cole pratique des hautes tudes,

Section des sciences religieuses

Confrence de M. Nestor-Luis Cordero

Nestor-Luis Cordero

Citer ce document / Cite this document :

Cordero Nestor-Luis. Confrence de M. Nestor-Luis Cordero. In: cole pratique des hautes tudes, Section des sciences
religieuses. Annuaire. Tome 93, 1984-1985. 1984. pp. 327-334;
http://www.persee.fr/doc/ephe_0000-0002_1984_num_97_93_16207
Document gnr le 16/06/2016

RVLATION ET RATIONALIT
AUX ORIGINES DE LA PENSE GRECQUE

Directeur d'tudes associ : Nestor-Luis Cordero

Le thme de cette Direction d'tudes est trs vaste, voire peut-tre un
peu ambigu. Ceci n'est pas tonnant, car le sujet l'est aussi Pour cette
raison, afin de ne pas nous garer... trop, nous avons dcid de
concentrer notre recherche sur un seul auteur, au moins a priori, auteur qui
incarnera (littralement) ce sujet Cet auteur est Parmnide. Il s'agira
donc de rvlation et rationalit propos de Parmnide .
Pourquoi Parmnide ? Il est vident que lorsque nous avons choisi
comme termes rvlation et rationalit , nous pensions deux
chemins diffrents, deux moyens peut-tre opposs, voire
contradictoires d'accs la vrit. Grosso modo, on peut atteindre la vrit soit
par un chemin rationnel, dmonstratif, soit par voie de rvlation,
d'illumination, plus ou moins religieuse ou potique.
Mais il est intressant, mme passionnant, de trouver ces deux
moyens l'intrieur d'un mme systme philosophique. Bien entendu, il
fallait commencer notre recherche par le commencement, mais on
pouvait tirer peu de chose des systmes pr-parmnidiens sur ce sujet.
L'cole de Milet nous offrait des dbris trs excitants pour susciter des
recherches philologiques, mais trop restreints pour l'claircissement de
notre sujet Chez les Pythagoriciens il y avait indniablement un ct
initiatique trs marqu, mais les dcouvertes scientifiques qu'on leur
attribuent taient trs rcentes. Xnophane et Heraclite constituaient
des points de dpart considrer, mais la faiblesse de la
dmonstration de monothisme chez le premier (pour lequel il n'y a qu'un dieu,
qui est le plus grand parmi tous les dieux, fr. 23), et le moyen
d'expression interjectif (selon la dfinition de F. M. Cornford, From Religion
to Philosophy, p. 214) du second, nous ont invit les laisser de ct.
Ainsi donc nous restait-il Parmnide.
Inutile de rappeler la rationalit de Parmnide. Il a t considr
comme le pre de la pense systmatique, celui qui n'admettait d'au-

