ALMA OBSERVE LA NAISSANCE DE SYSTMES PLANTAIRES

Linterfromtre international Alma a observ avec une prcision indite deux systmes plantaires en formation, autour des toiles
HD 135344 B et DoAr44. Sur ces image prises prs de 0,9 millimtre de longueur donde, les toiles naissantes sont invisibles,
seuls les disques de gaz et de poussires qui les entourent sont observs par Alma. Dans la zone centrale, vide de gaz et de
poussires, des plantes gantes sont en cours de formation. Les deux barres dchelle, en bas des images, mesurent 18 milliards
de kilomtres : cest le diamtre de lorbite de Neptune. Photos ESO/NOAJ/NRAO.

Alma, limmense rseau interfromtrique install dans la cordillre des Andes chiliennes par les
Europens, les Amricains et les Japonais, est un instrument actuellement unique au monde. Il est le
seul, en effet, pouvoir observer les rayonnements submillimtrique et millimtrique entre 0,3 et 10
mm de longueur donde environ avec une qualit dimage comparable celle des meilleurs
tlescopes optiques, tels Hubble, voire mieux encore Le rayonnement de grande longueur dondes
quil observe lui permet de pntrer lintrieur des nuages gazeux denses et opaques qui entourent
les toiles naissantes et dobserver, littralement en direct, la naissance des toiles et de leurs
systmes plantaires.
Mais, lchelle du cosmos, un systme stellaire, cest minuscule, donc trs difficile observer,
surtout quil nexiste aucun systme plantaire en formation proximit de la Terre. Les plus proches
se trouvent des centaines dannes-lumire dici Cest donc dans cette catgorie dobservation trs
particulire, alliant les grandes longueurs donde la haute rsolution, quAlma accomplit des prodiges.
Pour cela, les astronomes ont dploy les grands moyens : prs de un milliard deuros pour
construire, plus de 5000 mtres daltitude, dans le dsert dAtacama, un rseau de 66 antennes
mesurant 12 mtres de diamtre pour 54 dentre elles et 7 mtres pour les 12 autres.
Lengin gant, long mettre au point, est dsormais oprationnel, en tmoignent ces observations de
deux jeunes systmes plantaires en formation, HD 135344 B et DoAr44. Autour de ces deux jeunes
toiles, ges de moins de un million dannes, et distantes respectivement de 450 et 390 anneslumire, tournent des nuages de poussires et de gaz, que Alma a pour la premire fois pu observer en
dtail.
Autour des deux toiles, Alma a dcouvert le mme phnomne : une cavit dans le nuage qui les
entoure, qui prouve que des plantes gantes, plus grandes que Jupiter, ont dj accumul le gaz et la

poussire qui taient l.

Object 4

Linterfromtre international Alma compte 66 antennes de 7 et 12 mtres de diamtre, installes sur le plateau de Chajnantor,
dans le dsert dAtacama, au Chili. Photo ESO/B.Tafreshi.

Ces images exceptionnelles prises par Alma ne sont pas faciles lire , surtout quand on les
compare aux magnifiques portraits cosmiques peints, par exemple, par le tlescope spatial Hubble.
Pour les apprcier leur juste valeur, il faut comprendre leur chelle, et les conditions dans lesquelles
elles ont t prises
Leurs couleurs, dabord : elles sont arbitraires, bien, sr, puisque Alma voit en infrarouge lointain
et en millimtrique Ici, ces fausses couleurs ont t cres partir de donnes enregistres autour
de 896 micromtres de longueur donde. Nous sommes la frontire de linfrarouge et du rayonnement
millimtrique, puisque, bien sr, 896 micromtres, cela quivaut 0,89 millimtre. Pour mmoire,
lil humain est sensible entre 0,4 et 0,7 micromtre, une longueur donde plus de mille fois plus
petite Corollaire cette diffrence norme de longueur donde, linstrument dobservation doit tre
immense pour rsoudre, cest--dire dtailler les astres observs. Ici, Alma a t utilis avec une
trentaine dantennes seulement, loignes, pour les plus distantes, de 1100 mtres ! La rsolution de
linterfromtre atteint dans cette configuration 0,2 seconde darc : cest la finesse de dtail visible sur
limage. Une telle qualit approche celle de Hubble et des grands tlescopes terrestres quips
doptiques adaptatives, dans les domaines visible ou infrarouge proches, vers 1 micromtre de
longueur donde. A la longueur donde dAlma, mille fois plus grande, cest une prouesse
Mais un angle de 0,2 seconde darc, cela ne parle pas un certain nombre de nos lecteurs : sur la
Lune, par exemple, cela reprsente environ 400 mtres. Et dans les systmes plantaires observs par
Alma ?
HD 135344 B se trouve 450 annes-lumire, cette distance et avec cette configuration, Alma
peroit l-bas des dtails dun peu plus de 4 milliards de kilomtres, dans le systme de DoAr44,
situ 390 annes-lumire, les dtails perus par Alma sont infrieurs 4 milliards de kilomtres.

Il sera possible lavenir de voir les systmes plantaires de HD 135344 B, DoAr44 ou dautres,
comme HD 142527, avec bien plus de prcision. En effet, ces images ont t prises avec
linterfromtre en phase de tests. Pour faire mieux, il faudra utiliser Alma dans une configuration plus
tendue, celle ou ce tlescope virtuel mesure plus de dix kilomtres de diamtre. Ces systmes
stellaires se rvleront avec dix fois plus de dtails, et, peut-tre, Alma pourra t-il dtecter les plantes
naissantes autour de leurs jeunes toiles.
Serge Brunier