Enqute

7 (1992)
Max Weber

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Jean-Claude Passeron

Lespace wbrien du raisonnement

naturel
Avant-propos

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Rfrence lectronique
Jean-Claude Passeron, Lespace wbrien du raisonnement naturel, Enqute [En ligne], 7|1992, mis en ligne le
12 janvier 2006, consult le 16 octobre 2013. URL: http://enquete.revues.org/125
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Lespace wbrien du raisonnement naturel

Jean-Claude Passeron

Lespace wbrien du raisonnement

naturel
1

Avant-propos

Les documents rassembls dans ce numro dEnqute rpondent dabord lurgence de

procurer aux tudiants, en particulier ceux de nos doctorats, le contact en langue franaise
avec des textes de Max Weber auxquels les renvoient frquemment allusions, commentaires
ou analyses, en dpit de ltat des traductions franaises, inexistantes, partielles, ou accessibles
seulement en livraisons anciennes de revues. Lajournement indfini de la traduction de la
dernire partie de Wirtschaft und Gesellschaft comme la publication clipses des tudes et
textes thoriques qui font la matire des Gesammelte Aufstze zur Religionssoziologie, en leur
forme complte de 1920, condamnent toujours ltudiant ou le chercheur peu germanophone
aux traductions anglaises, italiennes ou espagnoles. On npiloguera pas ici sur la liste des
raisons conjoncturelles mais qui, sentassant avec le temps, font bel et bien carence
structurelle qui laissent, en langue franaise, ltat de fragments ou dentreprises
interrompues la traduction dune uvre fondatrice et, encore aujourdhui, exemplaire pour
toutes les sciences sociales. Exemplaire parce que, en liant le traitement comparatif de
linformation historique aux conditions conceptuelles qui dfinissent dans nos disciplines
la formulation des gnralits typologiques, elle a magistralement instaur le va-et-vient
argumentatif, entre constats et interprtation, auquel doivent recourir toutes les sciences
historiques, et dabord la sociologie. Cest sans aucun doute dans le domaine de la sociologie
des religions que le projet wbrien a t dvelopp le plus systmatiquement et le plus
amplement: le premier effet de lanalyse wbrienne est en effet de dsenclaver la religion
que les historiens ecclsiastiques ntaient pas les seuls manier dvotement, dans un
ther social en restituant les phnomnes religieux, phnomnes sociaux comme les autres,
lhistoire de la culture, afin de dsimpliquer les rapports d affinit lective ou de
causalit qui sont susceptibles de lier une thique religieuse la domination politique comme
lactivit conomique. Cest bien l, dans luvre de Max Weber, que le lien a t nou
le plus troitement entre les plus vastes chantiers de sociologie historique qui aient jamais
t ouverts et lapprofondissement rigoureux du sens pistmologique des assertions du
sociologue, lorsque celui-ci entend les documenter comparativement pour les faire servir
une imputation causale.
On a voulu runir ici, en choisissant des analyses wbriennes inscrites dans le domaine
mthodologiquement privilgi de la sociologie des religions, trois textes fondamentaux, qui
taient encore dpourvus en 1991 de traductions compltes: lIntroduction la deuxime
partie des Aufstze zur Religionssoziologie ( Lthique conomique des grandes religions
mondiales, 1920); le dernier chapitre de la Wirtschaftsgeschichte (publication posthume de
1924) qui ramasse le bilan wbrien de la particularit du capitalisme europen et, par
consquent, du rationalisme occidental dans lhistoire des cultures; et, surtout, la traduction
du chapitre de conclusion de Konfuzianismus und Taoismus (1920) qui est encore aujourdhui,
comme lensemble de cette tude, totalement inaccessible en langue franaise.
Le parti pris qui a t convenu avec le traducteur J.-P.Grossein est celui de la littralit au
risque de la rudesse syntaxique ou de la monotonie du lexique. La stylistique wbrienne
ne peut gure tre francise ou rendue plus aise sans consentir des dplacements
de largumentation: lordre des segments de largumentation, les incises exemplificatrices,
les bifurcations ou les subdivisions du raisonnement quautorise la phrase allemande non
sans peiner parfois elle aussi sont chez Max Weber indissociablement lis au mouvement
densemble dun raisonnement naturel qui ne saurait tre recompos au profit dune scansion
plus lgante ou plus are sans perdre quelque chose de sa pleine efficacit. Ce nest pas
seulement le style de lcriture wbrienne qui est en cause, mais sa manire de penser
et de convaincre , insparable dun souffle argumentatif de longue haleine1 o chaque
