pense humaine, et
aussi de l'associer dans son mnage la gestion du patrimoine commun. Il
faudrait au moins exiger la preuve que le mari l'a consulte, avant de faire un
acte important engageant les intrts de la famille, puisqu'il faut bien
finalement donner voix prpondrante l'un des associs, quand ils ne sont
que deux.
Mais, si des modifications dans les murs et dans les lois sont, cet
gard, lgitimes et ncessaires, ce qui est inquitant, c'est de voir les fministes se proccuper bien moins d'largir la place de la femme au foyer
conjugal que de dtruire ce foyer. Or, c'est le dtruire en partie que supprimer
la communaut des intrts, en sparant les patrimoines pour donner chaque
poux la gestion du sien. Il est bon aussi de donner la jeune fille les moyens
de gagner sa vie jusqu'au mariage ; il est trs fcheux, par contre, de la
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pousser vers les carrires qui doivent occuper une existence entire. On fait
ainsi pour elle du mariage une espce de dchance, s'il lui faut renoncer sa
vie propre quand elle s'y engage ; si, au contraire, elle doit poursuivre l'exercice d'un mtier, mme marie, les poux, menant chacun une vie distincte et
indpendante, n'auront bientt plus que le lit de commun. Sans doute, la
guerre actuelle, en dcimant la jeunesse masculine, obligera beaucoup de
jeunes filles, voues par l au clibat, suppler les hommes dans l'exercice
de certaines professions ; il serait dplorable que cette ncessit provisoire
engendra une modification durable des murs cet gard. C'est un bel idal
d'affranchir le monde ouvrier des maux qu'entrane le travail de la femme hors
de son mnage ; c'en est un bien fcheux de les introduire dans le monde
bourgeois, o nulle ncessit matrielle ne les impose.
Vis--vis des enfants, on reconnat aujourd'hui qu'en les faisant natre, par
un acte de leur bon plaisir, les parents n'ont pu se crer que des devoirs ; ds
lors, les seuls droits auxquels ils puissent prtendre sont les droits indispensables pour s'acquitter de l'obligation d'lever, de former et d'instruire leurs
fils et leurs filles. Mais l'tat moderne tend, la fois, se substituer trop
souvent eux pour accomplir les devoirs leur incombant, d'une part, et
porter atteinte d'autre part aux droits des pres dont l'unique souci est de
s'acquitter de ces devoirs. Certes, on ne peut qu'approuver l'assistance donne
aux enfants abandonns, comme la dchance de la puissance paternelle
prononce contre les parents indignes. Mais n'est-il pas bien dangereux d'admettre que les parents mettant ainsi leurs enfants la charge des contribuables
ne subissent nulle pnalit, qu'ils puissent mme rassurer ce qui leur reste de
conscience, en se disant qu'ils usent simplement d'un droit reconnu ?
III
L'instruction intgrale donne
aux frais de l'tat.
Il est de mme parfaitement lgitime que l'tat oblige tous les parents
procurer leurs enfants un minimum d'instruction. Mais il est abusif qu'il en
prenne les frais sa charge, mme quand les parents sont en tat de payer. Il le
serait plus encore qu'il se rservt, comme d'aucuns l'y invitent, le droit
exclusif de faire enseigner, tous les degrs, ce qui lui convient, de la faon
qui lui convient, sous prtexte de maintenir l'unit morale du pays, - exactement comme jadis le roi trs chrtien perscutait les protestants et leur interdisait d'lever leurs enfants dans leur foi, pour maintenir son unit religieuse.
95
Parmi les ides des partisans de l'galit absolue, il en est une fort sduisante au premier abord, celle de mettre ce qu'on appelle l'instruction intgrale
la porte de tous les enfants. cet effet, on les appellerait tous poursuivre
leurs tudes, aux frais de l'tat, jusqu'au point o les examens annuels constateraient qu'ils manquent des aptitudes ou de l'ardeur au travail ncessaires
pour aller plus loin.
Ce mode de slection s'imposerait, malgr l'vidente imperfection d'une
apprciation de la valeur future des hommes fonde uniquement sur les
examens des jeunes gens, dans un monde socialiste o nulle famille ne disposerait des ressources ncessaires pour affranchir ses fils de tout travail directement productif, pendant de longues annes d'tudes. Il obligerait, d'ailleurs,
rduire le nombre des lves de l'enseignement secondaire ou suprieur au
chiffre strictement ncessaire pour recruter les services exigeant les connaissances acquises par des tudes prolonges : il serait impossible, en effet,
d'imposer la communaut les frais de l'entretien d'tudiants qui elle ne
demanderait pas ensuite de la faire profiter du fruit de leur travail ; il le serait
plus encore de rduire des emplois subalternes les jeunes gens qu'on aurait
dgots de tout travail autre que le travail intellectuel et qui n'auraient la
possibilit ni de gagner leur vie en s'y livrant, ni de s'y adonner gratuitement.
l'tat ne sera pas accul rsoudre ces difficults, tant que les considrations de justice et d'intrt gnral rappeles dans le Livre prcdent dtermineront les peuples civiliss conserver la proprit prive. Il est naturel, en
effet, que les familles aises assument les charges ncessaires pour donner
leurs enfants une culture suprieure, mme s'ils sont peu capables d'en tirer
parti. L'hrdit, et surtout le contact constant avec des parents ayant reu une
ducation analogue, rendent d'ailleurs plus forte dans ces familles que dans
l'ensemble de la population la proportion des jeunes gens capables d'en tirer
un profit rel. Quant aux tudiants riches et incapables, s'ils sont dtourns des
travaux manuels sans tre devenus propres soit occuper des emplois levs,
soit collaborer la production scientifique ou artistique, ils auront les
ressources ncessaires pour subvenir l'insuffisance du produit de leur travail.
Sans doute, il importe, dans l'intrt de la civilisation, que l'tat assure aux
jeunes gens qui rvlent des aptitudes rellement exceptionnelles l'instruction
ncessaire pour les dvelopper et les utiliser, quand leur famille n'en a pas les
moyens. Il ne faut pourtant pas se dissimuler que, pour quiconque n'a pas ces
aptitudes rares, une instruction tendue est un mdiocre gagne-pain, dans une
socit o elle est trs rpandue ; elle y est un luxe, plutt qu'un outil. En
multipliant outre mesure les bourses dans toutes sortes d'coles, on est amen
en doter des jeunes gens qui ne trouvent, ni en eux-mmes l'toffe ncessaire
pour devenir des chefs dans la vie pratique ou des matres dans la vie intellectuelle, ni dans leur fortune les moyens de satisfaire aux besoins nouveaux
qu'on a fait natre en eux et auxquels le maigre salaire d'un emploi subalterne
ne sera ensuite nullement proportionn. On les rend trangers au milieu
familial dans lequel et d se poursuivre leur dveloppement, sans les rendre
capables de se faire une place dans un milieu diffrent. On cre le proltariat
intellectuel, avec les misres prives et les dangers sociaux qui dcoulent de
son dveloppement.
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IV
L'hritage et la famille ; l'impt progressif.
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dcs ; cette rserve est la conscration lgitime des devoirs ns de la solidarit familiale.
Ainsi, pas plus dans le cas d'une succession ab intestat, en ligne directe,
que dans celui d'une succession testamentaire quelconque, nous ne saurions
nous rallier aux doctrines qui prsentent cette transmission, non comme une
consquence ncessaire des droits du propritaire, mais comme un don gratuit
du lgislateur. Cependant, il faut bien reconnatre que la situation n'est plus la
mme, quand il s'agit d'une succession ab intestat en ligne collatrale. Jusqu'
quel degr de parent les liens du sang restent-ils assez troits pour que la loi,
en supposant chez un dfunt la volont de transmettre ses biens ses proches,
ne fasse que suppler l'expression d'intentions existant chez la plupart des
hommes ? C'est une question laquelle des rponses diffrentes peuvent tre
faites, suivant les pays et les poques. Il nous parat incontestable qu' dfaut
de descendants, le partage des biens entre le pre et la mre, c'est--dire l
fente, suivre de la reprsentation de chacun des parents, s'il est prdcd, par
ses descendants, frres ou neveux du dfunt, rpond rellement aux affections
les plus habituelles. On peut encore admettre, la rigueur, en l'absence de
postrit des ascendants au premier degr, la refente avec reprsentation attribuant chaque branche issue des grands-parents la part qui lui serait revenue,
si ceux-ci eussent hrit et fussent ensuite dcds ; au moins quand il s'agit
de la succession de mineurs, qui n'ont pas encore pu tester, ce mode de
transmission rpond la volont probable de ceux dont ils tiennent une
fortune videmment venue d'hritages.
Au del de ce degr, l'hrdit collatrale ab intestat, qui a pu autrefois
rpondre des relations habituelles et frquentes, revt aujourd'hui un caractre purement arbitraire. Il en est de mme, plus forte raison, de l'attribution
des biens au plus proche parent jusqu'au douzime degr, qui a subsist
jusqu' ces derniers jours dans le Code civil franais, et qui fait dpendre
l'enrichissement de telle ou telle branche de la famille du hasard de la survie
d'un vieillard. Nous avons entendu souvent dfendre ces attributions comme
une juste conscration des liens familiaux et de la proprit individuelle. Elles
nous en paraissent au contraire une exagration absolument injustifie, qui
compromet le principe mme de l'hritage, en en faisant des applications purement arbitraires. Lorsqu'un homme ne laisse derrire lui aucun descendant
direct, aucun descendant soit de ses parents, soit mme de ses grands parents,
et lors qu'il n'a pas cru devoir disposer lui-mme de ses biens, il n'existe
aucune raison de ne pas les considrer comme des biens vacants et sans
matre, qui font retour l'tat.
l'tat peut aussi lgitimement percevoir des impts sur les successions de
toute nature, et nous estimons que c'est le cas ou jamais d'appliquer l'impt
progressif. Devant l'impossibilit absolue de mesurer les avantages que
chaque citoyen tire du fonctionnement des services publics, pour en faire la
base de la rpartition des dpenses communes une nation, il faut bien
admettre que la justice absolue ne peut pas tre ralise dans l'impt et qu'on
doit le rpartir en tenant compte surtout des facults contributives de chacun.
Or, il n'est gure contestable que ces facults croissent, non seulement en
proportion de la fortune, mais mme plus vite qu'elle ; pour demander un
mme sacrifice au riche qu'au pauvre, il faut donc prlever une fraction plus
forte des ressources du premier. Tout en admettant ces principes, nous avons
98
99
V
La natalit et la population.
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Chapitre II
Les doctrines solidaristes
Sommaire :
I. La solidarit et la charit.
II. L'interdpendance sociale.
III. Le quasi-contrat social.
IV. L'harmonie relle des intrts.
V. Les uvres de solidarit.
I
La solidarit et la charit.
103
L'antique charit avait bien mis en relief l'existence, chez tous les hommes, et la puissance, chez quelques mes gnreuses, du sentiment de piti
pour les misres d'autrui ; elle avait parfois russi corriger ce qu'ont de trop
troit les affections de famille, en faisant une ralit de cette belle expression,
l'amour du prochain ; mais, d'un ct, elle excluait toute ide de contrainte, de
l'autre elle tait rendue suspecte par de trop longues frquentations clricales.
Les substantifs fraternit et altruisme, l'adjectif humanitaire offraient toutes
les garanties voulues de lacit ; mais eux aussi taient fcheusement entachs
de libralisme. Tant que l'obligation de venir en aide aux pauvres garde, pour
les riches, le caractre d'un devoir purement moral et non d'une dette exigible,
celui qui reoit le secours librement donn par autrui se sent tenu une
reconnaissance toujours pnible pour un cur indpendant. Sans doute, il sied
au prtre et au philosophe d'exhorter, la fois, le possesseur de biens dont il
n'a pas un besoin urgent en consacrer une part au soulagement des misres
immrites, et le malheureux incapable de se suffire attendre avec rsignation de la gnrosit libre le supplment de ressources qu'il ne peut rclamer
comme un droit ; mais un candidat ne peut rien tirer de ces appels l'abngation, pour conqurir les lecteurs. C'est pourquoi la solidarit intervient, afin
de donner un caractre de ncessit et d'obligation juridique des actes rests
jusque-l dans le domaine de la libert et de la conscience.
II
L'interdpendance sociale.
104
105
possible dans les cas contraires. Aucun homme de bon sens ne peut mettre en
doute ni que la solidarit sociale, sans laquelle la continuit du progrs serait
impossible, soit une source d'avantages infiniment suprieurs aux inconvnients qu'elle entrane, - ni que ces inconvnients existent et que la contagion
des maladies, des ides fausses et des mauvaises passions soit un mal. Ce qu'il
faut vouloir, ce n'est pas la solidarit en elle-mme, c'est le bien qui en rsulte,
spar autant que faire se peut des maux qu'elle entrane. Pour trouver dans la
simple constatation de son existence la base du droit et des obligations des
hommes les uns envers les autres, il faudrait tablir, entre ces deux ides, un
lien que nous n'apercevons pas et dont M. Duguit, malgr tout son talent, ne
dmontre nullement la ralit.
III
Le quasi-contrat social.
C'est pourquoi on a cherch aux doctrines solidaristes une base autre que
les relations de fait, une base juridique, motivant l'intervention de la puissance
publique pour servir les intrts plus ou moins bien compris de la masse qui
dtient cette puissance et pour donner satisfaction, en mme temps, ses
sentiments de commisration pour les malheureux et d'envie envers les riches.
Dans la langue du droit aussi, le mot solidarit a un sens prcis : il indique la
situation de plusieurs dbiteurs dont chacun peut tre poursuivi individuellement pour le paiement intgral de leur dette commune. Cette dette nat en
gnral d'un contrat ; mais elle peut provenir aussi de ce que le Code civil
appelle un quasi-contrat, c'est--dire, dit l'article 1370 d'un fait purement
volontaire de l'homme, dont il rsulte un engagement quelconque envers un
tiers, et quelquefois un engagement rciproque des parties . Dans un livre
dont la grande situation de son auteur a fait le manifeste officiel du
solidarisme 1, on trouve expos avec loquence comment chaque homme, par
le seul fait qu'il profite de tous les avantages sociaux, du trsor des connaissances et des biens accumuls par les gnrations antrieures, nat engag par
un quasi-contrat envers tous ses contemporains et envers la postrit, investi
d'un droit la vie et dbiteur de tous ceux qui y ont un droit gal, - comment
un redressement de comptes doit intervenir entre les riches, qui bnficient
plus largement du domaine commun de l'humanit, et les pauvres, qui n'en
tirent que de mdiocres avantages, - comment enfin le lgislateur, charg
d'assurer le respect des contrats, doit oprer ce redressement en assurant
tous, grce l'impt prlev sur la richesse acquise, un minimum d'existence,
106
l'instruction gratuite tous les degrs et l'assurance contre tous les risques de
la vie.
Ce quasi-contrat, aussi dnu de ralit que le contrat social de Rousseau,
n'a pas eu un moindre succs. Il sert aujourd'hui de passe-partout toutes
sortes de revendications et de rponse aux conomistes qui dfendent les
droits individuels et la libert des conventions. Cependant, cet abus de termes
juridiques dtourns de leur sens rel a soulev les critiques de quelques-uns
des matres qui professent des doctrines interventionnistes et qui arborent
mme le pavillon de la solidarit, sans pour cela perdre de vue les principes
essentiels du Droit 1. Ceux-ci ont rappel qu'il n'y a rien de commun entre
l'effet d'un quasi-contrat, supplant l'absence de contrat pour tablir une
quivalence entre des prestations rciproques, et les mesures destines au
contraire parer l'insuffisance trop frquente des ressources que chaque
homme peut obtenir par des changes bass sur cette quivalence. Ils ont fait
voir comment le socialisme tout entier pourrait sortir de cette conception
singulire d'une dette indtermine, dont le montant serait fix arbitrairement
parles cranciers eux-mmes, puisque, dans une dmocratie, c'est la masse des
proltaires qui dtient la puissance lgislative. Ils ont mme indiqu combien
cette situation de fait modifierait les consquences pratiques tires par les
Allemands du socialisme de la chaire. Sans doute, cette dernire doctrine ne
se distingue pas thoriquement des doctrines solidaristes et prtend, comme
celles-ci, prendre une situation intermdiaire entre le socialisme pur et le
libralisme, en faisant de l'tat l'arbitre des droits et des devoirs de chacun ;
mais elle combine ces ides avec la conception mtaphysique d'un tat idal,
planant au-dessus des partis, des passions et des intrts privs et trouvant en
lui-mme ou recevant d'en haut ses inspirations. Or, un pareil tat, s'il existait,
n'aurait rien de commun avec la dmocratie parlementaire, matresse chez
nous et bien prs de l'tre chez tous les peuples civiliss.
Pas plus d'ailleurs dans l'quit naturelle que dans les termes du Droit, on
ne saurait trouver une base la prtendue dette des riches et la crance des
dshrits sur eux. L'enfant nat bien avec un droit la vie ; mais sa crance
n'existe que vis--vis de ceux qui, par un acte volontaire, ont assum l'obligation de donner satisfaction aux besoins qu'ils engendraient. Le redressement
des comptes, imagin pour rgler plus quitablement la participation de
chacun aux avantages sociaux, n'aurait de sens que s'il tait possible d'tablir,
au moins approximativement, le compte de chaque individu et de ses auteurs,
- moins que, supprimant la seule solidarit essentielle et efficace en droit et
en fait, celle des parents et des enfants, les solidaristes ne fassent table rase de
tout ce qui a prcd la naissance, auquel cas la seule solution dfendable
serait l'galit la plus absolue, prconise par le pur socialisme.
Et si, pour viter les difficults des comptes individuels, on se contente de
faire le redressement par grandes masses, entre les classes sociales, on est
rduit reconnatre que, dans l'ensemble, loin d'avoir une crance sur les
riches, les pauvres descendent de familles qui sans doute, de gnration en
gnration, depuis un temps plus ou moins long, ont contract une dette
1
Voir une critique de cet abus de la langue du Droit, la plus vigoureuse sous la forme la
plus modre, dans la belle Histoire des doctrines conomiques de MM. Ch. Gide et Ch.
Rist.
107
croissante envers la socit, en prenant une part plus grande dans la consommation que dans la production. L'exprience montre que la misre nat plus
frquemment du vice, de la paresse ou de l'imprvoyance que de malheurs
impossibles viter ou rparer, et qu'elle est trop souvent hrditaire,
comme la richesse, par suite des habitudes qu'elle perptue 1 : Les malheureux
au nom desquels on revendique aujourd'hui le paiement d'un arrir reprsentent, sinon tous, du moins en grande majorit, des parents et peut-tre der,
suites d'anctres qui ont vcu, non pas uniquement de salaires rpondant plus
ou moins exactement la valeur de leur travail, mais aussi et parfois
principalement des secours de la charit. Au contraire, les familles aises sont,
pour la plupart, celles qui, de pre en fils, ont collabor la production des
objets propres satisfaire aux besoins des hommes d'une manire particulirement efficace, apportant aux richesses de l'humanit, par leur nergie, leurs
talents, leur prvoyance, un accroissement dont leurs gains personnels ne
reprsentaient qu'une fraction plus ou moins forte. Il faut une singulire bonne
volont pour dcouvrir dans ces faits la cause d'une crance des premiers sur
les derniers.
IV
L'harmonie relle des intrts.
Loin d'tre acquise aux dpens des travailleurs, la fortune des riches leur
est profitable, car, on ne saurait trop le rpter, une des manifestations les plus
claires de la solidarit de fait qui, elle, est une ralit, c'est la baisse du taux de
l'intrt relativement celui des salaires, dans les socits o l'accumulation
des capitaux progresse plus vite que la population. Quelques statisticiens
croient dmontrer que la rpartition des biens devient de moins en moins
quitable dans une socit qui s'enrichit, parce que le montant total des
revenus de la richesse acquise y crot plus vite que celui des salaires. Mais, ce
qui importe aux classes ouvrires, ce n'est pas que leur part, dans la richesse
totale, augmente plus que celles des classes possdantes, c'est que les ressources dont elles disposent par tte croissent en grandeur absolue. Quand la
production totale grandit principalement par le fait de l'augmentation de
l'outillage industriel, il est naturel que ceux qui fournissent cet outillage
bnficient de la plus grande part de l'augmentation. Toutefois, par un heureux
effet des lois de la valeur, ils ne peuvent retenir qu'une fraction du surcrot de
produits d aux capitaux constitus par eux, parce que la hausse des salaires
1
Nulle personne renseigne ne contestera la justesse de la rponse que nous faisait un jour
le secrtaire d'un bureau de bienfaisance, avec qui nous causions de l'intrt poignant de
ses fonctions : Ce qu'il y a de douloureux, disait-il, c'est la certitude que, du jour o
nous avons inscrit une famille pour lui donner des secours rguliers, elle est perdue et
presque srement voue la misre perptuelle .
108
109
V
Les uvres de solidarit.
L'tat n'a d'ailleurs pas besoin d'tendre son champ d'action en dehors de
ses limites rationnelles, pour largir constamment la place tenue dans la
socit par la solidarit, entendue dans le sens d'une communaut d'intrts
n'ayant pas pour base le do ut des. Il fait une application constante et ncessaire de l'ide de solidarit, quand il gre les services lgitimement appels
publics, cest--dire ceux auxquels les entreprises prives ne peuvent pas
pourvoir, parce qu'ils exigent l'intervention d'un pouvoir coercitif, ou ceux
dont les frais doivent tre couverts par l'impt, parce qu'il est impossible
d'obtenir par la voie de l'change le paiement des avantages procurs par eux
aux particuliers. Ce rle de l'tat grandit chaque jour, mesure que la facilit
des transports dveloppe les agglomrations et multiplie les contacts forcs
entre les hommes ; mais il est intimement li une action dont le caractre
principal n'est pas de l'ordre conomique. Nous l'tudierons dans le chapitre
suivant, en mme temps que celui des associations volontaires poursuivant un
but moral, religieux, charitable, artistique, politique ou professionnel.
L'tude du fonctionnement de ces associations, elle aussi, sort d'ailleurs
beaucoup de points de vue des cadres de l'conomie politique ; en effet, si
leur objet final est souvent un intrt conomique et pcuniaire (tel est le cas,
par exemple, pour les syndicats professionnels), leurs moyens d'action sont la
propagande, la persuasion, quelquefois l'appel l'autorit ou la violence,
jamais la production industrielle ou l'change.
Les aptres de la solidarit en aperoivent volontiers une manifestation
dans toute intervention de l'tat ou des associations auxquelles nous venons
de faire allusion. Par contre, ils ne considrent point comme une application
de leurs ides les relations qui s'tablissent, dans les entreprises ordinaires,
entre les employeurs et les employs, entre les emprunteurs et les prteurs,
entre les propritaires et les fermiers, entre les acheteurs et les vendeurs, enfin
entre les associs, quand l'ala et la direction d'une affaire sont assums par
une socit de capitalistes. Ils y font rentrer, au contraire, le fonctionnement
des socits dans lesquelles le choix des directeurs et l'ala des gains et des
pertes sont attribus, soit aux ouvriers (associations coopratives de production), soit un certain nombre de propritaires fonciers se groupant pour
vendre une espce de produits (laiteries coopratives), soit aux clients d'un
magasin (associations coopratives de consommation), soit ceux d'une
banque (socits de crdit mutuel), etc.
110
Nous avouons n'avoir jamais pu comprendre sur quoi repose cette distinction. Les associations coopratives sont, en droit et presque toujours en fait,
des socits industrielles ou commerciales comme toutes les autres, dans
lesquelles un nombre plus ou moins grand de personnes se groupent pour tirer
de leur effort commun certains avantages pcuniaires. Elles comportent,
comme les autres, une communaut d'intrts qui exige une certaine entente
entre les associs. Elles russissent ou elles chouent, comme les autres,
suivant qu'elles sont bien ou mal diriges. Le fait que certaines bases spciales
sont adoptes pour rgler le droit de vote dans les assembles et la rpartition
des gains ou des pertes ne change rien au caractre gnral de leurs
oprations.
Il est vrai que la fondation des coopratives est souvent lie, soit des
ides d'amlioration sociale, soit une communaut de situation personnelle
ou de sentiments entre les participants. Mais celles qui prennent un dveloppement suffisant pour jouer un rle important dans le mouvement conomique
ne diffrent bientt plus que par la forme des entreprises capitalistes ou des
grands magasins. Le ct idaliste ne survit gure une extension assez large
pour rendre impossibles les relations personnelles suivies entre les associs, si
ce n'est dans celles de ces socits qui sont, en mme temps, l'uvre d'un
parti ; tel est le cas des coopratives belges, socialistes ou catholiques, dont
l'union est cimente au moins autant par la haine des partis adverses que par
les ides de solidarit ou par les avantages matriels de la participation.
Sans doute, ct des associations coopratives servant surtout d'tiquette,
pour obtenir des pouvoirs publics ou de quelques clients nafs des commandes
meilleur compte, il en est d'autres qui sont administres par des hommes
gnreux, apportant leur concours sans demander de salaire, par dvouement
une ide, - de mme qu' ct des patrons rapaces, il en est qui ajoutent au
salaire normal de leurs ouvriers des avantages trs profitables pour ceux-ci et
trs coteux pour eux-mmes. Le fait que le rapprochement entre les ides de
charit et la recherche de bnfices pcuniaires est un peu plus frquent dans
les associations coopratives que dans les autres entreprises ne nous parat
justifier ni les avantages qu'on rclame pour elles du Parlement et des administrations publiques, ni les espoirs de transformation sociale qu'elles font
natre.
Il est, par contre, une catgorie spciale d'entreprises, les assurances, dont
l'essor de nos jours est bien autrement grand que celui des coopratives, qui
tendent trs largement et trs heureusement le champ des solidarits de fait
entre les hommes. C'est pour en tendre les bienfaits aux ouvriers qu'ont t
conus les plus vastes essais raliss jusqu'ici d'organisations ayant un certain
caractre socialiste. La transformation que les assurances dites sociales sont
en train d'apporter dans les relations humaines nous oblige nous arrter un
peu plus longuement sur elles, en terminant le prsent Livre.
111
Chapitre III
Les assurances sociales
Sommaire :
I. L'objet du contrat d'assurance et ses consquences.
II. Les assurances ouvrires et l'incidence des subventions de l'tat et des contributions
patronales.
III. L'obligation et les difficults spciales que prsente son application aux diffrentes
assurances : dcs prmatur, invalidit prmature, maladie, chmage, vieillesse.
IV. L'assurance pour la vieillesse et la solidarit familiale.
I
L'objet du contrat d'assurance
et ses consquences.
112
causes extrmement diverses, sans doute, mais assez rgulires dans leur
action pour que, sur un grand nombre d'difices analogues, de navires faisant
le mme service, d'individus du mme ge, la proportion des sinistres annuels
ne s'carte jamais sensiblement d'une moyenne facile constater par la
statistique. Il suffit alors que le nombre des assurs soit un peu lev pour qu'il
existe un rapport peu prs fixe entre la prime, que chacun d'eux doit payer,
pour faire face l'ensemble des risques, et l'indemnit qu'il recevra, si c'est lui
qui est atteint.
L'assurance peut tre organise, dans ce cas, par des entreprises ayant pour
but de raliser des bnfices, en vendant leurs clients la scurit moyennant
un prix convenu, lgrement suprieur son prix de revient, sans d'ailleurs
que la concurrence permette l'cart d'tre jamais bien lev. L'assurance peut
tre aussi organise sous la forme, de mutualits, dont chaque membre s'engage supporter sa part des pertes qui seront subies par l'un quelconque des
membres de l'association. Quel que soit le systme adopt, si la charge assume par chacun est proportionnelle aux risques courus par lui, on se trouve en
prsence d'un contrat d'affaires, o chaque associ prend des engagements en
rapport avec les avantages qu'il en espre et o les questions de sentiment
n'ont rien voir.
la solidarit de fait ainsi tablie, dans un but purement intress, il ne
s'ajoute un lment de solidarit morale, impliquant de vritables dons, que
dans deux cas. Les mutualistes reoivent la charit et ne la font pas, quand ils
obtiennent de l'tat ou de membres honoraires des subsides gracieux. Certains
mutualistes font la charit et les autres la reoivent, quand une socit admet
volontairement ce que les assureurs appellent les mauvais risques, aux mmes
conditions que les bons ; c'est ce qui a lieu quand une mutualit consent
assurer contre l'incendie des maisons couvertes en chaume au mme taux que
des maisons couvertes en tuile, garantir des soins et une indemnit de
chmage, pendant leurs maladies, des malingres ou des vieillards, sans
leur demander une cotisation plus forte qu'aux jeunes gens vigoureux, etc. Il
peut arriver que les charges imposes la masse des membres d'une socit de
secours mutuels, par le fait qu'aucune surprime n'est demande ceux dont la
situation comporte des risques exceptionnels, excde le montant des subsides
que reoit cette socit ; dans ce cas seulement, les membres qui consentent
ainsi prendre leur part des mauvaises chances, en renonant aux avantages
d'une situation plus favorable, accomplissent rellement un acte de gnreuse
fraternit.
Dans tous les autres cas, la solidarit tablie par l'assurance mutuelle ou
primes fixes constitue une application du do ut des, inspire par un sentiment
de prudence trs louable au point de vue conomique, mais o n'apparat
aucune trace de dsintressement, - sauf de la part de ceux qui grent l'entreprise, s'ils lui consacrent gratuitement leurs peines.
L'assurance accrot ncessairement les charges totales de l'ensemble des
assurs, en ajoutant aux pertes rsultant des vnements viss les frais gnraux qu'entranent : 1 l'encaissement des primes ; 2 la constatation des pertes
couvrir. Ces charges, toujours importantes, deviennent normes si les
risques assurs sont trs disperss et si les primes sont perues par trs petites
fractions ; mais la scurit est un tel bienfait, qu'il est sage de le payer mme
113
La mme jurisprudence devrait tre rationnellement applique toutes les clauses qui
mettent la charge d'une des deux parties contractantes les pertes, les avaries et les
dommages de toute nature rsultant d'une manutention, d'un transport, etc. On admet que
ces clauses ne sont valables qu'autant qu'il n'est pas prouv que la partie qui a stipul
l'exonration de responsabilit commis une faute. Mais l'utilit de ces contrats est
prcisment d'viter les complications de la preuve, et il n'y a aucune raison de ne pas
admettre qu'ils constituent une assurance, valable tant qu'il n'y a pas dol ou faute lourde
quivalente.
114
II
Les assurances ouvrires
et l'incidence des subventions de l'tat
et des contributions patronales.
Les assurances prsentent un intrt tout particulier, quand elles ont pour
objet de parer aux misres les plus compltes, celles o tombent les familles
ayant pour seule ressource le travail de quelques-uns de leurs membres, si
cette ressource -vient leur manquer. Les travailleurs dont le salaire est lev
peuvent aisment s'assurer eux-mmes et ne sont gure excusables s'ils ne le
font pas. Pour les autres, dans tous les cas o l'incapacit de travailler provient
d'un accident survenu pendant le travail, la lgislation qui met les consquences de cet accident la charge de l'entreprise y pourvoit autant que possible ;
il appartient au patron de comprendre le cot de l'assurance correspondante
dans ses frais gnraux, s'il ne veut pas garder l'ala des risques. Mais, vis-vis des causes d'interruption de travail autres que les accidents professionnels,
l'ouvrier reste sans appui et la modicit des salaires rend l'assurance difficile
pour lui. C'est pourquoi on estime aujourd'hui peu prs unanimement que
l'tat doit intervenir pour dvelopper ces assurances, - souvent qualifies de
sociales, parce qu'elles sont ncessaires pour parer des maux que nulle
socit police ne doit tolrer, s'ils sont vitables.
Le premier procd que l'tat peut employer cet effet consiste dans
l'allocation de larges subventions, pour encourager l'assurance librement
contracte en allgeant les charges qu'elle comporte. Si lourd que soit le poids
des impts ncessaires pour subvenir aux frais de l'norme machine qu'est
l'tat moderne, il n'est pas de besoin qui justifie mieux une addition, mme
trs srieuse, aux charges qui en rsultent dj. Les classes aises doivent
accepter ce surcrot de sacrifices dans un vrai sentiment de solidarit charitable, avec la certitude que le bnfice en ira aux travailleurs mritant un rel
intrt, par l'effort qu'ils savent s'imposer eux-mmes en s'assurant volontairement. Non seulement elles allgent ainsi ds misres physiques, mais elles
contribuent au progrs moral dans les milieux ouvriers, par le dveloppement
des ides de prvoyance s'appliquant l'avenir de toute la famille, car ces
ides prendront corps d'autant plus souvent que leur mise en application sera
rendue plus facile et plus efficace.
