Archives de sciences sociales

des religions
116 (octobre - dcembre 2001)
Varia

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Marlne Albert-Llorca

Les apparitions et leur histoire

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Marlne Albert-Llorca, Les apparitions et leur histoire, Archives de sciences sociales des religions [En ligne],
116|octobre - dcembre 2001, mis en ligne le 08 novembre 2013, consult le 09 novembre 2013. URL: http://
assr.revues.org/539; DOI: 10.4000/assr.539
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Archives de sciences sociales des religions

Arch. de Sc. soc. des Rel., 2001, 116 (octobre-dcembre) 53-66

Marlne ALBERT LLORCA

LES APPARITIONS ET LEUR HISTOIRE

propos de :
BARNAY (Sylvie), Le Ciel sur la terre. Les
apparitions de la Vierge au Moyen ge, Paris, Cerf,
1999, 239 p. (bibliogr., index, illustr., glossaire).
HARRIS (Ruth), Lourdes. La grande histoire des
apparitions, des plerinages et des gurisons, Paris,
J.C. Latts, 2001, 593 p. (bibliogr., illustr.) (trad. de
Marie-Lise Hiaux-Heitzmann) (d. or. Lourdes. Body
and Spirit in the Secular Age, Londres, The Penguin
Press, 1999).
CHRISTIAN (William A.Jr.), Visionaries. The Spanish
Republic and the Reign of Christ, Berkeley, University
of California Press, 1996, 544 p. (bibliogr., index,
illustr., cartes, annexes) 1.

Depuis le milieu du XIXe sicle, les cas dapparitions mariales semblent stre
multiplis de faon impressionnante : on en a recens une centaine au XIXe sicle
et plus de quatre cents le sicle suivant 2. Certains thologiens ont interprt ce foisonnement comme le rsultat dune volont divine : Dieu confrerait dsormais
sa Mre, et non plus des prophtes, le soin de transmettre ses messages aux hommes 3. Les historiens y ont plutt vu une invite mettre en perspective les apparitions de lpoque contemporaine en sinterrogeant sur leur pass. Si nous pensons
1 Le livre de W.A. CHRISTIAN a t traduit en espagnol et publi sous le titre : Las visiones de
Ezkioga. La segunda Repblica y el reino de Cristo (Barcelona, Ed. Ariel, 1997). Cest cette traduction
que jai lue et laquelle je renvoie.
2 Ces chiffres sont cits par Joachim BOUFLET et Philippe BOUTRY dans Un signe dans le ciel. Les
apparitions de la Vierge. Paris, Grasset, 1997, p. 205. Louvrage est une anthologie commente de textes sur les apparitions. Il couvre la priode qui va du XVe au XXe sicle.
3 Ce type dinterprtations est cit par B. BILLET Le fait des apparitions non reconnues par lglise ,
in Joaquim-Maria ALONSO, Bernard BILLET, Boris BOBRINSKOY, Ren LAURENTIN, Marc ORAISON : Vraies et
fausses apparitions dans lglise, Paris-Montral, ds P. Lethellieux, ds Bellarmin, p. 5. Cette conception saccompagne de lide que les apparitions mariales de lpoque contemporaine formeraient une
chane ou une suite , chacune apportant une partie dune rvlation dont la cohrence et le sens ne
peuvent apparatre que si lon runit lensemble des messages transmis aux voyants.

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ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

que limportance accorde aux apparitions est une caractristique de la modernit,

nest-ce pas faute davoir cherch savoir ce quil en tait dans les sicles qui ont
prcd le sicle de Marie ? Telle est la thse que soutient le premier des trois
ouvrages que je propose dexaminer, celui que S. Barnay a consacr aux apparitions de la Vierge au Moyen ge.

Une histoire de Lourdes avant Lourdes ?

Le millnaire qui spare le dbut de la fin du Moyen ge (500-1500) a t le
tmoin de manifestations sans nombre de la Mre de Dieu. Quelques lignes dans
une chronique , tout un chapitre dans une vie de saint , des dizaines de rcits
dans un livre de miracles , des centaines dexempla dans un recueil destin
montrer lexemple, des milliers de visions racontent ces apparitions. Au
total, plus de cinq mille rcits dapparitions Ce sont l lessentiel des documents
qui se font lcho des rencontres avec la Vierge vcues par les hommes. Ils permettent lhistorien de restituer lhistoire de la croyance, dcrire lhistoire mdivale
de Lourdes avant Lourdes , une histoire que ce livre est le premier retracer sur
la base dune vaste enqute scientifique (pp. 11-12).
En dclarant avoir crit lhistoire mdivale de Lourdes avant Lourdes et
trouv, dans la littrature mdivale, plus de cinq mille rcits dapparitions ,
Sylvie Barnay suggre que ce type de phnomnes aurait t aussi important au
Moyen ge qu lpoque contemporaine. Le problme est cependant de savoir si
les apparitions dont elle parle sont bien comparables ce que nous dsignons
aujourdhui par ce terme. Or, cest loin dtre toujours le cas. Limmense majorit
des apparitions recenses dans louvrage sont en effet ce que J. Bouflet et
P. Boutry 4 appellent des visions, savoir des rvlations particulires prives,
qui ne concernent que le rcipiendaire ou, peut-on ajouter, la communaut religieuse laquelle il appartient le plus souvent : les deux tiers des voyants mdivaux, comme le souligne S. Barnay (p. 101) sont des clercs, gnralement de sexe
masculin ; on y trouve surtout des vques entre le Ve et le IXe sicle, puis des religieux qui la Vierge transmet ou rappelle les normes auxquelles doit se plier leur
communaut. Comme lavait fait avant eux W.A. Christian 5, J. Bouflet et P. Boutry
distinguent la vision de lapparition, dfinie comme une rvlation particulire,
mais publique dans sa manifestation et ses effets . Dans les cas dapparition, le ou
les voyants (qui sont toujours des lacs) sont avant tout des mdiateurs entre ltre
surnaturel et la communaut locale laquelle ils appartiennent : celle-ci est le vritable destinataire de la rvlation qui consiste gnralement demander lrection dun sanctuaire (ou, parfois, la ractivation dun site cultuel) sur le lieu de

4
5

Op. cit. : p. 10.