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exemple concret et chaque conjonction logique occupent une place rhtoriquement ncessaire2.
Cest dire que, sans viser au mot mot ou au respect mcanique de la position respective
des parties du discours, trop diffrente entre les deux langues, on a maintenu tout prix le
dcoupage des phrases et leur organisation syntaxique, parfois la ponctuation prs, tant que
le rsultat en restait grammaticalement acceptable. Lobjectif est ici de donner ltudiant
ou au chercheur un document de travail et de rflexion substituable au texte allemand sans
perplexit dinterprtation.
Si lon a joint ces traductions de J.-P. Grossein la traduction de la Zwischenbetrachtung
que P. Fritsch avait dj donne aux Archives de Sciences sociales des Religions en
accompagnant dun article de commentaire ce texte-repre (quil soit remerci ici pour son
aimable autorisation reproduire sa traduction et son article), cest, bien sr, que cette
Considration intercalaire traitant des formes et des degrs des refus religieux du
monde occupe comme son titre ne le suggre queuphmistiquement une place thorique
centrale, non seulement au cur typologique des Aufstze zur Religionssoziologie, mais plus
gnralement comme illustration panoramique de la dmarche historico-sociologique telle
que la pratique Max Weber et dont il a lui-mme dcrit abstraitement lpure logique dans
ses essais mthodologiques et pistmologiques lesquels sont, eux, fort heureusement dj
traduits et rassembls en franais sous le titre Essais sur la thorie de la science.
Lintrt de conjoindre cet ensemble de traductions tient ce que le chercheur en formation
oudj form mais rest curieux disposera ainsi en franais dun rseau de textes
fortement lis, tant par leur mthodologie que par les matriaux quils synthtisent. Le noyau
de formulations thoriques que dgage ce rapprochement (surtout si on le met en relation
avec les chapitres correspondants de Wirtschaft und Gesellschaft, qui en proposent des libells
fort proches, comme le fait remarquer ci-dessous J.-P.Grossein) commande linterprtation
que lon peut avoir de la gense et de laboutissement de la sociologie wbrienne ; cette
correspondance, qui nest pas seulement thmatique puisquelle touche larchitecture mme
de la construction conceptuelle, a t souligne plusieurs reprises par Weber lui-mme. On
est donc ici au cur de la question que posent les reprises, les dplacements ou les lacunes
dans la ralisation du projet densemble auquel stait vou le labeur wbrien, en particulier
la question de savoir quel lien Max Weber a pens tablir, au terme de sa longue marche de
sociologie historique, entre la naissance du capitalisme occidental et le bilan comparatif quil
a voulu dresser propos des grandes religions mondiales et des thiques conomiques quelles
favorisent, mais aussi propos des valeurs et des intrts que ces religions doivent leurs
liens avec la structure sociale et les mentalits de groupes, la domination politique ou ltat
de lconomie et des techniques.
Reprenant le dossier de lhistoire des ditions et des rditions, retouches par lauteur, des
travaux wbriens, Tenbruck a rcemment voulu montrer, en sappuyant sur les dates de
composition des textes-repres, dont plusieurs sont prsents ici, et en commentant le plan
composite auquel Weber aboutit pour ldition des Aufstze de 1920, quil faut constater
au terme de cette histoire dune recherche, une restructuration du projet initial densemble,
et mme du projet intermdiaire dont tmoignait encore larchitecture de Wirtschaft und
Gesellschaft : on assisterait au bout du compte une autonomisation de la sociologie
religieuse, qui constituerait ainsi le noyau central de la dernire sociologie wbrienne3.
Aprs avoir explor, en ses divers travaux, les formes, orientations et terrains diffrents
de la rationalisation , Weber aurait finalement rebti sa problmatique sur lide que
la rationalisation religieuse constituait la cl (le ressort, si lon prfre) de la marche
la rationalit dans lhistoire universelle. Interprtation qui rend certainement compte
de nombreuses rectifications du cheminement wbrien, de labondement des tudes de
sociologie religieuse, dabandons de pistes ou de projets, et surtout de lapparition et du rle
croissant, dans ses rcritures, dun concept comme celui de dsenchantement du monde.
Mais dautres formulations de Weber concernant le bouclage de son uvre ou les derniers
chantiers ouvrir (dont tmoigne aussi sa correspondance) sopposent ce que lon absolutise
ce recentrage du questionnement wbrien. Les commentateurs sont toujours trop enclins
absolutiser les problmatiques successives dun auteur, les reconstruire comme des univers