328

ORIGINES DE LA PENSEE GRECQUE

trs contraintes que celles de la logique (K. Reinhardt, Parmenides

und die Geschichte der griechischen Philosophie, 2e d., 1959, p. 256),
celui qui avait coul sa thorie de la nature dans le moule de la
dduction (F. M. Cornford, loc. cit.). Tout cela est vrai. Mais lorsque l'on
s'achemine le long de la voie parmenidienne, on a des surprises. Il y a
des images qui appartiennent un univers mythologique ou
ouvertement mystique, des expressions qui font appel l'motion, la
conviction, la foi (pistis). S'agit-il, comme le croit L. Taran, d'un artifice
littraire? (Parmenides, 1965, p. 31). Est-ce plutt une mise en
scne qui renvoie des attitudes spcifiques du devin, du pote et du
mage ? (M. Dtienne, Les matres de Vrit, rd. 1981, p. 137). Chez
L. Gernet, enfin, nous avons trouv une description trs loquente de
cette dichotomie qui nous intriguait : II est d'ailleurs remarquable que
son uvre soit en vers, indice, peut-tre, que, pour l'expos de sa propre
doctrine, il n'aura pas voulu se priver d'un procd traditionnel
d'incantation. Ajoutons que la philosophie de Parmnide est une des plus
abstraites qu'on puisse rver. Il y a l un contraste qui donnerait aussi
rflchir {Anthropologie de la Grce Antique, 1968, p. 417). Nous
avons accept cette invitation de L. Gernet, et essay d'y rflchir...
Notre recherche a commenc par dgager le chemin moyennant un
claircissement des termes. Nous avons choisi les mots rvlation et
rationalit , mais nous aurions pu proposer d'autres, par exemple,
inspiration, enthousiasme ou motion, d'une part, et discours rationnel
ou dductif, de l'autre. Et notre but n'aurait pas chang. Il s'agissait de
proposer deux chemins diffrents d'accs la ralit. Notre dichotomie
cache-t-elle le couple traditionnel mythos-logos ? Oui et non. Il y a des
points communs entre rvlation etmythos, et entre rationalit et logos,
mais nous avons voulu conserver l'opposition qui existe - au moins,
a priori - entre deux procds diffrents, opposition qui devient de plus
en plus nuance l'heure actuelle lorsqu'on parle de mythos et de logos
(le premier chapitre de l'ouvrage rcent de M. Dtienne, L'invention de
la mythologie, a pour titre Frontires quivoques ). C'est pour cette
raison que nous avons choisi deux notions dont le dbut temporel
n'est pas le mme. On pourrait faire concider les origines de la notion
de rvlation avec celles des premiers rapports de l'homme avec les
divinits, qu'il s'agisse des Muses, des dieux ou des dmons. Mais la
pense rationnelle, comme l'a dit J. P. Vernant, a un tat civil
(Mythe et pense chez les grecs, rd. 1971, II, p. 95) : un lieu et une
date de naissance, les cits grecques de l'Asie Mineure au vie sicle av.
J.-C. Mme si l'on pourrait nuancer cette affirmation, ce que appelons
aujourd'hui discours rationnel suppose toute une srie de structures
(et notamment la vie en commun au sein de \apolis) qui sont diffrentes
ou indpendantes de celles de l'motion religieuse ou potique.

Nestor-Luis CORDERO

329

Parmnide crivait en vers. Il tait donc un pote. Il s'exprimait la

premire personne : il s'adressait une divinit ; et cette divinit lui
rpondait Le personnage qui s'adresse la Desse veut devenir un
lu , et il parcourt un chemin que nous pourrions qualifier
d'initiatique. L'ensemble de ces procds nous rappellent les moments les plus
levs de la posie pique ou lyrique traditionnelle. Dans ce sens,
Parmnide, contemporain d'Eschyle et de Pindare, est un hritier des
potes inspirs, tels Homre, Hsiode, Alce, Bacchylide ou Simonide.
Mais, en tant que contemporain des guerres mdiques, il est hritier des
structures sociales qui conditionnaient depuis plus d'un sicle la
naissance des nouveaux penseurs , les philosophes.
Nous avons essay d'tudier ce double hritage, surtout en ce qui
concerne le ct potique ou inspir de l'expression parmnidienne. En
ralit, le but de la posie pique avait t l'tablissement d'une vrit.
Les potes se considraient des chanteurs , mais ils n'entendaient pas
chanter des fictions. Ils voulaient raconter le pourquoi des choses, la
Vrit. Homre relatait une srie d'vnements grce auxquels les grecs
sont ce qu'ils sont, mme si son rcit faisait appel des lments que
nous considrons aujourd'hui comme irrels , tels que l'intervention
des dieux ou le mlange d'poques historiques. L'interminable - et
monotone - catalogue des troupes grecques et troyennes obit au souci
d'tre vrai , et il en est de mme en ce qui concerne la psychologie
des hros, qui est une certaine faon d'expliquer leurs actions. Chez
Hsiode ce sont les Muses qui sont porteuses de Vrit (Thog. 22 sq.),
et la gnalogie des dieux n'est en ralit que l' histoire du monde,
avec ses rgions et les puissances qui ont gagn en luttant leur
souverainet.
Mais - et c'est l un lment sur lequel il faut rflchir - autant
Homre qu'Hsiode - et la liste pourrait tre augmente - ne sont que
des mdiums, des intermdiaires. Le pote admet a priori que sa tche
dpasse les capacits humaines. Il n'est pas l'auteur (poiets) de son
message (il le sera pour Platon et pour Aristote, lorsque la posie aura
perdu cette fonction rvlatrice) : il n'est que quelqu'un qui chante le
texte d'un autre . Cet autre , pourtant, doit tre convoqu,
invoqu . L'invocation, qui est le point de dpart de la communaut avec
la divinit, est littralement un appel . Les premiers vers de Ylliade et
de VOdyse, ainsi que le dbut de la Thogonie, sont des appels, des
invocations. La divinit doit parler, et le pote doit couter. Le pote,
cette poque - comme le dit F. Lasserre, dans La condition du pote
dans la Grce Antique , tudes de Lettres, 5, 1962, p. 8 - est surtout
un bon auditeur . Et, en gnral, ce sont les Muses qui parlent, car les
Muses - filles de Mnemosyne, la Mmoire - se souviennent ,
connaissent. Grce la mmoire de ces Muses, le pote, en quelque