Dans le premier ouvrage de William A. CHRISTIAN, consacr aux apparitions de la Vierge en
Espagne, Apparitions in Late Medieval and Renaissance Spain, Princeton, Princeton University Press,
1981.

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LES APPARITIONS ET LEUR HISTOIRE

lapparition. Visions et apparitions ne concernent pas les mmes milieux sociaux et

ont des rpercussions sociales tout fait diffrentes.
S. Barnay connat cette distinction puisquelle prcise, toujours dans son introduction, que hier comme aujourdhui, il y a eu les apparitions publiques et les
apparitions prives (p. 11). Mais elle nen tient plus compte lorsquelle dclare
avoir crit lhistoire mdivale de Lourdes avant Lourdes , lexpression suggrant que louvrage porte sur les apparitions publiques . Or, ce que montre la
documentation runie, cest que celles-ci sont fort rares avant le XIVe sicle. partir du Ve sicle, la Vierge est trs souvent apparue en vision (p. 12) des clercs
et, plus tard et moins frquemment, des lacs pour noncer des contenus doctrinaux, dicter leur comportement aux religieux ou raliser des miracles en faveur
dindividus (la littrature consacre aux Miracles de Notre Dame est particulirement importante au XIIe sicle). Mais, avant le XIVe sicle, il existe peu de rcits
rattachant la fondation dun lieu de culte une apparition. S. Barnay nen cite que
deux, datant du XIIe sicle : lun concerne la construction de lglise romaine de
Santa Maria Maggiore et lautre, celle de la cathdrale de Soissons.
La croyance aux apparitions publiques de la Vierge ne semble donc acqurir de limportance qu la fin du Moyen ge et plus particulirement au
XVe sicle, poque o se multiplient les documents sur les phnomnes de ce
genre. Ces documents, prcisons-le, ne sont plus des vies de saints, des recueils
dexempla ou des livres de miracles mais des enqutes ecclsiastiques effectues pour examiner la valeur des dclarations des personnes qui disent avoir vu et
entendu la Vierge. Ces sources font apparatre que les voyants et leur entourage ont
une conception de lapparition trs diffrente de la thorie clricale labore par
saint Augustin. Celui-ci avait distingu trois genres de visions : la vision corporelle qui quivaut la vue ; la vision spirituelle permettant de percevoir les piphanies, cest--dire les formes intermdiaires entre ciel et terre ; enfin la vision
intellectuelle qui vise la contemplation directe de Dieu (p. 148). Pour saint
Augustin et pour les clercs qui ont crit les textes mdivaux sur les apparitions
(publiques ou prives), les hommes voient la Vierge en esprit et non avec les
yeux du corps (p. 149) et cest pourquoi ils prcisent trs souvent quelle est
apparue en rve au voyant. Les enqutes ecclsiastiques du XVe sicle rvlent une
toute autre conception de lapparition : ceux qui disent avoir vu la Vierge pensent
manifestement lavoir vue avec les yeux du corps . Cette conception raliste (qui
a sans doute toujours t celle du sens commun) caractrise galement les tmoignages sur les apparitions de lpoque contemporaine. Il y a l une autre raison de
distinguer visions et apparitions.
Aussi ne peut-on faire commencer lhistoire de Lourdes avant Lourdes
avant la fin du XIVe sicle. Cette histoire, comme lavait soulign W. A. Christian
(1981), va trs vite sinterrompre. Aprs le XVe sicle, les mystiques continueront
de voir la Vierge en vision dans les couvents mais il ny aura plus beaucoup
d apparitions publiques , du fait de la mfiance croissante de lglise lgard
de rvlations qui peuvent aussi bien confirmer les positions doctrinales de
linstitution que les remettre en cause. Lglise ne changera dattitude (et pour une
priode galement courte) quau XIXe sicle o elle reconnatra successivement les
apparitions de la chapelle de la rue du Bac (1830), celles de La Salette (1846) puis
celles de Lourdes (1858). Cette nouvelle attitude lgard des apparitions mariales
sinscrit, comme lont montr les historiens du catholicisme, dans la stratgie de

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ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

reconqute des fidles qui est alors mise en place par lglise. Dans ce but,
celle-ci donne une nouvelle impulsion au culte marial et tente de relancer, contre le
scientisme, la croyance aux miracles. Lourdes va jouer un rle important dans ce
dispositif.

