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Tertullien
pre de l'glise

A Scapula - Proconsul d'Afrique

1. Chrtiens, nous ne savons ni plir, ni trembler devant les calamits dont nous
accablent ceux qui ne nous connaissent pas. Le jour o nous nous sommes enrls
sous les tendards de notre Eglise, nous avons su que, jets sur ces hamps de
bataille, notre vie tait l'enjeu de cette milice, sans autre dsir que les biens promis
par Dieu, sans autre crainte que celle des supplices qu'il tient en rserve dans l'autre
vie. En un mot, nous luttons sans flchir contre toute votre barbarie ; que dis-je ?
nous courons au-devant d'elle ; et si nous apprhendons quelque chose, c'est bien
moins d'tre condamns que d'tre absous. C'est pourquoi, si nous vous adressons
cet opuscule, ne croyez pas que nous craignons pour nous-mmes ; c'est pour vous,
pour tous nos ennemis, je me trompe, pour nos amis, que nous l'crivons. Car notre
loi nous ordonne " d'aimer nos ennemis et de prier pour ceux qui nous perscutent ;
" de sorte que l se reconnat la plnitude de la bont qui nous est propre et que
personne ne partage avec nous. Aimer ceux qui nous aiment, c'est la vertu de tout le
monde ; il n'appartient qu'aux Chrtiens d'aimer leurs ennemis. Nous donc qui
plaignons votre ignorance, nous qui avons piti de l'erreur humaine, et lisons dans
l'avenir dont nous voyons tous les jours les signes avant-coureurs, nous avons cru
ncessaire de vous avertir par cette voie de ce que vous ne voulez pas entendre en
face.
Il. Nous adorons un seul Dieu, celui que vous connaissez tous par les lumires de la
nature, dont les clairs et les tonnerres vous pouvantent, dont les bienfaits
rjouissent vos coeurs. Vous regardez aussi comme des dieux ceux que nous savons
n'tre que des dmons. Toutefois, chaque homme reoit de la loi et de la nature la
libert d'adorer ce que bon lui semble : quel mal ou quel bien fait autrui ma
religion ? Il est contraire la religion de contraindre la religion, qui doit tre
embrasse volontairement et non par force, puisque tout sacrifice demande le
consentement du coeur. Aussi quand mme vous nous forceriez de sacrifier, il n'en
reviendrait aucun honneur vos dieux, qui ne peuvent se plaire des sacrifices
arrachs par la contrainte, moins qu'ils n'aiment la violence. Or, un Dieu n'aime
pas la violence ! Le Dieu vritable accorde indistinctement ses bienfaits aux
profanes et ses serviteurs. Voil pourquoi aussi il a tabli un jugement ternel pour
l'ingratitude ou la reconnaissance.
Nous sommes des sacrilges, dites-vous ! Nous avez-vous jamais convaincus de vol,
encore moins de sacrilge ? Tous ceux qui, en dpouillant les temples, ne laissent pas
de jurer par les dieux, et de les honorer, ne sont pas Chrtiens, ce qui ne les empche
pas d'tre convaincus de sacrilge. Il serait trop long de vous rappeler en combien de
manires les adorateurs de vos dieux les insultent et les couvrent de mpris.
On nous accuse encore d'outrager la majest de l'Empereur. Avez-vous jamais
trouv cependant des Albinus, des Niger, des Cassius parmi les Chrtiens ? Quels