330

ORIGINES DE LA PENSEE GRECQUE

sorte, assiste aux vnements dans l'ordre mme o ils se succdent

partir de leur origine (J. P. Vernant, Mythe et pense chez les grecs,
rd. 1971, I, p. 83).
Toute une srie d'exemples (Od. 8.481, 488 ; Thog. 22) nous
montrent que les Muses sont des matres de Vrit . Cet
enseignement a pour le pote la forme d'une inspiration. La divinit exhale
un souffle, et le pote l'introduit dans sa poitrine, P in-soufle . Ainsi
devient-il un inspir (Od. 8.498 ; Thog. 3 1), et le thymos l'encourage
aller jusqu'au but dans son apprentissage (Od. 8.45).
Tous les matriaux prsents jusqu'ici permettent une
comprhension plus aise des intentions et du langage parmnidiens. Nous
trouverons aussi chez Parmnide un langage potique inspir, une vritable
inspiration, un dsir d'aller jusqu'au but dans la recherche de la Vrit,
et surtout, une rponse ses inquitudes. C'est pourquoi il tait
intressant que nous nous penchions sur la pense de Parmnide.
(J'omets dans ce rsum le compte rendu des sances consacres au
contexte historique de Parmnide : la date et des prcisions
archologiques sur la fondation d'le - ainsi que les tymologies proposes pour
le nom de cette colonie ; les traits gnraux de l'immigration
phocenne ; les problmes concernant la chronologie parmnidienne ; les
matres de Parmnide ; et, enfin, une longue discussion sur la diffusion
des ides - des livres ? - l'poque de Parmnide).
Nous savons que Parmnide a crit, au moins, un ouvrage, mais il y
a aussi des tmoignages de son enseignement oral. Dans Parm. 136e
Zenon avoue qu' Athnes il coutera, nouveau, des discours de son
matre. Mais l'affirmation la plus dcisive se trouve dans le Soph.
217 c : Socrate demande l'tranger d'le s'il fera un discours ou s'il
s'exprimera au moyen de questions, la manire dont il avait eu
l'occasion d'couter Parmnide. Ce n'est pas impossible : mme aujourd'hui
les philosophes crivent, et donnent des confrences. Cela nous
permettrait d'expliquer l'enigmatique rfrence un enseignement en prose
(peze) de Parmnide, avec ses doctrines en vers, mentionn par
l'tranger (Soph. 237a).
En tout cas, ce qui nous reste des crits de Parmnide sont des
fragments d'un Pome. Ce Pome serait son seul ouvrage (cf. Diogne
Laerce, 1.16 ; Simplicius, Phys. 144) et il est fort peu probable qu'il ait
eu comme titre Sur la Nature, comme l'attestent certaines sources. En
effet, le mot nature (physis) n'a pas, pour Parmnide, un sens
privilgi (il est utilis deux fois par lui, et toujours en rapport avec la
constitution matrielle de quelques chose : les astres, en 10.1, et les membres,
en 16.3). Le titre propos par Proclus, en revanche, a un rapport plus
direct avec le contenu du Pome : Sur l'tre rel. Mais il est presque