Les apparitions de Lourdes

Lourdes occupe, dans lhistoire des apparitions mariales, une place particulire
quelle doit, en partie, son succs : le sanctuaire reoit actuellement environ cinq
millions de plerins par an et il est devenu, pour lopinion commune, le lieu par
excellence o lon peut esprer bnficier dune gurison miraculeuse. Les chercheurs ont-ils t intimids par lampleur de son rayonnement ? Ou, comme le suggre R. Harris, ont-ils cart Lourdes de leur champ dinvestigation pour ne pas
avoir remettre en cause le partage tabli entre notre ge moderne, rationnel
et le monde irrationnel, mystique cens lavoir prcd (p. 33) ? Toujours est-il
quon ne dispose actuellement daucune tude ethnologique des pratiques contemporaines du plerinage lethnologue italienne Clara Gallini 6 a dfendu, de faon
assez convaincante, lide que le Lourdes dmile Zola pouvait tre lu comme une
ethnographie du plerinage, mais le Lourdes actuel nest plus exactement celui des
annes 1890. Jusqu aujourdhui, aucun ouvrage navait non plus t spcifiquement consacr lhistoire de Lourdes 7. Daucuns, certes, pourraient objecter quil
existe, sur lhistoire des apparitions, le monumental travail du thologien Ren
Laurentin qui a publi la fois lensemble des documents sur la priode qui va du
dbut des apparitions lanne 1866, date du dpart de Bernadette pour Nevers, et
une Histoire authentique des apparitions qui sappuie sur la recherche documentaire accomplie. Le problme est que cette histoire vise mettre une dmarche
scientifique (R. Laurentin insiste, dans son introduction, sur la ncessit de soumettre les documents aux rgles de la critique historique) au service de la thse de
la ralit des apparitions.
Louvrage de Ruth Harris se situe, on sen doute, dans un tout autre horizon
intellectuel. Centr sur la priode allant de 1858 1914, son livre expose dabord
les circonstances politiques, sociales et religieuses qui expliquent que les dclarations de Bernadette aient pu trouver un cho favorable dans la population locale,
puis au niveau national. Dans la seconde partie, intitule Lourdes des plerinages , elle retrace le processus qui a fait du sanctuaire fond la suite des apparitions un lieu de plerinage national centr sur les chers malades quon y amne
par trains entiers partir des annes 1870 une ligne de chemin de fer ayant t
ouverte en 1866. Voyons tout dabord ce que dit lauteur du Lourdes des apparitions .

6
7

Cf. Il miracolo e la sua prova. Un etnologo a Lourdes, Naples, Liguori Editore, 1998.
On trouve cependant des dveloppements importants sur le contexte du dveloppement de Lourdes
dans Thomas A. KSELMAN, Miracles and Prophecies in Nineteenth-Century France, New Brunswick
(NJ), Rutgers University Press, 1993.

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LES APPARITIONS ET LEUR HISTOIRE

En 1858, Lourdes est une bourgade de 4000 habitants qui a travers une grave
crise conomique et sociale due la fois linsuffisance de la production agricole
et aux pidmies de cholra qui ont frapp la rgion en 1850, puis en 1855. La crise
a durement affect les plus pauvres, parmi lesquels on compte les Soubirous, une
famille autrefois aise que le contexte conomique rgional, la malchance et
lincurie du pre (certains lont accus divrognerie) ont rduite la misre. Bernadette,
note R. Harris, tait sans doute dautant plus sensible la dchance de sa famille
quelle tait lane de la fratrie, position extrmement valorise dans la rgion
pyrnenne puisquelle tait celle de lhritier de la maison. Cette situation personnelle et familiale peut avoir contribu pousser la fillette croire et dire quelle
avait eu une vision. Reste expliquer pourquoi son entourage la immdiatement
crue. Sil en est ainsi, cest dabord parce que les propos de Bernadette navaient
rien qui pouvait surprendre ses proches. Car ils sinscrivaient dans la vieille tradition pyrnenne de rcits merveilleux dont lauteur sattache retracer les
contours.
Bernadette eut sa premire vision le 11 fvrier 1858 mais, ce jour-l et les suivants, elle dclara avoir vu quelque chose de blanc qui ressemblait une toute
jeune fille. Son entourage supposa dabord quil pouvait sagir dun tre malfique
et encouragea Bernadette lasperger deau bnite. Lapparition ayant souri, au
lieu de smouvoir de ce traitement, on pensa quil pouvait sagir dune me en
peine venue rclamer laide des vivants une des femmes qui accompagnait Bernadette
amena alors la grotte du papier et une plume pour que le revenant suppos puisse
y inscrire ses vux. Lhypothse que aquero (celle-l, pour reprendre lexpression
par laquelle Bernadette dsignait lapparition) pouvait tre un revenant tout fait
conforme aux croyances communes et elle simposait dautant plus quune jeune
fille pieuse de la ville, Elisa Latapie, venait de mourir et avait demand tre
enterre dans sa robe blanche dEnfant de Marie, une association qui comptait 130
membres Lourdes en 1858. Lapparition, enfin, stait produite dans une grotte,
un type de site que toute la tradition populaire europenne identifie une porte
ouverte sur les tres de len-de : dmons, sorcires, mes en peine ou fes que
lon imaginait souvent comme des jeunes filles de petite taille vtues de blanc ce
qui correspond exactement au portrait que fit Bernadette daquero. De telles
croyances sappliquaient aussi la grotte de Massabielle. La plupart des Lourdais
craignaient de sy aventurer ; dautres auraient annonc quil sy produiraient des
apparitions : Les historiens du XXe sicle tels que Laurentin, commente lauteur,
rejettent ces prdictions comme des embellissements rtrospectifs qui najoutent
rien lhistoire authentique . Or, cest prcisment lexistence de ce type de
lgendes () qui permet de comprendre pourquoi la population locale tait prte
croire que Bernadette avait bel et bien vu quelque chose (p. 85).
Si lon put, dans un second temps, identifier ce quelque chose la Vierge,
cest que dautres traditions lgendaires, aussi vivantes que les prcdentes, invitaient le faire. Elles concernent, cette fois, les sanctuaires agrestes consacrs la
Vierge dont on dit quils furent construits la suite dune apparition ou, plus souvent, de la dcouverte miraculeuse dune statue qui la reprsente. Attests dans
toute la chrtient ds le Moyen ge, ces rcits mettent presque toujours en scne
un berger ou, plus rarement, une jeune bergre qui dcouvre prs dune source,
dans une grotte, sur un arbre ou un arbuste pineux une statue dont les pouvoirs
surnaturels se rvlent aussitt : transporte dans lglise paroissiale, elle revient