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de pense autosuffisants, afin de distribuer univoquement textes et intelligibilits de part et

dautre de la coupure ainsi trace: on se souvient de ce qua eu dclairant, mais aussi de forc
(au bnfice dune didactique marxiste), la coupure pistmologique dcele par Althusser
dans luvre de Marx et sur laquelle il a fond la radicalit de sa distinction entre le Jeune
Marx (hglien et mme encore feuerbachien) et le vrai Marx, vraiment matrialiste
(puisque matrialiste historique), ce dernier tant n dune rupture analogue celle qui
spare lidologie de la science. Dans le cas de Max Weber et si lon prend en compte la
fois les dates de tous ses textes ou republications et la rflexion quil oprait sur ses travaux
antrieurs ou en cours pour en tirer un projet intgr de recherche il me semble, comme
J.-P.Grossein qui sappuie sur des dclarations sans quivoque et des projets non termins
de lauteur4, que le dplacement de la question wbrienne rvle moins un changement de
problmatique quun largissement du questionnement quil avait inaugur avec clat dans
Lthique protestante et lesprit du capitalisme: le problme dimputation causale sest
diversifi en cessant dtre unilatral et le problme daffinit lective sest enrichi en
se dmultipliant par lexamen comparatif dun vaste corpus de religions universelles. Ce qui
est caractristique de cet largissement, dans les projets de recherche de Max Weber, cest le
passage dun comparatisme restreint, enferm dans le contexte occidental, celui qui permet
de comparer les incitations thiques procures par les glises chrtiennes ou, plus prcisment,
par les diverses sectes protestantes, un comparatisme gnralis qui, en diversifiant les
contextes des configurations compares, tend les rapprochements terme terme lchelle
dun chantillon de civilisations, o entrent la plupart des grands systmes symboliques qui, de
lEurope et de la Mditerrane lOrient, ont marqu durablement lhistoire de vastes masses
humaines. Lhistorien des sciences ne dirait pas quen passant dune thorie de la relativit
restreinte une thorie de la relativit gnralise, selon les termes mmes dEinstein,
linventeur de la relativit a chang de problmatique; cest le mme principe, la mme
mthode qui rvle sa capacit dextension.
De mme, dans luvre de Weber, loin que la sociologie des religions dveloppe et
synthtise dans les Aufstze en vienne rabattre toute dtermination historique sur la seule
efficace de la rationalisation religieuse, lextension des aires gographiques et des continents
culturels entre lesquels se meut son raisonnement comparatif multiplie, tout au contraire,
la description des modelages rciproques entre besoins religieux , structures sociales,
mcanismes de pouvoir et contraintes de lactivit conomique. Loin de tendre vers une
thorie de la dtermination en dernire instance o toutes les propensions sociales seraient
unilatralement marques par les processus de rationalisation religieuse (ce qui serait, aux
yeux de Weber, une trop simple inversion du trop simple matrialisme historique), cest en
multipliant les interactions causales et les paralllismes stylistiques entre plusieurs systmes
sociaux que le comparatisme wbrien entend serrer de toujours plus prs une question
dhistoire de la culture o Weber ntait entr que dune manire unilatrale dans son premier
travail; question quil navait pose, comme il le dit lui-mme, quen labordant sur un seul
point alors que, par lextension de laire de comparaison, ses nouveaux travaux de sociologie
religieuse tentent de suivre les deux relations causales aussi loin quil le faut pour trouver
les points de comparaison avec le dveloppement occidental 5. Cest cette question de
sociologie des civilisations qui sest de plus en plus prcise chez Weber, cest la question
quil a sans doute le plus souvent reformule et quil considre toujours (en 1917) comme la
finalit de son grand projet, le volume du Grundriss qui lappelle6: comment dcrire la
particularit de la culture occidentale dans son ensemble? Comment saisir la particularit
de la forme et de la force de rationalisation qui sy est trouve luvre? cest--dire comment
saisir la fois le sens de cette rationalit le sens diffrentiel tel quil apparat dans une srie
de comparaisons entre types construits et les antcdents ou les concomitants les plus
spcifiques de ce processus de rationalisation?
Autrement dit, cest bien pour rpondre une question pose ds Lthique protestante que
Weber est parti la recherche des socits et des priodes capables de lui fournir les meilleurs
contre-exemples. Le principe en est simple : trouver des configurations historiques o
seraient prsents le plus dlments favorables la naissance dun capitalisme tel que la
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vu natre lOccident, et o le modelage de lesprit du capitalisme par un antcdent

ou un concomitant historique analogue une rationalisation religieuse du type de celle
de la Rforme serait absent. La comparaison permettrait alors de conclure par diffrence
que le diagnostic wbrien qui attribuait lthique protestante un rle causal, au moins
partiel, dans lmergence du capitalisme europen sen trouve renforc. Dans le monumental
raisonnement comparatif que constitue lensemble des Aufstze zur Religionssoziologie,
lthique conomique du confucianisme relve, lorsquon la compare celle du puritanisme,
dun type polairement oppos, celui qui contraste le plus fortement, dans la srie comparative
monte par Weber, deux formes de rationalisation luvre dans une vision du monde
(rationalit pratique et rationalit formelle). Et cest ce que dtaille avec insistance le texte
de conclusion de Konfuzianismus und Taoismus dont nous donnons ici la traduction7. Mais
chemin faisant et pour les besoins mmes du montage de cette comparaison entre une
thique de secte et un code philosophique de manires comparaison qui exige de dcrire le
confucianisme dans toutes ses dimensions sociologiques ( quoi semploient les chapitres du
volume) le confucianisme napparat plus comme un pur systme symbolique susceptible
dagir dans son isolement causal (comme pourrait le faire une variable dans un raisonnement
statistique); il sest mis adhrer causalement et significativement8 presque tous les
traits de la culture chinoise comme de son histoire sociale; il est devenu coextensif tout son
contexte historique: rapports dune strate de fonctionnaires-lettrs au pouvoir imprial,
rapports de lettrs-administrateurs la Cour, aux eunuques ou la guerre, rapport de mandarins
prbendaires au commerce, lentreprise ou au travail, rapports de lettrs, amateurs dart et
dtiquette, aux masses paysannes, leur inculture ou leur magie orgiastique, rapports de
lorthodoxie confucenne lhtrodoxie taoste,etc. Le confucianisme est devenu tellement
chinois quen lopposant au protestantisme puritain lui aussi si occidental quand on la dcrit
dans son contexte, insparable de la structure et de lhistoire dune socit limputation
causale du capitalisme des facteurs culturels est certes devenue plus certaine et mieux
argumente, mais elle fait en mme temps entrer les deux contextes culturels dans la
causalit dgage par la comparaison. Il faut se donner en entier les deux contextes, la Chine
et lOccident avec leurs rationalits diffrentes, pour que le langage de la causalit y garde un
sens mthodologiquement cohrent et quil y dploie tout son sens culturel.
Cest videmment cette force spcifique, propre la comparaison historique lorsquelle
est guide par une typologie argumente, en mme temps qu laspect non exprimental
dune telle comparaison (puisque toutes choses ne sont jamais, toutes, gales par ailleurs dans
une comparaison historique) que je pensais quand jai choisi ce schma de largumentation
wbrienne comme exemple, ou plus prcisment comme formule canonique, de tout
raisonnement sociologique, en tant que celui-ci ne peut se dfinir que comme un va-et-vient
argumentatif entre rcit historique et raisonnement exprimental, puisquil doit apparenter
typologiquement des contextes non quivalents9.
Cest bien, en effet, un tel raisonnement comparatif, capable de multiplier les oppositions et
les rapprochements annexes pour amliorer la chane prsomptive o rside la force probante
du raisonnement sociologique, qui est luvre dans le chapitre conclusif de Konfuzianismus
und Taoismus. Cest la trame de cette comparaison idal-typique que se rattachent toutes
les descriptions interprtatives opposant terme terme la vision confucenne de lconomie
et celle du puritanisme, ainsi que lenchanement de ces descriptions dans les raisonnements
a fortiori ou a minimis qui renforcent un chanon du raisonnement densemble ou neutralisent
une objection. Le dernier paragraphe, quil faut scruter en son entier avec toutes ses sinuosits
dont aucune nest indiffrente au bouclage du raisonnement10, contient la formule la plus
abstraite (mais aussi la plus simple et la plus naturelle) de tout raisonnement comparatif
oprant sur un matriel historique:
En dpit de lexistence des circonstances les plus varies, qui, si on les compare celles ralises
en Occident, contiennent extrieurement des lments favorables la naissance du capitalisme,
celui-ci prcisment na pas t cr en Chine, davantage que dans lAntiquit de lOccident ou
de lOrient, ou quen Inde ou dans la sphre de lIslam, mme si dans ces diffrentes aires des
circonstances autres, mais pourtant favorables, ont pu sembler faciliter son apparition11.