Nestor-Luis CORDERO

331

certain que le Pome de Parmenide, comme la plupart des crits de

cette poque-l, n'ait eu aucun titre.
Les ides de Parmenide se sont rpandues trs rapidement, et elles
ont eu, soit des partisans (Zenon, Mlissos), soit des continuateurs
dissidents (Empdocle, les atomistes), soit des opposants (Gorgias). La
premire citation textuelle du Pome se trouve chez Platon ; on en
trouve aussi chez Aristote ; et commence ensuite une longue liste qui ne
se termine qu'avec Simplicius, au vp sicle ap. J.-C. C'est grce cette
srie de citateurs que nous connaissons aujourd'hui la philosophie de
Parmenide. Car - il faut le rappeler - le Pome de Parmenide est une
reconstitution. A partir de toute une srie de citations qui commencent
avec Platon et se terminent par Simplicius, on a reconstitu un texte. Il
est indispensable d'en tenir compte lorsqu'on essaie de saisir le contenu
du Pome de Parmenide, car les avatars de sa transmission jusqu' nos
jours sont beaucoup plus compliqus qu'on pourrait le croire. D'abord,
le texte n'est pas complet II y a des thories attribues Parmenide par
la tradition qui n'ont pas de place dans le pome, peut-tre, le fait que
le feu et la terre soient des dieux (Clment, Protr. 5.64), que le soleil et
la lune faisaient partie de la voie lacte (Aetius, 11.20), ou que l'origine
de la vieillesse tait due la rduction de la chaleur (Aetius, V.30).
Entre Platon et Simplicius il y a au moins vingt-sept auteurs qui ont
cit au moins quelques mots de Parmenide. Simplicius est sans aucun
doute le citateur par excellence. Il avoue copier directement d'aprs le
livre de Parmenide (Phys. 144) et il cite cent-un des cent-soixante vers
connus aujourd'hui. Une autre source trs importante est Sextus Empiricus, qui cite trente-six vers, et qui est le seul tmoin des premeirs
vingt-huit vers du Prologue du Pome, un des fragments les plus riches
et les plus difficiles interprter. Proclus cite lui aussi trente-trois vers,
et Clment d'Alexandrie, trente. Il y a enfin toute une srie d'ouvrages
dans lesquels on trouve aussi des citations de Parmenide, surtout parmi
les commentateurs d'Aristote (et chez Aristote lui-mme) ainsi que chez
les auteurs noplatoniciens. Ces citations, parpilles sur presque un
millnaire (de Platon Simplicius) ont commenc attirer l'attention
partir de la Renaissance. Vers 1450, pour appuyer sa dfense des
opinions de Platon, le Cardinal Bessarion cite en grec une trentaine de
vers du fr. 8 de Parmenide (Jn Calumniatorem Platonis, chap. n),
emprunts chez Simplicius. (Un problme que nous avons essay de
rsoudre est la source manuscrite utilise par Bessarion. Nous avons
dmontr que le Cardinal a utilis le cod. Marc. 229, qui faisait partie
de sa collection de manuscrits, lgue aprs la Bibliothque de SaintMarc. Des erreurs dans l'apparat de l'dition de H. Diels de Simplicius
laissaient croire que certaines lectures de Bessarion n'taient que des
conjectures. Un problme que, en revanche, nous n'avons pas pu rsou-