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ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

delle-mme sur le lieu de linvention ; on comprend alors quil faut y btir une
chapelle qui lui soit consacre. Les rcits dapparition antrieurs au XIXe sicle
sont construits sur le mme modle. Un seul point les distingue des lgendes
dinvention dimages mariales : lorsque la Vierge apparat en personne , cest
par la parole quelle exprime sa volont quun sanctuaire soit construit pour elle.
Bernadette et ses proches, comme le souligne R. Harris, connaissaient certainement ces traditions lgendaires. une quinzaine de kilomtres louest de Lourdes,
se trouve en effet le village de Betharram o des bergers auraient jadis dcouvert
une statue de la Vierge dans un buisson ; une cinquantaine de kilomtres, vers
lest cette fois, slve le sanctuaire de Garaison qui fut, partir du XVIIe sicle,
un des lieux de plerinage les plus clbres de la rgion. Il aurait t fond au XVIe
sicle la suite de lapparition, au-dessus dune aubpine en fleurs, de la Vierge,
toute de blanc vtue, une fillette dune douzaine dannes qui tait alle faire
patre ses moutons dans les parages.
Acceptes pour vraies par la population lourdaise parce quelles se conformaient aux modles lgus par la tradition, les visions de Bernadette reurent galement laval du clerg local : la Commission dEnqute piscopale cre en 1858
par lvque de Tarbes, Mgr Laurence, conclut ses travaux en 1862 en proclamant
la ralit des apparitions. Le contenu du message que la Vierge transmit la fillette
le 25 mars 1858 favorisa sans doute cette dcision : lapparition y dclarait quelle
tait lImmacule Conception , confirmant ainsi un dogme proclam par Rome
quatre ans auparavant.
Une fois les apparitions reconnues par lglise, celle-ci pouvait prendre en
mains lorganisation du culte sauvage qui stait mis en place la Grotte, ce
que fit lvque en dcidant, ds 1861, dacheter Massabielle la commune de
Lourdes de faon lamnager dignement. R. Harris consacre quelques pages trs
intressantes aux travaux raliss et, notamment, lemplacement et au style de la
chapelle rclame par la Vierge, lactuelle basilique de lImmacule Conception :
En plaant au-dessus [de la grotte] la massive basilique, lglise assurait limposition symbolique de lorthodoxie. La grande flche qui slance vers les cieux est
le trait dominant de la valle ; ce que lon voit de loin, ce nest pas la Grotte mais
la basilique qui la surplombe. Avec cet difice, lglise absorbe le sanctuaire ; la
dimension magique et lgendaire de lapparition est comme ptrifie, au propre et
au figur, pour asseoir plus fortement lorthodoxie (p. 237). La volont de mettre
en avant linstitution et ses dogmes a galement inspir, pour partie au moins, la
liturgie du plerinage. Cest le cas, en particulier, de la procession eucharistique.
Son institution, en 1888, visait la fois inviter les malades sidentifier au
Christ, la victime par excellence , affirmer, contre la valorisation rpublicaine
des droits de lhomme, les droits et le triomphe du Christ dans son eucharistie
(p. 373) et mettre en valeur un des dogmes les plus centraux du catholicisme,
celui de la prsence relle du Christ dans lhostie consacre : Tout comme les travaux de construction disciplinrent la Grotte laide de pavs et de grilles (), les
processions eucharistiques raffirmaient la centralit de la doctrine (p. 377).
Cette main-mise de lglise sur les rituels du plerinage est un des facteurs qui
distinguent Lourdes dautres sanctuaires mariaux o les pratiques cultuelles sont
rgles par la coutume plus que par linstitution. Et cest l une des raisons, mon
sens, pour lesquelles les ethnologues se sont dtourns de Lourdes, ny retrouvant
pas les pratiques traditionnelles qui ont longtemps t leur objet dtudes spci-

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LES APPARITIONS ET LEUR HISTOIRE

fique. Lourdes se distingue aussi de lieux de plerinage plus anciens et plus traditionnels en ceci quelle cesse, vers la fin des annes 1860, dtre un lieu de culte
local pour acqurir une dimension nationale. La seconde partie de louvrage montre
comment cette transformation a pu soprer.