taient donc les ennemis de l'Empereur ? Ceux-l mme qui la veille juraient encore
par leurs gnies, qui sacrifiaient des victimes pour leur salut, qui en promettaient de
nouvelles, et avaient souvent condamn les Chrtiens. Le Chrtien n'est l'ennemi de
personne, plus forte raison du prince. Comme il sait qu'il est tabli par son Dieu, il
faut ncessairement qu'il le respecte, qu'il l'honore, qu'il prie pour la conservation de
ses jours, et pour le salut de l'empire romain, tant que le sicle subsistera ; car leurs
destines sont lies l'une l'autre. Nous honorons donc la personne de Csar, ainsi
qu'il nous est permis de l'honorer, et qu'il est expdient lui-mme, comme un
homme le second aprs Dieu, qui tient de Dieu tout ce qu'il est, et n'a de suprieur
que Dieu. Csar lui-mme doit souscrire ces hommages. En le faisant infrieur
Dieu seul, nous le plaons au-dessus de tous les autres hommes. Par l mme il est
plus grand que vos dieux, puisqu'ils sont en sa puissance. Nous sacrifions donc pour
le salut de l'Empereur, mais en nous adressant Dieu, notre matre et le sien, mais
conformment sa loi, par de chastes et pacifiques prires. Le Crateur de l'univers,
en effet, n'a pas besoin d'un peu de sang ou de fume ; ce sont l les aliments des
dmons.
Quant aux dmons, non seulement nous les mprisons, mais nous les combattons,
nous les livrons tous les jours la rise publique, nous les chassons du corps des
hommes, comme tout le monde le sait. Ainsi, nous prions bien plus efficacement
pour l'Empereur en demandant son salut celui-l seul qui peut l'accorder.
Que nous obissions en toutes choses la loi de la patience que Dieu nous a
enseigne, il est facile de vous en convaincre, puisque, malgr notre immense
multitude, qui forme presque la majorit dans chaque ville, tel est notre silence,
telle est notre rserve, que vous ne nous connaissez qu'individuellement, en
rassemblements tumultueux jamais, ne nous distinguant des autres citoyens que par
la rforme de nos vices. A Dieu ne plaise, en effet, que nous murmurions contre
des souffrances qui comblent nos dsirs, ou que nous tramions par nos mains une
vengeance que nous attendons de Dieu !
Toutefois, ainsi que nous l'avons dit plus haut, nous ne pouvons que gmir la
pense qu'aucune ville ne versera impunment le sang chrtien. Vous l'avez vu.
Sous le gouverneur Hilarianus, le peuple se rpandit dans nos cimetires en
poussant ces vocifrations : " PLUS D'AIRES POUR LES CHRTIENS ! " Les
aires o lui-mme
bat ses bls ne lui servirent de rien : les moissons manqurent. L'anne dernire, les
torrents de pluie qui dsolrent les campagnes, n'ont-ils pas manifest le courroux
du ciel, qui chtiait encore une fois par l'inondation les prvarications et l'incrdulit
des hommes ? Que signifiaient ces feux nocturnes suspendus sur les murailles de
Carthage ? Demandez-le ceux qui les ont vus. Que signifiaient ces tonnerres qui
ont grond sur nos ttes ? Demandez-le ceux dont ils menaaient
l'endurcissement. Ce sont l autant de signes prcurseurs de la colre divine qui est
nos portes ; il faut que, par tous les moyens qui sont en notre pouvoir, nous
l'annoncions, nous la signalions, nous la conjurions. Puisse-t-elle n'tre que locale !
Car un chtiment universel et suprme enveloppera dans son temps ceux qui
cherchent aujourd'hui s'tourdir sur le sens de ces calamits. A Utique, pendant
que tous les Ordres de la ville taient rassembls, on vit tout coup le soleil