Mais l'effet de propagande des subventions se fait sentir avec une lenteur
dont s'accommode mal l'impatience moderne de tout faire en un jour ; aussi
est-ce l'obligation que l'on recourt, de plus en plus, pour gnraliser les assurances sociales. Par la disparat tout, d'abord le ct moral de l'effort soutenu,
115
116
III
L'obligation et les difficults spciales que prsente
son application aux diffrentes assurances :
dcs prmatur, invalidit prmature,
maladie, chmage, vieillesse.
Retour la table des matires
117
rprimerait avec une extrme rigueur les abus et les fraudes ; une discipline de
fer y serait ncessaire. Nous avons signal, comme un effet gnral de toute
assurance, l'augmentation des sinistres par suite de la diminution des soins
apports les prvenir. Quand le droit une allocation rsulte de l'impossibilit de travailler, n'est-on pas fond penser que cette impossibilit deviendra
de plus en plus frquente, sans qu'il soit possible de dterminer avec prcision
les cas o la malchance sera aggrave par la paresse, et mme ceux o la
paresse ira jusqu' la fraude ?
Quand une assurance libre porte sur des risques rpondant des faits
difficiles contrler, la vraie garantie contre les abus, c'est la rsiliation du
contrat pass avec les assurs dont les demandes en indemnits rvlent, par
leur frquence, sinon la mauvaise foi, du moins une ngligence systmatique.
Or, du jour o l'assurance devient une obligation, elle devient par cela mme
un droit ; on ne peut plus recourir, pour rprimer les abus, qu' de vritables
pnalits, toujours difficiles appliquer. Nous ne craignons pas d'tre dmenti
en affirmant que jamais un gouvernement dmocratique ne russira exercer,
dans ces conditions, un contrle suffisant sur les ouvriers qui sauront trouver
de bons prtextes pour faire appel la caisse officielle, laquelle ils auront
toujours le droit de s'inscrire, puisqu'ils y seront obligs. Les dpenses et la
dmoralisation qu'entranent ces abus invitables constituent un des plus
graves dangers auxquels une socit puisse s'exposer.
Il est une assurance, cependant, qui ne peut pas donner lieu : c'est celle qui
vise le cas du dcs prmatur d'un travailleur ayant sa charge des enfants
trop jeunes pour se suffire. Il s'agit l d'un fait prcis et impossible simuler,
survenant avant qu'une pargne prolonge ait pu constituer une rserve
apprciable, - assez rare, d'ailleurs, pour que des primes minimes constituent
une assurance srieuse contre des besoins qui prendront bientt fin, ds que
les enfants auront grandi. C'est le cas peut-tre o l'obligation se justifierait l
mieux ; c'est cependant le seul que les lgislations les plus compltes sur la
matire, comme celle que l'Allemagne a cre de 1881 1889, aient laiss de
ct ; l'assurance en cas de dcs n'a t introduite qu'en 1911 dans cette
organisation, modle de toutes les autres. C'est que, sous forme d'obligation,
ces lois d'apparente solidarit cherchent surtout plaire aux masses : on flatte
leurs dsirs en leur parlant d'assurer le repos de leur vieillesse, sans leur
demander un srieux effort personnel, car chacun espre vivre longtemps ;
mais l'ide de la mort prmature est une ide importune, qui fait aussi mauvaise figure dans les rescrits impriaux que dans les programmes lectoraux.
L'invalidit prmature est un mal plus frquent et plus redoutable que la
mort du pre de jeunes enfants, puisqu'elle transforme le soutien de la famille
en une charge de plus. Mais l, une difficult presque insurmontable rsulte du
danger de la fraude, ou tout au moins de la prime au manque d'nergie.
L'invalidit donnant droit des allocations importantes ne peut gure tre
simule, si elle doit tre complte et dfinitive, comme dans la loi franaise de
1910 ; encore, si la retraite tait vraiment suffisante, verrait-on bientt qualifier d'invalidit absolue beaucoup d'infirmits simplement gnantes : les
scandales aux quels donne lieu la loi sur les accidents du travail montrent
jusqu'o peut aller, en ces matires, l'ingniosit des agents d'affaires et la
mauvaise foi de certains mdecins. Sans doute, on pare ce danger, en
118
119
der, crises gnrales, les mauvais ouvriers qui sont toujours sans travail, parce
qu'ils se font renvoyer de partout ou parce que, quittant l'atelier ds qu'ils ont
un peu d'argent devant eux, ils ne retrouvent pas ensuite une place libre
volont. Comme le dit Schmoller, grand partisan pourtant des assurances
sociales, les chmeurs habituels sont une slection de paresseux et d'incapables. Pour qu'une assurance gnrale contre le chmage ne ft pas un
encouragement la paresse et l'incapacit, aussi immoral que ruineux, il
faudrait qu'elle ft organise sous une forme comportant l'excution d'un
travail pnible et peu pay, avec une surveillance rigoureuse. Or, une pareille
surveillance n'a jamais t ralise nulle part dans les ateliers nationaux, les
seuls o du travail puisse tre offert constamment tout venant.
Il n'est pas douteux que la prodigalit avec laquelle ont t distribus les
secours de chmage en France, dans la guerre actuelle, en ait normment
aggrav les consquences conomiques. Tandis que la main-d'uvre faisait
dfaut de tous cts, on accordait des allocations une foule de gens qui
refusaient tout travail. Au lieu de placer ct des services qui les distribuaient des bureaux de placement indiquant les emplois vacants, de limiter les
subsides de chmage, pour les gens valides, ceux qui ne pouvaient trouver
un emploi, on les allouait tout venant et on les supprimait tout au plus ceux
qui travaillaient effectivement. Il n'est personne qui n'ait constat de nombreux cas o cette manire de faire encourageait la paresse ; il est craindre
que les habitudes cres par elle ne soient ensuite difficiles draciner.
L'assurance contre la misre pendant la vieillesse, la plus populaire de
toutes, ne prte aucune fraude ; c'est ce qui explique qu'on tente de l'organiser par tout, sous des formes diverses. La vraie difficult laquelle elle
donne lieu, c'est la fixation de l'ge d'entre en jouissance de la pension
acquise au vieillard. L'ge o les forces dclinent suffisamment pour ne plus
permettre au travailleur de gagner sa vie varie, suivant les individus, dans de
trs larges limites, et la dtermination d'un ge normal o s'ouvrira le droit
pension, lment essentiel de toute loi d'obligation, conduira toujours fixer
la fin de la vie active trop tt pour les uns, trop tard pour les autres. On sait
que le moindre abaissement de cet ge conduit une augmentation notable des
charges, parce qu'il a pour effet d'augmenter le nombre des retraits et la dure
de la retraite, de diminuer au contraire le nombre des versements de chaque
assur et la dure pendant laquelle ceux-ci grossissent, parle jeu des intrts
composs, pour former le capital constitutif de la rente viagre, au moment o
elle commence tre servie. D'aprs les tarifs de la Caisse nationale des
retraites pour la vieillesse, avec des versements rguliers partir de 23 ans,
ge o prend fin la service militaire, placs 4 p. 100, la rente qui et t
obtenue 55 ans est plus que double quand l'entre en jouissance est fixe
62 ans, presque triple quand elle commence 65 ans.
Dans ces conditions, si le droit pension, rsultant de l'assurance obligatoire, est ouvert un ge o dj beaucoup d'ouvriers voient leurs gains
diminuer notablement, quoique la plupart soient encore valides, 55 ans par
exemple, comme la loi l'exige dans les chemins de fer en France, ou 60 ans,
comme le prvoit notre toi sur les retraites ouvrires, les charges sont crasantes. Si on reporte le point de dpart 65 ans, comme le faisait en France la
premire loi sur les retraites ouvrires de 1910, ou mme 70 ans, comme en
120
Allemagne, la retraite vient trop tard pour la majorit des ouvriers. La seule
manire de rpondre tous les besoins, sans assumer de charges inutiles, c'est
de fixer un ge lev pour l'ouverture du droit absolu et gnral une pension
de vieillesse, en admettant que la plupart des assurs obtiendront plus tt une
pension d'invalidit ; c'est le rgime adopt en Allemagne. Malheureusement,
il ouvre la porte tous les abus inhrents la constatation de l'incapacit de
travailler, si un contrle trs svre ne peut pas tre organis, comme c'est le
cas dans toute dmocratie. Il y a l une difficult presque insoluble.
IV
L'assurance pour la vieillesse
et la solidarit familiale.
121
122
123
Livre quatrime
Les associations,
la conscience collective
et la puissance publique
Retour la table des matires
124
Chapitre I
Conscience individuelle
et conscience collective
Sommaire :
I. La conscience et le principe de raison suffisante.
II. La socit, l'individu et la cellule.
III. Les reprsentations collectives, les phnomnes sociaux et la loi des grands nombres.
IV. Les consquences pratiques des doctrines qui attribuent une conscience aux
collectivits.
I
La conscience et le principe
de raison suffisante.
125
la dfense de l'organisation spontane du monde conomique contre l'oppression exerce au nom de la solidarit sociale on professionnelle qui, sous
prtexte de crer une organisation meilleure, sme souvent le dsordre et porte
les plus graves atteintes aux intrts rels des hommes et la solidarit
familiale.
L'autorit et la popularit acquises par ces doctrines, de nos jours,
proviennent d'une alliance singulire entre le matrialisme et le mysticisme,
entre l'imprialisme et la dmocratie. Leur origine thorique se trouve dans les
abstractions germaniques qui, par un nouveau ralisme, voient un tre vivant
derrire chaque mot dsignant un ensemble d'individus ; mais les matrialistes, pour qui le caractre illusoire de la personnalit humaine est un dogme,
ont vite compris quel point leurs ides seraient fortifies par une assimilation
entre cette personnalit, qui est un fait, et d'autres, qui sont de purs fantmes.
En mme temps, l'inspiration divine, qu'il fallait bien invoquer jadis pour faire
accepter aux sujets le devoir d'obissance envers les princes issus de familles
soumises comme les autres toutes sortes de tares et d'infirmits morales,
reparat sous une autre forme : on imagine un instinct social suprieur, ncessaire son tour pour justifier la toute-puissance, en toute matire, de la moiti
plus un des reprsentants lus par un corps d'lecteurs comprenant une grande
majorit d'ignorants et d'incapables. C'est ainsi qu'a grandi un courant d'ides
devenu aujourd'hui tellement fort que, pour beaucoup de bons esprits, en
contester le bien fond, c'est marcher l'encontre, non seulement de la mode,
mais de la science et du progrs.
Pour expliquer l'empire acquis sur beaucoup de savants par ces ides, il
faut remonter des considrations trangres au domaine conomique, et nous
nous excusons de sortir ainsi de notre sujet. Mais il y a l une question d'ordre
trs gnral, et l'on ne peut pas comprendre le mouvement des ides contemporaines qui s'y rapportent, si on ne se rend pas d'abord compte de la profonde
transformation amene par le dveloppement des sciences exprimentales
dans la manire de concevoir ce principe de raison suffisante que suppose tout
exercice de l'intelligence humaine.
Que l'homme se serve de sa pense pour se guider dans les plus humbles
dtails de la vie pratique ou pour s'lever aux plus hautes conceptions de la
science, il ne se confie l'exprience et au raisonnement que parce qu'il
admet, implicitement ou explicitement, leur aptitude lui permettre de prvoir
les phnomnes, en les expliquant par certaines causes. Longtemps il s'est
reprsent les causes efficientes comme des forces rsidant en une substance
cache sous ces phnomnes, et il expliquait l'intelligibilit du inonde par les
fins qui se proposaient une ou plusieurs forces intelligentes, prposes son
gouvernement. Aujourd'hui, le dveloppement des sciences exprimentales
habitue les penseurs voir dans l'univers des relations, non plus de cause
effet, mais d'antcdent consquent, en s'attachant uniquement aux lois qui
relient les phnomnes entre eux. Si la science fait des hypothses sur la
nature intime de ces phnomnes, elle sait que ces hypothses n'ont de valeur
que dans la mesure o elles sont commodes pour dcrire les faits constats et,
en mme temps, fcondes pour guider le savant dans ses recherches, en
l'amenant vrifier si Certaines relations, qui seraient la consquence logique
des hypothses admises, existent rellement. Une hypothse en remplace une
autre, quand celle-ci se trouve en contradiction avec certains faits, sans
126
127
devenir seulement le sige de phnomnes se succdant d'une manire inluctable, quelle que soit d'ailleurs l'hypothse admise sur leur nature intime.
Ainsi, tandis que les uns cartent sans hsitation, au nom de la science, l'ide
que l'individu constitue une unit relle, les autres reconnaissent que la ralit
de cette unit, dont notre conscience se refuse douter, ne rsout pas elle
seule les problmes mtaphysiques les plus angoissants. On conoit que, dans
ces conditions, les conceptions qui prennent la conscience de l'individu
comme centre de toutes les tudes morales ou sociales aient perdu, pendant
assez longtemps, une grande partie de leur ancien prestige, qu'elles commencent seulement retrouver.
Or, en mme temps, le mouvement pendulaire dont les oscillations
masquent si souvent la marche en avant de la pense humaine, faisait succder
un vif engouement pour les ides d'association et de corporation l'horreur
excessive inspire aux hommes de 1789 par des institutions dont ils avaient
senti le joug.
D'autre part, le prestige des victoires de 1870 dterminait la jeunesse
laborieuse de tous les pays puiser de plus en plus ses inspirations dans les
ouvrages allemands, o des conceptions nbuleuses sur la nature intime des
groupements humains et des collectivits tiennent une grande place. On
craignait de paratre manquer de profondeur en essayant de dchirer les nues
dont ces ouvrages enveloppent trop souvent ce qu'ils apportent de neuf et
d'utile la science. C'est ainsi que le langage mtaphorique qui personnifie
toutes sortes de collectivits a fini par devenir une doctrine philosophique et
juridique, accordant une prtendue conscience sociale autant de ralit qu'
la conscience individuelle, envisage comme une sorte d'illusion, et subordonnant mme rsolument la seconde la premire.
II
La socit, l'individu et la cellule.
128
comme partie intgrante de groupes dont chacun son tour constitue une unit
nouvelle. Les reprsentations et les rsolutions, les motions et les dsirs
tendant au salut commun, dit M. Espinas, font converger en un mme point
toutes les consciences partielles, en sorte qu'un centre nouveau va se former,
auquel tout aboutit et d'o tout part, en ce qui concerne la scurit, l'approvisionnement, l'information, le travail, les rjouissances et les deuils de ces
vies individuelles entremles. Ce centre est une conscience collective ; toutes
les socits ont la leur 1 .
M. Espinas reconnat d'ailleurs que ce n'est que par des symboles qu'on
en peut saisir l'image . Mais d'autres philosophies, vont jusqu' considrer la
vie collective, non comme la rsultante, mais comme la source en quelque
sorte de la vie individuelle. Pour M. Durkheim, non seulement le groupe
form par les individus associs est une ralit d'une autre sorte que chaque
individu pris part , ce qui est vident, mais, en outre les tats collectifs
existent dans le groupe de la nature duquel ils drivent, avant d'affecter
l'individu en tant que tel et de s'organiser en lui, sous une forme nouvelle, une
existence purement intrieure 2 , ce qui est pour nous inintelligible. Une
cole voisine imagine mme une anatomie et une physiologie du corps social,
o les capitales jouent le rle central du cerveau, les routes et les chemins de
fer remplacent les veines et les artres comme appareil circulatoire, le rseau
tlgraphique tient la place du systme nerveux. De mme qu'aux temps des
prcieuses, on traait la carte du pays de Tendre, o le voyageur allait d'tape
en tape de Tendre-sur-Estime Tendre-sur-Inclination, on nous dcrit
aujourd'hui les dtails de la nutrition du corps social ou de l'limination des
rsidus. Quelques auteurs prsentent comme une manire srieuse d'tudier les
faits sociaux cette forme nouvelle donne aux jeux d'esprit dont les littrateurs
de boudoir s'amusaient il y a bientt trois sicles.
L'anatomie du corps social est dj un peu abandonne par la mode ; mais
les reprsentations collectives, la conscience collective de tout groupement
humain, des tats, des glises, des Associations de toute nature, la prochaine
conscience collective de l'Humanit, continuent servir de base aux travaux
de toute une cole. Chose singulire, cette cole se targue de ralisme, non
dans le sens du ralisme du Moyen Age, qui s'attachait uniquement la ralit
des ides, mais dans le sens du ralisme moderne, qui tient fonder toute la
science sur des faits accessibles l'exprience. Il n'est donc pas inutile de
rappeler que la conscience individuelle est un fait, tandis que toutes les autres
consciences sont des mtaphores ou des hypothses ; il ne faut pas avoir honte
de rpter des choses trop videntes, quand elles sont contestes.
En affirmant la conscience individuelle, nous ne prtendons d'ailleurs
nullement aborder les problmes mtaphysiques que soulve son existence,
rechercher si elle se comprend moins difficilement comme la rsultante d'un
groupement momentan de cellules ou comme la manifestation d'un principe
d'unit existant dans ce groupement. Nous ne voulons pas davantage discuter
ce qu'il peut y avoir de rel ou d'illusoire dans les troubles de la conscience,
dans les ddoublements de la personnalit, dans le rle reconnu aujourd'hui au
1
2
129
130
III
Les reprsentations collectives, les phnomnes
sociaux et la loi des grands nombres.
1
2
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132
Le Suicide, p. 14.
133
d'aprs les calculs bass sur ce principe, si elle arrive se constituer une clientle suffisante pour que la loi des grands nombres s'applique et si elle ne se
livre aucune spculation trangre son objet.
La rgularit des rsultats amens par l'action simultane d'une multitude
de causes indpendantes est tellement certaine, pour les hommes adonns aux
sciences exprimentales, qu'elle sert de base certaines hypothses trs
gnralement admises pour expliquer les lois de la nature les mieux constates. Telle est celle qui reprsente un gaz comme un ensemble de molcules
animes de grandes vitesses, sillonnant dans tous les sens le rcipient o ce
gaz est contenu, choquant les parois et se choquant entre elles dans les
conditions les plus diverses. Le calcul des probabilits montre que l'effet de
ces chocs doit produire prcisment une pression rpondant la loi de
Mariotte ou plutt aux lois plus complexes que des tudes plus prcises y ont
substitues. La thorie cintique des gaz, fonde sur ce calcul, s'est montre
fconde pour guider vers des dcouvertes nouvelles-, la conception de
mouvements analogues dans les liquides, peut-tre mme dans les solides,
parat devoir, expliquer bien des phnomnes jusque-l inintelligibles. La
rgularit des pressions produites par la masse gazeuse n'est que le rsultat de
la loi des grands nombres, et il n'est pas thoriquement impossible qu'une
concidence de conditions spciales, dans les parcours des molcules constituant cette masse, amne, au cours des sicles, une situation telle que la loi de
Mariotte cesse d'tre vraie pendant un temps infiniment petit, en un point
particulier. mais la probabilit de la ralisation des conditions ncessaires pour
que ce cas se prsente est infiniment petite, par suite du nombre norme de
molcules contenues dans chaque millimtre cube de gaz, et cette probabilit
infiniment petite quivaut pratiquement une impossibilit physique.
De mme que les lois auxquelles obit la masse gazeuse s'expliquent par
les mouvements individuels d'es molcules s'entre-croisant au hasard,
infiniment mieux que par quelque vertu propre, ayant sa raison d'tre dans
cette masse, avant de se raliser dans chaque molcule, les lois de la dmographie, la rgularit des consommations, des dplacements, des crimes ou des
actes de dvouement sont bien plus intelligibles quand on y voit le rsultat de
la loi des grands nombres, applique aux effets de l'activit individuelle de
chacun des hommes constituant un groupe dtermin, que quand on y cherche
l'uvre d'une conscience sociale, dominant en quelque sorte cette activit.
Cela ne veut pas dire, bien entendu, qu'il n'y ait pas des causes gnrales
amenant les variations qui se produisent, d'une poque une autre, dans les
activits individuelles. Quand le mouvement d'un piston rduit de moiti
l'espace occup par une masse gazeuse, c'est bien la frquence plus grande des
chocs individuels des molcules contre les parois du rcipient qui double la
pression ; mais c'est une cause unique, comprimant le mme nombre de
molcules dans un espace moindre, qui accrot cette frquence. Quand une
pidmie d'influenza augmente la mortalit, c'est l'tat individuel de chaque
victime qui a permis aux microbes pntrant dans son organisme d'y exercer
leur action destructive ; mais c'est la multiplicit et la virulence de ces microbes, dans le milieu social, qui accrot le nombre des dcs, de mme que c'est
la diffusion plus grande ou moindre de certaines ides morales qui accrot ou
diminue le nombre des crimes. Ce que les causes collectives expliquent, ce
n'est pas la permanence, comme le dit M. Durkheim, ce sont au contraires les
134
variations, d'une poque une autre, dans la frquence de tel ou tel phnomne. Nous ne contestons d'ailleurs nullement la lgitimit de l'tude des
conditions sociales propres rendre plus ou moins frquente telle ou telle
manifestation, bonne ou mauvaise, des activits individuelles, qui constitue la
sociologie. Il serait inconcevable qu'un conomiste contestt l'utilit de cette
science ou plutt de ce groupe de sciences, puisque l'conomie politique a
pour unique objet de rechercher les lois suivant lesquelles fonctionne, dans les
socits organises, l'activit des hommes s'exerant en vue de donner satisfaction leurs besoins. Tout ce que nous demandons, c'est que l'on n'envisage
pas ces conditions sociales comme les manifestations d'une conscience
collective ou comme les sources d'une volont collective, qui sont de pures
mtaphores.
IV
Les consquences pratiques des doctrines
qui attribuent une conscience aux collectivits.
Il semble donc que ce soit un simple dsaccord sur les mots qui nous
spare de l'cole de M. Durkheim, car son chef dclare hautement que, quand
il se sert de l'expression me collective, il n'entend pas plus que nous hypostasier la conscience collective ; il n'admet, dit-il, pas plus d'me substantielle
dans la socit que dans l'individu. Sur les mots eux-mmes, nous serions
presque d'accord avec lui, car nous parlons aussi d'action sociale, d'influence
sociale, de courant traversant une socit, quand nous voulons parler des
actions, des influences, des mouvements d'ides qui entranent simultanment
un certain nombre d'individus faisant partie d'un mme groupe et qui se
renforcent, par l'effet mme du contact des membres de ce groupe, au point
d'amener des changements sensibles dans son tat gnral. Seulement, derrire
les mmes mots dsignant les mmes faits, nous plaons des conceptions trs
diffrentes, et comme ces conceptions sont des ides-forces, suivant la belle
expression de M. Fouille, il importe de combattre celles qui sont propres
entraner les esprits en sens inverse du progrs et de la vrit.
Or, si l'on attribue la conscience collective la mme ralit qu' la
conscience individuelle, quelle que soit d'ailleurs la nature intime de l'une et
de l'autre, on n'a plus d'autre critrium que leurs dimensions pour tablir ces
jugements de valeur qui dirigent quelques-unes de nos actions et qui nous
servent lgitimer les autres. Qui donc oserait, une fois cette hypothse admise, soutenir que les initiatives individuelles, guides par les intrts individuels, constituent un instrument de progrs plus efficace que l'action
collective ? Comment contester la puissance publique le droit de tout diriger
135
et sur quoi fonder la libert de l'individu, si l'tat, avec lequel il peut tre en
dsaccord, est dot d'une conscience analogue la conscience de chaque
citoyen et qui est en France, vis--vis de celle-ci, dans la proportion de 40
millions une unit ?
C'est pourquoi, il importe de rpter sans cesse que la -volont de l'tat
n'est pas autre chose que la volont des individus dsigns pour parler au nom
de l'tat : c'est la volont d'un descendant d'une certaine famille dans la monarchie, celle du groupe le plus fort dans une aristocratie, celle de la majorit
des citoyens dans une dmocratie, - ou plutt, dans ce dernier cas, c'est la
volont des reprsentants qui ont su conqurir les suffrages de cette majorit,
ou parfois faire croire, en manuvrant habilement les urnes, qu'ils les avaient
obtenus. Les constitutions imagines pour combiner ces divers lments ne
peuvent pas faire que les individus dsigns comme chefs, par des procds
plus ou moins savants, diffrent beaucoup en capacit et en moralit de la
masse d'o, ils sont extraits par l'hrdit ou par l'lection ; tout au plus
peuvent-elles rendre plus ou moins probable qu'ils soient un peu suprieurs ou
un peu infrieurs la moyenne. En tout cas le raisonnement le plus lmentaire, comme l'exprience des sicles, montre que c'est seulement par un
concours de circonstances trs peu probable, par un hasard infiniment rare,
que les chefs d'un tat appartiennent cette lite, toujours trs peu nombreuse, qui fait progresser le monde et dont les membres ne peuvent tre discerns
dans la foule ni par leur naissance, ni par leur fortune, ni mme par les
examens et les diplmes.
Il n'importe pas moins de dire et de redire que seuls les individus jouissent
et souffrent, que c'est seulement dans la conscience de chacun d'eux que sont
sentis les angoisses de la faim et les dchirements des affections brises, les
plaisirs des sens et l'enthousiasme devant les chefs-duvre de l'art ou les
dcouvertes de la science. Nul sociologue n'a signal la moindre apparence
d'un fait qui permette de supposer que les biens ou les maux d'une socit se
ralisent ailleurs que dans la conscience des individus qui la composent.
Quand on dit qu'un pays traverse une priode heureuse ou malheureuse, ce
bonheur ou ce malheur n'ont d'existence que dans la mesure o les habitants
les prouvent aujourd'hui et les prouveront demain. On peut synthtiser par
un mot la situation plus ou moins satisfaisante de la majorit d'entre eux, dans
le prsent ou dans l'avenir, on ne cre pas pour cela une conscience collective
o soit senti quelque chose qu'ils ne Sentiraient pas.
Nous ne prtendons contester par l ni l'utilit de ces expressions synthtiques, ni la ncessit de confier des organes collectifs les services qui ne
peuvent pas tre assurs par l'initiative prive. Nous voulons dire simplement
que si, pour donner satisfaction des vux exprims plus bruyamment que les
autres ou plus propres prendre place dans les programmes lectoraux, on
vient troubler les habitudes de nombreuses familles, diminuer la productivit
de leur travail ou porter atteinte aux sentiments et aux ides sur lesquels
reposaient leur vie morale, le prtendu progrs collectif ralis accrot bien
plus qu'il ne le diminue le fardeau total des souffrances humaines. Nous
tenons surtout constater qu'en tendant sans ncessit absolue l'action des
pouvoirs publics et en lui donnant un dveloppement qui entrave l'initiative
prive, on remplace simplement, comme guide de la socit, l'exemple des
plus aptes par la volont des mdiocres et quelquefois des pires.
136
137
Chapitre II
La personnalit morale
Sommaire :
I. Les conceptions diverses de la personnalit juridique des collectivits : la fiction, la
ralit, la ngation absolue.
II. L'ide de patrie.
III. La gestion du patrimoine des personnes morales et les changements de son
affectation.
I
Les conceptions diverses de la personnalit
juridique des collectivits : la fiction,
la ralit, la ngation absolue.
Les ides diverses que nous venons de discuter, au sujet de la nature des
groupements d'individus, trouvent une application directe dans la thorie juridique des personnes morales, constitues pour la gestion des intrts
collectifs.
En dehors des entreprises organises par un seul homme, qui rmunre
forfait les concours auxquels il fait appel, il est une foule de cas o de
vritables associations, comportant le partage de la direction et des responsabilits entre plusieurs intresss, peuvent seules mener une uvre bonne
fin. Ces groupements comportent la mise en commun de certains biens et la
138
conclusion de contrats au nom de tous les associs ; par [suite, un rgime juridique spcial est ncessaire pour viter que chacun de ceux-ci ait intervenir
personnellement dans tous les actes intressant la collectivit. La loi attribue
donc au groupement, envisag indpendamment des individus qui le constituent, le droit de possder, de contracter, d'ester en justice comme une
personne naturelle, par l'intermdiaire de certains reprsentants ; on dit alors
qu'il est investi de la personnalit morale. Pendant longtemps, il a t admis
peu prs universellement que cette personnalit tait une simple fiction lgislative ou doctrinale, servant rsumer en peu de mots une situation spciale et
comportant d'ailleurs des modalits varies, selon que la personne fictive tait
plus ou moins compltement dote des droits appartenant un particulier.
La doctrine qui attribue une conscience collective a tout groupement
offrant une certaine consistance devait conduire carter cette ide de fiction
et prsenter comme appartenant naturellement et rellement la collectivit,
en tant que telle, l'aptitude figurer avec des droits propres dans les actes de la
vie civile ou administrative. Parmi les adversaires de ces conceptions,
quelques-uns, comme M. Duguit, pour viter de donner, mme par une fiction,
une apparence de ralit de simples mtaphores, veulent carter jusqu'au mot
de personne morale et montrent qu'il est facile de dcrire tout le rgime des
biens collectifs sans employer cette expression. Mais d'autres, notamment M.
Michoud dans sa remarquable Thorie de la personnalit morale, sans tomber
dans les illusions que nous avons prcdemment combattues, ont cherch
tablir que ce n'est point par une fiction que les intrts collectifs et permanents des groupements humains a personnel variable sont garantis exactement
comme ceux des individus ; pour eux, la constatation l-ale de l'existence de
vritables droits appartenant ces groupements n'a nullement le caractre d'un
doit gratuit du lgislateur, susceptible d'tre aboli par lui toute poque.
Nous avons toujours eu peine, quant nous, concevoir l'importance
attache aux discussions sur le fondement et l'essence du droit des personnes
morales, qui tiennent tant de place dans la doctrine allemande et qui obscurcissent si fcheusement tant d'ouvrages modernes franais. Ce n'est pas que
nous mconnaissions l'intrt des discussions mtaphysiques ; mais cet intrt,
dans l'espce, se concentre tout entier sur la question do savoir si l'on attribue
aux collectivits une conscience et une volont propres. Or, tout ce qui compte
dans la doctrine juridique franaise est d'accord pour le nier ; ds lors, la
manire de prsenter le rgime des droits appartenant en commun de
nombreux individus n'a plus qu'un intrt de clart ; ce point de vue, l'ide
de la personnalit morale envisage comme une fiction, toute dmode qu'elle
est, reste certainement la plus simple et la plus claire de toutes.
L'ide de biens sociaux appartenant en ralit aux individus associs ne
soulve aucune difficult, quand il s'agit de socits constitues en vue de
raliser des bnfices rpartir entre leurs membres. Que chaque associ soit
engag pour la totalit de ses biens, comme clans une socit en nom collectif,
- ou seulement jusqu' concurrence de versements atteignant la valeur nominale des actions dont il est titulaire, comme dans une socit anonyme, - ou
encore en raison de la proprit d'un immeuble qu'il peut dlaisser, comme
dans une association syndicale libre, - il est vident que la personne morale
n'est l que pour faciliter la gestion d'un ensemble d'intrts privs. La preuve
en est que, le jour o les intresss voudront la faire disparatre, une fois les
139
obligations contractes en commun envers les tiers remplies, ils seront matres
de se partager l'actif, qui rentrera dans le patrimoine individuel de chacun
d'eux.
La situation est tout autre pour les groupements qui ne sont pas constitus
en vue de rpartir des bnfices aux associs ; ces groupements peuvent prsenter des formes et poursuivre des buts trs diffrents. Quelques-tins constituent des associations volontaires, ayant un but tantt goste, comme les
corporations fondes pour dfendre les intrts communs tous les individus
exerant une industrie ou une profession, - tantt altruiste, comme les oeuvres
charitables, - tantt idal, comme les socits scientifiques ou religieuses.