Lourdes des plerinages

Les apparitions de Lourdes furent connues au niveau national ds lt 1858,
grce un article que publia lcrivain et journaliste Louis Veuillot dans son journal, LUnivers porte-parole de lopinion catholique populaire [et] lu par tous les
croyants qui rsistaient au scularisme des temps modernes (p. 176). Larticle,
qui dfendait les apparitions et le culte (alors interdit par les autorits civiles) mis
en place la Grotte, suscita de violentes ractions dans les milieux intellectuels et
politiques anti-clricaux : Lourdes fut ds lors une cause pour les catholiques
(p. 182). Les conditions taient ainsi cres pour que le sanctuaire devienne un lieu
de runion de la France catholique. Ce fut chose faite partir de 1873, anne o les
Assomptionnistes organisrent le premier plerinage national Lourdes. Dans
lesprit du pre Emmanuel dAlzon, fondateur de lordre, ce plerinage tait un acte
de pit et de pnitence destin rpondre la dfaite de la France devant
lAllemagne en 1870 et aux horreurs de la Commune. Car, pour les catholiques qui
souhaitaient un retour de la monarchie des Bourbons et le rtablissement de
lalliance entre le trne et lautel, ces vnements taient une marque de la colre
divine suscite par les politiques anti-clricales des gouvernements issus de la
Rvolution Franaise. la France scularise, il sagissait donc dopposer une
France rconciliant spiritualit et politique, une France des anciennes traditions de
catholicisme rural et aristocratique . Explicitement construit en rfrence un
pass mdival rinvent, le plerinage devait offrir la vision dun ordre social
organique dans lequel les riches taient au service des pauvres (p. 333).
La place donne aux malades (leur nombre ne cessa daugmenter aprs 1875 et
on les mit de plus en plus sur le devant de la scne ) contribua donner corps
ce projet idologique. Les textes journalistiques de lpoque, en effet, identifient
volontiers les malades transports dans les trains blancs des pauvres que viennent servir les aristocrates. Cette image, au demeurant, correspondait en partie la
ralit. Au service des malades, on trouve en effet, partir des annes 1870, la
fois les Petites Surs de lAssomption, souvent issues de milieux modestes, et les
laques regroupes dans lassociation de Notre-Dame du Salut fonde en 1872 par
le pre dAlzon : les femmes qui sy retrouvent sont le plus souvent issues de
laristocratie. Les Hospitalits, qui apparaissent un peu plus tard, runissent galement des laques, femmes et hommes identifis la chevalerie de la France du
XIXe sicle (p. 375). Faisant des riches et des forts les serviteurs des pauvres et
des faibles, le plerinage entendait ainsi opposer, la France librale et rpublicaine, une contre-socit conforme lthique chrtienne.
Le rle confr aux malades est galement li la valorisation de la douleur
dans la spiritualit du XIXe sicle. Pour le pre dAlzon, la rdemption sobtenait
par la souffrance et les larmes et il exhortait [donc] les femmes quil dirigeait

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ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

se rappeler les souffrances du Christ et sadonner la douleur spirituelle ainsi

qu la mortification physique (p. 299). On sait, par ailleurs, que les corps meurtris des malades taient littralement exhibs pendant le plerinage. Il nest pas
facile, cependant, dinterprter le sens que lon voulait donner leurs souffrances.
Certaines donnes (par exemple le fait que les malades usaient leurs ultimes forces pour imiter la Passion en prenant la position du Christ en Croix (p. 351) pourraient inviter inscrire Lourdes dans le courant de la spiritualit victimale , qui
atteint son apoge la fin du XIXe sicle et au dbut du XXe : les malades
ntaient-ils pas identifis des victimes innocentes que lon devait offrir Dieu en
sacrifice pour effacer les pchs de la nation et du monde ? R. Harris ne pose pas la
question, considrant peut-tre que les perspectives de la spiritualit victimale
saccordent mal avec limportance donne aux gurisons miraculeuses. Si lon
exhibait les malades, ctait surtout, semble-t-il, pour mettre en valeur la puissance
divine contre ceux qui croyaient au seul pouvoir de la science.
Lauteur montre nanmoins que Lourdes nest pas un lieu o la science fut
radicalement oppose la religion. En 1883 fut cr le Bureau de Constatations
Mdicales, o les mdecins se substiturent de plus en plus aux prtres jusque-l
chargs denregistrer les gurisons. Cela revenait en quelque sorte mettre la
science au service de la croyance, les mdecins tant chargs de conclure, le cas
chant, quil y avait bien gurison miraculeuse. Lourdes, en mme temps, alimentait les questionnements des mdecins du temps sur ltiologie des maladies nerveuses et le mcanisme de la gurison : Les mdecins parisiens, impressionns
par des rsultats quils ne pouvaient nier ni reproduire, commencrent placer le
sanctuaire dans un vaste dbat sur lhypnotisme, l inconscient et le pouvoir
mdiumnique (p. 430). Le Lourdes de Zola, qui reprend la thse, dfendue par
E. Charcot, de la nature hystrique des maladies guries Lourdes, contribua
populariser ces dbats et alimenter les polmiques sur la nature des miracles .
Lun des intrts majeurs du livre de R. Harris est de montrer que Lourdes
nest pas un anachronisme , une reprsentation de la tradition dans la modernit mais un lieu quon ne saurait comprendre en dehors de son temps (p. 32).
Nanmoins, elle montre surtout la modernit de Lourdes lorsquelle dcrit le plerinage et moins lorsquelle traite des apparitions. Lun des apports du dernier
ouvrage de lhistorien et anthropologue amricain W.A. Christian est au contraire
de souligner les changements qua apports Lourdes dans ce domaine, changements
qui ont marqu toutes les apparitions du XXe sicle et, notamment, celles
dEzkioga, un village du Pays basque espagnol qui comptait environ cinq cents
habitants en 1931. Lauteur a enqut pendant plus de dix ans sur ces apparitions
en utilisant toutes les ressources disponibles (tmoignages oraux, photographies,
journaux, etc.). Le rsultat de ce travail est fascinant. Il donne en effet au lecteur
limpression de revivre toutes les tapes de lvolution dun phnomne qui dura
plusieurs mois.