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Avec ses approximations et ses apparentements typologiques construits par le raisonnement

naturel, un raisonnement sociologique de cette forme reste jy ai longuement insist
ailleurs12 un raisonnement scientifique mme lorsque, tant un raisonnement qui porte sur
des processus historiques toujours contextualiss , il ne peut prendre la forme acheve
dun raisonnement pleinement exprimental, ce titre quantifiable ou formalisable (toutes
variables, autres que celle entrant en co-variation, tant gales par ailleurs, ou indiffrentes).
Les textes de synthse comparative ici rassembls ont dabord pour caractristique, malgr leur
volume somme toute rduit, de prsenter, darticuler et de mettre en uvre les concepts et les
oprations les plus spcifiques de lanalyse wbrienne. Concepts et schmes sont sans doute
numrs ou dduits plus exhaustivement dans Wirtschaft und Gesellschaft; mais, du fait des
exigences de construction analytique inhrentes cet ouvrage systmatique o Weber voyait sa
Somme sociologique, ils se trouvent aussi quelque peu coups de leur fonction descriptive
qui ne se donne voir pleinement que lorsquils travaillent sur un matriau dot de toute sa
teneur historique comme cest le cas sur ce chantier de sociologie des religions. On y verra,
par exemple, la mise en acte de la distinction wbrienne entre taxinomie et typologie
dans lusage que fait cet auteur des transitions fluides et des cas composites, au plus
grand bnfice de la prcision de ses descriptions idal-typiques13. Plus concrtement que dans
les textes mthodologiques ou pistmologiques des Essais sur la thorie de la science qui
analysent lirrductibilit de la dfinition idal-typique la dfinition gnrique14, on
saisit ici pourquoi les formulations wbriennes dcrivant le travail smantique de lhistorien,
sont souvent plus adquates que celles des textes durkheimiens consacrs la dfinition
provisoire ou la diffrence entre type social et espce biologique, qui ne sont jamais
compltement dpourvues de loptimisme objectiviste autoris par un volutionnisme social15.
De mme, lhypothse, rcurrente chez Weber, que tout groupe social a besoin de construire,
dans son langage et son systme de valeurs, limage dun cosmos dot de sens sexprime ici
sur des exemples montrant la gnralit de ce besoin symbolique luvre dans une gamme
fournie de rationalisations religieuses, thologiques ou intellectuelles, qui ont en commun
dintroduire un ordre pensable et vivable dans le monde naturel ou social: la forme-limite de
la thodice en fournit lpure formelle son plus haut degr de rationalisation16. On est au
cur de la sociologie comprhensive pratique par Max Weber, qui, comme le remarque
P.Fritsch17, propose comme son apport le plus spcifique une liaison troite entre une manire
de connatre les configurations singulires et une manire de les conceptualiser dans leur
gnralit, ou, si lon prfre, entre une mthode de description et une forme dintelligibilit.
Ce qui spare cette construction thorique, reposant sur des relations structures entre typesidaux, de linteractionnisme symbolique dont on la parfois rapproche sclaire, en ses
profits descriptifs comme en ses risques interprtatifs18, lexamen dune technique danalyse
propre Weber, celle quon pourrait appeler de la description en miroir o puritanisme
et confucianisme donnent voir le ressort le plus spcifique de leur identit culturelle dans
leur sens contrastif indpendamment de toute interaction relle noue dans un improbable
affrontement philosophique, entre des gentlemen confucens et les baptistes ou les mennonites
dune ecclesia pura, les premiers se comprenant mieux (dans cette opposition fictivement
dialogue) partir dune adaptation au monde qui conduit le grer raisonnablement sans
dgot ni passion, les seconds partir dun refus du monde et de ses perditions qui conduit
au projet de le rationaliser par lascse sculire19.
Cest aussi signalons-le pour finir dans lIntroduction ( Lthique conomique des
religions universelles) que lon trouve, au cur dun dveloppement sur la thodice du
bonheur, la formulation la plus significative (cest--dire, au sens prcis de Max Weber,
la mieux comprhensible par son sens, construit conformment aux rgles gnrales
de lexprience20) de la fonction de lgitimation dun ordre social par un symbolisme, concept
qui organise tant danalyses wbriennes. Rendant Nietzsche ce qui lui revient non pas
la thorie obsessionnelle du ressentiment, mais une intuition de loriginalit historique du
christianisme comme rare exemple dune requalification religieuse de la souffrance et de
la douleur21 Max Weber sattache ressaisir le sens systmatique de lattitude originelle