332

ORIGINES DE LA PENSEE GRECQUE

dre est l'origine des divergeances entre la version grecque des vers de
Parmnide, et sa traduction en latin, prpare peut-tre par Bessarion
lui-mme. Dans certains endroits le texte latin rsume ou paraphrase le
texte grec. S'agit-il de la copie d'une version latine du Commentaire de
Simplicius, inconnue aujourd'hui ?).
Le premier essai de reconstitution du Pome de Parmnide, partir
de quelques citations, se trouve dans le petit ouvrage de H. Estienne
Poiesis Philosophica (1573), recueil de textes philosophiques en vers,
de pomes Orphiques, d'Empdocle et de Parmnide. Les citations ne
sont pas compltes, car Estienne n'a recueilli que soixante-sept vers
authentiques, mais le soin qu'il a pris mentionner la source et parfois
le contexte des citations, est tout fait remarquable. Quelques annes
plus tard, vers 1600, Joseph J. Scaliger ralisa une prouesse presque
inconcevable : il recueilla cent-cinquante des cent-soixante vers connus
aujourd'hui du Pome de Parmnide. Mais, malheureusement, cette
collection, qui aurait vit un retard de plus de deux sicles (car ce n'est
qu'en 1813 que paratra une reconstitution aussi complte), n'a jamais
t publie. Elle demeura dans un cahier de Scaliger, crite la main, et
ne sera consulte que par quelques amis et quelques bibliothcaires de
l'Universit de Leyde, hritire des manuscrits de Scaliger. Vers 1800
on considrait perdu ce manuscrit, mais il fut utilis en 1835. Et
personne ne l'a utilis par la suite. En 1981 nous avons retrouv et
publi cette version (cf. notre travail La version de Joseph Scaliger du
Pome de Parmnide , Herms, 110, 1982), dont l'origine de certaines
lectures est difficile dceler.
La deuxime reconstitution publie du Pome de Parmnide ne parut
qu'en 1795. Son auteur tait G. G. Fulleborn, mais il ignorait la version
manuscrite de Scaliger, et son recueil - qui est accompagn d'une tude
sur Parmnide - prsente cent quarante-sept vers authentiques. Grce
la publication par A. Peyron des citations de Parmnide empruntes au
Commentaire de Simplicius sur le De Caelo d'Aristote, C. A. Brandis
prsente en 1813 une reconstitution encore plus complte que celle de
Scaliger, et, enfin, en 1835, S. Karsten, s'tant servi de cette version
manuscrite, publie le texte dfinitif, celui que nous connaissons
aujourd'hui, lgrement modifi par les philologues allemands de la fin
du sicle, et officialis par H. Diels.
Avant de commencer l'analyse du texte de Parmnide, certains
problmes mthodologiques furent claircis, fondamentalement celui
du choix des sources. On a soulign que le problme ne se pose pas
lorsqu'il n'y a qu'une seule source d'un passage quelconque. Mais
lorsque plusieurs auteurs ont cit les mmes vers, les diffrentes
versions ne concident pas toujours. L'exemple analys (les vers 1. 2832) nous a permis de proposer quelques critres de choix : (a) la valeur

Nestor-Luis CORDERO

333

matrielle de la source ; (b) la cohrence des termes proposs par

rapport au systme de Parmnide ; (c) la possibilit de la modification
d'un mot originel en fonction des ides philosophiques du citateur ; et
(d) la mtrique.
La seule source des premiers vingt-huit vers du fr. 1 de Parmnide est
Sextus Empiricus. Dans la section d'Adversus Mathematicos ddie
l'tude du critre de vrit, Sextus mentionne Parmnide parmi ceux qui
posaient un critre scientifique (epistemonikon), et il dit que le
Pome commenait par ce passage (S. Karsten, par contre, croit que
Sextus se trompait). Les trois premiers vers sont trs riches, car ils font
une prsentation presque complte des personnages de l'ensemble du
Pome. Il y a des chevaux qui conduisent ou qui transportent quelqu'un
- qui parle la premire personne - vers un certain endroit, et cet
endroit a t choisi dlibrment Mais au vers 1. 3 on se heurte une
difficult : la version traditionnelle, accepte par Diels-Kranz, est
errone. Le mot as te (cits) n'existe dans aucun manuscrit de Sextus. Ce
mot, grce auquel l'homme qui sait est conduit travers toutes les
cits ne figurait pas, en consquence, dans les premires ditions de
Parmnide. Le passage tait corrompu, et les interprtes devaient faire
appel aux conjectures. Mais en 1914, lors de la prparation d'une
nouvelle dition de Sextus, H. Mutschmann avait analys le cod. Laur.
85. 19 (N), et avait cru percevoir la lecture aste. Diels-Kranz
empruntrent cette version, et depuis lors tous les interprtes ont compris le texte
selon cette version. Mais en 1968, A. H. Coxon a dmontr que le mot
aste ne figure pas dans le cod. N ( The text of Parmenides fr. 1.3 ,
Classical Quarterly, 18, p. 69), et nous avons pu constater que son
observation tait tout fait pertinente. Il faut donc reprendre la version
traditionnelle, mme si elle est corrompue, et essayer de lui donner un
sens moyennant une conjecture. Nous avons suggr la possibilit pan
taytei (au lieu de pant'aste), propose dj dans notre travail Le vers
1.3 de Parmnide : La Desse conduit l'gard de tout , Revue
Philosophique, 107, 1982, et les commentaires des tudiants nous ont permis
d'apporter des modifications notre interprtation prcdente.
Dans les trois premiers vers du fr. 1 il y a aussi un vritable rsum
de l'action plutt nigmatique qui nous est raconte dans ce Prologue.
Il s'agit d'un voyage. A. P. D. Mourelatos trouve cette notion dans
l'une des significations du mot odos (chemin), qu'il traduit par journey (The Route of Parmenides, 1970, passim). Mais mme si nous
laissons de ct cette hypothse, on y trouve des lments suffisants
nous dmontrant que la qute de la vrit a pour Parmnide la forme
d'un voyage. Voil encore un cho des images de la posie pique
traditionnelle, d'o plusieurs interprtes ont fait un rapport entre le
voyageur de Parmnide et Ulysse, l'homme au mille tours (polytropos).