teindre sa lumire et dfaillir contre toutes les lois ordinaires, puisqu'il tait alors
son apoge et comme dans le centre de son palais(1). Interrogez vos astrologues.
Nous pourrions vous citer plusieurs de vos magistrats qui, leurs derniers moments,
eurent se repentir d'avoir perscut les Chrtiens. Vigellius Saturninus, le premier
qui ait tir le glaive contre nous, perdit la vue. Dans la Cappadoce, Claudius
Herminianus, irrit de ce que sa femme avait embrass notre foi, tourna sa colre
contre les Chrtiens. Atteint d'une peste immonde au fond de son prtoire, et proie
vivante des vers qui bouillonnaient dans ses plaies : " N'en dites rien qui que ce
soit, s'criait-il, de peur que les Chrtiens ne s'en rjouissent. " Ensuite, plein de
repentir d'avoir dtourn quelques-uns de leur foi, et reconnaissant son erreur, il
mourut presque Chrtien. " Triomphez, Chrtiens, " fut le dernier cri de Ccilius
Capella, sur les ruines de Byzance(2). Ceux qui s'imaginent nous avoir perscuts
impunment, sauront quoi s'en tenir au jour du jugement de Dieu. Quant toi,
Scapula, puisse la maladie qui te travaille, n'tre qu'un simple avertissement ; mais
souviens- toi qu'elle n'a commenc qu'aprs l'ordre donn par toi de livrer aux btes
Mavilus d'Adrumet. Aujourd'hui encore le sang appelle le sang. Du reste, songe
l'avenir.
Loin de nous la pense de chercher t'pouvanter, nous qui n'avons peur de
personne ! mais nous voudrions sauver tous les hommes, en les persuadant de ne
pas s'attaquer Dieu. Ne pourrais-tu pas, tout en remplissant les devoirs de la
magistrature, rester fidle l'humanit, puisque vous aussi vous tes sous le glaive ?
Condamner les coupables qui avouent, appliquer la torture les coupables qui
nient ; la loi n'exige rien de plus. Or, n'tes-vous pas les premiers infracteurs de la
loi, en torturant ceux qui avouent pour les contraindre nier ? Tant il est vrai que
vous proclamez notre innocence quand vous ne voulez pas nous frapper sur notre
simple dclaration.
Direz-vous que vous voulez nous craser ? mais alors vous faites donc l'innocence
une guerre mort ! Combien de magistrats, plus affermis que toi dans la haine et
d'ailleurs moins humains, ont essay d'touffer ces iniques procdures ! Ainsi
Cincius Svrus tait le premier suggrer aux Chrtiens de Thisdrum des rponses
vasives pour les drober la mort. Ainsi Vespronius Candidus affecta de ne
regarder un Chrtien que comme un homme remuant, et se contenta d'une espce
d'amende honorable envers les citoyens. Ainsi Asper, aprs avoir appliqu une
torture lgre un des ntres, le dtacha promptement du chevalet, sans le contraindre
sacrifier. Il avait dit auparavant aux avocats et aux assesseurs qu'il dplorait de
s'tre engag dans ces malheureux dbats. Prudens eut mme l'adresse de faire
glisser dans l'acte d'accusation d'un Chrtien qu'on lui amenait, un grief de
concussion. Comme il ne se trouvait pas de tmoin pour soutenir l'inculpation, il
dclara que, selon le texte de la loi, il ne pouvait donner suite au procs.
Tu pourrais puiser dans ta charge la mme indulgence. Tu aurais mme, pour t'y
encourager, les avocats et les assesseurs, qui, malgr leurs clameurs et leur
emportement, jouissent des bienfaits des Chrtiens. Un greffier que le dmon, dont
il tait possd, poussait vers un abme, fut dlivr par l'exorcisme de l'un de nous.
A celui-ci je pourrais joindre plusieurs de leurs proches ou de leurs enfants au
berceau. Sans citer ici des noms vulgaires, combien de personnages distingus ont
t guris par nous de l'obsession des dmons ou de la violence des maladies ?
Svre lui-mme, pre d'Antonin, eut lieu de se souvenir des Chrtiens. Il fit venir
Proculus, surnomm Tropacion, intendant d'Euhodie, qui l'avait guri autrefois par