D'autres encore comprennent tous les habitants d'un territoire dtermin,
commune, dpartement ou tat, appels contribuer de gr ou de force
l'entretien de services d'intrt collectif et jouissant en commun de biens
affects ces services. Parfois, certains biens sont consacrs une destination
dtermine, sans qu'il y ait proprement parler d'association constitue, les
seules personnes physiques appeles intervenir pour la gestion de l'uvre
tant les administrateurs d'une fondation, cre par des particuliers, ou d'un
tablissement public, institu par l'autorit comptente, soit pour poursuivre
un but idal, soit pour grer un service public ayant un objet propre nettement
dlimit.
Dans tous ces cas, il n'y a videmment aucun droit individuel de proprit
masqu par la personnalit morale de l'institution, car ni les membres de
l'association, ni les habitants de la commune, ni les administrateurs de la
fondation ne peuvent en dcider la suppression pour s'en partager l'actif. Mais
ce n'en sont pas moins les intrts d'un certain nombre d'individus qui sont en
jeu et leurs droits qui sont reprsents par l'organisation collective. Les biens
constitus par l'accumulation des cotisations ou des revenus, par les dons, legs
et subventions reus, ont t affects faciliter, dans le prsent ou dans
l'avenir, l'essor d'une certaine nature d'entreprises, - amliorer le sort des
ouvriers appartenant une certaine profession, - soulager telle ou telle
catgorie de pauvres ou de malades, - donner des satisfactions plus larges
aux fidles de telle ou telle religion ou aux personnes qui s'intressent tel art
ou telle science - enfin dvelopper le bien-tre et la prosprit du groupe
d'hommes formant une certaine nation. Ce qui constitue le fonds et la
substance des droits d'une personne morale, ce sont des intrts humains, des
besoins humains auxquels il s'agit de pourvoir en y affectant certains biens,
parce, que ces besoins sont prouvs aujourd'hui et seront prouvs demain
par un certain nombre d'individus, encore indtermins.
140
II
L'ide de patrie.
Retour la table des matires
Il peut sembler que cette ide ne s'applique pas la patrie, qui a si bien
une existence distincte de celle de chacun de nous que tout cur gnreux est
prt, s'il le faut, sacrifier sa vie pour la sauver. Mais, en analysant les sentiments puissants qu'elle nous inspire, nous reconnaissons que leur objet
vritable est l'ensemble des compatriotes formant avec nous une nation, leur
manire d'tre, les ides et les traditions qu'ils incarnent. On a montr que ce
qui constitue une nation, ce n'est ni la race, si mle chez la plupart des
peuples, ni la religion, si souvent diverse, ni mme la langue, malgr la
frquence des mouvements sparatistes chez les peuples o elle diffre. Ce qui
fait la patrie, a dit Renan, c'est le souvenir des grandes choses faites ensemble
et la volont d'en faire de nouvelles, c'est le sentiment des sacrifices passs et
de ceux que chacun est encore prt faire pour ses compatriotes. Certes, le sol
de la patrie a sa part dans le sentiment par lequel sont unis les descendants des
familles qui ont lutt et souffert ensemble sur ce sol. Cependant si, par impossible, le peuple franais tait transport en masse dans quelque pays jusqu'ici
dsert, malgr le dchirement subi, il sentirait que l est dsormais sa patrie,
tandis que les envahisseurs qui seraient venus se substituer entirement lui
(et non se confondre avec lui, comme l'ont fait tant de hordes diverses dans les
migrations anciennes) resteraient pour nous des trangers ; tout en occupant le
sol de la France, ceux-ci ne continueraient pas plus notre peuple que les
Yankees ne continuent aux yeux des derniers Sioux, s'il en existe encore, leur
tribu vaincue et dtruite.
Ce n'est point porter atteinte l'amour de la patrie que dire qu'il s'attache,
non une abstraction, mais des hommes, l'esprit qui vit en eux et qui ne
peut survivre qu'en leurs descendants, qu'il se compose de souvenirs humains
et d'esprances humaines. Ce sentiment a pu prendre des formes diverses,
suivant les poques, s'attacher plus fortement tantt la cit, tantt l'un des
tats dcoups par la politique dans un pays tendances unitaires, tantt ce
pays tout entier. Il n'en subsiste pas moins, tant. que le groupe d'hommes
auquel il s'attache n'a pas t entirement dtruit, dispers ou assimil par un
autre : le patriotisme polonais est encore vivant, de mme que l'Irlande n'est
pas devenue anglaise, ni l'Alsace allemande. En 1912, dans la premire dition de cet ouvrage, nous terminions ainsi le paragraphe prcdent :
L'Allemagne, prtendue civilise, a ressuscit de nos jours le barbare
droit de conqute, aboli, semblait-il, en Europe depuis que les divers tats
avaient pris, en 1815, une assiette qui ne paraissait plus pouvoir tre modifie
sans l'assentiment des populations passant d'un groupement politique un
autre. Elle a cr ainsi des haines inexpiables et un tat de tension gnrale,
absorbant en armements improductif-, des forces humaines et des ressources
141
matrielles dont un meilleur emploi teindrait tant de souffrances et de misres. C'est parce que les Alsaciens et les Franais se sentaient unis par leurs
souvenirs et par toute leur culture que la sparation a t un vrai dchirement ;
c'est parce que les Alsaciens se sentent diffrents des Allemands qu'ils
cherchent sauver par une certaine autonomie leur culture, leurs souvenirs et
leurs esprances. Il n'est pas besoin de personnifier la patrie pour comprendre
ces sentiments et pour fltrir l'antipatriotisme, qui veut tuer la solidarit humaine dans ce qu'elle a de plus large et de plus haut, ou l'antimilitarisme, qui
veut nous mettre hors d'tat de dfendre cette solidarit, si elle tait attaque,
et de jamais la rtablir dans son intgrit sur le point o elle a t cruellement
atteinte.
Depuis l'poque o nous crivions ces lignes, les Austro-Allemands, en
voulant asservir la Serbie et dtruire une patrie, ont fait sentir l'Europe
l'impossibilit de supporter plus longtemps leur tyrannie. On a vu alors l'impuissance des internationalistes de tous les pays arrter le conflit dchan
par la folie de tout un peuple. On a vu la Belgique braver le martyre, pour
sauver son honneur. On a vu toute la jeunesse franaise courir la mort sans
hsitation, les intellectuels les plus hostiles toute ide de conqute et mme
de guerre fournir une proportion de glorieuses victimes plus forte qu'aucun
autre groupe. Parmi les ennemis de l'ide de patrie, on a vu les uns reconnatre
loyalement leur erreur, les autres abandonner une propagande qui leur et
alin tous leurs anciens partisans. Dans le monde entier, le patriotisme fait
supporter sans plaintes la prolongation des souffrances qu'impose la ncessit
de suppler l'insuffisance des prparations antrieures, vis--vis d'un peuple
qui avait tendu toutes ses forces physiques et morales vers l'organisation de
procds de guerre d'une barbarie inconnue depuis des sicles.
Nous pouvons donc esprer que toutes les races opprimes depuis si
longtemps vont enfin retrouver leur patrie, soit avec une entire indpendance,
soit sous une protection qui ne sera plus une tyrannie. Mais nous ne pouvons,
croire que tant d'hrosme ait pour but de sacrifier des tres vivants, conscients
de leurs affections et de leurs souffrances, des abstractions. Ce sont des
hommes qu'il s'agit de librer, et nous comptons bien qu'au jour de la victoire,
nulle conqute n'asservira des tres dous d'une conscience une patrie qui ne
serait pas celle laquelle leurs sentiments les lient, - sauf dans la mesure,
hlas ! invitable, impose par l'enchevtrement des peuples habitant les rgions o les conqutes anciennes n'ont point t suivies de la fusion des races.
142
III
La gestion du patrimoine
des personnes morales
et les changements de son affectation.
Retour la table des matires
143
elle tient chaque fraction de son patrimoine. Or, personne, parmi les partisans
les plus dtermins de la proprit prive et de l'hritage, ne soutiendra que la
volont d'un propritaire puisse rgler jamais l'emploi et le mode de gestion
d'une fortune. Dans la transmission des biens de gnration en gnration, les
dispositions du propritaire actuel subissent, chaque instant, toutes les influences qui peuvent rendre ncessaire un changement de rgime. La lgislation positive n'admet pas que la volont d'un ancien propritaire puisse instituer perptuit un mode spcial de transmission de certains biens ; plus
forte raison ne peut-elle rendre perptuelle une affectation qui n'aurait plus
aucune raison d'tre. L'histoire nous apprend que des maladies ont presque
disparu et que d'autres ont -apparu, que des religions se sont teintes ou transformes : pourrait-on admettre que d'immenses lproseries restassent vides,
tandis que les sanatoriums manquent pour les tuberculeux ? si le temple
d'Ephse existait encore, qui oserait prtendre que, malgr la disparition des
derniers fidles de Diane, ses trsors dussent rester affects entretenir des
prtres qui ne feraient jamais dfaut, tant qu'un revenu serait attach
l'emploi ? La prcision du testament du fondateur d'une chaire pourrait-elle
obliger enseigner encore la scolastique ou l'alchimie suivant les mthodes du
Moyen Age ? Les limites des dpartements et des communes, les attributions
de leurs reprsentants sont-elles intangibles, parce qu'il existe Un patrimoine
dpartemental ou municipal ?
Il faut donc admettre qu'une autorit suprieure ait qualit, non seulement
pour veiller ce que la gestion et l'emploi des biens affects perptuit
certains usages soit rgulire, mais encore pour adapter aux circonstances
nouvelles, en cas de besoin, leur mode d'administration et mme leur destination. Certes, un pareil pouvoir peut donner lieu des abus, et toutes les
prcautions doivent tre prises pour que l'usage qui en est fait ne dgnre pas
en confiscation arbitraire. Mais il est impossible que l'avenir soit indfiniment
rgi par des volonts mortes depuis longtemps. Il faut bien reconnatre une
pense vivante, , chaque poque, le droit d'interprter ces volonts, de dire,
en cas de conflit, qui reprsente vraiment, de nos jours, des intrts matriels
et moraux compltement transforms depuis le moment o certains biens leur
ont t affects, de dterminer au besoin le nouvel emploi de ces biens, si leur
importance est hors de proportion avec l'tendue des besoins desservir. On
ne compromet pas le principe de la proprit prive en reconnaissant qu'il ne
peut pas exister de biens dont nulle volont n'ait plus qualit pour changer le
rgime. Puisqu'une personne morale n'a pas de volont propre, puisque les
individus prposs sa gestion ne peuvent qu'excuter la volont du fondateur
oui des anciens donateurs de qui ils tiennent leur titre, il faut bien que l'autorit souveraine puisse modifier au besoin les effets de ces volonts passes.
Reste savoir ce que c'est que l'autorit souveraine. C'est la question que
nous examinerons dans le chapitre suivant.
144
Chapitre III
La souverainet de l'tat
Sommaire :
I. La nature, l'objet et les limites de la souverainet.
II. Le sige du pouvoir souverain.
I
La nature, l'objet
et les limites de la souverainet.
145
Nous laissons ici systmatiquement de ct les distinctions entre l'tat, la Nation, le Gouvernement, les Pouvoirs, les Organes, etc., qui ont pris, sous l'influence allemande, une si
grande place dans la doctrine du droit public et qui y ont port, sans aucun profit, tant de
confusion et d'obscurits.
146
rpartir les charges publiques d'une manire aussi quitable que possible, et il
est invitable : 1 qu'une autorit suprieure fixe souverainement les bases de
cette rpartition ; 2 que certains agents et certains tribunaux tranchent, les uns
en premier ressort, les autres souverainement, les difficults d'application des
rgles ainsi poses.
L'tat, doit, d'autre part, organiser directement ou par ses dlgus certains
services essentiels que l'initiative prive serait impuissante crer, faute de
moyens d'action suffisants, et d'autres auxquels elle lie donnerait pas toujours
un dveloppement en rapport avec les besoins, parce que leur utilit ne se
mesure pas par leur rendement financier. C'est ainsi que la puissance publique
doit intervenir dans l'excution des Travaux publics, pour ordonner l'expropriation et pour empcher les abus du monopole, qu'elle doit assurer la cration d'tablissements donnant au moins le minimum d'instruction indispensable tout homme sur tous les points du territoire, suppler aux lacunes de la
charit prive. Mais comme, partout o elle intervient, elle dispose de toutes
les ressources de l'impt et de l'autorit de la loi, on ne peut pas compter sur le
libre jeu de la concurrence pour dterminer la place rserve aux entreprises
prives ct de celles qu'elle organise. Il faut donc que l'tat dtermine, par
ses propres dcisions, les conditions et les limites de son action en ces
matires, c'est--dire qu'il les dtermine souverainement.
La nature des choses ne permet d'ailleurs pas de fixer, a priori, une, limite
la souverainet de l'tat et ses attributions. Natura non facit saltus. Il n'y a
pas de point prcis o s'arrte l'autorit lgitime et o commence la tyrannie.
En la forme, la souverainet des diverses autorits n'a pas d'autres limites que
celles que tracent les constitutions, souvent susceptibles elles-mmes d'tre
rvises et modifies dans des conditions dtermines. En fait, le moindre
pouvoir de police, mani par un habile homme, peut couvrir les atteintes les
plus graves la libert individuelle. Si respectueux que l'on soit des autorits
constitues, il faut bien reconnatre que celle laquelle le dernier mot appartient, en chaque matire, peut abuser de sa souverainet d'une manire
intolrable. Aprs puisement des procdures lgales ouvertes pour obtenir le
redressement des dcisions abusives ou la rvocation de leurs auteurs, il ne
reste plus d'autre recours que l'insurrection. C'est d'elle que sont issus tous les
Gouvernements, car l'histoire ne nous signale aucun tat o la transmission
rgulire des pouvoirs se perde dans la nuit des temps, et c'est par l'insurrection que tous finissent. Quelque dangereux que soit ce retour momentan
l'tat de barbarie, o le droit du plus fort dsigne de nouveaux gouvernants, il
faut bien reconnatre que plus d'une fois la conscience humaine a donn raison
ceux qui y recouraient contre les pouvoirs tablis : les abus intolrables de
ceux-ci ont rig parfois les auteurs des coups d'tat ou des rvolutions en
librateurs de leurs pays.
Mais l'insurrection n'a jamais pour objet que de dplacer la souverainet,
non de l'abolir ; au lendemain du jour o elle a pris fin, les autorits anciennes
ou des autorits nouvelles, tendant leur action sur le mme territoire ou dans
des limites diffrentes, pourvoient de nouveau aux services dont la suppression rendrait dfinitif le retour la barbarie ; de nouveau, alors, le droit de
dcider souverainement, en chaque matire, est attribu l'une d'elles.
147
II
Le sige du pouvoir souverain.
La ncessit de prvoir, en fait, une dcision souveraine sur chaque question, n'implique nullement, d'ailleurs, l'existence d'une souverainet gnrale
et absolue, rsidant en quelque entit suprieure. C'est le vain dsir de trouver
un tre souverain, l o il n'existe que des individus groups conformment
des rgles infiniment variables suivant les pays et les poques, qui est l'origine
de la plupart des difficults doctrinales en matire de droit public.
On s'est demand, par exemple, si c'est en tant que Personne morale que
l'tat exerce la souverainet, et on a prtendu btir une foule de thories
juridiques sur la distinction entre les actes de gestion de son patrimoine et les
actes d'autorit. En fait, les agents de la collectivit constitue par les citoyens
d'un tat agissent tantt comme reprsentant la personne morale, assimile par
une fiction aux particuliers et place en consquence sur un pied d'galit avec
ceux-ci, - tantt comme exerant la part d'autorit subordonne ou souveraine
qui leur est attribue, - tantt enfin en invoquant ces deux qualits la fois.
On ne saurait trouver dans une thorie unique, tablissant entre ces diverses
fonctions des cloisons tanches ou des confusions arbitraires, la solution des
innombrables difficults de fait nes de leur complexit naturelle.
On a beaucoup discut, de mme, la question de la souverainet sous le
rgime fdral. Dans toutes les matires o il appartient l'autorit fdrale
soit de dcider, soit d'tendre sa propre comptence, quand elle le jugera utile,
elle est souveraine. Dans celles o l'un des tats confdrs ne peut tre dpouill du droit de dcider sans appel que s'il y consent, c'est lui qui est
souverain. Dans celles o la question n'est pas tranche constitutionnellement,
l'autorit souveraine ne sera connue que le jour o la force matrielle ou
morale aura dict une solution.
Mme quand c'est le pouvoir central qui rgle souverainement les comptences, il peut trouver avantage placer, par la dcentralisation, la direction
des services locaux plus prs des particuliers qui ont affaire eux, la disposition de la force publique plus prs de ceux qu'elle doit protger. Une autorit
locale prsente, en effet, de grands avantages de comptence et de promptitude, pour la solution des difficults journalires, quand elle est indiscute.
Seulement, ds que les dtenteurs du pouvoir sont dsigns par l'issue de la
lutte des partis, plus le champ de bataille est troit plus il y a des chances pour
que les vainqueurs perscutent les vaincus et soient impuissants rprimer les
abus dont profitent leurs partisans ; nous n'en voyons que trop d'exemples
148
dans les communes de France. Il ne faut pas oublier, d'ailleurs, que, dans nos
grands tats unifis, les abus d'une tyrannie locale ne sont plus arrts par le
correctif dplorable, mais parfois ncessaire, d'une rvolution locale possible.
Toute la force de la nation interviendrait, au besoin, pour faire respecter les
dcisions lgalement prises par l'autorit municipale. Le pouvoir central, qui
exerce la souverainet, n'a pas seulement le droit, il a le devoir absolu de
contrler ces dcisions, dont il assure l'excution, et de les annuler si elles sont
draisonnables on tyranniques.
La constatation de cette ncessit permet de comprendre quelle part de
vrit renferment les doctrines qui voient dans la dcentralisation ou dans la
sparation des pouvoirs la meilleure garantie des liberts des citoyens. Sans
doute, on restreint les abus auxquels peut donner lieu la souverainet en
divisant les fonctions publiques, soit d'aprs leur nature, soit d'aprs les limites
des rgions intresses, comme en multipliant les recours ou en subordonnant
l'accord de plusieurs volonts les innovations graves. Mais les quilibres les
plus savamment organiss n'viteront jamais la ncessit de donner le dernier
mot, dans chaque cas, certaines autorits, soit pour agir, soit pour empcher
d'agir, - moins que les constitutions ne laissent certaines difficults sans
solution lgale, ce qui revient dire que, dfaut d'accord, se sera la force qui
dcidera.
Ce qu'il ne faut jamais oublier, c'est que, pacifique ou violente, la solution
dpendra toujours, dans chaque cas, d'hommes qui, de quelque faon qu'ils
aient t dsigns, resteront sujets aux faiblesses, aux passions et aux erreurs
humaines. Que celui ou ceux qui la Constitution donnera le dernier mot
s'appellent l'oint du Seigneur ou les reprsentants, de la Volont nationale,
qu'ils soient dsigns par la naissance, par la fortune, par l'lection, par la
cooptation ou par le concours, jamais ils n'auront, pour se guider, d'autre
lumire que les lumires de leur intelligence, plus ou moins apte juger par
elle-mme ou distinguer les bons avis des mauvais ; jamais ils n'auront non
plus, pour raliser leur dcision, d'autre force que la force de leur volont
propre. C'est pourquoi il est impossible d'imaginer une constitution qui sauvegarde dans tous les cas- les intrts et les droits de tous, sans jamais laisser
place ni aux conflits violents, ni la tyrannie, d'o naissent les rvolutions,
Toute solution violente des difficults pour lesquelles il n'en a pas t
prvu d'autre, tout changement du personnel dirigeant ralis par la force,
implique une priode de dsordre qui jette un trouble profond dans le fonctionnement de l'organisme conomique. Mais l'exprience montre avec quelle
merveilleuse rapidit se rparent les dommages causs par une rvolution,
comme par une guerre, mme s'ils ont t accompagns de grandes destructions de capitaux, toutes les fois que l'ordre ne tarde pas trop tre rtabli. La
France, aprs la guerre de 1870 et la Commune, en offre un exemple clatant.
Pour tre bien autrement graves, les pertes causes par la guerre actuelle
seront combles de mme, si les pouvoirs publics -n'entravent pas l'uvre
rparatrice des initiatives prives et si les normes impts ncessaires sont
rpartis de manire entraver le moins possible l'essor des entreprises. Pour
que les crises politiques amnent rellement un recul conomique et une
misre gnrale, il faut que des troubles prolongs pendant de longues priodes, en renouvelant les destructions, enlvent toute scurit aux entreprises et
149
par suite tout gagne-pain rgulier aux travailleurs, comme fit jadis la guerre de
Trente, ans dans l'Europe centrale.
Le mme rsultat peut tre amen par le mauvais fonctionnement d'un
pouvoir rgulier qui n'est plus capable de s'acquitter de sa mission essentielle
en sauvegardant les droits de tous, en assurant la scurit gnrale et la marche rgulire des services publics. Cette situation peut provenir de deux vices,
en apparence opposs et en fait souvent engendrs par une mme cause. La
dsorganisation sociale peut rsulter soit d'une tyrannie qui abuse du pouvoir
souverain en le mettant au service des intrts ou des passions de certains
individus, vis--vis de qui les droits des autres ne sont plus garantis, - soit
d'une anarchie qui laisse sans rpression les atteintes portes par les malfaiteurs la scurit des citoyens laborieux et pacifiques et qui dtruit la
discipline essentielle au fonctionnement des administrations nationales ou
locales. L'incapacit et la faiblesse des hommes qui dtiennent la souverainet
peuvent engendrer la fois la tyrannie et l'anarchie, en faisant du pouvoir un
instrument que les forts exploitent leur profit et qui ne protge plus les
faibles contre les violences et les dsordres.
150
Chapitre IV
La discipline et l'avancement
des fonctionnaires
Sommaire :
I. Situation spciale du personnel des services publics.
II. La discipline et la politique.
III. Les rformes judiciaires, les rgles d'avancement et le statut des fonctionnaires.
IV. Les associations de fonctionnaires.
I
Situation spciale du personnel
des services publics.
151
152
ncessaires pour diriger avec comptence les divers services. Les actionnaires,
pas plus que les lecteurs, ne sont en mesure de choisir directement les hommes ayant les aptitudes professionnelles indispensables ; la tche essentielle
des reprsentants investis de leur confiance, administrateurs ou dputs, est de
dcouvrir ces hommes et de contrler leur gestion, pour s'assurer qu'elle est
toujours oriente conformment aux intrts de leurs commettants.
Ici encore, la concurrence, en liminant les socits anonymes o cette
tche serait trop mal excute, donne aux rgles de bonne administration une
sanction qui n'a pas son quivalent dans les services publics. D'autre part, les
grants de ces socits, en Mme temps qu'ils sont ainsi contraints entretenir
le zle du personnel tous les degrs par une juste rpartition des rcompenses et des punitions, ont la libert d'action ncessaire cet effet, car ils
tiennent leurs pouvoirs uniquement des actionnaires, dont le seul intrt est le
bon rendement de l'entreprise et le dveloppement de sa clientle. Au contraire, les ministres, qui reprsentent la tte des services publics l'assemble
gnrale des actionnaires, comme disait rcemment l'un d'eux, savent bien
que, parmi les lecteurs des dputs, dont le vote entrane leur maintien ou
leur renversement, sont compris tous les fonctionnaires civils, tous les
candidats des emplois publics, enfin tous les parents et amis de ces fonctionnaires, de ces candidats et des militaires qui n'exercent pas directement le droit
de vote. Ils dpendent donc, dans une large mesure, des hommes qui ils
doivent Commander. C'est l peut-tre la plus grande difficult laquelle se
heurte aujourd'hui la bonne gestion des affaires publiques ; c'est mme un des
plus graves, parmi les dangers qui menacent l'ordre social et les finances
publiques.
L'organisation du personnel est peu prs la mme dans les services
publics que dans les grandes socits prives. Dans toute administration tendue et permanente, la grande majorit des agents entrent avec l'ide d'y passer
toute leur vie active. Cette disposition habituelle devient absolument gnrale
dans les services publics nationaux ou locaux, grs directement ou concds,
parce que le caractre spcial des fonctions rend particulirement difficile un
homme qui en sortirait, n'tant plus jeune, de trouver un nouvel emploi.
Un renvoi ne peut donc tre prononc que pour faute grave, mauvaise
volont persistante ou incapacit, absolue, et il doit tre entour de garanties.
Pour entretenir le zle des agents pendant une longue carrire, on tablit d'Lin
ct des mesures disciplinaires, de l'autre des chelles de traitement avec
lesquelles un mme travail est pay moins qu'il ne vaut au dbut de la carrire,
parfois beaucoup plus la fin, s'il s'agit d'un agent apte seulement remplir
des emplois subalternes. Dans chaque ordre de fonctions, les agents peuvent
monter en grade mesure qu'ils font preuve de capacit et acquirent l'exprience ncessaire. Toute leur existence, toute celle de leur famille est or-anise
en raison des augmentations de ressources qu'ils peuvent esprer. Leur zle
dpend essentiellement de l'quit avec laquelle les avancements de classe et
de grade sont distribus, un juste compte tant tenu de la qualit des services
en mme temps que de leur dure. L'autorit de chaque chef, sur un personnel
qu'il n'a pas choisi et qu'il n'est pas matre de renvoyer, dpend exclusivement
de l'influence que ses notes et ses propositions ont dans ces avancements. La
grande difficult, dans les services publics, est de concilier cette influence et
l'autorit dont elle est la condition avec le caractre impratif que savent
153
II
La discipline et la politique.
Il est vident que les rclamations des agents contre la rpartition des
avancements et contre les mesures disciplinaires sont parfois fondes, car les
chefs ne sont ni infaillibles, ni exempts de toute partialit. Cependant, les
effets de leurs dfauts sont attnus par le fait que, dans une organisation
hirarchique, aucun d'eux n'agit seul : les propositions faites par les plus
rapprochs des intresss sont contrles par l'avis de leurs suprieurs ;
souvent, le tout est l'objet de discussions dans des comits o des comparaisons peuvent tre faites entre les bases d'apprciation adoptes par les uns ou
par les autres. Aujourd'hui, on introduit dans ces comits des agents des
grades infrieurs. L'utilit de cette mesure est vidente, quand il s'agit de
questions disciplinaires, o l'avis d'un employ du mme rang que l'accus
peut clairer ses juges sur la manire dont les instructions administratives sont
comprises et appliques par ses camarades. Elle s'aperoit difficilement,
quand il s'agit d'apprcier les titres l'avancement de fonctionnaires dont les
collgues ne travaillant pas dans le mme bureau n'ont jamais pu apprcier le
mrite. Tout ce systme de contrle et de dlibrations rend assez difficiles les
faveurs ou les rigueurs arbitraires. Il entrave en mme temps les choix ou les
punitions justifis. Il tend naturellement faire prvaloir l'anciennet dans
l'avancement, l'indulgence dans la discipline, et donne ainsi au personnel
beaucoup plus de scurit que d'mulation.
Il viterait du moins les injustices graves, si les avis des chefs de service
ou des comits taient toujours suivis. Mais le ministre, reprsentant les
pouvoirs publics et le gouvernement la tte d'une administration dont il est
responsable, ne peut pas abdiquer entre les mains des fonctionnaires de carrire parvenus au grade le plus lev dans chaque corps ; il n'est gure possible
de lui contester le droit d'accorder ou de refuser des avancements, d'appliquer
ou non, des mesures rpressives, outre et contre leurs propositions. Du moins
faudrait-il qu'il prt rellement, en ce cas, la responsabilit d'une dcision qui
lui est personnelle, en faisant connatre au public qu'il statue contre l'avis de
ses conseils naturels, et pourquoi.
154
Mais ce n'est pas ainsi qu'on a procd jusqu'ici. Les avis et les propositions envoys au ministre sont, en principe, connus seulement de lui et de ses
collaborateurs immdiats ; il dcide sans avoir ni dire s'il s'y est conform, ni
expliquer ses motifs dans le cas contraire. Il est donc matre absolu de n'en
tenir aucun compte. Or, il est constamment sollicit dans ce sens par les
personnages politiques, soumis eux-mmes la pression des agents et des
comits locaux de qui dpend en grande partie leur rlection. La faveur de
ceux-ci va naturellement aux fonctionnaires plus soucieux de servir les
influences locales que de dfendre l'intrt gnral, aux prposs du fisc qui
ne recherchent pas avec rigueur la matire imposable, aux agents sachant
fermer propos les yeux sur les contraventions qu'ils sont chargs de constater, enfin aux caractres serviles qui s'appliquent se faire des amis dans le
parti au pouvoir et qui fuient toute relation avec ses adversaires. Leurs
recommandations vont donc souvent l'encontre des propositions des chefs
hirarchiques.
Pour opter entre elles, le ministre s'inspire habituellement de l'avis du
prfet, qui est cens reprsenter , la fois, dans le dpartement, l'administration gnrale et la politique du gouvernement. Sous l'Empire, quand le prfet
tait rellement l'homme du Ministre, quand le dput tait le candidat officiel
choisi par le gouvernement, leur intervention faisait dj trs fcheusement
pntrer la politique dans l'administration ; elle ne dsorganisait pas celle-ci,
parce qu'eux-mmes dpendaient de l'autorit centrale, qui et bien vite mis
pied prfet et dput, s'ils se fussent aviss d'entraver l'action des services
publics et d'nerver la rpression des fraudes ou des dlits. Aujourd'hui, le
prfet sait que sa carrire dpend surtout de sa bonne entente avec les dputs,
trop souvent domins eux-mmes par des coteries locales et par des comits
dont quelquefois les membres les plus actifs sont prcisment ceux qui ont le
plus d'intrt se faire craindre par les agents du fisc et de la police. Parfois
mme, on a vu les fiches manant d'individus dnus de toute qualit et de
toute comptence, pour juger les agents civils ou militaires, prvaloir sur les
notes des suprieurs hirarchiques.
Les effets dplorables de cette situation ont t trop souvent signals par
les chefs mmes du gouvernement et par les membres les plus minents du
parlement pour qu'il soit besoin d'y insister. Dans tous les services, on prouve
une extrme difficult assurer l'excution des rglements et obtenir un
rendement srieux d'un personnel qui ne se sent plus dans la main de ses
chefs, qui constate que son avenir ne dpend plus principalement de la qualit
de son travail. Les avancements scandaleux ou les disgrces immrites
amnent parfois de vhmentes protestations et des recours contentieux. On
parle beaucoup moins d'un mal infiniment plus grave et plus gnral, l'absence
de toute rpression srieuse pour la ngligence habituelle et parfois pour de
vritables fautes professionnelles ou malversations. L'agent incapable, paresseux ou malhonnte ne russit qu'exceptionnellement obtenir un avancement
anormal ; mais, le jour o il est menac d'un chtiment ou mme d'un simple
retard dans son avancement normal, il trouve toujours des protecteurs et des
dfenseurs. Les sentiments d'indulgence universelle, sur les dangers desquels
nous insisterons dans le Livre suivant, concourent avec la crainte de se crer
des ennemis, d'abord pour empcher les chefs immdiats de signaler les
155
faiblesses qui ne sont pas extrmement graves, puis pour dtourner l'autorit
suprieure de punir celles qu'il tait impossible de dissimuler.
Quand un fonctionnaire courageux cherche rtablir l'ordre dans son
service, le relchement gnral sert de prtexte pour refuser d'appliquer une
sanction des fautes devenues habituelles et pour lesquelles l'impunit semble
un droit acquis.
Les remdes mmes appliqus rcemment pour prvenir les injustices trop
criantes tendent aggraver ce mal gnral, car, au lieu de les chercher dans les
garanties rsultant du bon choix des chefs, jointe l'obligation, pour le
ministre, de suivre leurs propositions ou de motiver les mesures qu'il prendrait
en sens contraire, on ajoute de nouvelles entraves celles qui minent leur
autorit. La prsence de reprsentants lus des agents dans les comits, la
communication des dossiers aux intresss, ne mettent sans doute pas obstacle
un choix ou une punition motivs par quelque fait clatant ; elles rendent
plus difficile de constater ces diffrences de zle, de soin, de comptence, qui
constituent les motifs habituels des choix administratifs, et aussi de tenir
compte des titres ou des dfauts que les chefs seuls peuvent apprcier et qui ne
sont pas de nature faire l'objet d'un dbat contradictoire.
III
Les rformes judiciaires, les rgles d'avancement
et le statut des fonctionnaires.