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devant la souffrance, celle qui sexprime dans la disqualification magique ou religieuse du

malheur sous toutes ses formes. Il enchane alors sur le besoin de lgitimit qui accompagne
tout bonheur social ou physique:
En traitant ainsi la souffrance comme un symptme de la haine divine et dune culpabilit
secrte, la religion rpondait sur le plan psychologique un besoin trs gnral. Lhomme
heureux se contente rarement du fait dtre heureux; il prouve de surcrot le besoin dy
avoir droit. Il veut tre galement convaincu quil mrite son bonheur et surtout quil le mrite
par comparaison avec dautres. Et il veut donc galement pouvoir croire quen ne possdant pas
le mme bonheur, le moins fortun na que ce quil mrite. Le bonheur veut tre lgitime. Si
lon entend par lexpression gnrale de bonheur tous les biens que constituent lhonneur, la
puissance, la possession et la jouissance, nous avons l la formule la plus gnrale du service de
lgitimation que la religion devait rendre aux intrts externes et internes de tous les dominants,
les possdants, les vainqueurs, les bien portants, bref de tous les heureux: la thodice du bonheur.
Celle-ci est ancre dans des besoins humains tout fait substantiels (pharisiens); elle est donc
facilement comprhensible, bien quon prte souvent une attention insuffisante son action22.
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On trouverait dans les dveloppements systmatiques que Wirtschaft und Gesellschaft