l'huile sainte ; il le nourrit et le logea dans son palais jusqu' sa mort. Antonin-lePieux le connaissait parfaitement, puisque lui-mme avait suc le lait chrtien. Il y a
plus. Ce mme Svre inform que des hommes et des femmes de la plus haute
distinction avaient embrass le Christianisme, au lieu de les perscuter, porta
tmoignage en leur faveur et les protgea publiquement contre les violences
populaires. Marc-Aurle aussi, dans son expdition contre les Germains, obtint, par
les prires des sodats chrtiens, une pluie bienfaisante qui sauva l'arme, travaille
par la soif. Combien de flaux semblables dtourns par nos jenes et nos
adorations ! Toutes les fois que la multitude s'crie : AU DIEU DES DIEUX QUI
SEUL EST PUISSANT, c'est notre Dieu qu'elle rend hommage sous ce nom de
Jupiter. Est-ce tout ? Jamais nous ne nions un dpt ; jamais nous ne souillons par
l'adultre la couche nuptiale ; nous traitons avec charit les pupilles ; nous
nourrissons les indigents ; nous ne rendons personne le mal pour le mal. Tant pis
pour ceux qui mentent leur religion ! Nous sommes les premiers les dsavouer
pour les ntres. Quel citoyen se plaint de nous un autre titre
? o sont les procs intents au Chrtien, si ce n'est cause de sa foi ? Depuis si
longtemps qu'elle existe, pas un ennemi qui ait pu la convaincre d'inceste ou de
sacrilge. C'est pour notre innocence, pour notre probit exemplaire, pour la justice,
la pudeur, la foi, la vrit ; c'est pour le Dieu vivant qu'on nous livre aux flammes,
tandis que les

bchers ne chtient ni les sacrilges vritables, ni les ennemis publics, ni ces

milliers d'hommes que poursuit l'accusation de lse-majest. Aujourd'hui encore
un gouverneur de Lon et un proconsul de Mauritanie perscutent le nom chrtien,
mais seulement jusqu'au glaive, ainsi que le veut la loi dans l'origine.
Qu'importe ? plus la lutte grandit, plus la rcompense grandit avec elle. Votre
cruaut fait notre gloire. Prenez garde seulement qu'en nous poussant bout, nous
ne courions tous au-devant de vos excutions, uniquement pour vous convaincre
qu'au lieu de les redouter, nous les appelons de nos voeux. Pendant qu'Arrius
Antonius se dchanait contre nous en Asie, tous les Chrtiens de la ville, se levant
en masse, s'offrirent son tribunal. Il se contenta d'en faire emprisonner quelquesuns : " Misrables, dit-il aux autres, si vous voulez mourir, n'avez-vous pas assez de
cordes et de prcipices ? " Si nous tions d'humeur rpter ici cet avertissement,
que feriez-vous de tant de milliers d'hommes, de tant de milliers de femmes de tout
ge, de toute condition, qui prsenteraient leurs bras vos chanes ? Combien de
bchers, combien de glaives il vous faudrait ! Quelles seraient les angoisses de
Carthage, que tu veux dcimer, quand chacun viendrait reconnatre, parmi les
victimes, des parents, des habitants du mme toit, des hommes, des femmes peuttre de ton rang, des personnages de la plus haute distinction, tes proches euxmmes, et les amis de tes amis ? Je t'en conjure, pargne-toi toi-mme, dfaut des
Chrtiens. Epargne Carthage, si tu ne veux pas t'pargner toi-mme. Epargne une
province que la manifestation de tes desseins a dj livre aux dprdations d'une
avide soldatesque et l'emportement des vengeances particulires. " Nous n'avons
de matre ici-bas que Dieu seul. " Ce matre est au-dessus de toi ; il ne peut se
cacher ; mais tu ne peux rien contre lui. D'ailleurs, ceux que tu regardes comme tes
matres ne sont que des hommes condamns mourir aujourd'hui ou demain. Mais

notre religion nous est indestructible. Sache-le bien ! en paraissant l'immoler, tu

ne fais que l'difier davantage. Pas un homme qui, l'aspect de cette prodigieuse
patience, se sentant press comme d'un aiguillon examiner ce qui est en cause,
n'embrasse la vrit aussitt qu'il la connat.

Cette clipse eut lieu en 210. Ce trait doit avoir t crit vers 217. (Note du
traducteur).

Ccilius Capella, selon Baronius et Dion, gouverneur de Byzance sous l'empereur

Svre, perscuta cruellement les Chrtiens. Il trahit Svre pour embrasser le parti
de Pescennius Niger. L'empereur vint mettre le sige sous les murs de Byzance dont
il s'empara. Capella, en mourant dans les supplices, poussa un cri : Gaudete,
Christiani. (Note du traducteur).