156
nombreux pour pouvoir tre bien choisis et largement pays, - qu'ils soient
recruts uniquement en raison de leur mrite, c'est--dire par un concours
donnant les garanties ncessaires de capacit, suivi d'un stage permettant
d'apprcier leur moralit, - que les chelons de la carrire ne soient pas trop
multiplis, pour que la proccupation de l'avancement ne soit pas constante, enfin que cet avancement dpende uniquement des chefs professionnels de la
magistrature, sans aucune ingrence politique. On sait comment toutes les
rformes tentes dans ce sens ont t rendues impossibles, chez nous, par les
influences lectorales : d'une part, ces influences s'opposent absolument la
rfection de la carte judiciaire de la France, tablie une poque o l'on ne
pouvait mme pas imaginer la facilit actuelle des communications ; d'autre
part, elles ont mis les nominations des juges de paix la discrtion absolue
des dputs ou des comits locaux et elles jouent un rle important dans le
choix mme des magistrats dun ordre plus lev.
L'insuffisance des traitements et le manque de toutes garanties d'avenir ont
abouti ce rsultat que, dans le pays le plus entich des fonctions publiques,
les candidats acceptables manquent pour les postes de dbut dans la magistrature. Tout concours est ds lors impossible et le recrutement ne se fait plus
que parmi les jeunes gens assurs de protections politiques qui leur permettent
d'arriver de suite ou trs vite un grade suprieur, ou parmi les dchets des
autres carrires juridiques. Il en rsulte que, sur 800 emplois de juges
supplants, 460, dont beaucoup comportent des moluments, taient vacants
la fin de 1913, faute d'amateurs qualifis pour les occuper.
Telle est cependant l'influence du pli professionnel que, malgr tous ces
vices organiques, la justice est encore mieux rendue par les tribunaux
composs de magistrats de carrire que par ceux o sigent uniquement des
hommes exerant d'autres mtiers et appels remplir les fonctions de juges
sans s'tre fait des mes de juges. On conoit qu'on adjoigne aux magistrats
des spcialistes ayant la pratique des affaires examiner, dans certains cas :
des ngociants s'il s'agit d'une question commerciale, un patron et un ouvrier
s'il s'agit d'un contrat de travail, des officiers quand la discipline militaire est
en cause, - voire mme des citoyens suffisamment clairs, quand il y a lieu
de juger un crime de droit commun. Mais au moins faudrait-il que les dbats
fussent toujours dirigs et les dlibrations prsides par un magistrat ayant la
connaissance du droit et l'habitude des formes judiciaires. Il est prodigieux
que, dans le sicle de la division du travail, on confie encore la solution de
questions juridiques souvent complexes et toujours dlicates, des juges dont
aucun n'a jamais fait une tude spciale des lois et qui ne sont nullement
habitus, par profession, examiner les affaires uniquement au point de vue
du Droit et de la Justice.
Dans de pareilles conditions, il arrive tantt que les tribunaux ainsi constitus mconnaissent les rgles les plus lmentaires de la procdure criminelle,
- tantt que leurs membres se considrent comme des mandataires uniquement
chargs de dfendre les intrts de leurs lecteurs, - tantt qu'ils se dchargent
de la plus grande partie de leur tche sur des auxiliaires ne prsentant aucun
degr les garanties ncessaires de probit et d'impartialit. Quant la conception du jury criminel, statuant thoriquement sur des questions de fait hors de
la prsence des magistrats et sans se proccuper des consquences pnates de
ses rponses, elle aboutit, en pratique, au prononc de verdicts en contradic-
157
tion vidente avec les faits, inspirs uniquement par la volont arrte
d'aboutir une peine donne ; l'incomptence des jurs, dirigs presque uniquement par des raisons de sentiment, fait de la solution une vritable loterie.
Il faudrait donc tendre encore le rle des magistrats de profession. Mais,
pour faire accepter cette extension, il faudrait d'abord entourer leur recrutement et leur avancement de garanties dont tout le monde reconnat la
ncessit, puis attirer un nombre de candidats en rapport avec les besoins, en
rduisant le nombre des tribunaux de tout ordre et en augmentant les traitements de leurs membres. Quand on aurait ainsi diminu les chances d'erreurs
chez les juges au premier degr, par l'amlioration de leur recrutement, on
pourrait restreindre les formalits et les recours qui compliquent et prolongent
si fcheusement les procs, de manire diminuer notablement les charges qui
en rsultent pour le public.
Des rformes analogues seraient ncessaires dans la plupart des administrations, et il serait facile d'en couvrir les frais en ralisant, dans leurs organes,
une concentration analogue celle que la facilit des communications impose
dans toutes les industries. Mais la souverainet de l'tat ne lui assure nullement le pouvoir de triompher des rsistances locales qui s'y opposent. La
gravit du mal semble cependant devoir amener prochainement une rforme
lectorale qui sans doute l'attnuera, au moins pour un temps.
L'opinion reconnat aussi la ncessit absolue de soustraire les fonctionnaires l'arbitraire des politiques, en faisant tablir par le lgislateur lui-mme
un statut, qui consolide et gnralise les garanties dj donnes par les
rglements d'un certain nombre d'administrations. Seulement, pour ne pas tre
plus nuisible qu'utile, il faut que le futur statut, en mme temps qu'il assurera
des garanties aux bons agents, maintienne l'autorit ncessaire aux chefs, la
rpression rigoureuse de la ngligence et de l'indiscipline, le stimulant d'un
avancement variant dans une mesure assez large, suivant le mrite de chacun.
Il faut aussi qu'il ne mette pas obstacle au recrutement du personnel suprieur
parmi des jeunes gens qui aient fait preuve, par des examens et des concours,
de la culture gnrale ncessaire, et qui soient appels assez tt l'exercice de
l'autorit et la direction de certains services pour acqurir, l'ge o se
forment l'esprit et le caractre, les qualits spciales indispensables la
gestion des grandes affaires.
Malheureusement, une rforme conue dans cet ordre d'ides ne donnerait
nullement satisfaction aux agitateurs, dont l'objectif est prcisment d'annihiler la discipline. Ceux-ci trouvent facilement de l'cho dans la masse des
agents subalternes, trop peu clairs pour comprendre la ncessit d'une
autorit forme, confie des chefs ayant une culture suprieure et une formation spciale. C'est pourquoi beaucoup de fonctionnaires cherchent un remde
aux abus actuels, non dans un statut adopt par la puissance publique, mais
dans une action syndicale prenant, vis--vis d'elle, une attitude de lutte
analogue celle qui se dveloppe si rapidement, parmi les ouvriers, vis--vis
des chefs des industries prives.
158
IV
Les associations de fonctionnaires.
159
en lui-mme aucune atteinte la libert d'autrui, par le motif que cet acte peut
engendrer des abus ; il doit seulement rprimer les abus, quand ils se produisent. Et s'il admet que les ouvriers d'une entreprise prive ne commettent pas
un dlit en se syndiquant, il est vraiment mal fond dcider le contraire en ce
qui concerne ses propres agents. Le lien qui unit les employs l'employeur
est un contrat dans les deux cas : du moment o il ne s'agit pas de fonctions
rendues obligatoires parla loi (comme le service militaire pendant trois
annes), la forme sous laquelle intervient l'accord entre l'tat, qui offre un
emploi dans certaines conditions, et le citoyen qui l'accepte, ne change rien
la nature de leurs rapports juridiques. l'tat prsente certainement moins de
garanties que les autres patrons, en ce qui concerne l'quit dans l'application
du contrat et la bonne volont pour en modifier les clauses le jour o elles ne
seraient plus en rapport avec la situation conomique : en effet, tout directeur
d'une entreprise prive sait que, pour conserver sa place, il lui faut obtenir de
bons rsultats financiers et que, pour obtenir ces rsultats, il doit attirer un bon
personnel, - tandis que la conservation du portefeuille d'un ministre dpend de
considrations tout autres. D'autre part, l'agent qui ne se croit pas apprci sa
valeur dans une maison de commerce a toujours la ressource d'en changer,
tandis que le mtier de la plupart des fonctionnaires de l'tat ne peut s'exercer
qu'au service de l'tat.
Les agents de l'tat ont donc besoin de garanties spciales, et c'est pourquoi un statut rglant le recrutement, l'avancement et la discipline du personnel est infiniment plus ncessaire dans les services publics que dans les entreprises prives. Si un pareil statut tait reconnu insuffisant, il nous est impossible d'apercevoir sur quoi l'tat se baserait pour prtendre s'affranchir des
difficults et des gnes qu'entrane l'existence d'un syndicat d'employs, alors
qu'il pse de tout son pouvoir sur les industriels et parfois mme menace de
modifier la lgislation, afin de les obliger conserver les ouvriers syndiqus et
traiter avec les syndicats.
Bien entendu, nous ne saurions admettre, avec quelques enthousiastes du
syndicalisme, que les agents de l'tat associs ou syndiqus soient appels
diriger ou rformer les administrations. Qu'un syndicat soit aussi incapable
de mener un service public qu'une affaire prive, cela est trop vident. Nous
avons souvent rpt que le meilleur remde contre l'intrusion de la politique
dans l'administration consiste dans une autonomie aussi tendue que possible,
reconnue chaque service public, sous le contrle du ministre et du Parlement ; mais cette autonomie n'est possible que si la direction appartient des
chefs parvenus au sommet de la hirarchie assez jeunes pour avoir encore de
l'initiative, aprs avoir travers rapidement les divers grades, grce une
slection reposant la fois sur des concours et sur les notes des suprieurs. Un
syndicat de tous les agents, dans lequel la direction dpendrait du vote du plus
grand nombre, c'est--dire de la masse qui n'a ni culture tendue, ni pratique
des grandes affaires, serait videmment le plus dplorable mode de gestion
imaginable. Nous concevons mal les Travaux publics administrs par les cantonniers, la Poste par les facteurs et l'Instruction publique par les instituteurs
primaires. Les checs ou les dviations des associations ouvrires de production, malgr toutes les faveurs dont les comblent les pouvoirs publics,
montrent bien l'impossibilit de compter pour diriger des affaires, mme fort
simples, sur des groupements d'agents prpars seulement y occuper des
emplois infrieurs. L'extension de ce rgime des administrations aussi
160
161
bien autrement que la masse des citoyens entre qui les charges se rpartissent.
Chacun de ceux-ci reste indiffrent en prsence d'une dpense inutile, entranant un accroissement d'impt qu'il ne ressentira que dans une mesure infime,
et s'aperoit trop tard que le total de ces accroissements minuscules finit par
devenir crasant. On a vu, au dbut de l'anne 1911, ce spectacle attristant : le
reprsentant d'une circonscription habite par de nombreux employs du
rseau de l'Ouest rachet, usant de l'influence qu'il dtenait comme prsident
de la Commission du budget, c'est--dire comme dfenseur attitr des finances
publiques, pour arracher l'Administration des chemins de fer de l'tat, en
faveur de son personnel, des augmentations de traitements trs suprieures
celles que cette Administration jugeait ncessaires ; il n'avait pas mme laiss
au ministre des Travaux publics le temps d'valuer approximativement les
charges qui en rsulteraient.
Nous reviendrons sur le syndicalisme et sur les grves dans les services
publics au chapitre VI ci-aprs, en mme temps que nous tudierons leur rle
dans les entreprises prives. Toutefois, avant d'y arriver, nous devons examiner les consquences de l'tat de choses que nous venons de signaler, au point
de vue de la marche et surtout des dpenses des services publics.
162
Chapitre V
Le cot et le rendement des services
publics
Sommaire :
I. Le caractre dispendieux des exploitations en rgle : chemins de fer de l'tat allemands
et franais, allumettes, imprimerie nationale, etc.
II. La qualit des services.
III. Consquences conomiques et sociales.
I
Le caractre dispendieux des exploitations en rgle :
chemins de fer de l'tat allemands et franais,
allumettes, imprimerie nationale, etc.
Retour la table des matires
Que les services grs par l'tat ou les communes soient particulirement
coteux, de leur nature, cela ne se conteste gure. Pour chiffrer l'cart entre
leurs dpenses et celles d'une entreprise prive similaire, il faut faire porter
son tude sur l'une des exploitations industrielles qui sont gres tantt par des
compagnies, tantt par l'tat. Nous avons tabli plusieurs reprises cette
comparaison pour les chemins de fer, en rapprochant les statistiques de
l'ensemble des rseaux franais de celles des rseaux allemands, dans les
163
Voir les chiffres tablissant ces divers points dans mon Cours d'conomie politique, livre
VI, chapitre II, 1, ou dans mon livre Transports et tarifs. On trouverait, dans les
ditions successives de ces ouvrages, la comparaison faite d'aprs les dernires statistiques parties pour diverses annes, donnant toujours les mmes rsultats.
164
165
Rapport de M. Sergent (depuis directeur du mouvement gnral des fonds et sous-gouverneur de la Banque de France) dans le compte rendu des travaux de la Commission
charge d'tudier le fonctionnement de l'Imprimerie nationale, 1897.
166
II
La qualit des services.
La qualit des services se prte moins bien encore que leurs dpenses
des mesures et des comparaisons prcises. Sans doute, l'opinion publique
formule d'incessantes rclamations contre toutes les administrations publiques ; mais elle ne se plaint gure moins des chemins de fer dont l'exploitation
est aux mains de compagnies prives. Ds qu'il y a monopole, le client mal
satisfait n'a plus la ressource de changer de fournisseur ; son mcontentement
ne peut se traduire que par des plaintes, et l'intensit de celles-ci n'est pas
toujours proportionnelle au mal souffert, car l'accoutumance finit par faire
supporter silencieusement des vices trs graves, tandis que des erreurs peu
frquentes sont bruyamment releves. Il est vident que le public ne tolrerait
d'aucun service priv un retard de plusieurs annes, comme celui que l'encombrement du rle des grands tribunaux amne dans le jugement des procs,
retard qui quivaut souvent un vritable dni de justice. Que l'tat, avec
l'normit de son budget, n'arrive pas payer le nombre de juges ncessaires
pour remplir convenablement, avec des dlais raisonnables, sa mission
primordiale, qui est de trancher pacifiquement les litiges entre les citoyens,
c'est un scandale que seule la perte de tout espoir d'une amlioration srieuse
dans cet tat de choses fait supporter en silence.
Pour reprendre les services que nous avons cits propos des dpenses, il
n'est pas douteux que les chemins de fer d'tat, en Allemagne, font un service
satisfaisant ; il n'est cependant nullement suprieur celui de nos compagnies.
Les plaintes amenes par le retard dans les transports, aux moments des pousses exceptionnelles du trafic, sont aussi vives que chez nous ; les industriels
se plaignent de l'insuffisance du matriel avec la mme nergie ; la seule
diffrence est qu'en France les compagnies paient des indemnits pour le
prjudice caus, tandis qu'en Allemagne les rglements exonrent les chemins
de fer de toute responsabilit pour le retard dans )a fourniture des wagons
rclams. Si nous tablissons la comparaison, dans notre pays, entre le rseau
rachet et les rseaux concds, personne ne soutiendra que les dpenses
colossales assumes par la rgie aient pour consquence un meilleur service ;
encore a-t-il fallu trois ou quatre annes pour mettre fin au dsarroi amen par
les bouleversements qu'elle avait cru devoir apporter dans l'organisation
antrieure.
La qualit des allumettes fournies par l'tat n'est pas particulirement
apprcie par le public. La manire dont sont nettoyes les rues de Paris ne
167
porte pas penser que les crdits normes consacrs par la Ville ses services
de voirie soient parfaitement employs.
Les plaintes du public se sont produites de tout temps, et leur caractre
plus bruyant, dans un temps de publicit outrance, ne serait pas une preuve
suffisante d'aggravation des vices inhrents toute institution humaine. Ce qui
est plus convaincant, c'est le dcouragement du personnel suprieur et l'aveu
qu'il fait, dans toutes les conversations prives, de son impuissance obtenir
un service satisfaisant, rcompenser les bons agents et surtout punir ou
liminer les mauvais. Dans les manifestations publiques, on continue
clbrer le zle et la valeur du personnel subalterne ; mais la diminution de la
conscience professionnelle et du dvouement au service chez la grande
majorit des agents, surtout parmi les jeunes, ne fait doute pour aucun de ceux
qui les dirigent.
La preuve du caractre gnral de cette impression, dans les milieux o se
recrutent les fonctionnaires d'un ordre un peu lev, se trouve dans la diminution, non certes du nombre des candidats, mais du nombre des bons candidats aux emplois publics. Nous l'avons dj signale pour la magistrature.
Dans la plupart des concours d'un niveau un peu lev, pour les fonctions
publiques civiles ou militaires et pour les coles qui y conduisent, le nombre
des inscriptions diminuait sensiblement avant la guerre. Les fonctionnaires
qui la nature de leur emploi permet d'en trouver d'analogues dans les entreprises prives, comme les ingnieurs, quittaient en foule le service de l'tat.
Sans doute, la diffrence des moluments entrait pour beaucoup dans cet
exode ; mais cette diffrence a exist de tout temps. Ce qui fait que les
hommes de valeur rsistent moins l'attrait d'une situation plus avantageuse,
c'est trop souvent, il faut bien le dire, la diminution du got pour les services
de l'tat, engendre par le sentiment d'une impuissance absolue obtenir un
bon rendement de leur personnel ; c'est surtout l'exprience des disgrces
qu'amne tout effort tent pour rprimer les abus ou pour proportionner
l'avancement au mrite rel de chacun.
Ce qu'il y a de plus grave, c'est l'aveuglement volontaire avec lequel on se
refuse voir la vraie cause des incidents qui mettent en vidence la mauvaise
marche des services publics, afin de n'tre pas forc d'y porter remde. Quand
les explosions se multiplient bord des navires ou les accidents sur les
chemins de fer de l'tat, quand un chef-d'uvre disparat d'un muse, on
s'ingnie en dcouvrir la cause dans quelque erreur des chefs de tel ou tel
service, dans quelque vice d'une fabrication qui donne ailleurs toute satisfaction ; on ne veut pas reconnatre qu'il n'y a de scurit possible ni pour les
hommes, ni pour les objets les plus prcieux, l ou chaque agent sait qu'il peut
impunment ngliger sort service et ne pas excuter sa consigne 1.
1
Les enqutes et les dclarations faites aprs l'explosion du cuirass la Libert sont trs
instructives cet gard. Personne n'a constat un fait quelconque permettant de dire si
c'est un incendie caus par la ngligence, ou du moins non arrt temps par l'effet d'un
manque de surveillance, qui a allum la poudre, - on si c'est au contraire l'inflammation
spontane de la poudre B qui a engendr l'incendie. Tout le monde sait que la ngligence
et le dfaut de surveillance sont frquents bord de certains navires, tandis que l'inflammation spontane de la poudre B, mme en cas de fabrication mdiocrement surveille,
est infiniment rare. Cependant, ou n'a jamais voulu admettre qu'il ait pu y avoir un acte de
malveillance, ou mme simplement des consignes inexcutes et des ngligences, bord
168
III
Consquences conomiques et sociales.
Les catastrophes restent heureusement exceptionnelles ; mais la disproportion entre les dpenses des services publics et les rsultats obtenus est un fait
constant. Ses consquences conomiques et sociales sont dplorables.
Si le mal venait uniquement du paiement, au personnel infrieur, d'moluments suprieurs ceux que justifie le taux gnral des salaires, il serait dj
srieux. Quand la situation conomique amne une amlioration gnrale du
sort de la population ouvrire, quand la part des travailleurs les plus modestes
dans la production s'accrot, grce aux dcouvertes techniques et l'accumulation des capitaux amenant la baisse du taux de l'intrt, on ne peut que se
rjouir de ce progrs gnral. Quand, au contraire, l'tat prlve des impts
sur la masse des producteurs pour amliorer, par une faveur spciale, le sort
de quelques-uns d'entre eux qu'il a pris son service, il commet un abus
criant.
On dit souvent et on croit quelquefois qu'il dpend du lgislateur de faire
peser uniquement sur les riches ces impts supplmentaires. Malheureusement
il est certain que les impts modernes sont trop considrables pour qu'il soit
possible de les faire porter tout entiers, ou mme en majeure partie, sur les
gros revenus, dont le total ne reprsente partout qu'une faible part du revenu
national. Si d'ailleurs on y parvenait, l'impt grevant les grandes fortunes
quivaudrait ,me confiscation qui arrterait net l'augmentation des capitaux
disponibles, condition essentielle du dveloppement de la production et de la
hausse des salaires. Mais les lois de l'incidence djouent tous les efforts du
lgislateur pour charger uniquement certaines classes de citoyens. La diffusion
des impts dans la population tout entire, consquence invitable des
rpercussions de toute taxe sur les prix d'une foule d'objets, fait retomber en
grande partie sur la masse des travailleurs le poids des gnrosits faites
quelques-uns d'entre eux.
Cette injustice ne procure d'ailleurs mme pas ses auteurs la reconnaissance de ceux qui en profitent : le mcontentement universel du personnel du
rseau de l'Ouest, aprs le rachat, en a t une preuve vidente. C'est qu'en
effet, du moment o l'tat rgle les allocations qu'il accorde ses agents, non
sur l'tat du march de la main-duvre, mais sur l'apprciation qu'il fait
de la Libert ; l'opinion gnrale a mieux aim proclamer, contre toute vraisemblance,
que la poudre tait la cause de la catastrophe. Ses vices sont devenus article de foi, du
jour o le public a connu les querelles des directeurs des deux poudreries du Finistre, qui
ne prouvaient cependant qu'une chose : l'influence dltre de l'intrusion de la politique
dans les services publics et l'impuissance des Ministres la rprimer.
169
arbitrairement de leurs besoins, jamais ceux-ci ne trouveront cette apprciation suffisamment large. Nul ne peut dire que le salaire qu'il faut payer, pour
faire vivre convenablement une famille ici ou l, en temps normal, est de 4 ou
5 francs par jour plutt que de 6 ou 8, et 12 ou 15 francs ne reprsentent
certainement nulle part un bien-tre excessif. Si ce qui dtermine les traitements n'est plus le salaire reconnu indispensable, d'aprs les conditions de
l'offre et de la demande, pour attirer des agents de qualit Suffisante dans
chaque emploi, il n'y a plus aucune raison pour arrter l'augmentation tel
chiffre plutt qu' tel autre quelle que soit la rmunration accorde, ceux qui
la reoivent en rclameront toujours une plus leve. La faveur n'engendre que
l'ingratitude, parce que, tant arbitraire, elle ne peut invoquer aucune bonne
raison pour s'arrter ici plutt que l. Il n'y a qu'une rgle dfendable pour la
fixation des salaires des agents de l'tat : l'galit entre eux et la masse des
travailleurs que l'tat n'emploie pas.
L'exagration des salaires, dans quelques emplois n'exigeant aucune capacit spciale, entrane d'ailleurs un dclassement du personnel qui constitue un
dtestable emploi des forces productrices du pays. Quand jadis la Ville de
Paris s'est avise de donner ses balayeurs un salaire qui, avec les avantages
accessoires de fixit de l'emploi, de congs, retraites, etc., constituait une
rmunration comparable celle des ouvriers d'art, on a vu beaucoup de ceuxci solliciter et conserver des emplois de balayeurs. Il est dj mauvais de faire
d'un bniste un balayeur ; de plus, comme on ne peut pas faire d'un balayeur
un bniste, le pauvre diable qui n'et russi gagner sa vie qu'en balayant ne
trouve plus d'emploi : il faut alors que le contribuable, qui dj paie le
balayage des rues beaucoup plus cher qu'il ne vaut, paie en outre l'entretien,
par l'Assistance publique, des gens incapables d'un travail plus difficile, qui
celui-l devrait revenir et qui l'eussent conserv s'il tait moins pay.
La majoration des salaires n'est donc pas sans inconvnients ; mais l'exagration des dpenses des services publics a souvent une autre cause, bien
plus dommageable au point de vue de l'intrt gnral ; c'est l'insuffisance de
la tche accomplie par chaque agent. Les ouvriers des arsenaux de, l'tat ou
les cantonniers sont bien loin de recevoir un salaire journalier excessif ; si la
besogne qu'ils excutent revient si cher, c'est que, moyennant ce faible salaire,
ils ne font pour ainsi dire rien. Infiniment mieux pays, les travailleurs
municipaux de la Ville de Paris ne se fatiguent pas davantage. Le mal n'est pas
propre la France : il nous souvient d'avoir entendu un haut fonctionnaire
belge, avec qui nous discutions certaines questions d'exploitation des chemins
de fer, rsumer ainsi son opinion : La vrit, c'est que, dans les Chemins de
fer de l'tat, il y a toujours deux hommes l o il en faudrait un, et les deux
font le travail d'un demi .
Au moment o, dans tous les pays, l'tat augmente sans cesse ses attributions, on ne saurait trop signaler la gravit des dangers qu'entrane cette
dtestable utilisation de son personnel. Dj, avant les vnements actuels, ces
dangers taient srieux ; ils seraient extrmement redoutables, aprs la diminution du nombre des travailleurs et la destruction de capitaux qu'a entranes
la guerre. L'amlioration du sort de l'humanit, l'augmentation de la quantit
et de la qualit des produits que les hommes se partagent, la possibilit de se
170
nourrir et de se loger sainement, celle de consacrer plus de temps l'instruction dans la jeunesse, aux jouissances intellectuelles dans l'ge mr, au repos
dans la vieillesse, tous les progrs sociaux, en un mot, ont pour condition
essentielle la productivit du travail de chacun, pendant les heures qu'il y
consacre. En assurant un certain n'ombre d'individus un salaire haut ou bas
sans qu'ils fournissent un travail quivalent, l'tat appauvrit la socit tout
entire. Le jour o les bras et les cerveaux si mal utiliss reprsenteraient la
majorit des forces productrices d'une nation, cette nation marcherait grands
pas dans la voie de la dcadence.
Malheureusement, les services de l'tat ne sont pas aujourd'hui les seuls
o svisse ce mal. Parmi les associations qui tiennent une place sans cesse
croissante dans la socit moderne, il en est dont l'objectif principal semble
tre de diminuer la production, dans chaque profession, et d'empcher
l'industrie prive d'utiliser mieux que les administrations publiques la force de
travail qu'elles emploient. Il nous faut tudier maintenant le rle de ces
groupements, qui tendent de plus en plus mettre leur service la souverainet de l'tat.
171
Chapitre VI
Le syndicalisme et les grves
Sommaire :
I. L'anarchie et le caractre autoritaire des syndicats rvolutionnaires ou rformistes.
II. L'action des syndicats sur la production et sur les salaires ; le succs des grves.
III. Les dommages causs par les grves aux patrons, aux ouvriers non grvistes et au
public ; la limitation du droit de grve.
IV. L'extension des syndicats, leurs responsabilits et leur rgime lgal.
V. La grve et le contrat de travail ; le devoir professionnel.
I
L'anarchie et le caractre autoritaire des syndicats
rvolutionnaires ou rformistes.
172
les pouvoirs son gr ; le syndicalisme en diffre seulement en ce qu'il prtend attribuer l'ensemble des travailleurs exerant chaque profession le
rglement intrieur de toutes les questions concernant la branche de production correspondante, et conoit les autorits charges de trancher les conflits
entre ces divers groupes sous la forme de fdrations superposes, jusqu' la
fdration centrale qui constituerait l'tat. Comme tous les systmes o le
principe d'autorit est plac dans les groupements lmentaires, le syndicalisme aboutirait sans doute une tyrannie intolrable dans l'intrieur de chaque
groupe et une vritable anarchie dans les rapports entre les groupes.
Cependant, quand on y rflchit, il ne semble pas qu' aucun point de vue,
mme celui de l'adaptation de la production aux gots des consommateurs,
son fonctionnement soit beaucoup plus difficile concevoir que celui des
autres utopies socialistes.
Si cette mainmise complte sur toute l'activit sociale, s'appliquant aussi
bien aux entreprises prives actuelles qu'aux services publics, est certainement
le but idal auquel aspirent beaucoup des meneurs du syndicalisme, il est
difficile d'envisager sa ralisation comme un danger prochain. Mais les
syndicats, sans renoncer ces hautes ambitions, lvent provisoirement des
prtentions plus modestes, qui trouvent un appui parmi les partisans des ides
interventionnistes. Or, ces ides rallient aujourd'hui, en dehors de leurs
partisans sincres, les habiles et les peureux de tous les partis : conservateurs
honteux, qui esprent sauver la socit actuelle en faisant la part du feu ;
socialistes pratiques, qui consentent difier seulement pice pice la
socit future. De plus en plus souvent, l'extension des droits lgaux et des
pouvoirs effectifs des syndicats est la forme sous laquelle les uns et les autres
tendent dvelopper l'immixtion de l'tat dans les affaires prives. On rclame pour les associations professionnelles le droit de surveiller l'application de
la lgislation du travail, de contracter ou de plaider devant les tribunaux ou
devant des arbitres au nom de tous les ouvriers, syndiqus ou non, celui de
dcider souverainement, le cas chant, si le travail doit tre suspendu ou
repris dans telle ou telle industrie. En attendant que leurs pouvoirs, sur tous
ces points, soient consacrs par la loi, elles parviennent imposer leurs
dcisions par l'intimidation ou la violence, sans que le travailleur qui ne veut
pas faire grve puisse compter, Je cas chant, sur une protection efficace de
la puissance publique.
Mme quand le syndicat n'aspire qu' dfendre ainsi les prtendus intrts
des employs vis--vis des employeurs, nous croyons son action infiniment
plus nuisible qu'utile, aussi bien dans les entreprises prives que dans les
services publics. Nous ne mconnaissons point les services qu'il peut -parfois
rendre, comme l'un des moyens d'assurer pratiquement le contact entre patrons
et ouvriers, indispensable et pourtant trs difficile conserver dans la grande
industrie moderne aussi bien que dans les administrations. Mais nous sommes
profondment convaincu que de vastes associations, voues par leur tendue
mme tendre vers la tyrannie, constituent le plus mauvais des moyens d'entente, et que, d'autre part, comme instruments de lutte, elles ne rendent aucun
service rel leurs adhrents, car elles ne peuvent jamais assurer ceux-ci,
d'une manire durable, des avantages suprieurs ceux qu'ils eussent obtenus,
un peu plus tt ou un peu plus tard, par le seul effet de la concurrence, dans le
fonctionnement rgulier de l'organisme conomique.
173
Contrairement d'ailleurs l'opinion gnrale, nous croyons depuis longtemps que les inconvnients du syndicalisme tiennent beaucoup moins aux
dfauts personnels de ses chefs qu' l'essence de l'institution. Les trade-unions
anglaises, que l'on cite si souvent comme modles, en sont un exemple frappant. La sagesse de quelques hommes, qui d'ailleurs la direction du
mouvement chappe de plus en plus, et le sens pratique rpandu parmi les
Anglo-Saxons ont pu attnuer pour un temps les dangers de cette organisation ; elle n'en est pas moins une des deux grandes causes qui ont fait perdre
peu pou l'industrie britannique son ancienne prminence, - l'autre tant la
prfrence donne l'apprentissage pratique sur fit culture gnrale, dans la
prparation du personnel dirigeant. Le vice essentiel de tous les syndicats se
trouve dans leur principe mme, qui est de substituer des accords entre
individus, ou entre groupes restreints, la discussion de revendications collectives des masses, au sein desquelles prvalent toujours, soit la passion
aveugle, soit la mdiocrit. Dans une lite, l'esprit de corps, qui a toujours
quelques inconvnients par son exclusivisme, dveloppe et gnralise souvent
des qualits minentes ; dans les masses peu cultives, il ne peut qu'riger en
vertus les dfauts les plus rpandus parmi elles, au point de vue professionnel,
c'est--dire l'envie et la paresse.
cet gard, la diffrence que l'on tablit si souvent entre les syndicats
rformistes et les syndicats rvolutionnaires nous parat bien illusoire, car il
n'y a entre eux qu'une diffrence de mthode et de temprament, comme le
montrent toutes leurs discussions. Les uns et les autres ont, parmi leurs chefs,
quelques hommes bien intentionns (plus nafs chez les premiers, plus
illumins chez les derniers), associs beaucoup de beaux parleurs qui ne
songent qu' se faire une situation. Les uns et les autres ont pour objectif de
substituer leur domination absolue la discipline hirarchique. Bien entendu,
les procds violents des uns appellent des sanctions pnales que ne comporte
pas la pression morale par laquelle les autres cherchent s'imposer tous les
travailleurs. Mais les uns comme les autres tendent surtout dtruire les deux
lments essentiels du progrs conomique et de l'amlioration du sort des
ouvriers, la slection et l'ardeur au travail.