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LES APPARITIONS ET LEUR HISTOIRE

Une histoire de fausses apparitions

La Vierge apparut pour la premire fois Ezkioga le 29 juin 1931 deux
enfants qui se trouvaient au pied dune colline avoisinante. Les jours suivants, les
enfants virent de nouveau la Vierge et, partir du 4 juillet, ils commencrent
avoir des mules, dabord parmi les habitants du village puis dans les bourgs des
environs : de 1931 1936, anne o commena la Guerre civile, environ deux cent
cinquante personnes, originaires dEzkioga ou de villages voisins, eurent des
visions. Lestimation du nombre de plerins qui se rendirent Ezkioga est aussi
impressionnante : pendant lanne 1931, il slve environ un million de personnes. lexception de Fatima et de Medjugorje, aucun autre lieu dapparition du
XXe sicle na attir de telles foules.
Le succs dEzkioga, cependant, dura peu de temps. Les voyants et les
croyants furent en effet confronts une double opposition, celle du pouvoir civil,
qui intervint en 1932 pour mettre fin au culte qui stait mis en place sur la colline,
et celle de lglise : ds la fin de lanne 1931, lvque du diocse avait marqu
publiquement ses rserves lgard dEzkioga ; dans lt 1933, il se pronona
contre la ralit des apparitions et interdit la poursuite du culte, position qui fut
confirme, un an aprs, par un dcret du Saint-Office. Ces dcrets ne firent pas
totalement cesser les pratiques visionnaires quelques groupes de fidles continurent de se retrouver pendant plusieurs annes pour assister aux extases dun voyant
ou voquer le souvenir des apparitions mais ils eurent nanmoins leffet attendu :
discrditer la croyance aux apparitions dans lesprit de la masse des fidles.
Il reste expliquer pourquoi Ezkioga put attirer les foules pendant plusieurs
mois. W. A. Christian fait dabord appel, pour clairer ce succs, au contexte politique national et rgional. Les apparitions se produisirent moins de trois mois aprs
la proclamation de la Deuxime Rpublique espagnole, proclamation qui fut suivie
par une vague de violences anti-clricales : des dizaines de couvents furent incendis dans le pays. Loin de condamner ces actes, le gouvernement commena de
prendre des mesures contre lglise : des prlats furent accuss dagitation politique et expulss ; obligation fut faite aux municipalits denlever les crucifix qui
se trouvaient dans les lieux publics. Les inquitudes suscites par cette politique
taient particulirement aigus dans les campagnes basques, o le clerg espagnol,
sculier et rgulier, recrutait une bonne part de ses membres. Or, pour les paysans
basques, les rpublicains anti-clricaux ntaient pas une menace lointaine et abstraite. Avec lindustrialisation, les villes de la rgion staient peuples douvriers
qui soutenaient activement le nouveau rgime. Prsents par les hommes dglise
et les traditionalistes comme des agents de la corruption des murs, ils taient
dautant plus suspects, aux yeux des paysans, quils taient des trangers :
venus dautres rgions dEspagne pour travailler dans les usines locales, ils ne parlaient pas le basque. Cette situation explique que le Parti Nationaliste Basque,
fond en 1920, ait identifi dfense de la patrie basque et dfense du catholicisme (pp. 47-48). Un des idologues de ce Parti, Engracio de Aranzadi, suggra
dans un article paru le 8 juillet 1931 que les apparitions dEzkioga visaient soutenir le courage des Basques fidles la foi de la race (p. 47). Les jours suivants,
la Vierge apparut arme dune pe ensanglante ; un jeune homme vit aussi,
auprs delle, saint Michel la tte dune troupe danges qui poursuivaient un invi-

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ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

sible ennemi Un des voyants expliqua que la Vierge annonait ainsi limminence
dune guerre civile qui sachverait par la victoire des catholiques (p. 48).
Si W. A. Christian souligne, juste titre, limportance du contexte politique
rgional et national dans lmergence des apparitions dEzkioga, il se refuse en
revanche les rduire leur fonction politique et, moins encore, y voir leffet
dune manipulation politique des voyants ou des plerins (p. 25). Il ny eut pas,
Ezkioga, des manipulateurs et des manipuls mais un jeu complexe dinteractions
entre les voyants, les plerins, les journalistes et ceux que lA. appelle les promoteurs des apparitions : des hommes et des femmes ayant un statut social et culturel suffisamment lev pour oeuvrer la reconnaissance des apparitions et leur
diffusion. tant donn que les voyants voulaient faire reconnatre la ralit de leurs
visions, ils avaient besoin de promoteurs. Ceux-ci, linverse, se rendirent
Ezkioga parce quils pensaient y trouver une confirmation de leurs convictions religieuses ou politiques ou une rponse leurs inquitudes existentielles. Le contenu
des visions rsulta, pour partie, de cette interaction : Les voyants en transe
disaient ce que les promoteurs souhaitaient entendre et, volontairement ou non, ils
devinrent leur porte-voix. Arms de cette autorit divine, les promoteurs exposaient
leurs plans avec une conviction encore plus grande (p. 171).
Lun de ces promoteurs, Raymond de Rign, tait un obscur crivain franais
qui se proposait de lier lesthtique grco-romaine et le christianisme et avait
une admiration particulire pour Jeanne dArc, en qui il voyait lune des hrones
de la lutte, ses yeux indispensable, contre les institutions clricales. R. de Rign
arriva Ezkioga en aot 1931, convaincu de la ralit des apparitions et rsolu
dfendre les voyants contre lhostilit de lglise et de ltat. Dans ce but, il dcida
notamment de fixer sur la pellicule les tats de transe des voyants, tats quil considrait comme une preuve irrfutable de la ralit des apparitions : il ralisa des centaines de photographies dont il transmit copie lvque du diocse. Il prit, par
ailleurs, la dfense de Ramona Olazabal, une voyante ge dune quinzaine
dannes qui prtendit avoir reu des stigmates lors dune vision. La supercherie fut
dcouverte mais R. de Rign nia lvidence. En janvier 1934, il publia un livre intitul Une nouvelle affaire Jeanne dArc o il prtendait montrer que R. Olazabal
avait t, comme Jeanne, injustement accuse par des clercs insensibles la valeur
du mysticisme.
Lintrt que portait R. de Rign aux apparitions dEzkioga ne tenait pas seulement son idologie religieuse mais aussi des raisons personnelles. Mari une
femme qui lui avait donn six enfants, R. de Rign la quitta en 1927. Deux ans
aprs, il se mit vivre avec une potesse. Faute de pouvoir se marier religieusement, les deux amants dcidrent de demander la Vierge de consacrer leur union.
Pour ce faire, ils se rendirent ensemble Notre-Dame de Paris puis Lourdes. Cela
ne suffit sans doute pas assurer R. de Rign de son bon droit. Aprs tre pass
Lourdes, il partit pour Ezkioga et, peu aprs son arrive, il prit contact avec R. Olazabal
qui lui apprit, deux jours aprs leur rencontre, que la Vierge avait bni des enveloppes contenant le certificat et le contrat de son nouveau mariage (p. 124).
Si jai repris avec quelque dtail le portrait que donne W.A. Christian de
R. de Rign, cest que le souci de restituer, dans leur particularit, les parcours
des acteurs des apparitions dEzkioga est une des originalits et des forces de
louvrage. Elle permet en effet son auteur dchapper tout rductionnisme en
montrant la diversit des motivations des plerins. Certains se rendirent Ezkioga