consacre la lgitimit dun ordre social comme efficacit spcifique, irrductible aux
autres forces sociales qui dterminent lobissance un ordre, une conceptualisation plus
complte et plus diversifie des formes et des effets dune lgitimit sociale23. Laffirmation
que les reprsentations de la lgitimit dun ordre possdent une force propre (mme
si dans les faits celle-ci se compose avec dautres forces) constitue la dfinition la plus
objectivante que Weber ait donn de la validit dun ordre lgitime24. Mais, on le
remarquera, une telle dfinition ne relve que de ladquation causale au sens wbrien.
Elle ne repose que sur une srie de faits susceptibles dtre constats avec une grande
rgularit : on constate que, si des acteurs sociaux se reprsentent quune personne, une
instance ou un ordre est lgitime , cette reprsentation agit sur leur comportement,
par exemple en favorisant lobissance ou, comme le fait remarquer Weber dans le cas du
dlinquant25, en lincitant la clandestinit de lacte. Dans le passage sur la thodice du
bonheur que nous citons, la lgitimit dune domination ou dun privilge est prsente,
de surcrot, comme comprhensible par la fonction de lgitimation quelle exerce au
service dun besoin gnral, cest--dire par rfrence la position sociale favorise de
ceux quelle sert: les dominants, les possdants, les vainqueurs, les bien portants, bref les
heureux. Constat de la rgularit historique et intelligibilit du sens culturel sajoutent pour
dfinir la double adquation (causale et significative) qui fait selon Weber la pleine
intelligibilit sociologique. Ainsi formule, la proposition wbrienne nest pas seulement une
description historique, mais aussi une interprtation anthropologique.
On rencontre l ce quon serait tent dappeler un axiome de la thorie wbrienne du besoin
de lgitimit chez les possesseurs de chances sociales positives. Mais quel est le statut
de ce besoin gnral? de cette gnralit immdiatement intelligible et nous est-il
suggr facile exemplifier sur une multitude de cultures religieuses ou laques26, sur un vaste
chantillon dimages du monde magiques ou rationalises? Il faut carter demble lide
que Weber pourrait vouloir formuler l une loi historique universelle: il suffit de se rfrer
toutes ses analyses pistmologiques portant sur le statut logique de la connaissance dans
les sciences sociales, analyses si certaines delles-mmes quon les voit souvent se prolonger
en polmiques tranchantes contre lillusion naturaliste et nomologique encore puissante
chez les chercheurs positivistes de son poque27. Cest mme le ressort de sa distance, parfois
amuse, aux diverses formes du matrialisme historique et au dogmatisme inhrent la
substantialisation de ses principes unilatraux. Plus les textes de Weber sont tardifs, plus
on sent que cette conviction sest renforce dans et par son travail de chercheur confront aux
cheveaux multiples de la dtermination historique, linfluence croise des valeurs et des
contraintes, la partialit du point de vue qui dfinit une question scientifique, la solidarit
rciproque des lments qui constituent tout objet historique comme une configuration
singulire.
On a affaire ici, me semble-t-il, au problme de savoir ce quon veut dire et ce quon fait
quand on parle dune rgularit sociologique, ple de rfrence constamment invoqu par
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Weber pour formuler ses hypothses et qui revient si souvent chez lui travers la diversit
des formules se rfrant ce quon peut affirmer en rgle gnrale, daprs les rgles
gnrales de lexprience,etc.28 Il est peu de sociologues, on le remarquera, qui ne recourent
cette notion de rgularit tendancielle, sans laquelle une science historique sinterdirait
toute formulation de gnralits et toute science sociale se rduirait lhistoriographie ou
la monographie. Chez quelque auteur quelle apparaisse, la formule de la rgularit nonce en
rgle gnrale, ou tout autre formulation faisant intervenir les presque tous et les presque
toujours, les souvent ou les presque jamais, renvoie toujours une limitation de
luniversalit de lassertion, sans que cette affirmation de la limitation procure jamais une
mthode opratoire pour dfinir ces limites. Au fond lide de rgularit sociale repose
sur un quantificateur vague de lassertion (rarement nous dit ici Weber) par lequel on
carte ipso facto lide quelle pourrait ne pas rencontrer dexceptions, cest--dire de cas qui
seraient alors susceptibles de la limiter, mais non de la rfuter (falsification au sens
de Popper29). Avec de telles propositions, qui sont de lordre de luniversalit numrique,
on est dans un ordre de la gnralit tout autre que celui de la gnralit exprimentale (ou
formelle) dont le statut est alors clairement celui de luniversalit logique30. Lambigut
de laffirmation dune rgularit sociologique (et par l de lusage explicatif qui en est fait
trop bon compte) tient ce que la notion recouvre un vaste espace assertorique qui va, selon
les auteurs dune nomologie honteuse o la rgularit nest que la nomination euphmise
et hypocrite de la loi une prudence de sens commun qui vite de formuler la mthode
de vridiction des gnralits dont on use.
Dans le cas de Weber, il ne saurait sagir dune nomologie honteuse ou attnue, dune
quasi-nomologie sans statut mthodologique. Il me semble en effet, si lon se reporte
lusage que fait cet auteur dun savoir formul en rgle gnrale seule fin de poser
des questions une ralit historique multiforme ou de construire des types-idaux, que lon
est, chez lui, loppos tant de lillusion naturaliste quil pourrait exister une nomologie
historique que de la thse popprienne selon laquelle les interprtations ne peuvent
avoir dautre valeur que celle de stimulants pour formuler des hypothses conduisant,
lorsquelles sont corrobores31, des constats nomologiques32. Au contraire de Popper qui
condamne les sciences sociales tre nomologiques ou ntre pas33, cest la formulation dune
rgle de lexprience en termes hypothtiquement, provisoirement et approximativement
nomologiques partir de rsultats ritrs dans lobservation historique ou la mesure qui, chez
Weber, se trouve place en situation dadjuvant pour lancer des hypothses, de stimulant
dans la tche de guider la construction de types-idaux dots de gnralit conceptuelle. Le
type idal est, nous dit Weber, non pas une connaissance, mais un instrument conceptuel, un
talon construit pour produire des connaissances en rvlant les distances ou les proximits
entre les ralits particulires et le type pur construit pour cet usage. Les constatations que
lon formule comme vraies en rgle gnrale , sur la base de lobservation ou de la
mesure, apparaissent alors comme un instrument danalyse qui garantit une adquation
causale, cest--dire une certaine objectivit rfrentielle la dmarche idal-typique, en
lalimentant en constats approximatifs ou statistiques de frquence. Cest si lon veut un
garde-fou contre les drives subjectives de linterprtation. La formulation dune proposition
en termes de rgularit sociale ou de validit gnrale ne peut prendre, dans les
sciences sociales, une forme nomologique quau titre de variation imaginaire, de fiction
opratoire, et seulement pour y trouver un stimulant capable daider la construction
de questions particularises; dans la dmarche mentale du chercheur celui qui cherche
trouver du nouveau la formulation dune rgularit sociale doit normalement dclencher
la qute de contre-exemples, capables dintensifier ou dtendre lobservation et denrichir le
modle thorique. Linadquation dune gnralit historique procure, lorsquon en constate
les limites ou les exceptions, des hypothses interprtatives de manire tout aussi fconde
que ladquation qui se confirme dobservation en observation. La rgle gnrale est un
instrument de linstrumentation idal-typique; non linverse comme le croit le positivisme.
Autrement dit, si le rappel la singularit historique constitue pour le sociologue un principe

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de ralit qui le prmunit contre lillusion nomologique, limpratif de la multiplication des

constats de frquence constitue pour lhistorien un principe de gnralit qui lui vite de se
perdre dans le non-sens monographique des particularits disperses.