334

ORIGINES DE LA PENSEE GRECQUE

Mais, qui est ce voyageur ? Des interprtations autobiographiques

pensent qu'il s'agit de Parmnide lui-mme. Et, comme un moment
donn la Desse s'adresse au personnage avec l'pithte jeune
homme Qcouros), ces auteurs sont de l'avis que Parmnide aurait eu
dans sa jeunesse une espce d'illumination. Cette position est trs
contestable. En ce qui concerne le mot kouros, M. R. Cosgrove ( The
kouros motif in Parmenides , Phronesis, 19, 1974) a dmontr que,
dans un contexte mystique, allusion est faite plutt l'inexprience du
nophyte ; son ge n'a aucune importance. En outre, s'il s'agit d'une
illumination, elle doit tre une exprience unique, mais tous les temps
verbaux utiliss pour dcrire le voyage ont un sens itratif (prsent ou
imparfait). Il s'agirait donc d'une exprience rpte, ce qui est tout
fait pertinent, car - et c'est l notre interprtation - le voyage, qui est la
qute de la vrit, est une mtaphore du processus cognitif. Toute
connaissance implique un chemin (une mthode : meta odos), un sujet,
et certains principes. Le Pome de Parmnide propose le chemin (la
mthode) possible (tout en mettant en garde contre le chemin
impossible) et tablit le principe qui est la base de toute explication de la
ralit : la prsence (ou existence) de ce qui est.
En dehors des sances normales, des communications
extraordinaires ont t organises une fois par mois dans le cadre de la mme
Direction d'tudes. Le programme de ces communications a t :
- M. Lambros Couloubaritsis (professeur
Bruxelles), Le mythe de Parmnide .

l'Universit

de

- M. Pierre Aubenque (Professeur l'Universit de Paris IV), tre

et langage chez Parmnide .
- M. Guillaume Rocca -Serra (Charg de Recherche au C.N.R.S.),
Parmnide retourne le .
- M. Denis O'Brien (Matre de Recherche au C.N.R.S.), Le
Pome de Parmnide. Problmes de texte et d'interprtation .
- M. Philippe Hoffmann (Agrg rptiteur l'cole Normale
Suprieure), Homonymes, synonymes et catgories dans le trait
aristotlicien des Catgories d'aprs l'exgse de Simplicius .
- M. Thomas M. Robinson (Professeur l'Universit de Toronto),
Les notions d'ternit, de sempiternit et de temporalit dans le Time
de Platon .
lves et auditeurs assidus : Bismuth Pierre, Caillavet Osama,
Gasnier Philippe, Gros Bndicte, Kanellos Ioannis, Karantonis
Christine, Kokkoris Panagiotis, Narbonne Jean-Marc, Seidel
Robert, Spilak Carlos, Viano Cristina.