II
L'action des syndicats sur la production
et sur les salaires ; le succs des grves.
Retour la table des matires
Que l'action corporative ait toujours pour but essentiel : 1 d'tablir le plus
d'galit possible entre les bons travailleurs et les mauvais, 2 de restreindre la
production, nul observateur ayant pris contact avec des groupements de mtier
n'en peut douter.
Au premier point de vue, il n'est pas contest que leur objectif essentiel
soit la prdominance du salaire au temps sur le salaire la tche, celle de
174
175
176
177
les conditions d'avancement des magistrats, s'il ne veut pas tre rduit les
recruter uniquement parmi les fruits secs du barreau et de la politique.
Le fait que les grves ne russissent d'une manire durable que dans les
cas o les sacrifices demands aux patrons se seraient imposs eux sans
conflit, brve chance, par le simple jeu de l'offre et de la demande, montre
le caractre illusoire des calculs produits si souvent sur la comparaison entre
les avantages obtenus par les ouvriers, grce aux grves, et les pertes eux
imposes par le chmage volontaire qu'elles entranent : dans cette comparaison, il n'y a qu'un des deux termes qui soit srement un effet de la grve, c'est
le chiffre des pertes.
III
Les dommages causs par les grves aux patrons,
aux ouvriers non grvistes et au public ;
la limitation du droit de grve.
Ce chiffre est souvent norme ; mais, tant que les portes n'atteignent que
ceux qui ont cru avoir intrt faire grve, c'est eux seuls que cela regarde. Le
malheur, c'est que des dommages souvent aussi graves sont causs trois
autres catgories de personnes : les patrons, les ouvriers qui voudraient
travailler, enfin les tiers dont la vie est trouble par l'arrt d'une industrie. Le
manque de protection lgale, pour ces victimes des grves, est certainement
un des plus graves, parmi les dsordres qui apparaissent dans les socits
modernes.
En ce qui concerne les patrons, on peut dire qu'eux aussi chment
volontairement, dans une certaine mesure, puisqu'ils ont le choix entre subir la
grve ou accder aux demandes des grvistes. Il est d'ailleurs dans la nature
des choses que quiconque entreprend une uvre comportant le concours
d'autrui subisse les consquences du dfaut d'accord sur les conditions dans
lesquelles le contrat sera continu, ou renouvel s'il a t lgalement dnonc.
Le dommage caus aux patrons par l'arrt du travail ne saurait donc motiver
une restriction du droit de grve. Mais au moins faudrait-il garantir, pendant le
conflit, leur scurit et celle de leurs biens. On sait de quelle tolrance usent
les autorits, en prsence des menaces profres par les grvistes contre les
chefs d'industrie, des manifestations qui dgnrent si facilement en violences
atteignant leurs personnes et leurs biens, du sabotage qui ruine leur outillage, et avec quelle svrit, au contraire, sont envisages les mesures prventives
de dfense trop rarement prises par quelques patrons, pour peu qu'un des
misrables qui les menaaient de mort ou de pillage se trouve atteint.
178
Ce qui est plus tonnant encore, c'est de voir des juristes srieux
considrer le tort caus aux employeurs, non comme une consquence
regrettable de l'usage fait par les ouvriers de leurs droits, mais comme un but
lgitimement vis par ceux-ci et mme gnrateur pour eux de droits
nouveaux. Il arrive frquemment que le lgislateur ait se demander si
certaines actions, licites pour les particuliers malgr le tort caus des tiers,
deviennent ou non illicites quand elles prennent, par une entente, un caractre
de gnralit propre aggraver singulirement ces dommages ; la rponse
affirmative tait jadis applique la cessation concerte du travail. On a trs
justement enlev celle-ci le caractre de dlit ; mais aujourd'hui, par un
singulier renversement des principes, des jurisconsultes enseignent que
l'entente tablie entre les grvistes suffit les librer de leurs obligations
individuelles. Par exemple, un ouvrier isol ne peut pas, en principe, quitter
son patron sans observer le dlai-cong ; on entend dire, pourtant, que la grve
peut lgitimement clater sans pravis, parce qu'autrement le patron pourrait
prendre ses prcautions pour attnuer le dommage qui doit l'amener
capituler. Ainsi, l'animus nocendi, qui rend souvent illicites des actes permis
en eux-mmes (c'est l le fondement d'une des plus intressantes thories
juridiques modernes, celle de l'abus du droit) autoriserait ici la violation d'un
contrat non rgulirement dnonc.
De mme, l'abandon d'un service, avec refus de le reprendre moins que
les conditions du contrat de travail antrieur ne soient modifies, semblerait
premire vue constituer le mode le plus nergique de dnonciation de ce
contrat ; tout le monde l'interprterait ainsi dans une espce individuelle. Mais
en cas de grve, dit-on souvent, il y a suspension et non rupture du contrat de
travail, parce que le but de l'ouvrier n'est pas de quitter l'usine ; c'est d'y rester
en obtenant une augmentation du salaire qu'il y gagne. Cette application de la
direction d'intention, pour chapper aux responsabilits encourues, aurait sans
doute frapp d'admiration les casuistes si justement fltris par Pascal,
En ce qui concerne les ouvriers, tous les partisans modrs des liberts
syndicales dclarent le droit d'un seul homme qui veut travailler aussi sacr
que le droit de grve de tous les autres. Mais, aux yeux des syndiqus,
quiconque ne croit pas l'efficacit du mouvement et ne veut pas s'y associer
est considr comme un tratre, contre qui tout est permis. Pourvu que l'on
prenne le prtexte d'une prtendue propagande pacifique, la police dsarme
tolre toutes sortes de mesures d'intimidation et de menaces, d'autant plus
efficaces qu'elles sont trop souvent suivies d'effet. La persuasion exerce par
des centaines d'hommes ameuts, poursuivant de leurs hues ceux qui
n'obissent pas leurs injonctions, conduit ncessairement aux sauvageries de
la chasse aux renards, aux violences exerces sur les femmes et les enfants
des rcalcitrants, vritables retours la barbarie dont nous avons t trop
souvent tmoins. Ce n'est mme pas toujours la majorit qui malmne ainsi
une minorit dissidente. Quelques bandes de grvistes, auxquelles se mlent
des apaches et des bandits, suffisent pour terroriser un nombre trs suprieur
d'ouvriers paisibles ; ceux-ci, en effet, occups par leur travail, dpourvus
d'armes, disperss sur les chantiers, ne sont pas de force tenir en respect des
malfaiteurs organiss et outills pour la bataille, plus conforme leurs gots
179
que le travail, et toujours prts se porter en masse sur le point o ils savent la
rsistance impossible.
Une lgislation draconienne contre les fauteurs de dsordre pourrait seule
rprimer l'anarchie qu'ils organisent ; mais on n'applique mme pas des lois
dj insuffisantes. Le respect pour les grviculteurs est tel, qu'on a vu parfois
des gouvernements laisser en libert, afin de ne pas paratre entraver la
propagande, des individus coupables de vritables dlits de droit commun, tandis que les gendarmes qui avaient us de leurs armes pour dfendre leur vie
taient envoys devant un conseil de guerre. Peu de temps avant la guerre, le
gouvernement anglais informait les patrons que, faire venir des ouvriers non
syndiqus et manquant d'ouvrage, pour excuter le travail refus par les
grvistes, constituerait vis--vis de ceux-ci une provocation en prsence de
laquelle il ne pourrait plus maintenir l'ordre 1
Les torts causs des tiers par les grves sont peut-tre le point le plus
difficile rgler. A notre avis, c'est l, et non dans une distinction de pure
forme entre les services publics et les entreprises prives, qu'il faut chercher
une base de distinction entre les grves licites et les grves illicites.
Les droits reconnus chaque individu sont limits par le respect d aux
droits d'autrui ; souvent mme, dans une socit police, l'atteinte qui serait
porte indirectement de simples intrts, si elle est suffisamment grave,
conduit restreindre l'usage de certains droits. En dpit de l'adage : qui jure
suo utitur neminem ledit, la libert dont je dispose chez moi ne va pas jusqu'
y jouer du cor de chasse au milieu de la nuit ; le droit, reconnu chacun, de
marcher ou de s'arrter dans la rue n'autorise pas des attroupements y
interrompre la circulation. Or, toute grve trouble ncessairement l'existence
d'une foule d'individus parfaitement trangers au conflit qui la motive, et peut
aller jusqu' la compromettre. La statistique des grves indique chaque anne
le nombre des journes perdues par des travailleurs n'ayant nul dsir de chmer, parce que le manque de matires premires, de combustibles ou de
moyens de transport, rsultant de l'arrt du travail ailleurs, rendait impossible
la marche des usines qui les employaient. Les clients de l'industrie en chmage ptissent tous plus ou moins de ce chmage. quel moment leur situation
peut-elle devenir assez grave pour que l'arrt collectif du travail prenne un
caractre de calamit publique, justifiant l'interdiction lgale de la grve ? L
est la question vraiment dlicate.
En gnral, pour tous les services qui peuvent tre organiss sous la forme
d'entreprises prives en concurrence les unes avec les autres, pour tous les
produits qui peuvent tre achets au loin si on ne les trouve plus sur place, la
grve impose une certaine gne et des dpenses aux consommateurs ; elle ne
compromet pas leur existence. Le charbon que ne fournit plus un bassin
houiller en proie une grve locale peut tre tir d'un autre bassin ; mme
l'arrt de la boulangerie dans une ville n'obligerait les habitants qu' payer leur
pain plus cher et le manger moins frais, si les transports n'taient pas
interrompus. Mais il existe un nombre sans cesse croissant de services qui
constituent des organisations d'ensemble et dont la transformation en services
publics nationaux ou municipaux, administrs en rgie ou concds, est le
180
rsultat ncessaire de leur nature technique : tel est le cas des distributions
d'eau, de gaz, d'nergie lectrique, des transports par chemins de fer. Toute
interruption de ces services, dans une localit, y implique un arrt partiel de la
vie de tous et peut, en se prolongeant, devenir un dsastre. Dj, dans beaucoup de pays, la loi interdit la grve leur personnel ; il est prodigieux que
l'interdiction ne soit pas universelle et absolue, non seulement pour ces
services publics, mais aussi pour tous ceux qui intressent la dfense nationale
ou la scurit publique.
On dit, il est vrai, qu'une interdiction lgale serait purement illusoire,
parce qu'on ne peut pas appliquer des pnalits des milliers d'hommes. Sans
doute, on ne peut pas plus les poursuivre tous qu'on ne peut conduire au poste
tous les passants qui constituent un attroupement. Mais la loi interdisant la
grve, dans les services publics mentionns plus haut, permettrait de svir
contre ses organisateurs et contre tout grviste se drobant une injonction
directe et personnelle de reprendre son poste. Au point de vue moral, d'autre
part, l'interdiction ne serait pas sans effet : dans la dernire grve des chemins
de fer avant la guerre, en France, on a vu de trs braves gens suivre le mouvement, parce que des voix autorises avaient proclam sa lgalit ; beaucoup
d'entre eux n'eussent pas cd des excitations qu'au fond ils n'approuvaient
pas, s'ils avaient pu se retrancher derrire une prohibition formellement
inscrite dans les lois.
Mme dans des industries prives, une grve peut, par son tendue, risquer
d'affamer la population, d'arrter la vie industrielle. Plus d'une fois, les grves
des mineurs ont failli devenir, pour l'Angleterre, de vritables calamits publiques. Souvent, l'excitation cause par une grve prolonge a fini par entraner
de vritables meutes. Il faut donc qu'une autorit publique ait qualit pour
interdire soit certaines manifestations, soit la grve elle-mme, si elle devient
un pril public. Aux tats-Unis, les tribunaux peuvent, par une injonction,
interdire des actes habituellement licites, lorsque des circonstances particulires les rendent dangereux pour la scurit publique ; quiconque passe outre
cette prohibition encourt des pnalits graves pour mpris de l'autorit du
juge, contempt of court. L'usage de ce pouvoir a permis souvent de couper
court des agitations trs dangereuses, en arrtant par la crainte de sanctions
pnales, quand ils devenaient prilleux, des mouvements qu'on ne saurait
interdire d'une manire gnrale et absolue. Un droit de ce genre, plac entre
les mains d'une autorit judiciaire indpendante, est une sauvegarde
indispensable, depuis que l'extension, des fdrations de mtiers donne
certaines grves tant de dveloppement. Cependant, loin de l'tendre dans
d'autres pays, une loi est intervenue, aux tats-Unis, pour en restreindre les
applications en cas de grve.
L'interdiction devrait mme s'appliquer d'une manire gnrale et absolue
aux grves dites de solidarit, dans lesquelles les ouvriers d'une corporation
chment totalement ou refusent d'assurer certains services, non par suite de
dsaccord avec leurs patrons, mais pour rendre plus efficace la grve d'une
autre corporation, en rendant la situation intolrable au public ; frapper Paul
pour obliger Pierre cder n'est jamais un usage lgitime de la libert. plus
forte raison, tout obstacle mis la circulation des denres ou des combustibles
destins remplacer, dans la consommation, ceux que les grvistes ne produisent plus, devrait tre svrement rprim ; un acte qui n'atteint que les
181
tiers ne peut tre considr Comme une forme lgitime de la lutte des ouvriers
contre leurs patrons. Le lgislateur qui impose aux chemins de fer, avec
raison, l'obligation de transporter toutes les marchandises sans faire aucune
distinction suivant leur provenance, ne saurait tolrer une grve, comme celle
des chemins de, fer irlandais, motive par ce fait que les compagnies ne
consentaient pas cesser de recevoir les expditions d'un entrepreneur en
conflit avec son Personnel.
Par contre, il est des services d'tat dont la suspension ne peut entraner
aucun dommage public et o ds lors il n'y a nul motif d'interdire la grve.
Quand les allumettiers, qui ont dj extorqu aux contribuables des salaires
invraisemblables et qui ne supportent aucune discipline, se mettent en grve,
l'tat trouve grand bnfice s'approvisionner l'tranger pour la vente ; on
ne pourrait que remercier le personnel de cette industrie ruineuse, s'il lui en
rendait l'exercice dfinitivement impossible et s'il l'obligeait, par ce moyen,
percevoir l'impt sous une forme moins coteuse.
Ainsi, ce qui nous parat justifier vraiment la limitation du droit de grve,
ce n'est pas la qualit publique ou prive du patron, c'est la gravit du prjudice caus aux tiers. Or, cette gravit provient presque toujours de l'impossibilit, pour la clientle, de suppler l'arrt d'un service, -impossibilit qui
peut elle-mme avoir deux causes : la ncessit d'une organisation d'ensemble,
comme celle qu'exige le fonctionnement des chemins de fer ; l'tendue de la
grve, si elle englobe un pays tout entier ou si elle tend mme prendre un
caractre international, comme le cas s'est prsent pour les gens de mer.
IV
L'extension des syndicats,
leurs responsabilits et leur rgime lgal.
182
moyen de se grouper contre les syndicats rouges-que de constituer des syndicats jaunes. Ainsi se dressent de tous cts des groupements prts la lutte.
Comme au temps du Moyen Age, regrett par beaucoup d'amis des corporations, l'absence de discipline centrale se traduit par une organisation tendue
tout entire vers les guerres prives.
Nous ne saurions voir, quant nous, ni un dveloppement de solidarit
dans les groupements ainsi crs, ni une manire d'assurer la direction aux
meilleurs dans l'lection de leurs chefs. Il faut qu'un groupe d'hommes soit
singulirement clair, peu nombreux et dgag de passions, pour que
l'lection appelle sa tte les plus sages et les plus modrs. Pour obtenir les
suffrages des membres d'un groupement professionnel, il faut tablir des listes
de revendications ; pour les conserver, il faut d'abord prouver qu'on a obtenu
quelque chose, puis remplacer par des revendications nouvelles celles qui ont
reu satisfaction. Cette ncessit de formuler toujours des exigences plus
grandes pse sur les chefs d'une association d'industriels ou de vignerons,
comme sur les lus d'un syndicat d'ingnieurs ou d'ouvriers. Un syndicat jaune
ne se fait pardonner de ne pas insulter les patrons qu' la condition de leur
demander autant que les rouges, et d'obtenir davantage.
L'aspect des lections politiques ne nous autorise d'ailleurs gure croire
que les choix rsultant d'un mode de suffrage quelconque iront en s'amliorant. Il semble au contraire que, plus un mode d'lection est ancien, plus
l'organisation savante des comits et les exigences des lecteurs obligent
quiconque veut affronter la lutte dpenser sans compter son temps et son
argent, subir des compromissions et participer des surenchres rendant
impossible aux hommes indpendants, honorables et occups, la lutte contre
les candidats pour qui le mandat est une carrire. Il faut bien subir ces inconvnients en matire politique puisqu'aucun des procds autres que l'lection,
employs ou proposs pour dsigner les chefs d'tat, n'est ni rationnellement
dfendable, ni pratiquement prfrable. Mais du moins ne faut-il pas tendre
sans ncessit le champ d'action de l'tat, ni celui des corporations qui souffrent des mmes difficults que lui et qui engendrent un effroyable gaspillage
de forces, par les luttes constamment engages, tantt entre elles, tantt
lintrieur de l'une ou de l'autre.
Il faut reconnatre qu'il n'est pas ais de tracer la ligne de conduite suivre
pour arrter cette cause redoutable de dsorganisation sociale. Pas plus vis-vis des syndicats que vis--vis des congrgations religieuses, la connaissance
des dangers attendre de leur multiplication excessive et de leur influence
abusive n'autorise l'atteinte la libert que comporte une interdiction absolue.
Ce qu'il faut, c'est organiser la responsabilit morale, civile et pnale de tous
les groupements, non seulement quand ils se prsentent sous une des formes
prvues par la loi, mais aussi quand ils n'ont qu'une existence de fait et sont
dirigs par des individus qui se sont dsigns eux-mmes. Ce dernier cas est
frquent, par exemple pour les comits de grve, constitus par les impatients
qui refusent de se soumettre l'autorit des chefs expriments des syndicats
et qui sont plus couts qu'eux au moment de la crise. Or, ce n'est pas chose
facile d'tablir pratiquement des responsabilits pour les institutions rgulires, et plus forte raison pour les autres.
183
184
V
La grve et le contrat de travail ;
le devoir professionnel.
Retour la table des matires
En dehors de ces cas spciaux, et mme en vue de ces cas, ce qui importe
surtout, c'est de rtablir dans les esprits une conception sense des rapports
entre employeurs et employs. En reconnaissant le droit de grve, c'est--dire
en enlevant tout caractre dlictueux, en droit commun, la cessation concerte du travail, le lgislateur n'a nullement oblig les employeurs conserver
dans leur personnel les organisateurs d'une grve, ni embaucher de nouveau,
quand elle a pris fin, les agents qui y ont particip. La vraie dfense sociale
contre l'abus des grves, aussi bien dans les services publics que dans les
entreprises prives, c'est le droit de rvocation ou de renvoi qui appartient
toujours l'employeur. Il est inadmissible que l'tat, tenu d'assurer la rgularit des services publics, n'use pas de ce droit en ce qui le concerne ; il est plus
inadmissible encore qu'il intervienne, comme il le fait saris cesse, pour
empcher les industriels d'en user.
Peut-on concevoir un usage plus destructeur de toute discipline, de toute
dignit, de toutes bonnes relations entre employeurs et employs, que celui de
conserver dans le personnel d'une administration, d'une compagnie de chemin
de fer ou d'une usine, des agents participant chaque jour des runions publiques o on injurie leurs chefs, o on les traite d'exploiteurs, voire mme de
menteurs et de voleurs ? 'fous les ministres ont soutenu, avec grande raison,
qu'ils n'introduisaient pas la politique dans l'administration quand ils interdisaient leurs agents de participer des manifestations hostiles la Rpublique
ou de se rpandre en attaques contre son Prsident et ses ministres : un
honnte homme ne peut pas, la fois, collaborer au fonctionnement d'une
institution et travailler sa destruction violente. Il est scandaleux que la mme
rgle ne soit pas applique quand c'est la lutte des classes, au lieu de la lutte
des partis, qui motive les manifestations hostiles aux chefs et les violences de
langage contre eux. Personne ne peut esprer qu'un service public ou priv
marchera d'une manire tolrable, si ses agents ne sont pas habitus garder
une attitude dcente et respectueuse vis--vis de leurs chefs. Les injures et les
menaces prparent les attentats et les pillages. Pour maintenir au fond la
185
186
Les entreprises qui ne tolrent pas cette attitude chez leurs agents ne sont
pas seulement dans leur droit ; elles accomplissent un devoir social. Les
pouvoirs publics accompliront le leur, en cessant de se montrer neutres ou
sympathiques devant les groupements ayant pour objet de propager l'ide que
le devoir professionnel consiste ruiner les uvres que l'on s'est engag
servir. Sans doute, la guerre a amen dans la lutte des classes une trve que
nous voudrions voir se transformer en paix dfinitive ; mais, quand on entend
les chefs les plus autoriss du socialisme annoncer leur ferme intention de
rouvrir les conflits intrieurs sitt l'ennemi extrieur vaincu, quand on voit des
meneurs provoquer la grve en pleine bataille dans les usines fabriquant
canons et munitions, prtendre soustraire les ouvriers mis en sursis d'appel
pour ce travail au devoir de retourner au front ds qu'on n'a plus besoin d'eux
l'atelier, il faut bien rappeler les conditions essentielles de toute vie sociale
rgulire.
187
Chapitre VII
L'tat et les producteurs
Sommaire :
I. Les syndicats patronaux.
II. Les cartels et les contingents.
III. L'organisation artificielle de la production sous le contrle de l'tat.
I
Les syndicats patronaux.
Retour la table des matires
188
Puisse le chapitre que nous y consacrons avoir perdu tout intrt une fois la
paix rtablie !
Ce n'est point sous la forme syndicale que les associations en question
seraient organises. Les syndicats patronaux ont toujours exist, comme
groupements d'tudes intressant la profession et de propagande des ides
favorables ses progrs. Ils ont pris plus d'tendue et d'activit, pour rsister
aux menaces de la lutte des classes et pour satisfaire certaines lois cherchant,
dans des rapports entre les reprsentants des collectivits d'employeurs et
d'employs, un instrument de paix, - malheureusement - vou l'impuissance
tant que les dsordres signals au prcdent chapitre seront tolrs. Ils n'en ont
pas moins gard le caractre d'associations libres, ne restreignant en rien
l'initiative de leurs membres.
Quelques-uns de ces syndicats ont, il est vrai, contribu entraver sur un
point le libre jeu des lois conomiques, en sollicitant constamment des mesures de protection douanire ; ces mesures restreignent, en effet, la division
naturelle du travail entre les nations et ralentissent le dveloppement du bientre gnral, en obligeant chaque pays s'adonner aux productions auxquelles
rpugnent son climat, son sol, son sous-sol ou son gnie, au lieu d'obtenir ce
qu'il est incapable de produire avantageusement par voie d'change avec les
richesses qu'il est le plus apte fournir. Il est prvoir que les droits protecteurs se dvelopperont aprs la paix, car l'opinion, frappe par les effets de la
guerre sous-marine, tend partout confondre l'ide trs juste qu'un pays ne
doit pas dpendre de l'tranger pour les produits indispensables ses armes,
avec l'ide absurde qu'il doit tre organis de manire se suffire pendant une
lutte de plusieurs annes. Les protectionnistes invoquent, l'appui de leur
thse, les difficults alimentaires avec lesquelles l'Angleterre est aux prises,
parce qu'elle ne s'tait pas organise de manire nourrir peu prs compltement sa population avec les produits de son sol ; ils oublient que, si les Iles
Britanniques avaient adopt cette politique, elles pourraient aujourd'hui avoir
tout au plus 25 30 millions d'habitants misrables, et seraient dpourvues des
ressources industrielles et maritimes qui leur ont permis de jouer un rle si
important dans la guerre actuelle.
Nous sommes donc convaincu que les syndicats patronaux, quand ils
soutiennent les ides protectionnistes, sont en opposition avec les intrts
gnraux des consommateurs et du pays. Cependant, tant que la libre propagande reste leur seul moyen d'action, on ne saurait voir en eux un instrument
de trouble et une atteinte aux droits d'autrui.
189
II
Les cartels et les contingents.
C'est sous une forme toute diffrente que des groupements d'industriels se
constituent pour atteindre des buts analogues ceux que poursuivent les
syndicats ouvriers : relever les prix et, souvent, restreindre la production dans
ce but. Des coalitions de producteurs se sont constitues dans tous les pays
cet effet ; elles se sont surtout dveloppes en Allemagne, sous la forme de
cartels qui tablissent des accords d'une dure limite entre des entreprises
gardant leur individualit propre, et aux tats-Unis, sous celle de trusts
assurant une direction commune de nombreuses socits dont les actions
sont en majorit dans les mains d'un mme groupe financier. La lgislation
amricaine poursuit de ses rigueurs ces ententes, qu'elle considre comme
diriges contre les intrts gnraux du pays, par la restriction apporte la
concurrence. Le gouvernement allemand, au contraire, a favoris des organisations qui lui paraissaient capables d'attnuer les crises industrielles et de
dvelopper l'exportation. ces deux points de vue, on a singulirement
exagr les dangers ou les avantages qu'elles prsentent, tant que le lgislateur
n'intervient pas pour constituer un vritable monopole leur profit.
L'exprience montre, en effet, que jamais ces groupements n'arrivent
englober la totalit des producteurs entre qui la concurrence pourrait s'tablir,
sauf pour les produits naturels trs rares, comme le platine, ou pour les
services qui, raison de leur nature mme, ne peuvent tre rendus que par une
entreprise installe sur un certain emplacement, comme le transport par chemin de fer entre deux localits. Dans tous les autres cas, il subsiste toujours,
en dehors des coalitions, des entreprises libres, qui peuvent leur faire
concurrence ; n'y en et-il plus, il pourrait s'en tablir chaque jour. On dit bien
qu'une coalition puissante est matresse de ruiner toute tentative de concurrence, en vendant perte, au besoin, jusqu' ce qu'elle lui ait enlev tout ses
dbouchs. Mais, plus un groupement est important, plus les pertes qu'il doit
s'infliger pour atteindre ainsi son but sont graves. En fait, il est toujours oblig
de laisser subsister les entreprises indpendantes qui ne veulent pas s'entendre
avec lui, et d'ouvrir ses portes celles dont le dsir est de prendre place dans
ses rangs.
Dans ces conditions, comme nous l'avons expliqu ci-dessus (page 84) les
coalitions n'arrivent pas plus fausser les prix et ranonner la clientle qu'un
syndicat ouvrier ne peut relever les salaires, mme par des grves (voir page
258). Un cartel ne peut tablir des prix de monopole que quand un droit de
douane trs lev ferme aux trangers un march trop troit pour laisser place
de nombreuses entreprises, - exactement comme un syndicat ne peut procu-
190
rer des salaires anormaux aux ouvriers d'une profession que si la faiblesse des
pouvoirs publics lui permet de fermer l'accs de cette profession tous autres
qu' ses adhrents. Les coalitions de producteurs peuvent enrayer l'effondrement des cours amen par une crise, alors que nul concurrent nouveau n'est
craindre dans une industrie o tout le monde travaille perte. Elles tendent,
par contre, modrer la hausse dans les priodes de grande activit, pour que
l'exagration momentane des bnfices ne fasse pas surgir trop d'usines
nouvelles. Le principal service qu'elles rendent leurs membres est de stabiliser dans une certaine mesure la production de chacun, d'une part, de
restreindre les frais gnraux, les frais de publicit et de transport, d'autre part,
en organisant des services communs ou en rpartissant la -clientle d'aprs
l'importance et la situation gographique des divers tablissements.
Souvent, un cartel organise un comptoir unique pour la vente des produits
et attribue un contingent, dans la production totale, chaque tablissement ;
ceux dont la production dpasserait leur part sont frapps d'une sorte
d'amende. Mais cela n'empche pas chacun d'eux de s'efforcer d'amliorer et
mme d'tendre un peu sa fabrication, pour obtenir un contingent plus lev
dans la prochaine rpartition, en menaant de faire scession si on ne lui
accorde pas la part laquelle il croit avoir droit. Tant que la participation n'est
pas obligatoire, il subsiste, ct du cartel et mme dans son sein, une
concurrence trs suffisante pour constituer le stimulant indispensable toute
activit humaine.
Cependant, les admirateurs des mthodes germaniques attribuaient cette
organisation des avantages singulirement exagrs. On considrait notamment le dumping, institu par elle, comme un lment essentiel dans l'essor de
l'exportation allemande : certains publicistes prtendaient que les cartels
consacraient exporter perte une notable partie des bnfices raliss grce
la hausse artificielle des prix intrieurs. Il est certain que les ventes faites au
loin, greves de frais de transport plus levs et souvent de droits de douane,
ne peuvent pas donner autant de bnfices que les ventes faites sur place ; les
cartels, comme les entreprises prives, font supporter aux premires une part
des frais gnraux proportionnellement moindre que celle dont il faut grever
les dernires pour n'tre pas en perte, cela est certain ; parfois mme, les uns et
les autres vendent perte l'tranger, en temps de crise, pour continuer
fabriquer sans gter le march intrieur. Mais, que des industriels consacrent
systmatiquement vendre perte au dehors une partie des bnfices qu'ils
pourraient conserver, c'est l une conception absurde, dmentie d'ailleurs par
tous les faits observs.
En ralit, les cartels ou les trusts constituent, en temps normal, des
moyens avantageux de concentrer certaines oprations, susceptibles de
procurer leurs adhrents quelques avantages. Ils ne peuvent entraner des
abus graves, si la libert de leur faire concurrence n'est pas entrave artificiellement ; ds que les entreprises qui y participent cessent de fournir au public
des produits satisfaisants, un prix raisonnable, de nouvelles entreprises
surgissent et les obligent soit amliorer leur production, soit baisser leurs
prix.
Cependant, la lgislation franaise les a toujours vus d'un oeil peu
favorable. L'article 419 du Code pnal punit les coalitions qui ont te opr la
191
III
L'organisation artificielle de la production
sous le contrle de l'tat.
Retour la table des matires
192
193
dans les approvisionnements communs, de telle sorte qu'aucun d'eux n'et les
moyens d'accrotre sa production et d'tendre sa clientle au dtriment des
autres. Des conditions uniformes de rception des produits demi-fabriqus
mettraient fin aux complications qu'entranent des divergences parfois peu
justifies, il faut le reconnatre, dans les qualits demandes par les industries
de transformation. Les conditions de l'achat tant uniformes, on ne voit pas
pourquoi celles de la vente ne le seraient pas aussi ; puis un comptoir commun
en pargnerait les frais et le souci chacun des associs. La participation ne
serait d'ailleurs pas obligatoire ; mais, aprs avoir menac de la rquisition de
leurs tablissements les industriels qui ne veulent pas aujourd'hui entrer dans
ces groupements, on annonce que quiconque en sortirait, dans les annes qui
suivront la guerre, n'aurait aucun moyen d'acheter ou de faire transporter les
matires premires ou les combustibles rservs aux associations contrles
par le gouvernement.
Le contrle de l'tat serait en effet ncessaire, pour limiter les abus
qu'entraneraient invitablement de tels monopoles. Tout tre tend persvrer dans l'tre : les services de guerre, mus ainsi en contrle, chapperaient
la triste ncessit de disparatre la paix et pourraient sauver de la destruction
les montagnes de paperasses et les innombrables formalits qu'impliquent les
rpartitions et les contingents. Quelques industriels, plus soucieux de scurit
que de chances de fortune, ne rpugnent pas aux perspectives d'une douce
quitude, avec une clientle limite, mais assure. Le souci de la discipline,
tant que la guerre durera, en fait taire beaucoup d'autres.
Ainsi s'labore une organisation qui serait la mort de tout progrs. Certes,
nous croyons des ententes utiles pour l'achat ou la vente en commun au loin,
ainsi que pour l'unification des types d'aciers, de mtaux, de fils ou des pices
de machine voisins les uns des autres, quand ils ne prsentent que des diffrences sans intrt, et pour bien d'autres objets. Mais ces ententes seraient
infiniment plus nuisibles qu'utiles, le jour o elles cesseraient d'tre libres.