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LES APPARITIONS ET LEUR HISTOIRE

parce quils taient proccups par le destin du Pays basque, de lEspagne catholique ou du monde (les derniers messages de la Vierge, jy reviendrai, se rfraient
lApocalypse) ; dautres ou, parfois, les mmes y allrent pour demander aux
voyants de les informer sur le sort de leurs morts ; R. de Rign, pour sa part, voulait savoir si le Ciel acceptait son remariage . Les voyants rpondirent ces
demandes en laborant (consciemment ou non) des visions susceptibles de les satisfaire.

Les modles dEzkioga

Lattention porte par W. A. Christian aux individus et leurs relations
mutuelles dans la construction et la rception des visions saccompagne dune
attention aussi minutieuse aux modles culturels qui ont inform les expriences
des visionnaires et aux voies de leur diffusion. Ces modles relvent de strates culturelles et dges diffrents.
Trs ancienne dans les socits europennes est lide que certains individus
ont le pouvoir de voir les morts et de transmettre leurs messages aux vivants.
Voyants et plerins dEzkioga partageaient cette croyance. Nombre de fidles vinrent Ezkioga dans lespoir de connatre le sort rserv dans lau-del leurs
parents dfunts (et plus prcisment ceux qui avaient disparu prmaturment) et
certaines vocations visionnaires furent sans doute suscites par ce mme dsir :
Benita Aguirre, une fillette de 9 ans, vit ainsi dans ses premires visions son jeune
frre, sous forme dun ange, ct de la Vierge (p. 94). Soulignons, au passage,
que dautres tres surnaturels apparurent aussi Ezkioga : on y vit des saints, le
Christ mais aussi le diable, des sorcires, des personnages sans tte. De ces visions
anomiques (queurent galement les enfants lors de lpidmie visionnaire
de Lourdes), la presse ne dit mot. Elle ne parla gure, non plus, des voyantes qui
taient des femmes maries (Maria Recalde, par exemple, qui eut pourtant 139
visions), les seuls voyants lgitimes tant, aux yeux de lopinion commune, les
hommes et, surtout, les enfants.
Tributaire (comme Lourdes) dun univers de croyances de longue dure ,
Ezkioga porte aussi la marque de modles religieux plus rcents. W. A. Christian
souligne, par exemple, que certaines visions taient en tous points conformes aux
images de catchisme. Il relve aussi linfluence des pratiques dvotionnelles des
communauts monastiques de la rgion, avec lesquelles nombre de voyants furent
en relation. Ainsi, en janvier 1932, plusieurs dentre eux assistrent des exercices
spirituels centrs sur la contemplation de la Passion dans un couvent des surs
rparatrices, Saint-Sbastien. Aprs cette retraite, ils eurent des visions de la Passion
qui les conduisaient revivre, alors quils taient en extase, les souffrances du
Christ comme le faisaient les mystiques dont on racontait lhistoire dans les couvents.
Il faut enfin citer, parmi les modles dEzkioga, les apparitions du XIXe sicle
et, tout dabord, celles de Lourdes. la diffrence des voyants qui lont prcde
dans lhistoire, Bernadette eut ses expriences visionnaires en public : des milliers

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ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

de personnes, on la dit, se rassemblrent devant la grotte de Massabielle pour voir