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Comme les textes synthtiques de Weber ici traduits ou comments possdaient une
forte teneur thorique, cest peut-tre au titre dantidote, en tout cas de rappel, que lon
y a joint un extrait de la recherche dI. Jeuffroy consacre, partir dune analyse de
la correspondance professionnelle de Max Weber, au rle personnel de cet auteur dans
la dfinition des travaux denqute du Verein fr Sozialpolitik : Max Weber, auteur et
concepteur denqutes empiriques passant par ladministration de questionnaires, est sans
doute moins connu des tudiants en France que dans les pays anglo-saxons. On verra dans
les conflits sur les prsupposs de telles enqutes que, dans la conception wbrienne de
lintelligibilit sociologique, les problmes les plus thoriques sexpriment aussi dans lespace
mthodologique de lenqute.
Enfin, il faut ajouter aux remerciements de J.-C.Chamboredon ceux de nos Cahiers Georges
Canguilhem qui, dans le texte, prononc lENS, quil nous a aimablement laiss reproduire,
fait voir, propos de la philosophie de lhistoire de Raymond Aron voque in retrospect,
depuis les annes 1920 jusquaux toutes rcentes, que la difficult dacclimatation laquelle se
sont heurtes en France les questions les plus spcifiques de Max Weber est solidaire, dans le
dbat intellectuel franais, dune rsistance philosophique plus gnrale aux questionnements
venus de la sociologie historique allemande.
Notes
1. J. Winckelmann, responsable de la 4e dition allemande du texte de Wirtschaft und
Gesellschaft, comme Marianne Weber qui prpara la 1re dition ont dj dit la difficult
quopposent la lecture acclre les rptitions inhrentes la minutieuse rcapitulation
des argumentations wbriennes ; cest cette caractristique dune pense forte mais
compulsive [], qui ne saccommodera jamais des rgles usuelles du discours bien tempr,
que souligne aussi E.de Dampierre dans son Avant-propos ldition de la traduction
franaise.
2. Limpossibilit dune traduction parfaite cest--dire dune r-criture qui
sauvegarderait dans une autre langue naturelle toutes les potentialits cognitives et
argumentatives inscrites dans l univers du discours propre la langue de dpart qui
est celle de Max Weber fait voir a fortiori lillusion formaliste qui consisterait croire
que la r-criture en langage formel dun raisonnement sociologique pourrait, sans
dperditions smantiques, reprsenter les connaissances produites par un tel raisonnement
naturel et formules dans des noncs qui sont indissociables de lnonciation en langue
naturelle. On mesure ici la difficult de la traduction inter-linguale le cot cognitif de la
traduction inter-smiotique dont relverait le passage de la langue naturelle une langue
artificielle. Sur le statut smiologique des diffrences entre la traduction intra-linguale (ou
reformulation), la traduction inter-linguale (ou traduction proprement dite) et la
traduction inter-smiotique (ou transmutation), cf. R. Jakobson, Aspects linguistiques
de la traduction, in Essais de linguistique gnrale, trad. fr., Paris, Minuit, 1963, chap. IV.
Si lapproximation inhrente toute traduction inter-linguale est connue et souligne par tout
traducteur dans le cas des textes littraires, on sous-estime gnralement la porte de cet
affaiblissement par la traduction lorsquil sagit de textes scientifiques qui, dans le cas des
sciences sociales, adhrent plus indissociablement que dans les sciences exprimentales et
nomologiques aux libells et la structure spcifique de chaque langue naturelle.
3.Cf., ci-dessous, ltat de cette question dans la Prsentation de J.-P.Grossein, p.2728.
4.Cf., ci-dessous, Prsentation, p.28-35.
5.Avant-propos des Aufstze, rdig pour ldition de 1920, qui figure en franais en tte
de la traduction de Lthique protestante. Cf. sur ce point, ci-dessous, Prsentation, p.25
(note 3) et p.30-31.

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6. La contribution de Weber louvrage collectif Grundriss der Sozialkonomie prendra