Tout groupement a une tendance naturelle maintenir l'galit entre ses membres, repousser les innovations qui changeraient leurs habitudes, prendre
pour chefs les hommes qui attaquent ses adversaires et rclament pour lui des
privilges, plutt que ceux qui lui conseillent de se rformer lui-mme. Tant
que les esprits novateurs, les industriels nergiques et indpendants peuvent
raliser isolment les amliorations repousses par la masse, les ententes de
toute nature n'ont pour ainsi dire que des avantages. Le jour o nul ne pourrait
diriger une entreprise en dehors des groupements patronns par l'tat, ceux-ci
deviendraient un instrument d'oppression routinire qui n'aurait presque plus
que des inconvnients.
La reconstitution des anciennes corporations ne nous tente pas plus sous la
forme patronale que sous la forme ouvrire. Quelques optimistes esprent
qu'aprs avoir form deux armes ennemies, les syndicats ouvriers et les
consortiums patronaux s'uniront dans une entente fraternelle. Peut-tre en effet
cette entente finira-t-elle par s'tablir, contre la clientle, pour vendre le plus
cher possible des produits obtenus au moyen du moindre effort. Nous ne
doutons pas que ce soit cet arrt de tout progrs, par la suppression de la
concurrence, que doive aboutir un pareil systme. Le prestige des Allemands
vainqueurs a fait croire beaucoup de Franais, aprs 1871, que mal crire
tait une condition pour bien penser. Esprons que le prestige des Allemands
194
vaincus ne nous fera pas croire, aprs la guerre actuelle, qu'une organisation
restreignant invitablement l'initiative et l'effort individuel soit une condition
de la prosprit conomique.
Livre cinquime
La morale, la justice
et les sanctions
Retour la table des matires
195
196
Chapitre I
Le droit et la morale
Sommaire :
I. La morale et les sanctions religieuses ou lgales.
II. Les bases de la morale et la science des murs.
I
La morale et les sanctions
religieuses ou lgales.
Dans les deux Livres prcdents, nous avons vu comment, sous prtexte
d'tablir une, solidarit plus troite entre tous les hommes, les doctrines des
prtendus rformateurs de la socit tendent relcher au contraire les liens et
les devoirs qui unissent les hommes entre eux, et cela de deux manires :
d'abord elles affaiblissent peu peu les premiers et les plus troits des liens
naturels qui rattachent chaque individu ses semblables, le lien de famille et
le lien national ; en second lieu, elles mconnaissent le plus prcis des devoirs
rsultant des relations complexes grce auxquelles chaque famille vit de
produits de toute origine, acquis pour la plupart avec le gain ralis dans
certaines entreprises par son travail spcialis, le devoir professionnel. Mais
ce relchement n'atteint pas seulement les, obligations positives de chacun vis-
197
198
partie des prescriptions d'une religion laquelle leurs parents ont cess de
croire ; le jour o ils s'en aperoivent, leur confiance dans la valeur des rgles
poses et dans la sincrit de ceux qui les leur ont enseignes reoit un choc
souvent dsastreux. Les considrations philosophiques sur la puissance et la
gnralit du sentiment religieux, sur les traits communs qui se retrouvent au
fond de toutes les religions, sont des excuses absolument insuffisantes pour
autoriser un honnte homme prsenter comme vrai un dogme particulier
qu'il croit faux. Dire, avec certains conservateurs, qu'il faut une religion pour
le peuple, ou, avec les pragmatistes, que la vrit d'une doctrine doit se juger
sur ses avantages pratiques et moraux, c'est riger en principes le mensonge et
le scepticisme absolu. Le lgitime dgot qu'inspire la bassesse d'un certain
anticlricalisme ne saurait justifier une attitude qui est la ngation de toute
sincrit morale ou scientifique.
Tous les hommes convaincus, comme nous, qu'aucune religion rvle ne
nous apporte la vrit, doivent donc renoncer appuyer la morale sur les
prescriptions divines. Ils n'en sont que plus obligs de remplacer par des sanctions efficaces, en ce monde, les sanctions d'outre-tombe. Quelque lointaines
que fussent ces dernires, leur gravit leur donnait une relle action sur la
plupart des croyants ; Napolon, avec sa vision courte et nette des ralits
pratiques, ne se trompait pas quand il voyait dans les vques et les curs
concordataires des auxiliaires efficaces de ses prfets et de ses gendarmes.
Organiser la socit en vue des mes d'lite pour qui une sanction gterait la
joie du devoir accompli, ce serait courir au-devant des dceptions les plus graves. Puisque la plupart des bonnes actions et beaucoup de mauvaises chappent ncessairement toute sanction lgale, il est d'autant plus ncessaire de
maintenir une association d'ides troite entre la faute et le chtiment, par une
rpression exemplaire en cas d'infraction constate aux rgles tablies pour
assurer le maintien de l'ordre social. Ce maintien constitue la tche essentielle
et la premire fonction de l'tat ; il doit s'attacher avec plus de soin encore
s'en acquitter quand, vis--vis de la plupart des citoyens, il ne peut plus compter sur les esprances et les craintes religieuses pour assurer la rsignation et
pour calmer les impatiences terrestres.
Seulement, pour tre accepte, il ne suffit pas que la rpression des crimes
et des dlits rponde une ncessit sociale ; il faut encore qu'elle donne
satisfaction la conscience des citoyens. Certes, l'tat n'a pas mission de faire
prvaloir, dans chaque pays, la conception du bien moral qui prvaut parmi les
gouvernants ; sa tche se borne dfendre l'ordre et la scurit publique.
Cependant, nous devons ajouter, l'honneur de l'esprit humain, que dans
aucun pays libre l'opinion n'admettrait l'application d'un chtiment svre, sa
ncessit ft-elle dmontre, si sa justice ne l'tait pas galement. Pour pouvoir faire l'objet d'une rpression, il ne suffit pas qu'un acte soit nuisible, il
faut encore qu'il apparaisse comme une violation de la morale. l'tat ne peut
donc considrer la notion de moralit comme lui tant trangre.
199
II
Les bases de la morale
et la science des murs.
200
l'tat, outre qu'elles laissent en dehors de leur explication toutes les rgles
morales avec lesquelles le Droit positif n'a aucun rapport (par exemple les
devoirs envers soi-mme), elles ne peuvent rien rpondre l'objection capitale
tire du fait que la Morale juge le Droit et n'est point juge par lui ; la
connaissance la plus lmentaire de l'histoire montre que les lois iniques nos
yeux, et dj juges telles par l'lite ou mme par la majorit des contemporains, n'ont t ni des exceptions rares, ni des anomalies accidentelles et de
courte dure.
Une tentative des plus intressantes a t faite par un des esprits les plus
pntrants de l'cole sociologique contemporaine, M. Lvy-Bruhl, pour
remplacer la recherche des fondements de la morale par une science exprimentale des murs. Pour lui, les habitudes tablies dans telle ou telle socit
sont les seules ralits ; le bien et le mal sont simplement ce que l'opinion
commune, rsultant de ces habitudes, juge bon ou mauvais. La science des
murs n'a d'autre objet que d'tablir, au moyen de l'observation et des documents historiques, les lois suivant lesquelles les murs se modifient, comme
l physique et la chimie tudient les lois de la succession des phnomnes
naturels. De mme que la connaissance de ces dernires nous permet de crer
les arts industriels, qui les utilisent pour la satisfaction de nos besoins, il natra
un art moral rationnel, qui emploiera la connaissance des lois sociologiques
l'amlioration des murs et des institutions existantes. M. Lvy-Bruhl espre
qu'un jour cet art introduira plus de justice et d'quit dans les relations entre
les hommes.
Il ne s'aperoit pas que, dans son systme tout comme dans la morale
utilitaire, les mots justice et quit n'ont plus de sens, au moins en ce qui
concerne la comparaison entre les morales admises diverses poques. Comme il le dit lui-mme, telle qu'il la conoit, la morale est, un moment
donn prcisment aussi bonne et aussi mauvaise qu'elle peut tre 1 .
Prtendre introduire plus de justice dans la socit est une ide contradictoire,
si ce qui est juste, chaque poque, c'est ce que la socit trouve tel. En effet,
dans ce systme, on ne peut plus juger la morale d'une poque : quand nous
apprcions la morale de telle ou telle socit, c'est que nous lui appliquons
tort des conceptions nes de nos murs actuelles ; quand nous critiquons les
murs contemporaines, c'est en vertu de sentiments collectifs qui sont tantt
des survivances d'un pass parfois trs lointain, tantt l'effet de besoins
nouveaux-ns de l'volution sociale ; nous commettons simplement un anachronisme. C'est bien l'ide qu'exprime le passage suivant : Nous ne prenons
gure connaissance des faits, - du moins de la plupart d'entre eux, - sans porter
en mme temps sur eux un jugement de valeur accompagn de sentiments que
nous ne voudrions pas ne pas prouver. Cette faon de rapporter les faits nos
concepts moraux est trs prjudiciable la connaissance scientifique,
puisqu'elle les range, non selon leurs relations objectives et relles, mais selon
des schmes dont l'origine, au regard de la ralit, peut tre considre comme
arbitraire 2 .
1
2
201
Cela n'empche pas, dit M. Lvy-Bruhl, qu'il puisse y avoir progrs moral,
c'est--dire adaptation meilleure des ides morales aux conditions sociales
d'une poque, disparition par exemple de croyances ou d'institutions surannes, hors d'usage, qui sont devenues de vritables impedimenta. Mais, si c'est
l un progrs au point de vue utilitaire, il n'est nullement prouv que c'en soit
un au point de vue moral. Le jour o les ides et les sentiments de charit
seraient assez affaiblis pour faire envisager comme lgitime la suppression des
vieillards, des infirmes, des enfants abandonns, dont l'entretien est certainement un impedimentum pour la partie saine et vigoureuse de l'humanit, diraiton que ce progrs social est un progrs moral, par la seule raison qu'il
rpondrait l'tat des murs de l'poque ?
La comparaison mme, que fait M. Lvy-Bruhl, de la science des murs
et de l'art en dduire avec les sciences physiques et les arts industriels,
montre bien que sa conception est aussi exclusive de l'ide de progrs moral
que la science l'est de toute ide de progrs physique. Aucun ingnieur ne
s'imagine qu'il fait progresser les lois de la nature ; il les emploie pour la
satisfaction de nos besoins, ce qui est une conception toute diffrente. Le
sociologue rv par les nouvelles coles n'amliorera pas davantage les
murs, quand il connatra les lois de leur modification, sans porter d'ailleurs
sur elles des jugements de valeur purement arbitraires ses yeux ; il tchera
seulement de provoquer les modifications rpondant ses besoins personnels,
qu'il n'aura nulle raison de subordonner ceux d'autrui, et c'est tout autre
chose.
On a parfois assimil l'impression morale que font prouver notre conscience certains actes ne diffrant pas, par leur nature, de beaucoup d'autres
actes jugs par nous indiffrents, l'impression lumineuse que nous
produisent les rayons compris dans la zone du spectre allant du rouge au
violet, rayons de mme nature et soumis aux mmes lois que les rayons infrarouges et ultra-violets invisibles pour nos yeux. Certains sociologues paraissent considrer toutes ces impressions purement subjectives comme des
piphnomnes, dont il faut faire abstraction dans l'tude objective de la
nature ou de la socit. Nous admettrons volontiers qu'en effet il n'y a ni
sentiment moral l o il n'existe pas de conscience, ni impression lumineuse
en l'absence de tout il et de tout nerf optique. Mais l'homme et-il jamais
souponn les lois de transmission des rayons divers du spectre, s'il n'et pris
comme point de dpart de toute leur tude l'impression lumineuse qu'il
recevait de quelques-uns d'entre eux ? Se ferait-il une ide exacte de leur rle
,dans la nature, en ngligeant cette impression, qui a exerc une influence
capitale sur l'volution des tres vivants, puis sur celle des socits humaines ?
Marcherait-il droit dans la rue, s'il prtendait se guider indiffremment sur
tous les rayons du spectre scientifiquement connus, en faisant abstraction de
cette circonstance, purement subjective, que seuls ceux qui sont compris dans
une certaine zone de ce spectre clairent pour lui le chemin suivre ?
L'existence, chez tous les hommes, de l'ide du bien et du mal, du sentiment de l'obligation morale, est un fait ; la premire rgle de toute mthode
scientifique est de ne jamais faire abstraction d'un fait constat avec certitude.
Si nous n'avons pas encore russi donner de ce fait une explication satisfaisante, cela ne nous autorise nullement le nier ; les divergences releves dans
les applications particulires de l'ide d'obligation morale, partout identique
202
dans ses traits essentiels, ne nous autorisent pas davantage considrer cette
ide comme une illusion, tant qu'une preuve dcisive n'aura pas t donne de
son caractre illusoire. Toutes les thories formules jusqu'ici pour expliquer
la beaut ont lamentablement chou, elles aussi, et l'ide que les hommes se
font du beau varie, sous l'influence des habitudes et des modes, dans une
mesure bien plus large que leur conception du bien moral. Sommes-nous en
droit d'en conclure que la beaut n'est qu'une illusion ? Que resterait-il de
toutes nos ides, de tous nos sentiments, de toutes nos volonts, de toute notre
conception du monde et de nous-mmes, si nous considrions comme des
illusions tout ce que nous ne comprenons et n'expliquons pas d'une manire
compltement satisfaisante pour l'esprit ?
Il faut donc que le droit positif s'inspire des ides morales. En leur donnant
une expression prcise et une sanction, il renforce singulirement leur
puissance sur la masse des esprits confus et flottants. Il peut suppler ainsi,
dans une certaine mesure, l'absence d'une foi morale commune, aux poques
o l'esprit critique a pntr le peuple tout entier, au moins par ses conclusions. Mais son influence ne peut, s'exercer que dans une rgion trs limite
du vaste domaine de la morale. Il ne saurait, sans une tyrannie intolrable,
prtendre s'immiscer dans tout ce qui concerne exclusivement la dignit et la
noblesse de la vie intrieure. Mme dans les rapports des citoyens entre eux,
la puissance publique, charge d'assurer le bon ordre, ne peut attacher une
sanction qu'aux obligations nettement dfinies, aux infractions juridiquement
tablies ; on tomberait dans le pur arbitraire, le jour o l'on autoriserait des
juges rendre des dcisions excutoires 'dans des matires o les dbats
n'tabliraient pas, d'une manire certaine et prcise, soit le bien-fond des
demandes portes devant eux, soit la ralit des fautes poursuivies.
Les juristes cherchaient jadis un fondement rationnel aux rgles dicter
par le lgislateur, pour les cas o ces conditions sont remplies, dans ce que
l'on appelait le droit naturel. Au fond, ce droit naturel n'a jamais t autre
chose que la partie de la morale relative aux questions du ressort du droit
positif ; son autorit ne saurait donc rien ajouter celle de la morale, et il n'est
pas plus facile de trouver un fondement inbranlable l'un qu' J'autre.
Si, d'ailleurs, le droit positif ne peut exiger le respect et l'observation de
ses rgles qu' la condition d'tre en accord complet avec la morale, ce n'est
pas elle seule qui peut l'inspirer tout entier. En dehors des questions dont la
morale dicte la solution, le droit doit trancher beaucoup de difficults nes du
conflit d'intrts divers, tous galement lgitimes ; quand il en est ainsi, les
considrations conomiques seules permettent de dcider dans quels cas et
dans quelle mesure l'un ou l'autre d'entre eux doit prvaloir.
Le Droit donne ainsi, chaque poque et dans chaque pays, la conscration de la puissance publique aux rgles morales et aux considrations
conomiques rpondant aux principes gnralement admis et aux intrts
considrs comme respectables. Il progresse donc ou il recule avec les ides
rgnantes en morale et en conomie politique, dont il n'est que l'application.
203
Chapitre II
La justice et la charit
Sommaire :
I. Distinction absolue tablie autrefois entre les devoirs de justice et ceux de charit.
II. Tendance actuelle les confondre.
III. Dangers sociaux de cette confusion dans les lois.
IV. Dangers moraux de la charit pratique sans souci de la justice.
I
Distinction absolue tablie autrefois entre les
devoirs de justice et ceux de charit.
Pendant longtemps, le domaine du droit positif, tel que nous avons essay
de le dfinir, a t nettement dlimit, grce la distinction tablie en morale
entre le devoir strict et le devoir large, entre la justice et la charit. Il n'tait
gure contest, en effet, que les devoirs incombant chaque homme envers les
autres hommes dussent tre diviss en deux groupes, offrant des caractres
bien diffrents.
Le premier comprenait toutes les obligations ayant pour contre-partie un
droit subjectif appartenant autrui, comportant l'acquittement d'une dette,
l'excution d'un engagement, l'abstention de tout acte qui porterait atteinte la
personne ou aux biens de tiers, tout ce que les juristes romains rsumaient
204
dans la formule suum cuique tribuere. Ces obligations ont des limites nettement traces, dans chaque socit, par l'organisation de la famille et de la
proprit. Aucun homme ne peut se considrer comme quitte envers ses semblables tant qu'il ne les a pas compltement remplies et, dfaut de sa
conscience, la puissance publique peut le contraindre s'en acquit ter ; mais,
cela fait, nul ne peut plus rien exiger de lui. ces devoirs stricts de justice
s'opposaient les devoirs de charit, comprenant tous les actes de dvouement,
tous les sacrifices que l'homme s'impose pour d'autres hommes, envers qui il
n'a aucune dette personnelle, mais qui ont besoin du secours d'autrui.
L'tendue de ces devoirs-l est illimite, comme les besoins humains ; mais il
tait reconnu jadis que chacun tait seul juge de la mesure dans laquelle il
s'acquitterait de ces devoirs, communs tous et dans lesquels il est impossible
de dterminer la part incombant l'un plutt qu' l'autre. On admettait que le
lgislateur n'avait pas intervenir pour dterminer jusqu' quel point tel ou tel
individu devrait cder des biens lui appartenant lgitimement, renoncer des
avantages rgulirement acquis, au profit de malheureux n'ayant vis--vis de
lui aucun titre de crance. L'obligation morale de faire la charit ne pouvait
tre transforme en une obligation lgale, dont la puissance publique pt
contraindre chacun s'acquitter et dt ds lors fixer l'tendue.
Cette conception n'empchait pas les devoirs de charit de tenir une large
place dans la morale. Peut-tre parce que l'tat les considrait comme n'tant
pas de son ressort, presque toutes les religions dont l'empire a t durable et
tendu y ont attach une importance capitale. L'appel aux sentiments de
sympathie et de piti est un des plus puissants moyens de conqurir les curs
des hommes, tandis que la justice, par sa rigoureuse exactitude, heurte parfois
les mes domines par la sensibilit et plait surtout la raison, dont les religions se mfient juste titre. Dans la morale vanglique, la charit l'emporte
salis cesse sur la justice, singulirement sacrifie dans plus d'une parabole,
parmi les plus touchantes. Nanmoins lglise, mme pendant les sicles o
elle dominait et inspirait le lgislateur, n'a point cherch faire entrer la
charit dans le Droit, ni donner ses prescriptions, sur ce point, d'autres
sanctions que les sanctions d'outre-tombe, - rsultant des arrts d'un juge assez
clairvoyant pour appliquer des rgles impossibles formuler avec la prcision
ncessaire dans un code.
L'aumne et les fondations charitables faites sans aucune prcaution, en
vue du salut de l'me du donateur bien plus que de l'extinction de la misre, ne
pouvaient manquer de dvelopper la paresse, l'imprvoyance et la mendicit
professionnelle et hrditaire. Quand la Rforme donna beaucoup de princes
un excellent prtexte pour mettre la main sur les immenses biens de lglise,
dont les revenus taient en grande partie employs en aumnes, il tait
impossible d'enlever brusquement ces ressources ceux qui en vivaient et qui,
mme valides, ne pouvaient que peu peu retrouver une place dans les cadres
de la vie conomique. C'est de l qu'est ne, dans les pays protestants, l'organisation d'une assistance publique alimente par les ressources du fisc. Il a
d'ailleurs fallu une longue exprience et beaucoup de ttonnements pour soumettre le droit l'assistance un contrle et des conditions assez rigoureuses
pour qu'il cesse d'tre ce qu'il a t si longtemps en Angleterre, une cause permanente de dveloppement du pauprisme. En tout cas, en matire d'assistance, l'intervention de la puissance publique, agissant d'ordinaire par l'organe
des autorits locales ou des tablissements ayant une personnalit propre,
205
gardait un caractre spcial et en quelque sorte exceptionnel parmi ses attributions ; l'objet principal du pouvoir souverain restait le maintien de l'ordre,
reposant sur le respect des droits de chacun, et l'excution des services
d'intrt gnral.
II
Tendance actuelle les confondre.
C'est de nos jours seulement que les doutes exprims de tout temps par
certains penseurs, sur le bien fond des droits sanctionns par les lois, se sont
propags suffisamment pour engendrer le mouvement puissant qui pousse le
lgislateur moderne intervenir, non plus afin de consacrer la rpartition
traditionnelle des richesses, mais en vue de la modifier. On l'a fait observer
avec raison : si les juristes ont t presque toujours d'accord pour considrer
comme l'objet propre de la lgislation l'attribution du suum cuique, la dfinition de ce suum cuique a singulirement vari, mesure que les murs se sont
modifies. Que d'tapes franchies, depuis les temps anciens, o l'on jugeait le
matre bien fond voir dans l'esclave une proprit, jusqu'au moment actuel,
o beaucoup d'crivains qui ne se croient pas socialistes contestent le droit de
l'entrepreneur sur les bnfices raliss avec le concours de travailleurs pays
au taux courant des salaires, si ce taux, dtermin par l'tat du march, est trop
bas pour faire vivre convenablement les familles ouvrires. Depuis quelques
annes, l'ide d'une vritable crance des pauvres vis--vis des riches, telle
que nous l'avons expose en parlant de la solidarit (page 149), est venue
transformer la notion ancienne du Droit : on parle couramment d'introduire
plus d'quit dans les lois, en y confondant avec l'antique ide de justice une
ide de rparation des ingalits sociales, classe jusqu'ici dans l'ordre de la
charit.
Que, dans tous les cas o la limite positive du droit est douteuse, la situation plus ou moins intressante des individus doive tre prise en considration
par le lgislateur, cela est vident. Mais, quand l'tat tranche les litiges entre
particuliers, tout ce qu'il attribue l'une des parties en cause, il l'enlve
l'autre partie. Mme quand il dispose des ressources du fisc, tout ce qu'il
donne un particulier, il faut qu'il le prenne d'autres par l'impt. Du moment
o l'on admet la lgitimit de la proprit individuelle, ayant son origine dans
la libert du travail et dans la libre disposition par chacun des produits dus
son effort personnel, on doit reconnatre que le lgislateur viole la justice,
toutes les fois qu'il prend ainsi un particulier ce qui lui appartient lgitimement et incontestablement, pour le donner un autre qui- ne peut prtendre
aucune crance vis--vis du premier.
206
Restent, il est vrai, les cas douteux, ceux o la limite exacte des droits de
chacun n'apparat pas nettement. Limite ces cas, la part faite aux sentiments
de sympathie pour les faibles ou les malheureux dans les lois est encore trs
grande ; il se prsente de nombreuses circonstances o l'tat, pour accomplir
quitablement sa mission d'intrt gnral, doit faire acte de charit. Les
exemples surabondent, et l'examen de quelques-uns d'entre eux nous permettra de voir jusqu'o il est possible d'aller dans cette voie.
En premier lieu, dans sa fonction de juge des litiges auxquels donnent lieu
les conventions, l'tat doit rechercher l'intention des parties. Sur les points,
toujours trs nombreux, qu'un contrat de travail, par exemple, ne rgle pas
nettement, il est lgitime, que la loi ou les juges obligs de suppler son
silence et son obscurit tiennent compte du fait que l'ouvrier a moins
d'instruction et d'exprience que le patron, moins de loisir pour examiner
l'avance toutes les ventualits possibles ; ils doivent donc interprter en sa
faveur les points douteux. Mme, pour les questions formellement rgles, s'il
est tabli que le patron, abusant de l'ignorance, de la faiblesse ou du besoin
d'un malheureux, lui a fait accepter un salaire nettement infrieur au prix
courant de la besogne excute, ou encore des conditions exceptionnellement
rigoureuses sans contre-partie suffisante, la loi doit dclarer qu'il y a un vice
du consentement et que le contrat est ignorant. Mais, quand le travail est pay
au taux normal d'aprs sa qualit et ses difficults, quand les clauses exceptionnelles rpondent des situations spciales, refuser de donner une convention une sanction lgale ou en favoriser l'inobservation, parce qu'un juge
estime insuffisante la rmunration gnralement attribue aux travailleurs
dans une industrie, c'est tout simplement rendre impossibles tous rapports
rguliers entre les entrepreneurs et les ouvriers. C'est, en effet, mettre nant
la seule base solide que, l'on ait dcouverte et la seule que l'exprience ait
consacre pour les conventions entre particuliers, la loi de l'offre et de la
demande combine avec les habitudes qu'elle a fait natre.
En ce qui concerne l'impt, nous l'avons dj dit, le d ut des ne peut pas
tre appliqu. Il s'agit de rpartir par voie d'autorit des dpenses faites dans
l'intrt de tous les citoyens, sans qu'on puisse savoir dans quelle mesure
chacun en profite ; on ne saurait formuler une rgle exacte de justice en des
matires o le principe du suum cuique n'a plus de sens, parce qu'une solidarit de fait, relle dans ce cas et rsultant de la nature spciale des services
en question, ne permet pas de satisfaire aux besoins des uns sans procurer aux
autres les mmes avantages. Chacun doit contribuer aux charges communes
suivant ses facults, et il est vident que la facult d'y contribuer crot plus vite
que la richesse, qu'elle est proportionnellement plus grande sur le superflu que
sur le ncessaire ; c'est pourquoi l'impt progressif nous parait parfaitement
lgitime, clans les matires o il peut tre appliqu sans trop de difficults et
d'arbitraire, comme les successions. Mais, si on le considre comme une
manire de niveler les fortunes, si on prlve systmatiquement sur les riches
des taxes quivalant une confiscation partielle des hritages, pour exempter
les pauvres de toute contribution aux dpenses dont ils profitent au mme pour
leur distribuer une partie du produit des impts, on porte la proprit
individuelle l'atteinte la plus grave, en mme temps qu'on dcourage l'esprit
d'entreprise et d'pargne.
207
III
Dangers sociaux de cette confusion dans les lois.
208
ment port voir en noir son propre sort et s'exagrer le bonheur des autres.
Bien des travailleurs dont le gain annuel est certainement suprieur au revenu
moyen de l'ensemble de leurs concitoyens s'imaginent, cependant, qu'ils
auraient beaucoup gagner un partage plus gal. La statistique dmontre, il
est vrai, que le nombre des riches est partout trs faible et que, dans tous les
pays, le total de leurs revenus est notablement infrieur celui des revenus des
travailleurs manuels, des paysans, des petits boutiquiers et employs, etc.
Mais ceux-ci, qui sont le nombre et la puissance dans une dmocratie, ne
comprennent pas que la destruction de l'esprit d'entreprise, l'arrt de la production et de l'accumulation des capitaux leur causerait un prjudice infiniment
suprieur aux avantages qu'ils pourraient tirer de mesures de confiscation. La
tentation est grande, pour eux, de rclamer des mesures de ce genre leurs
lus, ds qu'on leur laisse entrevoir qu'ils peuvent donner quelque apparence
de justice leurs revendications.
Or, il ne faut pas se dissimuler qu'une fois entr dans la voie des rpartitions sentimentales, c'est jusqu' la confiscation complte et l'galit absolue
qu'il faut aller. Nous l'avons dj dit propos des traitements des employs de
l'tat : ds qu'on cesse de considrer comme le juste salaire du travail de
chacun le prix qu'il vaut, d'aprs l'tat du march, il n'y a plus aucune raison
pour limiter sa rmunration. On a dit, propos des grves des chemins de fer,
qu'il fallait cinq francs par jour un mnage ouvrier pour vivre convenablement Paris : il est certain qu'il vivra mieux avec cinq francs qu'avec quatre ;
mais il vivrait mieux encore avec six ou sept, et on ne saurait certes dire que
dix ou vingt francs par jour constituent un luxe auquel il soit abusif pour lui de
prtendre. D'aprs les exposs des motifs de certains projets, un malheureux
doit recevoir au moins un franc par jour pour ne pas mourir de faim ; il peut se
trouver tel pays o il se nourrirait moindres frais, mais il n'en est aucun o le
double ou le triple lui assure une existence exagrment confortable. Du jour
o l'on cesse d'admettre que toute allocation dpassant la valeur des
prestations fournies par celui qui la reoit, d'aprs les conditions rsultant de
l'offre et de la demande, constitue un don purement gracieux, il n'y a plus
aucune base solide pour fixer les droits de chacun, si ce n'est la rpartition la
plus brutalement galitaire.
Cette rpartition ne peut rsulter que d'un rgime purement socialiste et, si
les sociologues qui veulent faire rgner dans les lois plus d'quit, par une
justice moins rigoureuse, ne s'y rallient pas tous directement, ceux que le mot
effraie arriveraient bien vite la chose, par le dveloppement prodigieux de la
lgislation interventionniste. Dj nous voyons pulluler, chaque lgislature,
les propositions de loi tendant interdire telle clause dans les contrats ou
telles conditions de travail, imposer telle prestation, proscrire tel mode de
production ou de vente, etc. Tantt l'un, tantt l'autre de ces projets aboutit ; il
vient alors jeter le trouble dans certaines industries, puis provoquer des
conflits entre les patrons et les ouvriers, quand ceux-ci constatent avec stupfaction les gnes et les pertes rsultant pour eux de la lgislation prtendue
protectrice sur la dure du travail, le repos hebdomadaire, les retraites
obligatoires, etc.
Nous ne croyons nullement, quant nous, que l'ingalit conomique
entre les entrepreneurs et les ouvriers ou la dtention des instruments de production par les premiers rendent impossible la conclusion entre eux de
209
IV
Dangers moraux de la charit pratique
sans souci de la justice.
Et nous irons plus loin : mme dans le don volontaire, la charit est mauvaise, si elle va contre la justice. Chacun n'est sans doute pas tenu, quand il
donne, d'accomplir la tche impossible de dresser une chelle rigoureuse des
mrites, afin de rgler ses dons en consquence ; mais chacun doit, s'il ne veut
par semer le vice et dcourager la vertu, s'appliquer ne jamais faire sciemment une situation meilleure au moins mritant. Le patron qui paye l'ouvrier
de la onzime heure, quand son retard est volontaire, le mme salaire qu'
celui qui a support tout le poids du jour de travail, fait une mauvaise action
210
211
212
Chapitre III
Les sanctions civiles et pnales
Sommaire :
I. Ncessit des sanctions lgales.
II. Insuffisance actuelle des sanctions civiles.
III. Les sanctions du contrat individuel ou collectif de travail.
IV. L'adoucissement des pnalits.
V. La libration conditionnelle, les grces et les amnisties.
VI. La propagation du vice et la prophylaxie.
I
Ncessit des sanctions lgales.
Si, dans tous les pays, l'tat a mission de formuler les rgles du droit
positif, ce n'est pas parce que ses reprsentants offrent des garanties de
sagesse et de vertu qui leur confrent une autorit doctrinale particulire pour
dgager les principes de la justice sociale ; c'est uniquement parce que lui seul
peut donner une sanction pratique ces principes. La tche primordiale et
essentielle de l'tat, c'est de mettre fin la guerre perptuelle de tous contre
tous, en instituant des juges pour trancher les litiges entre les particuliers et
pour rprimer les atteintes portes par les uns aux droits des autres, puis en
organisant une force suffisante pour imposer tous l'excution des dcisions
de ces juges, en mme temps que pour protger les citoyens contre les
213
attaques extrieures. Il est indispensable que des lois fixent les rgles essentielles suivre dans les jugements, d'abord parce que chaque juge ne peut pas
possder l'exprience et les connaissances ncessaires pour trouver en luimme tous les lments d'une dcision dans les espces infiniment varies
dont il sera saisi, ensuite, et surtout parce qu'il importe que les particuliers
soient avertis des effets juridiques de telle ou telle action et rglent leur
conduite en consquence. C'est donc la sanction pratique, rsultant du caractre excutoire des dcisions de justice, qui constitue la raison d'tre de toute
la lgislation ; celle-ci n'a une utilit relle que dans la mesure o cette
sanction est srieuse et efficace.