Bernadette qui voyait la Vierge. Sil put en aller ainsi, cest que la Vierge avait
annonc, ds sa troisime apparition, quelle reviendrait les jours suivants. Chacun
savait donc quen se rendant la grotte au jour et lheure annoncs, il assisterait
lvnement. Notre-Dame de Lourdes inaugurait ainsi ce que lon pourrait appeler
lre des apparitions programmes : Fatima, San Damiano, Medjugorje et
Ezkioga (parmi dautres) ont repris ce modle.
Le fait que les apparitions se droulent en public implique que le voyant
montre quil voit, ce quil fait, partir de Lourdes, en entrant dans un tat extatique. Comme le relve lauteur, aucun des documents relatifs des apparitions
antrieures ne laisse supposer que lvnement ait suscit un tel tat chez les
voyants. Ceux-ci navaient nul besoin, en effet, dentrer en extase puisque personne
nassistait leurs expriences visionnaires. partir du moment o elles ont commenc se produire en public, lextase est devenue ncessaire. Car il fallait bien
permettre aux spectateurs de sassurer quils assistaient une apparition : ne voyant
pas eux-mmes la Vierge, il fallait leur donner voir les signes de sa prsence. Les
miracles font partie de ces signes on connat limportance queut, Fatima, le
miracle de la rotation du soleil, que des milliers de fidles assurrent avoir vu.
Ezkioga, les fidles attendirent vainement que se produisent les miracles annoncs
pour la mi-juillet par certains voyants. Ils purent en revanche voir ces derniers
entrer dans des tats de transe de plus en plus spectaculaires.
Considre par les croyants comme une preuve de la ralit des apparitions,
lextase permet en outre de faire des spectateurs des quasi-voyants. Un des tmoins
dEzkioga dit ainsi avoir vu le reflet de la beaut de la Vierge sur le visage
dune voyante qui avait alors, crit-il encore, un sourire qui nappartient qu la
Vierge (p. 288). La place donne aux tats de transe conduit enfin donner aux
voyants un statut et des pouvoirs comparables ceux des saints. Ce fut le cas
Lourdes o les premiers plerins venaient, comme le note R. Harris, pour voir et
toucher Bernadette et non le site des apparitions (p. 203). W. A. Christian souligne
pour sa part que les plerins vinrent dabord Ezkioga dans lespoir davoir
eux-mmes des visions ou du moins dassister un miracle, mais qu partir du
mois doctobre ils sy rendaient pour voir les voyants. Ceux-ci taient dsormais
sur une estrade et les spectateurs se plaaient face eux et donc le dos tourn la
Vierge.
Lourdes a galement influenc la liturgie des apparitions dEzkioga. Elle
fut mise en place par leur premier promoteur , A. Amundarain, cur dun village
voisin qui avait accompagn plusieurs plerinages Lourdes. Amundarain demanda
aux voyants de porter un cierge (comme lavait fait Bernadette Massabielle) et de
rciter le rosaire pendant quils se rendaient en procession vers la colline.
lapproche de lheure des apparitions ( la nuit tombante), les spectateurs, les bras
ouverts, se mettaient rciter les litanies de la Vierge. Amundarain leur suggra,
par la suite, de chanter une Salve puis de rciter sept Ave Maria en lhonneur des
sept douleurs de la Vierge : Il appliquait ainsi des techniques utilises dans les
missions paroissiales et destines susciter le repentir (p. 272). Elles se rvlrent parfaitement efficaces. Lalternance de prires et de chants, priodiquement
interrompus par les cris des voyants qui entraient en transe, crait un climat motionnel qui se traduisit par un accroissement spectaculaire du nombre de visionnaires.

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LES APPARITIONS ET LEUR HISTOIRE

Lourdes, cependant, nest pas le seul modle dEzkioga qui est aussi tributaire
des apparitions de La Salette et, au-del, de la trs ancienne tradition des prophties
apocalyptiques. Dans le chapitre quil consacre cet aspect des messages communiqus aux voyants, W. A. Christian commence par souligner quil apparut tardivement. Dabord centr sur les proccupations personnelles des fidles (maladie dun
enfant, mort dun proche) ou sur la situation politique rgionale ou nationale, le
contenu des messages tendit ensuite devenir de plus en plus universel et intemporel comme sil devait sadapter llargissement du public des apparitions. Les
prophties politiques de certains voyants, en 1931, furent suivies, partir de 1932,
par des prophties proprement apocalyptiques qui sinspiraient, entre autres, du
secret publi par Mlanie Calvat aprs les apparitions de La Salette.
En soulignant les liens qui unissent Ezkioga aux apparitions qui lont prcd,
W.A. Christian suggre un lment de rponse la question que jvoquais en
ouvrant ce texte, celle de la prolifration des apparitions lpoque contemporaine.
Il est clair que la diffusion des rcits des grandes apparitions du XIXe du sicle ou
du dbut du suivant a contribu laborer ce que lethnologue italien Paolo Apolito
a appel une culture visionnaire catholique 8, une tradition qui informe le
contenu des visions et les faons de voir. On peut galement penser que lexistence
de cette culture a contribu rendre normal le fait de voir la Vierge. Car,
comme lavance lauteur dans un de ses articles 9 (et comme le suggrent les enqutes que jai pu effectuer dans ce domaine), lexprience de lapparition est sans
doute des plus communes. La plupart de ces expriences, certes, restent ignores ou
sont rcuses par lentourage du voyant et tout lintrt de travaux monographiques comme ceux de R. Harris et de W.A. Christian est de montrer quelles circonstances ont permis certaines dentre elles de devenir des faits sociaux. Il reste que
lexistence dune culture de lapparition comme celle qui sest construite depuis
le milieu du sicle dernier a certainement favoris cette reconnaissance sociale.
Marlne ALBERT LLORCA
Centre dAnthropologie Toulouse

8 Cf. Il cielo in terra. Costruzioni simboliche di unapparizione mariana. Bologne, Il Mulino, 1992,
p. 20. P. APOLITO tudie dans cet ouvrage les apparitions de Oliveto Citra, survenues en Campanie en
1985.
9 Religious Apparitions and the Cold War in Southern Europe , in Eric R. Wolf (d.) : Religion,
Power and Protest in Local Communities, 1984, Mouton Publishers, Berlin-New York-Amsterdam,
pp. 239-266.

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