finalement le titre de Wirtschaft und Gesellschaft, publi inachev et posthumment (1922);
seul le tome premier (la premire partie et le dbut de la deuxime) en est traduit entirement
en franais: conomie et socit, Paris, Plon, 1971. Cf., ci-dessous, Prsentation, p.29
et p.33.
7.Confucianisme et puritanisme, p.83-109.
8.Au sens de la double adquation, causale et significative, dont Weber a souvent rappel
lexigence en toute intelligibilit sociologique: cf. Possibilit objective et causalit adquate
en histoire (M. Weber, Essais sur la thorie de la science, trad. fr., Paris, Plon, 1965,
p.290-323); ou conomie et socit, p.8-11.
9.J.-C. Passeron, Le raisonnement sociologique. Lespace non popprien du raisonnement
naturel, Paris, Nathan, 1991, p.76-77 (Essais & recherches).
10.Ci-dessous, Confucianisme et puritanisme, p.108-109.
11.Ibid., p.108.
12.J.-C. Passeron, Le raisonnement sociologique, p.11-15, 71-88, 240-245; scolie3 de la
prop.3.1.1. (p.382-383) et, surtout, scolie de la prop.3.3.1.1. (p.389-393).
13. Ci-dessous, Introduction , p. 69-71 ; et Un espace thorique intermdiaire ,
p.182-183.
14. Cf. en particulier, Lobjectivit de la connaissance dans les sciences et la politique
sociales, in Essais sur la thorie de la science, trad. fr., Paris, Plon, 1965, p.183-187.
15.Cf. . Durkheim, Les rgles de la mthode sociologique, Paris, Presses universitaires de
France, 1960, 14ed., p.86-88.
16.Cf. ci-dessous le passage de lIntroduction o est comment, travers la variation
historique de limage du monde et des reprsentations corrlatives du salut, ce que
Weber formule, l aussi, comme une rgle gnrale de lexprience, savoir lexigence
que lunivers dans sa totalit ft, ou plutt, pt ou dt devenir, dune quelconque manire,
un cosmos dot de sens (ci-aprs, p.56). Sur le rle dterminant des diverses couches
dintellectuels dans ce travail de rationalisation, cf. ibid. p.57-62. Sur les formes religieuses
de cette rationalisation dans une thodice , cf. ci-dessous la fin de la Parenthse
thorique (Les trois formes rationnelles de thodice), p.168-170.
17.Cf. ci-dessous, Un espace thorique intermdiaire, par P.Fritsch, p.173-196.
18.Ibid., p.182-186.
19. Ci-dessous, Confucianisme et puritanisme , p. 96-97. Le mode conditionnel
systmatiquement employ par Weber marque bien la fois le caractre imaginaire de
cette variation et son rle dinstrument thorique dun approfondissement du sens ainsi
construit : Ladaptation aux habitudes frivoles du monde serait un signe de ltat
de rprouv, lauto-perfectionnement au sens confucen serait un idal blasphmatoire et
idoltre. La richesse et lacceptation de la jouissance seraient la tentation par excellence; se
prvaloir de la philosophie humaine et de la culture littraire ne serait que lorgueil de cratures
pcheresses; toute confiance dans une coercition magique des esprits et de Dieu serait non
seulement une superstition mprisable, mais un blasphme hont. (Ibid.)
20.Cf. sur les rgles gnrales de lexprience le commentaire de P.Fritsch, ci-dessous,
p.175-176.
21.Le texte de Nietzsche que Weber qualifie dessai brillant et auquel il se rfre volontiers
est Gnalogie de la morale.
22. Ci-dessous, Introduction , p. 44-45. Dans cette citation, nous avons mis en gras la
formulation la plus lapidaire de ce qui peut passer pour un axiome de la thorie wbrienne de
la lgitimit; les italiques et les guillemets sont de Weber. Comme il sagit de la formulation la
plus forte et la plus gnrale du principe wbrien qui fonde toute interrogation sociologique
dun symbolisme justificatif, cest celle que je suis le plus frquemment amen citer pour
caractriser la forme originaire de toute pense du privilge par des privilgis: jai d
rcemment me rsigner le faire dans le libell de la traduction anglaise, la plus rpandue, pour
le lecteur du Savant et le populaire: misrabilisme et populisme en sociologie et en littrature
(C. Grignon, J.-C.Passeron, Paris, Seuil, p.30-31, note 1).
23.conomie et socit, Paris, Plon, 1971, I, p.30-37.
24.Ibid., p.30.
25.Ibid., p.31.

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26.Le schma wbrien (quil appelle ici du pharisasme) ne sapplique pas seulement
aux justifications religieuses du privilge; il sapplique aussi, par exemple dans nos socits
lacises, la fonction de lgitimation par la culture ou la certification scolaire.
propos de la disqualification, religieuse ou morale, de la maladie ou de la disgrce physique,
pharisasme de bien-portants, que Weber met explicitement sur le mme plan que les
autres formes de lgitimation du bonheur, on voit lintelligibilit comparative que la mise
en parallle des diffrentes chances ou malchances sociales procure lhistoire sociale des
maladies et pidmies: lexemple du SIDA montre, aujourdhui encore, la valeur dune telle
rgle de lexprience historique.
27.Essais sur la thorie de la science, p.139-213.
28.Cf. ci-dessous, Un espace thorique intermdiaire, p.175-176.
29.K. R. Popper, La logique de la dcouverte scientifique, trad. fr., Paris, Payot, 1973.
30.Sur la distinction entre universalit numrique et universalit logique au sens strict,
cf. ibid., p. 60-61. Pour les consquences quon peut en tirer sur le statut scientifique des
propositions dans les sciences sociales, cf. scolie 1 de la prop. 3.1.1. et plus gnralement
lensemble des propositions de degr3 (J.-C. Passeron, Le raisonnement sociologique).
31.Sur les rapports de la corroboration, de la rfutation (falsification) et du statut
thorique de la formulation nomologique, cf. K.Popper, La logique, p.270-283.
32.Sur le rejet hors du domaine des thories scientifiques de toute thorie interprtative
laquelle est concd un rle, psychologique ou littraire, de stimulus intellectuel, cf. ibid.,
p.99.
33. Ibid., p. 30-35, et plus gnralement lensemble de louvrage qui dtaille les critres
logiques constituant les conditions ncessaires de la rfutabilit dune proposition
thorique, dont aucune nest videmment ralisable dans une science historique comme
la sociologie (J.C. Passeron, Le raisonnement sociologique, p. 375-395). Misre
de lhistoricisme (1944-1945 ; trad. fr., Paris, Plon, 1956) droule polmiquement
largumentation qui, selon Popper, condamne la mtaphysique, au naturalisme historique
et au dogmatisme toute recherche historique ou sociologique qui ne se soumettrait pas
lexigence nomologique.
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Jean-Claude Passeron, Lespace wbrien du raisonnement naturel, Enqute [En ligne], 7|1992,
mis en ligne le 12 janvier 2006, consult le 16 octobre 2013. URL: http://enquete.revues.org/125

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