Sans doute, on peut formuler, contre toutes les mesures tendant renforcer
en elle ce double caractre, une objection tire des erreurs ou de la partialit
des juges. Si un pays croit que ces dfauts, inhrents toute organisation
humaine, ont pris chez lui un dveloppement excessif, la conclusion en tirer,
est qu'il faut rformer son organisation judiciaire, non qu'il faut renoncer
l'utiliser. Cette rforme ne prsente pas les difficults insurmontables de celles
qu'exigerait, dans les administrations publiques, l'extension des attributions
industrielles de l'tat, si prne aujourd'hui : il est plus facile de trouver des
magistrats probes et instruits et d'assurer leur indpendance, que de concilier
l'initiative ncessaire la gestion d'une entreprise industrielle avec les contrles et les formalits indispensables dans un service public. En tout cas, si
les difficults organiques sont une raison prremptoire pour combattre les
empitements de l'autorit souveraine sur le domaine de l'initiative prive,
elles ne sauraient motiver l'abandon de la fonction propre et essentielle de
l'tat, de celle dans laquelle personne ne peut les remplacer, de celle dont
l'inaccomplissement ferait retomber une socit dans la barbarie : le maintien
de l'ordre public. Or, c'est prcisment compromettre gravement l'ordre
public que tend le relchement moderne de toutes les sanctions civiles et
pnales, matrielles et morales, ncessaires pour assurer l'observation des lois
et la protection des droits individuels.
II
Insuffisance actuelle des sanctions civiles.
214
215
outre au dixime la portion saisissable de leurs salaires, ce qui est parfaitement justifi si ce salaire est la seule ressource d'une famille nombreuse, mais
ce qui est excessif pour un clibataire n'ayant aucune charge. On propose
aujourd'hui d'interdire compltement la saisie-arrt qui, restreinte comme elle
l'est dj, est plutt une vexation qu'une garantie pour-les cranciers. On
comprend la piti qu'inspire l'ouvrier frapp d'un prlvement sur son maigre
salaire, pour des dettes dont parfois l'origine est le chmage involontaire ou la
maladie. Il ne faut pas oublier, cependant, que tout ce qui augmente la
difficult du recouvrement des crances renchrit par cela mme tous les
objets vendus par les fournisseurs habituels de la population ouvrire. Les
pertes causes par les mauvais dbiteurs s'ajoutent aux frais gnraux des
vendeurs, qui constituent un lment considrable des prix de vente au dtail.
Les ouvriers rguliers, laborieux, qui se crent une petite pargne dans les
moments o ils le peuvent, qui usent peu du crdit et n'ont plus de repos ds
qu'ils se sentent un peu d'arrir, paient pour les imprvoyants qui vivent au
jour le jour,, s'endettent sans scrupule et vont acheter ailleurs quand ils ont
puis leur crdit dans une maison.
Le vrai remde serait une lgislation trs svre vis--vis des dbiteurs,
avec un large pouvoir d'apprciation laiss au juge pour ne point l'appliquer
aux cas vraiment dignes d'intrt. Malheureusement, la faiblesse gnrale,
gagnant les magistrats, transforme trop souvent un pouvoir de ce genre en une
suppression pure et simple des mesures de rigueur, mme les mieux justifies.
On en trouve un exemple frappant dans l'usage que font les juges de paix du
droit d'accorder un sursis pour l'expulsion d'un locataire qui ne paie pas son
terme. Dans beaucoup d'arrondissements de Paris, il est pou prs impossible
d'obtenir cette expulsion quand il s'agit d'un ouvrier, mme s'il est vident
qu'il pourrait aisment s'acquitter ; aussi voit-on certains propritaires, las
d'hberger un locataire sachant exploiter tous les prtextes d'ajournement,
rduits obtenir son dpart volontaire en lui payant son dmnagement et en
lui remettant la somme ncessaire pour verser d'avance le premier terme de
son nouveau loyer (comme il est d'usage pour les petites locations), le tout
grossi d'un certain pourboire. Que l'on s'tonne, aprs cela, de voir le prix
moyen des logements ouvriers rpondre un taux de placement tout fait
excessif, eu gard an capital absorb par les constructions ! Ici encore, les
bons paient pour les mauvais.
Les mesures prises l'occasion de la guerre ont mis en un singulier relief
ces tendances. Au moment du brusque appel de tous les hommes valides sous
les drapeaux, de l'arrt subit d'une foule d'affaires, il tait indispensable de
suspendre provisoirement les saisies pour le paiement des dettes commerciales
ou des loyers et les expulsions de locataires. Il fallait ensuite organiser une
procdure trs rapide, permettant des juges de prolonger les sursis au profit
des dbiteurs qui justifieraient que les ressources sur lesquelles ils comptaient
pour payer leur faisaient dfaut, - admettre mme une prsomption d'impossibilit de payer en faveur des mobiliss dont le commerce tait arrt ou le
traitement suspendu et qui n'taient reprsents, leur domicile, par aucune
personne capable de fournir pour eux des justifications. Au lieu d'agir ainsi,
on a prolong indfiniment le moratorium, pour presque toutes les dettes et
tous les loyers, accumulant ainsi des milliards d'arrirs qui sont devenus
irrcouvrables, parce que les ressources avec lesquelles les dbiteurs auraient
pu s'acquitter ont t dpenses par eux, souvent en vivant plus largement
216
qu'en temps de paix. Le discrdit jet ainsi dans le monde entier sur la signature des ngociants franais psera longtemps sur notre commerce international. La chert dj excessive des petits loyers sera aggrave par cette raison
nouvelle justifiant la crainte des difficults de recouvrement, qui dj,
dtourne beaucoup de capitalistes de consacrer leurs fonds construire des
immeubles destins au logement des ouvriers. Enfin un coup grave a t port
au respect des engagements et la paix sociale, par des mesures dgageant
souvent les dbiteurs et les locataires de leurs obligations envers des cranciers ou des propritaires plus gns qu'eux.
III
Les sanctions du contrat individuel
ou collectif de travail.
217
218
C'est donc la sanction qui est, en ces matires, la grande difficult. Or, la
sanction pnale est la seule sanction efficace, d'une manire gnrale, pour les
engagements pris soit par les gens d'affaires vreux ayant fait fortune aux
dpens de leurs associs, soit par les ouvriers et les syndicats qui vivent au
jour le jour et se gardent bien de devenir solvables. Sans doute, une dette
contracte de bonne foi, avec un espoir srieux de s'en acquitter l'chance,
un dommage caus autrui par inadvertance ne doivent donner ouverture qu'
des actions civiles. Mais quiconque contracte des dettes en faisant croire qu'il
pourra les payer, sachant parfaitement le contraire, quiconque cause volontairement autrui un dommage qu'il se sait hors d'tat de rparer, commet une
action ne diffrant pas au fond d'un vol vritable et comportant la mme
rpression. Ds aujourd'hui, en vertu de l'article 401 du Code pnal, l'individu
qui se fait servir un bon dner dans un restaurant et dclare ensuite n'avoir pas
de quoi rgler l'addition, n'est pas poursuivi au civil seulement ; il est mis en
prison. La mme pnalit doit s'appliquer celui qui, volontairement, porte
atteinte aux droits d'autrui ou se drobe ses engagements, sachant qu'on ne
pourra pas l'obliger payer les dommages-intrts encourus, souvent mme
ayant pris ses mesures pour qu'on ne le puisse pas.
Cette sanction pnale est applique dans nos lois l'inexcution du contrat
de travail, quand il s'agit des gens de mer dont la dsertion peut empcher ou
rendre prilleux le dpart d'un navire trop dmuni de personnel. Mais on laisse
aujourd'hui tomber en dsutude cette svrit tutlaire, compense cependant
par tant d'avantages exceptionnels accords aux inscrits maritimes. On a
mme entendu un Ministre de la Marine dclarer formellement qu'il ne l'appliquerait pas en cas de grve, considrant le refus de tenir les engagements pris
comme licite, du moment O il est collectif.
Bien loin d'abroger ou de laisser inapplique la sanction pnale donne,
certaines obligations civiles, l o elles existent, il faudrait l'tendre et la
gnraliser. La facilit des dplacements, le dveloppement des entreprises et
l'ampleur des marchs multiplient, de nos jours, les rapports individuels ou
collectifs entre personnes n'ayant eu aucunes relations antrieures et ne
pouvant se faire confiance en connaissance de cause ; cette situation exige une
sanction de plus eu plus svre pour les engagements rciproques. Les modifications ralises dj dans les lois, celles qui se prparent de tous cts, la
faiblesse croissante dans l'application des mesures de rigueur subsistant
encore nominalement, tendent au contraire diminuer chaque jour l'efficacit
relle des prescriptions lgales, et par suite le respect gnral pour les ides de
droit et de justice qu'elles consacrent. C'est l une des causes les plus dangereuses d'affaiblissement dans la moralit publique et de trouble dans
l'organisme conomique.
219
IV
L'adoucissement des pnalits.
Nous avons insist sur l'insuffisance des sanctions civiles, parce qu'elle a
t signale plus rarement de nos jours que celle des sanctions pnales. Cela
tient ce que cette dernire est infiniment plus criante, plus dangereuse et, en
outre, plus souvent intentionnelle. La premire, en effet, rsulte surtout des
modifications survenues dans la vie conomique ; les modes d'excution
force prvus jadis pour un monde stable, o la principale richesse tait la
richesse immobilire et o les relations taient individuelles, sont devenus
inefficaces depuis que ce monde a t remplac par une socit extrmement
mobile, o les capitaux et les ouvriers se concentrent dans des entreprises sans
cesse croissantes et o les personnes se connaissent plus difficilement. Au
contraire, l'affaiblissement progressif de la rpression des crimes et dlits
rsulte d'un courant de sentimentalit de plus en plus attendrie sur les
malheurs des criminels ; de ce courant sont sortis, d'un ct l'adoucissement
des peines, de l'autre les lois votes pour les mieux adapter aux diverses
situations individuelles, en autorisant dans certains cas des attnuations
exceptionnelles que le relchement des svrits judiciaires a promptement
gnralises. Un commencement de raction tendait se manifester quand a
paru la premire dition de cet ouvrage ; il tait dj presque oubli quand la
guerre a clat, sans qu'aucun des abus qui l'avaient provoqu ait t attnu.
L'adoucissement progressif des peines est trop connu pour qu'il soit besoin
de s'y arrter. Le bagne a t remplac par la dportation. Pendant assez longtemps, sous l'excellent climat de la Nouvelle-Caldonie, celle-ci constituait
une sorte d'migration Orant sur l'migration volontaire cet avantage que le
condamn avait la certitude d'tre nourri, mme s'il ne jugeait pas propos de
travailler ; aussi a-t-on vu des prisonniers assassiner leurs gardiens uniquement pour s'y faire envoyer, et a-t-il fallu une loi spciale (25 dcembre 1880)
pour leur refuser en ce cas la pnalit ambitionne. A la Guyane, la villgiature est moins sduisante, quoique les facilits d'vasion en compensent en
partie la rigueur. Dans les prisons mtropolitaines, des transformations
profondes, reconnues ncessaires depuis longtemps, n'ont t excutes
qu'exceptionnellement ; mais, l o elles l'ont t, l'excellente installation
assure aux condamns a t glorifie de manire exciter l'envie de bien des
malheureux.
Quelle que soit d'ailleurs la peine encourue, les sentiments humanitaires
ont conduit poser en principe que la puissance publique doit assurer au
criminel une nourriture suffisante et un logement salubre, mais qu'en aucun
cas elle ne peut lui appliquer un chtiment corporel pour l'obliger payer par
220
son travail l'abri et les aliments reus ; si, d'ailleurs, il cousent ne pas rester
oisif, on n'attend pas qu'il ait couvert les frais imposs par lui la nation pour
affecter une partie du produit de son travail lui constituer un pcule dont il
disposera sa sortie. Il est tout naturel, dans ces conditions, que certaines
prisons, loin d'tre un objet d'pouvante pour ceux qui ont fait connaissance
avec elles, soient recherches par quelques-uns d'entre eux comme un asile
d'hiver, o l'on est sr d'tre admis pour le temps dsir, en calculant bien la
gravit du dlit qu'il faut se donner la peine de commettre cet effet.
Heureusement, l'amour de la libert et les traditions remontant aux poques de svrit plus grande entretiennent encore une certaine crainte du
chtiment, chez la plupart des individus que leur moralit ne suffit pas
maintenir dans le droit chemin. Mais l'efficacit de cette crainte est singulirement attnue par la multiplicit des chappatoires qui permettent de ne subir
qu'une fraction infime des peines prvues dans les Codes.
Jadis, la nature de ces peines tait fixe invariablement d'aprs la
dfinition du crime ou du dlit commis ; les limites dans lesquelles leur dure
pouvait varier, d'aprs l'apprciation du juge, taient assez troites. Le
lgislateur s'est efforc, avec raison, de mieux adapter la pnalit applique,
dans chaque cas, au degr de culpabilit relle de l'accus, et de donner aux
juges, cet effet, une latitude bien plus grande ; c'est ce que l'on a appel
l'individualisation de la peine. Malheureusement, l'affaiblissement gnral du
sens de la rpression, la prdominance de la piti sur la justice, la popularit
des bons juges, parfois mme les invitations la mansutude manant de la
Chancellerie ont peu peu transform en rgles gnrales, toujours appliques
sauf circonstances exceptionnelles, les adoucissements qui auraient d garder
le caractre d'exception.
La premire disposition dans ce sens a t l'admission, dj ancienne et
trs justifie, des circonstances attnuantes, permettant l'origine d'abaisser
d'un degr la peine encourue. Peu peu, on a augment l'importance des
adoucissements autoriss, puis l'habitude s'est tablie de les accorder
presque tous les accuss, tous mme sans exception pour certaines catgories de crimes. D'autre part, le caractre de plus en plus fantaisiste des
dcisions du jury a conduit des parquets correctionnaliser le plus souvent
possible les crimes, en laissant de ct les circonstances aggravantes. Il est
heureux qu'ils le fassent, car si, en droit, la gravit du crime rend plus dure la
pnalit encourue, en fait, elle accrot normment les chances d'impunit en
donnant comptence la Cour d'assises pour statuer. Ainsi, les chtiments
appliqus sont devenus de plus en plus infrieurs ceux qui avaient jadis paru
ncessaires au lgislateur pour punir les criminels et pour effrayer leurs
imitateurs.
Une mesure infiniment plus grave a t prise par la loi du 26 mars 1891,
dite loi Brenger. Cette loi autorise les tribunaux, en cas de premire
condamnation, dcider qu'il sera sursis l'application de la peine : celle-ci
sera subie seulement si, dans les cinq annes qui suivent, le dlinquant a t
l'objet d'une nouvelle condamnation ; dans le cas contraire, il est dfinitivement libr. La loi tait motive par l'ide, humaine et judicieuse, de ne pas
jeter dfinitivement dans le crime, par la fltrissure et les promiscuits de la
prison, des coupables qui ont cd un entranement momentan et qu'un
221
avertissement suffira sans doute ramener au bien. Malheureusement, l'habitude s'est tablie peu peu de ne pas accorder le sursis seulement quand il est
bien prouv que l'auteur de la faute n'est pas encore corrompu, d'en faire au
contraire profiter une, grande partie des dlinquants n'ayant pas encore subi de
condamnation. Or, il est rare qu'un premier dlit ne soit pas le, signe d'une
longue dmoralisation ; souvent mme, il a t prcd de plusieurs autres
mfaits qui n'ont pas t poursuivis. En pratique., l'effet le plus clair de la
manire dont la loi a t applique a t de rpandre dans certains milieux
l'ide que, tant qu'on n'a pas t pris une fois, on ne risque pas grand'chose
s'approprier le bien d'autrui. Quand arrive la premire condamnation, l'habitude est prise, et comme, grce au sursis, la prison ne vient pas l'interrompre,
elle a toutes chances de se consolider.
V
La libration conditionnelle,
les grces et les amnisties.
222
223
VI
La propagation du vice et la prophylaxie.
On dirait, lire force publications dont trop souvent les ides ont pass
dans les lois, que la premire proccupation des mes gnreuses doive tre de
rintgrer les condamns dans la socit des honntes gens et d'y faire oublier
leurs fautes. Sans doute, l'an des devoirs du lgislateur est d'organiser les
peines d manire corriger et amliorer le coupable, si c'est possible-, ait
lieu de complter sa dgradation. Mais, enfin, il ne faut pas oublier que, dans
la jeunesse surtout, le contact des gredins avec les innocents a beaucoup plus
1
Voir, sur tous ces points, les remarquables articles de M. Loubat, procureur gnral
Lyon, dans la Revue politique et parlementaire (juin et juillet 1911).
224
souvent pour effet de corrompre ces derniers que d'amliorer les premiers.
L'homme gnreux qui, pour essayer de ramener un voleur la probit :, sans
grande chance de succs d'ailleurs, s'expose contaminer tout un groupe de
jeunes gens, commet un, vritable crime social.
Depuis les dcouvertes de Pasteur, on multiplie les lois et les rglements
en vue d'arrter la propagation des maladies contagieuses ; on oblige les
mdecins dclarer celles qu'ils soignent ; on cre des pavillons d'isolement
dans les hpitaux pour les malades qui en sont atteints. Mais ce lgitime souci
de la sant physique des citoyens ne s'tend pas leur sant morale. Tous les
jours, des campagnes sont engages contre la concentration des condamns,
des enfants vicieux, des soldats indisciplinables dans des tablissements
spciaux. Il est bien vident que les prisons, les colonies pnitentiaires, les
compagnies de discipline ne sont pas do bonnes coles de moralit et que,
pour y maintenir l'ordre, ou est amen dployer une fermet dgnrant
parfois en duret excessive. Il ne faut pas oublier, pourtant, que ceux qu'on y
runit y sont envoys par leur faute et que bien peu d'entre eux sont susceptibles de correction relle. En laissant le voleur en libert sans le soumettre
aucune surveillance, eu plaant l'enfant vicieux dans une cole ou dans une
famille o il y a d'autres enfants, en envoyant le repris de justice la
chambre, on propage le vice et le crime aussi srement qu'on propagerait la
scarlatine en dispersant les malades qu'elle atteint dans les familles, les coles
ou les casernes. Encore, en prsence d'un malade, doit-on avant tout songer
lui donner les soins ncessaires. Mais en prsence des coupables, qui eux ont
mrit les condamnations subies, avant de songer leur amendement moral, il
faut s'occuper de prserver les innocents de la propagande du vice et de
dfendre l'ordre, social contre les attaques du crime. Tel est cependant l'oubli
o tombent ces ides lmentaires, qu'une disposition de la loi de 1905
confondant au rgiment les conscrits condamns pour vol avec les autres,
avait t vote sans difficults. Son application a rendu ses dangers si vidents
que l'opinion a exig la modification de cette loi ; encore a-t-il fallu s'y
reprendre deux fois pour raliser une correction suffisante. Combien d'autres
mesures d'une indulgence criminelle produisent des effets analogues, sans que
le public s'en meuve !
La piti pour le criminel qui a subi sa peine et auquel sa situation ferme
l'accs de la plupart des maisons honorables doit, elle aussi, tre contenue
dans de justes limites. Sans doute, on ne saurait trop admirer les hommes
gnreux qui se dvouent aux oeuvres de, patronage fondes en vue de
procurer un gagne-pain aux librs et de poursuivre leur rgnration. Mais,
pour tre bienfaisantes, il faut que ces uvres ne dissimulent jamais le pass
de leurs clients, qu'elles n'exposent pas les familles honorables laisser
pratiquer, faute d'tre averties, une dtestable propagande parmi leurs enfants
et leurs serviteurs, qu'elles ne donnent jamais l'impression qu'avoir subi une
condamnation est un titre ncessaire pour obtenir certains secours.
On ne saurait trop le rpter, le seul fondement solide de la moralit,
Comme de l'ordre social, c'est la justice et la vrit. Le libr qui revient la
vie honnte, malgr les difficults de sa situation, mrite plus que l'estime,
l'admiration ; seulement, pour mriter l'une et l'autre, il faut qu'il ne les vole
pas par le mensonge et qu'il fasse loyalement les preuves de son retour au
bien. Quand la charit permet et encourage la dissimulation d'un pass
225
La preuve est admise, s'il s'agit des actes de la vie publique, mais, comme c'est le jury qui
apprcie si cette preuve a t faite le recours ouvert par la loi est plus hasardeux
qu'efficace.
226
fond. On ne peut pas concevoir une socit o les rgles tablies pour
dterminer les rapports entre les citoyens resteraient dpourvues de toute
sanction efficace, si ce n'est comme un effroyable thtre de dsordres, de
violences et de misres.
227
Chapitre IV
La scurit publique
Sommaire :
I. L'insuffisance de la police et des tribunaux.
II. La rpression du vagabondage.
III. Ncessit d'un lien troit entre la police et les uvres d'assistance.
IV. Les irresponsables ; l'alcoolisme et les dgnrs.
V. L'augmentation de la criminalit, notamment dans la jeunesse.
VI. L'action directe et les violences collectives.
I
L'insuffisance de la police et des tribunaux.
Retour la table des matires
Pour que les crimes et dlits ne fussent pas de plus en plus nombreux, en
prsence de la diminution que nous venons de signaler dans la svrit de la
rpression, il faudrait au moins que leurs auteurs eussent la quasi-certitude
d'tre arrts et traduits devant les tribunaux. Or, la statistique montre que
c'est le contraire qui se produit. La proportion des affaires classes, parmi
celles dont les parquets ont t saisis, s'est leve de 51 p. 100, dans la priode
1881-85, prs de 60 p. 100 avant la guerre. Leur nombre atteignait environ
320.000 par an, sur lesquelles 100.000 abandonnes parce que les auteurs des
infractions taient rests absolument inconnus et 53.000 faute de charges
suffisantes contre les prvenus. Le nombre des dlits plus ou moins importants
228
qui ne sont mme pas signals la police crot sans doute aussi, mesure que
l'exprience montre aux victimes l'inutilit de dposer une plainte. Cette
inutilit s'explique par l'insuffisance du personnel charg d'assurer la scurit
publique et par l'inapplication des lois destines dbarrasser la socit des
dlinquants professionnels.
L'insuffisance absolue de l'organisation de la police est un fait incontestable. Les parquets, qui il appartient de poursuivre les crimes et dlits, ne
disposent directement d'aucun personnel pour en rechercher les auteurs. La
direction de la Sret gnrale qui, par une anomalie tenant uniquement des
raisons politiques, relve du Ministre de l'Intrieur et non de celui de la
Justice, n'a sous ses ordres qu'un nombre infime d'agents. C'est seulement
depuis 1907 que la cration des brigades mobiles a mis sa disposition des
hommes exercs, pour faire en province les recherches ncessaires ; malgr
leur petit nombre, ceux-ci ont dj rendu des services signals. Les commissaires de polices cantonaux, qui relevaient directement du pouvoir central, ont
t supprims en 1870 comme agents politiques de l'Empire : la Sret
gnrale n'a plus d'autres agents locaux choisis par elle, en dehors des cinq
brigades mobiles, que les commissaires spciaux de police tablis dans les
grandes gares de chemins de fer, dont l'effectif ne dpasse pas le chiffre
insignifiant de 300 350. La seule force de police relle que le gouvernement
ait en main est la gendarmerie, dont l'effectif n'atteint pas 22.000 hommes
pour un territoire de 550.000 kilomtres carrs ; elle est d'ailleurs souvent
absorbe par des occupations d'ordre militaire, notamment par le service du
recrutement et de la mobilisation de l'arme.
En dehors de ce personnel, l'ordre public doit tre assur en principe par
les municipalits. L'tat participe aux dpenses de la police, qui, est place
sous son autorit directe et garde quelque nergie, Paris et dans sa banlieue,
Lyon et, depuis 1908, Marseille, o le dbordement des crimes a impos
l'introduction du rgime dj en vigueur dans les deux autres grandes agglomrations. Partout ailleurs, ce service relve des Maires ; sortis de l'lection et
rligibles tous les quatre ans, ceux-ci ne peuvent apporter sa direction ni la
fermet, ni la suite dans les ides indispensables son efficacit. Dans les
villes, le pouvoir central exerce un contrle plus ou moins tendu, suivant leur
importance, sur le personnel de la police ; malgr cela, celui-ci n'a ni la comptence ncessaire pour dcouvrir les auteurs des crimes et dlits, ni
l'indpendance vis--vis des lecteurs indispensable pour maintenir l'ordre et
rprimer les contraventions. Dans les campagnes, la seule force publique se
compose des gardes champtres, qui ne s'occupent pour ainsi dire plus de la
police rurale et seraient d'ailleurs parfaitement incapables d'y pourvoir : le
nombre moyen des procs-verbaux que dresse chacun d'eux varie entre un
cinquime et un quart par an.
Dans les tudes remarquables sur l'administration de la France o il
signalait cette situation, M. Henri Chardon valuait 100 millions les dpenses supplmentaires indispensables pour doter la France d'une police capable
d'assurer l'ordre et de rechercher efficacement les auteurs des infractions ; les
pertes matrielles que cause la multiplication des crimes et des dlits rsultant
de l'impunit probable et de l'insuffisance de la rpression dpassent certainement beaucoup cette somme, sans parler des consquences morales, qu'on
ne peut chiffrer. Le prsident du Conseil et le Directeur de la Sret gnrale
229
230
II
La rpression du vagabondage.
231
il fut constat que Vacher, arrt pour avoir viol et tu une enfant, s'tait
reconnu l'auteur de dix autres crimes analogues, qu'il avait pu commettre sans
tre inquit dans son existence errante. On ne parlait alors que des mesures
prendre pour prvenir ce pril public ; puis, cette fois encore, les lois
politiques ou sociales qui passionnent seules les lecteurs ont vite fait oublier
les besoins les plus urgents.
Il est certain, cependant, que les crimes commis dans un lieu dsert par un
passant, dans une maison isole par un malfaiteur tranger au pays, resteront
presque toujours impunis ; la seule manire de les prvenir, c'est de rendre
impossibles les conditions d'existence qui les engendrent. L'habitude de vivre
sans gagne-pain rgulier, sans travail professionnel, accule ncessairement au
vol, un jour ou l'autre, quiconque n'a pas des rentes assures. L'adoption
volontaire d'un pareil genre de vie ne doit pas tre tolre dans une nation
police.
Or, il suffirait d'appliquer les lois existantes, en les renforant seulement
sur quelques points de dtail, pour extirper dans sa racine un des maux les
plus graves qui portent atteinte la scurit publique. Le Code pnal punit
d'un emprisonnement de trois six mois les vagabonds ou gens sans aveu,
c'est--dire ceux qui n'ont ni domicile certain, ni moyen de subsistance et
qui n'exercent habituellement ni mtier ni profession . Les lois du 27 mai
1885 et du 3 avril 1903 tendent ces pnalits aux souteneurs et aux individus
pratiquant les jeux sur la voie publique, mme s'ils ont un domicile. Celle de
1885 donne le, moyen de dbarrasser la mtropole des dlinquants d'habitude,
en relguant dans une colonie pnitentiaire les rcidivistes qui, n'eussent-ils
t convaincus d'aucun crime, se sont montrs, par le nombre des condamnations encourues pour des dlits d'une certaine gravit, incapables de mener
une vie normale, en se conformant aux rgles indispensables dans une socit
police. Seulement, pour appliquer ces lois, il faudrait en avoir les moyens
matriels et la volont. Pour rprimer le vagabondage dans les campagnes, il
faut une police nombreuse qui mette la main sur les individus sans asile, les
interroge, vrifie. l'exactitude des indications donnes par eux sur leurs
moyens d'existence et qui, s'ils dclarent n'avoir pas trouv de travail, s'assure
qu'ils eu. ont rellement cherch. Pour arrter les apaches et les souteneurs des
grandes villes, il faut pratiquer, dans les cabarets qu'ils frquentent, dans leurs
rassemblements tumultueux, les rages suivies d'un triage qui donne l'occasion
de soumettre une enqute la situation des individus suspects. Pour cela, il
faut d'abord que les agents chargs de cette besogne ne courent pas le risque
d'tre rvoqus, chaque fois qu'un travailleur rgulier se sera expos tre un
instant confondu avec le gibier normal de la police, en se fourvoyant dans
quelque endroit mal fam. Il faut ensuite que les magistrats appliquent rigoureusement les pnalits lgales, qu'ils ne considrent pas le fait d'avoir encore
en poche quelque argent, - peut-tre le reste du produit du dernier vol, - comme une justification de moyens d'existence dispensant d'exercer un mtier. Il
faut enfin que la chancellerie n'intervienne pas elle-mme, comme elle l'a fait
certains moments, pour inviter les parquets user d'indulgence en-vers les
nomades dont la ferme volont de vivre en marge des lois et de la socit n'est
pas absolument dmontre.
Mais la mesure la plus efficace serait de ne pas laisser tomber en dsutude la pratique tutlaire de la relgation. Cependant, le nombre de ceux qui
232
elle est applique dcrot chaque anne ; il est tomb de prs de 2.000 moins
de 500 en 1911, 317 en 1913, quoique le nombre des rcidivistes soit loin de
diminuer. Les magistrats la prononcent le moins souvent possible ; parfois
mme, ils adoucissent une sentence dans le seul but de ne pas faire atteindre
Un voleur le nombre lgal de condamnations assez graves pour entrer en
compte dans l'application de la loi de 1885.
III
Ncessit d'un lien troit entre la police
et les uvres d'assistance.
Il va de soi, d'ailleurs, que la loi ne, saurait sans iniquit punir les vagabonds qui vivent moiti de larcins, moiti de dons obtenus de la charit on
extorqus la crainte, si l'tat n'assure pas, d'autre part, les moyens de vivre
aux malheureux vraiment dnus de toute ressource. Le Code pnal assimile
la mendicit an vagabondage, dans tous les dpartements o il existe un dpt
de mendicit ; encore faut-il que la certitude d'tre reu dans ce dpt soit
donne quiconque ne peut pas gagner sa vie et n'a de crance alimentaire sur
personne. Le droit l'assistance est la condition de la rpression de la
mendicit, qui est trop souvent le voile d'une vie criminelle.
Seulement, pour n'tre pas un encouragement la paresse et la source de
charges crasantes, il faut que le droit l'assistance soit li une rpression
trs svre de l'exploitation abusive de la charit. La misre et le vice
s'engendrent l'un l'autre et, par suite, sont trop souvent Unis pour que l'assistance et la police puissent tre spares.
Pour le vieillard et pour l'invalide sans famille, l'hospitalisation est la seule
ressource ; elle n'est pas assez tentante pour donner lieu des abus. Pour le
pauvre valide, le secours peut tre donn sous des formes varies ; dans tous
les cas, il doit avoir pour contre-partie l'obligation d'excuter un certain
travail. C'est cette condition seulement que la certitude d'tre secouru, en cas
de besoin, ne sera pas une cause de dmoralisation pour les classes ouvrires
et de ruine pour l'tat : l'assistance obligatoire a dvelopp en Angleterre un
pauprisme effroyable, jusqu'au jour o les svrits du workhouse ont
dtourn d'y recourir ceux qui pouvaient s'en passer. En Allemagne, le droit
au secours a son correctif dans un article du Code pnal qui punit de l'emprisonnement quiconque s'adonne la paresse, au jeu ou la boisson de manire
-tomber ou faire tomber sa famille la charge de la charit publique. En
France, et en Belgique, le dpt 'de mendicit tait jadis conu, avec raison,
comme un lieu de secours pour les uns, de chtiment pour les autres :
233
l'impossibilit de gagner sa vie par son travail est trop souvent, chez l'homme
valide, la consquence volontaire ou involontaire de la paresse, de l'ivrognerie, voire mme de l'improbit, pour qu'il soit possible de sparer ces deux
caractres dans l'tablissement o il entre. C'est seulement aprs une enqute
et un certain temps d'preuve que la sparation pourra tre faite entre les
malheureux, qui ont besoin d'un secours temporaire, et les vicieux, qui
mritent un chtiment.
L'union troite que nous croyons indispensable entre la rpression et la
charit soulvera l'indignation de beaucoup de Curs gnreux. Pourtant, il
est impossible de traquer sans remords les individus dpourvus de toute
ressource avouable, parmi lesquels se recrutent les criminels, si on ne leur
offre pas en mme temps, par l'assistance, les moyens de rentrer dans la vie
rgulire ; il n'est pas moins impossible d'ouvrir largement l'assistance sans
propager la paresse, l'imprvoyance et la ruine, si on ne rprime pas svrement l'appel injustifi et frauduleux aux secours. Pour assurer la scurit dans
une socit, il faut en liminer cette masse flottante de gens Sans moyens
d'existence propres, qui ne peuvent tirer leur subsistance que du vol ou de la
mendicit. Ces deux manires de vivre aux dpens d'autrui, trop souvent
associes, doivent disparatre la fois, et ce rsultat ne peut tre atteint que
par la collaboration troite des autorits judiciaires et des uvres charitables.
Leur entente est ncessaire pour faire, entre les prisons, les hospices et les
maisons de travail, une rpartition dans laquelle il sera, hlas ! impossible
d'viter quelques erreurs. Cette rpartition exigera d'ailleurs des tablissements mixtes, puisqu'il faudra caser des individus aussi qualifis pour figurer
dans une catgorie que dans l'autre.
C'est pourquoi nous croyons devoir insister ici pour la rpression de
l'exploitation de la charit, autant que nous avons insist plus haut pour celle
des crimes et dlits. Il faut reconnatre que cette rpression est inconciliable
avec le mystre dont les bienfaiteurs, dlicats voudraient entourer leurs dons.
La main droite doit ignorer, dit-on, ce que donne la main gauche ; pourtant, il
est essentiel que chaque oeuvre d'assistance sache ce que donnent toutes les
autres uvres, pour que le cumul des secours ne soit pas un moyen de vivre
plus confortablement dans l'oisivet que par le travail. Malheureusement, en
France, la tension des rapports entre les autorits politiques et lglise catholique rend trs difficile l'entente de l'assistance publique avec les oeuvres
prives les plus puissantes et les plus riches, dans l'organisation et le dveloppement desquelles le sentiment religieux tient une grande place.
La plupart des tablissements charitables, publics et privs, ont en outre
une disposition dplorable disperser beaucoup trop leur action. Ils mettent
leur honneur tendre le nombre de leurs dons ; dans ce but, ils en rduisent
l'importance et la dure de, telle sorte que les misres relles, pour tre suffisamment secourues, doivent frapper de nombreuses portes. La Confrontation
des listes d'assists et des rsultats des enqutes, la concentration des dons de
chaque oeuvre sur un petit nombre de familles, qu'elle secourrait seule et
qu'elle pourrait suivre de prs, seraient indispensables pour permettre la
charit d'effectuer une uvre de relvement. Elles seules permettraient
d'viter que la pauvret devienne une profession vritable, absorbant tout le
temps de ceux qui l'embrassent et leur rendant tout travail impossible ; or,
234
c'est ce qui arrive, quand ils vont recueillir de tous cts des aumnes
minimes, formant souvent par leur total un revenu trs respectable. L'norme
extension donne aux secours par la guerre, l'union sacre qu'elle a ralise
entre tous les partis eussent t une occasion de faire accepter la communication des listes ; faute d'avoir os exiger, ou a laiss s'tablir des abus aussi
ruineux que scandaleux.
Nous ne saurions pas plus admettre le droit des pauvres au secret sur les
secours qu'ils reoivent que celui des contribuables au secret sur le montant de
leurs biens vis--vis du fisc ou que le droit des accuss au mensonge ; les uns
comme les autres n'ont droit qu' la justice, dont la seule garantie est la vrit
comme et proclame. Il n'y a aucune honte recevoir un secours, pour celui
qui en a rellement besoin ; il n'y a nul intrt lgitime le dissimuler, pour
celui qui ne prtend induire personne en erreur sur sa situation. Ouvrir, par
exemple, des asiles de nuit o l'on admet des inconnus sans leur demander
aucune justification, c'est en ralit assurer un refuge aux criminels, qui seuls
ont intrt se cacher, aussi souvent qu'aux honntes gens malheureux.
La connaissance exacte de tous les secours recueillis est indispensable
pour rprimer cette sorte d'escroquerie, trs rpandue, qui consiste se
procurer par une pauvret simule une vie oisive et confortable. La tolrance
de fraudes pareilles prend une gravit croissante, lorsque l'assistance publique
se dveloppe, de telle sorte que les misres feintes sont entretenues au moyen
de l'impt, atteignant toujours directement ou indirectement le ncessaire du
travailleur en mme temps que le superflu du riche. Les charges que la dette
de guerre fera peser dans l'avenir sur toute la population franaise seront
singulirement accrues par les indemnits de toute nature qui sont alloues
des chmeurs volontaires, des filles publiques, des ouvrires gagnant de
gros salaires ou des gens ne subissant aucune perte relle. On et sans aucun
doute pu rduire dans une trs forte proportion les dpenses dites de solidarit
sociale, dont le montant total dpassait dj 9 milliards la fin de 1917 et
approchait, au dbut de 1918, de 300 millions par mois.
Les fraudes deviennent particulirement faciles, quand la loi charge les
municipalits d'tablir, comme en France, la liste des ayants droit des
secours de maladie ou de vieillesse, dont la majeure partie provient, dans les
communes pauvres, des subventions de l'tat ou du dpartement. Les rapports
annuels de l'Inspection gnrale des services administratifs montrent comment
certaines communes, dont la part contributive, descend 10 p. 100 du montant
des allocations, ont intrt grossir le plus possible la liste des assists,
puisque chacun d'eux attire dans le pays neuf fois autant d'argent qu'il en
prlve sur le budget municipal, et quels abus rsultent de cette situation ;
parfois mme, la condition de l'inscription sur les listes est la restitution,
quelque caisse noire, d'une somme gale ou suprieure la contribution
communale. Une pareille conception de l'intrt local, jointe aux complaisances lectorales, rend frquent le scandale de l'allocation de secours des
vieillards ayant une petite fortune ou des enfants dans l'aisance 1. Ce scandale,
comme celui des fraudes commises pour obtenir les pensions dues par les
1
En Allemagne, l'assist est priv de ses droits lectoraux ; on n'aperoit gure d'autre
moyen efficace pour viter que les allocations de secours par les municipalits lues ne
dgnrent en achat de suffrages.
235
patrons en vertu de la loi sur les accidents du travail, est une cause de
dmoralisation profonde. C'est aussi l'obstacle le plus srieux au dveloppement, si dsirable, des lois et des uvres ayant pour objet de secourir les
vritables malheureux.
C'est pourquoi une rpression assez svre pour y mettre fin est indispensable. Les fraudes doivent tre poursuivies avec une extrme rigueur. Leur
dcouverte ne doit pas avoir pour unique consquence la privation des secours
ou des pensions indment obtenus ; elle doit entraner des sanctions pnales,
contre les bnficiaires et contre tous leurs complices : signataires de faux
certificats, mdecins prolongeant sans utilit les traitements et attestant la
ralit d'une feinte invalidit ou enseignant la simulation, maires payant les
suffrages obtenus et les concours politiques au moyen des deniers publics.
Une rigueur extrme contre toutes ces formes du vol et de la concussion
ne s'impose pas seulement au nom de la moralit ; elle est la condition
ncessaire pour rendre possible et efficace la lutte contre le pauprisme. Ceux
qui la rclament sont les meilleurs auxiliaires, et non les adversaires, du mouvement gnreux qui tend aujourd'hui assurer des secours toutes les
misres. Si leurs avis ne sont pas entendus, ce mouvement n'aura d'autre effet
que de dvelopper une mendicit identique au fond, sous une forme diffrente,
celle qu'engendraient jadis autour d'eux les centres religieux o les aumnes
surabondaient ; seulement cette mendicit, tant alimente par l'impt et non
par des dons volontaires, n'aurait plus d'autre limite que la ruine universelle.
Nous avons cru devoir insister sur ce point, en parlant de la scurit publique, parce que, nous le rptons, pour garantir cette scurit, il faut attaquer
dans sa source cette cause continuelle de danger social : l'existence de toute
une population sans ressources rgulires, souvent sans domicile et sans tat
civil connu, vivant en partie de la charit, en partie du vol. La justice, l'humanit et l'intrt social imposent entre l'assistance et la rpression une alliance
troite qui seule peut restreindre l'tendue de cette plaie, sinon la faire
disparatre compltement.
IV
Les irresponsables ;
l'alcoolisme et les dgnrs.
236
237
238
l'autre, si l'on veut y trouver quelque scurit. La peine de mort, dont la seule
raison d'tre est sa puissance d'intimidation, ne peut tre applique au fou, ni
mme au demi-fou ; mais -l'internement est aussi indispensable pour eux que
pour le criminel. Il est aussi dangereux d'admettre sans preuves suffisantes la
gurison physique des uns que la gurison morale de l'autre. Pour l'homme
plus ou moins irresponsable dont l'tat ne s'est manifest par nul attentat, on
peut avoir des doutes ; pour celui qui a commis un crime, les mesures
prventives s'imposent. La distinction faire entre lui et le criminel normal
doit porter sur le lieu o il sera enferm et sur le rgime auquel il sera soumis ;
elle ne doit pas abrger la dtention. Dans ces conditions l'habilet des
simulateurs, les erreurs des experts et la sentimentalit des juges seront sans
pril, car elles n'auront plus ce rsultat, aussi dangereux par l'exemple donn
que, par ses effets directs, de laisser en libert des meurtriers, sous prtexte
qu'ils n'taient pas parfaitement sages et matres d'eux-mmes au moment o
ils ont tu.
V
L'augmentation de la criminalit,
notamment dans la jeunesse.
239
240
VI
L'action directe et les violences collectives.
En mme temps que les crimes et dlits individuels se multipliaient, surtout dans la jeunesse, on a vu apparatre une forme nouvelle de crimes
collectifs, plus mal rprime encore et plus inquitante. Depuis longtemps,
l'habitude s'est tablie de tolrer, de la part des ouvriers en grve, des manifestations tumultueuses, dgnrant en violences ou en pillages qui constituent
des crimes de droit commun. Le succs de l'action directe, dans ce cas, a peu
peu rpandu dans le public l'ide que l'insurrection est un procd normal pour
arracher aux pouvoirs publics les dispositions lgislatives rclames par des
1
La statistique indique, depuis 1908, des chiffres voisins de 20.000 ; mais l'cart entre ces
chiffres et ceux que nous donnons rsulte de ce que l'on a compt, avec les cas nouveaux
d'insoumission, les cas d'insuccs de convocations nouvelles envoyes aux insoumis
anciens dans le but d'arrter la prescription ; nous avons eu soin de dduire ces derniers,
pour avoir le vritable chiffre annuel donn ci-dessus.
241
prjugs aveugles, et mme pour faire flchir les lois conomiques. On a vu, il
y a quelques annes les vignerons du Midi ou de la Champagne se soulever,
parce que la mauvaise qualit d'une rcolte ou sa surabondance avait fait
tomber trop bas le prix de leurs produits et parce que le gouvernement ne
trouvait pas le moyen d'empcher le public de prfrer des boissons moins
chres aux vins de telle ou telle provenance prtendus naturels, - comme si
l'on trouvait du vin dans la nature, sans avoir le fabriquer. Aprs les
vignerons insurgs cause de l'insuffisance d'un prix de vente, les mnagres
du Nord se sont souleves, parce qu'elles trouvaient trop lev le prix d'achat
des denres qu'elles consommaient. Les mmes meneurs, qui avaient organis
l'agitation pour acclrer la hausse des salaires, l'organisaient ensuite pour
empcher que cette hausse produist sa consquence naturelle, le renchrissement des produits de toute nature, dont le prix de revient augmente avec le
cot de la main-d'uvre, en mme temps que la demande s'accrot avec
l'aisance de la population ouvrire.
Il et t possible de prvenir ou d'arrter ces meutes en appliquant les
lois pnales ceux qui les organisent. Mais on n'osait pas porter la main sur
des puissances syndicales ou des influences -lectorales. On n'osait pas
davantage rprimer les violences, quand elles se produisaient, en dispersant
par la force les manifestants. Le public apprenait ainsi ne tenir aucun compte
des sommations des autorits et considrer comme ngligeable l'intervention
de la force publique, en voyant injurier, frapper, blesser les soldats et leurs
chefs sans qu'aucun d'eux ripostt. Esprons que la guerre aura remis en
honneur le principe que le premier devoir du commandant de toute troupe
arme est de sauvegarder la fois la scurit des jeunes gens placs sous ses
ordres et le prestige de l'arme qu'ils reprsentent ; la meilleure manire
d'enseigner au peuple le mpris des lois, c'est de laisser bafouer et frapper
ceux qui sont chargs de les appliquer.
La consquence de ces faiblesses a t souvent le pillage des chais, des
fermes ou des usines, la destruction des denres dj insuffisantes, l'arrt du
commerce, l'inquitude entravant tout dveloppement de l'industrie. Les
dgts causs certains moments par les manifestations collectives sont au
total peu de chose, ct des pertes rsultant da dveloppement rgulier de la
criminalit individuelle ; mais elles font plus de bruit, et par suite leur influence morale est beaucoup plus grave. L'ide que les foules peuvent imposer leur
volont en dpit des lois se rpand, tout comme l'ide que des individus
peuvent violer constamment ces lois sans avoir en souffrir. La multiplication
des malandrins qui vivent de rapines et qui n'hsitent pas tuer pour assurer le
secret de leurs vols ou la satisfaction de leurs vengeances, le soulvement des
masses marchant l'assaut des biens privs ou du sige des autorits, sont les
symptmes d'un commencement de dsorganisation sociale qui ne se manifestait pas seulement en France, avant 1914, mais qui y progressait particulirement vite et qui nous menaait d'un vritable retour la barbarie. Nous ne
voulons pas dire par l, bien entendu, que la scurit ft devenue moindre qu'il
y a un sicle ou mme trois quarts de sicle. Il n'est pas douteux que l'ordre
public, la protection de la vie ou des biens des citoyens ont singulirement
progress avec la civilisation ; sans remonter aux poques lointaines des
guerres prives ou des brigandages organiss, il n'est gure contestable que les
dsordres, les meutes et les crimes taient infiniment moins frquents, au
dbut du XXe sicle, que jadis pendant le long dlai ncessaire pour rtablir
242
l'ordre aprs les troubles de la Rvolution, puis pendant les priodes d'agitation qui ont marqu les dbuts de la Restauration et mme ceux de la
monarchie de Juillet. Mais, dans la seconde moiti du XIXe sicle, il semblait
y avoir une amlioration relle, sauf en ce qui concerne les crimes et dlits
contre les murs : les augmentations dans le nombre des infractions paraissaient tenir en grande partie aux lois rprimant des faits jusqu'alors non
interdits, comme l'ivresse publique ; la rpression des crimes et des dlits
individuels semblait assez efficace et les dsordres collectifs taient devenus
tout fait rares. Au contraire, dans les annes qui ont prcd immdiatement
le bouleversement actuel de l'Europe, on a constat une vritable augmentation de la criminalit, sous les formes les plus inquitantes pour l'avenir ; cette
augmentation tait d'ailleurs plus grande en ralit que ne le feraient croire les
chiffres officiels, o ne figurent pas une foule d'infractions que le relchement
dans la rpression a empch d'enregistrer. En mme temps, les violences
collectives, la rbellion contre les lois et l'autorit publique reparaissaient. Un
pareil recul devait causer des proccupations d'autant plus srieuses que
l'affaiblissement de la discipline dans les services publics et le dveloppement
des ides d'indulgence universelle rendaient de moins en moins probable une
raction efficace. On peut esprer que cette raction aura t produite par
l'lan de patriotisme et le dvouement au bien public dont on recueille tant de
preuves de tous cts. Mais il ne faudra pas laisser les heureuses dispositions
de la plupart des hommes revenant des tranches tre dvoyes par ceux qui
auront perdu le got et qui reprendront difficilement l'habitude du travail
rgulier. C'est le sentiment de la difficult qu'il y aurait exercer une relle
svrit, le jour o des mesures d'extrme rigueur deviendraient indispensables, qui porte les esprits prvoyants insister sur la ncessit absolue de ne
pas laisser renatre les graves symptmes d'anarchie dont nous avons t
tmoins.
243
Conclusions
L'volution, le progrs conomique
et le bonheur
Sommaire :
I. L'ordre social menac par la diminution de la responsabilit individuelle, consquence
du dveloppement de l'action collective et de l'affaiblissement des sanctions.
II. Impossibilit de compter sur une volution de la nature humaine pour faire disparatre
les dangers qui en rsultent.
III. En quoi consiste le progrs conomique.
IV. Impuissance des transformations conomiques et sociales rendre les hommes
heureux et satisfaits.
V. Les dangers d'un recul conomique, au point de vue intellectuel et moral.
I
L'ordre social menac par la diminution
de la responsabilit individuelle, consquence
du dveloppement de l'action collective
et de l'affaiblissement des sanctions.
Retour la table des matires
244
aussi satisfaisant que de nos jours. De tout temps, des esprits chagrins ont
parl de dcadence et annonc des catastrophes prochaines ; mais, jusqu' la
fin du XIXe sicle, les hommes que dominent les proccupations confessionnelles manifestaient seuls de srieuses inquitudes pour l'avenir, causes par le
dclin vident des ides religieuses dans les niasses populaires. Pour la plupart
des autres, la rapidit du progrs matriel semblait devoir rduire bientt au
silence les doctrines pessimistes. L'opinion gnrale voyait mme l'aube d'une
re nouvelle de progrs social et moral dans la renaissance de l'esprit d'association et dans l'largissement de la conception de la justice, plus pntre
chaque jour de piti pour les coupables comme pour tous les malheureux. Il a
fallu des faits nombreux mettant en vidence, d'une part l'existence d'un esprit
aussi oppressif chez les associations professionnelles modernes que chez les
congrgations jadis si redoutes, d'autre part les facilits donnes la propagande Criminelle par une indulgence excessive, pour faire envisager autrement que comme de simples paradoxes ractionnaires les opinions qui
considraient prcisment ces deux prtendus progrs comme des causes
srieuses d'inquitude.
La multiplication des associations de toute sorte, charitables, scientifiques,
artistiques, sportives, etc., est un des phnomnes les plus caractristiques des
temps modernes. Il n'est plus d'institution, d'ide ou d'uvre dont les Amis ne
jugent propos de se grouper. On disait jadis qu'un Allemand ne se sentait
heureux et confortable que s'il, faisait partie de quelque douzaine de Vereine ;
il est craindre qu'il n'en soit bientt de mme en France. Les hommes
capables d'employer d'une manire plus utile l'argent et le temps gaspills
dans tant de runions sont contraints de se dtourner de leurs travaux, eux
aussi, pour y prendre une part active, s'ils ne veulent pas laisser aux agits ou
aux intrigants la direction de ces innombrables groupements, qui finissent par
faire l'opinion publique.
S'il en est quelques-uns de vraiment utiles, il en est malheureusement
beaucoup qui ne se bornent pas tre inutiles. Les associations professionnelles reprennent la prdominance qu'elles avaient conquise au moyen ge et
qu'elles avaient si fcheusement conserve sous l'ancien rgime, mme quand
l'ordre public tait assez assur pour qu'elles ne fussent plus ncessaires la
scurit de leurs adhrents. Elles exercent aujourd'hui leur action avec le
mme esprit combatif et routinier qu'autrefois. Elles tendent touffer les
supriorits et soutenir la mdiocrit, par cette passion de nivellement qui
est naturelle toute majorit. Les syndicats ouvriers minent la discipline en
mme temps que l'effort individuel, en couvrant les fautes des moins bons de
leurs membres, en rprimant l'ardeur des meilleurs au travail et en imposant
un mode de rmunration qui supprime toute diffrence entre les uns et les
autres. Les syndicats patronaux cherchent limiter la concurrence, avec son
effet stimulant, et consacrent surtout leur effort obtenir des pouvoirs publics
des fois qui mettront les consommateurs leur discrtion.
La plus puissante des associations, l'tat, revenant elle, aussi aux traditions de l'ancien rgime, entames jadis par le courant libral des deux
derniers sicles, met volontiers sa puissance au service de ces associations
professionnelles et porte partout son esprit autoritaire. Comme autrefois, il
prtend entraver le commerce avec l'tranger, - rglementer les industries et
interdire certains procds de fabrication, sous prtexte de fraude, mme
245
246
II
Impossibilit de compter sur une volution
de la nature humaine pour faire disparatre
les dangers qui en rsultent.
Retour la table des matires
Pour dissiper leurs inquitudes, on fait appel l'volution. Le mot volution est le seul peut-tre qui puisse disputer aujourd'hui au mot solidarit la
palme de la popularit : il sert expliquer ce que l'intelligence ne comprend
pas, comme l'autre justifier ce que la justice ne permet pas. Il est admirable
pour donner une allure scientifique ce qu'on appelait jadis utopie. Aprs un
sicle de progrs industriels merveilleux, dus aux applications ingnieuses des
lois de la nature physique constates par l'exprience, il est difficile de faire
accepter un prtendu progrs social sans le prsenter comme une application
scientifique des lois de la nature morale ; aussi les soi-disant rformateurs
sont-ils parfois fort embarrasss pour soutenir des mesures impliquant une
mconnaissance vidente de toutes les inclinations humaines constates par
l'exprience. Tout s'arrange grce l'volution, dont ils disposent d'autant plus
aisment, pour justifier n'importe quoi, qu'ils tablissent son sige l'abri des
atteintes de toute exprience, dans la prtendue conscience sociale.
247
248
III
En quoi consiste le progrs conomique.
Retour la table des matires
Ce qui a chang et on peut dire volu dans un sens constant, sauf quelques interruptions ou rgressions accidentelles, ce sont les moyens d'action
dont disposent les hommes pour donner satisfaction leurs besoins.
Les progrs les plus importants rsultent des inventions de toute nature qui
ont si largement accru l'efficacit productive du travail humain. Ce trsor
grossit sans cesse, puisque la connaissance des nouveaux perfectionnements
s'ajoute celle des procds antrieurement imagins, sans que rien s'en perde
jamais, sauf dans de trs rares cataclysmes.
Tant que l'ingniosit des inventeurs s'est exerce sans mthode et sans
guide, cette accumulation se poursuivait lentement, car il fallait qu'une sorte
de hasard infiniment rare mt un esprit observateur sur la piste d'une dcou-
249
250
251
IV
Impuissance des transformations conomiques
et sociales rendre les hommes
heureux et satisfaits.
252
aspirations : tant que la seule richesse tait une proprit territoriale changeant
difficilement de mains, elle apparaissait comme un don providentiel intangible ; depuis que les fortunes grandissent ou disparaissent avec une extrme
rapidit, selon la manire dont elles sont gres, chacun croit mal acquis les
biens rapidement acquis par autrui et ne reconnat volontiers personne plus
de titres qu'il n'en a lui-mme une richesse ne sous ses yeux. La hausse des
salaires tend la zone o rgne cette inquitude d'esprit : tant que les travailleurs sont vraiment crass par la misre, ils ne peuvent gure songer ni a
s'enrichir, ni rformer le monde ; c'est quand beaucoup d'ouvriers ont dj
acquis le loisir de regarder autour d'eux et la possibilit de goter quelques
jouissances que l'aspiration plus de bien-tre devient pour eux un principe
d'action efficace.
Quand laction qui en rsulte est un effort des individus pour amliorer
leur situation dans l'organisme conomique, en y rendant plus de services, non
seulement elle contribue au progrs, mais en mme temps elle exerce une
influence apaisante, car chacun aperoit les limites des ambitions possibles
pour lui et gote une satisfaction sinon complte, du moins relle, s'en
rapprocher pas pas par son labeur. Mais, quand une action collective extorque autrui, par la force des poings ou par le nombre des bulletins de vote,
une part plus large des produits de l'activit sociale, elle tend la fois
diminuer cette activit et surexciter les mcontentements, en brisant
l'association traditionnelle entre l'ide defficacit productrice et celle de
rmunration. En donnant un personnel, quel qu'il soit, l'impression que les
concessions qu'il obtient dpendent uniquement de la crainte qu'il inspire, on
lui enlve tout motif de mriter par son travail l'amlioration de son sort ; on
le dtourne aussi de se tenir provisoirement pour satisfait d'une amlioration
limite, d'admettre que la situation conomique et les possibilits financires
ne lui permettent pas d'obtenir davantage pour le moment.
Aucune transformation sociale tendant amliorer le sort des masses par
une rpartition plus gale des biens ne pourrait amener des rsultats meilleurs.
Supposons si l'on veut, contrairement toute vraisemblance, qu'avec une
organisation nouvelle, assurant peu prs le mme degr de bien-tre tous
les hommes, ce de-r soit, non pas infrieur, mais sensiblement suprieur
celui qu'atteignent aujourd'hui la plupart des familles ouvrires ; par cela seul
que cette organisation 'supprimerait la possibilit d'un mieux-tre rsultant de
l'effort individuel, qu'elle limiterait l'amlioration du sort de chacun sa part
proportionnelle dans le progrs gnral, toujours lent et restreint, elle anantirait dans leur source les seules satisfactions relles et les seules esprances
consolantes que gote l'homme, tel que nous le connaissons, en ce qui concerne les conditions matrielles de son existence. Les utopistes exalts ou les
meneurs habiles peuvent bien susciter l'enthousiasme des foules en substituant
l'espoir d'une Nie facile et confortable pour tous, sur la terre, celui du
paradis cleste auquel elles ne croient plus ; ce paradis terrestre serait un
sjour d'ternel ennui, si le bientre de chacun y tait immuable et si personne
n'y pouvait gagner des rangs.
Tout porte croire, d'ailleurs, que les conditions matrielles de la vie y
seraient singulirement dfectueuses, par suite du manque de stimulant efficace entretenant l'activit du travail et suscitant les initiatives ingnieuses.
253
Afin de rtablir ce stimulant, l'tat socialiste pourrait chercher proportionner la rmunration et la situation hirarchique de chacun aux services
rendus la socit. Mme en s'cartant ainsi des ides d'galit qui seraient sa
seule raison d'tre, il n'obtiendrait sans doute que de mdiocres rsultats, car
nous avons vu combien il est difficile d'viter l'arbitraire, dans l'avancement
des fonctionnaires, autrement qu'en faisant l'anciennet une part tout fait
excessive. L'espoir d'amener la masse des citoyens reconnatre la ncessit
d'une culture exceptionnelle pour arriver aux hauts emplois, confrer une
autorit suffisante des chefs se recrutant eux-mmes par cooptation, parait
purement chimrique. Dans une tude sur les rgies municipales en Angleterre, le colonel Darwin mettait l'ide que, pour n'tre pas trs dangereux,
leur dveloppement devrait tre subordonn la condition qu'aucun agent des
services grs par une ville ne participerait plus l'lection de ses magistrats.
L'exprience franaise nous donne la conviction que cette condition devrait
s'appliquer galement aux rgies nationales, si l'on voulait y maintenir l'ordre
et la discipline ; mais on ne voit gure le moyen de la rendre compatible avec
le suffrage universel, sous un rgime socialiste o tout le monde serait
fonctionnaire.
Nous sommes donc convaincu que la substitution d'un ordre social
artificiel l'organisme, conomique actuel, o la concurrence assure le zle de
chacun et la prdominance des plus aptes, entranerait l'arrt du progrs
matriel et probablement mme un recul sensible ce point de vue. Mais ce
sont l des vues d'un intrt hypothtique. Ce qui est certain, quel que soit le
rgime qui l'emporte, c'est que le dsordre rsultant de l'absence de sanction
efficace pour assurer le respect des engagements contracts et des obligations
qui incombent chacun, l'insuffisance de la rpression des dlits et des
crimes, constitueront toujours des obstacles infiniment graves l'exercice
rgulier et au bon emploi de toute activit utile, en mme temps qu'un
encouragement pour les individus cherchant vivre aux dpens d'autrui sans
collaborer efficacement la production. Mme sans aucun bouleversement
social, ces influences peuvent rduire singulirement, la longue, le bien-tre
gnral.
V
Les dangers d'un recul conomique,
au point de vue intellectuel et moral.
Retour la table des matires
On pourrait dire que nous sommes mal fond nous, en proccuper, aprs
avoir montr combien peu l'augmentation moderne du bien-tre a russi
rendre les hommes plus satisfaits de leur sort. Mais, si le progrs conomique
est impuissant calmer l'inquitude naturelle l'esprit humain, il est la
condition ncessaire pour que, chez une partie de plus en plus nombreuse de
l'humanit, cette inquitude se porte vers les objets qui rendent la vie digne
d'tre vcue. Le progrs matriel ne mriterait pas d'tre dsir, s'il devait
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engourdir les gnrations futures dans ce bien-tre qui est le premier objet du
dsir de tous, mais qui n'ajoute rien la noblesse de la vie : comme l'a dit
Stuart Mill, il vaut mieux tre un homme malheureux qu'un cochon satisfait.
Or, pour tre vraiment un homme, c'est--dire un tre qui pense, il faut
chapper par instants au souci exclusif d'assurer la conservation de sa vie
propre et de celle, de ses proches. Pour que ls sciences et les arts soient
cultivs, il faut que les ressources de l'humanit permettent quelques esprits
suprieurs de s'y adonner entirement, beaucoup d'autres d'acqurir la
culture et de disposer des loisirs sans lesquels il est impossible de comprendre
et de goter les productions des premiers. Au point de vue moral, pour que
l'ide de justice pntre dans tous ls esprits, il faut qu'un certain ordre social
lui donne une ralit concrte ; pour que l'ide de charit grandisse, il faut que
le bien-tre se rpande, car bien peu d'hommes sont capables d'tendre leur
dvouement au del de la famille la plus troite, tant que leurs premiers
besoins n'ont pas reu satisfaction. Enfin, pour que les tendresses humaines ne
soient pas surtout une source d'angoisse et de souffrance, il faut qu'elles se
dveloppent avec quelque scurit dans le prsent et dans l'avenir.
Les progrs sans prcdent accomplis depuis plus d'un sicle permettraient
d'esprer voir bientt les socits civilises raliser cet idal, dans une certaine
mesure, de penser mme qu'un jour viendra o la facilit plus grande de la
production laissera tous les travailleurs le temps d'acqurir plus de culture
dans leur jeunesse, de goter ensuite plus de loisir, de manire participer
dans une mesure apprciable ces jouissances d'un ordre suprieur, rserves
jadis aux classes aises. Les socialistes reconnaissent que la possibilit
matrielle de gnraliser cette vie plus facile et plus leve est une condition
ncessaire la ralisation de leurs rves, et leur objectif principal est
prcisment d'en faire jouir tous les hommes. Or, il semble bien que la diffus
on de leurs doctrines, celle des tendances interventionnistes et de l'action
syndicale, la prpondrance des sentiments de piti et de solidarit sur les
ides de justice et de responsabilit individuelle, engendrent un relchement
dans l'nergie productrice, dans la discipline et dans l'ordre public de nature
reculer ait contraire singulirement l'poque o la conqute du pain
n'absorbera plus toutes les forces et tout le temps de la plupart des travailleurs.
Les dsastres produits par la guerre que l'Allemagne a dchane et volontairement rendue aussi destructrice que possible, ne pourront tre rpars que
si, aprs la tourmente, l'effort individuel et l'pargne indispensable pour
reconstituer les capitaux dtruits reprennent leur oeuvre de progrs. On peut
esprer que les ides propres les enrayer, les doctrines collectivistes, le
socialisme d'tat, les conceptions thoriques fondes sur l'inspiration
suprieure des pouvoirs publics et sur le Droit rsultant de leur puissance
coercitive, enfin les applications pratiques. qui avaient pu en tre faites sans
trop de dommage dans un pays essentiellement disciplin, perdront leur
prestige, quand celui du peuple qui en a t l'auteur et le propagateur principal
se sera dfinitivement croul dans la dfaite.
C'est parce que ces causes de dsordre social, en troublant le jeu de l'organisme conomique, retardent la marche du progrs, Don seulement matriel,
mais aussi moral et intellectuel, parce qu'elles pourraient la longue, amener
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un vritable recul vers la barbarie, que quiconque attache du prix la civilisation a le devoir d'en observer avec soin les effets et d'en combattre sans
relche le dveloppement.
FIN DU TEXTE.